Γραμμή Χίντενμπουργκ

gigatos | 22 Νοεμβρίου, 2021

Σύνοψη

Η Γραμμή Χίντενμπουργκ (γερμανικά: Siegfriedstellung, Siegfried Position) ήταν μια γερμανική αμυντική θέση που χτίστηκε κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 1916-1917 στο Δυτικό Μέτωπο κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Η γραμμή εκτείνεται από το Arras στο Laffaux, κοντά στη Soissons στον Aisne. Το 1916, η μάχη του Βερντέν και η μάχη του Σομ είχαν αφήσει εξαντλημένους τους γερμανικούς δυτικούς στρατούς (Westheer) και στο Ανατολικό Μέτωπο, η επίθεση του Μπρουσίλοφ είχε προκαλέσει τεράστιες απώλειες στους Αυστροουγγρικούς στρατούς και ανάγκασε τους Γερμανούς να αναλάβουν μεγαλύτερο μέρος του μετώπου. Η κήρυξη πολέμου από τη Ρουμανία είχε επιβαρύνει επιπλέον τον γερμανικό στρατό και την πολεμική οικονομία.

Η γραμμή Hindenburg, που χτίστηκε πίσω από το Noyon Salient, επρόκειτο να αντικαταστήσει την παλαιά γραμμή του μετώπου ως προληπτικό μέτρο κατά της επανάληψης της μάχης του Somme το 1917. Σπαταλώντας το ενδιάμεσο έδαφος, οι Γερμανοί θα μπορούσαν να καθυστερήσουν μια εαρινή επίθεση το 1917. Ένα συντομευμένο μέτωπο θα μπορούσε να κρατηθεί με λιγότερα στρατεύματα και με την τακτική διασπορά, τις θέσεις αντίστροφης κλίσης, την άμυνα σε βάθος και το καμουφλάζ, το γερμανικό πεζικό θα μπορούσε να συντηρηθεί. Ο απεριόριστος υποβρύχιος πόλεμος και οι στρατηγικοί βομβαρδισμοί θα αποδυνάμωναν τους Αγγλογάλλους καθώς οι γερμανικοί στρατοί στα δυτικά (Westheer) θα ανακάμπτουν. Στις 25 Ιανουαρίου 1917, οι Γερμανοί διέθεταν 133 μεραρχίες στο Δυτικό Μέτωπο, αλλά αυτό ήταν ανεπαρκές για να σκεφτούν μια επίθεση.

Μεγαλύτερη παραγωγή εκρηκτικών, πυρομαχικών και όπλων από τη γερμανική βιομηχανία κατά της συμμαχικής Materialschlacht (μάχη του εξοπλισμού) επιχειρήθηκε με το πρόγραμμα Hindenburg του Αυγούστου 1916. Η παραγωγή δεν αυξήθηκε επαρκώς κατά τη διάρκεια του χειμώνα, ενώ μόνο το 60% του προγράμματος αναμενόταν να εκπληρωθεί μέχρι το καλοκαίρι του 1917. Η γερμανική Friedensangebot (ειρηνευτική πρωτοβουλία) του Δεκεμβρίου 1916 είχε απορριφθεί από την Αντάντ και ο νόμος περί βοηθητικών υπηρεσιών του Δεκεμβρίου 1916, που αποσκοπούσε στην περαιτέρω κινητοποίηση της πολιτικής οικονομίας, δεν είχε παράσχει το αναμενόμενο πρόσθετο εργατικό δυναμικό για την πολεμική παραγωγή.

Η απόσυρση προς τη γραμμή Hindenburg (Alberich BewegungOperation AlberichAlberich Maneuver) πραγματοποιήθηκε από τον Φεβρουάριο έως τον Μάρτιο του 1917. Τα νέα για τις κατεδαφίσεις και την άθλια κατάσταση των Γάλλων αμάχων που άφησαν πίσω τους οι Γερμανοί αποτέλεσαν σοβαρό πλήγμα για το γερμανικό κύρος στις ουδέτερες χώρες. Τον Φεβρουάριο του 1917 μεταφέρθηκαν εργατικά χέρια νότια για να εργαστούν στην Hundingstellung από τη La Fère έως το Rethel και στις προωθημένες θέσεις στο μέτωπο της Aisne, οι οποίες οι Γερμανοί γνώριζαν ότι επρόκειτο να δεχθούν επίθεση από τους Γάλλους. Οι μεραρχίες που απελευθερώθηκαν από την απόσυρση και άλλες ενισχύσεις αύξησαν τον αριθμό των μεραρχιών στο μέτωπο του Aisne σε 38 μέχρι τις αρχές Απριλίου. Η Γραμμή Χίντενμπουργκ δέχτηκε αρκετές επιθέσεις το 1917, κυρίως στο Σεντ Κουέντιν, στο Μπουλκούρ, στην Αισνέ και στο Καμπρέ και διασπάστηκε τον Σεπτέμβριο του 1918 κατά τη διάρκεια της Επίθεσης των Εκατό Ημερών.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Αυτοκρατορία των Ίνκας

Μάχη του Σομ 1916

Τον Αύγουστο του 1916 οι γερμανικοί στρατοί στον Σομ είχαν υποστεί μεγάλη πίεση- το ΙΧ εφεδρικό σώμα είχε “συντριβεί” στην άμυνα του Ποζιέρ. Δέκα νέες μεραρχίες είχαν μεταφερθεί στο μέτωπο του Σομ και μια επιπλέον μεραρχία είχε τοποθετηθεί στη γραμμή απέναντι από τους Βρετανούς. Η μετακίνηση πίσω από το γερμανικό μέτωπο δυσχεραίνονταν από τα συνεχή πυρά του αγγλογαλλικού πυροβολικού, τα οποία προσέθεταν στις ελλείψεις εξοπλισμού καθυστερώντας τις σιδηροδρομικές παραδόσεις και διακόπτοντας τη συντήρηση των δρόμων. Η καταστροφή, η αιχμαλωσία, οι ζημιές, η φθορά και τα ελαττωματικά πυρομαχικά είχαν προκαλέσει την αχρηστία 1.068 από τα 1.208 πυροβόλα πεδίου και 371 από τα 820 βαριά πυροβόλα μέχρι το τέλος Αυγούστου. Το έλλειμμα του πυροβολικού βελτιώθηκε μόνο αργά από το σχέδιο του στρατηγού Μαξ φον Γκάλβιτς, να συγκεντρωθεί η διοίκηση του εναπομείναντος πυροβολικού για πυρά αντιπυραύλων και να χρησιμοποιηθούν ενισχύσεις αεροσκαφών για να αυξηθεί η ποσότητα των παρατηρούμενων πυρών πυροβολικού, το οποίο είχε μικρή επίδραση στη συμμαχική αεροπορική υπεροχή, αλλά τελικά αύξησε την ακρίβεια και την αποτελεσματικότητα των γερμανικών βομβαρδισμών. Η 2η Στρατιά είχε στερηθεί ενισχύσεων στα μέσα Αυγούστου για να αντικαταστήσει τις εξαντλημένες μεραρχίες της 1ης Στρατιάς και τα σχέδια για αντεπίθεση είχαν εγκαταλειφθεί λόγω έλλειψης στρατευμάτων. Η έκτακτη ανάγκη στη Ρωσία που προκλήθηκε από την επίθεση του Μπρουσίλοφ, η είσοδος της Ρουμανίας στον πόλεμο και η γαλλική αντεπίθεση στο Βερντέν είχαν ήδη καταπονήσει τον γερμανικό στρατό.

Ο στρατηγός Erich von Falkenhayn, ο Γερμανός αρχηγός του Γενικού Επιτελείου, απολύθηκε στις 29 Αυγούστου 1916 και αντικαταστάθηκε από τον στρατάρχη Paul von Hindenburg, με αναπληρωτή του τον στρατηγό Erich Ludendorff. Η Oberste Heeresleitung (Third OHL, η νέα ανώτατη διοίκηση) διέταξε τον τερματισμό των επιθέσεων στο Βερντέν και την αποστολή στρατευμάτων από εκεί στη Ρουμανία και στο μέτωπο του Σομ. Στις 5 Σεπτεμβρίου, ζητήθηκαν προτάσεις για μια νέα μικρότερη αμυντική θέση που έπρεπε να κατασκευαστεί στη Γαλλία από τους διοικητές των δυτικών στρατών, οι οποίοι συναντήθηκαν με τον Χίντενμπουργκ και τον Λούντεντορφ στο Καμπρέ στις 8 Σεπτεμβρίου. Οι διοικητές του δυτικού μετώπου ενημερώθηκαν ότι δεν υπήρχαν διαθέσιμα αποθέματα για επιθετικές επιχειρήσεις, εκτός από εκείνες που είχαν προγραμματιστεί για τη Ρουμανία. Ο στρατηγός υπολοχαγός Georg Fuchs, ένας από τους διοικητές των σωμάτων, πρότεινε να οικοδομηθεί μια αμυντική γραμμή από το Arras μέχρι δυτικά του Laon, μειώνοντας το μέτωπο κατά 40 χιλιόμετρα και απελευθερώνοντας δέκα μεραρχίες που, μαζί με άλλα στρατεύματα, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για μια επίθεση στην Αλσατία ή τη Λωρραίνη. Ο Λούντεντορφ επέκρινε την πρακτική της κατοχής εδάφους ανεξάρτητα από την τακτική του αξία και υποστήριξε τη διατήρηση θέσεων στην πρώτη γραμμή με ελάχιστα στρατεύματα και την ανάκτηση των χαμένων θέσεων με αντεπιθέσεις, πρακτική που είχε ήδη επιβληθεί στους γερμανικούς στρατούς στον Σομ.

Στις 15 Σεπτεμβρίου ο Generalfeldmarschall Crown Prince Rupprecht, διοικητής της βόρειας ομάδας στρατευμάτων, διατάχθηκε να προετοιμάσει μια οπίσθια αμυντική γραμμή και στις 23 Σεπτεμβρίου άρχισαν οι εργασίες για τη νέα γραμμή Siegfriedstellung (Siegfried PositionHindenburg Line). Στις 21 Σεπτεμβρίου, μετά τη μάχη του Flers-Courcelette (15-22 Σεπτεμβρίου), ο Hindenburg διέταξε ότι το μέτωπο του Somme θα είχε προτεραιότητα στα δυτικά για στρατεύματα και εφόδια. Μέχρι το τέλος της μάχης του Morval (25-28 Σεπτεμβρίου) ο Rupprecht δεν είχε πλέον εφεδρείες στο Somme. Κατά τη διάρκεια του Σεπτεμβρίου, οι Γερμανοί έστειλαν άλλες δεκατρείς νέες μεραρχίες στον βρετανικό τομέα και μάζεψαν στρατεύματα όπου μπορούσαν να βρεθούν. Το γερμανικό πυροβολικό εκτόξευσε 213 αμαξοστοιχίες βλημάτων πεδίου και 217 αμαξοστοιχίες βαρέων πυρομαχικών, ωστόσο το ντεμπούτο των αρμάτων μάχης, η ήττα στη μάχη του Thiepval (26-28 Σεπτεμβρίου) και ο αριθμός των απωλειών (ο Σεπτέμβριος ήταν ο πιο δαπανηρός μήνας της μάχης για τους γερμανικούς στρατούς) αποτέλεσαν σοβαρά πλήγματα στο γερμανικό ηθικό. Στις 7 Οκτωβρίου, ο Ρούππρεχτ προέβλεψε μια βρετανική επίθεση βόρεια του ποταμού Άνκρε στα μέσα Οκτωβρίου, η ανησυχία για την κατάσταση στο Βερντέν επίσης αυξήθηκε. Στις 19 Οκτωβρίου ανεστάλη η αποστολή ενισχύσεων από το Βερντέν στο Σομ. Οι ήττες που προκλήθηκαν νότια του Σομ από τη γαλλική Δέκατη Στρατιά (10-21 Οκτωβρίου) οδήγησαν στην αποπομπή του Μπρόνσαρτ φον Σέλεντορφ, αρχηγού του επιτελείου της 2ης Στρατιάς.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Τόμας Έντισον

Γερμανική στρατηγική για το 1917

Ο Χίντενμπουργκ και ο Λούντεντορφ απαίτησαν εσωτερικές αλλαγές για να συμπληρώσουν τη νέα στρατηγική τους. Οι Γερμανοί εργάτες θα υπάγονταν σε έναν νόμο περί βοηθητικής υπηρεσίας (Hilfsdienstgesetz), ο οποίος από τον Νοέμβριο του 1916 υπέβαλλε όλους τους Γερμανούς από 16 έως 50 ετών σε υποχρεωτική θητεία. Το νέο πρόγραμμα επρόκειτο να δημιουργήσει τριπλασιασμό της παραγωγής πυροβολικού και πολυβόλων και διπλασιασμό της παραγωγής πυρομαχικών και όλμων χαρακωμάτων. Η επέκταση του στρατού και η παραγωγή πολεμικού υλικού προκάλεσαν αυξημένο ανταγωνισμό για ανθρώπινο δυναμικό μεταξύ του στρατού και της βιομηχανίας. Στις αρχές του 1916, ο γερμανικός στρατός διέθετε 900.000 άνδρες στις αποθήκες νεοσύλλεκτων και άλλους 300.000 που αναμένονταν τον Μάρτιο, όταν επιστρατεύτηκε η τάξη των κληρωτών του 1897. Ο στρατός ήταν τόσο γεμάτος άνδρες που σχεδιάστηκε η αποστράτευση παλαιότερων τάξεων της Landwehr και το καλοκαίρι ο Φάλκενχαϊν διέταξε την αύξηση άλλων 18 μεραρχιών, ώστε ο στρατός να αριθμεί 175 μεραρχίες. Οι δαπανηρές μάχες στο Βερντέν και στο Σομ ήταν πολύ πιο απαιτητικές για τις γερμανικές μεραρχίες και έπρεπε να αντικατασταθούν μετά από λίγες μόνο ημέρες στην πρώτη γραμμή του μετώπου, ενώ στο Σομ διήρκεσαν περίπου 14 ημέρες. Ένας μεγαλύτερος αριθμός μεραρχιών θα μπορούσε να μειώσει την πίεση στο Westheer και να δημιουργήσει πλεόνασμα για επιθέσεις σε άλλα μέτωπα. Ο Χίντενμπουργκ και ο Λούντεντορφ διέταξαν τη δημιουργία άλλων 22 μεραρχιών, ώστε να φτάσουν τις 179 μεραρχίες μέχρι τις αρχές του 1917.

Οι άνδρες για τις μεραρχίες που δημιούργησε ο Falkenhayn προήλθαν από τη μείωση των τετράγωνων μεραρχιών με τέσσερα συντάγματα πεζικού σε τριγωνικές μεραρχίες με τρία συντάγματα, παρά από την καθαρή αύξηση του αριθμού των ανδρών του στρατού. Στρατιώτες για τις επιπλέον μεραρχίες της επέκτασης που διέταξαν ο Χίντενμπουργκ και ο Λούντεντορφ θα μπορούσαν να βρεθούν με το χτένισμα των μονάδων των οπισθοφυλακών, αλλά οι περισσότεροι θα έπρεπε να αντληθούν από τη δεξαμενή των αναπληρωτών, η οποία είχε εξαντληθεί από τις απώλειες του 1916 και παρόλο που οι νέες τάξεις κληρωτών θα συμπλήρωναν τη δεξαμενή, η αντικατάσταση των απωλειών θα γινόταν πολύ πιο δύσκολη όταν η δεξαμενή θα έπρεπε να συντηρεί μεγαλύτερο αριθμό μεραρχιών. Με την επιστράτευση της τάξης των νεοσύλλεκτων του 1898 στις αρχές Νοεμβρίου 1916, η δεξαμενή αυξήθηκε σε 763.000 άνδρες τον Φεβρουάριο του 1917, αλλά ο μεγαλύτερος στρατός θα γινόταν σπατάλη. Ο Ernst von Wrisberg (de) αναπληρωτής υπουργός του πρωσικού υπουργείου Πολέμου, υπεύθυνος για την αύξηση των νέων μονάδων, είχε σοβαρές αμφιβολίες για τη σοφία αυτής της αύξησης του στρατού, αλλά υπερψηφίστηκε από τον Λούντεντορφ.

Ο γερμανικός στρατός είχε ξεκινήσει το 1916 εξίσου καλά εφοδιασμένος σε πυροβολικό και πυρομαχικά, συγκεντρώνοντας 8,5 εκατομμύρια βλήματα πεδίου και 2,7 εκατομμύρια βλήματα βαρέως πυροβολικού για την έναρξη της μάχης του Βερντέν, αλλά το πρώτο δεκαπενθήμερο εκτοξεύτηκαν τέσσερα εκατομμύρια βλήματα και η 5η Στρατιά χρειαζόταν περίπου 34 τρένα πυρομαχικών την ημέρα για να συνεχίσει τη μάχη. Η Μάχη του Σομ μείωσε περαιτέρω το γερμανικό απόθεμα πυρομαχικών και όταν το πεζικό εκτοπίστηκε από τη θέση του μετώπου, αυξήθηκε η ανάγκη για Sperrfeuer (αμυντικά φράγματα), για να αντισταθμιστεί η έλλειψη εμποδίων. Πριν από τον πόλεμο, η Γερμανία εισήγαγε νιτρικά άλατα για την κατασκευή καυσίμων και μόνο η ανακάλυψη, πριν από τον πόλεμο, της διαδικασίας Haber για τη σύνθεση νιτρικών αλάτων από ατμοσφαιρικό άζωτο, επέτρεψε στη Γερμανία να παράγει εκρηκτικά ενώ βρισκόταν υπό αποκλεισμό. Η ανάπτυξη της διαδικασίας και η κατασκευή εργοστασίων για την εκμετάλλευσή της χρειάστηκε χρόνο. Επί Φάλκενχαϊν, η προμήθεια πυρομαχικών και όπλων για την εκτόξευσή τους, είχε βασιστεί στην παραγωγή προωθητικών υλών, καθώς η κατασκευή πυρομαχικών χωρίς επαρκή γέμισμα προωθητικών υλών ήταν τόσο σπατάλη πόρων όσο και άσκοπη- ο Χίντενμπουργκ και ο Λούντεντορφ ήθελαν η δύναμη πυρός να αντικαταστήσει το ανθρώπινο δυναμικό και αγνόησαν την αρχή.

Για να ικανοποιήσουν την υπάρχουσα ζήτηση και να τροφοδοτήσουν νέα όπλα, ο Χίντενμπουργκ και ο Λούντεντορφ ήθελαν μια μεγάλη αύξηση της παραγωγής καυσίμων σε 12.000 μεγάλους τόνους (12.000 t) το μήνα. Τον Ιούλιο του 1916, ο στόχος της παραγωγής είχε αυξηθεί από 7.900 σε 9.800 μακρούς τόνους (8.000 σε 10.000 t), που αναμενόταν να καλύψει την υπάρχουσα ζήτηση και οι επιπλέον 2.000 μακροί τόνοι (2.000 t) παραγωγής που ζητούσαν ο Χίντενμπουργκ και ο Λούντεντορφ δεν θα μπορούσαν ποτέ να ανταποκριθούν στον διπλασιασμό και τριπλασιασμό του πυροβολικού, των πολυβόλων και των όλμων χαρακωμάτων. Η βιομηχανική κινητοποίηση που ήταν απαραίτητη για την εκπλήρωση του προγράμματος του Χίντενμπουργκ αύξησε τη ζήτηση για ειδικευμένους εργάτες, Zurückgestellte (ανακληθέντες από το στρατό) ή απαλλαγμένους από τη στράτευση. Ο αριθμός των Zurückgestellte αυξήθηκε από 1,2 εκατομμύρια άνδρες, εκ των οποίων 740.000 θεωρούνταν kriegsverwendungsfähig (kv, κατάλληλοι για υπηρεσία στο μέτωπο), στα τέλη του 1916, σε 1,64 εκατομμύρια άνδρες τον Οκτώβριο του 1917 και πάνω από δύο εκατομμύρια τον Νοέμβριο, εκ των οποίων 1,16 εκατομμύρια ήταν kv. Οι απαιτήσεις του προγράμματος Χίντενμπουργκ επιδείνωσαν την κρίση του ανθρώπινου δυναμικού και οι περιορισμοί στη διαθεσιμότητα των πρώτων υλών σήμαιναν ότι οι στόχοι δεν επιτεύχθηκαν.

Ο γερμανικός στρατός επέστρεψε 125.000 ειδικευμένους εργάτες στην πολεμική οικονομία και απάλλαξε 800.000 εργάτες από τη στράτευση, από τον Σεπτέμβριο του 1916 έως τον Ιούλιο του 1917. Η παραγωγή χάλυβα τον Φεβρουάριο του 1917 ήταν 252.000 μακρύι τόνοι (256.000 τόνοι) κατώτερη των προσδοκιών και η παραγωγή εκρηκτικών ήταν 1.100 μακρύι τόνοι (1.100 τόνοι) κατώτερη του στόχου, γεγονός που ενίσχυσε την πίεση προς τον Λούντεντορφ να υποχωρήσει στη Γραμμή Χίντενμπουργκ. Παρά τις ελλείψεις, μέχρι το καλοκαίρι του 1917, το πάρκο πυροβολικού του Westheer είχε αυξηθεί από 5.300 σε 6.700 πυροβόλα πεδίου και από 3.700 σε 4.300 βαριά πυροβόλα, πολλά από τα οποία ήταν νεότερα μοντέλα ανώτερης απόδοσης. Η παραγωγή πολυβόλων επέτρεψε σε κάθε μεραρχία να διαθέτει 54 βαρέα και 108 ελαφρά πολυβόλα και να αυξηθεί ο αριθμός των Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, απόσπασμα σκοπευτών πολυβόλων). Η μεγαλύτερη παραγωγή δεν επαρκούσε για τον εξοπλισμό των νέων μεραρχιών- οι υπάρχουσες μεραρχίες, οι οποίες διέθεταν ακόμη δύο ταξιαρχίες πυροβολικού με δύο συντάγματα η καθεμία, έχασαν ένα σύνταγμα και το αρχηγείο της ταξιαρχίας, αφήνοντας τρία συντάγματα. Σε σχέση με τις νέες κλίμακες εξοπλισμού, οι βρετανικές μεραρχίες στις αρχές του 1917 διέθεταν 64 βαρέα και 192 ελαφρά πολυβόλα και οι γαλλικές 88 βαρέα και 432 ελαφρά πολυβόλα.

Ο Χίντενμπουργκ και ο Λούντεντορφ επέβαλαν την επιστροφή στην πολιτική του απεριόριστου υποβρυχίου πολέμου στις 9 Ιανουαρίου 1917 και μεθόδευσαν την αποπομπή του καγκελάριου Μπέθμαν-Χόλβεγκ και άλλων αντιπάλων της πολιτικής αυτής την επόμενη ημέρα. Η πολιτική επρόκειτο να συνεχιστεί την 1η Φεβρουαρίου, να βυθίζει 600.000 μακροχρόνιους τόνους (610.000 τόνους) πλοίων το μήνα και να βγάλει τη Βρετανία από τον πόλεμο σε πέντε έως δώδεκα μήνες. Οι αισιόδοξοι ισχυρισμοί του ναυτικού ήταν λιγότερο σημαντικοί για την απόφαση από την “απελπιστική” θέση των δυτικών στρατών και τη φθορά των συμμάχων της Γερμανίας. Ένα άλλο μέτωπο στη Δύση επρόκειτο να ανοίξει με την επανάληψη των αεροπορικών επιθέσεων κατά της Βρετανίας. Νέα αεροσκάφη είχαν γίνει διαθέσιμα για να αντικαταστήσουν τα αερόπλοια, τα οποία είχαν γίνει πολύ ευάλωτα στα βρετανικά αντίμετρα το 1916. Ο σχεδιασμός άρχισε στα τέλη του 1916 και η επιχείρηση Τουρκικός Σταυρός (Unternehmen Türkenkreutz) ξεκίνησε τον Μάιο του 1917.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Καμίλ Πισαρό

Αμυντική οχύρωση

Στο πλαίσιο της αμυντικής στρατηγικής για το Δυτικό Μέτωπο, σχεδιάστηκαν πέντε αμυντικές θέσεις που θα αποτελούσαν τη βάση της Abwehrschlacht (αμυντικής μάχης) που αναμενόταν το 1917. Η Flandernstellung (Θέση της Φλάνδρας) από τη βελγική ακτή, κατά μήκος της κορυφογραμμής Passchendaele και πίσω από την προεξοχή του Messines, μέχρι την άμυνα της Λιλ, η Wotanstellung (Θέση του Wotan, γνωστή στους Βρετανούς ως γραμμή Drocourt-Quéant) από τη Λιλ μέχρι το Sailly, επρόκειτο να δημιουργηθεί πίσω από τα πεδία των μαχών του 1915, Loos, Vimy και Arras και το πεδίο της μάχης του 1916, Somme. Η Siegfriedstellung (θέση Siegfried, γνωστή στους Βρετανούς ως Γραμμή Hindenburg) επρόκειτο να κατασκευαστεί κατά μήκος της βάσης του Noyon Salient, από το Neuville Vitasse κοντά στο Arras, μέσω του St Quentin και του Laon, του Aisne ανατολικά της Soissons έως το Cerny en Laonnois στην κορυφογραμμή Chemin des Dames.

Η θέση Hundingstellung (Hunding Position) επρόκειτο να εκτείνεται από το Péronne στο Etain, βορειοανατολικά του Verdun, πίσω από τα πεδία μάχης της Σαμπάνιας του 1915. Η Michelstellung (Michel Position) θα κάλυπτε το Etain έως το Pont-à-Mousson πίσω από το Salient του St Mihiel. Οι νέες οχυρωμένες περιοχές προορίζονταν για προληπτικά μέτρα (Sicherheitskoeffizient) που χτίστηκαν για να χρησιμοποιηθούν ως θέσεις συγκέντρωσης (Eventual-Stellungen, παρόμοιες με αυτές που χτίστηκαν στο ρωσικό μέτωπο) και για να συντομεύσουν το δυτικό μέτωπο για να κάνουν οικονομία στα στρατεύματα και να δημιουργήσουν περισσότερες εφεδρείες. Η Siegfriedstellung είχε τη δυνατότητα να απελευθερώσει τον μεγαλύτερο αριθμό στρατευμάτων και ξεκίνησε πρώτη- ο Hindenburg και ο Ludendorff αποφάσισαν την πορεία της στις 19 Σεπτεμβρίου και η κατασκευή της άρχισε στις 27 Σεπτεμβρίου.

Η απόσυρση στο Siegfriedstellung συζητήθηκε από τον Λούντεντορφ και άλλους ανώτερους Γερμανούς διοικητές κατά τη διάρκεια του χειμώνα 1916-1917. Μια επίθεση το νέο έτος με 21 μεραρχίες συζητήθηκε στις 19 Δεκεμβρίου, αλλά θεωρήθηκε ότι μια τέτοια δύναμη δεν θα μπορούσε να επιτύχει αποφασιστικό αποτέλεσμα. Ένα υπόμνημα του OHL της 5ης Ιανουαρίου σημείωνε ότι οι επιθετικές προετοιμασίες από τους Γάλλους και τους Βρετανούς γίνονταν σε όλο το Δυτικό Μέτωπο για να κρατηθεί μυστική η τοποθεσία μιας εαρινής επίθεσης. Θεωρήθηκε ότι το μέτωπο του Σομ, η περιοχή μεταξύ Αρράς και Λιλ, το μέτωπο του Αισνέ, η Λωρραίνη και η Φλάνδρα απειλούνταν ιδιαίτερα. Η ανάκριση αιχμαλώτων, η ταχυδρομική ανάλυση, η κατασκοπεία και η αεροπορική αναγνώριση χρησιμοποιήθηκαν για τον εντοπισμό των πιθανών τόπων των αγγλογαλλικών επιθέσεων. Ο Μάρτιος θεωρήθηκε το νωρίτερο που θα μπορούσαν να επιτεθούν οι Αγγλογάλλοι, με πιθανή καθυστέρηση αν σχεδιαζόταν και ρωσική επίθεση. Ο επικεφαλής του επιτελείου της Ομάδας Στρατού Rupprecht, στρατηγός υπολοχαγός Hermann von Kuhl, εξέδωσε μια έρευνα για τις δυνατότητες επίθεσης στις 15 Ιανουαρίου. Μια γερμανική απόπειρα διάρρηξης απορρίφθηκε λόγω έλλειψης μέσων και των συνεπειών της αποτυχίας. Εξετάστηκαν επιθέσεις περιορισμένου αντικειμενικού σκοπού στο Loos, το Arras, το Somme και το Aisne, αλλά η έλλειψη ανθρώπινου δυναμικού και εξοπλισμού σήμαινε ότι ακόμη και οι μικρότερες επιθέσεις κινδύνευαν να χρησιμοποιήσουν τα αποθέματα που χρειάζονταν για την άμυνα απέναντι στις αναμενόμενες αγγλογαλλικές εαρινές επιθέσεις. Τοπικές επιθέσεις, όπως αυτές στο Bouchavesnes και στο La Maisonette στο Somme στα τέλη του 1916, οι οποίες μπορούσαν να πραγματοποιηθούν χωρίς ενισχύσεις, ήταν το μόνο που μπορούσε να εξεταστεί. Ο Λούντεντορφ αποδέχθηκε την ανάλυση ότι δεν ήταν δυνατή καμία επίθεση.

Σε μια επίσκεψη στον Kuhl στις 20 Ιανουαρίου, ο Fuchs κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συμμαχική υπεροχή ήταν τόσο μεγάλη που ο γερμανικός στρατός δεν μπορούσε να προλάβει την επίθεση των Αγγλογάλλων με μια επίθεση ή να τους εμποδίσει να επιτεθούν αλλού. Ο στρατός δεν θα μπορούσε να αντέξει άλλη μια μάχη όπως αυτή του Σομ- οι εργασίες για την άμυνα εκεί ήταν μάταιες και θα εξάντλησαν τα στρατεύματα για το τίποτα. Στις 29 Ιανουαρίου, ο Λούντεντορφ αποφάνθηκε ότι δεν μπορούσε να διαταχθεί απόσυρση για πολιτικούς αλλά και στρατιωτικούς λόγους, και στη συνέχεια, στις 31 Ιανουαρίου, συζήτησε την απόσυρση με τον Kuhl, ενώ οι διοικητές της 1ης και 2ης Στρατιάς στο μέτωπο του Σομ αντιτάχθηκαν στην απόσυρση. Οι πόροι συνέχισαν να κατευθύνονται στην άμυνα του Σομ κατά τη διάρκεια του Ιανουαρίου και του Φεβρουαρίου και στις 6 Φεβρουαρίου, το Αρχηγείο της 1ης Στρατιάς ζήτησε τρεις μεραρχίες και 15.000 εργάτες για να εργαστούν σε νέες θέσεις, για να εφαρμόσουν το σχέδιο Wotan-Siegfried-Riegel, μια μερική υποχώρηση σε μια γραμμή από το Arras στο Sailly. Ακόμη και με την επέκταση του γερμανικού στρατού κατά τη διάρκεια του χειμώνα και τη μεταφορά μεραρχιών από τη Ρωσία, 154 γερμανικές μεραρχίες στο Δυτικό Μέτωπο αντιμετώπιζαν 190 γαλλικές, βρετανικές και βελγικές μεραρχίες, πολλές από τις οποίες ήταν μεγαλύτερες από τις αντίστοιχες γερμανικές. Το σχέδιο Wotan-Siegfried-Riegel θα μείωνε το μέτωπο κατά 13 χιλιόμετρα (8,1 μίλια) και θα χρειαζόταν έξι λιγότερες μεραρχίες που θα κρατούσαν το μέτωπο, σε σύγκριση με τη συντόμευση κατά 45 χιλιόμετρα (28 μίλια) και την εξοικονόμηση 13 έως 14 μεραρχιών, με την απόσυρση κατά μέσο όρο 15 χιλιομέτρων (9,3 μίλια) προς τη γραμμή Siegfriedstellung (Hindenburg).

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Αβικέννας

Αγγλογαλλική στρατηγική για το 1917

Ο γερμανικός στρατός απείχε πολύ από την ήττα, αλλά το 1916 είχε υποχωρήσει στο Σομ και στο Βερντέν, όπως και ο αυστροουγγρικός στρατός στη νότια Ρωσία. Στη διάσκεψη του Σαντιγύ τον Νοέμβριο του 1916 οι Σύμμαχοι συμφώνησαν να οργανώσουν μια νέα γενική επίθεση. Η αγγλογαλλική συμβολή επρόκειτο να είναι η επανάληψη της επίθεσης στον Σομ με πολύ μεγαλύτερες δυνάμεις, επεκτείνοντας την επίθεση βόρεια μέχρι το Αρράς και νότια μέχρι τον Ουάζ, ακολουθούμενη από μια γαλλική επίθεση μεταξύ Σισόν και Ρεμς. Οι Βρετανοί επρόκειτο να επιτεθούν με δύο στρατούς στην προεξοχή που είχε σχηματιστεί μεταξύ Bapaume και Vimy Ridge και οι Γάλλοι με τρεις στρατούς από το Somme μέχρι το Noyon. Οι επιθέσεις θα γίνονταν σε όσο το δυνατόν ευρύτερα μέτωπα και θα προχωρούσαν αρκετά βαθιά ώστε να απειλούν τις γερμανικές θέσεις πυροβολικού. Όταν ο στρατάρχης Joseph Joffre αντικαταστάθηκε από τον στρατηγό Robert Nivelle, η “στρατηγική του Chantilly” τροποποιήθηκε. Οι Γάλλοι επέστρεψαν στην πολιτική της αποφασιστικής μάχης, με μια διάρρηξη να επιτυγχάνεται εντός 24-48 ωρών, που θα οδηγούσε στην “ολοκληρωτική καταστροφή των ενεργών εχθρικών δυνάμεων με ελιγμούς και μάχη”. Οι διαδοχικές επιθέσεις σε μια μεθοδική μάχη εγκαταλείφθηκαν και αντικαταστάθηκαν από συνεχείς ωθήσεις, για να στερήσουν από τους Γερμανούς το χρόνο να ενισχύσουν και να ενδυναμώσουν την άμυνά τους. Μια μεγάλη ποσότητα πυρών βαρέως πυροβολικού σε βάθος έως και 8 χιλιομέτρων, στο οπίσθιο άκρο της γερμανικής άμυνας, θα πετύχαινε τη διάρρηξη. Η προέλαση του πεζικού επρόκειτο να φτάσει στο γερμανικό βαρύ πυροβολικό με μία επίθεση και στη συνέχεια να διευρύνει το ρήγμα με πλευρικές επιθέσεις. Μια στρατηγική εφεδρεία θα περνούσε στη συνέχεια μέσα από το χάσμα και θα κατέστρεφε τις γερμανικές εφεδρείες σε ανοιχτό πόλεμο. Οι αρχικές γαλλικές επιθέσεις μεταξύ Σομ και Ουάζ μειώθηκαν σε μέγεθος και η δευτερεύουσα επίθεση μεταξύ Σισόν και Ρεμς ενισχύθηκε για να γίνει η κύρια επίθεση. Η επίθεση Nivelle είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει με μια βρετανική επίθεση στην προεξοχή Bapaume στις αρχές Απριλίου 1917, για να βοηθήσει τις κύριες γαλλικές επιθέσεις μια εβδομάδα αργότερα, κρατώντας τα γερμανικά στρατεύματα στο μέτωπο του Arras και εκτρέποντας τις εφεδρείες από τον Aisne.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Πάμπλο Πικάσο

Προετοιμασίες του γερμανικού Δυτικού Μετώπου

Τα γερμανικά αναγνωριστικά αεροσκάφη ερεύνησαν όλο το Δυτικό Μέτωπο κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 1916-1917 για να αναζητήσουν ενδείξεις αγγλογαλλικών επιθετικών προετοιμασιών. Ο σχεδιασμός της Siegfriedstellung (θέση Siegfried, αργότερα γνωστή από τις συμμαχικές δυνάμεις ως γραμμή Hindenburg) εκπονήθηκε από τον συνταγματάρχη Kraemer, μηχανικό του ανώτατου στρατηγείου (OHL) και τον στρατηγό Lauter, γενικό επιθεωρητή πυροβολικού. Η κατασκευή οργανώθηκε από τους Rupprecht και Kuhl- όταν τα σχέδια ήταν έτοιμα, η γραμμή χωρίστηκε σε τομείς και αξιωματικοί του Γενικού Επιτελείου, πυροβολητές και μηχανικοί διορίστηκαν για να επιβλέπουν την κατασκευή, η οποία αναμενόταν να διαρκέσει πέντε μήνες. Τα αμυντικά έργα κατασκευάστηκαν από γερμανικές κατασκευαστικές εταιρείες, οι οποίες έφεραν ειδικευμένους εργάτες για να κατασκευάσουν θέσεις από σιδηροπλισμένο σκυρόδεμα, ενώ 12.000 Γερμανοί και 3.000 Βέλγοι εργάτες και 50.000 κυρίως Ρώσοι αιχμάλωτοι πολέμου έσκαβαν τα χαρακώματα. Τα οικοδομικά έργα απορρόφησαν το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής τσιμέντου, άμμου και χαλικιού της κατεχόμενης Γαλλίας και του Βελγίου καθώς και της δυτικής Γερμανίας. Η μεταφορά των υλικών γινόταν με φορτηγίδες του καναλιού και σιδηροδρομικές γραμμές, οι οποίες μετέφεραν 1.250 φορτία τρένων με αποθήκες μηχανικού, αν και η περίοδος κατασκευής από τον Οκτώβριο του 1916 έως τον Μάρτιο του 1917 σήμαινε ότι μόνο περίπου οκτώ τρένα την ημέρα προστέθηκαν στην κανονική κυκλοφορία. Χρησιμοποιήθηκαν τεχνικές μαζικής παραγωγής για την παραγωγή αντικειμένων για τη θέση. Τα ορύγματα από χαλύβδινο οπλισμένο σκυρόδεμα για τις διμοιρίες πεζικού και τα παρατηρητήρια του πυροβολικού ήταν τυποποιημένα σχέδια και όλες οι ξυλοκατασκευές κατασκευάστηκαν σύμφωνα με ένα πρότυπο.

Η γραμμή είχε μήκος 140 χιλιόμετρα και κατασκευάστηκε για μια φρουρά είκοσι μεραρχιών, μία ανά 7,2 χιλιόμετρα. Τηλεφωνικά καλώδια θάφτηκαν βαθιά και κατασκευάστηκαν ελαφροί σιδηρόδρομοι για τη μεταφορά προμηθειών στην άμυνα. Η θέση διέθετε δύο χαρακώματα σε απόσταση περίπου 180 μέτρων μεταξύ τους, με φρουρές φρουράς να καταλαμβάνουν το μπροστινό χαράκωμα. Η κύρια γραμμή άμυνας ήταν η δεύτερη γραμμή, η οποία ήταν εξοπλισμένη με ορύγματα για το μεγαλύτερο μέρος της εμπρόσθιας φρουράς. Πεδία συρματοπλεγμάτων βάθους έως και 100 yd (91 m), ήταν στερεωμένα με βιδωτούς πεσσούς σε τρεις ζώνες πλάτους 10-15 yd (9,1-13,7 m) και σε απόσταση 5 yd (4,6 m) μεταξύ τους, σε σχήμα ζιγκ-ζαγκ, ώστε τα πολυβόλα να μπορούν να σαρώνουν τις πλευρές, τοποθετημένα μπροστά από το σύστημα χαρακωμάτων. Μπροστά και πίσω από τις γραμμές χαρακωμάτων κατασκευάστηκαν παρατηρητήρια πυροβολικού και φωλιές πολυβόλων. Όπου η διαμόρφωση του εδάφους επέτρεπε την παρατήρηση από το πίσω μέρος του συστήματος, αυτό χτίστηκε σε ανάποδες πλαγιές (Hinterhangstellung), με μικρό πεδίο βολής για το πεζικό, σύμφωνα με την εμπειρία από τις αμυντικές μάχες του Δυτικού Μετώπου το 1915 και το 1916, όταν οι θέσεις με τις μπροστινές πλαγιές είχαν συντριβεί από τα παρατηρούμενα πυρά του γαλλοβρετανικού πυροβολικού.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μεταρρύθμιση

Γερμανικές αμυντικές μέθοδοι

Η πρακτική της αυστηρής υπεράσπισης των χαρακωμάτων της πρώτης γραμμής, ανεξάρτητα από τις απώλειες, καταργήθηκε υπέρ μιας κινητής άμυνας των οχυρωμένων περιοχών που οικοδομήθηκαν κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου και του χειμώνα του 1916-1917. Τον Ιανουάριο του 1917 δημοσιεύθηκε το Allgemeines über Stellungsbau (Αρχές της οχύρωσης πεδίου), στο οποίο δίνονταν οδηγίες για την κατασκευή αμυντικών έργων σε βάθος, σύμφωνα με τις αρχές του μεγαλύτερου βάθους και της απόκρυψης με διασπορά και καμουφλάζ. Οι γραμμές χαρακωμάτων προορίζονταν κυρίως για διαμονή, αποθήκες προμηθειών και ως δόλωμα, παρά για γραμμές πυρός. Τα βαθιά ορύγματα στην πρώτη γραμμή έπρεπε να αντικατασταθούν από πολύ περισσότερα μικρότερα, ρηχά καταφύγια Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (MEBU) με τα περισσότερα να κατασκευάζονται προς το πίσω μέρος των αμυντικών περιοχών. Εντός των νέων εμπρόσθιων ζωνών, ζωνών μάχης και οπίσθιων ζωνών μάχης, η αλυσίδα διοίκησης εξορθολογήθηκε με τη μετατροπή των επιτελείων των σωμάτων σε Gruppen (ομάδες), υπεύθυνα για τα διοικητικά καθήκοντα σε μια περιοχή στην οποία θα μετακινούνταν για περιόδους οι μεραρχίες, πριν αποσυρθούν για να ξεκουραστούν, να εκπαιδευτούν και να αναβαθμιστούν. Η διοίκηση περιοχών και όχι μονάδων εισήχθη επίσης στις μεραρχίες, ενώ η διοίκηση των συνταγμάτων ανατέθηκε στον διοικητή του μετωπικού τάγματος (KTK Kampftruppenkommandeur), γεγονός που μείωσε την αλυσίδα διοίκησης από πέντε σε δύο θέσεις.

Η αξία του εδάφους καθοριζόταν από τη σημασία του για μια αμυντική θέση. Όπου η διαμόρφωση του εδάφους έδινε στον αμυνόμενο ένα τακτικό πλεονέκτημα, με το οποίο ένας επιτιθέμενος θα μπορούσε να νικηθεί με τις ελάχιστες απώλειες για τους αμυνόμενους, με πυρά μικρών όπλων από διάσπαρτες, συγκαλυμμένες θέσεις και παρατηρούμενα πυρά πυροβολικού, έπρεπε να πολεμηθεί από τη φρουρά και τις τοπικές εφεδρείες, οι οποίες θα αντεπιτίθεντο για να ανακτήσουν τυχόν χαμένο έδαφος Οι αλλαγές κωδικοποιήθηκαν σε ένα εκπαιδευτικό εγχειρίδιο Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (Η διεξαγωγή της αμυντικής μάχης στον πόλεμο θέσεων) που εκδόθηκε την 1η Δεκεμβρίου 1916, το οποίο κατέστησε τα τμήματα πεζικού (Gruppen) αντί του τάγματος τη βασική τακτική μονάδα. Οι μικρές, προωθημένες φρουρές έπρεπε να αποκρούουν τις επιθέσεις και οι διεισδύσεις έπρεπε να αποκόπτονται και να αντεπιτίθενται αμέσως, χωρίς να περιμένουν διαταγές. Τα στρατεύματα της πρώτης γραμμής επιτρεπόταν να απομακρύνονται από τα πυρά, κατά προτίμηση προωθώντας τα στη ζώνη του μηδενός, αλλά επιτρεπόταν επίσης η μετακίνηση προς τα πλευρά και τα νώτα.

Όταν οι φρουρές της πρώτης γραμμής και οι ενισχύσεις τους δεν ήταν σε θέση να κρατήσουν ή να ανακαταλάβουν την πρώτη γραμμή, έπρεπε να υπερασπιστούν τις θέσεις ακόμη και αν περικυκλώνονταν, ώστε να δοθεί χρόνος για αντεπίθεση από εφεδρικές μεραρχίες. Όταν δεν ήταν δυνατή η άμεση αντεπίθεση (Gegenstoss) πίσω από την αμυντική θέση, μια σκόπιμη αντεπίθεση (οι κύριοι συντάκτες του νέου εγχειριδίου εκπαίδευσης, ο συνταγματάρχης Max Bauer και ο λοχαγός Hermann Geyer του Γενικού Επιτελείου, ήθελαν οι φρουρές του μετώπου να έχουν την ευχέρεια να κινούνται προς τα εμπρός, προς τα πλάγια και να υποχωρούν. Ο στρατηγός von Hoen και ο συνταγματάρχης Fritz von Lossberg ο αρχηγός του Επιτελείου της 1ης Στρατιάς εξέδωσαν ένα υπόμνημα, Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (Εμπειρίες της γερμανικής 1ης Στρατιάς στις μάχες του Σομ) στις 30 Ιανουαρίου 1917. Το έγγραφο υποστήριζε την άκαμπτη διατήρηση της πρώτης γραμμής από τη φρουρά της, για να διατηρηθεί η άμυνα οργανωμένα υπό τον έλεγχο των διοικητών των ταγμάτων. Οι Lossberg και Hoen αμφέβαλλαν ότι οι μεραρχίες ανακούφισης θα μπορούσαν να φτάσουν αρκετά γρήγορα για να αντεπιτεθούν προτού το συμμαχικό πεζικό εδραιωθεί. Προέβλεψαν ότι οι Ablösungsdivisionen (μεραρχίες ανακούφισης) δεν θα ήταν έτοιμες εγκαίρως για να πετύχουν βιαστικές αντεπιθέσεις και ότι θα έπρεπε να πραγματοποιήσουν προγραμματισμένες αντεπιθέσεις μετά από 24-48 ώρες με πλήρη υποστήριξη πυροβολικού. Και οι δύο θεωρίες ενσωματώθηκαν από τον Λούντεντορφ στη νέα Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Εγχειρίδιο εκπαίδευσης για τα πεζά στρατεύματα στον πόλεμο) του Μαρτίου 1917. Ιδρύθηκαν σχολές εκπαίδευσης για την προετοιμασία των Γερμανών διοικητών και τα μαθήματα άρχισαν τον Φεβρουάριο του 1917.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Ίμρε Νάγκυ

Προετοιμασία αγγλογαλλικής επίθεσης

Τα βρετανικά και γαλλικά σχέδια για το 1917 συμφωνήθηκαν σε μια συμμαχική διάσκεψη στο Σαντιγύ στις 15-16 Νοεμβρίου 1916. Οι υπάρχουσες επιχειρήσεις θα συνεχίζονταν κατά τη διάρκεια του χειμώνα, τα νέα στρατεύματα που θα έφταναν στις μονάδες πρώτης γραμμής θα εκπαιδεύονταν και την άνοιξη το μέτωπο της επίθεσης θα διευρυνόταν από το Σομ στο Αρράς και την Ουάζ. Το μέτωπο επίθεσης θα είχε μήκος περίπου 80 χλμ. και δύο γαλλικές αιφνιδιαστικές επιθέσεις κοντά στη Ρεμς και στην Αλσατία, που θα ξεκινούσαν μετά τις κύριες επιθέσεις, για να εκμεταλλευτούν τη γερμανική αποδιοργάνωση και την έλλειψη εφεδρειών. Οι Σύμμαχοι ανέμεναν να διαθέτουν 168 μεραρχίες έναντι 129 γερμανικών μεραρχιών, για τις συντονισμένες επιθέσεις. Συμφωνήθηκε επίσης μια βρετανική επιχείρηση στη Φλάνδρα, η οποία θα ξεκινούσε αρκετές εβδομάδες μετά τις κύριες επιθέσεις νοτιότερα. Ο Joffre αντικαταστάθηκε από τον Nivelle στις 13 Δεκεμβρίου, ο οποίος πρότεινε μια πολύ πιο φιλόδοξη στρατηγική, στην οποία διατηρήθηκε το σχέδιο για την επανάληψη των αγγλογαλλικών επιθέσεων εκατέρωθεν του πεδίου μάχης του Somme του 1916, αλλά η επίθεση στην Aisne μετατράπηκε σε μια επίθεση διάρρηξης, που θα ακολουθούσε η δέσμευση μιας στρατηγικής εφεδρείας 27 μεραρχιών, για να δώσει μια “αποφασιστική” μάχη που θα οδηγούσε στην εκμετάλλευση της νίκης από το σύνολο του βρετανικού και του γαλλικού στρατού. Τα γαλλικά στρατεύματα νότια της βρετανικής 4ης Στρατιάς απελευθερώθηκαν για να ενταχθούν στη στρατηγική εφεδρεία με την επέκταση του βρετανικού μετώπου, ακριβώς βόρεια του Roye στον Avre απέναντι από το St Quentin, η οποία ολοκληρώθηκε στις 26 Φεβρουαρίου.

Κατά τη διάρκεια των περιόδων με καλό καιρό τον Οκτώβριο του 1916, οι βρετανικές αναγνωριστικές πτήσεις είχαν αναφέρει την κατασκευή νέων αμυντικών έργων πολύ πίσω από το μέτωπο του Σομ.Στις 9 Νοεμβρίου, αναγνωριστικά αεροσκάφη διαπίστωσαν μια νέα γραμμή άμυνας από το δάσος Bourlon στο Quéant, το Bullecourt, τον ποταμό Sensée και το Héninel, μέχρι την τρίτη γερμανική γραμμή κοντά στο Arras. Την επόμενη ημέρα, ένας δραπέτης Ρώσος αιχμάλωτος πολέμου, ανέφερε ότι 2.000 αιχμάλωτοι εργάζονταν σε τσιμεντένια ορύγματα κοντά στο St Quentin. Πίσω από τα μέτωπα της Πέμπτης και της Τέταρτης Στρατιάς, η πορεία της Γραμμής Χίντενμπουργκ ήταν πιο μακριά και ο χειμώνας ήταν εξαιρετικά κακός, γεγονός που προσγείωσε τα αεροσκάφη και έκανε αναξιόπιστη την εναέρια παρατήρηση. Στις 11 Δεκεμβρίου, μια αναγνώριση στην περιοχή του Marcoing δεν ανέφερε τίποτα ασυνήθιστο, παρά το γεγονός ότι πετούσε πάνω από τις νέες εκσκαφές. Η γερμανική αντιπολίτευση των μαχητικών στην περιοχή έγινε πολύ χειρότερη, με περισσότερα αεροσκάφη και την άφιξη σε υπηρεσία ανώτερων τύπων αεροσκαφών στα τέλη του καλοκαιριού του 1916. Τρεις ενδιάμεσες αμυντικές γραμμές που άρχισαν στα τέλη του 1916, πολύ πιο κοντά στο μέτωπο του Σομ, παρατηρήθηκαν από βρετανικά αναγνωριστικά αεροσκάφη, γεγονός που έκανε τις αποσπασματικές αναφορές για ανασκαφές πιο πίσω μη εξαιρετικές.

Στις 2 Ιανουαρίου, ο Nivelle έδωσε εντολή στο Aéronautique Militaire να συνεργαστεί με τους Βρετανούς για τη διερεύνηση των γερμανικών αμυντικών συστημάτων που είχαν αναφέρει κατάσκοποι και επαναπατρισθέντες πολίτες. Μόλις στις 26 Ιανουαρίου, μια σύνοψη της βρετανικής υπηρεσίας πληροφοριών ανέφερε μια νέα γραμμή άμυνας μεταξύ Arras και Laon. Τον Φεβρουάριο, οι προσπάθειες αποστολής περισσότερων αεροσκαφών για την αναγνώριση της γραμμής παρεμποδίστηκαν από την ομίχλη, το χιόνι, τη βροχή, τα χαμηλά σύννεφα και την εξαιρετικά αποφασιστική γερμανική αεράμυνα. Η βρετανική αεροπορική αναγνώριση ανακάλυψε εκσκαφές μεταξύ Drocourt και Vitry en Artois στα τέλη Ιανουαρίου και στις 15 Φεβρουαρίου, βρήκε μια γραμμή μεταξύ Quéant και Etaing. Οι Βρετανοί μπόρεσαν να εντοπίσουν τη νέα γραμμή (που ονομάστηκε Drocourt-Quéant Switch) νότια προς το Bellicourt στις 15 Φεβρουαρίου και το St Quentin στις 25 Φεβρουαρίου, την επομένη της πρώτης γερμανικής υποχώρησης στην Ancre. Οι απώλειες των βρετανικών αεροσκαφών στις πτήσεις αυτές ήταν σοβαρές λόγω της παρουσίας του Jagdstaffel 11 (έξι βρετανικά αναγνωριστικά αεροσκάφη καταρρίφθηκαν στις 15 Απριλίου, μαζί με δύο συνοδευτικά.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Μαρία Α΄ της Σκωτίας

Επιχειρήσεις στην Άγκρε, 1917

Ο χειμωνιάτικος καιρός στα μέσα Νοεμβρίου 1916, σταμάτησε τις αγγλογαλλικές επιθέσεις στο Somme, παρά τις αμυντικές προσπάθειες του γερμανικού στρατού. Την 1η Ιανουαρίου, μια γερμανική επίθεση κατέλαβε το Hope Post κοντά στο Beaumont Hamel, το οποίο χάθηκε από μια βρετανική επίθεση στις 5 Ιανουαρίου. Τη νύχτα της 1011ης Ιανουαρίου, μια βρετανική επίθεση κατέλαβε το Τρίγωνο και την τάφρο Muck, καλύπτοντας το πλευρό μιας επίθεσης στην τάφρο του Μονάχου κατά τη διάρκεια της ημέρας- τα βρετανικά στρατεύματα προωθήθηκαν πάνω από την κορυφογραμμή Redan Ridge για το υπόλοιπο του μήνα. Η πτώση της θερμοκρασίας προσέθεσε στις γερμανικές δυσκολίες, παγώνοντας τη λάσπη στην κοιλάδα του Άνκρε, καθιστώντας πολύ πιο εύκολη την κίνηση του πεζικού. Στις 3 και 4 Φεβρουαρίου, οι βρετανικές επιθέσεις προς τα χαρακώματα Puisieux και River πέτυχαν, παρά τις γερμανικές αντεπιθέσεις στις 4 Φεβρουαρίου. Στις 7 Φεβρουαρίου, οι βρετανικές επιθέσεις απείλησαν τη γερμανική κατοχή των Grandcourt και Serre. Κάθε μικρή προέλαση αποκάλυπτε στους Βρετανούς παρατηρητές εδάφους άλλο ένα τμήμα της εναπομείνασας γερμανικής άμυνας. Μια μεγαλύτερη βρετανική επίθεση ξεκίνησε στις 17 Φεβρουαρίου, για να καταλάβει το ύψωμα 130 και να αποκτήσει παρατήρηση πάνω από το Miraumont και τις γερμανικές θέσεις πυροβολικού πίσω από τη Serre. Τρεις μεραρχίες επιτέθηκαν μετά από τριήμερο βομβαρδισμό πυροβολικού με τη χρήση του νέου πυροκροτητή 106. Στις 16 Φεβρουαρίου άρχισε το ξεπάγωμα, το οποίο, καθώς οι Γερμανοί ειδοποιήθηκαν για την επίθεση από έναν λιποτάκτη, οδήγησε την επίθεση στη νότια όχθη να προχωρήσει το πολύ μόνο 1.000 yd (910 m) και να καταλάβει το Boom Ravine (Baum Mulde). Η επίθεση στη βόρεια όχθη, για να αποκτήσει παρατήρηση του Miraumont από τα δυτικά, πέτυχε παρά τις καιρικές συνθήκες και την προειδοποίηση των Γερμανών.

Στο μέτωπο της Τέταρτης Στρατιάς, πραγματοποιήθηκαν λιγότερες επιθέσεις, ενώ η γαλλική γραμμή καταλαμβανόταν σταδιακά, νότια προς την οδό Αμιένης-Ρόι. Στις 27 Ιανουαρίου, η 29η Μεραρχία πήρε 368 αιχμαλώτους σε μια προέλαση μόνο 400 yd (370 m) και την 1η Φεβρουαρίου, μια αυστραλιανή επίθεση στο Stormy Trench αποκρούστηκε από μια γερμανική αντεπίθεση. Μια δεύτερη επίθεση στις 4 Φεβρουαρίου πέτυχε. Στις 8 Φεβρουαρίου, ένα τάγμα της 17ης Μεραρχίας κατέλαβε ένα χαράκωμα με θέα το Saillisel και το κράτησε, παρά τις γερμανικές αντεπιθέσεις που συνεχίστηκαν στις 9 Φεβρουαρίου. Στις 21 και 22 Φεβρουαρίου, τα αυστραλιανά στρατεύματα κατέλαβαν μεγαλύτερο μέρος της τάφρου Stormy Trench παρά τη βροχή, η οποία έκανε το έδαφος ακόμη πιο “τρομακτικό”, από ό,τι πριν από το πάγωμα του Ιανουαρίου και των αρχών Φεβρουαρίου. Στις 23 Φεβρουαρίου, τα βρετανικά και αυστραλιανά στρατεύματα στη νότια πλευρά του Άνκρε, έστειλαν περιπολίες προς τα εμπρός για να ερευνήσουν φωτιές που είδαν στα γερμανικά χαρακώματα και ανακάλυψαν την υποχώρηση των Γερμανών. Οι αναφορές άρχισαν να φτάνουν στους Βρετανούς διοικητές από τις 9:30 π.μ. της 24ης Φεβρουαρίου, οι οποίοι διέταξαν εντατικές περιπολίες και να ετοιμαστούν προωθημένες φρουρές, έτοιμες να προχωρήσουν προς τα εμπρός τα ξημερώματα της 25ης Φεβρουαρίου. Οι γερμανικές θέσεις υποχώρησαν σε μια εφεδρική γραμμή, Riegel I Stellung (ο Gough διέταξε ότι ισχυρές περιπολίες έπρεπε να προχωρήσουν προς τα εμπρός και να ανακτήσουν επαφή με τους Γερμανούς. Πίσω από το βρετανικό μέτωπο, η επίδραση της απόψυξης στους δρόμους και τις διαδρομές ανεφοδιασμού προκαλούσε έντονες δυσκολίες ανεφοδιασμού.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Τσιανγκ Κάι Σεκ

Γερμανικό σχέδιο

Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, οι γερμανικές επιχειρήσεις παραπλάνησης διεξήχθησαν και οι ενδείξεις για μια επίθεση μέσω της Ελβετίας απέσπασαν την προσοχή των Γάλλων στα τέλη του 1916. Οι Βρετανοί απασχολήθηκαν από αναφορές για στρατεύματα και βαρύ πυροβολικό που κινούνταν στη Φλάνδρα και από αυξημένο αριθμό αναφορών πρακτόρων για κινήσεις στρατευμάτων από τη Λιλ, το Tourcoing και το Courtrai. Μέχρι τον Ιανουάριο του 1917, οι Βρετανοί έλαβαν σοβαρά υπόψη τους μια πιθανή περιορισμένη επίθεση προς τα λιμάνια της Μάγχης και έκαναν τη Φλάνδρα αντικείμενο των περισσότερων αναγνωριστικών πτήσεων μεγάλου βεληνεκούς. Ο Rupprecht, ο διοικητής της βόρειας ομάδας στρατού στο Δυτικό Μέτωπο, ανατέθηκε ο σχεδιασμός της καταστροφής των υποδομών εντός του Salient Noyon και η υποχώρηση σε νέες αμυντικές θέσεις κατά μήκος της Siegfriedstellung (Γραμμή Hindenburg), με την κωδική ονομασία Alberich Bewegung (οι υποδομές στο salient έπρεπε να καταστραφούν και τα κτίρια να κατεδαφιστούν από τις 9 Φεβρουαρίου έως τις 15 Μαρτίου.

Οι παγίδες επινοήθηκαν με πυροκροτητές καθυστερημένης δράσης που χρησιμοποιούσαν ένα χτύπημα σε ένα ελατήριο, το οποίο συγκρατούνταν από ένα σύρμα. Το οξύ διαπερνούσε το σύρμα, για να απελευθερώσει τον πυροκροτητή και να πυροδοτήσει την εκρηκτική ύλη. Ορισμένες συσκευές με τέτοιους πυροκροτητές τοποθετήθηκαν σε αποθήκες, αλλά οι περισσότερες παγίδες είχαν απλούς πυροκροτητές πίεσης. Σύρματα συνδέονταν σε χρήσιμα αντικείμενα όπως καμινάδες σόμπας και λάφυρα- σύρματα-σκούπα στις σκάλες των ορυγμάτων συνδέονταν με δέσμες χειροβομβίδων. Σε ορισμένους δρόμους, βλήματα βαρέως πυροβολικού ήταν θαμμένα με πυροκροτητές επαφής, οι οποίοι ενεργοποιούνταν μόνο από το βάρος ενός φορτηγού. Οι Βρετανοί μηχανικοί και οι εταιρείες διάνοιξης σηράγγων ερεύνησαν τις περιοχές καθώς καταλαμβάνονταν και αχρήστευσαν πολλά από τα εκρηκτικά. Οι δρόμοι πλημμύρισαν καταστρέφοντας αποχετεύσεις και υδατορέματα- τα πηγάδια σαμποτάρισαν με τη διάνοιξη ενός φρεατίου δίπλα τους και την έκρηξη μιας βόμβας, καταστρέφοντας μόνιμα το πηγάδι. Πολλά από τα εκρηκτικά που χρησιμοποιούσαν οι Γερμανοί (Donarit, Westphalite και Perdit) είχαν την ιδιότητα να απορροφούν το νερό και έτσι μπορούσαν να εξουδετερωθούν με κατάβρεγμα. Ορισμένες βρετανικές περιπολίες παγίδων έβαλαν πρώτους τους Γερμανούς αιχμαλώτους, οι οποίοι αποκάλυπταν τις παγίδες αντί να ανατιναχθούν και οι Βρετανοί τοιχοκολλητές αφαίρεσαν 22.000 λίβρες (10.000 κιλά) εκρηκτικών. (Σε ορισμένες περιοχές δεν βρέθηκαν παγίδες, καθώς οι διοικητές των γερμανικών μεραρχιών είχαν τη δυνατότητα να επιλέξουν αν θα ναρκοθετούσαν τις περιοχές τους και ορισμένοι αρνήθηκαν).

Τα δέντρα επρόκειτο να κοπούν, τα πηγάδια να μολυνθούν και ο άμαχος πληθυσμός να αναγκαστεί να εγκαταλείψει την περιοχή. Ο Rupprecht αντιτάχθηκε στην πολιτική της καμένης γης για ηθικούς και πρακτικούς λόγους, ότι η καταστροφή θα αποτελούσε προπαγανδιστική καταστροφή, θα παρείχε στα εχθρικά στρατεύματα καταφύγιο, υλικό για την επισκευή των ζημιών στους δρόμους και θα υπονόμευε το ηθικό και την πειθαρχία των Γερμανών στρατιωτών που συμμετείχαν στην καταστροφή. Από το σχέδιο εξαιρέθηκαν τα κτίρια των Nesle, Ham, Noyon και διάφορα χωριά, στα οποία θα έμεναν 10.000-15.000 Γάλλοι πολίτες, ενώ 150.000 αρτιμελείς πολίτες θα μεταφέρονταν για να εργαστούν στην υπόλοιπη κατεχόμενη Γαλλία και το Βέλγιο. Ετοιμάστηκε ένα χρονοδιάγραμμα 35 ημερών για το σχέδιο κατεδάφισης, το οποίο θα ακολουθούσαν δύο ημέρες πορείας για τα στρατεύματα στα πλευρά της περιοχής, τρεις ημέρες για τα στρατεύματα μεταξύ Nauroy και Coucy le Chateau και τέσσερις ημέρες πορείας για εκείνα μεταξύ St Quentin και La Fère.

Διαβάστε επίσης, σημαντικά-γεγονότα – Μαύρος Θάνατος

Γερμανικές αποχωρήσεις στο Somme

Οι αμυντικές θέσεις που κατείχε ο γερμανικός στρατός στον Σομ μετά τον Νοέμβριο του 1916 ήταν σε κακή κατάσταση, οι φρουρές ήταν εξαντλημένες και οι ταχυδρομικοί λογοκριτές ανέφεραν κούραση και χαμηλό ηθικό, γεγονός που άφησε τη γερμανική διοίκηση να αμφιβάλλει ότι ο στρατός θα μπορούσε να αντέξει την επανάληψη της μάχης. Η γερμανική άμυνα στην Άγκρε άρχισε να καταρρέει κάτω από τις βρετανικές επιθέσεις τον Ιανουάριο του 1917, γεγονός που έκανε τον Ρούππρεχτ να παροτρύνει στις 28 Ιανουαρίου να αρχίσει η υποχώρηση προς τη γραμμή Ζίγκφριντσταγκ (γραμμή Χίντενμπουργκ). Ο Λούντεντορφ απέρριψε την πρόταση την επόμενη ημέρα, αλλά οι βρετανικές επιθέσεις κατά της 1ης Στρατιάς, ιδιαίτερα η δράση του MiraumontΜάχη του Boom Ravine (17-18 Φεβρουαρίου), ανάγκασε τον Ρούππρεχτ τη νύχτα της 22ας Φεβρουαρίου, να διατάξει μια προκαταρκτική υποχώρηση περίπου 6,4 χιλιομέτρων μεταξύ Essarts και Le Transloy προς το Riegel I Stellung. Στις 24 Φεβρουαρίου, οι Γερμανοί υποχώρησαν στο Riegel I Stellung προστατευμένοι από οπισθοφυλακή, μέσω δρόμων σε σχετικά καλή κατάσταση, τους οποίους στη συνέχεια κατέστρεψαν. Την επόμενη ημέρα, οι γερμανικές οπισθοφυλακές προκάλεσαν 174 απώλειες στα αυστραλιανά στρατεύματα κοντά στο Loupart Wood και ανάγκασαν τα βρετανικά στρατεύματα να υποχωρήσουν από το Irles με πυρά πυροβολικού. Μια βρετανική επίθεση στο Puisieux στις 26 Φεβρουαρίου διήρκεσε όλη την ημέρα και κατέληξε σε μάχες σώμα με σώμα. Την επόμενη ημέρα τα στρατεύματα του 5ου Συντάγματος της Πρωσικής Πεζικής Φρουράς αποσύρθηκαν από το Thilloy, ολοκληρώνοντας την υποχώρηση στο Riegel I Stellung. Η γερμανική υποχώρηση βοηθήθηκε από την απόψυξη, η οποία μετέτρεψε τους δρόμους πίσω από το βρετανικό μέτωπο σε βάλτους και από τη διακοπή των συμμαχικών σιδηροδρόμων που τροφοδοτούσαν το μέτωπο του Σομ. Τη νύχτα της 12ης Μαρτίου, οι Γερμανοί αποσύρθηκαν από το Riegel I Stellung μεταξύ Bapaume και Achiet le Petit, ενώ μικρές ομάδες στρατευμάτων έστειλαν φωτοβολίδες για να παραπλανήσουν τους Βρετανούς, οι οποίοι προετοίμαζαν επίθεση. Οι Βρετανοί χρειάστηκαν μέχρι τις 13 Μαρτίου για να αποκλείσουν το Riegel II Stellung (θέση τάφρου ΙΙ).

Οι Βρετανοί που βρίσκονταν απέναντι από την 1η Στρατιά, έλαβαν ενδείξεις ότι επίκειται αποχώρηση στις 20 και 21 Φεβρουαρίου, όταν αποκωδικοποιήθηκαν υποκλαπέντα ασύρματα μηνύματα, τα οποία διέταζαν τους γερμανικούς ασύρματους σταθμούς στο Achiet le Petit, στο Grévillers και στην περιοχή του Bapaume, να κλείσουν και να ετοιμαστούν να υποχωρήσουν. Μετά από αυτή την περίοδο, πληροφορίες από αιχμαλώτους και τα στοιχεία των γερμανικών κατεδαφίσεων, έδειχναν ότι σχεδιαζόταν μεγαλύτερη υποχώρηση, αλλά η ύπαρξη τριών γερμανικών εφεδρικών γραμμών 5-6 μίλια (8,0-9,7 χλμ.) πίσω από τη γραμμή του μετώπου, έκανε μια τοπική γερμανική υποχώρηση να φαίνεται πιο πιθανή από μια μεγαλύτερη. Στις 13 Μαρτίου, ένα έγγραφο που αποκάλυπτε το σχέδιο και το κωδικό όνομα Alberich με ημερομηνία 5 Μαρτίου, βρέθηκε στο δάσος Loupart. Στις 24 Φεβρουαρίου ο αντιστράτηγος Hubert Gough καθόρισε τα όρια των τριών σωμάτων που έκαναν την προέλαση και τα διέταξε να ανακτήσουν την επαφή με τις γερμανικές στρατιές, χρησιμοποιώντας ισχυρές περιπολίες που θα υποστηρίζονταν από μεγαλύτερες δυνάμεις που θα προχωρούσαν πιο συνειδητά πίσω τους. Η γερμανική γραμμή του μετώπου διατηρούνταν κατά μήκος του υπόλοιπου μετώπου και η πιθανότητα μιας ξαφνικής γερμανικής αντεπίθεσης δεν είχε προεξοφληθεί. Στις 25 Φεβρουαρίου, η 2η Αυστραλιανή Μεραρχία προέλασε στο Malt Trench, το βρήκε ισχυρά συγκρατημένο και αναγκάστηκε να υποχωρήσει με 174 απώλειες. Οι μεραρχίες της 5ης Στρατιάς προχώρησαν με περιπολίες μέχρι να συναντήσουν γερμανική αντίσταση, και στη συνέχεια προετοίμασαν σκόπιμες επιθέσεις, μερικές από τις οποίες ανατράπηκαν από την υποχώρηση των Γερμανών, οι οποίοι μέχρι τις 26 Φεβρουαρίου, εκτός από μερικά μικρά αποσπάσματα, είχαν εγκαταλείψει το έδαφος δυτικά του Riegel I Stellung. Οι Βρετανοί μηχανικοί αυτοσχεδίασαν έλκηθρα για τη μετακίνηση πυροβόλων και αμαξών, ενώ για τη μεταφορά τροφίμων και πυρομαχικών χρησιμοποιήθηκαν μουλάρια-σάκοι και στις 8 Μαρτίου, τα φορτηγά με πυρομαχικά μπόρεσαν να προχωρήσουν στην περιοχή του V Σώματος. Πίσω από την παλαιά βρετανική γραμμή του μετώπου, η απόψυξη επηρέασε άσχημα τους δρόμους, οι οποίοι ήταν σε πολύ κακή κατάσταση στα τέλη του 1916, πολλοί ήταν κλειστοί και άλλοι περιορίζονταν στην κυκλοφορία με άλογα. Οι σιδηροδρομικές μεταφορές επηρεάστηκαν ακόμη χειρότερα, με το λιμάνι της Βουλώνης αποκλεισμένο, τον αριθμό των τρένων και των βαγονιών στους βόρειους γαλλικούς σιδηροδρόμους να υπολείπεται κατά πολύ των βρετανικών απαιτήσεων, τις γραμμές να είναι συμφορημένες και να υπόκεινται σε περιορισμούς κυκλοφορίας. Οι δυσκολίες ανεφοδιασμού είχαν επίσης αρχίσει να αυξάνονται στα μέτωπα της Τρίτης και Τέταρτης Στρατιάς πριν από τη γερμανική αποχώρηση.

Στις 10 Μαρτίου, η Πέμπτη Στρατιά κατέλαβε το όρυγμα Grévillers και το Irles σε μια μεθοδική επίθεση, η οποία κατέρριψε τη γερμανική άμυνα και πήρε 215 αιχμαλώτους. Πυρκαγιές ήταν ορατές πίσω από το Bapaume, με περισσότερες ορατές πίσω από το Riegel III Stellung και οι βρετανικές στρατιωτικές πληροφορίες ανέφεραν ότι το αρχηγείο του Rupprecht είχε μεταφερθεί στη Mons- ήταν γνωστό ότι οι πολίτες είχαν εκκενωθεί μαζί με τις αποθήκες ανεφοδιασμού και το πυροβολικό. Το Riegel II Stellung βρέθηκε άδειο μεταξύ Bapaume και Achiet le Petit τη νύχτα της 12ης Μαρτίου, αλλά την επόμενη ημέρα μια επίθεση στο Bucquoy απέτυχε με 574 απώλειες. Το γερμανικό έγγραφο που βρέθηκε στο δάσος Loupart με ημερομηνία 5 Μαρτίου, το οποίο περιείχε λεπτομέρειες για την επιχείρηση Alberich Bewegung (Επιχείρηση Alberich), έδειχνε ότι το δάσος Loupart είχε εγκαταλειφθεί μία ημέρα νωρίτερα. Τη νύχτα της 14ης Μαρτίου, περιπολίες διαπίστωσαν ότι οι Γερμανοί είχαν αποσυρθεί από μέρος του μετώπου της Τέταρτης Στρατιάς και στις 17 Μαρτίου, οι Γερμανοί ξέφυγαν από όλο το μέτωπο της Τρίτης και Πέμπτης Στρατιάς.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Ρωσοϊαπωνικός πόλεμος (1904 – 1905)

Alberich Bewegung

Στις 4 Φεβρουαρίου δόθηκε η διαταγή να ξεκινήσει η κίνηση Alberich (ελιγμός Alberich), με την 9η Φεβρουαρίου να είναι η πρώτη ημέρα Alberich και την 16η Μαρτίου η πρώτη ημέρα πορείας. Η 1η Στρατιά από το Arras έως την Péronne έφερε εφεδρικές μεραρχίες Siegfried προς τα εμπρός, στη θέση Riegel III Stellung και σε χωριά-προκεχωρημένα φυλάκια κοντά στη γραμμή Siegfriedstellung (Hindenburg Line). Οι μεραρχίες που κρατούσαν το μέτωπο, οι οποίες είχαν εξαντληθεί από τις βρετανικές επιθέσεις, αποσύρθηκαν πίσω από τη Γραμμή Siegfriedstellung (Hindenburg Line). Στις 17 Μαρτίου, τα γερμανικά στρατεύματα στο βόρειο άκρο του Bapaume Salient αποσύρθηκαν γρήγορα, καθώς δεν υπήρχαν ενδιάμεσες γραμμές που να αντιστοιχούν στην Riegel III Stellung βόρεια του Achiet le Grand. Η Riegel I Stellung εγκαταλείφθηκε στις 18 Μαρτίου και την επόμενη ημέρα εκκενώθηκαν οι Boyelles και Boiry Becquerelle. Η υποχώρηση πήγε κατευθείαν πίσω στη Siegfriedstellung (γραμμή Hindenburg) εκτός από τα φυλάκια στο Hénin sur Cojeul, στο St Martin sur Cojeul και στο δυτικό άκρο του Neuville Vitasse. Κατά τη διάρκεια της 20ής και 21ης Μαρτίου πραγματοποιήθηκαν πολυάριθμες επιδρομές στα βρετανικά φυλάκια.

Η Riegel I Stellung εγκαταλείφθηκε βόρεια του Ancre, μαζί με τμήμα της Riegel II Stellung κοντά στη συμβολή της με την Riegel I Stellung στο Bapaume, η οποία επίσης εγκαταλείφθηκε ενώ πολλά σπίτια εξακολουθούσαν να καίγονται. Την επόμενη ημέρα, ομάδες Γερμανών στο Beugny στο Riegel III Stellung πολέμησαν μέχρι το σούρουπο και στη συνέχεια εξαφανίστηκαν. Μια ομάδα στο Vaulx Vraucourt αιφνιδιάστηκε (ενώ κάποιοι ξυρίζονταν) και οδηγήθηκε πίσω στο Lagnicourt. Στις 20 Μαρτίου, μια αυστραλιανή επίθεση στο Noreuil απέτυχε με 331 απώλειες και μια επίθεση στο Croisilles αποκρούστηκε. Μια γερμανική αντεπίθεση για την ανάκτηση του Beaumetz πραγματοποιήθηκε στις 23 Μαρτίου και έφτασε στο χωριό πριν αναγκαστεί να αποσυρθεί- η επίθεση επαναλήφθηκε την επόμενη ημέρα, αλλά μόνο μια ομάδα έφτασε στο χωριό. Το Lagnicourt χάθηκε στις 26 Μαρτίου και μια αντεπίθεση από το Noreuil αποκρούστηκε, ενώ στη συνέχεια μια βρετανική επίθεση στο Bucquoy ηττήθηκε.

Η 2η Στρατιά διεξήγαγε την αποχώρηση με τις μεραρχίες που διατηρούσαν τη γραμμή, οι οποίες ήταν πιο φρέσκες από τις μεραρχίες της 1ης Στρατιάς και βοηθούνταν από αρκετές μεραρχίες ιππικού και τάγματα ποδηλατών. Στις 17 Μαρτίου, άρχισαν οι αποχωρήσεις βόρεια του Αβρ και στις 18 Μαρτίου, η γερμανική 7η, 2η, 1η και η νότια πτέρυγα της 6ης Στρατιάς, άρχισαν να αποχωρούν από την παλιά γραμμή του μετώπου (110 μίλια (180 χλμ.) σε μήκος, 65 μίλια (105 χλμ.) σε ευθεία γραμμή). Η Soissons εγκαταλείφθηκε, οι δρόμοι που οδηγούσαν έξω από το Noyon πλημμύρισαν, οι σιδηροδρομικές γέφυρες ανατινάχθηκαν και ο ποταμός Somme και οι διαβάσεις καναλιών από το Offoy έως το Péronne καταστράφηκαν. Οι δρόμοι που χτίστηκαν πάνω σε αναχώματα πάνω από ελώδες έδαφος μεταξύ του ποταμού και του καναλιού, προκάλεσαν τη δημιουργία λιμνών πλάτους 0,80 χιλιομέτρων, καθιστώντας τις διαβάσεις πρακτικές μόνο στα αναχώματα. Οι γέφυρες πάνω από τους ποταμούς Germaine, Omignon, Cologne, Tortille και το Canal du Nord καταστράφηκαν επίσης και τεράστιοι κρατήρες ανατινάχτηκαν σε σταυροδρόμια, ενώ οι ζημιές επιδεινώθηκαν από την εαρινή απόψυξη. Οι γερμανικές οπισθοφυλακές προέβαλαν αντίσταση σε τμήμα της Riegel III Stellung από το Nurlu έως την Péronne στις 18 Μαρτίου, η οποία ήταν η τρίτη και τελευταία ημέρα πορείας της υποχώρησης από το Roye στο St Quentin και η δεύτερη και τελευταία ημέρα από την Péronne στο le Catelet, όταν ο κύριος όγκος των γερμανικών στρατευμάτων έφτασε στη Siegfriedstellung (Γραμμή Hindenburg). Οι εργασίες για την αποκατάσταση των ελαττωμάτων της αρχικής θέσης εξακολουθούσαν να γίνονται και οι οπισθοφύλακες υποχώρησαν την επόμενη ημέρα από το Nurlu και το Bertincourt μόλις εμφανίστηκαν τα βρετανικά στρατεύματα, και στη συνέχεια αντεπιτέθηκαν στο βρετανικό ιππικό γύρω από το Poeuilly στις 22 Μαρτίου.

Μια μεγάλη αντεπίθεση πραγματοποιήθηκε στο γαλλικό μέτωπο στις 22 Μαρτίου, η οποία ανάγκασε το γαλλικό ιππικό και τους ποδηλάτες να υποχωρήσουν μέσω της διώρυγας Κροζάτ με πολλές απώλειες, αλλά άρχισε πολύ νωρίς για να στήσει ενέδρα σε μια μεγάλη δύναμη που περιλάμβανε και πυροβολικό, όπως προβλεπόταν. Μια παγίδα εξερράγη στο δημαρχείο της Bapaume στις 25 Μαρτίου, σκοτώνοντας Αυστραλούς στρατιώτες και δύο Γάλλους βουλευτές- Γάλλοι πολίτες έμειναν πίσω στο Bouvincourt, Vraignes και Tincourt στις 26 Μαρτίου και Villers Faucon, Saulcourt και Guyencourt χάθηκαν στις 27 Μαρτίου, από επιθέσεις του βρετανικού ιππικού και τεθωρακισμένων αυτοκινήτων. Οι Γερμανοί είχαν στείλει προμήθειες σφαιρών που διαπερνούσαν τα τεθωρακισμένα μετά την κατάληψη του Roisel την προηγούμενη ημέρα, με αποτέλεσμα τα τεθωρακισμένα αυτοκίνητα να είναι γεμάτα τρύπες από σφαίρες. Τα τεθωρακισμένα αυτοκίνητα παρέσυραν τους Γερμανούς αμυνόμενους, ενώ το ιππικό πέρασε από τα πλευρά και κατέλαβε τα χωριά. Τα προκεχωρημένα χωριά κοντά στη γραμμή Siegfriedstellung (Hindenburg) νότια του Quéant έπρεπε να κρατηθούν από τους Γερμανούς για περισσότερο χρόνο από τον αναμενόμενο, λόγω της ανάγκης να ολοκληρωθούν οι προσθήκες στην άμυνα που κατασκευάζονταν για να διορθωθούν τα ελαττώματα της αρχικής θέσης. Το Heudicourt, το Sorel και το Fins χάθηκαν στις 30 Μαρτίου. Τα βόρεια προκεχωρημένα χωριά χάθηκαν στις 2 Απριλίου και το Lempire έπεσε στις 5 Απριλίου.

Διαβάστε επίσης, σημαντικά-γεγονότα – Ιερά Εξέταση

Αγγλογαλλική προέλαση

Στις αρχές Μαρτίου, δόθηκαν οδηγίες από τους διοικητές των βρετανικών σωμάτων της Τέταρτης Στρατιάς, για τη διατήρηση της επαφής των προκεχωρημένων φρουρών σε περίπτωση υποχώρησης των Γερμανών, με μεγαλύτερες δυνάμεις να ακολουθούν και να οχυρώνονται πίσω τους σε αμυντικό έδαφος, ώστε οι προκεχωρημένες φρουρές να μπορούν να υποχωρήσουν σε περίπτωση επίθεσης. Το πρώτο σημάδι γερμανικής υποχώρησης παρατηρήθηκε στις 14 Μαρτίου, όταν φωτιές εμφανίστηκαν στο δάσος St Pierre Vaast. Αργότερα μέσα στην ημέρα, οι Βρετανοί εισήλθαν στο Saillisel και μέχρι τις 16 Μαρτίου, το μεγαλύτερο μέρος του δάσους είχε καταληφθεί. Ο τέταρτος και ο πέμπτος βρετανικός στρατός οργάνωσαν πανστρατιωτικές δυνάμεις από μοίρες ιππικού, τάγματα πεζικού και ποδηλάτων και πυροβολαρχίες, σε ορισμένες από τις οποίες είχαν προσαρτηθεί μονάδες τεθωρακισμένων οχημάτων. Στις 15 Μαρτίου η γαλλική Groupe d”armées du Nord (GAN), νότια της διασταύρωσης με τη βρετανική Τέταρτη Στρατιά στο Roye, διατάχθηκε να ακολουθήσει μια γερμανική υποχώρηση. Μέχρι τις 18 Μαρτίου οι γερμανικές 6η, 1η, 2η και 7η στρατιές αποσύρονταν και βρετανικές και γαλλικές περιπόλους ιππικού συναντήθηκαν στη Nesle, 15,3 χλμ. πίσω από την παλιά γραμμή του μετώπου. Όταν τα γαλλικά στρατεύματα εισήλθαν στο Lassigny προκάλεσαν κυκλοφοριακό κομφούζιο και τα οχήματα που προσπάθησαν να παρακάμψουν το κομφούζιο κόλλησαν στη λάσπη. Η GAN είχε λάβει προειδοποίηση δέκα ημερών για επίθεση (περίπου δεκατέσσερις ημέρες πριν από την επίθεση της Groupe d”armées du Centre (GAC) στην Aisne) μεταξύ των ποταμών Oise και Avre. Η είδηση των πρώτων γερμανικών υποχωρήσεων οδήγησε τον διοικητή της ομάδας στρατού, στρατηγό Franchet d”Espérey, να υποστηρίξει μια προσπάθεια αιφνιδιασμού των Γερμανών και να τους αναγκάσει να υποχωρήσουν πρόωρα. Η πρόταση απορρίφθηκε και η GAN άρχισε να προετοιμάζει μια περιορισμένη επίθεση για τις 17 Μαρτίου, οπότε οι Γερμανοί είχαν αποχωρήσει.

Στις 17 Μαρτίου ο Haig και οι διοικητές του βρετανικού στρατού συναντήθηκαν και συζήτησαν τις επιπτώσεις της γερμανικής απόσυρσης. Σημειώθηκε το προηγούμενο της γερμανικής υποχώρησης σε προετοιμασμένη θέση που ακολουθήθηκε από αντεπίθεση, το οποίο είχε συμβεί το 1914, και ότι οι εφεδρείες, που απελευθερώθηκαν από την υποχώρηση, θα έδιναν στους Γερμανούς την ευκαιρία να επιτεθούν στα πλευρά της περιοχής υποχώρησης. Ο Nivelle είχε ήδη αποφασίσει να χρησιμοποιήσει τα γαλλικά στρατεύματα που απελευθερώθηκαν από το συντομότερο μέτωπο για να ενισχύσει τη γραμμή στη Σαμπάνια. Οι βρετανικές προετοιμασίες για την επίθεση στο Arras επρόκειτο να συνεχιστούν, με επιφυλακή για πιθανή γερμανική επίθεση στη Φλάνδρα και οι προετοιμασίες για την επίθεση στην κορυφογραμμή Messines επρόκειτο να συνεχιστούν. Η καταδίωξη του γερμανικού στρατού θα γινόταν στην περιοχή της 4ης Στρατιάς με προκεχωρημένες φρουρές που θα καλύπτονταν από το ιππικό και τους ποδηλάτες που υπάγονταν σε κάθε σώμα και την 5η Μεραρχία Ιππικού. Μεγαλύτερες δυνάμεις δεν επρόκειτο να κινηθούν ανατολικά μιας γραμμής από το Canal du Nord προς τον Somme νότια του Péronne μέχρι να επισκευαστούν οι δρόμοι, οι γέφυρες και οι σιδηροδρομικές γραμμές. Το όριο της Τέταρτης Στρατιάς και της Γαλλικής Τρίτης Στρατιάς ορίστηκε από νότια του Nesle, μέσω του Offroy στο St Quentin. Στην περιοχή της Πέμπτης Στρατιάς από το Bapaume προς τα βόρεια, η προέλαση προς τη Γραμμή Hindenburg έπρεπε να ολοκληρωθεί εγκαίρως για να διεξαχθούν υποστηρικτικές επιχειρήσεις για την επίθεση της Τρίτης Στρατιάς, που επρόκειτο να γίνει στο Arras στις αρχές Απριλίου. Οργανώθηκαν φάλαγγες ιππικού, πεζικού, πυροβολικού και μηχανικού για να προωθηθούν στο μέτωπο κάθε μεραρχίας. Οι προωθημένες φρουρές της 5ης και της 2ης αυστραλιανής μεραρχίας διέθεταν ένα απόσπασμα του Αυστραλιανού Ελαφρού Ιππικού, μια πυροβολαρχία πυροβόλων πεδίου των 18 λιβρών, μέρος ενός λόχου μηχανικού πεδίου, δύο τάγματα πεζικού και αρκετά πολυβόλα. Η προέλαση είχε λιγότερα γεωγραφικά εμπόδια από ό,τι νοτιότερα. Στο αριστερό πλευρό, η περιοχή πέρα από το Riegel II Stellung ήταν ανοικτή και στο δεξί οι Γερμανοί κατέβαλαν μικρή προσπάθεια να κρατήσουν το έδαφος δυτικά του Riegel III Stellung, το έδαφος έτεινε ελαφρώς προς τα βορειοανατολικά προς το Bullecourt, 14 χλμ. μακριά, με τα περισσότερα ποτάμια να ρέουν προς την κατεύθυνση της βρετανικής προέλασης.

Μετά τις 18 Μαρτίου το κύριο σώμα της Πέμπτης Στρατιάς διατάχθηκε να οχυρωθεί προσωρινά από το Bancourt έως το Bapaume, το Achiet-le-Grand και το Ablainzevelle και οι προωθημένες φρουρές, οι οποίες ήταν αρκετά μεγάλες ώστε να αποτελούν κινητές φάλαγγες, να ενισχυθούν σε δύναμη ομάδων ταξιαρχιών. Ορισμένες από τις φάλαγγες προχώρησαν με τόλμη και άλλες έσκαψαν προσωρινά για προληπτικούς λόγους. Οι πληροφορίες ότι οι Γερμανοί έκαιγαν χωριά πίσω από τη Γραμμή Hindenburg, οδήγησαν τον Gough να διατάξει το ΙΙ Σώμα και το V Σώμα και την Ταξιαρχία Ιππικού του Lucknow να προχωρήσουν δυναμικά στις 19 Μαρτίου, με την υποστήριξη των ενισχυμένων κινητών φάλαγγων προς το Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt και Hénin sur Cojeul. Την επόμενη ημέρα οι ομάδες των ταξιαρχιών επρόκειτο να υποστηρίξουν το ιππικό να απωθήσει τους Γερμανούς προς τη γραμμή Hindenburg, η οποία οδήγησε τη δύναμη της 2ης Αυστραλιανής Μεραρχίας να επιτεθεί στο Noreuil στις 20 Μαρτίου. Η επίθεση αποκρούστηκε με 331 απώλειες και μια προέλαση στο Ecoust και το Croisilles από πεζικό της 18ης (Ανατολικής) Μεραρχίας με ιππικό και πυροβολικό στα πλευρά αποκρούστηκε από πυρά περίπου δεκαπέντε πολυβόλων και έξι πυροβόλων πεδίου- ο Gough διέταξε να σταματήσουν οι επιθέσεις στη γερμανική γραμμή προκεχωρημένων φυλακίων μέχρι να είναι διαθέσιμο περισσότερο πυροβολικό.

Μετά από μια παύση μέχρι τις 26 Μαρτίου, η Δύναμη του Ward κατέλαβε το Roisel με έναν λόχο πεζικού, δύο μοίρες ιππικού και δύο τεθωρακισμένα οχήματα- το καναδικό ιππικό κατέλαβε το Equancourt. Το ιππικό προέλασε ξανά στις 27 Μαρτίου και κατέλαβε “με μεγάλη ορμή” τα Villers Faucon, Saulcourt και Guyencourt. Μια απόπειρα ταχύτερης καταδίωξης από το γαλλικό ιππικό και τους ποδηλάτες στις 22 Μαρτίου απέτυχε, όταν αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν μέσω του καναλιού Crozat από γερμανική αντεπίθεση, με πολλές απώλειες. Στις 28 Μαρτίου η βρετανική προληπτική γραμμή αντίστασης προωθήθηκε στη γραμμή Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt, ενώ τα προκεχωρημένα φυλάκια ιππικού, ποδηλατών και μερικού πεζικού έκαναν κυρίως παύση. Στα σύνορα του στρατού με τους Γάλλους η 32η Μεραρχία διατηρούσε δύο ταξιαρχίες σε γραμμή και μία σε εφεδρεία. Κάθε ταξιαρχία στη γραμμή είχε δύο λόχους πεζικού σε προκεχωρημένα φυλάκια που κρατούνταν από διμοιρίες που υποστηρίζονταν από τα τάγματά τους και το πυροβολικό ήταν αρκετά κοντά για να καλύπτει τα προκεχωρημένα φυλάκια. Μέχρι τα τέλη Μαρτίου κάθε βρετανικό σώμα στην καταδίωξη είχε εκτρέψει τουλάχιστον μία μεραρχία για να εργαστεί σε επισκευές δρόμων και γεφυρώσεις, καθώς το απόψυξη έκανε πολύ χειρότερη την επίδραση των γερμανικών κατεδαφίσεων. Στην περιοχή της Πέμπτης Στρατιάς, οι εργασίες επισκευής επικεντρώθηκαν στη σιδηροδρομική γραμμή στην κοιλάδα του Ancre, στη γραμμή Candas-Acheux, σε δύο ελαφρούς σιδηροδρόμους και στους δρόμους Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand και Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, ενώ το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας προερχόταν από τις μεραρχίες της πρώτης γραμμής.

Μέχρι την 1η Απριλίου, οι Βρετανοί και οι Γάλλοι ήταν έτοιμοι να ξεκινήσουν επιχειρήσεις εναντίον των χωριών-προκεχωρημένων φυλακίων, που εξακολουθούσαν να κατέχουν οι Γερμανοί, δυτικά της γραμμής Χίντενμπουργκ. Η Τρίτη Γαλλική Στρατιά ετοιμαζόταν να επιτεθεί στο St Quentin στις 10 Απριλίου, για την οποία ο προκαταρκτικός βομβαρδισμός άρχισε στις 4 Απριλίου. Η βρετανική Τέταρτη Στρατιά ετοιμάστηκε να υποστηρίξει την επίθεση με πυροβολικό και όσες επιθέσεις πεζικού μπορούσαν να επιχειρηθούν, ενώ οι επικοινωνίες επισκευάζονταν. Πληροφορίες από έγγραφα που είχαν συλληφθεί και από αιχμαλώτους είχαν αποκαλύψει τα στοιχεία της Unternehmen Alberich και ότι τα χωριά-προκεχωρημένα φυλάκια έπρεπε να κρατηθούν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από το προγραμματισμένο, ώστε να μπορέσουν να συνεχιστούν οι εργασίες στη Γραμμή Hindenburg (Siegfriedstellung), όπου ανακατασκευαζόταν νότια του Quéant. Παρά την αυξημένη γερμανική αντίσταση, τα Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy και Pezières καταλήφθηκαν μεταξύ 28 Μαρτίου και 1 Απριλίου. Στις αρχές Απριλίου πραγματοποιήθηκαν σκόπιμες επιθέσεις για την κατάληψη των Holnon Wood, Savy (όπου η γερμανική φρουρά έπρεπε να εξουδετερωθεί με μάχες σπίτι με σπίτι), Holnon, Sélency (συμπεριλαμβανομένων έξι γερμανικών πυροβόλων) και Francilly Sélency. Μια γερμανική αντεπίθεση στις 3 Απριλίου από μια ομάδα καταιγίδας, για να ανακτήσει μια γερμανική πυροβολαρχία από το Holnon Wood, συνέπεσε με μια βρετανική προσπάθεια να κάνει το ίδιο και απέτυχε. Η Τρίτη Γαλλική Στρατιά κατέλαβε το Epine de Dallon στις 3 Απριλίου, φέρνοντάς το μέχρι τη Γραμμή Hindenburg και στις 4 Απριλίου οι Βρετανοί κατέλαβαν το Metz en Couture μέσα σε χιονοθύελλα. Οι πόλεις Ronssoy, Basse Boulogne και Lempire κατακτήθηκαν μετά από μάχες σπίτι με σπίτι, αλλά μια επίθεση στο le Verguier απέτυχε. Τα χωριά που εξακολουθούσαν να κατέχουν οι Γερμανοί βρέθηκαν σε πολύ καλύτερη κατάσταση άμυνας, με πολύ περισσότερα συρματοπλέγματα γύρω τους. Μια επίθεση στο Fresnoy Le Petit, αργά στις 5 Απριλίου, παρεμποδίστηκε από τα άκοπα συρματοπλέγματα και μια δεύτερη επίθεση την επόμενη νύχτα σταμάτησε στα μισά του χωριού, με τους υπερασπιστές να αντέχουν μέχρι τις 7 Απριλίου- μια επίθεση στο Vadencourt απέτυχε επίσης. Στις 9 Απριλίου η Τέταρτη Στρατιά άρχισε τον βομβαρδισμό της Γραμμής Χίντενμπουργκ, με τόσο βαρύ πυροβολικό που βρισκόταν σε εμβέλεια, καθώς η Τρίτη και η Πρώτη Στρατιά άρχισαν την επίθεση στο Αρράς στα βόρεια. Οι μάχες στο μέτωπο της Τέταρτης Στρατιάς, για τα εναπομείναντα προκεχωρημένα χωριά, συνεχίστηκαν μέχρι τα τέλη Απριλίου.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Μαξιμιλιανός Α΄ της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας

Αεροπορικές επιχειρήσεις

Οι γερμανικές αεροπορικές επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια του χειμώνα επικεντρώθηκαν στην αναγνώριση για την αναζήτηση ενδείξεων αγγλογαλλικής επιθετικής προετοιμασίας, οι οποίες εντοπίστηκαν στο Messines, στο Arras, στο Roye, στην Aisne και στην περιοχή της Σαμπάνιας. Μέχρι τον Μάρτιο είχε παρατηρηθεί από αέρος το περίγραμμα της αγγλογαλλικής εαρινής επίθεσης. Οι γερμανικές αεροπορικές μονάδες ήταν συγκεντρωμένες γύρω από το Arras και την Aisne, γεγονός που άφηνε λίγες να επιχειρούν πάνω από το Salient Noyon κατά τη διάρκεια της απόσυρσης. Όταν άρχισε η απόσυρση, οι βρετανικές μοίρες στην περιοχή έλαβαν εντολή να κρατούν τις γερμανικές οπισθοφυλακές υπό συνεχή παρατήρηση, να παρενοχλούν τα γερμανικά στρατεύματα με επίγειες επιθέσεις και να κάνουν αναγνώριση μεγάλου βεληνεκούς για να ερευνήσουν την περιοχή ανατολικά της γραμμής Hindenburg, για ενδείξεις περισσότερων αμυντικών θέσεων και ενδείξεις ότι σχεδιαζόταν περαιτέρω υποχώρηση. Τον Σεπτέμβριο του 1916 είχε επινοηθεί μια πολιτική ταχείας μετακίνησης, σύμφωνα με την οποία η Πτέρυγα Στρατιάς και οι Πτέρυγες Σώματος που δεν ήταν προσαρτημένες στο σώμα που προχωρούσε, θα κινούνταν με το αρχηγείο στρατού και οι Πτέρυγες Σώματος που ήταν προσαρτημένες στο σώμα που προχωρούσε, θα παρέμεναν όσο το δυνατόν πιο κοντά στο αντίστοιχο αρχηγείο σώματος. Οι μοίρες δεν θα χρειαζόταν να μετακινούνται κάθε μέρα και θα μπορούσαν να οργανώσουν προσωρινά πεδία προσγείωσης. Στις 21 Μαρτίου 1917 διατάχθηκε η χρήση προσωρινών εγκαταστάσεων με φορητά υπόστεγα που θα κατασκευάζονταν κοντά στα αρχηγεία των σωμάτων και τα αεροσκάφη θα επέστρεφαν στα κανονικά τους αεροδρόμια τη νύχτα. Οι ταξιαρχίες IV και V συμμετείχαν στην προέλαση, με τα σμήνη τους να συνδέονται με μεραρχίες για περιπολίες επαφής. Δύο μεραρχίες ιππικού προσαρτήθηκαν στην τέταρτη και πέμπτη στρατιά για την προέλαση, με αεροσκάφη για την αναγνώριση του εδάφους που θα διέσχιζε το ιππικό και για να βοηθήσουν το ιππικό να διατηρήσει επαφή με τα μετόπισθεν.

Οι κατάλληλοι στόχοι που εντοπίστηκαν από την εναέρια παρατήρηση προσβλήθηκαν συστηματικά από το πυροβολικό, χρησιμοποιώντας κλήσεις ζώνης. Οι μεραρχίες ιππικού είχαν εξοπλιστεί με ασύρματους σταθμούς για να διατηρούν επαφή με τα αεροσκάφη που είχαν προσαρτηθεί, αλλά στην περίπτωση που οι καλές επικοινωνίες εδάφους τους κατέστησαν περιττούς. Η υποχώρηση των Γερμανών ήταν τόσο γρήγορη και η ποσότητα των πυρών του πυροβολικού τόσο μικρή, ώστε τα τηλεφωνικά καλώδια κόπηκαν πολύ λιγότερο συχνά από ό,τι αναμενόταν. Οι κινήσεις των γερμανικών στρατευμάτων ήταν καλά κρυμμένες και σπάνια γίνονταν αντιληπτές από τον αέρα και συνήθως τα πυρά εδάφους ήταν αυτά που ειδοποιούσαν τα πληρώματα των αεροσκαφών για την παρουσία τους. Οι πιλότοι πετούσαν χαμηλά πάνω από χωριά και ισχυρά σημεία για να προσκαλέσουν τα γερμανικά πυρά εδάφους για να τα καταγράψουν οι παρατηρητές τους, αν και αυτή η πρακτική δεν έδινε καμία ένδειξη για τη δύναμη των οπισθοφυλακών. Λίγες επιθέσεις πραγματοποιήθηκαν κατά του γερμανικού ιππικού και πεζικού που είχαν πιαστεί σε ανοιχτό πεδίο, αλλά αυτό είχε μικρή επίδραση στις επιχειρήσεις εδάφους. Η οργάνωση των ασυρμάτων του πυροβολικού κατέρρευσε κατά καιρούς, λόγω καθυστερήσεων στη δημιουργία επίγειων σταθμών, με αποτέλεσμα να χάνονται ευκαιρίες για την κατεύθυνση των πυρών του πυροβολικού από τον αέρα. Η κύρια επιρροή των αεροπορικών επιχειρήσεων ασκούνταν μέσω της μεταφοράς μηνυμάτων και της αναγνώρισης, ιδίως στην παρατήρηση των συνθηκών του εδάφους μπροστά από την προέλαση και στη διαλείπουσα συνεργασία με το πυροβολικό. Η εξ αποστάσεως αναγνώριση, ορισμένες από μονοθέσια μαχητικά, δεν εντόπισε κανένα στοιχείο γερμανικής άμυνας πέρα από τη γραμμή Hindenburg, αλλά πολλά νέα αεροδρόμια και αποθήκες ανεφοδιασμού, που υποδήλωναν τη μονιμότητα της νέας θέσης.

Διαβάστε επίσης, σημαντικά-γεγονότα – Μινωική έκρηξη

Ανάλυση

Η επιτυχία της γερμανικής υποχώρησης προς τη Γραμμή Χίντενμπουργκ εξηγήθηκε ως αποτυχία των Συμμάχων να προβλέψουν την υποχώρηση και ως αδυναμία να την εμποδίσουν σοβαρά. Μια άλλη άποψη είναι ότι οι Αγγλογάλλοι δεν καταδίωκαν έναν διαλυμένο εχθρό, αλλά έναν στρατό που πραγματοποιούσε σκόπιμη υποχώρηση μετά από μήνες προετοιμασίας, ο οποίος διατηρούσε σημαντικές δυνάμεις ελιγμών και αντεπιθέσεων. Η καθυστερημένη συνειδητοποίηση της σημασίας των οικοδομικών εργασιών κατά μήκος της βάσης του Noyon Salient, έχει επίσης δοθεί ως λόγος για μια προσεκτική επιδίωξη που επιλέχθηκε σκόπιμα, αντί για μια αδέξια και αποτυχημένη προσπάθεια να αναχαιτιστεί η γερμανική υποχώρηση. Στο βιβλίο Cavalry Studies: Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) ο Haig είχε περιγράψει τη βιαστική υποχώρηση ενός ηττημένου εχθρού και την οργανωμένη υποχώρηση μιας τρομερής δύναμης, ικανής να επιστρέψει γρήγορα στην επίθεση, για να νικήσει μια ανοργάνωτη καταδίωξη.

Σε περίπτωση οργανωμένης υποχώρησης, ο Haig περιέγραψε μια προσεκτική παρακολούθηση από προκεχωρημένες φρουρές, μπροστά από μια κύρια δύναμη που κινείται περιοδικά από αμυντική θέση σε αμυντική θέση, παρέχοντας πάντα μια σταθερή βάση στην οποία οι προκεχωρημένες φρουρές θα μπορούσαν να υποχωρήσουν. Η διεξαγωγή της αγγλογαλλικής καταδίωξης ήταν σύμφωνη με αυτό το μοντέλο. Ο στρατηγός Franchet d”Espérey πρότεινε μια αυτοσχέδια επίθεση στον Nivelle, ο οποίος απέρριψε την ιδέα, υπέρ της ενίσχυσης του κύριου γαλλικού μετώπου στην Aisne. Το βρετανικό βαρύ πυροβολικό είχε μετακινηθεί βόρεια από την 5η Στρατιά τον Ιανουάριο, έτοιμο για την επίθεση στο Arras και είχε αντικατασταθεί εν μέρει από άπειρες μονάδες από τη Βρετανία. Μεραρχίες από την Τέταρτη Στρατιά είχαν μετακινηθεί νότια, για να καταλάβουν πρώην γαλλικές θέσεις και το Ι Σώμα Anzac είχε μεταφερθεί στην Πέμπτη Στρατιά για να αντισταθμίσει τις μεραρχίες που είχαν σταλεί βόρεια στην Τρίτη Στρατιά μέχρι τις 6 Φεβρουαρίου, γεγονός που άφησε τις αγγλογαλλικές δυνάμεις στην περιοχή εξαντλημένες.

Ο Beach κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα στοιχεία για τις γερμανικές προθέσεις είχαν συγκεντρωθεί από την αεροπορική αναγνώριση, τις εκθέσεις κατασκόπων και τις αναφορές των προσφύγων και των δραπετών αιχμαλώτων πολέμου, αλλά ότι τα γερμανικά μέτρα παραπλάνησης έκαναν τις πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από την περιοδική αεροπορική αναγνώριση κατά τη διάρκεια των συχνών κακών πτητικών συνθηκών κατά τη διάρκεια του χειμώνα να φαίνονται ασήμαντες. Οι γερμανικές εκσκαφές πίσω από τις υπάρχουσες οχυρώσεις είχαν λάβει χώρα αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της μάχης του Σομ και οδήγησαν τις βρετανικές μυστικές υπηρεσίες να ερμηνεύσουν τα στοιχεία για την κατασκευή οχυρώσεων πιο πίσω από το μέτωπο του Σομ, ως επέκταση της κατασκευής που ήδη παρακολουθούνταν. Στα τέλη Δεκεμβρίου 1916, αναφορές από μάρτυρες οδήγησαν σε βρετανική και γαλλική αεροπορική αναγνώριση νοτιότερα και στα μέσα Ιανουαρίου 1917 οι βρετανικές μυστικές υπηρεσίες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι μια νέα γραμμή χτιζόταν από το Arras μέχρι τη Laon. Μέχρι τον Φεβρουάριο, η γραμμή ήταν γνωστό ότι βρισκόταν κοντά στην ολοκλήρωσή της και μέχρι τις 25 Φεβρουαρίου, οι τοπικές αποχωρήσεις στο μέτωπο της 5ης Στρατιάς και οι ανακρίσεις αιχμαλώτων, οδήγησαν τους Αγγλογάλλους να προβλέψουν μια σταδιακή γερμανική υποχώρηση προς τη νέα γραμμή.

Όταν οι βρετανικές περίπολοι που ερευνούσαν τα γερμανικά φυλάκια τα βρήκαν ακατοίκητα, οι Σύμμαχοι άρχισαν μια προσεκτική προέλαση, η οποία επιβραδύνθηκε από τη γερμανική καταστροφή της υποδομής μεταφορών. Η προβληματική κατάσταση των μεταφορών πίσω από το βρετανικό μέτωπο, η οποία είχε προκληθεί από τις αυξανόμενες δυσκολίες στους σιδηροδρόμους του Νορντ, την υπερφόρτωση και την απόψυξη στους δρόμους, επιδείνωσε τα βρετανικά προβλήματα ανεφοδιασμού. Οι Γερμανοί είχαν το πλεονέκτημα να υποχωρούν μέσω καλών δρόμων σε προετοιμασμένες άμυνες, προστατευόμενες από οπισθοφυλακή. Οι γερμανικοί στρατοί πραγματοποίησαν μια αποτελεσματική υποχώρηση, αν και η καταστροφή που συνόδευε την Unternehmen Alberich οδήγησε σε σημαντική απειθαρχία. Η υπεράσπιση των χωριών ως φυλάκια, με το μεγαλύτερο μέρος της οπισθοφυλακής τοποθετημένο στις δυτικές εξόδους, τα άφηνε ευάλωτα στην περικύκλωση και στις επιθέσεις από το διοικητικό έδαφος και η προβλεψιμότητα αυτών των μεθόδων, παρείχε στα γαλλικά και βρετανικά στρατεύματα προφανείς στόχους.

Ο Cyril Falls, ένας Βρετανός επίσημος ιστορικός, επέκρινε τον βρετανικό στρατό για τις αδυναμίες που επέδειξε κατά τη διάρκεια της γερμανικής υποχώρησης στη γραμμή Hindenburg, γράφοντας ότι οι μεραρχίες ήταν “μπερδεμένες και αβοήθητες”, μέχρι να αποκτήσουν εμπειρία στη νέα μορφή πολέμου. Ο διοικητής της 8ης Μεραρχίας, υποστράτηγος William Heneker έγραψε στις 2 Απριλίου, ότι χρειάστηκαν τρεις εβδομάδες για να γίνει η μεραρχία του ικανή στις τεχνικές ανοικτού πολέμου. Τον Απρίλιο του 1917, μια ανάλυση από το ΙΙ Σώμα είχε διαπιστώσει ότι οι περίπολοι που έπεφταν κάτω από πυρά σταματούσαν για να αναφέρουν, έδαφος τακτικής σημασίας αγνοούνταν από περιπόλους που επέστρεφαν στις βρετανικές γραμμές, χάνοντας ευκαιρίες να εξαναγκάσουν τους Γερμανούς σε υποχώρηση και το πυροβολικό ήταν απρόθυμο να προωθηθεί. Ο σύνδεσμος μεταξύ των μηχανικών της μεραρχίας και του πυροβολικού ήταν ανεπαρκής, οι προκεχωρημένες φρουρές δεν γνώριζαν τη σημασία της αναφοράς για την κατάσταση των δρόμων, του εδάφους και την ακρίβεια των χαρτών- το ιππικό στοιχείο των προκεχωρημένων φρουρών επικρίθηκε επίσης για διστακτικότητα, αν και αντίθετα, ο Charles Bean, ο Αυστραλός επίσημος ιστορικός, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι προκεχωρημένες δυνάμεις του Ι Σώματος Anzac είχαν αποσταλεί σε ένα άκρο.

Ο Falls απέρριψε τους ισχυρισμούς ότι οι βρετανικές μέθοδοι ήταν προβλέψιμες, σημειώνοντας ότι οι επιθέσεις έγιναν την αυγή, το μεσημέρι, το απόγευμα και τη νύχτα. Οι βομβαρδισμοί είχαν γίνει πριν από ορισμένες επιθέσεις, κατά τη διάρκεια των επιθέσεων σε άλλες περιπτώσεις, κατόπιν κλήσης του πεζικού ή είχαν παραλειφθεί. Οι επιθέσεις είχαν γίνει έμμεσα, χρησιμοποιώντας το έδαφος για κάλυψη και ορισμένες κινήσεις προσγείωσης είχαν επιτύχει. Είχαν επίσης πραγματοποιηθεί συνδυασμένες επιχειρήσεις με πεζικό, ιππικό, ποδηλάτες, τεθωρακισμένα οχήματα και αεροσκάφη. Οι πιο επιτυχημένες μεραρχίες στην καταδίωξη ήταν εκείνες που βρίσκονταν στο Σομ για μεγάλο χρονικό διάστημα, παρά οι νεότερες μεραρχίες, οι οποίες ήταν φρέσκες και είχαν εκπαιδευτεί για ανοιχτό πόλεμο στην Αγγλία. Πολλές από τις βρετανικές επιθέσεις είχαν σημαντικές απώλειες, κυρίως από τα γερμανικά πυρά πολυβόλων, αν και οι απώλειες από το πυροβολικό ήταν επίσης υψηλές. Επιθέσεις σε παρόμοιους στόχους με διαφορετικές μεθόδους είχαν παρόμοιες απώλειες, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι απώλειες καθορίζονταν από τη γερμανική άμυνα και όχι από τις μη ικανοποιητικές βρετανικές μεθόδους. Το βρετανικό πυροβολικό πεδίου είχε εφοδιαστεί με επαρκή ποσότητα πυρομαχικών, παρά τις δυσκολίες μεταφοράς, αλλά μεγάλο μέρος του βαρέως πυροβολικού είχε μείνει πίσω.

Οι καιρικές συνθήκες ήταν επίσης ασυνήθιστα δύσκολες, με χιόνι στις αρχές Απριλίου, το οποίο είχε μικρότερη επίδραση στους Γερμανούς οπισθοφύλακες, οι οποίοι κατέλαβαν τα καταλύματα και στη συνέχεια τα ανατίναξαν όταν αποσύρθηκαν. Τα συμμαχικά στρατεύματα στην καταδίωξη υπέφεραν από την έκθεση και τις ελλείψεις σε εφόδια, αλλά είχαν αυξημένο ηθικό, καλύτερη υγεία (τα κρούσματα ποδιών χαρακωμάτων μειώθηκαν απότομα) και προσαρμόστηκαν στον ανοιχτό πόλεμο. Τα ζώα έλξης υπέφεραν από τις καιρικές συνθήκες, τις μικρές μερίδες φαγητού και την υπερφόρτωση- το βρετανικό πυροβολικό είχε σύντομα έλλειψη 3.500 αλόγων και αρκετές πυροβολαρχίες βαρέως πυροβολικού ακινητοποιήθηκαν. Το μήκος του Δυτικού Μετώπου μειώθηκε κατά 40 χιλιόμετρα (25 μίλια), το οποίο χρειάζονταν 13-14 λιγότερες γερμανικές μεραρχίες για να κρατηθεί. Η εαρινή επίθεση των Συμμάχων είχε προληφθεί και η δευτερεύουσα γαλλική επίθεση στην κοιλάδα του Ουάζ είχε ακυρωθεί. Η κύρια γαλλική επίθεση διάρρηξης στην Aisne (επίθεση Nivelle), ανάγκασε τους Γερμανούς να υποχωρήσουν στην άμυνα της γραμμής Hindenburg πίσω από την υπάρχουσα γραμμή του μετώπου στην Aisne. Οι γερμανικές αντεπιθέσεις γίνονταν ολοένα και πιο δαπανηρές κατά τη διάρκεια της μάχης- μετά από τέσσερις ημέρες 20.000 αιχμάλωτοι είχαν συλληφθεί από τους γαλλικούς στρατούς και περίπου 238.000 απώλειες είχαν προκληθεί στους γερμανικούς στρατούς απέναντι από το γαλλικό και το βελγικό μέτωπο μεταξύ Απριλίου και Ιουλίου. Οι περισσότερες γερμανικές απώλειες είχαν σημειωθεί κατά τη διάρκεια της επίθεσης του Νιβέλ και ήταν μεγαλύτερες από κάθε προηγούμενη επίθεση της Αντάντ, έναντι 274.000 γαλλικών απωλειών για την ίδια περίοδο.

Οι γαλλικοί στρατοί έχασαν 96.125 απώλειες μέχρι τις 25 Απριλίου και επλήγησαν επίσης από την κατάρρευση των ιατρικών υπηρεσιών στο μέτωπο της Aisne, με περίπου 60.000 απώλειες να παραμένουν αποκλεισμένες κοντά στο πεδίο της μάχης για αρκετές ημέρες- οι γερμανικές απώλειες υπολογίζονται σε 83.000 για την ίδια περίοδο. Ένα κύμα ανταρσιών ξέσπασε στον γαλλικό στρατό, το οποίο τελικά έπληξε 54 μεραρχίες. Μεταξύ 16 Απριλίου και 15 Μαΐου οι ανταρσίες ήταν μεμονωμένες αλλά στη συνέχεια εξαπλώθηκαν, με 46 περιστατικά να καταγράφονται μέχρι τις 31 Μαΐου. Από την 1η έως τις 6 Ιουνίου αυξήθηκε η βίαιη αντίσταση, με πιθανή τη δολοφονία έξι ατόμων από στασιαστές, γεγονός που απείλησε τη μαχητική ικανότητα των γαλλικών στρατών, προτού επανέλθει σιγά σιγά η τάξη μέχρι το τέλος Ιουνίου. Η γαλλική στρατηγική της διάρρηξης και της αποφασιστικής μάχης είχε αποτύχει παταγωδώς και για το υπόλοιπο του 1917, οι γαλλικοί στρατοί κατέφυγαν σε μια στρατηγική “θεραπείας και άμυνας”. Οι συνεχείς και μεθοδικές μάχες αντικαταστάθηκαν από περιορισμένες επιθέσεις που ακολουθήθηκαν από σταθεροποίηση. Ξεκίνησε ένα μαζικό πρόγραμμα επανεξοπλισμού για την παραγωγή αεροσκαφών, βαρέως πυροβολικού, αρμάτων μάχης και χημικών, το οποίο είχε παρόμοιους στόχους με το πρόγραμμα Χίντενμπουργκ.

Τα τμήματα του Δυτικού Μετώπου στα οποία οι γερμανικές άμυνες ανοικοδομήθηκαν με βάση τις νέες αρχές ή είχαν φυσικά χαρακτηριστικά παρόμοια με τις νέες αρχές, όπως το Chemin des Dames, άντεξαν στις γαλλοβρετανικές επιθέσεις της επίθεσης Nivelle τον Απρίλιο του 1917, αν και το κόστος σε απώλειες ήταν υψηλό. Το ποσοστό των απωλειών του γερμανικού πεζικού σε αυτές τις άμυνες μειώθηκε, αν και αυτό ήταν επίσης εμφανές στο ποσοστό των απωλειών των επιτιθέμενων, οι οποίοι ήταν καλύτερα οργανωμένοι και χρησιμοποιούσαν πιο αποτελεσματικές μεθόδους, γεγονός που κατέστη δυνατό από την αυξημένη ροή εξοπλισμού και προμηθειών στο Δυτικό Μέτωπο, η οποία είχε τόσο ανησυχήσει τον Λούντεντορφ τον Σεπτέμβριο του 1916 (Το 1917 έληξε η έλλειψη πυρομαχικών του βρετανικού πυροβολικού και η φθορά των βαρελιών, από την εκτόξευση τόσων βλημάτων, έγινε πρόβλημα). Στο Βερντέν τον Δεκέμβριο του 1916, στο Αρράς τον Απρίλιο του 1917 και στο Μεσίν τον Ιούνιο, όπου οι νέες γερμανικές αμυντικές αρχές του βάθους, του καμουφλάζ και της άμυνας με αντίστροφη κλίση, οι διασκορπισμένες μέθοδοι οχύρωσης και η άμεση ενίσχυση από μεραρχίες Eingreif, δεν ήταν δυνατές ή δεν είχαν υιοθετηθεί εγκαίρως, ο βρετανικός και ο γαλλικός στρατός επέφεραν δαπανηρές ήττες στους Γερμανούς.

Η γερμανική αμυντική στρατηγική στο Δυτικό Μέτωπο το 1917, κατάφερε να αντισταθεί στην αύξηση της επιθετικής ισχύος της Αντάντ, χωρίς την απώλεια ζωτικής σημασίας εδαφών, αλλά η φθορά του γερμανικού ανθρώπινου δυναμικού επιβραδύνθηκε παρά αντιστράφηκε. Ο απεριόριστος υποβρύχιος πόλεμος προκάλεσε την κήρυξη του πολέμου από τις Ηνωμένες Πολιτείες στις 6 Απριλίου και απέτυχε να απομονώσει τη Βρετανία από τις υπερπόντιες πηγές εφοδιασμού της. Η επίθεση βομβαρδισμών κατά της Βρετανίας, λειτούργησε για την εκτροπή των πόρων της αγγλογαλλικής αεράμυνας, γεγονός που επιβράδυνε τον ρυθμό με τον οποίο η γερμανική αεροπορική υπηρεσία υπερτερούσε αριθμητικά στη Γαλλία. Μέχρι το τέλος της Τρίτης Μάχης του Ιπρ τον Νοέμβριο του 1917, η αποτελεσματικότητα των μεθόδων άμυνας που είχαν εισαχθεί το 1917 είχε υπονομευθεί και η συνέχιση της αμυντικής στρατηγικής στα δυτικά κατέστη αδύνατη. Η ήττα της Ρωσίας έδωσε στη γερμανική ηγεσία μια τελευταία ευκαιρία να αποφύγει την ήττα, αντί των προσπαθειών να ανταγωνιστεί την αριθμητική και βιομηχανική υπεροχή των Συμμάχων, μέσω του οικονομικού πολέμου στον Ατλαντικό και των εσωτερικών πρωτοβουλιών του προγράμματος Χίντενμπουργκ, του νόμου περί βοηθητικών υπηρεσιών και της προσωρινής αποστράτευσης ειδικευμένων εργατών από το στρατό.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Γουώλτ Ντίσνεϋ

Απώλειες

Η ακρίβεια των στατιστικών στοιχείων για τις απώλειες του Μεγάλου Πολέμου αμφισβητείται. Τα διαθέσιμα στοιχεία για τις απώλειες αναφέρονται στα σύνολα του Δυτικού Μετώπου, όπως εμφανίζονται στο βιβλίο του Ουίνστον Τσώρτσιλ The World Crisis (1923-29) και δεν αναφέρονται άμεσα στη γερμανική υποχώρηση προς τη γραμμή του Χίντενμπουργκ (Siegfriedstellung) ή στις απώλειες που θα θεωρούνταν “φυσιολογική απώλεια”, που προέκυψε ως συνέπεια της ύπαρξης του Δυτικού Μετώπου και όχι συγκεκριμένων στρατιωτικών επιχειρήσεων. Οι βρετανικές απώλειες στη Γαλλία από τον Ιανουάριο έως τον Μάρτιο του 1917, δόθηκαν ως 67.217, οι γαλλικές απώλειες δόθηκαν ως 108.000 και οι γερμανικές ως 65.381.

Διαβάστε επίσης, μάχες – Ναυμαχία του Κόλπου Λέιτε

Μεταγενέστερες πράξεις

Η πρώτη επίθεση της επίθεσης Nivelle από τη βρετανική Πρώτη και Τρίτη Στρατιά έγινε στο Arras, βόρεια της γραμμής Hindenburg στις 9 Απριλίου και επέφερε σημαντική ήττα στη γερμανική 6η Στρατιά, η οποία κατείχε απαρχαιωμένη άμυνα στις προωθημένες πλαγιές. Καταλήφθηκε η κορυφογραμμή Vimy Ridge και νοτιότερα επιτεύχθηκε το μεγαλύτερο βάθος προέλασης από την έναρξη του πολέμου χαρακωμάτων, ξεπερνώντας την επιτυχία της Γαλλικής 6ης Στρατιάς την 1η Ιουλίου 1916. Οι γερμανικές ενισχύσεις μπόρεσαν να σταθεροποιήσουν τη γραμμή του μετώπου, χρησιμοποιώντας και τις δύο αμυντικές μεθόδους που ενέκρινε το νέο γερμανικό εγχειρίδιο εκπαίδευσης. Οι Βρετανοί συνέχισαν την επίθεση, παρά τις δυσκολίες του εδάφους και των γερμανικών αμυντικών τακτικών, για να υποστηρίξουν τις γαλλικές επιθέσεις στην Aisne στα νότια και στη συνέχεια για να κρατήσουν τα γερμανικά στρατεύματα στην περιοχή, ενώ προετοιμάζονταν η επίθεση στο Messines Ridge. Οι γερμανικές απώλειες ήταν περίπου 85.000, έναντι βρετανικών απωλειών 117.066 για την Τρίτη και την Πρώτη Στρατιά.

Κατά τη διάρκεια της Μάχης του Αρράς, η βρετανική Πέμπτη Στρατιά επρόκειτο να βοηθήσει τις επιχειρήσεις της Τρίτης Στρατιάς, απωθώντας τις γερμανικές οπισθοφυλακές μέχρι τη γραμμή Siegfriedstellung (Hindenburg) και στη συνέχεια επιτιθέμενη στη θέση από το Bullecourt έως το Quéant, η οποία απείχε 5,6 χιλιόμετρα από τον κύριο δρόμο Αρράς-Καμπρέ. Τα γερμανικά προκεχωρημένα χωριά από το Doignies έως το Croisilles καταλήφθηκαν στις 2 Απριλίου και σχεδιάστηκε επίθεση σε μέτωπο 3,2 χιλιομέτρων, με το Bullecourt στο κέντρο. Ο βομβαρδισμός με συρματοκοπή καθυστέρησε λόγω δυσκολιών στις μεταφορές πίσω από τη νέα βρετανική γραμμή μετώπου και η επίθεση της Τρίτης Στρατιάς, η οποία αρχικά προοριζόταν να είναι ταυτόχρονη, πραγματοποιήθηκε στις 9 Απριλίου. Μια επίθεση αρμάτων της Πέμπτης Στρατιάς αυτοσχεδιάστηκε για τις 10 Απριλίου σε μέτωπο 1.500 yd (1.400 m) για την κατάληψη του Riencourt και του Hendecourt.

Η επίθεση επρόκειτο να ξεκινήσει 48 λεπτά πριν από την ανατολή του ηλίου, αλλά τα άρματα μάχης καθυστέρησαν λόγω χιονοθύελλας και η επίθεση ακυρώθηκε την τελευταία στιγμή- η απόσυρση της 4ης Αυστραλιανής Μεραρχίας από τις θέσεις συγκέντρωσής της καλύφθηκε ευτυχώς από τη χιονοθύελλα. Η ακύρωση δεν έφτασε εγκαίρως στην 62η (2η West Riding) Μεραρχία στα αριστερά και αρκετές περίπολοι βρίσκονταν ήδη μέσα στο γερμανικό συρματόπλεγμα όταν έφτασε η διαταγή. Η επίθεση αναβλήθηκε για 24 ώρες, αλλά μόνο τέσσερα από τα δώδεκα άρματα μάχης που συμμετείχαν στην επίθεση ήταν εγκαίρως στη θέση τους. Τα άρματα που επιτέθηκαν έχασαν τον προσανατολισμό τους και γρήγορα εξουδετερώθηκαν, χωρίς να αφήσουν κενά στο συρματόπλεγμα για το πεζικό. Τα αυστραλιανά στρατεύματα κατέλαβαν ένα τμήμα του μπροστινού χαρακώματος Hindenburg και οι ψευδείς αναφορές για επιτυχία οδήγησαν στην αποστολή ιππικού προς τα εμπρός, όπου αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν από πυρά πολυβόλων, όπως και οι Αυστραλοί από αντεπίθεση στις 10:00 π.μ. Οι συνολικές βρετανικές απώλειες ήταν 3.300. Οι περίπολοι της 62ης (2ης Μεραρχίας West Riding) υπέστησαν 162 απώλειες, η 4η Αυστραλιανή Ταξιαρχία 2.258 από 3.000 άνδρες, με1.164 αιχμαλώτους και η 12η Αυστραλιανή Ταξιαρχία είχε 909 απώλειες. οι γερμανικές απώλειες ήταν 750 άνδρες.

Στις 4:05 π.μ. της 15ης Απριλίου, στοιχεία τεσσάρων γερμανικών μεραρχιών επιτέθηκαν από τη γραμμή Siegfriedstellung (Hindenburg) από το Havrincourt έως το Quéant για να καταλάβουν μέχρι το σούρουπο τις Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt και Hermies, να προκαλέσουν απώλειες, να καταστρέψουν το βρετανικό πυροβολικό για να καταστήσουν αδύνατη μια βρετανική επίθεση στην περιοχή και να προσελκύσουν βρετανικές εφεδρείες από το μέτωπο του Arras βορειότερα. Το Lagnicourt κατελήφθη για σύντομο χρονικό διάστημα και καταστράφηκαν πέντε βρετανικά πυροβόλα, αλλά η υπόλοιπη επίθεση απέτυχε. Ο συντονισμός μεταξύ του γερμανικού πεζικού και του πυροβολικού υπέφερε από τον βιαστικό χαρακτήρα της επίθεσης, ο σχεδιασμός της οποίας είχε αρχίσει στις 13 Απριλίου. Αρκετές μονάδες άργησαν και επιτέθηκαν σε άγνωστο έδαφος, με 2.313 απώλειες έναντι 1.010 απωλειών των Αυστραλών.

Το εργατικό δυναμικό μεταφέρθηκε για να εργαστεί στο Hundingstellung από τη La Fère στο Rethel και 20 τάγματα εργατικού δυναμικού των οχυρών στάλθηκαν για να εργαστούν στις προωθημένες θέσεις στο μέτωπο της Aisne στις 23 Φεβρουαρίου. Η γερμανική στρατηγική εφεδρεία αυξήθηκε σε περίπου 40 μεραρχίες μέχρι το τέλος Μαρτίου και το μέτωπο της Aisne ενισχύθηκε με την 1η Στρατιά, που απελευθερώθηκε από την Επιχείρηση Alberich και άλλες μεραρχίες, οι οποίες αύξησαν τον αριθμό σε 21 σε γραμμή και 17 σε εφεδρεία στην Aisne μέχρι τις αρχές Απριλίου. Η γαλλική Groupe d”armées du Nord (GAN) επιτέθηκε στη γραμμή Hindenburg στο St Quentin στις 13 Απριλίου χωρίς επιτυχία και η “αποφασιστική” επίθεση της γαλλικής Groupe d”armées de Réserve (GAR) ξεκίνησε στις 16 Απριλίου μεταξύ Vailly και Reims. Η γαλλική προσπάθεια διάρρηξης ηττήθηκε, αλλά ανάγκασε τους Γερμανούς να εγκαταλείψουν την περιοχή μεταξύ Braye, Condé και Laffaux και να υποχωρήσουν στη Γραμμή Hindenburg από το Laffaux Mill, κατά μήκος του Chemin des Dames μέχρι το Courtecon. Οι γερμανικές στρατιές στη Γαλλία εξακολουθούσαν να έχουν έλλειψη εφεδρειών, παρά τις αποχωρήσεις προς τη Γραμμή Hindenburg και οι μεραρχίες που εξαντλήθηκαν από 163.000 απώλειες κατά τη διάρκεια της επίθεσης Nivelle και στη συνέχεια αντικαταστάθηκαν από τις εφεδρείες, έπρεπε να αλλάξουν θέσεις με τις μεραρχίες αντεπίθεσης αντί να αποσυρθούν εντελώς.

Μια άλλη βρετανική επίθεση στο Bullecourt σχεδιάστηκε μετά την αποτυχία της 11ης Απριλίου, αλλά αναβλήθηκε αρκετές φορές μέχρι η Τρίτη Στρατιά βορειότερα να φτάσει στον ποταμό Sensée και να υπάρξει χρόνος για μια ενδελεχή προετοιμασία του πυροβολικού. Μέχρι τον Μάιο η επίθεση επρόκειτο να βοηθήσει την Τρίτη Στρατιά να προχωρήσει, να συγκρατήσει τα γερμανικά στρατεύματα στην περιοχή και να βοηθήσει τις επιθέσεις του γαλλικού στρατού στην Aisne. Δύο μεραρχίες συμμετείχαν στην επίθεση με πρώτο στόχο το δεύτερο χαράκωμα Hindenburg σε μέτωπο 4.000 yd (3,7 km), δεύτερο στόχο τον δρόμο Fontaine-Quéant και τελικό στόχο τα χωριά Riencourt και Hendecourt. Πολλές από τις βρετανικές δυσκολίες μεταφοράς και ανεφοδιασμού είχαν αποκατασταθεί, με την επέκταση των σιδηροδρόμων και των δρόμων στην περιοχή “Alberich”. Η επίθεση άρχισε στις 3 Μαΐου- τμήμα της 2ης Αυστραλιανής Μεραρχίας έφτασε στη γραμμή Hindenburg και εδραίωσε τα ερείσματά του. Μικρά τμήματα της 62ης Μεραρχίας έφθασαν στον πρώτο στόχο και αποκόπηκαν, η Μεραρχία είχε περίπου 3.000 απώλειες, ενώ μια επίθεση της 7ης Μεραρχίας απωθήθηκε.

Από τις 4 έως τις 6 Μαΐου, η μάχη στον τομέα της 2ης Αυστραλιανής Μεραρχίας συνεχίστηκε και τα ερείσματα στη γραμμή Χίντενμπουργκ επεκτάθηκαν. Η 7η Μεραρχία συνέχισε να προσπαθεί να προσεγγίσει τα βρετανικά τμήματα, τα οποία είχαν εισέλθει στο Bullecourt και είχαν απομονωθεί. Μια γερμανική αντεπίθεση στις 6 Μαΐου ηττήθηκε, αλλά η εμπλοκή εξάντλησε τη 2η Αυστραλιανή Μεραρχία και την 62η Μεραρχία- σοβαρές απώλειες είχαν υποστεί η 1η Αυστραλιανή και η 7η Μεραρχία. Οι γερμανικές 27η, 3η Φρουρά, 2η εφεδρική Φρουρά και ένα σύνταγμα της 207ης Μεραρχίας είχαν πραγματοποιήσει έξι μεγάλες αντεπιθέσεις και είχαν επίσης πολλές απώλειες. Οι Βρετανοί επιτέθηκαν ξανά στις 7 Μαΐου με την 7η Μεραρχία προς το Bullecourt και την 1η Αυστραλιανή Ταξιαρχία δυτικά κατά μήκος των χαρακωμάτων Hindenburg, που συναντήθηκαν στο δεύτερο στόχο. Την επόμενη ημέρα το “Κόκκινο Πατς” δέχθηκε και πάλι επίθεση και ένα μικρό τμήμα του κρατήθηκε μετά από γερμανικές αντεπιθέσεις. Η 5η Αυστραλιανή Μεραρχία αντικατέστησε τη 2η Αυστραλιανή Μεραρχία μέχρι τις 10 Μαΐου, ενώ η μάχη στο Bullecourt συνεχίστηκε προς τα δυτικά, η 7η Μεραρχία κατέλαβε το χωριό εκτός από το “Red Patch” στις 12 Μαΐου, ενώ η προέλαση της 62ης Μεραρχίας απωθήθηκε. Η 58η Μεραρχία αναπλήρωσε τους Αυστραλούς και οι βρετανικές επιθέσεις στις 13 Μαΐου απέτυχαν. Μια τελική γερμανική αντεπίθεση έγινε για την ανακατάληψη ολόκληρου του Bullecourt και των χαρακωμάτων Hindenburg στις 15 Μαΐου. Η επίθεση απέτυχε εκτός από το Bullecourt όπου ανακτήθηκε το δυτικό τμήμα του χωριού. Η 7η Μεραρχία αναπληρώθηκε από τμήμα της 58ης Μεραρχίας, η οποία επιτέθηκε ξανά στο Κόκκινο Πατς στις 17 Μαΐου και κατέλαβε τα ερείπια, λίγο πριν οι Γερμανοί μπορέσουν να αποσυρθούν, γεγονός που έθεσε τέλος στη μάχη. Η 5η Στρατιά έχασε 14.000-16.000 απώλειες και οι γερμανικές απώλειες σε δύο μεραρχίες ήταν 4.500 απώλειες, ενώ οι απώλειες στα συντάγματα πέντε άλλων εμπλεκόμενων μεραρχιών ήταν τουλάχιστον 1.000 περίπου. Οι συνολικές βρετανικές απώλειες και για τις δύο επιχειρήσεις του Bullecourt ήταν 19.342.

Η μάχη του Καμπρέ ξεκίνησε με μια μυστική ανάπτυξη βρετανικών ενισχύσεων για την επίθεση. Αντί για μια μακρά περίοδο καταγραφής του πυροβολικού (ρίψη βολών εμβέλειας πριν από την επίθεση) και κοπής καλωδίων, που θα προειδοποιούσε τη γερμανική άμυνα ότι ετοιμαζόταν επίθεση, τα μαζικά πυρά του πυροβολικού δεν άρχισαν παρά μόνο όταν άρχισε η προέλαση πεζικού-αρμάτων στις 20 Νοεμβρίου, χρησιμοποιώντας μη καταγεγραμμένα (προβλεπόμενα) πυρά. Οι Βρετανοί έστειλαν 378 άρματα μάχης για να κυλήσουν μέσα από τα συρματοπλέγματα της γραμμής Siegfriedstellung (Hindenburg), ως υποκατάστατο ενός μακρού βομβαρδισμού με κοπή συρμάτων και η επίγεια επίθεση συνοδευόταν από μεγάλο αριθμό αεροσκαφών επίγειας επίθεσης. Η βρετανική επίθεση διέσπασε την Siegfried I Stellung, αλλά περιορίστηκε στην οπίσθια ζώνη μάχης (rückwärtige Kampfzone) από την Siegfried II Stellung, η οποία είχε κατασκευαστεί στην ανατολική πλευρά του καναλιού St Quentin σε αυτό το τμήμα του μετώπου. Οι προετοιμασίες για περαιτέρω προέλαση παρεμποδίζονταν από τα εμπόδια της άμυνας του Χίντενμπουργκ, τα οποία είχαν ξεπεραστεί αλλά περιόριζαν τις οδούς από τις οποίες θα μπορούσαν να τροφοδοτηθούν οι πιο προωθημένες βρετανικές δυνάμεις. Η γερμανική άμυνα ανέκαμψε γρήγορα και στις 30 Νοεμβρίου άρχισε μια αντεπίθεση, χρησιμοποιώντας παρόμοιο σύντομο βομβαρδισμό, αεροπορικές επιθέσεις και τακτικές πεζικού στρατευμάτων καταιγίδας, η οποία περιορίστηκε από τους Βρετανούς, σε ορισμένα τμήματα του πεδίου της μάχης χρησιμοποιώντας τις άμυνες της Γραμμής Χίντενμπουργκ που είχαν καταληφθεί νωρίτερα.

Μια αλληλουχία συμμαχικών επιθέσεων άρχισε με επιθέσεις αμερικανικών και γαλλικών στρατών στις 26 Σεπτεμβρίου 1918 από τη Ρεμς μέχρι τον Μεζ, δύο βρετανικών στρατών στο Καμπρέ στις 27 Σεπτεμβρίου, βρετανικών, βελγικών και γαλλικών στρατών στη Φλάνδρα στις 28 Σεπτεμβρίου- στις 29 Σεπτεμβρίου η βρετανική Τέταρτη Στρατιά (συμπεριλαμβανομένου του αμερικανικού ΙΙ Σώματος) επιτέθηκε στη Γραμμή Χίντενμπουργκ από το Χόλνον βόρεια μέχρι το Βεντουίγ, ενώ η γαλλική Πρώτη Στρατιά επιτέθηκε στην περιοχή από το Σεν Κουέντιν προς τα νότια. Η βρετανική Τρίτη Στρατιά επιτέθηκε βορειότερα και διέσχισε το Canal du Nord στο Masnières. Σε εννέα ημέρες οι βρετανικές, γαλλικές και αμερικανικές δυνάμεις διέσχισαν το Canal du Nord, διέσπασαν τη Γραμμή Hindenburg και πήραν 36.000 αιχμαλώτους και 380 πυροβόλα. Τα γερμανικά στρατεύματα είχαν έλλειψη τροφίμων, είχαν φθαρμένα ρούχα και μπότες και η υποχώρηση πίσω στη Γραμμή Χίντενμπουργκ είχε υπονομεύσει οριστικά το ηθικό τους. Οι Σύμμαχοι είχαν επιτεθεί με συντριπτική υλική υπεροχή, χρησιμοποιώντας τακτικές συνδυασμένων όπλων, με ενιαία επιχειρησιακή μέθοδο και πέτυχαν υψηλό ρυθμό. Στις 4 Οκτωβρίου, η γερμανική κυβέρνηση ζήτησε ανακωχή και στις 8 Οκτωβρίου, οι γερμανικοί στρατοί διατάχθηκαν να αποσυρθούν από το υπόλοιπο της Γραμμής Ζίγκφριντσταγκ (Γραμμή Χίντενμπουργκ).

Θέσεις

Πηγές

1. Hindenburg Line
2. Γραμμή Χίντενμπουργκ