Δεύτερη περσική εισβολή στην Ελλάδα
gigatos | 30 Οκτωβρίου, 2021
Σύνοψη
Ο Δεύτερος Περσικός Πόλεμος ήταν η δεύτερη απόπειρα επίθεσης, εισβολής και κατάκτησης της Ελλάδας από τους Πέρσες, υπό τη διοίκηση του Ξέρξη Α΄ της Περσίας: έλαβε χώρα μεταξύ του 480 και του 479 π.Χ. ως μέρος του ευρύτερου πανοράματος των Περσικών Πολέμων, στρατιωτικών εκστρατειών με απώτερο στόχο την υποταγή της Ελλάδας στην Αχαιμενιδική Αυτοκρατορία.
Ο πόλεμος αυτός ήταν το άμεσο αποτέλεσμα του αποτυχημένου Πρώτου Περσικού Πολέμου, που διεξήχθη με διαταγή του Δαρείου Α΄ της Περσίας μεταξύ 492 και 490 π.Χ., ο οποίος έληξε με την υποχώρηση των επιτιθέμενων ηττημένων στον Μαραθώνα. Μετά το θάνατο του Δαρείου, ο γιος του Ξέρξης χρειάστηκε αρκετά χρόνια για να σχεδιάσει τη δεύτερη εκστρατεία, καθώς έπρεπε να συγκεντρώσει έναν κολοσσιαίο στόλο και στρατό. Οι Αθηναίοι και οι Σπαρτιάτες ηγήθηκαν της ελληνικής αντίστασης, εποπτεύοντας μια στρατιωτική συμμαχία τριάντα ενός περίπου πόλων, γνωστή ως Πανελλήνια Ένωση, αλλά οι περισσότερες πόλεις παρέμειναν ουδέτερες ή υποτάχθηκαν πρόθυμα στον εχθρό.
Η εισβολή ξεκίνησε την άνοιξη του 480 π.Χ., όταν ο περσικός στρατός διέσχισε τον Ελλήσποντο και βάδισε προς τη Θεσσαλία, περνώντας από τη Θράκη και τη Μακεδονία. Ωστόσο, η χερσαία προέλαση των Περσών ανακόπηκε στο πέρασμα των Θερμοπυλών, όπου ένας μικρός στρατός με επικεφαλής τον Σπαρτιάτη βασιλιά Λεωνίδα Α΄ έδωσε μια αποτυχημένη αλλά ιστορική μάχη με τον εχθρό. Χάρη στην αντίστασή τους στις Θερμοπύλες, οι Έλληνες μπόρεσαν να κρατήσουν τον περσικό στρατό για δύο ημέρες, αλλά ο περσικός στρατός κατάφερε να υπερφαλαγγίσει τον εχθρό με τη βοήθεια του Έλληνα Εφιάλτη της Τραχίδας, ο οποίος τους επέτρεψε να περάσουν από μια άλλη είσοδο στο βουνό, η οποία ελεγχόταν από λίγους φρουρούς, παγιδεύοντας και σφαγιάζοντας την ελληνική οπισθοφυλακή.
Την ίδια στιγμή, ο περσικός στόλος καθυστέρησε για δύο ημέρες από τον στόλο της Αθήνας και των συμμάχων της στο ακρωτήριο Αρτεμίσιος. Όταν έφτασε η είδηση της ήττας στις Θερμοπύλες, ο ελληνικός στόλος κινήθηκε νοτιότερα προς το νησί της Σαλαμίνας, όπου αργότερα θα εμπλακεί σε ναυμαχία με τον ομώνυμο στόλο των Αχαιμενιδών. Εν τω μεταξύ, οι περσικές δυνάμεις είχαν υποτάξει τη Βοιωτία και την Αττική και είχαν καταφέρει να φτάσουν στην Αθήνα, η οποία κατακτήθηκε και κάηκε. Ωστόσο, η ελληνική στρατηγική κατάφερε να αποτρέψει την περσική προέλαση, παρέχοντας μια δεύτερη γραμμή άμυνας στο επίπεδο του Ισθμού της Κορίνθου, η οποία οχυρώθηκε για να προστατεύσει την Πελοπόννησο.
Και οι δύο πλευρές πίστευαν ότι η μάχη της Σαλαμίνας θα μπορούσε να είναι καθοριστική για την εξέλιξη της σύγκρουσης. Ο Θεμιστοκλής έπεισε τους πάντες ότι μια ναυμαχία έπρεπε να διεξαχθεί στο στενό θαλάσσιο πέρασμα που χώριζε το νησί από τις αττικές ακτές. Ο Θεμιστοκλής κατάφερε να νικήσει τον περσικό στόλο, ο οποίος ηττήθηκε λόγω της αποδιοργάνωσής του που οφειλόταν στο μικρό μέγεθος του θαλάσσιου στενού μεταξύ των ακτών της Αττικής και του νησιού της Σαλαμίνας. Η νίκη ήταν προάγγελος ενός γρήγορου τέλους της μάχης: μετά την ήττα, ο Ξέρξης, φοβούμενος ότι οι στρατιώτες του θα μπορούσαν να παραμείνουν παγιδευμένοι στην Ευρώπη, αποφάσισε να επιστρέψει στην Ασία και να αφήσει ένα απόσπασμα 300.000 στρατιωτών στην Ελλάδα υπό την ηγεσία του στρατηγού Μαρδόνιου.
Την επόμενη άνοιξη, οι Αθηναίοι και οι σύμμαχοί τους κατάφεραν να συγκεντρώσουν έναν μεγάλο στρατό χοπλιτών, τον οποίο στη συνέχεια έστειλαν βόρεια εναντίον του Μαρδόνιου, ο οποίος είχε την υποστήριξη της οικοδέσποινας Θήβας. Υπό την ηγεσία του Παυσανία ο ελληνικός στρατός έδωσε αργότερα τη μάχη των Πλαταιών, όπου απέδειξε για άλλη μια φορά την υπεροχή του, προκαλώντας σοβαρή ήττα στους Πέρσες και καταφέρνοντας να σκοτώσει τον Μαρδόνιο. Την ίδια ημέρα ο ελληνικός στόλος απέδειξε την υπεροχή του καταστρέφοντας τον περσικό στόλο στη μάχη της Μυκάλης, αφού διέσχισε το Αιγαίο Πέλαγος.
Μετά από αυτή τη διπλή ήττα, οι Πέρσες αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν και έχασαν την ιστορική οικονομική και εμπορική τους επιρροή στο Αιγαίο. Στην τελευταία φάση του πολέμου, που μπορεί να χαρακτηριστεί ως η ολοκλήρωσή του και έληξε το 479 π.Χ., οι ελληνικές δυνάμεις αντεπιτέθηκαν και αποφάσισαν να περάσουν στην επίθεση, εκδιώκοντας τους Πέρσες από την Ευρώπη, τα νησιά του Αιγαίου και τις ελληνικές αποικίες της Ιωνίας.
Τις ίδιες ημέρες με τη μάχη της Σαλαμίνας, άλλοι Έλληνες πολεμούσαν σε ένα μακρινό μέτωπο, στη Σικελία, εναντίον των Καρχηδονίων. Οι Καρχηδόνιοι, παρόντες στα δυτικά του νησιού, είχαν εκμεταλλευτεί την ευκαιρία της εισβολής του Ξέρξη στην Ελλάδα για να επιχειρήσουν να επεκτείνουν την κυριαρχία τους σε ολόκληρη τη Σικελία, αλλά για άλλη μια φορά οι εριστικοί πόλοι του νησιού κατάφεραν να έρθουν σε συμφωνία και να επιφέρουν συντριπτική ήττα στους αντιπάλους τους στην Ίμερα, χωρίς όμως να καταφέρουν να τους εκδιώξουν από τη Σικελία.
Η κύρια πρωτογενής πηγή για τους Περσικούς Πολέμους είναι ο Έλληνας ιστορικός Ηρόδοτος, ο οποίος, όχι άδικα, θεωρείται ο πατέρας της σύγχρονης ιστορίας, γεννημένος το έτος 484 π.Χ. στην Αλικαρνασσό, μια πόλη της Μικράς Ασίας υπό περσικό έλεγχο. Έγραψε το έργο του Historiae (αρχαία ελληνικά: Ἱστορίαι, Ιστορίαι) σε μια χρονική περίοδο περίπου μεταξύ του 440 και του 430 π.Χ., προσπαθώντας να προσδιορίσει τις ρίζες των Περσικών Πολέμων, οι οποίοι θεωρούνταν τότε σχετικά πρόσφατο γεγονός, αφού είχαν τελειώσει οριστικά μόλις το 450 π.Χ.. Η προσέγγιση του Ηροδότου στην αφήγηση αυτών των γεγονότων δεν είναι συγκρίσιμη με εκείνη των σύγχρονων ιστορικών, καθώς χρησιμοποιεί ένα μυθιστορηματικό ύφος: ωστόσο, είναι δυνατόν να τον χαρακτηρίσουμε ως τον θεμελιωτή της σύγχρονης ιστορικής μεθόδου, τουλάχιστον όσον αφορά τη δυτική κοινωνία. Διότι, όπως το έθεσε ο Tom Holland, “για πρώτη φορά ένας χρονογράφος ξεκίνησε να ανιχνεύσει τις ρίζες μιας σύγκρουσης που δεν ανήκε σε μια εποχή τόσο παλιά που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί φανταστική, όχι από τη θέληση ή την επιθυμία κάποιας θεότητας, όχι από την αξίωση ενός λαού να προβλέψει το πεπρωμένο, αλλά από εξηγήσεις που θα μπορούσε να επαληθεύσει ο ίδιος”.
Ορισμένοι αρχαίοι ιστορικοί μετά τον Ηρόδοτο, αν και ακολούθησαν τα βήματα του διάσημου ιστορικού, άρχισαν να ασκούν κριτική στο έργο του: ο πρώτος από αυτούς ήταν ο Θουκυδίδης. Ωστόσο, ο Θουκυδίδης επέλεξε να ξεκινήσει τη δική του ιστοριογραφική έρευνα από εκεί που είχε τελειώσει ο Ηρόδοτος, δηλαδή από την πολιορκία της πόλης του Σέξτου, πιστεύοντας προφανώς ότι ο προκάτοχός του είχε κάνει έργο που δεν χρειαζόταν αναθεώρηση ή επαναγραφή. Ο ίδιος ο Πλούταρχος επέκρινε το έργο του Ηροδότου στο έργο του Περί της κακοήθειας του Ηροδότου, περιγράφοντας τον Έλληνα ιστορικό ως κοντά στους βαρβάρους: η παρατήρηση αυτή, ωστόσο, μας επιτρέπει να κατανοήσουμε και να εκτιμήσουμε την προσπάθεια ιστορικής αμεροληψίας που προωθούσε ο Ηρόδοτος, ο οποίος δεν πήρε πολύ το μέρος των Ελλήνων οπλιτών.
Περαιτέρω κριτική στον Ηρόδοτο ασκήθηκε στο πολιτιστικό τοπίο της αναγεννησιακής Ευρώπης, παρά το γεγονός ότι τα γραπτά του παρέμειναν ευρέως αναγνωσμένα. Ωστόσο, ο Ηρόδοτος αποκαταστάθηκε και ανέκτησε την αξιοπιστία του κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, όταν τα αρχαιολογικά ευρήματα επιβεβαίωσαν την εκδοχή του για τα γεγονότα. Σήμερα, η επικρατούσα άποψη για το έργο του Ηροδότου είναι ότι είναι ιστορικά αξιόλογο, αλλά λιγότερο αξιόπιστο όσον αφορά την ακρίβεια των ημερομηνιών και την ποσοτικοποίηση των ποσοστών που διατέθηκαν στις διάφορες μάχες. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη ορισμένοι ιστορικοί που θεωρούν το έργο του Έλληνα ιστορικού αναξιόπιστο, αποτέλεσμα προσωπικής επεξεργασίας.
Ένας άλλος συγγραφέας που έγραψε για τις μάχες αυτές ήταν ο Διόδωρος Σικέλος, ένας Σικελός ιστορικός που έδρασε κατά τον 1ο αιώνα π.Χ. και είναι γνωστός ιδίως για το έργο του για την παγκόσμια ιστορία, γνωστό ως Bibliotheca historica, στο οποίο ασχολήθηκε με το θέμα αυτό βάσει μελετών που είχε ήδη εκπονήσει ο Έλληνας ιστορικός Έφορος από την Κούμα. Τα γραπτά αυτής της πηγής δεν αποκλίνουν από τα στοιχεία που παρέχει ο Ηρόδοτος. Άλλοι συγγραφείς αναφέρθηκαν επίσης στο θέμα αυτό στα γραπτά τους, αν και όχι σε βάθος και χωρίς να παρέχουν αριθμητικές αναφορές: ο Πλούταρχος, ο Κτησίας της Κνίδου και ο θεατρικός συγγραφέας Αισχύλος. Τα αρχαιολογικά ευρήματα, συμπεριλαμβανομένης της Σερπεντινής Στήλης, επιβεβαιώνουν επίσης τις δηλώσεις του Ηροδότου.
Οι ελληνικοί πόλοι της Αθήνας και της Ερέτριας είχαν υποστηρίξει την αποτυχημένη επτανησιακή εξέγερση κατά της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών του Δαρείου Α” της Περσίας μεταξύ 499 και 494 π.Χ.. Η Περσική Αυτοκρατορία ήταν ακόμη σχετικά νέα και επομένως ήταν εύκολο να πέσει θύμα εσωτερικών εξεγέρσεων από τους υποταγμένους πληθυσμούς. Επιπλέον, ο Δαρείος ήταν σφετεριστής και χρειάστηκε πολύ χρόνο για να καταπνίξει τις εξεγέρσεις εναντίον του και της εξουσίας του. Έχοντας καταπνίξει την ιωνική εξέγερση, η οποία απειλούσε να υπονομεύσει την ακεραιότητα της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών, ο Δαρείος αποφάσισε να τιμωρήσει τους επαναστάτες και όσους τους βοήθησαν, ακόμη και αν δεν επηρεάστηκαν άμεσα. Ο Δαρείος είδε επίσης μια ευκαιρία να επεκτείνει την αυτοκρατορία του υποτάσσοντας τις πόλεις της Ελλάδας. Το 492 π.Χ. έστειλε μια προκαταρκτική εκστρατεία στη Βαλκανική Χερσόνησο με επικεφαλής τον στρατηγό Μαρδόνιο, με σκοπό να ανακαταλάβει τη Θράκη και να αναγκάσει τη Μακεδονία να γίνει υποτελές βασίλειο της Περσίας.
Το 491 π.Χ. Ο Δαρείος έστειλε πρεσβευτές σε όλες τις ελληνικές πόλεις, απαιτώντας “γη και ύδωρ” ως ένδειξη υποταγής. Έχοντας λάβει μια επίδειξη δύναμης από την Περσική Αυτοκρατορία, οι περισσότερες ελληνικές πόλεις υποτάχθηκαν σε αυτόν. Η αντίδραση της Αθήνας και της Σπάρτης ήταν διαφορετική. Στην Αθήνα οι πρεσβευτές δικάστηκαν και καταδικάστηκαν σε θάνατο, ενώ στη Σπάρτη απλά τους πέταξαν σε ένα πηγάδι. Η αντίδραση αυτή αντιστοιχούσε στην οριστική είσοδο των Σπαρτιατών στη σύγκρουση. Τότε ο Δαρείος ξεκίνησε την επίθεση το 490 π.Χ. στέλνοντας μια εκστρατεία με επικεφαλής τον Δάτη και τον Αρταφέρνη: επιτέθηκε στη Νάξο και πέτυχε την υποταγή όλων των πόλεων των Κυκλάδων. Ο περσικός στρατός άρχισε τότε να βαδίζει προς την Αθήνα, αφού έφτασε στην πόλη της Ερέτριας, η οποία πολιορκήθηκε και καταστράφηκε: αποβιβάστηκε κοντά στον κόλπο του Μαραθώνα, όπου αντιμετώπισε τον στρατό που είχε εν τω μεταξύ συγκεντρώσει η Αθήνα, υποστηριζόμενος από τη μικρή πόλη των Πλαταιών: η νίκη των Ελλήνων ήταν τόσο μεγάλη που ανάγκασε τους εχθρούς να υποχωρήσουν, αφού προσπάθησαν μάταια μια δεύτερη θαλάσσια επίθεση εναντίον της Αθήνας.
Έτσι, ο Δαρείος άρχισε να συγκεντρώνει για δεύτερη φορά έναν άλλο ισχυρό στρατό με σκοπό να υποτάξει ολόκληρη την ελληνική χερσόνησο, αλλά η προσπάθεια αυτή έπρεπε να αναβληθεί οριστικά λόγω της αιγυπτιακής εξέγερσης που ξέσπασε το 486 π.Χ.. Ο Δαρείος πέθανε πριν προλάβει να καταπνίξει την αιγυπτιακή εξέγερση και ο θρόνος πέρασε στο γιο του Ξέρξη, ο οποίος κατέπνιξε την εξέγερση και συνέχισε να σχεδιάζει την επίθεση κατά της ελληνικής πόλης.
Καθώς επρόκειτο για μια μεγάλης κλίμακας αποστολή, ο σχεδιασμός της αποδείχθηκε εξαιρετικά μακρύς και επίπονος. Το εγχείρημα αυτό συνοδεύτηκε επίσης από την πραγματοποίηση ορισμένων μνημειωδών έργων, όπως η κατασκευή μιας κολοσσιαίας πλωτής γέφυρας πάνω από τον Ελλήσποντο για να μπορέσει ο στρατός να διασχίσει αυτόν τον βραχίονα της θάλασσας και η κατασκευή ενός διαύλου που θα διέσχιζε το ακρωτήριο που σχηματίζει το Άγιο Όρος, το οποίο θεωρήθηκε εξαιρετικά επικίνδυνο για τον στόλο, καθώς μια προηγούμενη αποστολή με επικεφαλής τον Μαρδόνιο είχε βυθιστεί εκεί το 492 π.Χ.. Αυτά τα κατορθώματα αντανακλούσαν μια απεριόριστη φιλοδοξία, μακριά από τη σύγχρονη πραγματικότητα. Ωστόσο, η εκστρατεία αναβλήθηκε για ένα χρόνο λόγω μιας δεύτερης εξέγερσης Αιγυπτίων και Βαβυλωνίων υπηκόων.
Το 481 π.Χ., μετά από περίπου τέσσερα χρόνια προετοιμασίας, ο Ξέρξης άρχισε να συγκεντρώνει τα στρατεύματά του για την επίθεση στην Ελλάδα. Ο Ηρόδοτος απαριθμεί τα ονόματα των διαφόρων εθνικοτήτων των στρατιωτών που υπηρετούσαν στον περσικό στρατό, συνολικά σαράντα έξι. Ο περσικός στρατός συγκεντρώθηκε το καλοκαίρι και το φθινόπωρο του ίδιου έτους στη Μικρά Ασία. Οι στρατοί των ανατολικών σατραπειών ακολούθησαν διαφορετική διαδρομή, συγκεντρώθηκαν στην Καππαδοκία και οδηγήθηκαν από τον ίδιο τον Ξέρξη στις Σάρδεις, όπου πέρασαν τον χειμώνα. Στις αρχές της άνοιξης κινήθηκαν προς την πόλη της Αβύδου, όπου ενώθηκαν με τους στρατούς από τις δυτικές σατραπείες. Στη συνέχεια, ολόκληρος ο στρατός βάδισε προς την Ευρώπη, διασχίζοντας τον Ελλήσποντο μέσω των γεφυρών πόντον που είχε κατασκευάσει ο βασιλιάς. Στο δρόμο υπήρξε συνάντηση μεταξύ του Ξέρξη και του Πύθιου.
Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Τζων Μέυναρντ Κέυνς
Περσικές δυνάμεις
Ο αριθμός των στρατευμάτων που φέρεται να συγκέντρωσε ο Ξέρξης για τον Δεύτερο Περσικό Πόλεμο έχει αποτελέσει αντικείμενο πολλών συζητήσεων, καθώς οι αριθμοί που αναφέρονται στις αρχαίες πηγές φαίνονται προφανώς υπερβολικοί, αν όχι σουρεαλιστικοί. Ο Ηρόδοτος υποστήριξε ότι συγκεντρώθηκαν συνολικά 2,5 εκατομμύρια στρατιώτες, συνοδευόμενοι από ένα εξίσου μεγάλο βοηθητικό προσωπικό. Ο ποιητής Σιμωνίδης, σύγχρονος με τις συγκρούσεις, κάνει λόγο ακόμη και για τέσσερα εκατομμύρια στρατιώτες- ο Κτησίας της Κνίδου, βασιζόμενος στην έρευνά του σε περσικά αρχεία, αναφέρει ότι τα στρατεύματα αποτελούνταν από περίπου 800 000 στρατιώτες, χωρίς να συμπεριλαμβάνεται το προσωπικό υποστήριξης. Αν και έχει υποτεθεί ότι οι αρχαίοι ιστορικοί είχαν πρόσβαση σε περσικά αρχεία, οι σύγχρονοι μελετητές τείνουν να αγνοούν αυτά τα στοιχεία, βασιζόμενοι στη μελέτη του περσικού στρατιωτικού συστήματος, των υλικοτεχνικών δυνατοτήτων της ίδιας της ανάπτυξης, του ελληνικού τοπίου και των δυνατοτήτων της ανάπτυξης να λαμβάνει προμήθειες κατά μήκος της διαδρομής.
Οι σύγχρονοι μελετητές αναζητούν γενικά την αιτία αυτών των σφαλμάτων στον ποσοτικό προσδιορισμό των δυνάμεων της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών σε υποθετικούς λανθασμένους υπολογισμούς ή υπερβολές εκ μέρους των νικητών ή στην έλλειψη αξιόπιστων πληροφοριών που παρείχαν οι Πέρσες για το θέμα αυτό. Το θέμα έχει συζητηθεί ευρέως: οι περισσότεροι σύγχρονοι ιστορικοί υπολογίζουν τις περσικές δυνάμεις μεταξύ 300 000 και 500 000. Ωστόσο, ανεξάρτητα από τον πραγματικό αριθμό, δεν είναι δύσκολο να διαβάσει κανείς στα σχέδια του Ξέρξη, τα οποία στόχευαν στη συγκέντρωση ενός στρατού πολύ ανώτερου από εκείνον των Ελλήνων, την επιθυμία του να εξασφαλίσει μια νικηφόρα εκστρατεία τόσο στο χερσαίο όσο και στο θαλάσσιο μέτωπο. Ωστόσο, ένα μεγάλο μέρος του στρατού πέθανε από πείνα ή ασθένειες και δεν επέστρεψε στην Ασία.
Ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι ο στρατός και ο στόλος, προτού προχωρήσουν προς τη Θράκη, σταμάτησαν στο Δορίσκο για να το επιθεωρήσει ο ίδιος ο Ξέρξης. Εκμεταλλευόμενος την ευκαιρία αυτή, ο Ηρόδοτος δίνει μια περιγραφή των στρατευμάτων που βρίσκονταν στην υπηρεσία της αυτοκρατορίας των Αχμενιδών, αναφέροντας την παρουσία των ακόλουθων μονάδων.
Ο Ηρόδοτος διπλασιάζει τον αριθμό αυτό, καθώς λαμβάνει υπόψη του και το προσωπικό υποστήριξης: αναφέρει ότι ολόκληρος ο στρατός αποτελούνταν από 5.283.220 άνδρες. Άλλες αρχαίες πηγές δίνουν επίσης παρόμοιους αριθμούς. Ο ποιητής Σιμωνίδης, ο οποίος ήταν σχεδόν σύγχρονος της σύγκρουσης, αναφέρει τον αριθμό των τεσσάρων εκατομμυρίων- ο Χτησίας της Κνίδου, από την άλλη πλευρά, αναφέρει ότι υπήρχαν περίπου 800.000 στρατιώτες κατά τη στιγμή της επιθεώρησης.
Ένας ιδιαίτερα επιδραστικός σύγχρονος Άγγλος ιστορικός, ο George Grote, έμεινε έκπληκτος από τα στοιχεία που έδωσε ο Ηρόδοτος και δήλωσε με δυσπιστία ότι “είναι προφανώς αδύνατο να θεωρήσουμε αυτό το υψηλό ποσοστό ή οτιδήποτε κοντά σε αυτό ως αληθινό”. Η κύρια αντίρρηση που προβάλλει ο Grote αφορά τα προβλήματα εφοδιασμού, αν και δεν ασχολείται ιδιαίτερα με αυτή την πτυχή. Ωστόσο, ενώ επισήμανε τις αντιφάσεις στις αρχαίες πηγές, δεν απέρριψε εντελώς τα στοιχεία που παρέχει ο Ηρόδοτος, αναφερόμενος στο χωρίο στο οποίο ο Έλληνας ιστορικός αναφέρεται στο πόσο ακριβείς ήταν οι περσικές λογιστικές μέθοδοι και πόσο άφθονα ήταν τα αποθέματα που επιβιβάστηκαν. Ένας πιο ρεαλιστικός τρόπος περιορισμού της χωρητικότητας του περσικού στρατού ήταν η παροχή νερού, όπως πρότεινε για πρώτη φορά ο Sir Frederick Maurice, αξιωματικός μεταφορών αγγλικής υπηκοότητας. Ο Maurice αρχικά πρότεινε ότι μόνο ένας στρατός που δεν ξεπερνούσε τους 200.000 άνδρες και τα 70.000 ζώα θα μπορούσε να βρει αρκετό νερό και αργότερα πρότεινε ότι το λάθος μπορεί να οφειλόταν σε λεξιλογική παρεξήγηση. Πρότεινε ότι ίσως ο Ηρόδοτος είχε καταλήξει να ισχυρίζεται ότι ο στρατός του ήταν τόσο μεγάλος συγχέοντας την περσική λέξη για τον χιλίαρχο, διοικητή χιλίων στρατιωτών, με τον μιριάρχη, αρχηγό δέκα χιλιάδων στρατιωτών. Άλλοι σύγχρονοι μελετητές πιστεύουν ότι οι δυνάμεις που χρησιμοποιήθηκαν για την εισβολή ήταν 100.000 στρατιώτες ή λιγότεροι, με βάση το σύστημα εφοδιασμού που ήταν διαθέσιμο την εποχή της σύγκρουσης.
Οι Munro και Macan υπογραμμίζουν μια άλλη πτυχή της αφήγησης του Ηροδότου: καταγράφει τα ονόματα έξι από τους σημαντικότερους διοικητές και μόνο είκοσι εννέα μιριάρχες, τους αρχηγούς των Baivarabam, των βασικών μονάδων του περσικού πεζικού των δέκα χιλιάδων.
Υποθέτοντας ότι δεν υπήρχαν άλλοι μιριάρχες που δεν αναφέρονται, αυτό θα αντιστοιχούσε σε ποσοτικό προσδιορισμό των δυνάμεων που είχαν στη διάθεσή τους οι Πέρσες ως ισοδύναμες με 300.000. Ωστόσο, άλλοι μελετητές, οι οποίοι υποστηρίζουν υψηλότερους αριθμούς, δεν ξεπερνούν τις 700.000 όταν ποσοτικοποιούν τις διαθέσιμες δυνάμεις. Ο Καμπούρης, ξεφεύγοντας από τις άλλες φωνές, δέχεται ως ρεαλιστικά τα στοιχεία που προτείνει ο Ηρόδοτος, αναφέροντας ότι ο στρατός αποτελούνταν από περίπου 1.700.000 πεζούς και 80.000 ιππείς. Οι αριθμοί αυτοί περιλαμβάνουν επίσης το βοηθητικό προσωπικό. Η υπόθεση αυτή υποστηρίζεται από διάφορους λόγους, όπως η μεγάλη περιοχή προέλευσης των στρατευμάτων που χρησιμοποιήθηκαν (από τη σύγχρονη Λιβύη έως το Πακιστάν) και η αναλογία μεταξύ χερσαίων και θαλάσσιων στρατευμάτων, μεταξύ πεζικού και ιππικού και μεταξύ των αντιμαχόμενων πλευρών.
Η χωρητικότητα του περσικού στόλου έχει επίσης συζητηθεί, αν και ίσως λιγότερο ευρέως από ό,τι ο στρατός ξηράς. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο περσικός στόλος αποτελούνταν από 1 207 τριήρεις και 3 000 πλοία για τη μεταφορά στρατευμάτων και εφοδίων, συμπεριλαμβανομένων 50 πεντηκοντέρ (αρχαία ελληνικά: πεντηκοντήρ, pentekontér). Ο Ηρόδοτος μας δίνει έναν λεπτομερή κατάλογο στον οποίο παραθέτει την προέλευση των διαφόρων περσικών τριήρων:
Ο Ηρόδοτος καταγράφει επίσης ότι αυτός ήταν ο αριθμός των πλοίων που χρησιμοποιήθηκαν για τη μάχη της Σαλαμίνας: πρέπει να σημειωθεί ότι ο αριθμός αυτός επηρεάστηκε επίσης από τις απώλειες λόγω μιας καταιγίδας στα ανοικτά της Εύβοιας και της μάχης του Ακρωτηρίου Αρτεμισίου. Προσθέτει ότι οι απώλειες αναπληρώθηκαν με ενισχύσεις. Αντίθετα, ο στόλος που παραχωρήθηκε από την Ελλάδα και τη Θράκη αποτελούνταν μόνο από 120 τριήρεις, στις οποίες θα προστίθετο ένας απροσδιόριστος αριθμός πλοίων από τα ελληνικά νησιά. Ο Αισχύλος, ο οποίος πολέμησε στη Σαλαμίνα, υποστηρίζει επίσης την παρουσία 1 207 πολεμικών πλοίων, εκ των οποίων 1 000 τριήρεις και 207 ταχύπλοα. Ο αριθμός 1 207 δίνεται επίσης από τον Έφορο της Κούμας, ενώ ο δάσκαλός του Ισοκράτης υποστήριξε ότι υπήρχαν 1 300 πλοία κατά τη διάρκεια της επιθεώρησης και 1 200 στο πεδίο της μάχης στη Σαλαμίνα. Ο Κτησίας δίνει διαφορετικό αριθμό και αναφέρει την παρουσία 1 000 πλοίων, ενώ ο Πλάτων, μιλώντας γενικά, αναφέρει 1 000 και πλέον πλοία.
Αυτοί οι αριθμοί, αξιοσημείωτοι όταν τοποθετούνται στο πλαίσιο της εποχής της σύγκρουσης, θα μπορούσαν να θεωρηθούν σωστοί δεδομένης της συμφωνίας τους. Μεταξύ των σύγχρονων μελετητών ορισμένοι αποδέχονται αυτούς τους αριθμούς, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι ο αριθμός θα πρέπει να ήταν μικρότερος από ό,τι στη μάχη της Σαλαμίνας. Άλλες πρόσφατες εργασίες για τους περσικούς πολέμους απορρίπτουν αυτή τη μορφή, υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για αναφορά στο στόλο που στάθμευαν οι Έλληνες κατά τη διάρκεια του Τρωικού πολέμου, που αφηγείται η Ιλιάδα. Υποστηρίζουν ότι οι Πέρσες δεν θα ήταν σε θέση να αναπτύξουν στόλο άνω των 600 ατόμων.
Οι Αθηναίοι προετοιμάζονταν για πόλεμο εναντίον των Περσών εδώ και πολύ καιρό, από το 485 π.Χ. περίπου. Ωστόσο, η απόφαση για τη δημιουργία ενός τεράστιου στόλου τριήρεων για την καταπολέμηση των Περσών δεν ελήφθη παρά μόνο το 482 π.Χ. υπό την ηγεσία του πολιτικού Θεμιστοκλή. Οι Αθηναίοι δεν διέθεταν αρκετούς στρατιώτες για να πολεμήσουν τους εχθρούς τους τόσο από τη θάλασσα όσο και από τη στεριά, οπότε ήταν απαραίτητο να δημιουργήσουν μια συμμαχία πολλών πόλεων για να πολεμήσουν τους Πέρσες. Το 481 π.Χ. Ο Ξέρξης έστειλε απεσταλμένους στις ελληνικές πόλεις, ζητώντας γη και νερό ως ένδειξη υποταγής, αλλά η Σπάρτη και η Αθήνα δεν υποτάχθηκαν. Αν και πολλές πόλεις αποφάσισαν να υποταχθούν, άλλες αποφάσισαν να συμμαχήσουν με τους Πέρσες.
Προκειμένου να διευρυνθεί η πρώτη γραμμή των δυνάμεων, μια αντιπροσωπεία Αθηναίων και Σπαρτιατών έφτασε στην αυλή του Γέλωνος στις Συρακούσες. Αρχικά αρνήθηκε τη βοήθεια λόγω της αποτυχίας του να επέμβει κατά των Καρχηδονίων στη Σικελία. Στη συνέχεια όμως ζήτησε να διοικεί όλους, τόσο τους Αθηναίους όσο και τους Σπαρτιάτες, εγκαταλείποντας ουσιαστικά τη δυνατότητα υποστήριξης:
Διαβάστε επίσης, ιστορία – Φραγκλίνος Ντελάνο Ρούσβελτ
Η Ελληνική Συμμαχία
Στα τέλη του φθινοπώρου του 481 π.Χ. πραγματοποιήθηκε συνέδριο στην Κόρινθο, στο οποίο συμμετείχαν εκπρόσωποι των διαφόρων ελληνικών κρατών: σχηματίστηκε συμμαχία μεταξύ τριάντα μίας από τις ελληνικές πόλεις. Αυτή η συνομοσπονδία είχε την εξουσία να στέλνει πρεσβευτές στα διάφορα μέλη, ζητώντας τους να στείλουν στρατεύματα σε συμφωνημένα σημεία άμυνας μετά από αμοιβαία διαβούλευση. Ο Ηρόδοτος, ωστόσο, δεν δίνει συλλογικό όνομα για μια τέτοια συνομοσπονδία και τους προσδιορίζει ως Έλληνες (στα αρχαία ελληνικά: οἱ Ἕλληνες, hoi Héllenes), ή εναλλακτικά ως “οι Έλληνες που είχαν ορκιστεί να συμμαχήσουν” (μετάφραση Godley) ή “οι Έλληνες που ενώθηκαν” (μετάφραση Rawlinson). Στο εξής θα αναφέρονται με τη γενική ονομασία “Σύμμαχοι”. Η Σπάρτη και η Αθήνα διαδραμάτισαν κεντρικό ρόλο κατά τη διάρκεια του συνεδρίου, αλλά είχαν συμφέρον όλα τα κράτη να έχουν τη δική τους σημασία στις κοινές αποφάσεις της αμυντικής στρατηγικής. Λίγα είναι γνωστά για τη διεξαγωγή του συνεδρίου και τις εσωτερικές συζητήσεις που το χαρακτήρισαν. Μόνο εβδομήντα από τις περίπου επτακόσιες ελληνικές πόλεις έστειλαν τους αντιπροσώπους τους. Παρ” όλα αυτά, ήταν μια μεγάλη επιτυχία για την ενότητα του ελληνικού κόσμου, ιδίως δεδομένου ότι πολλές από τις πόλεις που συγκεντρώθηκαν είχαν εμπλακεί στους εσωτερικούς πολέμους που επηρέαζαν περιοδικά την Ελλάδα.
Ωστόσο, οι περισσότερες ελληνικές πόλεις-κράτη αποφάσισαν να παραμείνουν λίγο πολύ ουδέτερες, περιμένοντας την έκβαση της μάχης, η οποία φαινόταν δύσκολη για την ελληνική πλευρά. Η Θήβα ήταν μεταξύ των πιο διάσημων απόντων, καθώς ήταν ύποπτη ότι περίμενε την άφιξη εχθρικών στρατευμάτων για να συμμαχήσει μαζί τους. Δεν συμφώνησαν όλοι οι Θηβαίοι με τη θέση της πόλης τους: τετρακόσιοι οπλίτες κοντά στην Αθήνα αποφάσισαν να ενταχθούν στην ελληνική συμμαχία κατά τη διάρκεια της μάχης των Θερμοπυλών (τουλάχιστον σύμφωνα με μια πιθανή ερμηνεία). Η σημαντικότερη πόλη που τάχθηκε με το μέρος των Περσών ήταν το Άργος, το οποίο βρισκόταν ανέκαθεν σε αντιπαράθεση με τη Σπάρτη λόγω των επεκτατικών προσπαθειών της τελευταίας στην Πελοπόννησο. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι Αργείοι είχαν προηγουμένως αποδυναμωθεί από τη σύγκρουση το 494 π.Χ. στα Σέπεια με τους Σπαρτιάτες, με επικεφαλής τον Κλεομένη Α. Τη μάχη κέρδισαν οι Πέρσες. Η μάχη της Σπητείας κερδήθηκε από τους Σπαρτιάτες, οι οποίοι ανέλαβαν έτσι τον πλήρη έλεγχο της Πελοποννήσου. Ο Κλεομένης εξολόθρευσε τους επιζώντες Αργείους βάζοντας φωτιά στο δάσος όπου είχαν καταφύγει.
Διαβάστε επίσης, ιστορία – Ιωσήφ Στάλιν
Συνοχή των ελληνικών δυνάμεων
Οι Σύμμαχοι δεν διέθεταν πραγματικό μόνιμο στρατό, ούτε ήταν υποχρεωμένοι να συγκροτήσουν ενιαίο στρατό, καθώς, πολεμώντας στο εθνικό έδαφος, θα μπορούσαν να συγκροτούν αποσπάσματα ανάλογα με τις ανάγκες τους. Ως εκ τούτου, διέθεσαν διαφορετικά αποσπάσματα για κάθε μάχη: τα στοιχεία παρουσιάζονται στην ενότητα που είναι αφιερωμένη σε κάθε μάχη.
Έχοντας φτάσει στην Ευρώπη τον Απρίλιο του 480 π.Χ., ο περσικός στρατός άρχισε την πορεία του προς την Ελλάδα. Πέντε σημεία είχαν δημιουργηθεί κατά μήκος της διαδρομής για τη συσσώρευση προμηθειών τροφίμων: η Λεύκη Ακτή, στη Θράκη, στις όχθες του Ελλήσποντου, ο Τυρόζης, στη λίμνη Βιστωνίδη, το Ντορίσκο, στις εκβολές του ποταμού Έβρου, η Ειόνη, στον ποταμό Στρυμόνα, και τα Θέρμα, μια πόλη που αργότερα μετατράπηκε στη σύγχρονη Θεσσαλονίκη. Στον Δορίσκο τα βαλκανικά αγήματα ενώθηκαν με τα ασιατικά. Σε αυτές τις τοποθεσίες στέλνονταν τρόφιμα από την Ασία για αρκετά χρόνια για την προετοιμασία της μάχης. Πολλά ζώα αγοράστηκαν και παχύνθηκαν, ενώ οι κάτοικοι της περιοχής διατάχθηκαν να αλέσουν σιτάρι για να παραχθεί αλεύρι. Ο περσικός στρατός χρειάστηκε περίπου τρεις μήνες για να φτάσει στα Θέρμα από τον Ελλήσποντο, ένα ταξίδι περίπου 600 χιλιομέτρων. Σταμάτησε στο Doriskus όπου μπόρεσε να επανενταχθεί στο στόλο. Ο Ξέρξης αποφάσισε να αναδιοργανώσει τα στρατεύματα που είχε στη διάθεσή του σύμφωνα με στρατηγικές μονάδες, αντικαθιστώντας τους προηγούμενους εθνικούς στρατούς όπου η διαίρεση γινόταν με βάση την εθνικότητα.
Η διάσκεψη των Συμμάχων συνήλθε για δεύτερη φορά την άνοιξη του 480 π.Χ.: μια αντιπροσωπεία από τη Θεσσαλία πρότεινε στους Συμμάχους να συγκεντρώσουν τους στρατούς τους στη στενή κοιλάδα των Τεμπών στη βόρεια Θεσσαλία και να εμποδίσουν εκεί την προέλαση των Περσών. Ένα απόσπασμα 10.000 συμμάχων υπό τη διοίκηση του Σπαρτιάτη πολεμάρχη Ευήνου και του Θεμιστοκλή στάλθηκε στο πέρασμα. Ωστόσο, μόλις έφτασαν εκεί, προειδοποιήθηκαν από τον Αλέξανδρο Α΄ της Μακεδονίας ότι το τείχος μπορούσε επίσης να διασχιστεί από δύο άλλα περάσματα και ότι ο στρατός του Ξέρξη ήταν πράγματι κολοσσιαίων διαστάσεων: οι Σύμμαχοι αποσύρθηκαν. Λίγο αργότερα έμαθαν ότι ο Ξέρξης είχε διασχίσει τον Ελλήσποντο. Η εγκατάλειψη της κοιλάδας των Τεμπών αντιστοιχούσε στην υποταγή ολόκληρης της Θεσσαλίας στους Πέρσες: την ίδια επιλογή έκαναν πολλές πόλεις που βρίσκονταν βόρεια του περάσματος των Θερμοπυλών, καθώς φαινόταν ότι η άφιξη και η εγγυημένη υποστήριξη από τους Συμμάχους δεν ήταν επικείμενη.
Ο Θεμιστοκλής πρότεινε μια δεύτερη στρατηγική στους Συμμάχους. Για να φτάσουν στη νότια Ελλάδα (Βοιωτία, Αττική και Πελοπόννησο) οι Πέρσες θα έπρεπε να περάσουν από το στενό πέρασμα των Θερμοπυλών: κατά τη διάρκεια αυτής της επιχείρησης θα μπορούσαν εύκολα να εμποδιστούν από τους Συμμάχους παρά την αριθμητική τους δυσαναλογία. Επιπλέον, για να αποτραπεί η υπερκέραση των Θερμοπυλών από τη θάλασσα, ο συμμαχικός στόλος επρόκειτο να αποκλείσει τους αντιπάλους τους στο ακρωτήριο Αρτεμίσιος. Αυτή η διπλή στρατηγική υιοθετήθηκε από το συνέδριο. Ωστόσο, η πελοποννησιακή πόλις δημιούργησε ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης για την υπεράσπιση του Ισθμού της Κορίνθου και τα γυναικόπαιδα της Αθήνας απομακρύνθηκαν μαζικά στην Τρέζενη, μια πόλη στην Πελοπόννησο.
Όταν οι Σύμμαχοι έλαβαν την είδηση ότι ο Ξέρξης επρόκειτο να βαδίσει γύρω από τον Όλυμπο με σκοπό να περάσει από το πέρασμα των Θερμοπυλών, ο ελληνικός κόσμος είχε αναζωογονηθεί από τις γιορτές που συνόδευαν τους αρχαίους Ολυμπιακούς Αγώνες και τη σπαρτιατική γιορτή του Χαρναίου: και στις δύο εκδηλώσεις η μάχη θεωρούνταν ιεροσυλία. Ωστόσο, οι Σπαρτιάτες θεώρησαν την απειλή αρκετά σοβαρή ώστε να στείλουν τον βασιλιά τους Λεωνίδα Α” στο πεδίο της μάχης, συνοδευόμενο από την προσωπική του συνοδεία τριακοσίων ανδρών. Λαμβάνοντας υπόψη τον κίνδυνο της μάχης, οι Σπαρτιάτες προτίμησαν να αντικαταστήσουν τους νεότερους στρατιώτες με άλλους που είχαν ήδη αποκτήσει παιδιά. Στον Λεωνίδα προστέθηκαν επίσης αποσπάσματα από άλλες πόλεις της Πελοποννήσου που είχαν συμμαχήσει με τη Σπάρτη και από μοίρες στρατιωτών που συγκεντρώθηκαν κατά την πορεία προς το πεδίο της μάχης. Οι Σύμμαχοι προχώρησαν στην κατάληψη του περάσματος: αφού ανοικοδόμησαν ένα τείχος που είχε ανεγερθεί στο στενότερο σημείο του φαραγγιού για την άμυνά του από τους κατοίκους της Φωκίδας, τα στρατεύματα περίμεναν την άφιξη του περσικού στρατού.
Όταν οι Πέρσες έφτασαν στις Θερμοπύλες στα μέσα Αυγούστου, το πεζικό περίμενε τρεις ημέρες λόγω της αντίστασης του ελληνικού στρατού. Όταν ο Ξέρξης συνειδητοποίησε ότι η πρόθεση των Συμμάχων ήταν να κρατήσουν τους στρατιώτες του στο πέρασμα, τους διέταξε να επιτεθούν στους Έλληνες. Ωστόσο, η θέση των Ελλήνων ήταν ευνοϊκή για τη χοπλιτική παράταξη και τα περσικά αποσπάσματα αναγκάστηκαν να επιτεθούν κατά μέτωπο στον εχθρό. Οι Σύμμαχοι θα μπορούσαν να αντέξουν περισσότερο αν ένας ντόπιος χωρικός ονόματι Εφιάλτης δεν είχε αποκαλύψει στον εχθρό την ύπαρξη ενός μονοπατιού μέσα από το βουνό που τους επέτρεπε να παρακάμψουν την αντίσταση της φάλαγγας. Μέσα από μια νυχτερινή πορεία ο Ξέρξης ξεπέρασε τον εχθρό με το επίλεκτο σώμα του, τους Αθάνατους. Όταν έμαθε για τον ελιγμό αυτό, ο Λεωνίδας αποφάσισε να στείλει πίσω ένα μεγάλο μέρος του ελληνικού στρατού: μόνο τριακόσιοι Σπαρτιάτες, επτακόσιοι Θεσπιείς και τετρακόσιοι Θηβαίοι παρέμειναν στο πεδίο της μάχης, στους οποίους ίσως θα έπρεπε να προστεθούν μερικές εκατοντάδες στρατιώτες άλλων εθνικοτήτων. Την τρίτη ημέρα της μάχης, οι Έλληνες στρατιώτες που παρέμειναν στο πεδίο της μάχης βγήκαν από το τείχος που είχε προηγουμένως ανοικοδομηθεί με σκοπό να προσπαθήσουν να σκοτώσουν όσο το δυνατόν περισσότερους εχθρούς. Ωστόσο, αυτή η θυσία δεν ήταν αρκετή: η μάχη έληξε με μια αποφασιστική νίκη των περσικών δυνάμεων, οι οποίες εξολόθρευσαν τους αντιπάλους τους και διέσχισαν το πέρασμα.
Παράλληλα με τη μάχη των Θερμοπυλών, ένας στόλος από διακόσιες εβδομήντα μία τριήρεις που διέθεσαν οι Σύμμαχοι ενεπλάκη σε ναυτική αντιπαράθεση με τον περσικό στόλο στα ανοικτά του Ακρωτηρίου Αρτεμισίου. Αμέσως πριν από τη μάχη του Αρτεμισίου ο περσικός στόλος είχε υποστεί σοβαρές ζημιές εξαιτίας μιας καταιγίδας που ξέσπασε στις θάλασσες της Μαγνησίας: παρά τις μεγάλες απώλειες, οι Πέρσες είχαν καταφέρει να διαθέσουν περίπου οκτακόσια πλοία για τη μάχη αυτή. Η μάχη αυτή ξέσπασε την ίδια ημέρα με εκείνη των Θερμοπυλών. Την πρώτη ημέρα οι Πέρσες έστειλαν έναν μικρό στόλο διακοσίων πλοίων προς την ανατολική ακτή της Εύβοιας για να εμποδίσουν τον εχθρικό στόλο σε περίπτωση υποχώρησης. Οι Σύμμαχοι και οι Πέρσες που παρέμεναν στην περιοχή της θάλασσας όπου επρόκειτο να διεξαχθεί η μάχη συγκρούστηκαν αργά το απόγευμα. Οι Σύμμαχοι είχαν την υπεροχή και κατέλαβαν τριάντα εχθρικά πλοία. Κατά τη διάρκεια του απογεύματος, μια δεύτερη καταιγίδα κατέστρεψε τα περισσότερα από τα πλοία που ανήκαν στο απόσπασμα που είχαν στείλει οι Πέρσες για να εμποδίσουν τον εχθρό να διαφύγει.
Τη δεύτερη ημέρα της μάχης, οι Σύμμαχοι έλαβαν την είδηση ότι τα πλοία που είχαν σταλεί για να τους εμποδίσουν να διαφύγουν είχαν βυθιστεί και αποφάσισαν να διατηρήσουν τις θέσεις τους. Έκαναν επίσης μια γρήγορη επίθεση στα πλοία της Κιλικίας, τα οποία κατέλαβαν και κατέστρεψαν. Την τρίτη ημέρα, ωστόσο, ο περσικός στόλος επιτέθηκε με μεγάλη δύναμη στις γραμμές των Συμμάχων και ήταν μια ημέρα έντονων μαχών. Οι Σύμμαχοι κατάφεραν να κρατήσουν τις θέσεις τους, αλλά δεν έμειναν χωρίς βαριές απώλειες: ο μισός στόλος τους υπέστη ζημιές. Κατάφεραν να προκαλέσουν ίση ζημιά στον εχθρό. Εκείνο το βράδυ οι Σύμμαχοι έμαθαν ότι ο Λεωνίδας και οι Σύμμαχοι που πολεμούσαν στις Θερμοπύλες είχαν ηττηθεί από τους Πέρσες. Καθώς ο στόλος είχε υποστεί σοβαρές ζημιές και βρισκόταν σε άχρηστες θέσεις, οι Σύμμαχοι αποφάσισαν να πλεύσουν νότια προς το νησί της Σαλαμίνας.
Η νίκη στο πέρασμα των Θερμοπυλών αντιστοιχούσε στην κατάκτηση της Βοιωτίας από τον Ξέρξη: μόνο οι πόλεις των Πλαταιών και των Θεσπιών αντιστάθηκαν, οι οποίες αργότερα κατακτήθηκαν και λεηλατήθηκαν. Η Αττική δεν είχε καμία άμυνα για να προστατευτεί από την εχθρική εισβολή: η εκκένωση της πόλης ολοκληρώθηκε, η οποία κατέστη δυνατή με τη χρήση του στόλου που διέθεσαν οι Σύμμαχοι, και όλοι οι πολίτες της Αθήνας μεταφέρθηκαν στη Σαλαμίνα. Οι συμμαχικές με την Αθήνα πόλεις της Πελοποννήσου άρχισαν να προετοιμάζουν μια γραμμή άμυνας στο επίπεδο του Ισθμού της Κορίνθου, χτίζοντας ένα τείχος και καταστρέφοντας τον δρόμο που οδηγούσε εκεί από τα Μέγαρα. Η Αθήνα αφέθηκε στα χέρια του εχθρικού στρατού: η πόλη σύντομα κατέρρευσε και οι λίγοι πολίτες που δεν είχαν καταφύγει στη Σαλαμίνα και βρίσκονταν στην Ακρόπολη ηττήθηκαν: ο Ξέρξης διέταξε να κάψουν την πόλη.
Οι Πέρσες είχαν πλέον το μεγαλύτερο μέρος των Ελλήνων στη δύναμή τους, αλλά ο Ξέρξης μάλλον δεν περίμενε τόσο έντονη αντίσταση από τους εχθρούς του. Προτεραιότητα του Ξέρξη ήταν τώρα να τελειώσει την εκστρατεία όσο το δυνατόν γρηγορότερα, καθώς ένας τόσο μεγάλος στρατός δεν μπορούσε να παραμείνει ενεργός για πολύ καιρό λόγω της ποσότητας των προμηθειών που χρειαζόταν, και πιθανώς δεν ήθελε να βρίσκεται στο περιθώριο της αυτοκρατορίας του για πολύ καιρό. Η μάχη κοντά στις Θερμοπύλες είχε δείξει ότι μια μετωπική επίθεση είχε λίγες πιθανότητες επιτυχίας εναντίον μιας ελληνικής θέσης- δεδομένου ότι οι Σύμμαχοι είχαν καταλάβει τον ισθμό, υπήρχαν ελάχιστες πιθανότητες να καταφέρουν οι Πέρσες να κατακτήσουν την υπόλοιπη Ελλάδα από ξηράς. Ωστόσο, αν η αμυντική γραμμή του ισθμού είχε παρακαμφθεί, οι Σύμμαχοι θα είχαν ηττηθεί εύκολα. Όμως για την παράκαμψη του στρατού ξηράς θα χρειαζόταν ο στόλος, ο οποίος θα μπορούσε να επέμβει μόνο αφού είχε εξοντώσει τον εχθρικό στόλο. Εν ολίγοις, η επιθυμία του Ξέρξη να καταστρέψει το εχθρικό ναυτικό ήταν τελικά να αναγκάσει τους Έλληνες να παραδοθούν. Η αντιπαράθεση αυτή έδωσε ελπίδες για μια γρήγορη λήξη του πολέμου. Η μάχη έληξε αντίθετα από τις προσδοκίες του Ξέρξη: οι Έλληνες αντιστάθηκαν στην περσική επίθεση και επιπλέον κατάφεραν να καταστρέψουν τον εχθρικό στόλο, πραγματοποιώντας έτσι τις φιλοδοξίες του Θεμιστοκλή. Μπορούμε επομένως να πούμε ότι και οι δύο πλευρές θέλησαν να προσπαθήσουν να αλλάξουν σε μεγάλο βαθμό την πορεία του πολέμου υπέρ τους.
Για το λόγο αυτό ο συμμαχικός στόλος παρέμεινε στα ανοικτά της Σαλαμίνας παρά την επικείμενη άφιξη των Περσών. Ακόμα και όταν η Αθήνα καταλήφθηκε από τους Πέρσες δεν επέστρεψε, προσπαθώντας να παρασύρει τον εχθρικό στόλο εκεί για να ξεκινήσει μάχη. Επίσης, χάρη σε ένα τέχνασμα που επινόησε ο Θεμιστοκλής, οι δύο στόλοι βρέθηκαν να δίνουν την τελική μάχη στα στενά της Σαλαμίνας. Μόλις βρέθηκε στο πεδίο της μάχης, ο περσικός στόλος δυσκολεύτηκε να ελιχθεί και έπεσε σε κατάσταση αποδιοργάνωσης. Εκμεταλλευόμενος την ευκαιρία αυτή, ο συμμαχικός στόλος επιτέθηκε και πέτυχε μια μεγάλη νίκη: τουλάχιστον διακόσια περσικά πλοία είτε αιχμαλωτίστηκαν είτε βυθίστηκαν. Με αυτόν τον τρόπο αποφεύχθηκε η τραγική προοπτική της παράκαμψης της Πελοποννήσου.
Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, μετά από αυτή την ήττα ο Ξέρξης προσπάθησε να κατασκευάσει μια γέφυρα μέσω του στενού για να επιτεθεί στη Σαλαμίνα, αν και ο Στράβων και ο Κτησίας υποστηρίζουν ότι αυτό είχε επιχειρηθεί και πριν από τη ναυτική συνάντηση. Ωστόσο, το σχέδιο αυτό σύντομα εγκαταλείφθηκε. Ο Ξέρξης φοβόταν ότι ο ελληνικός στόλος, έχοντας νικήσει τον περσικό στόλο, θα κατευθυνόταν προς τον Ελλήσποντο και θα κατέστρεφε τη γέφυρα από βάρκες που είχε κατασκευάσει για να περάσει ο στρατός του. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο Μαρδόνιος προσφέρθηκε να παραμείνει στην Ελλάδα για να ολοκληρώσει την κατάκτηση με στρατεύματα, συμβουλεύοντας τον βασιλιά να επιστρέψει στην Ασία με τον κύριο όγκο του στρατού του. Όλα τα περσικά στρατεύματα εγκατέλειψαν την Αττική για να περάσουν τον χειμώνα στη Θεσσαλία και τη Βοιωτία, επιτρέποντας στους Αθηναίους να επιστρέψουν στην ηπειρωτική χώρα και να μετακινηθούν στην καμένη πόλη.
Διαβάστε επίσης, ιστορία – Επίθεση στο Περλ Χάρμπορ
Πολιορκία της Ποτίδαιας
Ο Ηρόδοτος αναφέρει ότι ο Πέρσης στρατηγός Αρτάβαζος, αφού συνόδευσε τον Ξέρξη στον Ελλήσποντο με 60 000 στρατιώτες, ξεκίνησε το ταξίδι της επιστροφής στη Θεσσαλία για να επανενωθεί με τον Μαρδόνιο. Ωστόσο, όταν πλησίασε στις χερσονήσους που είναι γνωστές ως Παλλήνες, σκέφτηκε να υποτάξει τους κατοίκους της Ποτίδαιας, τους οποίους βρήκε σε εξέγερση. Αν και οι Πέρσες προσπάθησαν να υποτάξουν τους εξεγερμένους με προδοσία, αναγκάστηκαν να παρατείνουν την πολιορκία για τρεις μήνες. Έγινε μια δεύτερη προσπάθεια να κατακτηθεί η πόλη από τη θάλασσα, εκμεταλλευόμενοι μια ασυνήθιστα χαμηλή παλίρροια. Ωστόσο, ο στρατός αιφνιδιάστηκε από την παλίρροια: πολλοί πέθαναν και οι επιζώντες δέχθηκαν επίθεση από στρατιώτες που στάλθηκαν από την Ποτίδαια με πλοία. Ο Artabazo αναγκάστηκε έτσι να εγκαταλείψει την πολιορκία, συνεχίζοντας την πορεία του για να ενώσει τους άνδρες του με εκείνους που διοικούσε ο Μαρδόνιος.
Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Αριστοτέλης
Πολιορκία του Olinto
Παράλληλα με την πολιορκία της Ποτίδαιας, ο Αρτάμπαζο επιδόθηκε σε μια άλλη επιχείρηση, την πολιορκία του Ολίντο, μιας πόλης που επιχειρούσε εξέγερση. Στην πόλη βρισκόταν η φυλή των Βοττιανών, η οποία είχε εκδιωχθεί από τη Μακεδονία. Αφού κατέλαβε την πόλη, ο Αρταμπάζο την παρέδωσε στους κατοίκους της Χαλκιδικής και κατέσφαξε τους κατοίκους της.
Μετά το χειμώνα φάνηκε να δημιουργούνται εντάσεις μεταξύ των Συμμάχων. Ειδικότερα οι Αθηναίοι, οι οποίοι δεν προστατεύονταν από τον ισθμό, αλλά ταυτόχρονα ήταν οι μεγαλύτεροι συνεισφέροντες στον στόλο που προστάτευε ολόκληρη την Πελοπόννησο, απαίτησαν από τους Συμμάχους να παράσχουν στρατό για να πολεμήσουν τους Πέρσες. Καθώς οι άλλοι Σύμμαχοι δεν μπορούσαν να τηρήσουν αυτόν τον όρο, ο αθηναϊκός στόλος πιθανώς αρνήθηκε να ενωθεί με τον ελληνικό την άνοιξη. Ο στόλος, υπό τον έλεγχο πλέον του Σπαρτιάτη βασιλιά Λεωτυχίδα, κατέφυγε στη Δήλο, ενώ ο περσικός στη Σάμο: και οι δύο πλευρές δεν ήθελαν να διακινδυνεύσουν την έναρξη της μάχης. Ο Μαρδόνιος παρέμεινε επίσης ακίνητος στη Θεσσαλία την ίδια στιγμή, γνωρίζοντας ότι η επίθεση στον ισθμό ήταν μάταιη. Οι Σύμμαχοι αρνήθηκαν να στείλουν στρατό από την Πελοπόννησο.
Ο Μαρδόνιος κινήθηκε για να σπάσει το αδιέξοδο προσφέροντας στους Αθηναίους ειρήνευση, αυτοδιοίκηση και εδαφική επέκταση. Ο ελιγμός αυτός αποσκοπούσε στην απομάκρυνση του αθηναϊκού στόλου από τον συνασπισμό, χρησιμοποιώντας τον Αλέξανδρο Α΄ της Μακεδονίας ως μεσάζοντα. Οι Αθηναίοι φρόντισαν να στείλουν σπαρτιατική αντιπροσωπεία στον Μαρδόνιο για να ακούσει την πρότασή του, η οποία απορρίφθηκε. Η Αθήνα εκκενώθηκε και πάλι. Οι Πέρσες βάδισαν και πάλι νότια και ανέκτησαν την κατοχή της πόλης, ενώ ο Μαρδόνιος επανέλαβε την προσφορά ειρήνης στους Αθηναίους πρόσφυγες στο νησί της Σαλαμίνας. Η Αθήνα, τα Μέγαρα και οι Πλαταιές έστειλαν απεσταλμένους στη Σπάρτη, απειλώντας να αποδεχτούν τους περσικούς όρους αν δεν έστελναν στρατό για να τους υποστηρίξουν. Οι Σπαρτιάτες, οι οποίοι γιόρταζαν τη γιορτή του Υάκινθου, καθυστέρησαν την απόφαση κατά δέκα ημέρες. Ωστόσο, όταν οι Αθηναίοι απεσταλμένοι εξέδωσαν τελεσίγραφο στους Σπαρτιάτες, με έκπληξη άκουσαν ότι ένας στρατός ήταν ήδη καθ” οδόν για να συγκρουστεί με τους Πέρσες.
Όταν ο Μαρδόνιος έμαθε ότι ο συμμαχικός στρατός βρισκόταν ήδη σε πορεία, υποχώρησε στη Βοιωτία, κοντά στις Πλαταιές, προσπαθώντας να παρασύρει τους συμμάχους σε ανοιχτό έδαφος όπου θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το ιππικό του. Ωστόσο, ο συμμαχικός στρατός υπό τη διοίκηση του Παυσανία, βασιλιά της Σπάρτης, πήρε θέση σε ύψωμα κοντά στις Πλαταιές για να προστατευτεί από την τακτική του Μαρδόνιου. Ο Πέρσης στρατηγός διέταξε ταχεία επίθεση ιππικού εναντίον των ελληνικών τάξεων, αλλά η επίθεση απέτυχε και ο διοικητής του ιππικού σκοτώθηκε. Οι Σύμμαχοι μετακινήθηκαν σε μια θέση πιο κοντά στο περσικό στρατόπεδο, αλλά εξακολουθούσαν να βρίσκονται στα υψώματα. Ως αποτέλεσμα, όμως, οι γραμμές ανεφοδιασμού των Συμμάχων ήταν εκτεθειμένες σε περσικές επιθέσεις. Το περσικό ιππικό άρχισε να αναχαιτίζει τις παραδόσεις τροφίμων και κατάφερε ακόμη και να καταστρέψει τη μοναδική πηγή νερού που είχαν στη διάθεσή τους οι Σύμμαχοι. Η θέση του Παυσανία ήταν πλέον αδύνατο να διατηρηθεί: ο Σπαρτιάτης διέταξε νυχτερινή υποχώρηση στις αρχικές τους θέσεις, αλλά άφησε τους Αθηναίους, τους Σπαρτιάτες και τους Τεγεάτες απομονωμένους σε ξεχωριστούς λόφους, ενώ άλλα αποσπάσματα διασκορπίστηκαν πιο μακριά κοντά στις ίδιες τις Πλαταιές. Βλέποντας την ελληνική αποδιοργάνωση, ο Μαρδόνιος προχώρησε με τον στρατό του. Ωστόσο, όπως και στις Θερμοπύλες, το περσικό πεζικό δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει τους βαριά θωρακισμένους Έλληνες οπλίτες: οι Σπαρτιάτες επιτέθηκαν στη σωματοφυλακή του Μαρδόνιου και τον σκότωσαν. Μετά τη δολοφονία του στρατηγού, οι Πέρσες τράπηκαν σε φυγή: 40.000 από αυτούς κατάφεραν να διαφύγουν μέσω του δρόμου προς τη Θεσσαλία, αλλά οι υπόλοιποι κατέφυγαν στο περσικό στρατόπεδο, όπου παγιδεύτηκαν και εξοντώθηκαν από τους Συμμάχους, οι οποίοι κέρδισαν μια ηχηρή νίκη.
Ο Ηρόδοτος μας λέει ότι το απόγευμα της ίδιας ημέρας με τη μάχη των Πλαταιών, η είδηση της ελληνικής νίκης έφτασε στον συμμαχικό στόλο, ο οποίος βρισκόταν εκείνη την εποχή στα ανοικτά των ακτών του όρους Μυκάλη στην Ιωνία. Οι συμμαχικοί ναυτικοί, ενθουσιασμένοι από τα καλά νέα, νίκησαν τα απομεινάρια του περσικού στόλου σε μια αποφασιστική μάχη. Μόλις οι Σπαρτιάτες διέσχισαν τον ισθμό, ο αθηναϊκός στόλος του Σάντιππου ενώθηκε με τον υπόλοιπο συμμαχικό στόλο. Ο στόλος, ικανός πλέον να συγκριθεί με τον περσικό στόλο, είχε αποπλεύσει προς τη Σάμο, όπου βρισκόταν η βάση του περσικού στόλου.
Οι Πέρσες, των οποίων τα πλοία ήταν σε κακή κατάσταση, είχαν αποφασίσει να μην ρισκάρουν να πολεμήσουν και να φέρουν τα πλοία τους στην παραλία κοντά στο όρος Μυκάλη. Ένα απόσπασμα 60.000 ανδρών, που είχε αφήσει εκεί ο Ξέρξης, μαζί με τους ναυτικούς που είχαν φτάσει, έχτισαν περίφραξη γύρω από το στόλο για να τον προστατεύσουν. Ωστόσο, η Λεωτυχίδα αποφάσισε να επιτεθεί στο στρατόπεδο με τους ναύτες του ελληνικού στόλου. Βλέποντας το μικρό μέγεθος της συμμαχικής δύναμης, οι Πέρσες εγκατέλειψαν το στρατόπεδο, αλλά για άλλη μια φορά οι οπλίτες αποδείχθηκαν ανώτεροι από το πεζικό του Ξέρξη και κατέστρεψαν μεγάλο μέρος της περσικής δύναμης. Οι Σύμμαχοι εγκατέλειψαν τα πλοία τους και τα έκαψαν, μια πράξη που ακρωτηρίασε την περσική θαλάσσια δύναμη και ξεκίνησε την άνοδο του συμμαχικού στόλου.
Με τη διπλή νίκη στις Πλαταιές και τη Μυκάλη τελείωσε ο δεύτερος περσικός πόλεμος. Επιπλέον, ο κίνδυνος μιας τρίτης εισβολής μειώθηκε, αλλά οι Έλληνες παρέμειναν σε επιφυλακή, παρόλο που ήταν σαφές ότι η επιθυμία των Περσών να καταλάβουν την Ελλάδα είχε μειωθεί σημαντικά.
Κατά κάποιον τρόπο η μάχη της Μυκάλης αντιστοιχούσε στην έναρξη μιας νέας φάσης της σύγκρουσης, της ελληνικής αντεπίθεσης. Μετά τη νίκη στη Μυκάλη, ο συμμαχικός στόλος κατέπλευσε στον Ελλήσποντο με σκοπό να γκρεμίσει τη γέφυρα με τα ποντόνια, αλλά διαπίστωσε ότι αυτό είχε ήδη γίνει. Οι μονάδες που αποτελούνταν από στρατιώτες από την Πελοπόννησο επέστρεψαν στην πατρίδα τους, ενώ οι Αθηναίοι παρέμειναν εκεί για να επιτεθούν στη θρακική Χερσόνησο, που βρισκόταν ακόμη υπό περσικό έλεγχο: υπήρξε μια ακόμη συμμαχική νίκη επί των Περσών και των συμμάχων τους που ελέγχονταν από την πόλη Σέξτος, την ισχυρότερη της περιοχής, η οποία πολιορκήθηκε από τους Έλληνες και καταλήφθηκε. Η αφήγηση του Ηροδότου τελειώνει μετά το επεισόδιο της πολιορκίας του Σέξτου. Τα επόμενα τριάντα χρόνια σημαδεύονται από την προσπάθεια των Ελλήνων και ιδίως της Δεληοαττικής Συμμαχίας υπό την ηγεσία της Αθήνας να εκδιώξουν τους Πέρσες από τη Μακεδονία, τη Θράκη, τα νησιά του Αιγαίου και την Ιωνία στην Ασία. Η ειρήνη με τους Πέρσες επετεύχθη το 449 π.Χ. με τη σύναψη της Ειρήνης της Καλλίας, η οποία σήμανε το τέλος μιας σύγκρουσης που είχε διαρκέσει σχεδόν μισό αιώνα.
Ο τρόπος πολέμου των Ελλήνων είχε τελειοποιηθεί τους προηγούμενους αιώνες. Βασιζόταν στην κατηγορία των οπλιτών, μελών της κοινωνικής τάξης που στην Αθήνα ονομαζόταν ζεύγη: αυτοί, που αποτελούσαν τη μεσαία τάξη, μπορούσαν να αγοράζουν τη δική τους οπλιτική πανοπλία. Ο οπλίτης ήταν βαριά θωρακισμένος σε σύγκριση με τα επίπεδα που ήταν συνηθισμένα εκείνη την εποχή: είχε πανοπλία (αρχικά από χαλκό, αλλά αργότερα αντικαταστάθηκε από πιο εύκαμπτη δερμάτινη), προστατευτικά κνήμης, πλήρες κράνος και μια μεγάλη στρογγυλή ασπίδα που ονομαζόταν ασπίς. Οι οπλίτες ήταν οπλισμένοι με ένα μακρύ δόρυ που ονομαζόταν doru, πολύ μακρύτερο από εκείνα που χρησιμοποιούσαν οι Πέρσες, και ένα ξίφος που ονομαζόταν xiphoi. Οι οπλίτες πολεμούσαν σε φάλαγγα, έναν σχηματισμό που από ορισμένες απόψεις είναι ακόμη άγνωστος, αλλά σίγουρα συμπαγής, αποτελούμενος από μια ομοιόμορφη διάταξη ασπίδων και ακοντίων. Η φάλαγγα, σωστά δομημένη, ήταν ένας πολύ αποτελεσματικός τρόπος πολέμου τόσο στην επίθεση όσο και στην άμυνα, απαιτώντας έναν τεράστιο αριθμό ελαφρώς οπλισμένων στρατιωτών για να αντιμετωπίσει μια μικρή δύναμη οπλιτών. Η εγκυρότητα του οπλισμού των Χοπλιτών ήταν εμφανής τόσο στις μονομαχίες σώμα με σώμα (όπου η βαριά πανοπλία και τα μακριά δόρατα έπαιξαν καθοριστικό ρόλο) όσο και στις επιθέσεις από απόσταση- μια ιδιαίτερη περίπτωση στην οποία αποκαλύφθηκε η ευθραυστότητα αυτού του συστήματος ήταν η σύγκρουση με το ιππικό σε ακατάλληλο έδαφος.
Το περσικό πεζικό που χρησιμοποιήθηκε στην εισβολή ήταν ένα ετερόκλητο μείγμα εθνοτήτων, καθώς οι στρατιώτες στρατολογήθηκαν από όλες τις επαρχίες της αυτοκρατορίας. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, επιτεύχθηκε ομοιομορφία στον οπλισμό και τον τρόπο διεξαγωγής του πολέμου. Σε γενικές γραμμές, τα στρατεύματα ήταν οπλισμένα με τόξο, κοντό δόρυ και σπαθί ως επιθετικά όπλα και με μια ασπίδα από λυγαριά και το πολύ έναν δερμάτινο θώρακα ως αμυντικά όπλα. Η μόνη εξαίρεση σε αυτό το πρότυπο ήταν τα στρατεύματα περσικής καταγωγής, τα οποία φορούσαν πανοπλία. Ορισμένα τμήματα, ωστόσο, μπορεί να είχαν ελαφρώς διαφορετική πανοπλία, όπως οι Saka, οι οποίοι ήταν εξοπλισμένοι με τσεκούρι. Τα σημαντικότερα τμήματα του στρατού ήταν εκείνα που αποτελούνταν από Πέρσες, Μέσους, Σάκα και Khūzestāni στρατιώτες. Οι μονάδες με το μεγαλύτερο κύρος ήταν εκείνες που αποτελούσαν τη βασιλική φρουρά, οι λεγόμενοι Αθάνατοι, οι οποίοι όμως ήταν οπλισμένοι με τον ίδιο τρόπο όπως και οι υπόλοιποι. Οι μονάδες ιππικού αποτελούνταν από Πέρσες, Βακτριανούς, Μήδους, Khūzestāni και Saka: οι περισσότερες από αυτές ήταν ελαφρά οπλισμένες. Η πολεμική στρατηγική των Περσών συνίστατο στο να ξεκινούν τη μάχη σε απόσταση από τον εχθρό και να αρχίζουν να τον χτυπούν με τοξότες, στη συνέχεια να πλησιάζουν και να τελειώνουν τη μάχη με μονομαχίες σώμα με σώμα εναντίον ενός ήδη εξαντλημένου εχθρού.
Μια προηγούμενη σύγκρουση μεταξύ περσικών στρατευμάτων και ελληνικής φάλαγγας είχε ήδη λάβει χώρα κατά τη διάρκεια της ιωνικής εξέγερσης, στη μάχη της Εφέσου. Εκείνη τη φορά η μάχη κερδήθηκε από τους Πέρσες, ίσως λόγω της κόπωσης των οπλιτών. Ωστόσο, οι Έλληνες είχαν κατατροπώσει τους Πέρσες κατά τη διάρκεια της μάχης του Μαραθώνα, η οποία επίσης χαρακτηρίστηκε από την απουσία μονάδων ιππικού. Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι οι Πέρσες δεν έφεραν μαζί τους οπλίτες από την Ιωνία της Ασίας. Ομοίως, αν και ο Ηρόδοτος μας λέει ότι το αιγυπτιακό ναυτικό μπορούσε να ανταγωνιστεί το ελληνικό ναυτικό από άποψη όπλων και δυνατοτήτων, κανένα αιγυπτιακό απόσπασμα δεν έλαβε μέρος στην εκστρατεία ξηράς. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι και οι δύο λαοί είχαν πρόσφατα επαναστατήσει κατά της περσικής κυριαρχίας, αλλά αυτή η θεωρία χάνει την αξιοπιστία της αν αναλογιστεί κανείς την παρουσία ελληνικών και αιγυπτιακών τμημάτων στο ναυτικό. Μπορεί οι Σύμμαχοι να προσπαθούσαν να κάνουν τους Πέρσες να πιστέψουν ότι οι Ίωνες ήταν αναξιόπιστοι, αλλά από όσα γνωρίζουμε, τόσο οι Ίωνες όσο και οι Αιγύπτιοι πολέμησαν με ζήλο για τους Πέρσες. Πιο απλά, μπορεί να μην υπήρχαν ιωνικά και αιγυπτιακά αποσπάσματα στον στρατό ξηράς, σύμφωνα με τους άλλους παράκτιους λαούς που, υπηρετώντας στον στόλο, δεν είχαν υπηρετήσει στον στρατό ξηράς.
Κατά τη διάρκεια των δύο κύριων χερσαίων μαχών της εισβολής, οι Σύμμαχοι μπόρεσαν να κινηθούν με τέτοιο τρόπο ώστε να εξουδετερώσουν το αριθμητικό πλεονέκτημα των Περσών, καταλαμβάνοντας το στενό πέρασμα κατά τη μάχη των Θερμοπυλών και οχυρώνοντας τους εαυτούς τους σε ύψωμα κατά τη μάχη των Πλαταιών. Στις Θερμοπύλες, πριν αποκαλυφθεί η διαδρομή γύρω από την ελληνική θέση, οι Πέρσες δεν μπόρεσαν να προσαρμόσουν την τακτική τους στη στρατιωτική κατάσταση. Ωστόσο, η θέση στην οποία βρέθηκαν οι Πέρσες ήταν μειονεκτική. Στις Πλαταιές η στρατηγική της αποτροπής του ανεφοδιασμού των εχθρικών τάξεων με τρόφιμα και νερό από το ιππικό οδήγησε σε επιτυχία: οι Σύμμαχοι αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν, αλλά η κατωτερότητα των περσικών στρατευμάτων έναντι των Ελλήνων έδωσε τη νίκη στους τελευταίους. Η υπεροχή των Ελλήνων οπλιτών επιβεβαιώθηκε επίσης από τη μάχη στη Μυκάλη. Κατά τη διάρκεια των περσικών πολέμων εφαρμόστηκαν στρατηγικές που δεν ήταν ιδιαίτερα περίπλοκες, αλλά που έφεραν ωστόσο τη νίκη στους Έλληνες. Η περσική ήττα μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι οι Πέρσες είχαν υποτιμήσει τις πραγματικές δυνατότητες των οπλιτών: η περσική αδυναμία προσαρμογής στον ελληνικό τρόπο πολέμου θα συνέβαλε επομένως στην αποτυχία της επίθεσης.
Στην αρχή της εισβολής, οι Πέρσες βρίσκονταν σαφώς σε πλεονεκτική θέση. Ανεξάρτητα από τον αριθμό των στρατιωτών που είχαν πραγματικά στη διάθεσή τους οι Πέρσες, είναι σαφές ότι διέθεταν πολύ μεγάλο στρατό σε σύγκριση με τους Έλληνες. Οι Πέρσες είχαν ένα πολύ συγκεντρωτικό σύστημα ελέγχου του στρατού, με τον βασιλιά στην κορυφή, στον οποίο όλοι ήταν υπεύθυνοι. Είχαν επίσης ένα αποτελεσματικό γραφειοκρατικό σύστημα, εγγύηση για τον καλό σχεδιασμό. Καθώς η Περσική Αυτοκρατορία σχηματίστηκε μέσα από μια σειρά μαχών που διήρκεσαν ογδόντα χρόνια, οι Πέρσες στρατηγοί είχαν μεγάλη στρατιωτική εμπειρία. Επιπλέον, οι Πέρσες διέπρεψαν στην εφαρμογή της διπλωματίας στον πόλεμο: σχεδόν κατάφεραν να διχάσουν τους Έλληνες για να τους κατακτήσουν. Αντίθετα, η ελληνική συμμαχία αποτελούνταν από τριάντα πόλεις-κράτη, ορισμένες από τις οποίες βρίσκονταν σε σύγκρουση μεταξύ τους, και ήταν επομένως εξαιρετικά ασταθής και κατακερματισμένη. Είχαν μικρή εμπειρία από στρατιωτικές εκστρατείες μεγάλης κλίμακας, καθώς οι πόλεις της Ελλάδας, που ασχολούνταν κυρίως με εσωτερικούς πολέμους, είχαν συνηθίσει να πολεμούν σε γεωγραφικά περιορισμένα πλαίσια. Οι ίδιοι οι Έλληνες ηγέτες είχαν επιλεγεί περισσότερο για την πολιτική τους δραστηριότητα και την κοινωνική τους θέση παρά για τις πραγματικές τους ικανότητες και την εμπειρία τους. Στη συνέχεια, ο Lazenby αναρωτήθηκε γιατί οι Πέρσες, παρά τις προϋποθέσεις αυτές, απέτυχαν στην προσπάθειά τους να εισβάλουν.
Η στρατηγική που σχεδίασαν οι Πέρσες για την επίθεση του 480 π.Χ. ήταν πιθανότατα να επικεντρωθεί στο μέγεθος των τμημάτων. Οι πόλεις που θα βρίσκονταν στο δρόμο των Περσών θα αναγκάζονταν να υποταχθούν για να αποφύγουν την καταστροφή, η οποία θα απειλούνταν αν αρνούνταν. Αυτό συνέβη με τις πόλεις της Θεσσαλίας, της Φωκίας και της Λοκρίας, οι οποίες αρχικά αντιστάθηκαν στην προέλαση των Περσών, αλλά αργότερα αναγκάστηκαν να συνθηκολογήσουν. Αντιθέτως, η στρατηγική των Συμμάχων ήταν να προσπαθήσουν να εμποδίσουν την προέλαση των εχθρών όσο το δυνατόν βορειότερα, προκειμένου να αποφύγουν οι Πέρσες να προσθέσουν στη γραμμή τους τους στρατιώτες που έστειλαν οι πιθανοί Έλληνες σύμμαχοι που απέκτησαν με αναγκαστική συνθηκολόγηση. Ταυτόχρονα, οι Σύμμαχοι συνειδητοποίησαν ότι, λόγω του μεγάλου αριθμού στρατιωτών που έφεραν οι Πέρσες στην Ευρώπη, θα ήταν δύσκολο να επικρατήσουν στο ανοιχτό πεδίο. Ως εκ τούτου, προσπάθησαν να περιορίσουν τη σύνθεση του αντιπάλου: ολόκληρη η στρατηγική των Συμμάχων μπορεί να ιδωθεί υπό αυτό το πρίσμα. Στην αρχή προσπάθησαν να υπερασπιστούν την κοιλάδα των Τεμπών για να εμποδίσουν τη διείσδυση των Περσών στη Θεσσαλία. Αφού η θέση αυτή κατέστη ανυπεράσπιστη, υποχώρησαν προς τα νότια και τοποθετήθηκαν στο επίπεδο των Θερμοπυλών και του Αρτεμισίου. Τα πρώτα αποτελέσματα που πέτυχαν οι Σύμμαχοι κατά τη μάχη των Θερμοπυλών ήταν νικηφόρα, αλλά η αποτυχία να υπερασπιστούν τη διαδρομή που θα τους επέτρεπε να υπερφαλαγγίσουν τις γραμμές τους οδήγησε στην ήττα. Η θέση του Αρτεμισίου εγκαταλείφθηκε παρά τις πρώτες επιτυχίες του στόλου λόγω των πολυάριθμων απωλειών που υπέστη και λόγω της ήττας στις Θερμοπύλες από τους στρατιώτες ξηράς, η οποία είχε καταστήσει την αντίσταση στο μέτωπο αυτό άχρηστη. Μέχρι αυτό το σημείο φαινόταν ότι η περσική στρατηγική είχε καταφέρει να επικρατήσει της συμμαχικής. Ωστόσο, οι συμμαχικές ήττες δεν αποδείχθηκαν καταστροφικές.
Η υπεράσπιση του Ισθμού της Κορίνθου από τους Συμμάχους άλλαξε την ίδια τη φύση του πολέμου. Οι Πέρσες δεν επιχείρησαν χερσαία επίθεση, αντιλαμβανόμενοι ότι δεν θα μπορούσαν να ξεπεράσουν την άμυνα του εχθρού. Η κατάσταση αυτή οδήγησε σε ναυτική αντιπαράθεση. Ο Θεμιστοκλής πρότεινε να κάνει αυτό που εκ των υστέρων θα ήταν το καλύτερο: να παρασύρει τον περσικό στόλο στον κόλπο της Σαλαμίνας. Ωστόσο, δεδομένου του τρόπου με τον οποίο είχε εξελιχθεί ο πόλεμος μέχρι εκείνη τη στιγμή, δεν υπήρχε πραγματική ανάγκη για τους Πέρσες να πολεμήσουν στη Σαλαμίνα για να κερδίσουν τον πόλεμο: έχει διατυπωθεί η άποψη ότι είχαν υποτιμήσει τον εχθρό ή ότι ήθελαν να τελειώσουν γρήγορα την εκστρατεία. Κατά συνέπεια, η συμμαχική νίκη στη Σαλαμίνα πρέπει να αποδοθεί τουλάχιστον εν μέρει σε λάθος στρατηγικής εκ μέρους των Περσών. Μετά τη μάχη της Σαλαμίνας το τακτικό στυλ των Περσών άλλαξε. Ο Μαρδόνιος προσπάθησε να εκμεταλλευτεί τις αναταραχές μεταξύ των συμμάχων για να σπάσει τη συμμαχία τους.
Ειδικότερα, επεδίωκε να νικήσει τους Αθηναίους: αν δεν παρείχαν στον συμμαχικό στόλο τα στρατεύματά τους, ο ελληνικός στόλος δεν θα ήταν πλέον σε θέση να αντιμετωπίσει την περσική απόβαση στην Πελοπόννησο. Αν και ο Ηρόδοτος μας λέει ότι ο Μαρδόνιος επιθυμούσε να δώσει μια τελική μάχη, οι πράξεις του φαίνεται να είναι αντίθετες με αυτή την επιθυμία. Φαινόταν πρόθυμος να μπει στη μάχη με τους δικούς του όρους, αλλά περίμενε από τους Συμμάχους να επιτεθούν ή να διαλυθούν. Η συμμαχική στρατηγική για το έτος 479 π.Χ. παρουσίασε προβλήματα: οι Πελοποννήσιοι συμφώνησαν να βαδίσουν βόρεια για να σώσουν τη συμμαχία, και φάνηκε ότι οι Αθηναίοι σχεδίαζαν μια τελική μάχη. Κατά τη διάρκεια της μάχης των Πλαταιών, βλέποντας τη δυσκολία των συμμάχων να επιχειρήσουν να υποχωρήσουν, ο Μαρδόνιος ίσως ανυπομονούσε να νικήσει: δεν υπήρχε πραγματική ανάγκη να επιτεθεί στους Έλληνες, αλλά αυτό ωφέλησε τον εχθρό με το να μπει σε μάχη σώμα με σώμα. Επομένως, η συμμαχική νίκη στις Πλαταιές μπορεί επίσης να κατανοηθεί ως αποτέλεσμα ενός περσικού στρατηγικού λάθους.
Έτσι, η αποτυχία των Περσών μπορεί να θεωρηθεί εν μέρει ως αποτέλεσμα στρατηγικών λαθών που έδωσαν τακτικά πλεονεκτήματα στους Έλληνες, με αποτέλεσμα την ήττα των Περσών. Το πείσμα στον αγώνα που οδήγησε τους Συμμάχους στη νίκη θεωρείται συχνά ως συνέπεια των ελεύθερων ανθρώπων που αγωνίζονται για την ελευθερία τους. Αυτός ο παράγοντας μπορεί να έπαιξε ρόλο στον καθορισμό της έκβασης του πολέμου, και σίγουρα οι Έλληνες ερμήνευσαν τη νίκη τους με αυτούς τους όρους. Ένα άλλο σημαντικό στοιχείο για τη νίκη των Συμμάχων ήταν η διατήρηση της συμμαχίας που τους συνέδεε, η οποία υπονομεύτηκε από εσωτερικές διαφωνίες που ξέσπασαν αρκετές φορές. Μετά την περσική κατοχή του μεγαλύτερου μέρους της Ελλάδας, οι Σύμμαχοι παρέμειναν ωστόσο πιστοί στη συμμαχία: αυτό αποδεικνύεται από το γεγονός ότι οι πολίτες της Αθήνας, των Θεσπιών και των Πλαταιών επέλεξαν να πολεμήσουν μακριά από την πατρίδα τους παρά να υποταχθούν στους Πέρσες. Τελικά, οι Σύμμαχοι νίκησαν επειδή απέφυγαν τις καταστροφικές ήττες, παρέμειναν σταθεροί στη συμμαχία τους, εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη των Περσών και κατανόησαν την εγκυρότητα της χοπλιτικής παράταξης, της μόνης πραγματικής δύναμής τους που θα μπορούσε να προδικάσει τη μάχη των Πλαταιών προς όφελός τους.
Ο Δεύτερος Περσικός Πόλεμος ήταν ένα σημαντικό γεγονός στην ευρωπαϊκή ιστορία. Μεγάλος αριθμός ιστορικών υποστηρίζει ότι αν η Ελλάδα είχε κατακτηθεί, ο ελληνικός πολιτισμός που αποτελεί τη βάση του δυτικού πολιτισμού δεν θα είχε ποτέ αναπτυχθεί. Φυσικά, αυτό είναι υπερβολή, καθώς είναι αδύνατο να γνωρίζουμε τι θα συνέβαινε σε περίπτωση περσικής κατάκτησης της Ελλάδας. Ακόμη και οι ίδιοι οι Έλληνες κατανόησαν τη σημασία αυτού του γεγονότος.
Όσον αφορά τη στρατιωτική πτυχή, κατά τη διάρκεια των Περσικών πολέμων δεν εφαρμόστηκε καμία σημαντική πολεμική στρατηγική, γι” αυτό και ένας σχολιαστής υποστήριξε ότι ήταν ένας πόλεμος που διεξήχθη περισσότερο από στρατιώτες παρά από στρατηγούς. Οι Θερμοπύλες αναφέρονται συχνά ως ένα καλό παράδειγμα εκμετάλλευσης της τοπογραφίας από έναν στρατό, ενώ το στρατήγημα του Θεμιστοκλή πριν από τη μάχη της Σαλαμίνας είναι ένα καλό παράδειγμα εξαπάτησης στον πόλεμο. Αλλά το μεγαλύτερο μάθημα που μπορεί να αντληθεί από την εισβολή είναι η σημασία της ανάπτυξης του Χοπλίτη, που είχε ήδη αποδειχθεί στη μάχη του Μαραθώνα, στη μάχη σώμα με σώμα με ελαφρύτερα οπλισμένους στρατούς. Κατανοώντας τη σημασία της ανάπτυξης των οπλιτών, οι Πέρσες θα αρχίσουν αργότερα να στρατολογούν Έλληνες μισθοφόρους, αλλά μόνο μετά τον Πελοποννησιακό Πόλεμο.
Πηγές
