Μάχη του Βατερλώ
gigatos | 24 Ιουλίου, 2021
Σύνοψη
Η μάχη του Βατερλώ διεξήχθη την Κυριακή 18 Ιουνίου 1815, κοντά στο Βατερλώ του Βελγίου, που ανήκε τότε στο Ηνωμένο Βασίλειο των Κάτω Χωρών. Ένας γαλλικός στρατός υπό τη διοίκηση του Ναπολέοντα Βοναπάρτη ηττήθηκε από δύο από τους στρατούς του Έβδομου Συνασπισμού, έναν συνασπισμό υπό βρετανική ηγεσία που αποτελούνταν από μονάδες του Ηνωμένου Βασιλείου, των Κάτω Χωρών, του Ανόβερου, του Μπρούνσβικ και του Νασσάου, υπό τη διοίκηση του Δούκα του Ουέλινγκτον, που αναφέρεται από πολλούς συγγραφείς ως ο στρατός των Αγγλο-συμμαχικών ή ο στρατός του Ουέλινγκτον, και έναν πρωσικό στρατό υπό τη διοίκηση του στρατάρχη φον Μπλούχερ, που αναφέρεται επίσης ως ο στρατός του Μπλούχερ. Η μάχη σηματοδότησε το τέλος των Ναπολεόντειων Πολέμων.
Με την επιστροφή του Ναπολέοντα στην εξουσία τον Μάρτιο του 1815, πολλά κράτη που του είχαν αντιταχθεί σχημάτισαν τον Έβδομο Συνασπισμό και άρχισαν να κινητοποιούν στρατούς. Οι στρατοί του Ουέλινγκτον και του Μπλούχερ παρατάχθηκαν κοντά στα βορειοανατολικά σύνορα της Γαλλίας. Ο Ναπολέων σχεδίαζε να τους επιτεθεί ξεχωριστά με την ελπίδα να τους καταστρέψει πριν μπορέσουν να συμμετάσχουν σε μια συντονισμένη εισβολή στη Γαλλία με άλλα μέλη του συνασπισμού. Στις 16 Ιουνίου, ο Ναπολέων επιτέθηκε επιτυχώς με την κύρια δύναμή του στο μεγαλύτερο μέρος του πρωσικού στρατού στη μάχη του Λιγκνύ, αναγκάζοντας τους Πρώσους να αποσυρθούν προς τα βόρεια στις 17 Ιουνίου, αλλά παράλληλα με τον Ουέλινγκτον και με καλή τάξη.
Ο Ναπολέων έστειλε το ένα τρίτο των δυνάμεών του για να καταδιώξει τους Πρώσους, γεγονός που οδήγησε στη χωριστή μάχη του Wavre με την πρωσική οπισθοφυλακή στις 18-19 Ιουνίου και απέτρεψε τη συμμετοχή της γαλλικής δύναμης στο Βατερλώ. Επίσης, στις 16 Ιουνίου, ένα μικρό τμήμα του γαλλικού στρατού διεκδίκησε τη μάχη του Quatre Bras με τον στρατό των Αγγλων συμμάχων. Ο στρατός των Αγγλο-συμμαχικών κρατώντας τις θέσεις του στις 16 Ιουνίου, αλλά η αποχώρηση των Πρώσων ανάγκασε τον Ουέλινγκτον να αποσυρθεί βόρεια προς το Βατερλό στις 17 Ιουνίου.
Όταν έμαθε ότι ο πρωσικός στρατός ήταν σε θέση να τον υποστηρίξει, ο Ουέλινγκτον αποφάσισε να προσφέρει τη μάχη στην πλαγιά Mont-Saint-Jean απέναντι από τον δρόμο των Βρυξελλών, κοντά στο χωριό Βατερλό. Εδώ άντεξε τις επανειλημμένες επιθέσεις των Γάλλων καθ” όλη τη διάρκεια του απογεύματος της 18ης Ιουνίου, με τη βοήθεια των προοδευτικά καταφθάντων Πρώσων, οι οποίοι επιτέθηκαν στο πλευρό των Γάλλων και προκάλεσαν βαριές απώλειες. Το βράδυ ο Ναπολέων επιτέθηκε στη γραμμή των Αγγλων με τις τελευταίες του εφεδρείες, τα ανώτερα τάγματα πεζικού της Γαλλικής Αυτοκρατορικής Φρουράς. Με τους Πρώσους να διαρρηγνύουν τη δεξιά πλευρά των Γάλλων, ο στρατός των Αγγλοσυμμαχικών απώθησε την Αυτοκρατορική Φρουρά και ο γαλλικός στρατός κατατροπώθηκε.
Το Βατερλό ήταν η αποφασιστική μάχη της εκστρατείας του Βατερλό και η τελευταία του Ναπολέοντα. Σύμφωνα με τον Ουέλινγκτον, η μάχη ήταν “το πιο κοντινό πράγμα που είδες ποτέ στη ζωή σου”. Ο Ναπολέων παραιτήθηκε τέσσερις ημέρες αργότερα και οι συμμαχικές δυνάμεις εισήλθαν στο Παρίσι στις 7 Ιουλίου. Η ήττα στο Βατερλώ έθεσε τέλος στην κυριαρχία του Ναπολέοντα ως αυτοκράτορα των Γάλλων και σηματοδότησε το τέλος της επιστροφής του από την εξορία των Εκατό Ημερών. Αυτό έθεσε τέλος στην Πρώτη Γαλλική Αυτοκρατορία και έθεσε ένα χρονολογικό ορόσημο μεταξύ των κατά συρροή ευρωπαϊκών πολέμων και των δεκαετιών σχετικής ειρήνης, που συχνά αναφέρεται ως Pax Britannica. Το πεδίο της μάχης βρίσκεται στους βελγικούς δήμους Braine-l”Alleud και Lasne, περίπου 15 χιλιόμετρα νότια των Βρυξελλών και περίπου 2 χιλιόμετρα από την πόλη του Βατερλό. Στον χώρο του πεδίου της μάχης δεσπόζει σήμερα το μνημείο του λόφου του λιονταριού, ένας μεγάλος τεχνητός λόφος που κατασκευάστηκε από χώμα που λήφθηκε από το ίδιο το πεδίο της μάχης- η τοπογραφία του πεδίου της μάχης κοντά στον λόφο δεν έχει διατηρηθεί.
Στις 13 Μαρτίου 1815, έξι ημέρες πριν ο Ναπολέων φτάσει στο Παρίσι, οι δυνάμεις του Συνεδρίου της Βιέννης τον κήρυξαν παράνομο. Τέσσερις ημέρες αργότερα, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ρωσία, η Αυστρία και η Πρωσία κινητοποίησαν στρατούς για να νικήσουν τον Ναπολέοντα. Κρίσιμα υπεράριθμος, ο Ναπολέων γνώριζε ότι από τη στιγμή που οι προσπάθειές του να αποτρέψει ένα ή περισσότερα μέλη του Έβδομου Συνασπισμού από το να εισβάλουν στη Γαλλία απέτυχαν, η μόνη του ευκαιρία να παραμείνει στην εξουσία ήταν να επιτεθεί πριν κινητοποιηθεί ο συνασπισμός.
Αν ο Ναπολέων είχε καταφέρει να καταστρέψει τις υπάρχουσες δυνάμεις του συνασπισμού νότια των Βρυξελλών πριν ενισχυθούν, ίσως να είχε καταφέρει να οδηγήσει τους Βρετανούς πίσω στη θάλασσα και να βγάλει τους Πρώσους από τον πόλεμο. Αυτό θα του εξασφάλιζε χρόνο για να στρατολογήσει και να εκπαιδεύσει περισσότερους άνδρες πριν στρέψει τους στρατούς του εναντίον των Αυστριακών και των Ρώσων.
Μια πρόσθετη σκέψη για τον Ναπολέοντα ήταν ότι μια γαλλική νίκη θα μπορούσε να κάνει τους γαλλόφωνους συμπαθούντες στο Βέλγιο να ξεκινήσουν μια φιλική επανάσταση. Επίσης, τα συμμαχικά στρατεύματα στο Βέλγιο ήταν σε μεγάλο βαθμό δεύτερης γραμμής, καθώς πολλές μονάδες ήταν αμφιβόλου ποιότητας και πίστης, και οι περισσότεροι από τους Βρετανούς βετεράνους του Χερσονήσιου Πολέμου είχαν σταλεί στη Βόρεια Αμερική για να πολεμήσουν στον Πόλεμο του 1812.
Οι αρχικές διαθέσεις του Βρετανού διοικητή Arthur Wellesley, 1ου Δούκα του Wellington, είχαν ως στόχο να αντιμετωπίσουν την απειλή του Ναπολέοντα να περικυκλώσει τις στρατιές του Συνασπισμού κινούμενος μέσω της Mons στα νοτιοδυτικά των Βρυξελλών. Αυτό θα έσπρωχνε τον Ουέλινγκτον πιο κοντά στις πρωσικές δυνάμεις, υπό την ηγεσία του Gebhard Leberecht von Blücher, αλλά θα μπορούσε να κόψει τις επικοινωνίες του Ουέλινγκτον με τη βάση του στην Οστάνδη. Προκειμένου να καθυστερήσει την ανάπτυξη του Ουέλινγκτον, ο Ναπολέων διέδωσε ψευδείς πληροφορίες που έδειχναν ότι η αλυσίδα εφοδιασμού του Ουέλινγκτον από τα λιμάνια της Μάγχης θα διακοπεί.
Μέχρι τον Ιούνιο, ο Ναπολέων είχε συγκεντρώσει μια συνολική δύναμη στρατού περίπου 300.000 ανδρών. Η δύναμη που είχε στη διάθεσή του στο Βατερλώ ήταν μικρότερη από το ένα τρίτο αυτού του μεγέθους, αλλά η ιεραρχία ήταν σχεδόν όλη πιστή και έμπειρη. Ο Ναπολέων χώρισε τον στρατό του σε μια αριστερή πτέρυγα υπό τη διοίκηση του στρατάρχη Ney, μια δεξιά πτέρυγα υπό τη διοίκηση του στρατάρχη Grouchy και μια εφεδρεία υπό τις διαταγές του (αν και τα τρία στοιχεία παρέμεναν αρκετά κοντά ώστε να υποστηρίζουν το ένα το άλλο). Διασχίζοντας τα σύνορα κοντά στο Σαρλερουά πριν από την αυγή της 15ης Ιουνίου, οι Γάλλοι κατέλαβαν γρήγορα τα προκεχωρημένα φυλάκια του Συνασπισμού, εξασφαλίζοντας την “κεντρική θέση” του Ναπολέοντα μεταξύ των στρατών του Ουέλινγκτον και του Μπλούχερ. Ήλπιζε ότι αυτό θα τους εμπόδιζε να ενωθούν και θα μπορούσε να καταστρέψει πρώτα τον στρατό του Πρώσου και μετά του Ουέλινγκτον.
Μόνο πολύ αργά τη νύχτα της 15ης Ιουνίου ο Ουέλινγκτον ήταν βέβαιος ότι η επίθεση στο Σαρλερουά ήταν η κύρια γαλλική ώθηση. Τις πρώτες πρωινές ώρες της 16ης Ιουνίου, στο χορό της Δούκισσας του Ρίτσμοντ στις Βρυξέλλες, έλαβε ένα μήνυμα από τον Πρίγκιπα της Οράγγης και σοκαρίστηκε από την ταχύτητα της προέλασης του Ναπολέοντα. Διέταξε εσπευσμένα τον στρατό του να συγκεντρωθεί στο Quatre Bras, όπου ο πρίγκιπας της Οράγγης, με την ταξιαρχία του πρίγκιπα Βερνάρδου του Σαξ-Βαιμάρ, κρατούσε μια ισχνή θέση απέναντι στους στρατιώτες της αριστερής πτέρυγας του Ney.
Οι εντολές του Ney ήταν να εξασφαλίσει το σταυροδρόμι του Quatre Bras, ώστε να μπορέσει αργότερα να στραφεί ανατολικά και να ενισχύσει τον Ναπολέοντα, αν χρειαστεί. Ο Ney βρήκε το σταυροδρόμι του Quatre Bras να κατέχεται ελαφρά από τον Πρίγκιπα της Οράγγης, ο οποίος απέκρουσε τις αρχικές επιθέσεις του Ney, αλλά σταδιακά απωθήθηκε από συντριπτικό αριθμό γαλλικών στρατευμάτων. Πρώτα έφτασαν ενισχύσεις και στη συνέχεια ο Ουέλινγκτον. Ανέλαβε τη διοίκηση και απώθησε τον Ney, εξασφαλίζοντας το σταυροδρόμι νωρίς το βράδυ, πολύ αργά για να στείλει βοήθεια στους Πρώσους, οι οποίοι είχαν ήδη ηττηθεί.
Εν τω μεταξύ, στις 16 Ιουνίου, ο Ναπολέων επιτέθηκε και νίκησε τους Πρώσους του Blücher στη μάχη του Ligny χρησιμοποιώντας μέρος της εφεδρείας και της δεξιάς πτέρυγας του στρατού του. Το πρωσικό κέντρο υποχώρησε κάτω από τις βαριές γαλλικές επιθέσεις, αλλά τα πλευρικά τμήματα κράτησαν τις θέσεις τους. Η πρωσική υποχώρηση από το Ligny έγινε αδιάκοπα και φαινομενικά απαρατήρητη από τους Γάλλους. Ο κύριος όγκος των μονάδων οπισθοφυλακής τους διατήρησε τις θέσεις του μέχρι τα μεσάνυχτα περίπου, και ορισμένα στοιχεία δεν κινήθηκαν μέχρι το επόμενο πρωί, αγνοημένα από τους Γάλλους.
Το κρίσιμο είναι ότι οι Πρώσοι δεν υποχώρησαν προς τα ανατολικά, κατά μήκος των δικών τους γραμμών επικοινωνίας. Αντιθέτως, υποχώρησαν και αυτοί προς τα βόρεια – παράλληλα με τη γραμμή πορείας του Ουέλινγκτον, παραμένοντας σε απόσταση υποστήριξης και επικοινωνίας μαζί του καθ” όλη τη διάρκεια. Οι Πρώσοι συσπειρώθηκαν στο IV Σώμα του Bülow, το οποίο δεν είχε εμπλακεί στο Ligny και βρισκόταν σε ισχυρή θέση νότια της Wavre.
Με την υποχώρηση των Πρώσων από το Ligny, η θέση του Wellington στο Quatre Bras ήταν ακατάλληλη. Την επόμενη ημέρα αποσύρθηκε προς τα βόρεια, σε μια αμυντική θέση που είχε αναγνωρίσει το προηγούμενο έτος – τη χαμηλή κορυφογραμμή του Mont-Saint-Jean, νότια του χωριού Βατερλώ και του δάσους Sonian.
Ο Ναπολέων, με τις εφεδρείες, ξεκίνησε αργά στις 17 Ιουνίου και ενώθηκε με τον Ney στο Quatre Bras στις 13:00 για να επιτεθεί στον στρατό του Wellington, αλλά βρήκε τη θέση άδεια. Οι Γάλλοι καταδίωξαν τον υποχωρούντα στρατό του Ουέλινγκτον μέχρι το Βατερλό- ωστόσο, λόγω του κακού καιρού, της λάσπης και του προβάδισμα που είχε δώσει στον Ουέλινγκτον η καθυστερημένη προέλαση του Ναπολέοντα, εκτός από μια δράση ιππικού στο Γκενάπε, δεν υπήρξε ουσιαστική εμπλοκή.
Πριν φύγει από το Λιγκνί, ο Ναπολέων είχε διατάξει τον Γκρουσί, ο οποίος διοικούσε τη δεξιά πτέρυγα, να ακολουθήσει τους υποχωρούντες Πρώσους με 33.000 άνδρες. Η καθυστερημένη εκκίνηση, η αβεβαιότητα σχετικά με την κατεύθυνση που είχαν πάρει οι Πρώσοι και η ασάφεια των εντολών που του δόθηκαν, σήμαιναν ότι ο Grouchy άργησε πολύ να εμποδίσει τον πρωσικό στρατό να φτάσει στη Wavre, απ” όπου θα μπορούσε να προελάσει για να υποστηρίξει τον Wellington. Το πιο σημαντικό ήταν ότι η βαριά αριθμητικά υποδεέστερη πρωσική οπισθοφυλακή μπόρεσε να χρησιμοποιήσει τον ποταμό Dyle για να επιτρέψει μια άγρια και παρατεταμένη δράση για να καθυστερήσει τον Grouchy.
Καθώς η 17η Ιουνίου πλησίαζε στο τέλος της, ο στρατός του Ουέλινγκτον είχε φτάσει στη θέση του στο Βατερλώ, ενώ το κύριο σώμα του στρατού του Ναπολέοντα ακολουθούσε. Ο στρατός του Blücher είχε συγκεντρωθεί μέσα και γύρω από το Wavre, περίπου 13 χιλιόμετρα ανατολικά της πόλης. Νωρίς το πρωί της 18ης, ο Ουέλινγκτον έλαβε τη διαβεβαίωση από τον Μπλούχερ ότι ο πρωσικός στρατός θα τον υποστήριζε. Αποφάσισε να κρατήσει τις θέσεις του και να δώσει τη μάχη.
Στη μάχη συμμετείχαν τρεις στρατοί: ένας πολυεθνικός στρατός υπό τον Ουέλινγκτον και ένας πρωσικός στρατός υπό τον Μπλούχερ.
Ο γαλλικός στρατός των 69.000 περίπου αποτελούταν από 48.000 πεζικό, 14.000 ιππικό και 7.000 πυροβολικό με 250 πυροβόλα. Ο Ναπολέων χρησιμοποιούσε την επιστράτευση για να γεμίζει τις τάξεις του γαλλικού στρατού καθ” όλη τη διάρκεια της διακυβέρνησής του, αλλά δεν επιστράτευσε άνδρες για την εκστρατεία του 1815. Τα στρατεύματά του ήταν κυρίως βετεράνοι με σημαντική εμπειρία και σφοδρή αφοσίωση στον αυτοκράτορά τους. Ειδικά το ιππικό ήταν πολυάριθμο και τρομερό και περιελάμβανε δεκατέσσερα συντάγματα βαρέως θωρακισμένου ιππικού και επτά πολύ ευέλικτων ιππέων που ήταν οπλισμένοι με λόγχες, σπάθες και πυροβόλα όπλα.
Ωστόσο, καθώς ο στρατός διαμορφώθηκε, οι Γάλλοι αξιωματικοί κατανεμήθηκαν σε μονάδες καθώς παρουσιάζονταν για υπηρεσία, με αποτέλεσμα πολλές μονάδες να διοικούνται από αξιωματικούς που οι στρατιώτες δεν γνώριζαν και συχνά δεν εμπιστεύονταν. Το κρίσιμο είναι ότι ορισμένοι από αυτούς τους αξιωματικούς είχαν ελάχιστη εμπειρία στη συνεργασία ως ενιαία δύναμη, με αποτέλεσμα να μην παρέχεται συχνά υποστήριξη σε άλλες μονάδες.
Ο γαλλικός στρατός αναγκάστηκε να βαδίσει μέσα σε βροχή και μαύρη λάσπη από σκόνη άνθρακα για να φτάσει στο Βατερλώ και στη συνέχεια να αντιμετωπίσει τη λάσπη και τη βροχή καθώς κοιμόταν στην ύπαιθρο. Οι στρατιώτες είχαν ελάχιστα τρόφιμα στη διάθεσή τους, αλλά παρ” όλα αυτά οι βετεράνοι Γάλλοι στρατιώτες ήταν σθεναρά πιστοί στον Ναπολέοντα.
Ο Ουέλινγκτον δήλωσε αργότερα ότι είχε “έναν άθλιο στρατό, πολύ αδύναμο και κακώς εξοπλισμένο, και ένα πολύ άπειρο επιτελείο”. Τα στρατεύματά του αποτελούνταν από 67.000 άνδρες: 50.000 πεζικό, 11.000 ιππικό και 6.000 πυροβολικό με 150 πυροβόλα. Από αυτούς, οι 25.000 ήταν Βρετανοί, ενώ άλλοι 6.000 προέρχονταν από τη Γερμανική Λεγεώνα του Βασιλιά (KGL). Όλοι οι στρατιώτες του βρετανικού στρατού ήταν τακτικοί στρατιώτες, αλλά μόνο 7.000 από αυτούς ήταν βετεράνοι του Χερσονησιακού Πολέμου. Επιπλέον, υπήρχαν 17.000 Ολλανδοί και Βέλγοι στρατιώτες, 11.000 από το Ανόβερο, 6.000 από το Brunswick και 3.000 από το Nassau.
Πολλά από τα στρατεύματα των στρατών του Συνασπισμού ήταν άπειρα. Ο ολλανδικός στρατός είχε επανιδρυθεί το 1815, μετά την προηγούμενη ήττα του Ναπολέοντα. Με εξαίρεση τους Βρετανούς και ορισμένους από το Ανόβερο και το Μπρούνσβικ που είχαν πολεμήσει με τον βρετανικό στρατό στην Ισπανία, πολλοί από τους επαγγελματίες στρατιώτες των στρατών του Συνασπισμού είχαν περάσει κάποιο διάστημα στον γαλλικό στρατό ή σε στρατούς συμμάχους του ναπολεόντειου καθεστώτος. Ο ιστορικός Alessandro Barbero δηλώνει ότι σε αυτόν τον ετερογενή στρατό η διαφορά μεταξύ βρετανικών και ξένων στρατευμάτων δεν αποδείχθηκε σημαντική κάτω από τα πυρά.
Ο Ουέλινγκτον είχε επίσης μεγάλη έλλειψη βαρέως ιππικού, καθώς διέθετε μόνο επτά βρετανικά και τρία ολλανδικά συντάγματα. Ο Δούκας της Υόρκης επέβαλε στον Ουέλινγκτον πολλούς από τους επιτελικούς του αξιωματικούς, συμπεριλαμβανομένου του δεύτερου σε διοίκηση κόμη του Ουξμπριτζ. Ο Uxbridge διοικούσε το ιππικό και είχε carte blanche από τον Ουέλινγκτον να δεσμεύει τις δυνάμεις αυτές κατά την κρίση του. Ο Ουέλινγκτον στάθμευσε επιπλέον 17.000 στρατιώτες στο Χάλε, 8 μίλια (13 χλμ.) μακριά στα δυτικά. Αποτελούνταν κυρίως από ολλανδικά στρατεύματα υπό τον νεότερο αδελφό του Πρίγκιπα της Οράγγης, τον Πρίγκιπα Φρειδερίκο των Κάτω Χωρών. Τοποθετήθηκαν ως φρουρά έναντι οποιασδήποτε πιθανής ευρείας πλευρικής κίνησης των γαλλικών δυνάμεων, αλλά και για να λειτουργήσουν ως οπισθοφυλακή αν ο Ουέλινγκτον αναγκαζόταν να υποχωρήσει προς την Αμβέρσα και την ακτή.
Ο πρωσικός στρατός βρισκόταν σε φάση αναδιοργάνωσης. Το 1815, τα πρώην εφεδρικά συντάγματα, οι λεγεώνες και οι εθελοντικοί σχηματισμοί Freikorps από τους πολέμους του 1813-1814 βρίσκονταν στη διαδικασία απορρόφησης στη γραμμή, μαζί με πολλά συντάγματα Landwehr (πολιτοφυλακή). Οι Landwehr ήταν ως επί το πλείστον ανεκπαίδευτοι και ανεπαρκώς εξοπλισμένοι όταν έφτασαν στο Βέλγιο. Το πρωσικό ιππικό βρισκόταν σε παρόμοια κατάσταση. Το πυροβολικό του αναδιοργανωνόταν επίσης και δεν έδωσε τις καλύτερες επιδόσεις του – όπλα και εξοπλισμός συνέχισαν να καταφθάνουν κατά τη διάρκεια και μετά τη μάχη.
Αντισταθμίζοντας αυτά τα μειονεκτήματα, ο πρωσικός στρατός διέθετε εξαιρετική και επαγγελματική ηγεσία στην οργάνωση του Γενικού Επιτελείου του. Αυτοί οι αξιωματικοί προέρχονταν από τέσσερις σχολές που είχαν αναπτυχθεί για τον σκοπό αυτό και έτσι λειτουργούσαν με βάση ένα κοινό πρότυπο εκπαίδευσης. Το σύστημα αυτό ερχόταν σε έντονη αντίθεση με τις αντικρουόμενες, ασαφείς διαταγές που εξέδιδε ο γαλλικός στρατός. Αυτό το επιτελικό σύστημα εξασφάλισε ότι πριν από το Ligny, τα τρία τέταρτα του πρωσικού στρατού συγκεντρώθηκαν για μάχη με προειδοποίηση 24 ωρών.
Μετά το Ligny, ο πρωσικός στρατός, αν και ηττημένος, μπόρεσε να αναπροσαρμόσει το τρένο ανεφοδιασμού του, να αναδιοργανωθεί και να επέμβει αποφασιστικά στο πεδίο της μάχης του Βατερλό μέσα σε 48 ώρες. Δυόμισι σώματα του πρωσικού στρατού, ήτοι 48.000 άνδρες, ενεπλάκησαν στο Βατερλό- δύο ταξιαρχίες υπό τον Bülow, διοικητή του IV Σώματος, επιτέθηκαν στο Lobau στις 16:30, ενώ το I Σώμα του Zieten και τμήματα του II Σώματος του Pirch I ενεπλάκησαν περίπου στις 18:00.
Η θέση του Βατερλό ήταν ισχυρή. Αποτελούνταν από μια μεγάλη κορυφογραμμή που εκτείνεται ανατολικά-δυτικά, κάθετα και διχοτομημένη από τον κύριο δρόμο προς τις Βρυξέλλες. Κατά μήκος της κορυφογραμμής της κορυφογραμμής περνούσε ο δρόμος Ohain, μια βαθιά βυθισμένη λωρίδα. Κοντά στη διασταύρωση με τον δρόμο των Βρυξελλών υπήρχε μια μεγάλη φτελιά που βρισκόταν περίπου στο κέντρο της θέσης του Ουέλινγκτον και χρησίμευσε ως διοικητήριο για μεγάλο μέρος της ημέρας. Ο Ουέλινγκτον παρέταξε το πεζικό του σε μια γραμμή ακριβώς πίσω από την κορυφογραμμή της κορυφογραμμής που ακολουθούσε τον δρόμο Ohain.
Χρησιμοποιώντας την αντίστροφη πλαγιά, όπως είχε κάνει πολλές φορές στο παρελθόν, ο Ουέλινγκτον έκρυψε τη δύναμή του από τους Γάλλους, με εξαίρεση τους αλεξιπτωτιστές και το πυροβολικό του. Το μήκος του μετώπου του πεδίου της μάχης ήταν επίσης σχετικά μικρό, 2,5 μίλια (4 χλμ.). Αυτό επέτρεψε στον Ουέλινγκτον να συγκεντρώσει τις δυνάμεις του σε βάθος, πράγμα που έκανε στο κέντρο και στα δεξιά, μέχρι το χωριό Braine-l”Alleud, με την προσδοκία ότι οι Πρώσοι θα ενίσχυαν τα αριστερά του κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Μπροστά από την κορυφογραμμή υπήρχαν τρεις θέσεις που μπορούσαν να οχυρωθούν. Στο ακροδεξιό άκρο βρίσκονταν ο πύργος, ο κήπος και ο οπωρώνας του Hougoumont. Αυτό ήταν ένα μεγάλο και καλοχτισμένο εξοχικό σπίτι, αρχικά κρυμμένο μέσα στα δέντρα. Το σπίτι έβλεπε προς τα βόρεια κατά μήκος ενός βυθισμένου, καλυμμένου δρόμου (που συνήθως περιγράφεται από τους Βρετανούς ως “ο κοίλος δρόμος”) κατά μήκος του οποίου μπορούσε να τροφοδοτηθεί. Στο άκρο αριστερά βρισκόταν το χωριουδάκι Papelotte.
Τόσο το Hougoumont όσο και το Papelotte ήταν οχυρωμένα και φρουρούμενα και έτσι αγκυροβόλησαν με ασφάλεια τα πλευρά του Wellington. Το Papelotte διοικούσε επίσης τον δρόμο προς τη Wavre, τον οποίο οι Πρώσοι θα χρησιμοποιούσαν για να στείλουν ενισχύσεις στη θέση του Wellington. Στη δυτική πλευρά του κεντρικού δρόμου, και μπροστά από την υπόλοιπη γραμμή του Ουέλινγκτον, βρισκόταν το αγροτόσπιτο και ο οπωρώνας του La Haye Sainte, το οποίο ήταν φρουρούμενο με 400 άτομα ελαφρού πεζικού της Γερμανικής Λεγεώνας του Βασιλιά. Στην απέναντι πλευρά του δρόμου βρισκόταν ένα εγκαταλελειμμένο λατομείο άμμου, όπου οι 95οι Τυφεκιοφόροι είχαν τοποθετηθεί ως σκοπευτές.
Η τοποθέτηση των δυνάμεων του Ουέλινγκτον αποτελούσε τρομερή πρόκληση για κάθε επιτιθέμενη δύναμη. Οποιαδήποτε απόπειρα να στραφεί προς τα δεξιά του Ουέλινγκτον θα συνεπαγόταν την κατάληψη της οχυρωμένης θέσης Hougoumont. Οποιαδήποτε επίθεση στο δεξιό του κέντρο θα σήμαινε ότι οι επιτιθέμενοι θα έπρεπε να βαδίσουν ανάμεσα στα πυρά του Hougoumont και του La Haye Sainte. Στα αριστερά, οποιαδήποτε επίθεση θα ήταν επίσης περιχαρακωμένη από τα πυρά του La Haye Sainte και του παρακείμενου αμμοχώρου του, και οποιαδήποτε προσπάθεια στροφής της αριστερής πλευράς θα συνεπαγόταν μάχες μέσα από τα δρομάκια και τους φράχτες που περιβάλλουν το Papelotte και τα άλλα φρουρούμενα κτίρια σε αυτή την πλευρά, καθώς και από πολύ υγρό έδαφος στο διάσελο Smohain.
Ο γαλλικός στρατός σχηματίστηκε στις πλαγιές μιας άλλης κορυφογραμμής στα νότια. Ο Ναπολέων δεν μπορούσε να δει τις θέσεις του Ουέλινγκτον, οπότε παρέταξε τις δυνάμεις του συμμετρικά γύρω από τον δρόμο των Βρυξελλών. Στα δεξιά του βρισκόταν το Ι Σώμα υπό τον ντ” Ερλόν με 16.000 πεζικό και 1.500 ιππικό, συν μια εφεδρεία ιππικού 4.700 ατόμων. Στα αριστερά ήταν το ΙΙ Σώμα υπό τον Reille με 13.000 πεζικό και 1.300 ιππικό, καθώς και μια εφεδρεία ιππικού 4.600 ατόμων. Στο κέντρο, περίπου στο δρόμο νότια του πανδοχείου La Belle Alliance, υπήρχε μια εφεδρεία που περιελάμβανε το VI Σώμα του Lobau με 6.000 άνδρες, το 13.000 πεζικό της Αυτοκρατορικής Φρουράς και μια εφεδρεία ιππικού 2.000 ανδρών.
Στο δεξιό πίσω μέρος της γαλλικής θέσης βρισκόταν το σημαντικό χωριό Plancenoit και στο άκρο δεξιά το δάσος Bois de Paris. Ο Ναπολέων αρχικά διοικούσε τη μάχη από το αγρόκτημα Rossomme, όπου μπορούσε να δει ολόκληρο το πεδίο της μάχης, αλλά μετακινήθηκε σε θέση κοντά στο La Belle Alliance νωρίς το απόγευμα. Η διοίκηση στο πεδίο της μάχης (το οποίο ήταν σε μεγάλο βαθμό κρυμμένο από τη θέα του) ανατέθηκε στον Ney.
Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Ταμερλάνος (9 Απριλίου 1336 – 17-19 Φεβρουαρίου 1405)
Προετοιμασία
Ο Ουέλινγκτον σηκώθηκε γύρω στις 02:00 ή 03:00 της 18ης Ιουνίου και έγραφε επιστολές μέχρι την αυγή. Νωρίτερα είχε γράψει στον Blücher επιβεβαιώνοντας ότι θα έδινε μάχη στο Mont-Saint-Jean αν ο Blücher μπορούσε να του παράσχει τουλάχιστον ένα σώμα- διαφορετικά θα υποχωρούσε προς τις Βρυξέλλες. Σε ένα νυχτερινό συμβούλιο, ο αρχηγός του επιτελείου του Blücher, August Neidhardt von Gneisenau, ήταν δύσπιστος απέναντι στη στρατηγική του Wellington, αλλά ο Blücher τον έπεισε ότι θα έπρεπε να βαδίσουν για να ενωθούν με τον στρατό του Wellington. Το πρωί ο Ουέλινγκτον έλαβε δεόντως απάντηση από τον Μπλούχερ, υποσχόμενος να τον υποστηρίξει με τρία σώματα.
Από τις 06:00 ο Ουέλινγκτον βρισκόταν στο πεδίο της μάχης επιβλέποντας την ανάπτυξη των δυνάμεών του. Στο Wavre, το πρωσικό IV Σώμα υπό τον Bülow ορίστηκε να ηγηθεί της πορείας προς το Βατερλώ, καθώς βρισκόταν στην καλύτερη κατάσταση, αφού δεν είχε συμμετάσχει στη μάχη του Ligny. Αν και δεν είχε υποστεί απώλειες, το IV Σώμα βάδιζε επί δύο ημέρες, καλύπτοντας την υποχώρηση των τριών άλλων σωμάτων του πρωσικού στρατού από το πεδίο της μάχης του Ligny. Είχαν τοποθετηθεί πιο μακριά από το πεδίο της μάχης και η πρόοδος ήταν πολύ αργή.
Οι δρόμοι ήταν σε κακή κατάσταση μετά τη νυχτερινή δυνατή βροχή και οι άνδρες του Bülow έπρεπε να περάσουν μέσα από τους πολυσύχναστους δρόμους της Wavre και να μετακινήσουν 88 πυροβόλα. Τα πράγματα δεν βοηθήθηκαν όταν ξέσπασε πυρκαγιά στη Wavre, αποκλείοντας αρκετούς δρόμους κατά μήκος της προβλεπόμενης διαδρομής του Bülow. Ως αποτέλεσμα, το τελευταίο τμήμα του σώματος αναχώρησε στις 10:00, έξι ώρες μετά την κίνηση των ηγετικών στοιχείων προς το Βατερλώ. Οι άνδρες του Bülow ακολουθήθηκαν στο Βατερλώ πρώτα από το Ι Σώμα και στη συνέχεια από το ΙΙ Σώμα.
Ο Ναπολέων πήρε πρωινό από ασημένιο πιάτο στο Le Caillou, το σπίτι όπου είχε περάσει τη νύχτα. Όταν ο Soult πρότεινε να ανακληθεί ο Grouchy για να ενωθεί με την κύρια δύναμη, ο Ναπολέων είπε: “Μόνο και μόνο επειδή όλοι σας έχετε ηττηθεί από τον Wellington, νομίζετε ότι είναι καλός στρατηγός. Σας λέω ότι ο Ουέλινγκτον είναι ένας κακός στρατηγός, οι Άγγλοι είναι κακά στρατεύματα και αυτή η υπόθεση δεν είναι τίποτα περισσότερο από το να τρώμε πρωινό”.
Το φαινομενικά απορριπτικό σχόλιο του Ναπολέοντα μπορεί να είχε στρατηγικό χαρακτήρα, δεδομένου του αξιώματός του “στον πόλεμο, το ηθικό είναι το παν”. Είχε ενεργήσει παρόμοια στο παρελθόν και το πρωί της μάχης του Βατερλό μπορεί να ανταποκρινόταν στην απαισιοδοξία και τις αντιρρήσεις του αρχηγού του επιτελείου του και των ανώτερων στρατηγών του.
Αργότερα, όταν ο αδελφός του, ο Ιερώνυμος, του είπε ότι ένας σερβιτόρος άκουσε κάποια κουτσομπολιά μεταξύ Βρετανών αξιωματικών κατά τη διάρκεια του γεύματος στο πανδοχείο “Βασιλιάς της Ισπανίας” στο Genappe ότι οι Πρώσοι επρόκειτο να περάσουν από το Wavre, ο Ναπολέων δήλωσε ότι οι Πρώσοι θα χρειάζονταν τουλάχιστον δύο ημέρες για να συνέλθουν και ότι θα τους αντιμετώπιζε ο Grouchy. Παραδόξως, πέρα από το κρυφό κουτσομπολιό του Ιερώνυμου, οι Γάλλοι διοικητές που ήταν παρόντες στην προ της μάχης σύσκεψη στο Le Caillou δεν είχαν καμία πληροφορία για την ανησυχητική εγγύτητα των Πρώσων και δεν υποψιάστηκαν ότι οι άνδρες του Blücher θα άρχιζαν να ξεσπούν στο πεδίο της μάχης σε μεγάλους αριθμούς μόλις πέντε ώρες αργότερα.
Ο Ναπολέων είχε καθυστερήσει την έναρξη της μάχης λόγω του μουσκεμένου εδάφους, το οποίο θα δυσχέραινε τους ελιγμούς του ιππικού και του πυροβολικού. Επιπλέον, πολλές από τις δυνάμεις του είχαν στρατοπεδεύσει αρκετά νότια της La Belle Alliance. Στις 10:00, ως απάντηση σε ένα μήνυμα που είχε λάβει από τον Grouchy έξι ώρες νωρίτερα, έστειλε μια απάντηση που έλεγε στον Grouchy να “κατευθυνθεί προς τη Wavre [στα βόρεια του Grouchy] προκειμένου να μας πλησιάσει [δυτικά του Grouchy]” και στη συνέχεια να “σπρώξει μπροστά του” τους Πρώσους για να φτάσουν στο Βατερλώ “το συντομότερο δυνατό”.
Στις 11:00, ο Ναπολέων συνέταξε τη γενική του διαταγή: Το Σώμα του Reille στα αριστερά και το Σώμα του d”Erlon στα δεξιά έπρεπε να επιτεθούν στο χωριό Mont-Saint-Jean και να συμβαδίζουν μεταξύ τους. Η διαταγή αυτή προϋπέθετε ότι η γραμμή μάχης του Ουέλινγκτον βρισκόταν στο χωριό και όχι στην πιο προωθημένη θέση στην κορυφογραμμή. Για να γίνει αυτό δυνατό, η μεραρχία του Jerome θα έκανε μια αρχική επίθεση στο Hougoumont, το οποίο ο Ναπολέων ανέμενε ότι θα τραβούσε τις εφεδρείες του Wellington, καθώς η απώλειά του θα απειλούσε τις επικοινωνίες του με τη θάλασσα. Μια μεγάλη πυροβολαρχία του εφεδρικού πυροβολικού του Ι, ΙΙ και VI Σώματος θα βομβάρδιζε στη συνέχεια το κέντρο της θέσης του Ουέλινγκτον από τις 13:00 περίπου. Το σώμα του D”Erlon θα επιτίθετο στη συνέχεια στα αριστερά του Wellington, θα διέσχιζε και θα ανέπτυσσε τη γραμμή του από τα ανατολικά προς τα δυτικά. Στα απομνημονεύματά του, ο Ναπολέων έγραψε ότι πρόθεσή του ήταν να διαχωρίσει τον στρατό του Ουέλινγκτον από τους Πρώσους και να τον οδηγήσει πίσω προς τη θάλασσα.
Διαβάστε επίσης: Βιογραφίες – Ριχάρδος Α’ της Αγγλίας
Hougoumont
Ο ιστορικός Andrew Roberts σημειώνει ότι “είναι ένα περίεργο γεγονός για τη μάχη του Βατερλό ότι κανείς δεν είναι απολύτως βέβαιος για το πότε ξεκίνησε”. Ο Ουέλινγκτον κατέγραψε στα μηνύματά του ότι “περίπου στις δέκα η ώρα [ο Ναπολέων] άρχισε μια λυσσαλέα επίθεση εναντίον της θέσης μας στο Hougoumont”. Άλλες πηγές αναφέρουν ότι η επίθεση άρχισε γύρω στις 11:30. Το σπίτι και ο άμεσος περίγυρός του υπερασπίστηκαν από τέσσερις ελαφρούς λόχους της Φρουράς, ενώ το δάσος και το πάρκο από Αννοβεριανούς Jäger και το 1
Η αρχική επίθεση της ταξιαρχίας του Bauduin άδειασε το δάσος και το πάρκο, αλλά απωθήθηκε από τα πυρά του βρετανικού πυροβολικού και κόστισε τη ζωή του Bauduin. Καθώς τα βρετανικά πυροβόλα είχαν αποσπαστεί από μια μονομαχία με το γαλλικό πυροβολικό, μια δεύτερη επίθεση από την ταξιαρχία του Soye και την ταξιαρχία που ήταν του Bauduin κατάφερε να φτάσει στη βόρεια πύλη του σπιτιού. Ο Sous-Lieutenant Legros, ένας Γάλλος αξιωματικός, έσπασε την πύλη με ένα τσεκούρι και μερικά γαλλικά στρατεύματα κατάφεραν να εισέλθουν στην αυλή. Η Coldstream Guards και η Scots Guards έφθασαν για να υποστηρίξουν την άμυνα. Υπήρξε σφοδρή συμπλοκή και οι Βρετανοί κατάφεραν να κλείσουν την πύλη στα γαλλικά στρατεύματα που εισέρχονταν. Οι Γάλλοι που είχαν παγιδευτεί στην αυλή σκοτώθηκαν όλοι. Μόνο ένας νεαρός τυμπανιστής γλίτωσε.
Οι μάχες συνεχίστηκαν γύρω από το Hougoumont όλο το απόγευμα. Τα περίχωρά του επενδύθηκαν σε μεγάλο βαθμό από το γαλλικό ελαφρύ πεζικό και έγιναν συντονισμένες επιθέσεις εναντίον των στρατευμάτων πίσω από το Hougoumont. Ο στρατός του Ουέλινγκτον υπερασπίστηκε το σπίτι και τον κοίλο δρόμο που εκτείνεται βόρεια από αυτό. Το απόγευμα, ο Ναπολέων διέταξε προσωπικά να βομβαρδιστεί το σπίτι για να του βάλει φωτιά, με αποτέλεσμα να καταστραφούν όλα εκτός από το παρεκκλήσι. Η ταξιαρχία του Du Plat της Γερμανικής Λεγεώνας του Βασιλιά προωθήθηκε για να υπερασπιστεί τον κοίλο δρόμο, κάτι που έπρεπε να κάνει χωρίς ανώτερους αξιωματικούς. Τελικά αναπληρώθηκαν από το 71ο Σύνταγμα Πεζικού, το 71ο Highlanders, ένα βρετανικό σύνταγμα πεζικού. Η ταξιαρχία του Άνταμ ενισχύθηκε περαιτέρω από την 3η ταξιαρχία του Χιου Χάλκετ από την Αννοβέρια και απέκρουσε με επιτυχία περαιτέρω επιθέσεις πεζικού και ιππικού που έστειλε ο Ρέιλ. Το Hougoumont άντεξε μέχρι το τέλος της μάχης.
Είχα καταλάβει αυτό το φυλάκιο με ένα απόσπασμα από την ταξιαρχία της φρουράς του στρατηγού Byng, η οποία βρισκόταν σε θέση στα νώτα της- και ήταν για κάποιο χρονικό διάστημα υπό τη διοίκηση του αντισυνταγματάρχη MacDonald και στη συνέχεια του συνταγματάρχη Home- και είμαι ευτυχής να προσθέσω ότι διατηρήθηκε, καθ” όλη τη διάρκεια της ημέρας, με τη μέγιστη γενναιότητα από αυτά τα γενναία στρατεύματα, παρά τις επανειλημμένες προσπάθειες μεγάλων σωμάτων του εχθρού να το καταλάβουν.
Όταν έφτασα στα εγκαταλελειμμένα όπλα του Λόιντ, στάθηκα κοντά τους για περίπου ένα λεπτό για να συλλογιστώ τη σκηνή: ήταν απερίγραπτα μεγαλοπρεπής. Το Hougoumont και το δάσος του έστελναν μια πλατιά φλόγα μέσα από τις σκοτεινές μάζες καπνού που κάλυπταν το πεδίο- κάτω από αυτό το σύννεφο οι Γάλλοι ήταν δυσδιάκριτοι. Εδώ φαινόταν μια κυματιστή μάζα μακρών κόκκινων φτερών- εκεί, λάμψεις σαν από ατσάλινη λαμαρίνα έδειχναν ότι οι κουϊράσιοι κινούνταν- 400 κανόνια ξερνούσαν φωτιά και θάνατο από παντού- οι βρυχηθμοί και οι φωνές αναμειγνύονταν δυσδιάκριτα – όλα μαζί μου έδιναν την ιδέα ενός ηφαιστείου που δούλευε. Σώματα πεζικού και ιππικού έπεφταν πάνω μας, και ήταν καιρός να εγκαταλείψω την περισυλλογή, οπότε κινήθηκα προς τις φάλαγγές μας, οι οποίες στέκονταν σε τετράγωνο.
Οι μάχες στο Hougoumont έχουν συχνά χαρακτηριστεί ως μια επίθεση αντιπερισπασμού για την προσέλκυση των εφεδρειών του Ουέλινγκτον, η οποία κλιμακώθηκε σε ολοήμερη μάχη και αντ” αυτού προσέλκυσε τις γαλλικές εφεδρείες. Στην πραγματικότητα, υπάρχει βάσιμο επιχείρημα ότι τόσο ο Ναπολέων όσο και ο Ουέλινγκτον πίστευαν ότι η διατήρηση του Hougoumont ήταν το κλειδί για τη νίκη στη μάχη. Το Hougoumont ήταν ένα μέρος του πεδίου της μάχης που ο Ναπολέων μπορούσε να δει καθαρά και συνέχισε να κατευθύνει πόρους προς αυτό και τα περίχωρά του όλο το απόγευμα (33 τάγματα συνολικά, 14.000 στρατιώτες). Ομοίως, αν και το σπίτι δεν περιείχε ποτέ μεγάλο αριθμό στρατευμάτων, ο Ουέλινγκτον αφιέρωσε 21 τάγματα (12.000 στρατιώτες) κατά τη διάρκεια του απογεύματος για να κρατήσει ανοιχτό τον κοίλο δρόμο ώστε να μπορούν να φτάσουν στα κτίρια φρέσκα στρατεύματα και πυρομαχικά. Μετακίνησε αρκετές πυροβολαρχίες από το σκληρά πιεσμένο κέντρο του για να υποστηρίξει το Hougoumont, και αργότερα δήλωσε ότι “η επιτυχία της μάχης εξαρτήθηκε από το κλείσιμο των πυλών του Hougoumont”.
Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Ναύαρχος Νίμιτς (1885 – 1966)
Η Μεγάλη Πυροβολαρχία ξεκινά τον βομβαρδισμό της
Τα 80 πυροβόλα του grande batterie του Ναπολέοντα παρατάχθηκαν στο κέντρο. Αυτά άνοιξαν πυρ στις 11:50, σύμφωνα με τον Λόρδο Χιλ (διοικητή του συμμαχικού με τους Άγγλους ΙΙ Σώματος), ενώ άλλες πηγές τοποθετούν την ώρα μεταξύ μεσημεριού και 13:30. Το grande batterie βρισκόταν πολύ πίσω για να στοχεύσει με ακρίβεια, και τα μόνα άλλα στρατεύματα που μπορούσαν να δουν ήταν αλεξιπτωτιστές των συνταγμάτων των Kempt και Pack, καθώς και η 2η ολλανδική μεραρχία του Perponcher (οι άλλοι χρησιμοποιούσαν τη χαρακτηριστική “αντίστροφη άμυνα πλαγιάς” του Wellington).
Ο βομβαρδισμός προκάλεσε μεγάλο αριθμό απωλειών. Αν και ορισμένα βλήματα θάφτηκαν στο μαλακό έδαφος, τα περισσότερα βρήκαν τα σημάδια τους στην πίσω πλαγιά της κορυφογραμμής. Ο βομβαρδισμός ανάγκασε το ιππικό της ταξιαρχίας της Ένωσης (στην τρίτη γραμμή) να μετακινηθεί προς τα αριστερά της, για να μειώσει τον αριθμό των απωλειών του.
Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Μαρία Αντουανέτα
Ο Ναπολέων εντοπίζει τους Πρώσους
Περίπου στις 13:15, ο Ναπολέων είδε τις πρώτες φάλαγγες των Πρώσων γύρω από το χωριό Lasne-Chapelle-Saint-Lambert, 4 έως 5 μίλια (6,4 έως 8,0 χλμ.) μακριά από τη δεξιά πλευρά του – περίπου τρεις ώρες πορεία για έναν στρατό. Η αντίδραση του Ναπολέοντα ήταν να βάλει τον στρατάρχη Soult να στείλει μήνυμα στον Grouchy λέγοντάς του να έρθει προς το πεδίο της μάχης και να επιτεθεί στους καταφθάνουσες Πρώσους. Ο Grouchy, ωστόσο, είχε εκτελέσει τις προηγούμενες εντολές του Ναπολέοντα να ακολουθήσει τους Πρώσους “με το σπαθί σου στην πλάτη του” προς το Wavre και βρισκόταν πλέον πολύ μακριά για να φτάσει στο Βατερλό.
Ο Grouchy συμβουλεύτηκε από τον υφιστάμενό του, Gérard, να “βαδίσει στον ήχο των πυροβόλων”, αλλά επέμεινε στις διαταγές του και ενέπλεξε την οπισθοφυλακή του πρωσικού ΙΙΙ Σώματος υπό τη διοίκηση του αντιστράτηγου βαρόνου Johann von Thielmann στη μάχη του Wavre. Επιπλέον, η επιστολή του Soult που διέταζε τον Grouchy να κινηθεί γρήγορα για να ενωθεί με τον Ναπολέοντα και να επιτεθεί στο Bülow δεν θα έφτανε στην πραγματικότητα στον Grouchy παρά μόνο μετά τις 20:00.
Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Τσιν Σι Χουάνγκ – Πρώτος Αυτοκράτορας της Κίνας.
Πρώτη επίθεση γαλλικού πεζικού
Λίγο μετά τις 13:00 άρχισε η επίθεση του Ι Σώματος σε μεγάλες φάλαγγες. Ο Bernard Cornwell γράφει “[η στήλη] υποδηλώνει έναν επιμήκη σχηματισμό με το στενό άκρο του να στοχεύει σαν λόγχη στην εχθρική γραμμή, ενώ στην πραγματικότητα έμοιαζε πολύ περισσότερο με τούβλο που προχωρούσε πλευρικά και η επίθεση του d”Erlon αποτελούνταν από τέσσερα τέτοια τούβλα, καθένα από τα οποία ήταν μια μεραρχία γαλλικού πεζικού”. Κάθε μεραρχία, με μία εξαίρεση, είχε παραταχθεί σε τεράστιες μάζες, αποτελούμενες από τα οκτώ ή εννέα τάγματα από τα οποία είχαν σχηματιστεί, αναπτύχθηκαν και τοποθετήθηκαν σε μια στήλη το ένα πίσω από το άλλο, με μόνο πέντε βήματα απόσταση μεταξύ των ταγμάτων.
Η μόνη εξαίρεση ήταν η 1η Μεραρχία (με διοικητή τον Quiot, τον αρχηγό της 1ης Ταξιαρχίας). Οι δύο ταξιαρχίες της είχαν σχηματιστεί με παρόμοιο τρόπο, αλλά δίπλα-δίπλα αντί η μία πίσω από την άλλη. Αυτό έγινε επειδή, επειδή βρισκόταν στα αριστερά των τεσσάρων μεραρχιών, διατάχθηκε να στείλει τη μία (την ταξιαρχία του Quiot) εναντίον της νότιας και δυτικής πλευράς της La Haye Sainte, ενώ η άλλη (του Bourgeois) θα επιτίθετο στην ανατολική πλευρά του ίδιου φυλακίου.
Οι μεραρχίες επρόκειτο να προελάσουν κατά σειρά από τα αριστερά σε απόσταση 400 βημάτων μεταξύ τους – η 2η μεραρχία (Donzelot) στα δεξιά της ταξιαρχίας του Bourgeois, η 3η μεραρχία (Marcognet) στη συνέχεια και η 4η μεραρχία (Durutte) στα δεξιά. Οδηγήθηκαν από τον Ney στην επίθεση, ενώ κάθε φάλαγγα είχε μέτωπο περίπου εκατόν εξήντα έως διακοσίων φακέλων.
Η αριστερότερη μεραρχία προχώρησε προς την περιτειχισμένη αγροικία La Haye Sainte. Η αγροικία υπερασπιζόταν από τη Γερμανική Λεγεώνα του Βασιλιά. Ενώ ένα γαλλικό τάγμα επιτέθηκε στους υπερασπιστές από το μέτωπο, τα επόμενα τάγματα διασκορπίστηκαν εκατέρωθεν και, με την υποστήριξη αρκετών μοίρες κουριάρων, κατάφεραν να απομονώσουν την αγροικία. Η Γερμανική Λεγεώνα του Βασιλιά υπερασπίστηκε αποφασιστικά την αγροικία. Κάθε φορά που οι Γάλλοι προσπαθούσαν να σκαρφαλώσουν τα τείχη, οι λιγότεροι Γερμανοί τους εμπόδιζαν με κάποιο τρόπο. Ο Πρίγκιπας της Οράγγης είδε ότι το La Haye Sainte είχε αποκοπεί και προσπάθησε να το ενισχύσει στέλνοντας μπροστά το τάγμα Lüneburg του Αννόβερου σε παράταξη. Οι κουϊρασιέ κρυμμένοι σε μια πτυχή του εδάφους το πρόλαβαν και το κατέστρεψαν μέσα σε λίγα λεπτά και στη συνέχεια προχώρησαν πέρα από το La Haye Sainte, σχεδόν μέχρι την κορυφή της κορυφογραμμής, όπου κάλυψαν την αριστερή πλευρά του d”Erlon καθώς η επίθεσή του εξελισσόταν.
Περίπου στις 13:30, ο ντ” Ερλόν άρχισε να προελαύνει με τις άλλες τρεις μεραρχίες του, περίπου 14.000 άνδρες σε ένα μέτωπο περίπου 1.000 μέτρων (1.100 γιάρδες), εναντίον της αριστερής πτέρυγας του Ουέλινγκτον. Στο σημείο που στόχευαν αντιμετώπιζαν 6.000 άνδρες: η πρώτη γραμμή αποτελούνταν από την ολλανδική 1η “Ταξιαρχία van Bylandt” της 2ης ολλανδικής μεραρχίας, η οποία πλαισιωνόταν από τις βρετανικές ταξιαρχίες των Kempt και Pack εκατέρωθεν. Η δεύτερη γραμμή αποτελούνταν από βρετανικά και αννοβεριανά στρατεύματα υπό τον σερ Τόμας Πίκτον, τα οποία βρίσκονταν σε νεκρό έδαφος πίσω από την κορυφογραμμή. Όλοι είχαν υποφέρει άσχημα στο Quatre Bras. Επιπλέον, η ταξιαρχία Bylandt είχε διαταχθεί να αναπτύξει τους αλεξιπτωτιστές της στον κοίλο δρόμο και στην μπροστινή πλαγιά. Η υπόλοιπη ταξιαρχία βρισκόταν πεσμένη ακριβώς πίσω από το δρόμο.
Τη στιγμή που οι αλεξιπτωτιστές αυτοί επανεντάσσονταν στα μητρικά τους τάγματα, η ταξιαρχία διατάχθηκε να σηκωθεί όρθια και άρχισε να ανταποδίδει τα πυρά. Στα αριστερά της ταξιαρχίας, όπου βρισκόταν η 7η Ολλανδική Πολιτοφυλακή, “μερικοί φάκελοι καταρρίφθηκαν και έτσι προέκυψε ένα άνοιγμα στη γραμμή”. Το τάγμα δεν είχε εφεδρείες και δεν μπόρεσε να κλείσει το κενό. κ. Τα στρατεύματα του Ντ” Έρλον έσπρωξαν μέσα από αυτό το κενό στη γραμμή και τα υπόλοιπα τάγματα της ταξιαρχίας Bylandt (8ο Ολλανδικό Τάγμα Εθνοφυλακής και βελγικό 7ο Τάγμα Γραμμής) αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν στην πλατεία του 5ου Ολλανδικού Τάγματος Εθνοφυλακής, το οποίο ήταν σε εφεδρεία μεταξύ των στρατευμάτων του Πίκτον, περίπου 100 βήματα προς τα πίσω. Εκεί ανασυντάχθηκαν υπό τις διαταγές του συνταγματάρχη Van Zuylen van Nijevelt. Λίγο αργότερα ο πρίγκιπας της Οράγγης διέταξε αντεπίθεση, η οποία πράγματι πραγματοποιήθηκε περίπου 10 λεπτά αργότερα. Ο Bylandt τραυματίστηκε και αποσύρθηκε από το πεδίο της μάχης, δίνοντας τη διοίκηση της ταξιαρχίας στον υπολοχαγό Kol. De Jongh.
Οι άνδρες του D”Erlon ανέβηκαν την πλαγιά και προχώρησαν στον βυθισμένο δρόμο, Chemin d”Ohain, που ξεκινούσε πίσω από το La Haye Sainte και συνέχιζε ανατολικά. Ήταν επενδεδυμένος και από τις δύο πλευρές με πυκνούς φράχτες, με την ταξιαρχία του Bylandt ακριβώς απέναντι από το δρόμο, ενώ οι βρετανικές ταξιαρχίες είχαν ξαπλώσει περίπου 100 μέτρα πίσω από το δρόμο, η ταξιαρχία του Pack στα αριστερά του Bylandt και η ταξιαρχία του Kempt στα δεξιά του Bylandt. Οι 1.900 άνδρες του Kempt εμπλέκονταν με την ταξιαρχία του Bourgeois των 1.900 ανδρών της μεραρχίας του Quiot. Στο κέντρο, η μεραρχία του Donzelot είχε απωθήσει την ταξιαρχία του Bylandt.
Στα δεξιά της γαλλικής προέλασης βρισκόταν η μεραρχία του Marcognet με επικεφαλής την ταξιαρχία του Grenier που αποτελούνταν από το 45e Régiment de Ligne και ακολουθούσε το 25e Régiment de Ligne, κάπως λιγότερο από 2.000 άνδρες, και πίσω τους η ταξιαρχία του Nogue από τα συντάγματα 21e και 45e. Απέναντί τους, στην άλλη πλευρά του δρόμου, βρισκόταν η 9η Ταξιαρχία του Pack, αποτελούμενη από το 44ο Foot και τρία σκωτσέζικα συντάγματα: το Royal Scots, το 42ο Black Watch και το 92ο Gordons, συνολικά κάτι παραπάνω από 2.000 άνδρες. Μια πολύ ισορροπημένη μάχη μεταξύ βρετανικού και γαλλικού πεζικού επρόκειτο να λάβει χώρα.
Η γαλλική προέλαση απώθησε τους Βρετανούς αλεξιπτωτιστές και έφτασε στον βυθισμένο δρόμο. Καθώς το έκαναν αυτό, οι άνδρες του Πακ σηκώθηκαν όρθιοι, σχηματίστηκαν σε σχηματισμό τεσσάρων βαθιών γραμμών από φόβο για το γαλλικό ιππικό, προχώρησαν και άνοιξαν πυρ. Ωστόσο, είχε προβλεφθεί μια ανταλλαγή πυρών και το γαλλικό πεζικό είχε αντίστοιχα προωθηθεί σε πιο γραμμικό σχηματισμό. Τώρα, πλήρως παραταγμένοι στη γραμμή, ανταπέδωσαν τα πυρά και πίεσαν επιτυχώς τα βρετανικά στρατεύματα- αν και η επίθεση παραπαίει στο κέντρο, η γραμμή μπροστά από το δεξί του ντ” Ερλόν άρχισε να καταρρέει. Ο Πίκτον σκοτώθηκε λίγο μετά τη διαταγή της αντεπίθεσης και τα βρετανικά και τα αννοβεριανά στρατεύματα άρχισαν επίσης να υποχωρούν υπό την πίεση των αριθμών.
Τα συντάγματα του Pack, και τα τέσσερα τάγματα σε βάθος, προχώρησαν για να επιτεθούν στους Γάλλους στο δρόμο, αλλά παραπαίουν και άρχισαν να πυροβολούν τους Γάλλους αντί να επιτεθούν. Η 42η Μαύρη Φρουρά σταμάτησε στον φράχτη και η ανταλλαγή πυρών που προέκυψε απώθησε το βρετανικό 92ο Πεζικό, ενώ η ηγετική γαλλική 45e Ligne εισέβαλε μέσα από τον φράχτη ζητωκραυγάζοντας. Κατά μήκος του βυθισμένου δρόμου, οι Γάλλοι υποχώρησαν τους Αγγλο-συμμαχικούς, η βρετανική γραμμή διαλύθηκε και στις δύο το μεσημέρι ο Ναπολέων κέρδιζε τη μάχη του Βατερλό.
Οι αναφορές του βαρόνου von Müffling, του πρωσικού αξιωματικού συνδέσμου που ήταν προσαρτημένος στο στρατό του Ουέλινγκτον, αναφέρουν ότι: “Μετά τις 3 η ώρα η κατάσταση του Δούκα κατέστη κρίσιμη, εκτός αν έφτανε σύντομα η βοήθεια του πρωσικού στρατού”.
Διαβάστε επίσης: Μάχες – Μάχη του Στάλινγκραντ
Επίθεση του βρετανικού βαρέως ιππικού
Οι αξιωματικοί του ιππικού μας έχουν αποκτήσει το κόλπο να καλπάζουν με τα πάντα. Ποτέ δεν εξετάζουν την κατάσταση, ποτέ δεν σκέφτονται να κάνουν ελιγμούς μπροστά στον εχθρό και ποτέ δεν συγκρατούνται ή παρέχουν εφεδρεία.
Σε αυτό το κρίσιμο σημείο, ο Uxbridge διέταξε τις δύο ταξιαρχίες του βρετανικού βαρέως ιππικού -που είχαν σχηματιστεί αθέατα πίσω από την κορυφογραμμή- να επιτεθούν προς υποστήριξη του σκληρά πιεσμένου πεζικού. Η 1η Ταξιαρχία, γνωστή ως Ταξιαρχία του Οίκου, υπό τη διοίκηση του υποστράτηγου λόρδου Έντουαρντ Σόμερσετ, αποτελούνταν από συντάγματα φρουράς: την 1η και τη 2η Φρουρά της Ζωής, τη Βασιλική Φρουρά των Ιπποτών (οι Μπλε) και την 1η Φρουρά των Ντράγκον (King”s Dragoon Guards). Η 2η Ταξιαρχία, γνωστή και ως Ταξιαρχία της Ένωσης (Union Brigade), υπό τη διοίκηση του υποστράτηγου Sir William Ponsonby, ονομάστηκε έτσι επειδή αποτελούνταν από ένα αγγλικό, το 1ο (σύνταγμα βαρέων δραγουανών.
Περισσότερα από 20 χρόνια πολέμου είχαν μειώσει τον αριθμό των κατάλληλων ιπποειδών που ήταν διαθέσιμα στην ευρωπαϊκή ήπειρο- αυτό είχε ως αποτέλεσμα το βρετανικό βαρύ ιππικό να ξεκινήσει την εκστρατεία του 1815 με τα καλύτερα άλογα από κάθε άλλο σύγχρονο ιππικό στρατό. Οι στρατιώτες του βρετανικού ιππικού έλαβαν επίσης εξαιρετική εκπαίδευση στην έφιππη ξιφομαχία. Ήταν, ωστόσο, κατώτεροι από τους Γάλλους στους ελιγμούς σε μεγάλους σχηματισμούς, στη στάση του ιππικού, και σε αντίθεση με το πεζικό ορισμένες μονάδες είχαν ελάχιστη πολεμική εμπειρία.
Οι Σκωτσέζοι Γκρέις, για παράδειγμα, είχαν να δράσουν από το 1795. Σύμφωνα με τον Ουέλινγκτον, αν και ήταν ανώτεροι μεμονωμένοι ιππείς, ήταν άκαμπτοι και δεν είχαν τακτική ικανότητα. “Θεωρούσα ότι μια μοίρα ήταν ισάξια με δύο γαλλικές, δεν μου άρεσε να βλέπω τέσσερις Βρετανούς να αντιπαρατίθενται σε τέσσερις Γάλλους: και όσο οι αριθμοί αυξάνονταν και η τάξη, φυσικά, γινόταν πιο αναγκαία, τόσο πιο απρόθυμος ήμουν να διακινδυνεύσω τους άνδρες μας χωρίς να έχουμε αριθμητική υπεροχή”.
Οι δύο ταξιαρχίες είχαν συνδυασμένη δύναμη πεδίου περίπου 2.000 (επιτέθηκαν με τον 47χρονο Uxbridge επικεφαλής τους και έναν πολύ ανεπαρκή αριθμό μοίρας που κρατούσαν σε εφεδρεία. Υπάρχουν στοιχεία ότι ο Uxbridge έδωσε εντολή, το πρωί της μάχης, σε όλους τους διοικητές των ταξιαρχιών ιππικού να δεσμεύουν τις διοικήσεις τους με δική τους πρωτοβουλία, καθώς οι άμεσες εντολές από τον ίδιο μπορεί να μην είναι πάντα διαθέσιμες, και να “υποστηρίζουν τις κινήσεις στο μέτωπό τους”. Φαίνεται ότι ο Uxbridge ανέμενε ότι οι ταξιαρχίες του Sir John Ormsby Vandeleur, του Hussey Vivian και του ολλανδικού ιππικού θα παρείχαν υποστήριξη στα βρετανικά βαρέα στρατεύματα. Ο Uxbridge μετάνιωσε αργότερα που ηγήθηκε της επίθεσης αυτοπροσώπως, λέγοντας ότι “διέπραξα ένα μεγάλο λάθος”, ενώ θα έπρεπε να είχε οργανώσει μια επαρκή εφεδρεία για να κινηθεί προς τα εμπρός προς υποστήριξη.
Η Οικιακή Ταξιαρχία διέσχισε την κορυφογραμμή της αγγλο-συμμαχικής θέσης και όρμησε προς τα κάτω. Οι κουκουράσιοι που φρουρούσαν την αριστερή πλευρά του d”Erlon ήταν ακόμα διασκορπισμένοι και έτσι σαρώθηκαν πάνω από τον βαθιά βυθισμένο κεντρικό δρόμο και στη συνέχεια καταδιώχθηκαν.
Τα χτυπήματα των σπαθιών στις περικεφαλαίες ακούγονταν σαν καμινέτο σε λειτουργία.
Συνεχίζοντας την επίθεσή τους, οι μοίρες στα αριστερά της Οικιακής Ταξιαρχίας κατέστρεψαν στη συνέχεια την ταξιαρχία του Aulard. Παρά τις προσπάθειες ανάκλησής τους, συνέχισαν να περνούν το La Haye Sainte και βρέθηκαν στο κάτω μέρος του λόφου πάνω σε ανατιναγμένα άλογα απέναντι στην ταξιαρχία του Schmitz που είχε σχηματιστεί σε τετράγωνα.
Στα αριστερά τους, η ταξιαρχία της Ένωσης διέσχισε ξαφνικά τις γραμμές του πεζικού, δίνοντας αφορμή για τη δημιουργία του θρύλου ότι κάποιοι από το 92ο Σύνταγμα Γκόρντον Χάιλαντ γαντζώθηκαν στους αναβολείς τους και τους συνόδευσαν στην επίθεση. Από το κέντρο προς τα αριστερά, οι Βασιλικοί Δραγόνες κατέστρεψαν την ταξιαρχία του Μπουρζουά, συλλαμβάνοντας τον αετό της 105ης Λινιέρας. Οι Inniskillings κατατρόπωσαν την άλλη ταξιαρχία της μεραρχίας του Quoit, και οι Scots Greys έπεσαν πάνω στο επικεφαλής γαλλικό σύνταγμα, το 45ο Ligne, καθώς ακόμη ανασυγκροτούνταν αφού διέσχισε τον βυθισμένο δρόμο και διέσπασε τη σειρά των φρακτών καταδιώκοντας το βρετανικό πεζικό. Οι Greys κατέλαβαν τον αετό της 45ης Ligne και κατέστρεψαν την ταξιαρχία του Grenier. Αυτοί θα ήταν οι μόνοι δύο γαλλικοί αετοί που αιχμαλωτίστηκαν από τους Βρετανούς κατά τη διάρκεια της μάχης. Στα άκρα αριστερά του Ουέλινγκτον, η μεραρχία του Ντουρούτ είχε χρόνο να σχηματίσει τετράγωνα και να αποκρούσει ομάδες Γκρίζων.
Όπως και με το Οικιακό Ιππικό, οι αξιωματικοί των Royals και Inniskillings δυσκολεύτηκαν πολύ να συγκρατήσουν τα στρατεύματά τους, τα οποία έχασαν κάθε συνοχή. Έχοντας υποστεί απώλειες και προσπαθώντας ακόμη να αναδιοργανωθούν, οι Scots Greys και η υπόλοιπη ταξιαρχία της Ένωσης βρέθηκαν μπροστά στις κύριες γαλλικές γραμμές. Τα άλογά τους είχαν ανατιναχτεί και βρίσκονταν ακόμα σε αταξία χωρίς να έχουν ιδέα για το ποιος ήταν ο επόμενος συλλογικός τους στόχος. Κάποιοι επιτέθηκαν σε κοντινές πυροβολαρχίες της Μεγάλης Πυροβολαρχίας. Παρόλο που οι Γκρίζοι δεν είχαν ούτε τον χρόνο ούτε τα μέσα για να αχρηστεύσουν τα κανόνια ή να τα παρασύρουν, έθεσαν εκτός λειτουργίας πάρα πολλά από αυτά, καθώς τα πληρώματα των πυροβόλων σκοτώθηκαν ή εγκατέλειψαν το πεδίο της μάχης. Ο αρχιλοχίας Dickinson των Greys δήλωσε ότι το σύνταγμά του συσπειρώθηκε πριν προχωρήσει σε επίθεση κατά του γαλλικού πυροβολικού: Ο Χάμιλτον, ο διοικητής του συντάγματος, αντί να τους συγκρατήσει, φώναξε στους άνδρες του: “Επιτεθείτε, επιτεθείτε στα πυροβόλα!”.
Ο Ναπολέων απάντησε αμέσως διατάσσοντας αντεπίθεση από τις ταξιαρχίες κουϊρασιέ των Farine και Travers και τα δύο συντάγματα Chevau-léger (λογχοφόρων) του Jaquinot της μεραρχίας ελαφρού ιππικού του Ι Σώματος. Αποδιοργανωμένοι και αραχνιασμένοι στον πυθμένα της κοιλάδας μεταξύ του Hougoumont και της La Belle Alliance, οι Scots Greys και το υπόλοιπο βρετανικό βαρύ ιππικό αιφνιδιάστηκαν από την αντεπίθεση των κουρειρασιέ του Milhaud, με τους λογχοφόρους της 1ης Μεραρχίας Ιππικού του βαρόνου Jaquinot.
Καθώς ο Ponsonby προσπαθούσε να συσπειρώσει τους άνδρες του εναντίον των Γάλλων κουκουράδων, δέχθηκε επίθεση από τους λογχοφόρους του Jaquinot και αιχμαλωτίστηκε. Μια κοντινή ομάδα Σκωτσέζων Greys είδε τη σύλληψη και προσπάθησε να διασώσει τον διοικητή της ταξιαρχίας τους. Ο Γάλλος λογχοφόρος που είχε αιχμαλωτίσει τον Ponsonby τον σκότωσε και στη συνέχεια χρησιμοποίησε τη λόγχη του για να σκοτώσει τρεις από τους Σκωτσέζους Greys που είχαν επιχειρήσει τη διάσωση.
Μέχρι να πεθάνει ο Ponsonby, η δυναμική είχε επιστρέψει πλήρως υπέρ των Γάλλων. Οι ιππείς του Milhaud και του Jaquinot εκδίωξαν την ταξιαρχία της Ένωσης από την κοιλάδα. Το αποτέλεσμα ήταν πολύ βαριές απώλειες για το βρετανικό ιππικό. Μια αντεπίθεση, από Βρετανούς ελαφρούς δραγόνους υπό τον Ταγματάρχη Vandeleur και Ολλανδο-Βελγικούς ελαφρούς δραγόνους και ουσάρους υπό τον Ταγματάρχη Ghigny στην αριστερή πτέρυγα, και Ολλανδο-Βελγικούς καραμπινιέρους υπό τον Ταγματάρχη Trip στο κέντρο, απώθησε το γαλλικό ιππικό.
Όλοι οι αριθμοί που αναφέρονται για τις απώλειες των ταξιαρχιών ιππικού ως αποτέλεσμα αυτής της επίθεσης είναι εκτιμήσεις, καθώς οι απώλειες καταγράφηκαν μόνο μετά την ημέρα της μάχης και αφορούσαν τη μάχη στο σύνολό της.Ορισμένοι ιστορικοί, όπως ο Barbero για παράδειγμα, πιστεύουν ότι οι επίσημοι κατάλογοι τείνουν να υπερεκτιμούν τον αριθμό των ιππέων που ήταν παρόντες στις μοίρες τους στο πεδίο της μάχης και ότι οι ανάλογες απώλειες ήταν, ως αποτέλεσμα, σημαντικά υψηλότερες από ό,τι οι αριθμοί στο χαρτί θα μπορούσαν να υποδηλώνουν.
Η ταξιαρχία της Ένωσης είχε μεγάλες απώλειες σε αξιωματικούς και άνδρες νεκρούς (συμπεριλαμβανομένου του διοικητή της, William Ponsonby, και του συνταγματάρχη Hamilton των Scots Greys) και τραυματίες. Η 2η Life Guards και η King”s Dragoon Guards της Household Brigade έχασαν επίσης μεγάλες απώλειες (με τον συνταγματάρχη Fuller, διοικητή της King”s DG, να σκοτώνεται). Ωστόσο, η 1η Life Guards, στο ακροδεξιό άκρο της επίθεσης, και οι Μπλε, που αποτελούσαν εφεδρεία, είχαν διατηρήσει τη συνοχή τους και κατά συνέπεια υπέστησαν σημαντικά λιγότερες απώλειες. Στους καταλόγους η επίσημη, ή χάρτινη δύναμη, για τις δύο Ταξιαρχίες δίνεται ως 2.651, ενώ ο Barbero και άλλοι εκτιμούν την πραγματική δύναμη σε περίπου 2.000 και οι επίσημα καταγεγραμμένες απώλειες για τις δύο ταξιαρχίες βαρέος ιππικού κατά τη διάρκεια της μάχης ήταν 1.205 οπλίτες και 1.303 άλογα.
Ορισμένοι ιστορικοί, όπως οι Chandler, Weller, Uffindell και Corum, υποστηρίζουν ότι το βρετανικό βαρύ ιππικό καταστράφηκε ως βιώσιμη δύναμη μετά την πρώτη, επική επίθεσή του. Ο Barbero δηλώνει ότι οι Σκωτσέζοι Γκρίζοι πρακτικά αφανίστηκαν και ότι τα άλλα δύο συντάγματα της ταξιαρχίας της Ένωσης υπέστησαν ανάλογες απώλειες. Άλλοι ιστορικοί, όπως οι Clark-Kennedy και Wood, επικαλούμενοι μαρτυρίες Βρετανών αυτοπτών μαρτύρων, περιγράφουν τον συνεχιζόμενο ρόλο του βαρέος ιππικού μετά την επίθεσή τους. Οι βαριές ταξιαρχίες, κάθε άλλο παρά αναποτελεσματικές ήταν, συνέχισαν να παρέχουν πολύτιμες υπηρεσίες. Αντεπιτέθηκαν πολλές φορές στο γαλλικό ιππικό (και οι δύο ταξιαρχίες), ανέκοψαν μια συνδυασμένη επίθεση ιππικού και πεζικού (μόνο η ταξιαρχία Household), χρησιμοποιήθηκαν για να ενισχύσουν το ηθικό των μονάδων που βρίσκονταν κοντά τους σε περιόδους κρίσης και συμπλήρωσαν κενά στην αγγλο-συμμαχική γραμμή που προκλήθηκαν από τις υψηλές απώλειες σε σχηματισμούς πεζικού (και οι δύο ταξιαρχίες).
Η υπηρεσία αυτή παρασχέθηκε με πολύ υψηλό κόστος, καθώς οι στενές μάχες με το γαλλικό ιππικό, τα πυρά με καραμπίνες, τα μουσκέτα του πεζικού και – πιο θανατηφόρα από όλα αυτά – τα πυρά του πυροβολικού εξάντλησαν σταθερά τον αριθμό των αποτελεσματικών στις δύο ταξιαρχίες. Στις 6 το απόγευμα ολόκληρη η ταξιαρχία της Ένωσης μπορούσε να παρατάξει μόνο τρεις μοίρες, αν και αυτές αντεπιτέθηκαν στο γαλλικό ιππικό, χάνοντας το μισό τους αριθμό στην πορεία. Στο τέλος της μάχης, οι δύο ταξιαρχίες, ενωμένες πλέον, μπορούσαν να συγκεντρώσουν μία μοίρα.
Δεκατέσσερις χιλιάδες Γάλλοι στρατιώτες του Ι Σώματος του ντ” Ερλόν είχαν δεσμευτεί για την επίθεση αυτή. Το Ι Σώμα είχε απωθηθεί σε όλη την κοιλάδα, με αποτέλεσμα ο Ναπολέων να χάσει 3.000 άτομα, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 2.000 αιχμαλώτων. Επίσης, χάθηκε πολύτιμος χρόνος, καθώς η επίθεση είχε διασκορπίσει πολλές μονάδες και θα χρειαζόταν μέχρι τις 16:00 για να ανασυνταχθεί το κλονισμένο σώμα του ντ” Ερλόν. Και παρόλο που στοιχεία των Πρώσων άρχισαν τώρα να εμφανίζονται στο πεδίο στα δεξιά του, ο Ναπολέων είχε ήδη διατάξει το VI σώμα του Lobau να κινηθεί προς τη δεξιά πλευρά για να τους συγκρατήσει πριν αρχίσει η επίθεση του d”Erlon.
Διαβάστε επίσης: Βιογραφίες – Βενιαμίν Φραγκλίνος
Η επίθεση του γαλλικού ιππικού
Λίγο πριν από τις 16:00, ο Ney παρατήρησε μια εμφανή έξοδο από το κέντρο του Wellington. Πέρασε λανθασμένα την κίνηση των θυμάτων προς τα πίσω για την αρχή μιας υποχώρησης και προσπάθησε να την εκμεταλλευτεί. Μετά την ήττα του Σώματος του ντ” Ερλόν, ο Ney διέθετε ελάχιστες εφεδρείες πεζικού, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του πεζικού είχε δεσμευτεί είτε στη μάταιη επίθεση του Hougoumont είτε στην άμυνα της γαλλικής δεξιάς. Ως εκ τούτου, ο Ney προσπάθησε να διασπάσει το κέντρο του Wellington μόνο με το ιππικό. αρχικά, δεσμεύτηκαν το εφεδρικό σώμα ιππικού του Milhaud από κουριοφόρους και η μεραρχία ελαφρού ιππικού της Αυτοκρατορικής Φρουράς του Lefebvre-Desnoëttes, περίπου 4.800 σπαθιά. Όταν αυτά αποκρούστηκαν, στη μαζική επίθεση προστέθηκαν το σώμα βαρέως ιππικού του Kellermann και το βαρύ ιππικό της φρουράς του Guyot, συνολικά περίπου 9.000 ιππείς σε 67 μοίρες. Όταν ο Ναπολέων είδε την επίθεση είπε ότι ήταν μια ώρα νωρίτερα.
Το πεζικό του Ουέλινγκτον απάντησε σχηματίζοντας τετράγωνα (κοίλα κουτιά-σχηματισμοί τεσσάρων σειρών βάθους). Τα τετράγωνα ήταν πολύ μικρότερα από ό,τι συνήθως απεικονίζεται στους πίνακες της μάχης – ένα τετράγωνο τάγματος 500 ανδρών δεν θα είχε μήκος μεγαλύτερο από 18 μέτρα (60 πόδια) σε μια πλευρά. Τα τετράγωνα πεζικού που στέκονταν όρθια ήταν θανατηφόρα για το ιππικό, καθώς το ιππικό δεν μπορούσε να εμπλακεί με στρατιώτες πίσω από ένα φράχτη ξιφολόγων, αλλά ήταν και οι ίδιοι ευάλωτοι στα πυρά από τα τετράγωνα. Τα άλογα δεν μπορούσαν να επιτεθούν σε ένα τετράγωνο, ούτε μπορούσαν να υπερφαλαγγιστούν, αλλά ήταν ευάλωτα στο πυροβολικό ή στο πεζικό. Ο Ουέλινγκτον διέταξε τα πληρώματα του πυροβολικού του να καταφύγουν μέσα στις πλατείες καθώς το ιππικό πλησίαζε και να επιστρέψουν στα πυροβόλα τους και να συνεχίσουν τα πυρά καθώς υποχωρούσαν.
Οι μάρτυρες στο βρετανικό πεζικό κατέγραψαν έως και 12 επιθέσεις, αν και αυτό πιθανώς περιλαμβάνει διαδοχικά κύματα της ίδιας γενικής επίθεσης- ο αριθμός των γενικών επιθέσεων ήταν αναμφίβολα πολύ μικρότερος. Ο Kellermann, αναγνωρίζοντας τη ματαιότητα των επιθέσεων, προσπάθησε να επιφυλαχθεί η επίλεκτη ταξιαρχία καραμπινιέρων από το να συμμετάσχει, αλλά τελικά ο Ney τους εντόπισε και επέμεινε στη συμμετοχή τους.
Ένας Βρετανός αυτόπτης μάρτυρας της πρώτης επίθεσης του γαλλικού ιππικού, αξιωματικός της Foot Guards, κατέγραψε τις εντυπώσεις του με μεγάλη σαφήνεια και κάπως ποιητικά:
Περίπου στις τέσσερις μ.μ., το πυροβολικό του εχθρού μπροστά μας σταμάτησε ξαφνικά να πυροβολεί και είδαμε μεγάλες μάζες ιππικού να προελαύνουν: κανένας από τους παρόντες που επέζησε δεν θα μπορούσε να ξεχάσει στη ζωή του το φοβερό μεγαλείο εκείνης της επίθεσης. Ανακαλύψατε από μακριά αυτό που φαινόταν να είναι μια συντριπτική, μακρά κινούμενη γραμμή, η οποία, προχωρώντας συνεχώς, έλαμπε σαν ένα θυελλώδες κύμα της θάλασσας όταν πιάνει το φως του ήλιου. Προχωρούσαν μέχρι να πλησιάσουν αρκετά, ενώ η ίδια η γη έμοιαζε να δονείται κάτω από τον βροντερό βηματισμό της έφιππης στρατιάς. Θα μπορούσε κανείς να υποθέσει ότι τίποτα δεν θα μπορούσε να αντισταθεί στον κλονισμό αυτής της τρομερής κινούμενης μάζας. Ήταν οι περίφημοι κουριοί, σχεδόν όλοι παλιοί στρατιώτες, που είχαν διακριθεί στα περισσότερα πεδία των μαχών της Ευρώπης. Σε ένα σχεδόν απίστευτα σύντομο χρονικό διάστημα βρέθηκαν σε απόσταση είκοσι μέτρων από εμάς, φωνάζοντας “Vive l”Empereur!”. Είχε δοθεί η διαταγή: “Ετοιμαστείτε να υποδεχθείτε το ιππικό”, κάθε άνδρας στις μπροστινές γραμμές γονάτισε, και ένα τείχος γεμάτο ατσάλι, που συγκρατούνταν από σταθερά χέρια, παρουσιάστηκε στους εξαγριωμένους κουκουράσιους.
Ουσιαστικά, αυτός ο τύπος μαζικής επίθεσης ιππικού στηρίχθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου στο ψυχολογικό σοκ. Η στενή υποστήριξη από το πυροβολικό θα μπορούσε να διαταράξει τα τετράγωνα του πεζικού και να επιτρέψει στο ιππικό να διεισδύσει- στο Βατερλώ, ωστόσο, η συνεργασία μεταξύ του γαλλικού ιππικού και του πυροβολικού δεν ήταν εντυπωσιακή. Το γαλλικό πυροβολικό δεν πλησίασε αρκετά κοντά στο πεζικό των Άγγλων σε επαρκή αριθμό για να είναι αποφασιστικό. Τα πυρά του πυροβολικού μεταξύ των επιθέσεων προκάλεσαν αυξημένες απώλειες, αλλά τα περισσότερα από αυτά τα πυρά ήταν σε σχετικά μεγάλη απόσταση και συχνά έμμεσα, σε στόχους πέρα από την κορυφογραμμή.
Εάν το πεζικό που δέχεται επίθεση παρέμενε σταθερό στους τετράγωνους αμυντικούς σχηματισμούς του και δεν πανικοβαλλόταν, το ιππικό από μόνο του μπορούσε να τους κάνει πολύ λίγη ζημιά. Οι επιθέσεις του γαλλικού ιππικού απωθήθηκαν επανειλημμένα από τα σταθερά τετράγωνα του πεζικού, από τα ενοχλητικά πυρά του βρετανικού πυροβολικού καθώς το γαλλικό ιππικό υποχωρούσε στις πλαγιές για να ανασυνταχθεί, και από τις αποφασιστικές αντεπιθέσεις των ελαφρών συνταγμάτων ιππικού του Ουέλινγκτον, της ολλανδικής ταξιαρχίας βαρέος ιππικού και των εναπομεινάντων αποτελεσματικών του Οικιακού Ιππικού.
Τουλάχιστον ένας αξιωματικός του πυροβολικού δεν υπάκουσε στη διαταγή του Ουέλινγκτον να αναζητήσει καταφύγιο στις παρακείμενες πλατείες κατά τη διάρκεια των επιθέσεων. Ο λοχαγός Mercer, ο οποίος διοικούσε το “G” Troop, Royal Horse Artillery, θεώρησε ότι τα στρατεύματα του Brunswick εκατέρωθεν του ήταν τόσο ασταθή που κράτησε την πυροβολαρχία του από έξι εννιάσφαιρα σε δράση εναντίον του ιππικού καθ” όλη τη διάρκεια, με μεγάλη επιτυχία.
Τους επέτρεψα έτσι να προχωρήσουν ανενόχλητοι μέχρι η κεφαλή της φάλαγγας να απέχει περίπου πενήντα ή εξήντα μέτρα από εμάς και τότε έδωσα το σύνθημα “Πυρ!”. Το αποτέλεσμα ήταν τρομερό. Σχεδόν ολόκληρη η πρώτη σειρά έπεσε αμέσως- και οι στρογγυλές βολές, διαπερνώντας τη φάλαγγα, προκάλεσαν σύγχυση σε όλη την έκτασή της … την εκπυρσοκρότηση κάθε πυροβόλου ακολούθησε πτώση ανδρών και αλόγων σαν αυτή του χόρτου μπροστά στο δρεπάνι του θεριστή.
Για λόγους που παραμένουν αδιευκρίνιστοι, δεν έγινε καμία προσπάθεια να αιχμαλωτιστούν άλλα αγγλοσυμμαχικά πυροβόλα όσο βρίσκονταν στη γαλλική κατοχή. Σύμφωνα με τις διαταγές του Ουέλινγκτον, οι πυροβολητές είχαν τη δυνατότητα να επιστρέψουν στα πυροβόλα τους και να πυροβολήσουν το γαλλικό ιππικό καθώς αποχωρούσε μετά από κάθε επίθεση. Μετά από πολυάριθμες δαπανηρές αλλά άκαρπες επιθέσεις στην κορυφογραμμή Mont-Saint-Jean, το γαλλικό ιππικό εξαντλήθηκε.
Πηγές
