Alfons Mucha
gigatos | diciembre 27, 2021
Resumen
Alfons Maria Mucha (24 de julio de 1860 – 14 de julio de 1939), conocido internacionalmente como Alphonse Mucha, fue un pintor, ilustrador y artista gráfico checo que vivió en París durante el periodo del Art Nouveau, conocido sobre todo por sus carteles teatrales claramente estilizados y decorativos, en particular los de Sarah Bernhardt. Realizó ilustraciones, anuncios, paneles decorativos y diseños, que se convirtieron en las imágenes más conocidas de la época.
En la segunda parte de su carrera, a la edad de 50 años, regresó a su tierra natal de la región de Bohemia, en Austria, y se dedicó a pintar una serie de veinte lienzos monumentales conocidos como La Epopeya Eslava, que representan la historia de todos los pueblos eslavos del mundo, y que pintó entre 1912 y 1926. En 1928, en el décimo aniversario de la independencia de Checoslovaquia, presentó la serie a la nación checa. La consideraba su obra más importante. Ahora se expone en Praga.
Mucha nació el 24 de julio de 1860 en la pequeña ciudad de Ivančice, en el sur de Moravia, entonces una provincia del Imperio austriaco (su padre Ondřej era ujier de la corte, y su madre Amálie era hija de un molinero. Ondřej tuvo seis hijos, todos con nombres que empezaban por A. Alphonse fue su primer hijo con Amálie, seguido de Anna y Anděla.
Mucha mostró un temprano talento para el dibujo; un comerciante local, impresionado por su trabajo, le proporcionó papel gratis, aunque se consideraba un lujo. En el periodo preescolar, dibujaba exclusivamente con la mano izquierda. También tenía talento para la música: era cantante y violinista.
Después de terminar la Volksschule, quiso continuar con sus estudios, pero su familia no podía financiarlos, pues ya estaba financiando los estudios de sus tres hermanastros. Su profesor de música lo envió a Pavel Křížkovský, director del coro de la abadía de Santo Tomás de Brno, para que lo admitieran en el coro y para que el monasterio le financiara sus estudios. Křížovský quedó impresionado por su talento, pero no pudo admitirlo ni financiarlo, ya que acababa de admitir a otro joven músico de talento, Leoš Janáček.
Křížovský lo envió a un maestro de coro de la catedral de San Pedro y San Pablo, que lo admitió como corista y financió sus estudios en el gimnasio de Brno, donde recibió la educación secundaria. Cuando se le quebró la voz, dejó su puesto de corista, pero tocó como violinista durante las misas.
Se volvió devotamente religioso, y escribió más tarde: «Para mí, las nociones de pintura, ir a la iglesia y la música están tan estrechamente unidas que a menudo no puedo decidir si me gusta la iglesia por su música, o la música por su lugar en el misterio que acompaña». Creció en un ambiente de intenso nacionalismo checo en todas las artes, desde la música hasta la literatura y la pintura. Diseñó folletos y carteles para mítines patrióticos.
Sus habilidades como cantante le permitieron continuar su educación musical en el Gymnázium Brno de la capital de Moravia, pero su verdadera ambición era convertirse en artista. Encontró algún empleo diseñando escenografías teatrales y otras decoraciones. En 1878 se presentó a la Academia de Bellas Artes de Praga, pero fue rechazado y se le aconsejó que «buscara otra carrera». En 1880, a la edad de 19 años, viajó a Viena, la capital política y cultural del Imperio, y encontró trabajo como aprendiz de escenógrafo en una empresa que fabricaba decorados para los teatros vieneses. Durante su estancia en Viena, descubrió los museos, las iglesias, los palacios y, sobre todo, los teatros, para los que recibía entradas gratuitas de su empleador. También descubrió a Hans Makart, un pintor académico muy destacado, que creó murales para muchos de los palacios y edificios gubernamentales de Viena, y era un maestro de los retratos y las pinturas históricas de gran formato. Su estilo orientó a Mucha en esa dirección artística e influyó en su obra posterior. También comenzó a experimentar con la fotografía, que se convirtió en una herramienta importante en su obra posterior.
Para su desgracia, un terrible incendio en 1881 destruyó el Ringtheater, el principal cliente de su empresa. Más tarde, en 1881, casi sin fondos, tomó un tren tan al norte como su dinero le permitía. Llegó a Mikulov, en el sur de Moravia, y empezó a hacer retratos, arte decorativo y letras para lápidas. Su trabajo fue apreciado, y el conde Eduard Khuen Belasi, un terrateniente y noble local, le encargó una serie de murales para su residencia en el castillo de Emmahof, y luego en su hogar ancestral en el Tirol, el castillo de Gandegg. Las pinturas de Emmahof fueron destruidas por un incendio en 1948, pero existen sus primeras versiones en pequeño formato (ahora expuestas en el museo de Brno). Demostró su habilidad con los temas mitológicos, la forma femenina y la exuberante decoración vegetal. Belasi, que también era pintor aficionado, llevó a Mucha en expediciones para ver arte en Venecia, Florencia y Milán, y le presentó a muchos artistas, entre ellos el famoso pintor romántico bávaro Wilhelm Kray, que vivía en Múnich.
El conde Belasi decidió llevar a Mucha a Múnich para que recibiera una formación formal, y le pagó la matrícula y los gastos de manutención en la Academia de Bellas Artes de Múnich. Se trasladó allí en septiembre de 1885. No está claro que Mucha estudiara realmente en la Academia de Múnich; no hay constancia de que se inscribiera como alumno allí. Sin embargo, se hizo amigo de varios artistas eslavos notables, como los checos Karel Vítězslav Mašek y Ludek Marold y el ruso Leonid Pasternak, padre del famoso poeta y novelista Boris Pasternak. Fundó un club de estudiantes checos y contribuyó con ilustraciones políticas a las publicaciones nacionalistas de Praga. En 1886 recibió un notable encargo de un cuadro de los santos patronos checos Cirilo y Metodio, de un grupo de emigrantes checos, entre los que se encontraban algunos de sus familiares, que habían fundado una iglesia católica romana en la ciudad de Pisek, en Dakota del Norte. Estaba muy contento con el ambiente artístico de Múnich: escribió a sus amigos: «Aquí estoy en mi nuevo elemento, la pintura. Cruzo todo tipo de corrientes, pero sin esfuerzo, e incluso con alegría. Aquí, por primera vez, puedo encontrar los objetivos a alcanzar que antes me parecían inaccesibles». Sin embargo, descubrió que no podía quedarse para siempre en Múnich; las autoridades bávaras imponían cada vez más restricciones a los estudiantes y residentes extranjeros. El conde Belasi le sugirió que viajara a Roma o a París. Con el apoyo financiero de Belasi, decidió en 1887 trasladarse a París.
Mucha se trasladó a París en 1888, donde se matriculó en la Académie Julian y, al año siguiente, 1889, en la Académie Colarossi. Las dos escuelas enseñaban una gran variedad de estilos diferentes. Sus primeros profesores en la Academie Julien fueron Jules Lefebvre, especializado en desnudos femeninos y pinturas alegóricas, y Jean-Paul Laurens, cuyas especialidades eran la pintura histórica y religiosa de estilo realista y dramático. A finales de 1889, cuando se acercaba a los treinta años, su mecenas, el conde Belasi, decidió que Mucha había recibido suficiente educación y puso fin a sus subvenciones.
Cuando llegó a París, Mucha encontró refugio con la ayuda de la gran comunidad eslava. Vivió en una pensión llamada Crémerie, en el número 13 de la rue de la Grande Chaumière, cuya propietaria, Charlotte Caron, era famosa por acoger a artistas en apuros; cuando se le necesitaba, aceptaba pinturas o dibujos en lugar del alquiler. Mucha decidió seguir el camino de otro pintor checo que conocía de Múnich, Ludek Marold, que había hecho una exitosa carrera como ilustrador de revistas. En 1890 y 1891, comenzó a realizar ilustraciones para la revista semanal La Vie populaire, que publicaba novelas en segmentos semanales. Su ilustración para una novela de Guy de Maupassant, titulada La belleza inútil, apareció en la portada de la edición del 22 de mayo de 1890. También realizó ilustraciones para Le Petit Français Illustré, que publicaba historias para jóvenes tanto en forma de revista como de libro. Para esta revista realizó escenas dramáticas de batallas y otros acontecimientos históricos, incluida una ilustración de portada de una escena de la guerra franco-prusiana que apareció en la edición del 23 de enero de 1892.
Sus ilustraciones empezaron a proporcionarle unos ingresos regulares. Pudo comprar un armonio para continuar con sus intereses musicales, y su primera cámara, que utilizaba negativos de placa de vidrio. Se fotografiaba a sí mismo y a sus amigos, y también la utilizaba regularmente para componer sus dibujos. Se hizo amigo de Paul Gauguin y compartió con él el estudio durante un tiempo, cuando Gauguin regresó de Tahití en el verano de 1893. A finales del otoño de 1894 también entabló amistad con el dramaturgo August Strindberg, con el que tenía un interés común por la filosofía y el misticismo.
Sus ilustraciones para revistas le llevaron a la ilustración de libros; se le encargó la ilustración de Escenas y Episodios de la Historia de Alemania del historiador Charles Seignobos. Cuatro de sus ilustraciones, incluida una que representa la muerte de Federico Barbarroja, fueron elegidas para ser expuestas en el Salón de Artistas de París de 1894. Recibió una medalla de honor, su primer reconocimiento oficial.
A principios de la década de 1890, Mucha añadió otro cliente importante: la Biblioteca Central de Bellas Artes, especializada en la publicación de libros sobre arte, arquitectura y artes decorativas. Más tarde, en 1897, lanzó una nueva revista llamada Art et Decoration, que desempeñó un temprano e importante papel en la difusión del estilo Art Nouveau. Siguió publicando ilustraciones para sus otros clientes, incluyendo la ilustración de un libro de poesía para niños de Eugène Manuel, e ilustraciones para una revista de artes teatrales, llamada La Costume au théâtre.
A finales de 1894, su carrera dio un giro dramático e inesperado cuando empezó a trabajar para la actriz francesa Sarah Bernhardt. Tal y como Mucha describió más tarde, el 26 de diciembre Bernhardt llamó por teléfono a Maurice de Brunhoff, director de la editorial Lemercier que imprimía sus carteles teatrales, para pedirle un nuevo cartel para la continuación de la obra Gismonda. La obra, de Victorien Sardou, ya se había estrenado con gran éxito el 31 de octubre de 1894 en el Théâtre de la Renaissance del Boulevard Saint-Martin. Bernhardt decidió hacer un cartel para anunciar la prolongación de la función teatral tras las vacaciones de Navidad, insistiendo en que estuviera listo para el 1 de enero de 1895. Debido a las vacaciones, ninguno de los artistas habituales de Lemercier estaba disponible.
Cuando Bernhardt llamó, Mucha se encontraba en la editorial corrigiendo las pruebas. Ya tenía experiencia pintando a Bernhardt; había realizado una serie de ilustraciones de su actuación en Cleopatra para Costume au Théâtre en 1890. Cuando Gismonda se estrenó en octubre de 1894, la revista Le Gaulois le encargó una serie de ilustraciones de Bernhardt en el papel para un suplemento especial de Navidad, que se publicó en las Navidades de 1894, al elevado precio de cincuenta céntimos el ejemplar.
Brunhoff pidió a Mucha que diseñara rápidamente el nuevo cartel para Bernhardt. El cartel era de tamaño más que natural; algo más de dos metros de altura, con Bernhardt en el traje de una noble bizantina, vestida con un tocado de orquídeas y una estola floral, y sosteniendo una rama de palma en la procesión de Semana Santa cerca del final de la obra. Uno de los rasgos innovadores de los carteles era el arco adornado en forma de arco iris detrás de la cabeza, casi como un halo, que centraba la atención en su rostro; este rasgo apareció en todos sus futuros carteles teatrales. Probablemente por falta de tiempo, algunas zonas del fondo se dejaron en blanco, sin su decoración habitual. La única decoración de fondo son los mosaicos bizantinos que hay detrás de su cabeza. El cartel presentaba un dibujo extremadamente fino y delicados colores pastel, a diferencia de los típicos carteles de colores vivos de la época. La parte superior del cartel, con el título, estaba ricamente compuesta y ornamentada, y equilibraba la parte inferior, donde se daba la información esencial de la forma más breve posible: sólo el nombre del teatro.
El cartel apareció en las calles de París el 1 de enero de 1895 y causó una sensación inmediata. Bernhardt se alegró de la reacción, encargó cuatro mil copias del cartel en 1895 y 1896, y dio a Mucha un contrato de seis años para producir más. Con sus carteles por toda la ciudad, Mucha se hizo famoso de repente.
Después de Gismonda, Bernhardt recurrió a otro impresor, F. Champenois, que, al igual que Mucha, fue contratado para trabajar para Bernhardt durante seis años. Champenois tenía una gran imprenta en el Boulevard Saint Michel que empleaba a trescientos trabajadores, con veinte prensas de vapor. Le dio a Mucha un generoso salario mensual a cambio de los derechos de publicación de todas sus obras. Con el aumento de sus ingresos, Mucha pudo mudarse a un apartamento de tres habitaciones con un gran estudio dentro de una gran casa histórica en el número 6 de la rue du Val-de-Grâce, construida originalmente por François Mansart.
Mucha diseñó carteles para cada obra sucesiva de Bernhardt, empezando por la reposición de uno de sus primeros grandes éxitos, La Dame aux Camelias (La Tosca (1898) y Hamlet (1899). A veces trabajaba a partir de fotografías de Bernhardt, como hizo para La Tosca. Además de los carteles, diseñó programas teatrales, decorados, trajes y joyas para Bernhardt. La emprendedora Bernhardt reservaba un cierto número de carteles impresos de cada obra para venderlos a los coleccionistas.
El éxito de los carteles de Bernhardt hizo que Mucha recibiera encargos de carteles publicitarios. Diseñó carteles para el papel de fumar JOB, el champán Ruinart, las galletas Lefèvre-Utile, los alimentos infantiles Nestlé, el chocolate Idéal, las cervezas del Mosa, el champán Moët-Chandon, el brandy Trappestine y las bicicletas Waverly y Perfect. Con Champenois, también creó un nuevo tipo de producto, un panel decorativo, un cartel sin texto, puramente decorativo. Se publicaban en grandes tiradas a un precio módico. La primera serie fue «Las estaciones», publicada en 1896, que representa a cuatro mujeres diferentes en ambientes florales muy decorativos que representan las estaciones del año. En 1897 realizó un panel decorativo individual de una mujer joven en un entorno floral, llamado Reverie, para Champenois. También diseñó un calendario con una cabeza de mujer rodeada de los signos del zodiaco. Los derechos fueron revendidos a Léon Deschamps, editor de la revista de arte La Plume, que lo publicó con gran éxito en 1897. A la serie Las estaciones le siguieron Las flores Las artes (1898), Las horas del día (1899), Las piedras preciosas (1900) y La luna y las estrellas (1902). Entre 1896 y 1904, Mucha creó más de cien diseños de carteles para Champenois. Se vendieron en varios formatos, desde versiones caras impresas en papel japonés o vitela, hasta versiones menos caras que combinaban varias imágenes, pasando por calendarios y tarjetas postales.
Sus carteles se centraban casi exclusivamente en bellas mujeres en ambientes lujosos, con el pelo normalmente rizado en formas arabescas y llenando el marco. Su cartel para la línea ferroviaria entre París y Mónaco-Monte-Carlo (mostraba a una hermosa joven en una especie de ensoñación, rodeada de imágenes florales arremolinadas, que sugerían las ruedas giratorias de un tren.
La fama de sus carteles le llevó al éxito en el mundo del arte; fue invitado por Deschamps a mostrar su obra en la exposición Salon des Cent en 1896, y luego, en 1897, a realizar una gran retrospectiva en la misma galería con 448 obras. La revista La Plume hizo un número especial dedicado a su obra, y su exposición viajó a Viena, Praga, Múnich, Bruselas, Londres y Nueva York, dándole una reputación internacional.
La Exposición Universal de París de 1900, famosa por ser el primer gran escaparate del Art Nouveau, dio a Mucha la oportunidad de avanzar en una dirección totalmente diferente, hacia las pinturas históricas a gran escala que había admirado en Viena. También le permitió expresar su patriotismo checo. Su nombre extranjero había provocado muchas especulaciones en la prensa francesa, lo que le afligía. Sarah Bernhardt salió en su defensa, declarando en La France que Mucha era «un checo de Moravia no sólo por nacimiento y origen, sino también por sentimiento, por convicción y por patriotismo». Se dirigió al gobierno austriaco y recibió el encargo de crear murales para el Pabellón de Bosnia y Herzegovina en la Exposición. Este pabellón mostraba ejemplos de la industria, la agricultura y la cultura de estas provincias que en 1878, por el Tratado de Berlín, habían sido arrebatadas a Turquía y puestas bajo la tutela de Austria. El edificio temporal construido para la Exposición contaba con tres grandes salas de dos niveles, con un techo de más de doce metros de altura y con luz natural procedente de claraboyas. Su experiencia en la decoración de teatros le dio la capacidad de pintar cuadros de gran tamaño en poco tiempo.
El concepto original de Mucha era un grupo de murales que representaban el sufrimiento de los habitantes eslavos de la región causado por la ocupación de las potencias extranjeras. Los patrocinadores de la exposición, el gobierno austriaco, nuevo ocupante de la región, declararon que esto era un poco pesimista para una Feria Mundial. Mucha cambió su proyecto para representar una sociedad futura en los Balcanes en la que los cristianos católicos y ortodoxos y los musulmanes vivían juntos en armonía; esto fue aceptado, y comenzó a trabajar. Mucha partió inmediatamente a los Balcanes para hacer bocetos de trajes, ceremonias y arquitectura balcánicos que incorporó a su nueva obra. Su decoración incluía un gran cuadro alegórico, Bosnia ofrece sus productos a la Exposición Universal, además de un conjunto adicional de murales en tres paredes, que mostraban la historia y el desarrollo cultural de la región. Incluyó discretamente algunas imágenes de los sufrimientos de los bosnios bajo el dominio extranjero, que aparecen en la banda arqueada de la parte superior del mural. Al igual que en su obra teatral, a menudo tomaba fotografías de modelos posando y pintaba a partir de ellas, simplificando las formas. Aunque la obra representaba acontecimientos dramáticos, la impresión general que daba era de serenidad y armonía. Además de los murales, Mucha también diseñó un menú para el restaurante del Pabellón de Bosnia.
Su trabajo apareció de muchas formas en la Exposición. Diseñó los carteles de la participación oficial de Austria en la Exposición, el menú del restaurante del pabellón de Bosnia y el menú del banquete oficial de inauguración. Realizó expositores para el joyero Georges Fouquet y el perfumista Houbigant, con estatuillas y paneles de mujeres que representaban los aromas de la rosa, el azahar, la violeta y el ranúnculo. Sus obras de arte más serias, incluidos sus dibujos para Le Pater, se expusieron en el Pabellón de Austria y en la sección austriaca del Grand Palais.
Su trabajo en la Exposición le valió el título de Caballero de la Orden de Francisco José I del gobierno austriaco y la Legión de Honor del gobierno francés. En el transcurso de la Exposición, Mucha propuso otro proyecto insólito. El Gobierno de Francia planeaba derribar la Torre Eiffel, construida especialmente para la Exposición, tan pronto como ésta terminara. Mucha propuso que, tras la Exposición, la parte superior de la torre fuera sustituida por un monumento escultórico a la humanidad que se construiría en el pedestal. La torre resultó ser muy popular tanto para los turistas como para los parisinos, y la Torre Eiffel permaneció después de la Exposición.
Entre los muchos intereses de Mucha se encuentra la joyería. Su libro de 1902, Documents Decoratifs, contenía láminas de elaborados diseños para broches y otras piezas, con arabescos arremolinados y formas vegetales, con incrustaciones de esmalte y piedras de colores. En 1899 colaboró con el joyero Georges Fouquet en la realización de un brazalete para Sarah Bernhardt en forma de serpiente, realizado en oro y esmalte, similar a la bisutería que Bernhardt llevaba en Medea. El colgante Cascada diseñado para Fouquet por Mucha )1900) tiene forma de cascada, compuesta de oro, esmalte, ópalos, pequeños diamantes, paillones y una perla barocco o deforme. Tras la Exposición de 1900, Fouquet decidió abrir una nueva tienda en el número 6 de la Rue Royale, frente al restaurante Maxim»s. Pidió a Mucha que diseñara el interior.
Las piezas centrales del diseño eran dos pavos reales, el símbolo tradicional del lujo, hechos de bronce y madera con decoración de cristal de colores. A un lado había una fuente en forma de concha, con tres gárgolas que vertían agua en cuencas, rodeando la estatua de una mujer desnuda. El salón estaba además decorado con molduras talladas y vidrieras, finos colmentos con diseños vegetales y un techo con elementos florales y vegetales moldeados. Marcó una cumbre de la decoración Art Nouveau.
El Salón se inauguró en 1901, justo cuando los gustos empezaban a cambiar, alejándose del Art Nouveau y adoptando patrones más naturalistas. Fue desmontado en 1923 y sustituido por un diseño de tienda más tradicional. Afortunadamente, la mayor parte de la decoración original se conservó, y fue donada en 1914 y 1949 al Museo Carnavalet de París, donde puede verse en la actualidad.
El siguiente proyecto de Mucha fue una serie de setenta y dos láminas impresas de acuarelas de diseños, titulada Documents Decoratifs, que fue publicada en 1902 por la Librarie Centrale des Beaux-arts. En ellas se representaban las formas florales, vegetales y naturales que podían utilizarse en la decoración y en los objetos decorativos. Hacia 1900 había comenzado a dar clases en la Academia Colarossi, donde él mismo había sido alumno cuando llegó a París. Su curso se describe con precisión en el catálogo: «El objeto del curso de Mucha es permitir al estudiante tener los conocimientos necesarios para la decoración artística, aplicada a paneles decorativos, ventanas, porcelana, esmaltes, muebles, joyas, carteles, etc.»
Mucha obtuvo unos ingresos considerables con su trabajo teatral y publicitario, pero deseaba aún más ser reconocido como artista y filósofo serio. Era un católico devoto, pero también se interesaba por el misticismo. En enero de 1898 ingresa en la logia masónica parisina del Gran Oriente de Francia. Poco antes de la Exposición de 1900, como escribió en sus memorias, «no había encontrado ninguna satisfacción real en mi antiguo tipo de trabajo. Vi que mi camino se encontraba en otra parte, un poco más elevada. Busqué una forma de difundir la luz que llegara hasta los rincones más oscuros. No tuve que buscar mucho tiempo. El Pater Noster (Padre Nuestro): ¿por qué no dar a las palabras una expresión pictórica?». Se dirigió a su editor, Henri Piazza, y le propuso el libro, con estas palabras «Primero una portada con un ornamento simbolista; luego el mismo ornamento desarrollado en una especie de variación sobre cada línea de la oración; una página que explique cada línea en forma caligráfica; y una página que represente la idea de cada línea en forma de imagen».
Le Pater se publicó el 20 de diciembre de 1899 y sólo se imprimieron 510 ejemplares. Las acuarelas originales de la página se expusieron en el pabellón austriaco de la Exposición de 1900. Consideraba que Le Pater era su obra maestra impresa, y se refirió a ella en el New York Sun del 5 de enero de 1900 como una obra en la que había «puesto su alma». El crítico Charles Masson, que lo reseñó para Art et Decoration, escribió: «Hay en ese hombre un visionario; es la obra de una imaginación no sospechada por quienes sólo conocen su talento para lo agradable y lo encantador».
En marzo de 1904, Mucha se embarcó hacia Nueva York y el comienzo de su primera visita a los Estados Unidos. Su intención era encontrar financiación para su gran proyecto, La epopeya eslava, que había concebido durante la Exposición de 1900. Tenía cartas de presentación de la baronesa Salomon de Rothschild. Cuando aterrizó en Nueva York, ya era una celebridad en Estados Unidos; sus carteles se habían exhibido ampliamente durante las giras americanas anuales de Sarah Bernhardt desde 1896. Alquiló un estudio cerca de Central Park, en Nueva York, hizo retratos y dio entrevistas y conferencias. También se puso en contacto con organizaciones paneslavas. En un banquete paneslavo celebrado en Nueva York, conoció a Charles Richard Crane, un rico empresario y filántropo, que era un apasionado eslavófilo. Más importante aún, compartía el entusiasmo de Mucha por una serie de pinturas monumentales sobre la historia eslava, y se convirtió en el mecenas más importante de Mucha. Cuando Mucha diseñó los billetes checoslovacos, utilizó su retrato de la hija de Crane como modelo de Slavia para el billete de 100 coronas.
Desde Nueva York, escribió a su familia en Moravia: «Debéis estar muy sorprendidos por mi decisión de venir a América, quizás incluso asombrados. Pero, en realidad, hacía tiempo que me estaba preparando para venir aquí. Me había quedado claro que nunca tendría tiempo para hacer las cosas que quería hacer si no me alejaba de la rutina de París, estaría constantemente atado a los editores y a sus caprichos… en América, no espero encontrar riqueza, comodidad o fama para mí, sólo la oportunidad de hacer algún trabajo más útil.»
Todavía tenía encargos que completar en Francia, y regresó a París a finales de mayo de 1904. Terminó sus encargos y regresó a Nueva York a principios de enero de 1905, e hizo cuatro viajes más entre 1905 y 1910, permaneciendo normalmente de cinco a seis meses. En 1906, regresó a Nueva York con su nueva esposa, (MarieMaria) Chytilová, con la que se había casado el 10 de junio de 1906, en Praga. Permaneció en Estados Unidos hasta 1909. Su primer hijo, Jaroslava, nació en Nueva York en 1909.
Sus principales ingresos en Estados Unidos procedían de la docencia; enseñó ilustración y diseño en la Escuela de Diseño Aplicado para Mujeres de Nueva York, en la Escuela de Arte de Filadelfia durante cinco semanas y fue profesor visitante en el Instituto de Arte de Chicago. Rechazó la mayoría de las propuestas comerciales, pero aceptó una propuesta en 1906 para diseñar cajas y un expositor de tienda para Savon Mucha, una jabonera. En 1908 también emprendió un gran proyecto de decoración, para el interior del Teatro Alemán de Nueva York; realizó tres grandes murales alegóricos, de estilo Art Nouveau, que representaban la Tragedia, la Comedia y la Verdad. Además de la decoración, realizó diseños gráficos, escenográficos y de vestuario.
Artísticamente, el viaje no fue un éxito; el retrato no era su punto fuerte, y el Teatro Alemán cerró en 1909, un año después de su apertura. Realizó carteles para la actriz estadounidense Mrs. Leslie Carter (conocida como «la Sarah Bernhardt americana») y para la estrella de Broadway Maude Adams, pero en gran medida eran ecos de sus carteles de Bernhardt. Su mejor obra en Estados Unidos suele considerarse su retrato de Josephine Crane Bradley, la hija de su mecenas, en el personaje de Slavia, con traje eslavo y rodeada de símbolos del folclore y el arte eslavos. Su contacto con Crane hizo posible su proyecto artístico más ambicioso, la Epopeya Eslava.
Durante su larga estancia en París, Mucha nunca abandonó su sueño de ser pintor de historia y de ilustrar los logros de los pueblos eslavos de Europa. Completó sus planes para la Epopeya Eslava en 1908 y 1909, y en febrero de 1910, Charles Crane aceptó financiar el proyecto. En 1909 le ofrecieron un encargo para pintar murales en el interior del nuevo ayuntamiento de Praga. Tomó la decisión de volver a su antiguo país, que todavía formaba parte del Imperio austriaco. Escribió a su mujer: «Podré hacer algo realmente bueno, no sólo para la crítica de arte, sino para nuestras almas eslavas».
Su primer proyecto en 1910 fue la decoración de la sala de recepción del alcalde de Praga. Esto se convirtió rápidamente en una controversia, porque los artistas locales de Praga se resentían de que el trabajo se diera a un artista que consideraban foráneo. Se llegó a un compromiso, por el que él decoró el salón del alcalde, mientras que los demás artistas decoraron las demás salas. Diseñó y creó una serie de murales a gran escala para el techo abovedado y las paredes con figuras atléticas en poses heroicas, que representaban las contribuciones de los eslavos a la historia europea a lo largo de los siglos, y el tema de la unidad eslava. Estas pinturas en el techo y las paredes contrastaban con su obra parisina y estaban diseñadas para enviar un mensaje patriótico.
El Salón del Alcalde se terminó en 1911, y Mucha pudo dedicar su atención a la que consideraba su obra más importante: La Epopeya Eslava, una serie de cuadros de gran tamaño que ilustraban los logros de los pueblos eslavos a lo largo de la historia. La serie contaba con veinte cuadros, la mitad dedicados a la historia de los checos, y diez a otros pueblos eslavos (rusos, polacos, serbios, húngaros, búlgaros y los Balcanes, incluyendo los monasterios ortodoxos del Monte Athos. Los lienzos eran enormes; las obras terminadas medían seis por ocho metros. Para pintarlos alquiló un apartamento y un estudio en el castillo de Zbiroh, en Bohemia occidental, donde vivió y trabajó hasta 1928.
Mientras vivía en París, Mucha había imaginado la serie como «una luz que brilla en el alma de todos los pueblos con sus claros ideales y sus ardientes advertencias». Para preparar el proyecto viajó a todos los países eslavos, desde Rusia y Polonia hasta los Balcanes, haciendo bocetos y tomando fotografías. Utilizó modelos disfrazados y cámaras fotográficas y cinematográficas para preparar las escenas, animando a menudo a los modelos a crear sus propias poses. Utilizaba pintura al temple de huevo, que, según sus investigaciones, se secaba más rápido y era más luminosa, y duraba más.
Realizó los veinte lienzos entre 1912 y 1926. Trabajó durante toda la Primera Guerra Mundial, cuando el Imperio austriaco estaba en guerra con Francia, a pesar de las restricciones bélicas, que dificultaban la obtención de lienzos. Continuó su trabajo después de la guerra, cuando se creó la nueva República de Checoslovaquia. El ciclo se completó en 1928, a tiempo para el décimo aniversario de la proclamación de la República Checoslovaca.
Según las condiciones de su contrato, donó su obra a la ciudad de Praga en 1928. La Epopeya Eslava se expuso en Praga dos veces durante su vida, en 1919 y 1928. Después de 1928 fue enrollada y almacenada.
Desde 1963 hasta 2012, la serie se expuso en el castillo de Moravský Krumlov, en la región de Moravia del Sur, en la República Checa. Desde 2012, la serie se expone en el Palacio Veletržní de la Galería Nacional de Praga.
Mientras trabajaba en la Epopeya Eslava, también realizó trabajos para el gobierno checo. En 1918, diseñó el billete de korun, con la imagen de Slavia, la hija de su mecenas estadounidense Charles Crane. También diseñó sellos postales para su nuevo país. Rechazó los trabajos comerciales, pero realizó ocasionalmente carteles para eventos filantrópicos y culturales, como la Lotería de la Unión de Moravia del Sudoeste, y para eventos culturales de Praga.
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Creación de la epopeya eslava
En la agitación política de la década de 1930, la obra de Mucha recibió poca atención en Checoslovaquia. Sin embargo, en 1936 se celebró en París una gran retrospectiva en el museo Jeu de Paume, con 139 obras, entre ellas tres lienzos de la Epopeya Eslava.
Hitler y la Alemania nazi comenzaron a amenazar a Checoslovaquia en la década de 1930. Mucha comenzó a trabajar en una nueva serie, un tríptico que representaba la Edad de la Razón, la Edad de la Sabiduría y la Edad del Amor, en el que trabajó de 1936 a 1938, pero que nunca llegó a completar. El 15 de marzo de 1939, el ejército alemán desfiló por Praga, y Hitler, en el castillo de Praga, declaró que las tierras de la antigua Checoslovaquia formaban parte del Gran Reich alemán como Protectorado de Bohemia y Moravia. El papel de Mucha como nacionalista eslavo y masón le convirtió en un objetivo principal. Fue detenido, interrogado durante varios días y liberado. Para entonces su salud estaba quebrantada. Contrajo una neumonía y murió el 14 de julio de 1939, diez días antes de cumplir los 79 años, unas semanas antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Aunque se prohibieron las reuniones públicas, una gran multitud asistió a su entierro en el Monumento Slavín del cementerio de Vyšehrad, reservado a las figuras notables de la cultura checa.
Mucha fue y sigue siendo más conocido por su obra Art Nouveau, que le frustró. Según su hijo y biógrafo, Jiří Mucha, no pensaba mucho en el Art Nouveau. «¿Qué es el Art Nouveau?», se preguntaba. «…El arte nunca puede ser nuevo». Se sentía muy orgulloso de su trabajo como pintor de historia.
Aunque hoy goza de gran popularidad, en el momento de su muerte el estilo de Mucha se consideraba anticuado. Su hijo, el escritor Jiří Mucha, dedicó gran parte de su vida a escribir sobre él y a llamar la atención sobre su obra. En su propio país, las nuevas autoridades no se interesaron por Mucha. La Epopeya Eslava estuvo enrollada y almacenada durante veinticinco años antes de ser expuesta en Moravský Krumlov. En la actualidad, la Galería Nacional de Praga expone la Epopeya Eslava y posee la mayor colección de su obra.
A Mucha también se le atribuye la restauración del movimiento de la masonería checa.
Una de las mayores colecciones de obras de Mucha está en posesión del ex tenista profesional número 1 del mundo Ivan Lendl, que empezó a coleccionar sus obras al conocer a Jiří Mucha en 1982. Su colección se expuso públicamente por primera vez en 2013 en Praga.
Fuentes
