Athelstan
gigatos | noviembre 21, 2021
Resumen
Æthelstan o Athelstan (c. 894 – 27 de octubre de 939) fue rey de los anglosajones desde 924 hasta 927 y rey de los ingleses desde 927 hasta su muerte en 939. Era hijo del rey Eduardo el Viejo y de su primera esposa, Ecgwynn. Los historiadores modernos lo consideran el primer rey de Inglaterra y uno de los «mayores reyes anglosajones». Nunca se casó y no tuvo hijos. Le sucedió su hermanastro, Edmundo I.
Cuando Eduardo murió en julio de 924, Æthelstan fue aceptado por los mercianos como rey. Su hermanastro Ælfweard puede haber sido reconocido como rey en Wessex, pero murió a las tres semanas de la muerte de su padre. Æthelstan encontró resistencia en Wessex durante varios meses, y no fue coronado hasta septiembre de 925. En 927 conquistó el último reino vikingo que quedaba, York, convirtiéndose en el primer gobernante anglosajón de toda Inglaterra. En 934 invadió Escocia y obligó a Constantino II a someterse a él. Los escoceses y los vikingos se resintieron del gobierno de Æthelstan, y en 937 invadieron Inglaterra. Æthelstan los derrotó en la batalla de Brunanburh, una victoria que le dio gran prestigio tanto en las Islas Británicas como en el continente. Tras su muerte, en el año 939, los vikingos recuperaron el control de York, que no fue reconquistada definitivamente hasta el año 954.
Æthelstan centralizó el gobierno; aumentó el control sobre la elaboración de los estatutos y convocó a sus consejos a personalidades de zonas lejanas. A estas reuniones también asistían gobernantes de fuera de su territorio, especialmente reyes galeses, que reconocían así su dominio. Se conservan más textos legales de su reinado que de cualquier otro rey inglés del siglo X. Muestran su preocupación por los robos generalizados y la amenaza que suponían para el orden social. Sus reformas legales se basaron en las de su abuelo, Alfredo el Grande. Æthelstan fue uno de los reyes sajones occidentales más piadosos, y era conocido por coleccionar reliquias y fundar iglesias. Su casa fue el centro de la enseñanza inglesa durante su reinado, y sentó las bases de la reforma monástica benedictina de finales de siglo. Ningún otro rey de Sajonia Occidental desempeñó un papel tan importante en la política europea como Æthelstan, y concertó los matrimonios de varias de sus hermanas con gobernantes continentales.
En el siglo IX, los numerosos reinos de la primera época anglosajona se habían consolidado en cuatro: Wessex, Mercia, Northumbria y Anglia Oriental. En el siglo VIII, Mercia había sido el reino más poderoso del sur de Inglaterra, pero a principios del IX, Wessex pasó a ser dominante bajo el tatarabuelo de Æthelstan, Egbert. A mediados de siglo, Inglaterra se vio sometida a crecientes ataques por parte de las incursiones vikingas, que culminaron con la invasión del Gran Ejército Pagano en 865. En el 878, los vikingos habían invadido Anglia Oriental, Northumbria y Mercia, y casi habían conquistado Wessex. Los sajones occidentales contraatacaron bajo el mando de Alfredo el Grande y lograron una victoria decisiva en la batalla de Edington. Alfredo y el líder vikingo Guthrum acordaron una división que dio a Alfredo la Mercia occidental, mientras que la Mercia oriental se incorporó a la Anglia oriental vikinga. En la década de 890, Alfredo, asistido por su hijo (y padre de Æthelstan) Eduardo y Æthelred, Señor de los Mercios, rechazó con éxito nuevos ataques vikingos. Æthelred gobernó la Mercia inglesa bajo el mandato de Alfredo y se casó con su hija Æthelflæd. Alfredo murió en 899 y le sucedió Eduardo. Æthelwold, el hijo de Æthelred, hermano mayor del rey Alfredo y predecesor como rey, hizo una apuesta por el poder, pero fue asesinado en la batalla de Holme en el 902.
Poco se sabe de la guerra entre los ingleses y los daneses en los años siguientes, pero en 909, Eduardo envió un ejército sajón occidental y merciano para asolar Northumbria. Al año siguiente, los daneses de Northumbria atacaron Mercia, pero sufrieron una derrota decisiva en la batalla de Tettenhall. Æthelred murió en 911 y su viuda Æthelflæd le sucedió como gobernante de Mercia. Durante la siguiente década, Eduardo y Æthelflæd conquistaron la Mercia vikinga y Anglia Oriental. Æthelflæd murió en el 918 y le sucedió brevemente su hija Ælfwynn, pero ese mismo año Eduardo la depuso y tomó el control directo de Mercia.
Cuando Eduardo murió en 924, controlaba toda Inglaterra al sur del Humber. El rey vikingo Sihtric gobernaba el Reino de York en el sur de Northumbria, pero Ealdred mantuvo el dominio anglosajón en al menos parte del antiguo reino de Bernicia desde su base en Bamburgh, en el norte de Northumbria. Constantino II gobernó Escocia, aparte del suroeste, que era el Reino Británico de Strathclyde. Gales estaba dividido en una serie de pequeños reinos, como Deheubarth en el suroeste, Gwent en el sureste, Brycheiniog inmediatamente al norte de Gwent y Gwynedd en el norte.
Según Guillermo de Malmesbury, Æthelstan tenía treinta años cuando llegó al trono en 924, lo que significaría que había nacido alrededor de 894. Era el hijo mayor de Eduardo el Viejo. Era el único hijo de Eduardo con su primera consorte, Ecgwynn. Se sabe muy poco sobre Ecgwynn, y no se la nombra en ninguna fuente anterior a la Conquista. Los cronistas medievales dieron distintas descripciones de su rango: uno la describió como una consorte innoble de nacimiento inferior, mientras que otros describieron su nacimiento como noble. Los historiadores modernos tampoco se ponen de acuerdo sobre su estatus. Simon Keynes y Richard Abels creen que las principales figuras de Wessex no estaban dispuestas a aceptar a Æthelstan como rey en 924, en parte porque su madre había sido concubina de Eduardo el Viejo. Sin embargo, Barbara Yorke y Sarah Foot sostienen que las acusaciones de que Æthelstan era ilegítimo fueron producto de la disputa por la sucesión, y que no hay razón para dudar de que fuera la esposa legítima de Eduardo. Es posible que estuviera emparentada con San Dunstan.
Guillermo de Malmesbury escribió que Alfredo el Grande honró a su joven nieto con una ceremonia en la que le regaló una capa escarlata, un cinturón engastado con gemas y una espada con vaina dorada. El estudioso del latín medieval Michael Lapidge y el historiador Michael Wood consideran que esto designa a Æthelstan como heredero potencial en un momento en el que la reclamación del sobrino de Alfredo, Æthelwold, al trono representaba una amenaza para la sucesión de la línea directa de Alfredo, pero la historiadora Janet Nelson sugiere que debe considerarse en el contexto del conflicto entre Alfredo y Eduardo en la década de 890, y podría reflejar la intención de dividir el reino entre su hijo y su nieto tras su muerte. El historiador Martin Ryan va más allá, sugiriendo que al final de su vida Alfredo podría haber favorecido a Æthelstan en lugar de a Eduardo como su sucesor. Lapidge ha interpretado un poema acróstico en el que se alaba al príncipe «Adalstan» y se le profetiza un gran futuro, como si se refiriera al joven Æthelstan, haciendo un juego de palabras con el antiguo significado inglés de su nombre, «noble piedra». Lapidge y Wood ven el poema como una conmemoración de la ceremonia de Alfredo por parte de uno de sus principales eruditos, Juan el Viejo Sajón. En opinión de Michael Wood, el poema confirma la veracidad del relato de Guillermo de Malmesbury sobre la ceremonia. Wood también sugiere que Æthelstan puede haber sido el primer rey inglés en ser preparado desde la infancia como un intelectual, y que Juan fue probablemente su tutor. Sin embargo, Sarah Foot sostiene que el poema acróstico tiene más sentido si se data al principio del reinado de Æthelstan.
Eduardo se casó con su segunda esposa, Ælfflæd, más o menos en la época de la muerte de su padre, probablemente porque Ecgwynn había muerto, aunque puede que la hayan dejado de lado. El nuevo matrimonio debilitó la posición de Æthelstan, ya que su madrastra favoreció naturalmente los intereses de sus propios hijos, Ælfweard y Edwin. En el año 920, Eduardo había tomado una tercera esposa, Eadgifu, probablemente después de apartar a Ælfflæd. Eadgifu también tuvo dos hijos, los futuros reyes Edmund y Eadred. Eduardo tuvo varias hijas, quizás hasta nueve.
La educación posterior de Æthelstan tuvo lugar probablemente en la corte merciana de sus tíos, Æthelflæd y Æthelred, y es probable que el joven príncipe adquiriera su formación militar en las campañas mercianas para conquistar el Danelaw. Según una transcripción que data de 1304, en 925 Æthelstan concedió una carta de privilegios al Priorato de San Oswald, en Gloucester, donde estaban enterrados su tía y su tío, «de acuerdo con un pacto de piedad paternal que anteriormente prometió con Æthelred, ealdorman del pueblo de los mercios». Cuando Eduardo tomó el control directo de Mercia tras la muerte de Æthelflæd en 918, Æthelstan pudo haber representado los intereses de su padre allí.
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La lucha por el poder
Eduardo murió en Farndon, en el norte de Mercia, el 17 de julio de 924, y los acontecimientos posteriores no están claros. Ælfweard, el hijo mayor de Eduardo por parte de Ælfflæd, se había situado por encima de Æthelstan al atestiguar una carta en 901, y Eduardo pudo haber tenido la intención de que Ælfweard fuera su sucesor como rey, ya fuera sólo de Wessex o de todo el reino. Si Eduardo tenía la intención de dividir sus reinos después de su muerte, su deposición de Ælfwynn en Mercia en 918 puede haber tenido la intención de preparar el camino para la sucesión de Æthelstan como rey de Mercia. Cuando Eduardo murió, Æthelstan estaba aparentemente con él en Mercia, mientras que Ælfweard estaba en Wessex. Mercia reconoció a Æthelstan como rey, y Wessex puede haber elegido a Ælfweard. Sin embargo, Ælfweard sobrevivió a su padre sólo dieciséis días, lo que desbarató cualquier plan de sucesión.
Incluso después de la muerte de Ælfweard parece haber habido oposición a Æthelstan en Wessex, particularmente en Winchester, donde Ælfweard fue enterrado. Al principio Æthelstan se comportó como un rey merciano. Una carta relativa a la tierra en Derbyshire, que parece haber sido emitida en un momento en 925 cuando su autoridad aún no había sido reconocida fuera de Mercia, fue atestiguada sólo por los obispos mercianos. En opinión de los historiadores David Dumville y Janet Nelson, es posible que aceptara no casarse ni tener herederos para ser aceptado. Sin embargo, Sarah Foot atribuye su decisión de permanecer soltero a «una determinación religiosa sobre la castidad como forma de vida».
La coronación de Æthelstan tuvo lugar el 4 de septiembre de 925 en Kingston sobre el Támesis, quizás debido a su ubicación simbólica en la frontera entre Wessex y Mercia. Fue coronado por el arzobispo de Canterbury, Athelm, que probablemente diseñó u organizó un nuevo ordo (orden religioso de servicio) en el que el rey llevaba por primera vez una corona en lugar de un casco. El nuevo ordo recibió la influencia de la liturgia franca occidental y, a su vez, se convirtió en una de las fuentes del ordo francés medieval.
La oposición parece haber continuado incluso después de la coronación. Según Guillermo de Malmesbury, un noble desconocido llamado Alfred conspiró para cegar a Æthelstan a causa de su supuesta ilegitimidad, aunque se desconoce si su objetivo era hacerse rey o si actuaba en nombre de Edwin, el hermano menor de Ælfweard. La ceguera habría sido una incapacidad suficiente para hacer que Æthelstan no fuera elegible para la realeza sin incurrir en el odio que conlleva el asesinato. Las tensiones entre Æthelstan y Winchester parecen haber continuado durante algunos años. El obispo de Winchester, Frithestan, no asistió a la coronación ni fue testigo de ninguna de las cartas conocidas de Æthelstan hasta el año 928. Después fue testigo con bastante regularidad hasta su dimisión en 931, pero figuró en una posición inferior a la que le correspondía por su antigüedad.
En 933, Edwin se ahogó en un naufragio en el Mar del Norte. Su primo, Adelolf, conde de Boulogne, se llevó su cuerpo para enterrarlo en la abadía de San Bertín en Saint-Omer. Según el annalista de la abadía, Folcuin, que creía erróneamente que Edwin había sido rey, éste había huido de Inglaterra «empujado por algún disturbio en su reino». Folcuin afirmó que Æthelstan envió limosnas a la abadía por su hermano muerto y recibió amablemente a los monjes de la abadía cuando llegaron a Inglaterra, aunque Folcuin no se dio cuenta de que Æthelstan murió antes de que los monjes hicieran el viaje en el año 944. El cronista del siglo XII Symeon de Durham dijo que Æthelstan ordenó que Edwin se ahogara, pero los historiadores generalmente lo descartan. Es posible que Edwin huyera de Inglaterra tras una rebelión infructuosa contra el gobierno de su hermano, y su muerte probablemente ayudó a poner fin a la oposición de Winchester.
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Rey de los ingleses
Eduardo el Viejo había conquistado los territorios daneses de Mercia y Anglia Oriental con la ayuda de Æthelflæd y su marido Æthelred, pero cuando Eduardo murió el rey danés Sihtric seguía gobernando el reino vikingo de York (antes el reino sureño de Northumbria de Deira). En enero de 926, Æthelstan dispuso que una de sus hermanas se casara con Sihtric. Los dos reyes acordaron no invadir los territorios del otro ni apoyar a sus enemigos. Al año siguiente, Sihtric murió y Æthelstan aprovechó la oportunidad para invadir. Guthfrith, un primo de Sihtric, dirigió una flota desde Dublín para intentar hacerse con el trono, pero Æthelstan se impuso fácilmente. Capturó York y recibió la sumisión del pueblo danés. Según un cronista del sur, «sucedió al reino de los northumbrianos», y no se sabe si tuvo que luchar contra Guthfrith. Los reyes del sur nunca habían gobernado el norte, y su usurpación fue recibida con indignación por los northumbrianos, que siempre se habían resistido al control del sur. Sin embargo, en Eamont, cerca de Penrith, el 12 de julio de 927, el rey Constantino II de Alba, el rey Hywel Dda de Deheubarth, Ealdred de Bamburgh y el rey Owain de Strathclyde (o Morgan ap Owain de Gwent) Su triunfo dio lugar a siete años de paz en el norte.
Mientras que Æthelstan fue el primer rey inglés en conseguir el señorío sobre el norte de Gran Bretaña, heredó su autoridad sobre los reyes galeses de su padre y su tía. En la década de 910, Gwent reconoció el señorío de Wessex, y Deheubarth y Gwynedd aceptaron el de Æthelflæd de Mercia; tras la toma de posesión de Eduardo en Mercia, le transfirieron su lealtad. Según Guillermo de Malmesbury, después de la reunión de Eamont Æthelstan convocó a los reyes galeses a Hereford, donde impuso un fuerte tributo anual y fijó la frontera entre Inglaterra y Gales en la zona de Hereford, en el río Wye. La figura dominante en Gales era Hywel Dda de Deheubarth, descrito por el historiador de la Gales altomedieval Thomas Charles-Edwards como «el más firme aliado de los »emperadores de Bretaña» entre todos los reyes de su época». Los reyes galeses asistieron a la corte de Æthelstan entre el 928 y el 935 y fueron testigos de las cartas a la cabeza de la lista de laicos (aparte de los reyes de Escocia y Strathclyde), lo que demuestra que su posición se consideraba superior a la de los otros grandes hombres presentes. La alianza produjo una paz entre Gales e Inglaterra, y dentro de Gales, que duró todo el reinado de Æthelstan, aunque algunos galeses se resintieron del estatus de sus gobernantes como sub-reyes, así como del alto nivel de tributo que se les imponía. En Armes Prydein Vawr (La gran profecía de Gran Bretaña), un poeta galés predijo el día en que los británicos se levantarían contra sus opresores sajones y los echarían al mar.
Según Guillermo de Malmesbury, después de la reunión de Hereford, Æthelstan expulsó a los córnicos de Exeter, fortificó sus murallas y fijó la frontera de Cornualles en el río Tamar. Sin embargo, los historiadores consideran este relato con escepticismo, ya que Cornualles estaba bajo dominio inglés desde mediados del siglo IX. Thomas Charles-Edwards lo describe como «una historia improbable», mientras que el historiador John Reuben Davies lo ve como la supresión de una revuelta británica y el confinamiento de los córnicos más allá del Tamar. Æthelstan acentuó su control estableciendo una nueva sede córnica y nombrando a su primer obispo, pero Cornualles mantuvo su propia cultura y lengua.
Æthelstan se convirtió en el primer rey de todos los pueblos anglosajones y, de hecho, en el señor de Gran Bretaña. Sus éxitos inauguraron lo que John Maddicott, en su historia de los orígenes del Parlamento inglés, denomina la fase imperial de la realeza inglesa entre los años 925 y 975 aproximadamente, cuando los gobernantes de Gales y Escocia asistían a las asambleas de los reyes ingleses y eran testigos de sus cartas. Æthelstan intentó reconciliar a la aristocracia de su nuevo territorio de Northumbria con su gobierno. Hizo grandes regalos a los catedrales de Beverley, Chester-le-Street y York, para enfatizar su cristianismo. También compró el vasto territorio de Amounderness, en Lancashire, y se lo dio al arzobispo de York, su lugarteniente más importante en la región. Pero siguió siendo un forastero resentido, y los reinos británicos del norte prefirieron aliarse con los nórdicos paganos de Dublín. En contraste con su fuerte control sobre el sur de Gran Bretaña, su posición en el norte era mucho más tenue.
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La invasión de Escocia en 934
En el año 934, Æthelstan invadió Escocia. Sus razones no están claras, y los historiadores dan explicaciones alternativas. La muerte de su hermanastro Edwin en el año 933 podría haber acabado con las facciones de Wessex que se oponían a su gobierno. Guthfrith, el rey nórdico de Dublín que había gobernado brevemente Northumbria, murió en 934; cualquier inseguridad resultante entre los daneses habría dado a Æthelstan la oportunidad de imprimir su autoridad en el norte. Una entrada en los Anales de Clonmacnoise, que registra la muerte en 934 de un gobernante que posiblemente fuera Ealdred de Bamburgh, sugiere otra posible explicación. Esto apunta a una disputa entre Æthelstan y Constantino por el control de su territorio. La Crónica Anglosajona registra brevemente la expedición sin explicación, pero el cronista del siglo XII Juan de Worcester afirmó que Constantino había roto su tratado con Æthelstan.
Æthelstan partió en su campaña en mayo de 934, acompañado por cuatro reyes galeses: Hywel Dda de Deheubarth, Idwal Foel de Gwynedd, Morgan ap Owain de Gwent y Tewdwr ap Griffri de Brycheiniog. Su séquito también incluía dieciocho obispos y trece condes, seis de los cuales eran daneses del este de Inglaterra. A finales de junio o principios de julio había llegado a Chester-le-Street, donde hizo generosos regalos a la tumba de San Cuthbert, incluyendo una estola y un manípulo (vestimenta eclesiástica) originalmente encargados por su madrastra Ælfflæd como regalo al obispo Frithestan de Winchester. La invasión se llevó a cabo por tierra y por mar. Según el cronista del siglo XII Simeón de Durham, sus fuerzas terrestres arrasaron hasta Dunnottar, en el noreste de Escocia, lo más al norte que había llegado un ejército inglés desde la desastrosa invasión de Ecgfrith en 685, mientras que la flota asaltó Caithness, que entonces probablemente formaba parte del reino nórdico de las Orcadas.
No se registran batallas durante la campaña, y las crónicas no recogen su resultado. Sin embargo, en septiembre ya estaba de vuelta en el sur de Inglaterra, en Buckingham, donde Constantino atestiguó una carta como subregulus, reconociendo así el señorío de Æthelstan. En 935, Constantino, Owain de Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel y Morgan ap Owain atestiguaron una carta. En la Navidad de ese mismo año, Owain de Strathclyde se encontraba de nuevo en la corte de Æthelstan junto con los reyes galeses, pero Constantino no. Su regreso a Inglaterra, menos de dos años después, se produciría en circunstancias muy diferentes.
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La batalla de Brunanburh
En 934, Olaf Guthfrithson sucedió a su padre Guthfrith como rey nórdico de Dublín. La alianza entre los nórdicos y los escoceses se cimentó con el matrimonio de Olaf con la hija de Constantino. En agosto de 937, Olaf había derrotado a sus rivales por el control de la parte vikinga de Irlanda, y enseguida se lanzó a por el antiguo reino nórdico de York. Por separado, Olaf y Constantino eran demasiado débiles para oponerse a Æthelstan, pero juntos podían esperar desafiar el dominio de Wessex. En otoño se unieron a los británicos de Strathclyde bajo el mando de Owain para invadir Inglaterra. Las campañas medievales se realizaban normalmente en verano, y Æthelstan difícilmente podía esperar una invasión a tan gran escala tan tarde en el año. Parece que tardó en reaccionar, y un antiguo poema en latín conservado por Guillermo de Malmesbury le acusa de haber «languidecido en un ocio perezoso». Los aliados saquearon el territorio inglés mientras Æthelstan se tomaba su tiempo para reunir un ejército sajón occidental y merciano. Sin embargo, el historiador Michael Wood alaba su cautela, argumentando que, a diferencia de Harold en 1066, no se dejó provocar para una acción precipitada. Cuando marchó hacia el norte, los galeses no se unieron a él y no lucharon en ningún bando.
Los dos bandos se enfrentaron en la batalla de Brunanburh, que se saldó con una aplastante victoria de Æthelstan, apoyado por su joven hermanastro, el futuro rey Edmund I. Olaf escapó de vuelta a Dublín con lo que quedaba de sus fuerzas, mientras que Constantino perdió un hijo. Los ingleses también sufrieron grandes pérdidas, incluyendo a dos primos de Æthelstan, hijos del hermano menor de Eduardo el Viejo, Æthelweard.
La batalla fue reportada en los Anales del Ulster:
Una gran, lamentable y horrible batalla se libró cruelmente entre los sajones y los norteños, en la que cayeron varios miles de norteños, que no han sido contados, pero su rey Amlaib , escapó con unos pocos seguidores. Un gran número de sajones cayó en el otro bando, pero Æthelstan, rey de los sajones, obtuvo una gran victoria.
Una generación más tarde, el cronista Æthelweard informó de que era recordada popularmente como «la gran batalla», y selló la reputación póstuma de Æthelstan como «victorioso gracias a Dios» (en palabras del homilista Ælfric de Eynsham). La Crónica Anglosajona abandonó su habitual estilo escueto en favor de un poema heroico que alardea de la gran victoria, empleando un lenguaje imperial para presentar a Æthelstan como gobernante de un imperio de Gran Bretaña. Sin embargo, el lugar de la batalla es incierto, y se han sugerido más de treinta lugares, siendo Bromborough, en Wirral, el más favorecido por los historiadores.
Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre la importancia de la batalla. Alex Woolf la describe como una «victoria pírrica» para Æthelstan: la campaña parece haber terminado en un punto muerto, su poder parece haber declinado, y después de su muerte Olaf accedió al reino de Northumbria sin resistencia. Alfred Smyth la describe como «la mayor batalla de la historia anglosajona», pero también afirma que se han exagerado sus consecuencias más allá del reinado de Æthelstan. En opinión de Sarah Foot, en cambio, sería difícil exagerar la importancia de la batalla: si los anglosajones hubieran sido derrotados, su hegemonía sobre todo el territorio continental de Gran Bretaña se habría desintegrado.
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Administración
Los reyes anglosajones gobernaban a través de los ealdormen, que tenían el más alto estatus laico bajo el rey. En el siglo IX, cada uno de ellos gobernaba un único condado, pero a mediados del siglo X tenían autoridad sobre una zona mucho más amplia, un cambio que probablemente introdujo Æthelstan para hacer frente a los problemas de gobernar su extenso reino. Uno de los ealdormen, que también se llamaba Æthelstan, gobernaba el territorio oriental de Danelaw, Anglia Oriental, la mayor y más rica provincia de Inglaterra. Tras la muerte del rey, llegó a ser tan poderoso que se le conocía como Æthelstan Half-King. Varios de los ealdormen que fueron testigos de los estatutos tenían nombres escandinavos y, aunque no se puede identificar la localidad de la que procedían, es casi seguro que eran los sucesores de los condes que dirigían los ejércitos daneses en la época de Eduardo el Viejo y que fueron retenidos por Æthelstan como sus representantes en el gobierno local.
Por debajo de los ealdormen, los reeves -funcionarios reales que eran nobles terratenientes locales- estaban a cargo de una ciudad o finca real. La autoridad de la Iglesia y del Estado no estaba separada en las sociedades medievales tempranas, y los funcionarios laicos trabajaban estrechamente con su obispo diocesano y los abades locales, que también asistían a los consejos reales del rey.
Como primer rey de todos los pueblos anglosajones, Æthelstan necesitaba medios eficaces para gobernar su extenso reino. Partiendo de los cimientos de sus predecesores, creó el gobierno más centralizado que Inglaterra había visto hasta entonces. Anteriormente, algunos fueros habían sido elaborados por sacerdotes reales y otros por miembros de casas religiosas, pero entre 928 y 935 fueron elaborados exclusivamente por un escriba conocido por los historiadores como «Æthelstan A», lo que demuestra un grado de control real sin precedentes sobre una actividad importante. A diferencia de las cartas anteriores y posteriores, «Æthelstan A» proporciona detalles completos de la fecha y el lugar de adopción y una lista de testigos inusualmente larga, lo que proporciona información crucial para los historiadores. Después de que «Æthelstan A» se retirara o muriera, los fueros volvieron a tener una forma más sencilla, lo que sugiere que habían sido el trabajo de un individuo, más que el desarrollo de una oficina formal de escritura.
Un mecanismo clave de gobierno era el Consejo Real (o witan). Los reyes anglosajones no tenían una capital fija. Sus cortes eran peripatéticas y sus consejos se celebraban en distintos lugares de sus reinos. Sin embargo, Æthelstan permanecía principalmente en Wessex y controlaba las zonas periféricas convocando a sus consejos a las principales figuras. Las pequeñas e íntimas reuniones que habían sido adecuadas hasta la ampliación del reino bajo Eduardo el Viejo dieron paso a grandes organismos a los que asistían obispos, ealdormen, thegns, magnates de zonas distantes y gobernantes independientes que se habían sometido a su autoridad. Frank Stenton considera los consejos de Æthelstan como «asambleas nacionales», que contribuyeron en gran medida a acabar con el provincialismo que suponía una barrera para la unificación de Inglaterra. John Maddicott va más allá y los ve como el inicio de asambleas centralizadas que tenían un papel definido en el gobierno inglés, y a Æthelstan como «el verdadero, aunque involuntario, fundador del parlamento inglés».
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Ley
Los anglosajones fueron los primeros pueblos del norte de Europa en escribir documentos administrativos en lengua vernácula, y los códigos legales en inglés antiguo se remontan a Æthelberht de Kent a principios del siglo VII. El código legal de Alfredo el Grande, de finales del siglo IX, también estaba escrito en lengua vernácula, y esperaba que sus ealdormen lo aprendieran. Su código estaba fuertemente influenciado por el derecho carolingio, que se remontaba a Carlomagno, en aspectos como la traición, el mantenimiento de la paz, la organización de los centenares y la ordalía judicial. Se mantuvo en vigor durante todo el siglo X, y los códigos de Æthelstan se construyeron sobre esta base. Los códigos legales requerían la aprobación del rey, pero se trataban como directrices que podían adaptarse y añadirse a nivel local, más que como un canon fijo de normas, y el derecho oral consuetudinario también era importante en el periodo anglosajón.
Se conservan más textos legales del reinado de Æthelstan que de cualquier otro rey inglés del siglo X. Los más antiguos parecen ser su edicto sobre el diezmo y la «Ordenanza sobre la beneficencia». A principios de la década de 930 se adoptaron cuatro códigos legales en los concilios reales de Grately en Hampshire, Exeter, Faversham en Kent y Thunderfield en Surrey. Se conservan textos legales locales de Londres y Kent, y uno relativo al «Dunsæte» en la frontera de Gales probablemente también data del reinado de Æthelstan. En opinión del historiador del derecho inglés Patrick Wormald, las leyes debieron ser redactadas por Wulfhelm, que sucedió a Athelm como arzobispo de Canterbury en 926. Otros historiadores consideran que el papel de Wulfhelm es menos importante y atribuyen el mérito principal al propio Æthelstan, aunque la importancia otorgada a la ordalía como ritual eclesiástico muestra la creciente influencia de la iglesia. Nicholas Brooks considera que el papel de los obispos marca una etapa importante en la creciente participación de la Iglesia en la elaboración y aplicación de la ley.
Los dos primeros códigos se referían a asuntos clericales, y Æthelstan declaró que actuó siguiendo el consejo de Wulfhelm y sus obispos. El primero afirma la importancia de pagar los diezmos a la iglesia. El segundo impone el deber de caridad a los corregidores de Æthelstan, especificando la cantidad que debe darse a los pobres y exigiendo a los corregidores que liberen a un esclavo penal anualmente. Su visión religiosa se manifiesta en una mayor sacralización de la ley en su reinado.
Los códigos posteriores muestran su preocupación por las amenazas al orden social, especialmente el robo, que consideraba la manifestación más importante de la descomposición social. El primero de estos códigos posteriores, emitido en Grately, prescribía duras penas, incluida la pena de muerte para cualquier persona mayor de doce años que fuera sorprendida en el acto de robar bienes por valor de más de ocho peniques. Al parecer, esto tuvo poco efecto, como admitió Æthelstan en el código de Exeter: «Yo, rey Æthelstan, declaro que me he enterado de que la paz pública no se ha mantenido en la medida, ni de mis deseos, ni de las disposiciones establecidas en Grately, y mis consejeros dicen que he sufrido esto demasiado tiempo».
Desesperado, el Consejo intentó una estrategia diferente, ofreciendo una amnistía a los ladrones si pagaban una indemnización a sus víctimas. El problema de las familias poderosas que protegían a sus parientes criminales debía resolverse expulsándolos a otras partes del reino. Esta estrategia no duró mucho, y en Campo del Trueno Æthelstan volvió a la línea dura, suavizada por el aumento de la edad mínima para la pena de muerte a los quince años «porque le parecía demasiado cruel matar a tantos jóvenes y por delitos tan pequeños como entendía que ocurría en todas partes». En su reinado se introdujo por primera vez el sistema de los diezmos, grupos juramentados de diez o más hombres que se responsabilizaban conjuntamente del mantenimiento de la paz (más tarde conocido como franqueo). Sarah Foot comentó que el diezmo y el juramento para tratar el problema del robo tenían su origen en Frankia: «Pero la equiparación del robo con la deslealtad a la persona de Æthelstan parece peculiar en él. Su preocupación por el robo -duro con el robo, duro con las causas del robo- no encuentra un paralelo directo en los códigos de otros reyes».
Los historiadores difieren mucho en cuanto a la legislación de Æthelstan. El veredicto de Patrick Wormald fue duro: «El sello distintivo de la legislación de Æthelstan es el abismo que divide sus exaltadas aspiraciones de su espasmódico impacto». En su opinión, «la actividad legislativa del reinado de Æthelstan ha sido calificada, con razón, de »febril» … Pero los resultados existentes son, francamente, un desastre». Sin embargo, en opinión de Simon Keynes, «sin duda el aspecto más impresionante del gobierno del rey Æthelstan es la vitalidad de su actividad legislativa», que le muestra impulsando a sus funcionarios a cumplir con sus obligaciones e insistiendo en el respeto a la ley, pero también demuestra la dificultad que tenía para controlar a un pueblo problemático. Keynes considera el código Grately como «una pieza legislativa impresionante» que muestra la determinación del rey de mantener el orden social. David Pratt describe su legislación como «una reforma profunda y de gran alcance de las estructuras legales, no menos importante que los desarrollos bajo el rey Alfredo dos generaciones antes».
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Acuñación
En la década de 970, el sobrino de Æthelstan, el rey Edgar, reformó el sistema monetario para dotar a la Inglaterra anglosajona de la moneda más avanzada de Europa, con una acuñación de plata de buena calidad, uniforme y abundante. En la época de Æthelstan, sin embargo, estaba mucho menos desarrollada, y la acuñación se seguía organizando regionalmente mucho después de que Æthelstan unificara el país. El código de Grately incluía una disposición según la cual debía haber una sola acuñación en todo el dominio del rey. Sin embargo, esto se encuentra en una sección que parece copiada de un código de su padre, y la lista de ciudades con cecas se limita al sur, incluyendo Londres y Kent, pero no al norte de Wessex u otras regiones. Al principio del reinado de Æthelstan, se emitieron diferentes estilos de moneda en cada región, pero después de conquistar York y recibir la sumisión de los otros reyes británicos, emitió una nueva moneda, conocida como el tipo «cruz de circunscripción». Esta moneda anunciaba su nuevo estatus exaltado con la inscripción «Rex Totius Britanniae». Se acuñaron ejemplares en Wessex, York y Mercia inglesa (en Mercia con el título «Rex Saxorum»), pero no en Anglia Oriental ni en el Danelaw.
A principios de la década de 930 se emitió una nueva moneda, del tipo «busto coronado», en la que el rey aparecía por primera vez con una corona de tres tallos. Esta moneda se emitió finalmente en todas las regiones excepto en Mercia, que emitió monedas sin el retrato del gobernante, lo que sugiere, en opinión de Sarah Foot, que cualquier afecto merciano por un rey sajón occidental criado entre ellos disminuyó rápidamente.
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Iglesia
La Iglesia y el Estado mantuvieron estrechas relaciones en el periodo anglosajón, tanto social como políticamente. Los eclesiásticos asistían a las fiestas reales y a las reuniones del Consejo Real. Durante el reinado de Æthelstan estas relaciones se estrecharon aún más, sobre todo porque el arzobispado de Canterbury había pasado a estar bajo la jurisdicción de Sajonia Occidental desde que Eduardo el Viejo se anexionó Mercia, y las conquistas de Æthelstan pusieron a la iglesia del norte bajo el control de un rey del sur por primera vez.
Æthelstan nombró a miembros de su propio círculo para obispados en Wessex, posiblemente para contrarrestar la influencia del obispo de Winchester, Frithestan. Uno de los sacerdotes de misa del rey (sacerdotes empleados para decir misa en su casa), Ælfheah, se convirtió en obispo de Wells, mientras que otro, Beornstan, sucedió a Frithestan como obispo de Winchester. A Beornstan le sucedió otro miembro de la casa real, también llamado Ælfheah. Dos de las principales figuras de la reforma monástica benedictina de finales del siglo X en el reinado de Edgar, Dunstan y Æthelwold, sirvieron en sus inicios en la corte de Æthelstan y fueron ordenados como sacerdotes por Ælfheah de Winchester a petición del rey. Según el biógrafo de Æthelwold, Wulfstan, «Æthelwold pasó un largo periodo en el palacio real en la inseparable compañía del rey y aprendió mucho de los sabios del rey que le fue útil y provechoso». Oda, futuro arzobispo de Canterbury, también estaba cerca de Æthelstan, que lo nombró obispo de Ramsbury. Es posible que Oda estuviera presente en la batalla de Brunanburh.
Æthelstan era un notable coleccionista de reliquias, y aunque esto era una práctica común en la época, se distinguía por la magnitud de su colección y el refinamiento de su contenido. El abad de San Sansón, en Dol, le envió algunas como regalo, y en su carta de presentación escribió: «sabemos que valoras las reliquias más que los tesoros terrenales». Æthelstan también fue un generoso donante de manuscritos y reliquias a iglesias y monasterios. Su reputación era tan grande que algunos escribas monásticos afirmaron más tarde falsamente que sus instituciones habían sido beneficiarias de su generosidad. Era especialmente devoto del culto a San Cuthbert en Chester-le-Street, y entre sus regalos a la comunidad de ese lugar se encontraba la obra Vidas de Cuthbert de Bede. La encargó especialmente para presentarla a Chester-le Street, y de todos los manuscritos que donó a una fundación religiosa que se conservan, es el único que se escribió íntegramente en Inglaterra durante su reinado. Tiene un retrato de Æthelstan presentando el libro a Cuthbert, el primer retrato manuscrito que se conserva de un rey inglés. En opinión de Janet Nelson, sus «rituales de generosidad y devoción en lugares de poder sobrenatural… reforzaron la autoridad real y apuntalaron un reino imperial recién unido».
Æthelstan tenía fama de fundar iglesias, aunque no está claro hasta qué punto está justificado. Según fuentes tardías y dudosas, estas iglesias incluían los minsteres de Milton Abbas en Dorset y Muchelney en Somerset. En opinión del historiador John Blair, la reputación es probablemente fundada, pero «estas aguas se enturbian por la reputación casi folclórica de Æthelstan como fundador, que lo convirtió en un héroe favorito de los mitos de origen posteriores». Sin embargo, aunque fue un generoso donante de monasterios, no cedió tierras para crear otros nuevos ni intentó revivir los del norte y el este, destruidos por los ataques vikingos.
También trató de establecer vínculos con las iglesias continentales. Cenwald fue sacerdote real antes de ser nombrado obispo de Worcester, y en 929 acompañó a dos hermanastras de Æthelstan a la corte sajona para que el futuro emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Otón, pudiera elegir a una de ellas como esposa. Cenwald realizó una gira por los monasterios alemanes, entregando abundantes regalos en nombre de Æthelstan y recibiendo a cambio la promesa de que los monjes rezarían a perpetuidad por el rey y sus allegados. Inglaterra y Sajonia se estrecharon tras la alianza matrimonial, y los nombres alemanes empezaron a aparecer en los documentos ingleses, mientras Cenwald mantenía los contactos que había hecho por correspondencia posterior, ayudando a la transmisión de las ideas continentales sobre el monacato reformado a Inglaterra.
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Aprender
Æthelstan se basó en los esfuerzos de su abuelo por revivir la erudición eclesiástica, que había caído en picado en la segunda mitad del siglo IX. John Blair describió el logro de Æthelstan como «una decidida reconstrucción, visible para nosotros especialmente a través de la circulación y producción de libros, de la destrozada cultura eclesiástica». En su época, era famoso por su piedad y la promoción del aprendizaje sagrado. Su interés por la educación y su reputación como coleccionista de libros y reliquias atrajeron a su corte a un grupo cosmopolita de eruditos eclesiásticos, especialmente bretones e irlandeses. Æthelstan prestó una amplia ayuda al clero bretón que había huido de Bretaña tras su conquista por los vikingos en el año 919. Estableció un acuerdo de confraternidad con el clero de la catedral de Dol, en Bretaña, que entonces estaba exiliado en el centro de Francia, y le enviaron las reliquias de los santos bretones, aparentemente con la esperanza de su patrocinio. Los contactos dieron lugar a un aumento del interés en Inglaterra por la conmemoración de los santos bretones. Uno de los eruditos más notables de la corte de Æthelstan era Israel el gramático, que podría haber sido un bretón. Israel y «un tal Frank» dibujaron un juego de mesa llamado «Dados del Evangelio» para un obispo irlandés, Dub Innse, que se lo llevó a Bangor. La corte de Æthelstan desempeñó un papel crucial en los orígenes del movimiento de reforma monástica inglés.
Sobreviven pocas fuentes narrativas en prosa del reinado de Æthelstan, pero produjo una abundante poesía, mucha de ella de influencia nórdica que alaba al rey en términos grandiosos, como el poema Brunanburh. Sarah Foot llegó a argumentar que Beowulf podría haber sido compuesto en el círculo de Æthelstan.
La corte de Æthelstan fue el centro de un renacimiento del elaborado estilo hermenéutico de los escritores latinos posteriores, influenciado por el erudito sajón occidental Aldhelm (c.639-709), y por el monacato francés de principios del siglo X. Los eruditos extranjeros de la corte de Æthelstan, como Israel el Gramático, lo practicaban. El estilo se caracterizaba por sus largas y enrevesadas frases y su predilección por las palabras raras y los neologismos. Los fueros de «Æthelstan A» estaban escritos en latín hermenéutico. En opinión de Simon Keynes, no es casualidad que aparezcan por primera vez inmediatamente después de que el rey uniera por primera vez Inglaterra bajo su dominio, y muestran un alto nivel intelectual y una monarquía vigorizada por el éxito y que adopta los adornos de un nuevo orden político. El estilo influyó en los arquitectos de los reformadores monásticos de finales del siglo X educados en la corte de Æthelstan, como Æthelwold y Dunstan, y se convirtió en un sello distintivo del movimiento. Después de «Æthelstan A», los estatutos se volvieron más sencillos, pero el estilo hermenéutico regresó en los estatutos de Eadwig y Edgar.
El historiador W. H. Stevenson comentó en 1898
El objetivo de los compiladores de estas cartas era expresar su significado mediante el uso del mayor número posible de palabras y la elección de las palabras más grandilocuentes y ampulosas que pudieran encontrar. Cada frase está tan sobrecargada por la acumulación de palabras innecesarias que el significado queda casi enterrado a la vista. La invocación con sus cláusulas anexas, que se abre con palabras pomposas y en parte aliterativas, proseguirá entre una llamarada de fuegos artificiales verbales a lo largo de veinte líneas de letra pequeña, y el espectáculo pirotécnico se mantendrá con igual magnificencia a lo largo de toda la carta, dejando al lector, deslumbrado por el esmalte y cegado por el humo, en un estado de incertidumbre en cuanto al significado de estas frases, a menudo intraducibles y normalmente interminables.
Sin embargo, Michael Lapidge sostiene que, por muy desagradable que parezca el estilo hermenéutico para el gusto moderno, fue una parte importante de la cultura anglosajona tardía, y merece una atención más comprensiva de la que ha recibido por parte de los historiadores modernos. En opinión del historiador David Woodman, «Æthelstan A» debería «ser reconocido como un autor individual de no poco genio, un hombre que no sólo revisó la forma legal del diploma, sino que también tuvo la habilidad de escribir un latín tan perdurablemente fascinante como complejo … En muchos sentidos, los diplomas de «Æthelstan A» representan la cima estilística de la tradición diplomática anglosajona, un complemento adecuado a las propias hazañas políticas trascendentales de Æthelstan y a la forja de lo que sería Inglaterra».
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Monarca británico
Los historiadores comentan con frecuencia los grandes y extravagantes títulos de Æthelstan. En sus monedas y cartas se le describe como Rex totius Britanniae, o «Rey de toda Gran Bretaña». En un libro evangélico que donó a la Iglesia de Cristo, en Canterbury, se lee: «Æthelstan, rey de los ingleses y gobernante de toda Gran Bretaña, con una mente devota, dio este libro a la sede principal de Canterbury, a la iglesia dedicada a Cristo». En las cartas del año 931 es «rey de los ingleses, elevado por la mano derecha del todopoderoso al trono de todo el reino de Gran Bretaña», y en una dedicatoria manuscrita se le llama incluso «basileus et curagulus», los títulos de los emperadores bizantinos. Algunos historiadores no están impresionados. «Claramente», comenta Alex Woolf, «el rey Æthelstan era un hombre que tenía pretensiones», mientras que en opinión de Simon Keynes, «Æthelstan A» proclamó a su señor rey de Gran Bretaña «por extensión deseada». Pero, según George Molyneaux, «esto es aplicar un criterio anacrónico: los reyes del siglo X tenían una hegemonía holgada pero real en toda la isla, y sus títulos sólo parecen inflados si se supone que la realeza debe implicar una dominación de una intensidad como la que se observa en el reino inglés del siglo XI y posteriores».
Los contemporáneos extranjeros lo describieron en términos panegíricos. El cronista francés Flodoard lo describió como «el rey de ultramar», y los Anales del Ulster como el «pilar de la dignidad del mundo occidental». Algunos historiadores tienen una opinión similar. Michael Wood tituló un ensayo, «La creación del imperio del rey Aethelstan: ¿un Carlomagno inglés?», y lo describió como «el gobernante más poderoso que había visto Gran Bretaña desde los romanos». En opinión de Veronica Ortenberg, era «el gobernante más poderoso de Europa» con un ejército que había derrotado repetidamente a los vikingos; los gobernantes continentales lo veían como un emperador carolingio, que «era claramente tratado como el nuevo Carlomagno». Escribió:
Los reyes de Wessex tenían un aura de poder y éxito que los hacía cada vez más poderosos en la década de 920, mientras la mayoría de las casas continentales tenían problemas militares y se enzarzaban en guerras intestinas. Mientras que las guerras civiles y los ataques vikingos en el continente habían supuesto el fin de la unidad del imperio carolingio, que ya se había desintegrado en reinos separados, el éxito militar había permitido a Æthelstan triunfar en casa e intentar ir más allá de la reputación de gran dinastía heroica de reyes guerreros, para desarrollar una ideología carolingia de la realeza.
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Relaciones europeas
La corte de Sajonia Occidental tenía conexiones con los carolingios que se remontaban al matrimonio entre el bisabuelo de Æthelstan, Æthelwulf, y Judith, hija del rey de Francia Occidental (y futuro emperador del Sacro Imperio Romano Germánico) Carlos el Calvo, así como al matrimonio de la hija de Alfredo el Grande, Ælfthryth, con el hijo de Judith de un matrimonio posterior, Balduino II, conde de Flandes. Una de las hermanastras de Æthelstan, Eadgifu, se casó con Carlos el Simple, rey de los francos occidentales, a finales de la década de 910. Fue depuesto en el 922, y Eadgifu envió a su hijo Luis a la seguridad de Inglaterra. En la época de Æthelstan la conexión estaba bien establecida, y su coronación se llevó a cabo con la ceremonia carolingia de la unción, probablemente para establecer un paralelo deliberado entre su gobierno y la tradición carolingia. Su acuñación de «busto coronado» de 933-938 fue la primera acuñación anglosajona que mostraba al rey coronado, siguiendo la iconografía carolingia.
Al igual que su padre, Æthelstan no estaba dispuesto a casar a sus parientes femeninas con sus propios súbditos, por lo que sus hermanas ingresaron en conventos o se casaron con maridos extranjeros. Esta fue una de las razones de sus estrechas relaciones con las cortes europeas, y casó a varias de sus hermanastras con nobles europeos en lo que la historiadora Sheila Sharp denominó «una oleada de actividad nupcial dinástica sin parangón hasta la época de la reina Victoria». Otra razón fue el interés común a ambos lados del Canal de la Mancha en resistir la amenaza de los vikingos, mientras que el aumento del poder y la reputación de la casa real de Wessex hizo que el matrimonio con una princesa inglesa fuera más prestigioso para los gobernantes europeos. En el año 926, Hugh, duque de los francos, envió al primo de Æthelstan, Adelolf, conde de Boulogne, en una embajada para pedir la mano de una de las hermanas de Æthelstan. Según Guillermo de Malmesbury, los regalos que Adelolf trajo incluían especias, joyas, muchos caballos veloces, una corona de oro macizo, la espada de Constantino el Grande, la lanza de Carlomagno y un trozo de la Corona de Espinas. Æthelstan envió a su hermanastra Eadhild para que fuera la esposa de Hugh.
La alianza europea más importante de Æthelstan fue con la nueva dinastía Liudolfing en Francia Oriental. La dinastía carolingia de Francia Oriental se había extinguido a principios del siglo X, y su nuevo rey Liudolfing, Enrique el Avestruz, era considerado por muchos como un arribista. Necesitaba un matrimonio real para su hijo para establecer su legitimidad, pero no había princesas carolingias adecuadas. La antigua línea real de los sajones occidentales ofrecía una alternativa aceptable, sobre todo porque reivindicaban (erróneamente) su ascendencia del rey y santo del siglo VII, Oswald, venerado en Alemania. En el año 929 o 930, Enrique envió embajadores a la corte de Æthelstan en busca de una esposa para su hijo, Otto, que más tarde se convertiría en emperador del Sacro Imperio. A continuación, Astartán envió a dos de sus hermanastras, y Otón eligió a Eadgyth. Cincuenta años más tarde, Æthelweard, descendiente del hermano mayor de Alfredo el Grande, dirigió su versión latina de la Crónica Anglosajona a Matilde, abadesa de Essen, que era nieta de Eadgyth, y al parecer la había solicitado. La otra hermana, cuyo nombre es incierto, estaba casada con un príncipe de las cercanías de los Alpes que no ha sido definitivamente identificado.
En la Europa medieval temprana, era habitual que los reyes actuaran como padres adoptivos de los hijos de otros reyes. Æthelstan era conocido por el apoyo que prestaba a los jóvenes reyes desposeídos. En 936 envió una flota inglesa para ayudar a su hijo adoptivo, Alano II, duque de Bretaña, a recuperar sus tierras ancestrales, que habían sido conquistadas por los vikingos. Ese mismo año ayudó al hijo de su hermanastra Eadgifu, Luis, a ocupar el trono de Francia Occidental, y en 939 envió otra flota que intentó sin éxito ayudar a Luis en una lucha con magnates rebeldes. Según fuentes escandinavas posteriores, ayudó a otro posible hijo adoptivo, Hakon, hijo de Harald Fairhair, rey de Noruega, a reclamar su trono, y era conocido entre los noruegos como «Æthelstan el Bueno».
La corte de Æthelstan fue quizás la más cosmopolita del periodo anglosajón. Los estrechos contactos entre las cortes inglesa y europea terminaron poco después de su muerte, pero la descendencia de la casa real inglesa siguió siendo durante mucho tiempo una fuente de prestigio para las familias gobernantes continentales. Según Frank Stenton en su historia de la época, Inglaterra anglosajona, «entre Offa y Cnut no hay ningún rey inglés que haya desempeñado un papel tan destacado o tan sostenido en los asuntos generales de Europa».
Æthelstan murió en Gloucester el 27 de octubre de 939. Su abuelo Alfredo, su padre Eduardo y su hermanastro Ælfweard habían sido enterrados en Winchester, pero Æthelstan decidió no honrar a la ciudad asociada con la oposición a su gobierno. Por su propia voluntad fue enterrado en la abadía de Malmesbury, donde había enterrado a sus primos muertos en Brunanburh. Ningún otro miembro de la familia real sajona occidental fue enterrado allí y, según Guillermo de Malmesbury, la elección de Æthelstan reflejaba su devoción por la abadía y por la memoria de su abad del siglo VII, San Aldhelm. Guillermo describió a Æthelstan como un hombre de pelo rubio «como he visto por mí mismo en sus restos, bellamente entrelazados con hilos de oro». Sus huesos se perdieron durante la Reforma, pero se le conmemora con una tumba vacía del siglo XV.
Tras la muerte de Æthelstan, los hombres de York eligieron inmediatamente al rey vikingo de Dublín, Olaf Guthfrithson (o a su primo, Anlaf Cuaran), como su rey, y el control anglosajón del norte, aparentemente asegurado por la victoria de Brunanburh, se derrumbó. Los reinados de los hermanastros de Æthelstan, Edmund (939-946) y Eadred (946-955), se dedicaron en gran medida a recuperar el control. Olaf se apoderó de las tierras medias del este, lo que condujo al establecimiento de una frontera en Watling Street. En 941, Olaf murió y Edmund retomó el control de las tierras medias orientales, y luego de York en 944. Tras la muerte de Edmundo, York volvió a ser controlada por los vikingos, y sólo cuando los northumbrianos expulsaron finalmente a su rey vikingo noruego Eric Bloodaxe en 954 y se sometieron a Eadred, se restableció finalmente el control anglosajón de toda Inglaterra.
Las fuentes cronísticas sobre la vida de Æthelstan son limitadas, y la primera biografía, de Sarah Foot, no se publicó hasta 2011. La crónica anglosajona del reinado de Æthelstan está dedicada principalmente a los acontecimientos militares, y guarda un gran silencio aparte de registrar sus victorias más importantes. Una fuente importante es la crónica del siglo XII de Guillermo de Malmesbury, pero los historiadores son cautelosos a la hora de aceptar su testimonio, gran parte del cual no puede verificarse a partir de otras fuentes. David Dumville llega a descartar por completo el relato de Guillermo, considerándolo un «testigo traicionero» cuyo relato es desgraciadamente influyente. Sin embargo, Sarah Foot se inclina por aceptar el argumento de Michael Wood de que la crónica de Guillermo se basa en una vida perdida de Æthelstan. Advierte, sin embargo, que no tenemos medios para descubrir hasta qué punto Guillermo «mejoró» el original.
En opinión de Dumville, Æthelstan ha sido considerado por los historiadores como una figura sombría debido a una aparente falta de material de referencia, pero argumenta que la falta es más aparente que real. Las cartas, los códigos legales y las monedas arrojan una luz considerable sobre el gobierno de Æthelstan. El escriba conocido por los historiadores como «Æthelstan A», responsable de la redacción de todos los estatutos entre 928 y 935, proporciona información muy detallada, incluidos los firmantes, las fechas y las ubicaciones, iluminando el progreso de Æthelstan en su reino. «Æthelstan A» puede haber sido el obispo Ælfwine de Lichfield, cercano al rey. En contraste con esta amplia fuente de información, no se conservan cartas desde el año 910 hasta el 924, una laguna que los historiadores se esfuerzan por explicar y que dificulta la evaluación del grado de continuidad del personal y del funcionamiento del gobierno entre los reinados de Eduardo y Æthelstan. Los historiadores también prestan cada vez más atención a fuentes menos convencionales, como la poesía contemporánea en su alabanza y los manuscritos asociados a su nombre.
El reinado de Æthelstan se ha visto eclipsado por los logros de su abuelo, Alfredo el Grande, pero actualmente se le considera uno de los más grandes reyes de la dinastía sajona occidental. Los historiadores modernos respaldan la opinión del cronista del siglo XII Guillermo de Malmesbury de que «nadie más justo o más culto gobernó jamás el reino». Tanto Frank Stenton como Simon Keynes lo describen como el único rey anglosajón que puede compararse con Alfredo. En opinión de Keynes, «hace tiempo que se le considera, con razón, como una figura destacada en el paisaje del siglo X… también ha sido aclamado como el primer rey de Inglaterra, como un estadista de prestigio internacional». David Dumville describe a Æthelstan como «el padre de la Inglaterra medieval y moderna», mientras que Michael Wood considera a Offa, Alfred y Æthelstan como los tres mayores reyes anglosajones, y a Æthelstan como «uno de los intelectuales laicos más importantes de la historia anglosajona».
Algunos historiadores modernos consideran a Æthelstan como el primer rey de Inglaterra. Aunque fue Eadred quien lograría la unificación definitiva de Inglaterra mediante la conquista permanente de la York vikinga, las campañas de Æthelstan hicieron posible este éxito. Su sobrino Edgar se autodenominó rey de los ingleses y revivió la pretensión de gobernar sobre todos los pueblos de Gran Bretaña. Simon Keynes argumentó que «los usos constantes del reinado de Edgar representan nada menos que una decidida reafirmación de la política creada por Æthelstan en la década de 930». El historiador Charles Insley, sin embargo, considera que la hegemonía de Æthelstan es frágil: «El nivel de señorío ejercido por Æthelstan durante la década de 930 sobre el resto de Gran Bretaña quizá no lo volvió a alcanzar un rey inglés hasta Eduardo I».
La tendencia de algunos historiadores modernos a celebrar a Æthelstan como «el primer rey de Inglaterra» es, sin embargo, problemática, ya que hay pocos indicios de que en su época el título de rex Anglorum estuviera estrechamente o consistentemente ligado a un área similar a la que consideramos Inglaterra. Cuando el gobierno de Æthelstan se asociaba a alguna extensión geográfica definida, el territorio en cuestión solía ser toda la isla de Gran Bretaña.
Simon Keynes consideró que la elaboración de leyes de Æthelstan fue su mayor logro. Su reinado es anterior al sofisticado estado del último periodo anglosajón, pero su creación del gobierno más centralizado que Inglaterra había visto hasta entonces, con el rey y su consejo trabajando estratégicamente para asegurar la aceptación de su autoridad y sus leyes, sentó las bases sobre las que sus hermanos y sobrinos crearían uno de los sistemas de gobierno más ricos y avanzados de Europa. El reinado de Æthelstan se basó en el programa eclesiástico de su abuelo, consolidando el renacimiento eclesiástico local y sentando las bases para el movimiento de reforma monástica de finales de siglo.
La reputación de Æthelstan estaba en su apogeo cuando murió. Según Sarah Foot, «fue aclamado en su época no sólo como un exitoso líder militar y un monarca eficaz, sino también como un hombre devoto, comprometido con la promoción de la religión y el patrocinio del aprendizaje». Más adelante en el siglo, Æthelweard lo elogió como un rey muy poderoso y digno de honor, y Æthelred el Despreocupado, que nombró a sus ocho hijos como sus predecesores, puso Æthelstan como nombre de su hijo mayor. En su biografía de Æthelred, Levi Roach comentó: «El rey estaba claramente orgulloso de su familia y el hecho de que Æthelstan encabece esta lista lo dice todo: aunque más tarde fue superado por Alfredo el Grande en fama, en la década de 980 debió parecer que todo había comenzado con el tío abuelo del rey (una opinión con la que muchos historiadores modernos se inclinarían a coincidir).»
La memoria de Æthelstan decayó entonces hasta que fue revivida por Guillermo de Malmesbury, que se interesó especialmente por él como el único rey que había elegido ser enterrado en su propia casa. El relato de Guillermo mantuvo viva su memoria, y fue elogiado por otros cronistas medievales. A principios del siglo XVI, Guillermo Tyndale justificó su traducción inglesa de la Biblia afirmando que había leído que el rey Æthelstan había hecho traducir las Sagradas Escrituras al anglosajón.
A partir del siglo XVI, la reputación de Alfredo se impuso y Æthelstan desapareció en gran medida de la conciencia popular. La Historia de los anglosajones de Sharon Turner, publicada por primera vez entre 1799 y 1805, desempeñó un papel crucial en la promoción de los estudios anglosajones, y ayudó a establecer Brunanburh como una batalla clave en la historia inglesa, pero su tratamiento de Æthelstan fue escaso en comparación con Alfred. Charles Dickens sólo dedicó un párrafo a Æthelstan en su Child»s History of England, y aunque la historia anglosajona fue un tema popular para los artistas del siglo XIX, y Alfredo fue representado con frecuencia en cuadros de la Royal Academy entre 1769 y 1904, no hubo ni un solo cuadro de Æthelstan.
Según Michael Wood: «Entre todos los grandes gobernantes de la historia británica, Æthelstan es hoy el hombre olvidado», y en opinión de la historiadora medieval Ann Williams «Si Æthelstan no ha tenido la reputación que le correspondió a su abuelo, la culpa es de las fuentes supervivientes; Æthelstan no tuvo biógrafo, y la Crónica de su reinado es escasa. En su propia época fue »el árbol del honor del mundo occidental»».
Fuentes
