Emil Adolf von Behring
gigatos | noviembre 22, 2021
Resumen
Emil Adolf Behring, desde 1901 von Behring († 31 de marzo de 1917 en Marburgo) fue un médico, inmunólogo, serólogo y empresario alemán. Fue el fundador de la vacunación antitóxica pasiva («terapia del suero sanguíneo») y recibió el primer Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1901.
Sobre todo gracias a su éxito en el desarrollo de medicamentos derivados del suero sanguíneo contra la difteria, que desarrolló en colaboración con Kitasato Shibasaburō y Paul Ehrlich, y contra el tétanos, fue elogiado en la prensa como el «salvador de los niños» y -ya que el suero curativo del tétanos benefició especialmente a los heridos de la Primera Guerra Mundial- como el «salvador de los soldados». Posteriormente, en 1915, el Kaiser Guillermo II le concedió la Cruz de Hierro con la cinta blanca.
Emil Adolf Behring (a partir de 1901 Emil von Behring) nació como hijo del maestro Georg August Behring (1819-1886) y de su segunda esposa Augustine Zech (1828-1892). Su padre ya tenía cuatro hijos de su primer matrimonio, y Emil fue el primero de otros nueve. Una beca del Estado prusiano le permitió cursar el Abitur. El 2 de octubre de 1874 ingresó en la Academia Kaiser Wilhelm de Educación Médica Militar (la academia médica militar «Pepinière») de Berlín, donde estudió medicina a expensas del Estado a cambio de una obligación de servicio médico militar de ocho años tras aprobar sus exámenes. En 1878 se doctoró en la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín con una disertación titulada Neuere Beobachtungen über die Neurotomia opticociliaris (Observaciones recientes sobre la neurotomia opticociliar); en 1880 obtuvo la licencia para ejercer la medicina. A continuación, trabajó como médico de tropa en la provincia de Posen, con estaciones en Wohlau (1878-1880), Posen (1880-1883), Winzig (1883-1887) y Bojanowo (1887).
La formación y el perfeccionamiento de los médicos militares, orientados a la higiene militar, el cuidado de las heridas y la prevención de epidemias, sensibilizaron a Behring en materia de prevención de epidemias e higiene. Behring recibió otras impresiones importantes del farmacólogo Carl Binz en Bonn y durante su etapa como ayudante de Robert Koch y, más tarde, como médico jefe de la Clínica Médica especializada en infectología y neumología en la Charité del Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas de Koch en Berlín. Behring comenzó sus trabajos sobre la sueroterapia en 1890 con el japonés Kitasato Shibasaburō, con quien publicó el trabajo «Über das Zustandekommen der Diphtherieimmunität und der Tetanusimmunität bei Thieren» (Sobre el desarrollo de la inmunidad contra la difteria y el tétanos en los animales). A finales de 1891, el suero antidiftérico (antitoxina diftérica) obtenido a partir de suero de oveja se utilizó por primera vez en dos niños enfermos de difteria en la Clínica Quirúrgica Universitaria de Ernst von Bergmann, pero sin éxito, ya que la dosis de antitoxina utilizada era demasiado baja. La colaboración de sus colegas Paul Ehrlich y Erich Wernicke contribuyó significativamente al desarrollo de un suero curativo eficaz. La idea básica de la terapia con suero sanguíneo realizada por Behring y sus colegas de Berlín se basa en la suposición de que es posible combatir los agentes patógenos de las enfermedades infecciosas no con productos químicos desinfectantes, sino con antitoxinas, es decir, con aquellas antitoxinas que produce el propio organismo como parte de la reacción de defensa.
Desde el punto de vista científico, el avance se había logrado a principios de 1894, cuando el suero curativo de la difteria se había utilizado con éxito no sólo en las clínicas de Berlín, sino también en Leipzig y otras ciudades. Además, el remedio sustituyó a la traqueotomía que se había realizado durante el tratamiento hasta entonces y fue llamado «el oro de Behring» por Otto Heubner durante el Congreso Internacional de Higiene de Budapest. Sin embargo, Behring carecía de socios no gubernamentales financieramente fuertes para hacer realidad su idea pionera de tratamiento con antitoxinas a gran escala. Ya en otoño de 1892, el químico August Laubenheimer, miembro del consejo de administración de Farbwerke Hoechst, reconoció el alcance de las ideas de Behring y lo convenció para que trabajara en la empresa. En agosto de 1894 se inició la producción en Fráncfort-Höchst; en noviembre de ese mismo año se inauguró en Höchst una planta de producción de suero con 57 caballos inicialmente, en presencia de Behring y Robert Koch. A finales de año, ya se habían enviado más de 75.000 viales de suero; en el ejercicio de 1895, el beneficio neto fue de 706.770 marcos. El Farbwerke ofrecía un suero para curar la difteria, según Behring y Ehrlich, que lograba una tasa de curación del 75% de esta enfermedad infantil, hasta entonces casi mortal. En octubre de 1894, gracias a la mediación del funcionario ministerial Friedrich Althoff, Behring fue nombrado profesor de higiene en la Universidad de Halle.
En 1895, Friedrich Althoff, o más bien el Estado prusiano, nombró a Behring, que no había tenido ningún éxito docente en Halle, en la Universidad de Marburgo como profesor titular de higiene y director del Instituto de Higiene de la Facultad de Medicina. Ese mismo año se había instalado en el Schlossberg un laboratorio privado, muy bien equipado para la época, con fondos de la Farbwerke y 25.000 francos de oro del «Prix Alberto Levi» que se le concedió en Francia, que incluía también un pequeño establo para los animales de experimentación. En 1901, Behring fue galardonado con el primer Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que ya había sido nobilizado (en Prusia) el 18 de enero de 1901 (a partir de entonces Emil Adolf von Behring). El Kaiser Guillermo II le concedió el título de «Excellenz» como Wirklicher Geheimer Rat en 1903.
A lo largo de 1903, Behring se planteó la idea de crear su propia empresa, por lo que en 1904 se añadieron al laboratorio otros terrenos y una finca en el Schlosspark, que constituyeron la base de la Behringwerk. Una de las razones para luchar por la independencia en una empresa separada fue el cambio en las relaciones contractuales anteriores con la Farbwerke de Höchst, donde August Laubenheimer, que hasta entonces había actuado como intermediario, dimitió de la junta directiva en 1903.
Con motivo de la fundación de su empresa en Marburgo, Behring señaló las siguientes palabras: «Los extensos y bastante costosos edificios, fincas, ganado, instalaciones de laboratorio, a los que hay que añadir departamentos con numerosos servidores destinados a objetivos especiales, se han unido para formar una empresa global a la que se ha dado el nombre de Behringwerk». Sin embargo, a pesar de la independencia que había adquirido, Behring necesitaba un socio comercial, ya que no sabía mucho sobre la gestión comercial de una empresa y la venta de sus productos. El 7 de noviembre de 1904, cuando la nueva empresa se registró como «Behringwerke oHG» en el registro mercantil, el farmacéutico Carl Siebert, de Marburgo, se puso a su lado como socio. Las operaciones comenzaron con una plantilla inicial de diez personas. El rápido crecimiento de la empresa hizo necesaria la transformación de Behringwerke en Behringwerke Gesellschaft mbH en 1914.
Behring también descubrió la toxina tetánica. Con el inicio de la Primera Guerra Mundial, la producción se amplió enormemente, ya que el suero antitetánico desarrollado por Behring para los soldados que yacían en las sucias trincheras se convirtió ahora en el «salvador de los soldados» del mortal tétanos. Además del suero curativo contra el tétanos, también se producía para el ejército el suero contra la disentería y la gangrena gaseosa, así como la vacuna contra el cólera.
Emil von Behring murió antes del final de la Primera Guerra Mundial, el 31 de marzo de 1917, a la edad de 63 años, el mayor terrateniente de la ciudad de Marburgo, enfermo desde el verano de 1916 y retirado de toda actividad científica y empresarial. Su lugar de descanso es el mausoleo de Behring en Elsenhöhe, que lleva el nombre de su esposa Else von Behring, y que ofrece una vista de las antiguas fincas de Behring y del castillo de Marburgo.
Desde 1874 fue miembro, más tarde honorario, de la Pépinière-Corps Suevo-Borussia, que continúa hoy en el Corps Guestphalia et Suevoborussia Marburg.
Desde noviembre de 1907 hasta el verano de 1910, Behring recibió tratamiento médico del internista Rudolf von Hößlin (1858-1938) en su sanatorio de Neuwittelsbach, en el distrito de Nymphenburg de Múnich, donde «esperaba recuperarse de su agotador trabajo» (según Zeiss y Bieling 194041, p. 497). Al menos durante este tiempo sufrió una grave depresión. Así lo relata también uno de los pacientes más famosos de Sigmund Freud, el «Hombre de los Lobos», en sus memorias. Había visto a Behring durante una estancia en un sanatorio cerca del Palacio de Nymphenburg, en Múnich, en 1908 (la clínica estaba codirigida por el conocido psiquiatra Emil Kraepelin.
En 1895, Emil Behring (por aquel entonces todavía sin título nobiliario) compró una villa en la isla de Capri, cerca de Nápoles, a la que llamó con orgullo «Villa Behring». Él y su joven esposa Else Spinola (1876-1936) fueron allí en su luna de miel tras casarse el 29 de diciembre de 1896. Era hija del consejero privado y vicedirector de la Charité Werner Bernhard Spinola (1836-1900) y de su esposa Elise Charlotte Bendix (1846-1926). El matrimonio tuvo seis hijos, Fritz, Bernhard, Hans, Kurt, Emil y Otto, dos de los cuales, Hans (1903-1982) y Otto von Behring (1913-2002), también estudiaron medicina.
Von Behring eligió como padrinos a destacados científicos y personalidades como Émile Roux, Carl Wernicke, Wilhelm Conrad Röntgen, Ilya Ilyich Metschnikov y Friedrich Althoff. El segundo hijo, Bernhard (1900-1918), cayó como alférez en Francia durante la Primera Guerra Mundial.
Su sobrino Walter Bieber (1890-1972) también estudió medicina y trabajó como médico jefe en el Instituto Emil von Behring de Marburgo de 1919 a 1923. Más tarde fue jefe del departamento de epidemias del Ministerio del Interior del Reich en Berlín.
Hitler declaró a Else Spinola «noble aria» en 1934, después de que von Behring fuera calumniado por contaminar la sangre germánica con el suero de la sangre animal. El Stürmer había afirmado que Behring había «contaminado su propia sangre». En el quincuagésimo aniversario del descubrimiento de la sueroterapia, en 1940, el Estado nacional socialista también organizó una gran conmemoración con estudiosos de 23 naciones.
Varios miembros de la familia Behring fueron profesores, como el abuelo Johann Friedrich († 1853, profesor en Gramten, distrito de Rosenberg), el padre Georg August (profesor en Raudnitz, Klein-Sehren, Chroste y Hansdorf), los hermanos Otto (1845-1898, profesor en Daulen), Albert (1864-1913, profesor en Hansdorf) y Paul (1867-1928, profesor en Danzig). Su hermana Bertha (1859-1927), que antes de casarse daba clases en la escuela de Hansdorf, estaba casada con el maestro Hermann Bieber (1863-1926). Su hijo Hermann Bieber (1895-1926) fue posteriormente también profesor en Hansdorf.
Fuentes
