Emmeline Pankhurst
gigatos | diciembre 29, 2021
Resumen
Emmeline Pankhurst, de soltera Goulden (Moss Side, 15 de julio de 1858 – Hampstead, 14 de junio de 1928), fue una activista y política británica que lideró el movimiento sufragista del Reino Unido, ayudando a las mujeres a conseguir el derecho al voto.
En 1999, la revista estadounidense Time proclamó a Pankhurst como una de las «personas más importantes del siglo XX», afirmando que «dio forma a una idea de la mujer para nuestro tiempo, sacudiendo a la sociedad hacia un nuevo modelo del que no habría vuelta atrás». Fue muy criticada en su momento por sus agresivas tácticas militantes y los historiadores siguen discrepando sobre el alcance y la eficacia real de las mismas, pero su trabajo se reconoce como crucial para la consecución del sufragio femenino en Gran Bretaña.
Nacida en Moss Side, Manchester Ward, de padres políticamente activos, Pankhurst se introdujo en el movimiento sufragista femenino a los 14 años. El 18 de diciembre de 1879 se casó con Richard Pankhurst, un abogado de 25 años que apoyaba el derecho al voto de las mujeres. Tuvieron cinco hijos en los diez años siguientes. Apoyó sus actividades fuera del hogar fundando la Liga de la Mujer Franquiciada en 1898 y consiguió implicar a un gran número de mujeres en ella y abogar por el sufragio tanto de las casadas como de las solteras.
Cuando esta primera organización se disolvió en 1903, intentó afiliarse al «Partido Laborista Independiente» gracias a su amistad con el socialista Keir Hardie, pero en un principio la rama local del partido le negó la afiliación por ser mujer. Mientras trabajaba en la Junta de Tutores (tutora administrativa legal de las clases más pobres) quedó impactada por las duras condiciones que encontró en las casas de trabajo de la zona de Manchester.
En 1903, cinco años después de la muerte de su marido, fundó la Women»s Social and Political Union (WSPU), una asociación para la promoción del sufragio femenino dedicada a «acciones, no palabras». El grupo se autoidentificó como independiente de los partidos políticos existentes -y a menudo en oposición a ellos-; pronto se hizo conocido por su búsqueda de la confrontación física: sus miembros rompieron ventanas y agredieron a funcionarios públicos. Pankhurst, sus tres hijas y otros activistas del WSPU fueron condenados a repetidas penas de prisión y se pusieron en huelga de hambre en señal de protesta.
Cuando la mayor de las hijas, Christabel Pankhurst, asumió la dirección ejecutiva del WSPU, el antagonismo entre el grupo y el gobierno creció aún más; finalmente, el grupo incluso adoptó la quema como señal de protesta, lo que provocó que organizaciones más moderadas hablaran mal de la familia Pankhurst.
En 1913, varios miembros destacados de la Sociedad fueron expulsados, entre ellos las hijas de Pankhurst, Adela Pankhurst y Sylvia Pankhurst; Emmeline se enfureció tanto por ello que le dio a Adela un billete de 20 libras y una carta de presentación dirigida a algunas sufragistas australianas, insistiendo en que emigrara. Adela respetó sus deseos y la ruptura con la familia nunca se curó.
Sylvia se acercó al socialismo.
Con la llegada de la Primera Guerra Mundial, Emmeline y Christabel declararon inmediatamente el cese temporal del activismo militante, apoyando la postura del Gobierno de Su Majestad contra el «peligro alemán». Ambos empezaron a llamar a las mujeres para que apoyaran la producción industrial y a animar a los jóvenes a luchar, convirtiéndose en figuras destacadas dentro del movimiento patriótico de la «pluma blanca».
En 1918, la Ley de Representación del Pueblo de 1918 concedió el derecho de voto a todos los hombres mayores de 21 años y a las mujeres mayores de 30. Esta discrepancia pretendía garantizar que los hombres no se convirtieran en votantes minoritarios como consecuencia del enorme número de muertes durante la Primera Guerra Mundial.
En noviembre de 1917, Pankhurst transformó la maquinaria organizativa del WSPU en el Partido de las Mujeres, dedicado a promover la igualdad de las mujeres en la vida pública. En los años siguientes se preocupó por lo que percibía como una amenaza inminente del bolchevismo y, en consecuencia, se unió al Partido Conservador. En 1927 fue elegida candidata conservadora por el distrito londinense de Stepney.
Murió el 14 de junio de 1928, pocas semanas antes de que la Ley de Representación del Pueblo (Igualdad de derechos) de 1928 del gobierno conservador ampliara el derecho de voto a todas las mujeres mayores de 21 años el 2 de julio. Dos años más tarde se la conmemoró con una estatua en los jardines de la Torre Victoria.
Emmeline Goulden nació el 15 de julio de 1858 en el barrio de Moss Side, en Manchester. Aunque en su partida de nacimiento se indica lo contrario, ella afirma que su cumpleaños cayó un día antes, en el aniversario de la toma de la Bastilla. La mayoría de las biografías dedicadas a ella, incluidas las escritas por sus hijas, repiten esta afirmación.
Sintiendo un fuerte parentesco espiritual con las mujeres de la revolución francesa que atacaron la Bastilla, declaró en 1908: «Siempre he pensado que el hecho de haber nacido ese día ha tenido alguna influencia en mi vida». La razón de la discrepancia sigue sin estar clara hasta el día de hoy.
La familia en la que nació había estado inmersa en la agitación política durante generaciones. Su madre, Sophia Jane Craine (1833 o 37-1910), pertenecía a la etnia «manx» de la Isla de Man y contaba entre sus antepasados con hombres acusados de disturbios sociales y calumnias. En 1881, la isla fue el primer país que concedió a las mujeres el derecho de voto en las elecciones nacionales.
Su padre, Robert Goulden (nacido en 1830), procedía de una modesta familia de comerciantes de Manchester con sus propios antecedentes de actividad política; su madre participaba activamente en la Liga contra la Ley del Maíz, mientras que su padre estuvo presente en la masacre de Peterloo, cuando la caballería cargó contra la multitud que exigía una reforma electoral, causando 11 muertos. (un movimiento destinado a abolir las impopulares leyes sobre el maíz), mientras que su padre estuvo presente en la masacre de Peterloo, cuando la caballería cargó contra la multitud que exigía una reforma electoral, con el resultado de once muertos entre los manifestantes.
Su primer hijo murió a la edad de 2 años; los Goulden dieron a luz a 10 hijos más, de los cuales Emmeline fue la mayor de las cinco hermanas; la menor fue Eva Gertrude Goulden (nacida en 1874). Poco después del nacimiento de Emmeline, la familia se trasladó a Seedley, Pendleton (Gran Manchester), en las afueras del distrito de Salford, donde su padre había montado un pequeño negocio. Goulden participó activamente en la política local, formando parte del consejo municipal durante varios años. También fue un entusiasta partidario de organizaciones como el «Manchester Athenaeum» y la «Dramatic Reading Society». Durante varios años fue propietaria de un teatro en Salford, donde interpretó los papeles principales de varias obras de William Shakespeare. Emmeline absorbió la apreciación de la dramaturgia teatral introducida por su padre y más tarde la utilizó también en el activismo social.
Los Goulden no tardaron en abrir las puertas del activismo social a sus hijos; como miembro del movimiento abolicionista de los Estados Unidos de América, Goulden recibió al abolicionista estadounidense Henry Ward Beecher cuando visitó Manchester. Sophia Jane Goulden utilizaba la novela La cabaña del tío Tom -escrita en 1852 por la hermana de Beecher, Harriet Beecher Stowe- como fuente habitual de cuentos e historias en las fiestas de sus hijos e hijas. En su autobiografía de 1914, My Own Story (Mi propia historia), Emmeline recordaba haber visitado a una edad temprana un bazar que recaudaba fondos para los esclavos recién liberados en los Estados Confederados de América.
Emmeline empezó a leer libros a una edad temprana, según una fuente a partir de los tres años. A los nueve años ya había leído la Odisea en su totalidad y le gustaban las obras de John Bunyan, en particular su historia titulada The Christian»s Pilgrimage de 1678. Otro de sus libros favoritos fue el tratado en tres volúmenes de Thomas Carlyle «La Revolución Francesa: una historia»; más tarde dijo de esa obra: «ha seguido siendo una fuente de inspiración para mí toda mi vida».
Sin embargo, a pesar de su ávido consumo de libros, Emmeline no recibió las ventajas educativas de las que disfrutaban sus hermanos varones. Los padres consideraban que las niñas eran las que más necesitaban aprender el arte de «hacer el hogar atractivo» junto con las demás habilidades deseadas por los potenciales maridos. Los Goulden deliberaron cuidadosamente sobre los planes futuros para la educación de sus hijos, pero esperaban que sus hijas se casaran pronto con jóvenes adinerados que las aliviaran del trabajo remunerado.
Aunque apoyaban el sufragio femenino y el avance general de las mujeres en la sociedad civil, los Goulden creían que sus hijas eran completamente incapaces de alcanzar los mismos objetivos que sus compañeros masculinos. Una noche, cuando su padre entró en su dormitorio, una Emmeline febril e insomne le oyó detenerse y decir: «qué pena que no haya nacido varón».
Fue a través del interés de sus padres por el sufragio femenino que Emmeline se introdujo por primera vez en el tema. Su madre recibía y leía regularmente el Women»s Suffrage Journal y Emmeline se convirtió en una devota admiradora de la editora Lydia Becker. A los 14 años, volvió a casa temprano de la escuela para poder acompañar a su madre a una reunión pública sobre el derecho al voto de las mujeres y, tras enterarse de que Becker estaba presente, insistió en asistir. Emmeline quedó literalmente cautivada por el discurso de Becker y más tarde escribió: «Salí de esa reunión como una sufragista consciente e inveterada».
Un año más tarde, se fue a París para asistir a la École normale supérieure de Neuilly-sur-Seine, que ofrecía clases de química y contabilidad, así como de artes femeninas tradicionales, como el bordado. Su compañera de cuarto era Noémie, hija del marqués Henri Rochefort, encarcelado en Nueva Caledonia por su apoyo a la Comuna de París; las chicas compartieron los relatos de explotación política de sus padres y mantuvieron una fuerte amistad que duró muchos años.
Emmeline estaba tan enamorada de la experiencia de la escuela y de su amistad con Noémie que, después de graduarse (1877), volvió a la escuela con su hermana menor Mary como tutora personal. Noémie se casó con un pintor suizo y rápidamente encontró un marido francés adecuado para su querida amiga inglesa; cuando Robert Goulden se negó a ofrecer una dote para su hija, el hombre retiró rápidamente su oferta de matrimonio y Emmeline volvió a Manchester deprimida e infeliz.
En otoño de 1878, a la edad de 20 años, Emmeline Goulden conoció e inició un noviazgo con Richard Pankhurst, un abogado que durante años había apoyado el sufragio femenino y otras causas, como la libertad de expresión y la reforma educativa. Richard tenía 44 años cuando se conocieron y hasta entonces había optado por seguir siendo académico para servir mejor a sus clientes. El afecto que sentían el uno por el otro era poderoso, pero la felicidad de la pareja se vio mermada por la muerte de la madre de él al año siguiente. Sophia Jane Goulden trató de reprochar a su hija que se lanzara a los brazos de Richard con demasiada rapidez, instándola -en vano- a mostrar una mayor indiferencia.
Emmeline sugirió a Richard que evitara las formalidades legales del matrimonio celebrando una «unión libre» (una cohabitación), pero él se opuso alegando que ella quedaría excluida de la vida política como mujer soltera. Señaló que su colega Elizabeth Wolstenholme se había enfrentado a la condena social antes de formalizar su matrimonio con Ben Elmy. Emmeline pareció estar de acuerdo y así se casaron en la iglesia de San Lucas en Pendleton el 18 de diciembre de 1879.
Durante la década de 1880, viviendo en Goulden Cottage, en Seedley, con sus padres, Emmeline Pankhurst cuidaba de su marido y sus hijos, pero seguía dedicando tiempo a las actividades políticas. Aunque dio a luz a cinco hijos en diez años, tanto ella como Richard siempre creyeron que no eran «máquinas domésticas». De hecho, se contrató a una nodriza cuando Pankhurst comenzó a involucrarse en las actividades de la Sociedad del Sufragio Femenino.
La hija mayor, Christabel Pankhurst, nació el 22 de septiembre de 1880, menos de un año después de la fecha del matrimonio. Estelle Silvia Pankhurst nació el 5 de mayo de 1882 y Francis Henry, apodado Frank, nació en 1884. Poco después, Richard abandonó el Partido Liberal, comenzó a expresar opiniones más radicales y socialistas y llegó a presentar un caso en los tribunales contra empresarios ricos. Estas acciones sólo despertaron la ira de Robert Goulden y el ambiente en casa se volvió tenso. En 1885 los Pankhurst decidieron trasladarse a Chorlton-on-Medlock, donde nació Adela Pankhurst el 19 de junio de 1885. Al año siguiente se trasladaron a Londres, donde Richard se presentó sin éxito a las elecciones parlamentarias del Reino Unido; aquí abrió una pequeña tienda textil llamada «Emerson and Company».
En 1888, Francis contrajo la difteria y murió el 11 de septiembre a la edad de cuatro años. Abrumada por el dolor, Pankhurst encargó dos retratos del niño pero, incapaz de mirarlos, los escondió en el armario de su habitación. La familia llegó a la conclusión de que un defecto de drenaje subterráneo en la parte trasera de la casa había causado la enfermedad de su hijo; Pankhurst culpó a las malas condiciones del vecindario y la familia se trasladó de nuevo a un distrito de clase media más rico de Russell Square. Pronto se quedó embarazada de nuevo y declaró que el niño era un «Frank devuelto»: el 7 de julio de 1889 dio a luz a Henry Francis, llamado así en honor a su difunto hermano.
Pankhurst convirtió la casa de Russell Square en un lugar de encuentro que atraía a activistas de todo tipo. Se complacía en decorar la casa a su gusto, especialmente con muebles del continente asiático y haciendo que todos los miembros de la familia vistieran ropa fina. Su hija Sylvia escribió: «la belleza y la adecuación en el vestir y en las citas familiares siempre le parecieron un elemento indispensable del buen trabajo público».
Los Pankhurst acogieron a numerosas personalidades, como el abolicionista estadounidense William Lloyd Garrison, el congresista indio Dadabhai Naoroji, los activistas socialistas Herbert Burrows y Annie Besant (fundadora de la Orden Mística del Templo Rosacruz) y la anarquista francesa Louise Michel.
En 1888, la primera coalición nacional de grupos que apoyaban el derecho al voto de las mujeres, la National Society for Women»s Suffrage (NSWS), se dividió después de que la mayoría de sus miembros decidieran aceptar organizaciones afiliadas a partidos políticos. En respuesta a esta decisión, algunas de las líderes del grupo, entre ellas Lydia Becker y Millicent Garrett Fawcett, se separaron de la asociación para formar una nueva organización comprometida con las «viejas costumbres» y a la que llamaron «Great College Street Society» como sede. En cambio, Pankhurst se alineó con el grupo del «nuevo orden» conocido como Parliament Street Society (PSS) en Whitehall.
Algunos miembros del SDP son partidarios de un enfoque gradual para conseguir el voto. Como a menudo se daba por sentado que las mujeres casadas no necesitaban votar porque sus maridos «votaban por ellas», algunos miembros del SDP consideraban que el voto de las mujeres solteras y viudas era el primer paso en el camino hacia el pleno derecho al voto. Cuando se puso de manifiesto la reticencia del SDP a promover el voto de las mujeres casadas, Pankhurst y su marido ayudaron a organizar un nuevo grupo dedicado al derecho al voto de todas las mujeres, casadas o solteras.
La reunión inaugural de la Liga Femenina de la Franquicia (WFL) se celebró el 25 de julio de 1889 en la casa de Pankhurst en Russell Square. (WFL) se celebró el 25 de julio de 1889 en la casa de Pankhurst en Russell Square. William Lloyd Garrison tomó la palabra para advertir a la audiencia que el movimiento abolicionista en los Estados Unidos de América estaba siendo obstaculizado. Entre los primeros miembros de la WFL se encontraban Josephine Butler, líder de la Asociación Nacional de Damas para la Derogación de las Leyes de Enfermedades Contagiosas, Elizabeth Wolstenholme, amiga de Richard, y Harriot Eaton Stanton Blatch, hija de la sufragista estadounidense Elizabeth Cady Stanton.
La WFL pronto fue considerada una organización radical porque, además del sufragio femenino, abogaba por la igualdad de derechos de las mujeres en materia de divorcio y herencia (igualdad social). La organización también apoyó el sindicalismo y creó alianzas con las organizaciones socialistas existentes. El grupo más conservador que surgió de la división del NSWS llamó al WFL el ala de «extrema izquierda» del movimiento.
La WFL reaccionó ridiculizando al «Partido del Sufragio de las Solteronas» e insistió en un ataque más amplio a la desigualdad social. El radicalismo del grupo obligó a algunos de sus miembros a abandonarlo; tanto Blatch como Wolstenholme renunciaron pronto a la WFL. El grupo se separó sólo un año después de su creación.
Mientras tanto, la tienda de Richard no iba bien y tenía serias dificultades con su negocio. Como la economía familiar disminuía, Richard se vio obligado a viajar con regularidad al noroeste, donde se encontraban la mayoría de sus clientes. En 1893, los Pankhurst cerraron su tienda y regresaron a Manchester. Permanecieron unos meses en la ciudad costera de Southport (Merseyside) y luego se trasladaron brevemente al pueblo de Disley. Finalmente, se instalaron en una casa frente a Victoria Park, en Manchester. Las chicas estaban matriculadas en el Manchester Girls» High School, donde eran marginadas por la mayoría de los alumnos y excluidas de un plan de estudios regular.
Pankhurst comenzó a colaborar con diversas organizaciones políticas, distinguiéndose por primera vez como activista por derecho propio y ganándose el respeto de la comunidad. Un biógrafo describe este periodo como el de «salir de la sombra de Ricardo». Además de su trabajo en favor del sufragio femenino, participó activamente en la «Women»s Liberal Federation» (WLF), una organización auxiliar del Partido Liberal. Emmeline pronto se encontró desencantada con las opiniones moderadas del grupo, pero sobre todo por su falta de disposición a apoyar el movimiento Irish Home Rule y el liderazgo aristocrático de Archibald Primrose, 5º conde de Rosebery.
En 1888, Pankhurst conoció y se enamoró de Keir Hardie, un socialista escocés. Keir fue elegido diputado en 1891 y dos años después ayudó a crear el Partido Laborista Independiente (ILP). Animada por la variedad de problemas que el ILP se comprometía a abordar, Pankhurst dimitió del WLF y solicitó su ingreso en el ILP. La sección local le denegó la admisión por ser mujer, pero finalmente consiguió ingresar en el partido a nivel nacional. Christabel escribió más tarde sobre el entusiasmo de su madre por el partido y sus esfuerzos organizativos: «en este movimiento esperaba encontrar por fin los medios para corregir todos los errores políticos y sociales».
En una de sus primeras actividades con el ILP, Pankhurst se dedicó a distribuir alimentos a personas en situación de pobreza a través de la labor del «Comité de Ayuda a los Desempleados». En diciembre de 1894 fue elegida «tutora legal» en el Workhouse de Chorlton-on-Medlock. A continuación, las palabras que la conmocionaron por las condiciones de vida que presenció de primera mano en el Manchester Workhouse:
Pankhurst se movilizó para cambiar las cosas y fue una de las principales voces de las reformas en el Consejo de Guardianes. Su principal oponente era un hombre apasionado llamado Mainwaring, conocido por su rudeza. Reconociendo para sí mismo el mal humor que perjudicaría las posibilidades de Pankhurst de persuadir a sus aliados, solía llevar consigo una nota que decía: «¡Mantén la calma!»
Después de ayudar a su marido en otra campaña parlamentaria sin éxito, Emmeline se enfrentó a problemas legales en 1886 cuando ella y otros dos hombres violaron una orden judicial contra las reuniones del ILP en Boggart Hole Clough. Con Richard ofreciendo su tiempo libre como asesor legal, se negaron a pagar las multas y los dos hombres fueron condenados a pasar un mes en prisión. Pankhurst nunca cumplió su condena, quizás por miedo al efecto de encarcelar a una mujer tan respetada en la comunidad. Cuando un periodista de la ILP le preguntó si estaría dispuesta a pasar un tiempo en prisión, Pankhurst respondió: «Oh, sí, de hecho, no sería tan malo, y sería una experiencia valiosa». Posteriormente se autorizaron las reuniones de la ILP, pero el episodio supuso un duro golpe para la salud de Richard y una considerable pérdida de ingresos para la familia.
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La muerte de Richard
Durante la lucha en Boggart Hole Clough Richard Pankhurst comenzó a experimentar un fuerte dolor abdominal; posteriormente desarrolló una úlcera de estómago y su salud se deterioró rápidamente durante 1897. La familia se trasladó brevemente a Mobberley, con la esperanza de que el aire limpio del pueblo ayudara a la salud de Richard. Cuando se recuperó poco después, la familia regresó a Manchester, pero en el verano de 1898 Richard sufrió una repentina recaída. Pankhurst se llevó a su hija mayor Christabel a Corsier, en Suiza, para visitar a su vieja amiga Noémie. Una vez en Suiza, llegó un telegrama de Richard diciendo: «No me siento muy bien, ven a casa, mi amor». Dejando a Christabel con Noémie, Emmeline regresó inmediatamente a Inglaterra. El 5 de julio, mientras viajaba en tren de Londres a Manchester, vio un periódico que anunciaba la muerte de Richard Pankhurst.
La pérdida de su marido dejó a Pankhurst con nuevas responsabilidades y una cantidad considerable de deudas. Se trasladó con su familia a una casa más pequeña en el número 62 de Nelson Street, renunció al «Board of Guardians» y recibió un estipendio por registrar los nacimientos y las defunciones en Chorlton. Este trabajo le permitió conocer mejor las condiciones de las mujeres de la región. Su autobiografía dice: «me contaron sus historias, historias terribles y conmovedoras de paciencia, que explican el patetismo de la pobreza».
Sus observaciones sobre las diferencias entre hombres y mujeres, por ejemplo en relación con la situación de ilegitimidad, no hicieron sino reforzar la convicción de que las mujeres necesitaban primero el derecho al voto para ver mejorada su situación. En 1900 fue elegida para el Consejo Escolar de Manchester y vio la desigualdad de trato y la limitación de oportunidades para las mujeres. Al mismo tiempo, decidió reabrir la tienda con la esperanza de obtener ingresos extra para la familia.
Las identidades individuales de los hijos de Pankhurst comenzaron a surgir poco después de la muerte de su padre. Para entonces todas habían participado en la lucha por el sufragio femenino; Christabel gozaba de un estatus privilegiado entre las hijas, como señaló Sylvia en 1931: «Era la favorita de nuestra madre, todas lo sabíamos y nunca me resentí por ello». Christabel no compartía el fervor de su madre por el compromiso político, al menos hasta que se hizo amiga de las activistas sufragistas Esther Roper y Eva Gore-Booth. Pronto se implicó en los movimientos pro-sufragio y se unió a su madre en los actos y concentraciones organizados por ella.
Sylvia recibió clases de un respetado artista local y pronto recibió una beca en la escuela de arte de la Universidad Metropolitana de Manchester. Estudió historia del arte primero en Florencia y luego en Venecia. Los más pequeños, Adela y Harry, tuvieron más dificultades para encontrar un curso de estudio adecuado. Adela asistió a un internado local en el que se separó de sus amigos, en parte por haber contraído piojos. Harry también tenía dificultades en la escuela y sufría de sarampión y problemas de vista.
En 1903, Pankhurst estaba convencida de que años de discursos y promesas sobre el sufragio femenino por parte de los diputados no habían conducido a nada. Aunque los «proyectos de ley sobre el sufragio» introducidos en 1870, 1886 y 1897, respectivamente, confirmaron en parte las promesas, al menos a nivel local, cada parte se sintió en cierto modo derrotada. Emmeline dudaba de que los partidos políticos, con sus numerosos puntos del orden del día, dieran alguna vez la debida prioridad a la cuestión de la ampliación del sufragio.
También rompió con la ILP cuando el partido se negó a centrarse en el voto de las mujeres. Por lo tanto, parecía necesario abandonar las tácticas de los grupos de defensa existentes en favor de una acción más militante. Así, el 10 de octubre de 1903, Pankhurst fundó, junto con otras compañeras, la Women»s Social and Political Union (WSPU), una organización abierta sólo a mujeres y centrada en la acción directa para conseguir el derecho al voto. La acción demostrativa», escribió más tarde, «no las palabras, debía ser nuestro lema permanente».
La militancia inicial del grupo adoptó la forma de la no violencia. Además de pronunciar discursos y recoger firmas de peticiones, la WSPU organizó manifestaciones y publicó una revista llamada «Votes for Women». El grupo también convocó una serie de «parlamentos de mujeres» para que coincidieran con las sesiones oficiales del gobierno.
Cuando el 12 de mayo de 1905 se retiró un proyecto de ley para el sufragio femenino por obstrucción, Pankhurst y otros miembros de la WSPU organizaron una protesta ante el edificio del Parlamento británico. La policía les obligó a abandonar inmediatamente el lugar donde se habían reunido para exigir la aprobación de la propuesta. Aunque el proyecto de ley nunca se volvió a presentar, Pankhurst lo consideró una demostración exitosa de la fuerza militante para captar la opinión pública. Pankhurst declaró en 1906: «Por fin se nos reconoce como partido político, ahora estamos en medio de la política y somos un arma de ella».
Sus tres hijas se convirtieron en miembros activos de la WSPU. Christabel Pankhurst fue detenida tras escupir a un policía durante una reunión del Partido Liberal en octubre de 1905; Adela Pankhurst y Sylvia Pankhurst fueron detenidas un año después durante una protesta organizada a las puertas del Parlamento.
La propia Emmeline fue detenida por primera vez en febrero de 1908, cuando intentó irrumpir en el Parlamento para presentar una resolución de protesta al Primer Ministro Herbert Henry Asquith. Fue acusada de obstruir la labor de un cargo público y condenada a seis semanas de prisión. Más tarde habló de las condiciones de su encarcelamiento, como la falta de dinero, la mala alimentación y la «tortura civil del aislamiento en absoluto silencio» a la que se vieron obligados ella y otros activistas.
Pankhurst vio en el encarcelamiento una oportunidad para dar a conocer la urgencia del sufragio femenino; en junio de 1909 golpeó a un policía dos veces en la cara para conseguir su detención. Pankhurst fue detenida siete veces antes de que se aprobara el sufragio femenino. Durante su declaración, el 21 de octubre de 1908, declaró ante el tribunal: «no estamos aquí porque seamos infractores de la ley, estamos aquí para convertirnos en legisladores».
El hecho de que la WSPU se centrara exclusivamente en el voto de las mujeres se convirtió en otro rasgo distintivo de su militancia. Mientras que otras organizaciones aceptaron trabajar con partidos políticos individuales, la WSPU insistió en separarse de los partidos políticos en el gobierno y, en muchos casos, también de la oposición, que no estaba a favor del sufragio femenino.
El grupo organizó protestas contra todos los candidatos del partido gubernamental desde que éste se negó a aprobar el sufragio femenino en su legislación. Esto llevó al grupo a un estado de conflicto permanente con la dirección del Partido Liberal. Uno de los primeros objetivos de la WSPU fue el futuro Primer Ministro Winston Churchill, cuyo oponente político atribuyó la derrota de Churchill a «esas mujeres que a veces son tan burlonas».
Los miembros del WSPU fueron a veces acusados y objeto de burla por su destrucción electoral de los candidatos liberales. El 18 de enero de 1908, Pankhurst y su asociada Nellie Martel fueron atacadas por una turba de hombres partidarios de los liberales que culpaban a la WSPU de haberles llevado a la derrota en unas elecciones recientes contra el candidato conservador. Los hombres lanzaron tierra, huevos podridos y piedras mezcladas con la nieve; algunas de las mujeres fueron golpeadas y Pankhurst se lesionó el tobillo.
Más tarde surgieron tensiones similares con el Partido Laborista. Hasta que los dirigentes del partido concedieron el voto a las mujeres, la WSPU se dedicó al activismo militante. Pankhurst y otros miembros del sindicato consideraron que la política oficial de los verdaderos partidos políticos distraía del objetivo principal del sufragio femenino y criticaron a organizaciones similares por dar prioridad a la lealtad al partido sobre el voto de las mujeres.
Mientras la WSPU ganaba reconocimiento y notoriedad por sus acciones, Pankhurst se resistía a los esfuerzos por democratizar la propia organización. En 1907, un pequeño grupo de miembros dirigido por Teresa Billington-Greig pidió una mayor participación de las sufragistas de menor rango en las reuniones anuales del Sindicato. En respuesta, Pankhurst anunció en una reunión que los elementos de toma de decisiones de la constitución de la organización eran nulos y canceló las reuniones anuales. También insistió en que se autorizara a un pequeño comité elegido por los miembros presentes a coordinar todas las actividades de la asociación.
Pankhurst y su hija Christabel fueron elegidas (junto con Mabel Tuke y Emmeline Pethick Lawrence) como miembros ejecutivos del nuevo comité. Frustrados, varios miembros, entre ellos Billington-Greig y Charlotte Despard, abandonaron la asociación para formar su propia organización, totalmente nueva, la «Liga de la Libertad de las Mujeres». En su autobiografía de 1914, Pankhurst rechazó toda crítica a la estructura de liderazgo del WSPU:
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Intensificación de las tácticas
El 21 de junio de 1908, medio millón de mujeres activistas se reunieron en Hyde Park para exigir el voto para las mujeres; Herbert Henry Asquith y los principales líderes parlamentarios respondieron con una mal disimulada indiferencia. Desdeñando esta intransigencia y la presencia de miembros de la policía vestidos de civil, algunos de los miembros de la WSPU intensificaron la gravedad de sus acciones; poco después de terminar la manifestación, doce mujeres se reunieron en la Plaza del Parlamento intentando pronunciar discursos a favor del sufragio femenino.
Los agentes de policía detuvieron a varias oradoras y las empujaron hacia una multitud de opositores que se había reunido en las inmediaciones. Frustradas, dos miembros del WSPU -Edith New y Mary Leigh- se dirigieron al número 10 de Downing Street y lanzaron piedras contra las ventanas de la casa del Primer Ministro británico. Más tarde insistieron en que su acto era independiente de las órdenes del WSPU, pero Pankhurst no dejó de expresar su aprobación de la acción.
Cuando un magistrado condenó a New y Leigh a dos meses de prisión, Pankhurst recordó al tribunal cómo varios agitadores políticos masculinos a lo largo de la historia británica habían roto ventanas para conseguir derechos legales y civiles.
En 1909, la huelga de hambre se añadió al repertorio de resistencia de la WSPU. El 24 de junio, Marion Dunlop fue detenida por garabatear un extracto de la Carta de Derechos en una pared de la Cámara de los Comunes. Indignado por las malas condiciones de la prisión, Dunlop inició una huelga de hambre. Cuando esto resultó efectivo (Dunlop fue liberado), catorce mujeres encarceladas por romper ventanas también comenzaron a ayunar.
Los miembros del WSPU pronto se hicieron conocidos en todo el país por realizar prolongadas huelgas de hambre para protestar por su encarcelamiento. Las autoridades penitenciarias solían alimentar a las mujeres a la fuerza, mediante tubos introducidos por la nariz o la boca. Las dolorosas técnicas (que, en el caso de la boca, requerían el uso de ganchos de acero para mantener la boca abierta) fueron condenadas tanto por las sufragistas como por los profesionales médicos.
Estas tácticas provocaron cierta tensión entre la WSPU y las organizaciones más moderadas, que participaban en la National Union of Women»s Suffrage Societies-NUWSS. La líder del grupo, Millicent Fawcett, elogió inicialmente a los miembros de la WSPU por su valor y dedicación a la causa. Sin embargo, en 1912, declaró que las huelgas de hambre eran meras maniobras publicitarias y que las militantes eran «los principales obstáculos para el éxito del movimiento sufragista en la Cámara de los Comunes».
El NUWSS se negó a unirse a una marcha de grupos de sufragistas femeninas tras exigir sin éxito que el WSPU dejara de apoyar a los destructores de la propiedad. La hermana de Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson, renunció a la WSPU por razones similares.
La cobertura de los eventos por parte de la prensa fue variada; muchos periodistas señalaron que las multitudes de mujeres respondieron positivamente a los discursos de Pankhurst, mientras que otros condenaron rotundamente su enfoque radical de la cuestión. El Daily News les instó a mantener un enfoque más moderado, mientras que otros condenaron la rotura de ventanas promovida por los miembros del WSPU. En 1906, el periodista Charles Hands se refirió por primera vez a las mujeres militantes utilizando el término «sufragistas» (en lugar del habitual «sufragistas»). Pankhurst y sus aliados retomaron el término como propio y lo utilizaron para diferenciarse de los grupos más moderados.
La última mitad de la primera década del siglo fue una época de dolor, soledad y trabajo constante para Pankhurst. En 1907 vendió su casa de Manchester y comenzó un estilo de vida itinerante, trasladándose de un lugar a otro mientras hablaba y marchaba por el sufragio femenino. Se alojó en casa de amigos y en hoteles, llevando sus pocas posesiones en maletas. Aunque siempre tenía energía para continuar la lucha -y encontraba alegría en dar energía a los demás-, su constante vagabundeo también significaba la separación de sus hijos, especialmente de Christabel Pankhurst, que ahora se había convertido en la coordinadora nacional de la WSPU.
En 1909, mientras Pankhurst planeaba una gira de conferencias por los Estados Unidos de América, su hijo Harry quedó paralizado como consecuencia de una inflamación de la médula espinal. Dudaba en salir del país mientras el niño estaba enfermo en la cama, pero necesitaba dinero para pagar su tratamiento médico y la gira prometía ser lucrativa. A su regreso, tras un auténtico triunfo público, se encontró sentada junto a la cama de Harry justo cuando éste murió el 5 de enero de 1910.
Cinco días después, hizo enterrar a su hijo, antes de hablar ante 5.000 personas en Manchester. Los partidarios del Partido Liberal que habían acudido a derrotarla permanecieron en perfecto silencio mientras ella se enfrentaba sola a la multitud.
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Conciliación, alimentación forzada, daños a edificios públicos y privados e incendios provocados
Tras la derrota de los liberales en las elecciones de enero de 1910, el miembro del ILP y periodista Henry Brailsford ayudó a organizar un «Comité de Conciliación para el Sufragio Femenino», que reunió a 54 diputados de varios partidos políticos. El grupo de conciliación parecía ser una posibilidad poco definida, pero significativa, de conseguir el voto para las mujeres. Así que el WSPU aceptó suspender su apoyo a las ventanas rotas y a las huelgas de hambre durante las negociaciones.
Cuando quedó claro que el proyecto de ley tampoco se aprobaría esta vez, Pankhurst declaró: «Si el proyecto de ley, a pesar de nuestros esfuerzos, es eliminado por el gobierno, entonces… tengo que decir que existe la posibilidad de que se acabe la tregua.
Cuando fue derrotada, Pankhurst encabezó una marcha de protesta de 300 mujeres hacia la Plaza del Parlamento el 18 de noviembre. Se encontraron con una respuesta agresiva de la policía, dirigida por el Secretario de Estado Winston Churchill: los agentes golpearon violentamente a las mujeres que marchaban, arrancaron sus escudos y banderas y las arrastraron. Aunque a Pankhurst se le permitió entrar en el Parlamento, el Primer Ministro Asquith se negó a reunirse con ella. El incidente se conoció más tarde como «Viernes Negro».
Cuando se introdujeron posteriormente los «proyectos de ley de conciliación», los dirigentes del WSPU abogaron por el cese de las tácticas militantes. En marzo de 1912, el segundo proyecto de ley de conciliación estaba en peligro y Pankhurst se unió a un nuevo grupo de activistas que recorrió la ciudad rompiendo ventanas. El delito de grandes daños a la propiedad privada llevó a la policía a registrar las oficinas de la WSPU. Pankhurst y Emmeline Pethick-Lawrence fueron juzgadas en Old Bailey y condenadas por conspiración e incitación a los daños en edificios.
Christabel Pankhurst, que era la principal coordinadora de la organización en 1912, también era buscada por la policía, pero consiguió escapar a París, donde dirigió la estrategia del WSPU en el exilio. Dentro de la prisión de Holloway, Emmeline llevó a cabo su primera huelga de hambre para mejorar las condiciones de otras sufragistas en las celdas adyacentes y fue rápidamente seguida por Pethick-Lawrence y otros miembros de la WSPU.
En su autobiografía describió el trauma causado por la alimentación forzada durante el periodo de huelga: «Holloway se convirtió en un lugar de horror y tormento. Allí se producían nauseabundas escenas de violencia casi todas las horas del día, mientras los médicos iban de celda en celda para realizar su espantoso oficio».
Cuando los funcionarios de la prisión intentaron entrar en su celda, Pankhurst levantó una jarra de barro por encima de su cabeza y anunció: «si alguno de vosotros intenta dar un paso dentro de esta celda, me defenderé».
Tras este incidente, Pankhurst se libró de nuevos intentos de alimentación, pero siguió infringiendo la ley y, cuando fue encarcelada de nuevo, inició una huelga de hambre en señal de protesta. A lo largo de los dos años siguientes fue detenida en varias ocasiones, pero a menudo fue puesta en libertad sólo después de unos días debido a su enfermedad.
Más tarde, el gobierno de Herbert Henry Asquith promulgó la Ley de Prisioneros (Alta Temporal por Enfermedad) de 1913, que puso permisos similares a disposición de otras sufragistas que se enfrentaban a enfermedades como consecuencia de las huelgas de hambre. Los funcionarios de prisiones reconocieron el posible desastre de relaciones públicas que se produciría si la líder más popular del WSPU tuviera que ser alimentada a la fuerza o incluso si se le permitiera sufrir gravemente en prisión.
Sin embargo, los agentes de policía la detuvieron durante las negociaciones abiertas con el gobierno y mientras marchaba a la cabeza de las dos sufragistas. Intentó eludir el acoso policial usando disfraces y, finalmente, la WSPU creó un equipo de guardaespaldas femeninas expertas en Jūjutsu para protegerla físicamente de los ataques de la policía. Ella y otros de sus acompañantes se enfrentaron a los agentes, lo que dio lugar a violentos enfrentamientos cuando los agentes intentaron detener a Pankhurst.
En 1912, los miembros del WSPU adoptaron los incendios provocados como otra táctica violenta emprendida para tratar de conseguir el derecho al voto. Después de que el primer ministro Asquith visitara el Theatre Royal de Dublín, las activistas sufragistas Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker y Mabel Capper intentaron provocar una explosión con pólvora y gasolina, que causó daños mínimos. Esa misma noche, Leigh lanzó un piolet contra el coche en el que viajaban el nacionalista irlandés John Redmond, el alcalde y el primer ministro Asquith.
Durante los dos años siguientes, las mujeres prendieron fuego a un edificio de recreo en Regent»s Park, a un invernadero de orquídeas en Kew Gardens, a un buzón y a un vagón de tren. Aunque Pankhurst afirmó que estas mujeres nunca recibieron órdenes directas de ella o de Christabel, ambas afirmaron sin embargo ante los testigos que apoyaban a las sufragistas quemadas. Hubo otros incidentes similares en todo el país.
Un miembro de la WSPU, por ejemplo, clavó un pequeño hacha en el coche del Primer Ministro con la frase «Votes for Women» grabada, mientras que otras sufragistas utilizaron ácido para quemar el mismo eslogan escrito en una cartulina en los campos de golf utilizados por los diputados. En 1914, Mary Richardson pintó el cuadro Venus Rokeby de Diego Velázquez en protesta por el encarcelamiento de Pankhurst.
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Defectos y renuncias
La aprobación explícita de la WSPU de la destrucción de la propiedad también provocó la salida de varios miembros importantes. El primero fue Emmeline Pethick-Lawrence y su marido, el barón del Partido Laborista Frederick Pethick-Lawrence. Durante mucho tiempo formaron parte de la dirección del grupo, pero cada vez estaban más en desacuerdo con Christabel Pankhurst sobre la conveniencia y la previsión de esas tácticas violentas. Tras regresar de unas vacaciones en Canadá, los dos descubrieron que Pankhurst los había expulsado del WSPU.
A la pareja le pareció terrible la decisión, pero para evitar un cisma dentro del movimiento siguieron alabando a Pankhurst y a la organización en público. Por la misma época, la hija menor de Emmeline, Adela Pankhurst, abandonó la asociación. Desaprobaba el apoyo de la WSPU a la destrucción de la propiedad y consideraba que era necesario un mayor énfasis en el socialismo. La relación de Adela con su familia, en particular con Christabel, comenzó a volverse cada vez más tensa.
Sin embargo, la ruptura más profunda en la familia Pankhurst se produjo en noviembre de 1913, cuando Sylvia pronunció un discurso en una reunión de socialistas y sindicalistas en apoyo del promotor laborista irlandés James Larkin. Ya había trabajado con la Workers» Socialist Federation en su subgrupo «East London Federation of Suffragettes (ELFS)», una rama local del WSPU que tenía estrechos vínculos con los socialistas y el movimiento obrero.
Esta estrecha conexión con los grupos laboristas y la aparición de Sylvia en el escenario con Frederick Pethick-Lawrence, con quien también se enfrentó a la multitud, convencieron a Christabel de que su hermana estaba organizando un grupo que podía desafiar abiertamente a la WSPU dentro del movimiento sufragista femenino. La controversia no tardó en hacerse pública y los miembros de varios grupos, como el WSPU, el ILP y el ELFS, se prepararon para un enfrentamiento.
En enero, Sylvia fue convocada a París, donde la esperaban Emmeline y Christabel. Su madre acababa de regresar de otra gira de conferencias por Estados Unidos y Sylvia acababa de salir de la cárcel. Las tres mujeres estaban agotadas y estresadas, lo que aumentó en gran medida la ya cargada tensión. En su libro de 1931 titulado The Suffrage Movement (El movimiento sufragista), Sylvia describe a Christabel como una persona poco razonable que la atacó por pronunciar un discurso solemne que la rechazaba, poniendo los pies en el suelo para mantener la línea oficial de la WSPU:
Con la plena aprobación de su madre, Christabel ordenó al grupo dirigido por Sylvia que se desvinculara del WSPU. Pankhurst intentó persuadir al ELFS para que eliminara la palabra «sufragistas» de su nombre, ya que estaba inextricablemente vinculado a la WSPU. Cuando Sylvia se negó, su madre se puso furiosa y expresó su enfado en una carta:
Adela, desempleada e insegura de su futuro, también empezó a preocuparse por la salud de su madre; en cambio, decidió que debía trasladarse a Australia y pagó la mudanza de su propio bolsillo. Nunca más se vieron.
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Emmeline y Christabel consideraron que la amenaza que suponía el Imperio Alemán era un peligro real para toda la humanidad y que el gobierno británico necesitaba el apoyo de todos los ciudadanos. Por lo tanto, convencieron a la WSPU para que cesara toda actividad militante hasta que terminara el conflicto.
Ya no era el momento de la disidencia ni de la agitación pública; Christabel escribió más tarde: «esto era la militancia nacional: cómo las sufragistas no podían ser pacifistas a cualquier precio». Se estableció una tregua con el gobierno, todos los prisioneros del WSPU fueron liberados y Christabel pudo entonces regresar a Londres. Emmeline y Christabel, a través de una moción, facultaron a la WSPU para participar en el esfuerzo de guerra.
En su primer discurso tras su regreso a Gran Bretaña, Christabel advirtió a su audiencia del «peligro alemán»; instó a las mujeres reunidas a seguir el ejemplo de sus hermanas francesas que, mientras los hombres luchaban en el frente, «son capaces de mantener el país en marcha, de hacer la cosecha, de mantener las industrias». Emmeline invitó a todos los hombres a presentarse como voluntarios para ser enviados al frente y participó en la campaña de distribución de plumas blancas para avergonzar a los hombres que no llevaban uniforme.
Pankhurst creía que el peligro que suponía durante la Primera Guerra Mundial lo que ella llamaba el «Peligro Alemán» superaba con creces la necesidad del sufragio femenino: «cuando llegue el momento, retomaremos esa lucha», dijo, «pero por ahora debemos hacer todo lo posible para luchar y ganar contra un enemigo común».
Sylvia y Adela, por su parte, no compartían el entusiasmo de su madre por la guerra. Como pacifistas comprometidos, rechazaron la decisión de la WSPU de apoyar al gobierno. La perspectiva socialista de Sylvia pronto la convenció de que la guerra no era más que otro ejemplo de una oligarquía capitalista que explotaba a los pobres vendiendo a los trabajadores. Adela se pronunció contra la guerra en Australia e hizo pública su oposición al reclutamiento general. En una breve carta, Emmeline le dijo a Sylvia: «Me avergüenza haber llegado a saber cuál es tu posición y la de Adela».
Tenía una impaciencia e intolerancia similares hacia la disidencia interna en el WSPU; cuando la antigua miembro Mary Leigh se aventuró a expresar una duda en una reunión en octubre de 1915, Pankhurst respondió: «la mujer del sombrero es una alemana y debe abandonar esta sala inmediatamente…. Le denuncio como pro-alemán y deseo olvidar que tal persona haya existido».
Algunos miembros de la WSPU estaban indignados por esta repentina devoción al gobierno, la percepción de que la dirección había abandonado por completo los esfuerzos para conseguir el voto de las mujeres, y las preguntas sobre cómo los fondos recaudados en nombre del sufragio estaban siendo gestionados para financiar el nuevo compromiso político de la organización a favor de la guerra. Dos grupos se separan de la WSPU: las «Sufragistas de la Unión Social y Política de las Mujeres» (SWSPU) y la «Unión Social y Política de las Mujeres Independientes» (IWSPU), cada una dedicada a mantener la presión por el derecho al voto de las mujeres.
Pankhurst puso la misma energía y determinación que había aplicado anteriormente al sufragio femenino en la defensa patriótica del esfuerzo bélico; se encontró organizando mítines y reuniones, estuvo en constante campaña y promovió el gobierno que pretendía incorporar a las mujeres al trabajo mientras los hombres luchaban en el extranjero. Otro tema que le interesaba mucho en aquella época era la situación de los llamados «niños de la guerra», es decir, los niños nacidos de madres solteras (es decir, de familias monoparentales) y cuyos padres estaban comprometidos en el Frente Occidental.
Pankhurst creó un «hogar de adopción» en Campden Hill diseñado para emplear el método Montessori de crianza de niños. Sin embargo, algunas mujeres criticaron a Pankhurst por ofrecer ayuda a los padres de los niños nacidos fuera del matrimonio, pero ella declaró con indignación que el bienestar de los niños, cuyo sufrimiento había visto de primera mano en su calidad de tutora legal muchos años antes, era su única preocupación. Sin embargo, debido a la falta de fondos, la casa pronto tuvo que ser vendida a la princesa Alicia de Albany.
Pankhurst pudo adoptar a cuatro niños, a los que llamó Kathleen King, Flora Mary Gordon, Joan Pembridge y Elizabeth Tudor. Todos vivían juntos en Londres, donde, por primera vez en muchos años, tenía una casa permanente cerca de Holland Park. Cuando se le preguntó cómo era posible que, a los 57 años y sin ingresos fijos, pudiera asumir la carga de criar a cuatro hijos más, Pankhurst respondió: «Mi querido amigo, me pregunto por qué no adoptó cuarenta».
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Delegación en Rusia
Pankhurst visitó Norteamérica a principios de 1916 con el antiguo «Secretario de Estado» serbio Čedomilj Mijatović, cuya nación estaba en el centro de los combates al comienzo de la guerra. Viajaron por todo Estados Unidos de América y Canadá, recaudando dinero e instando al gobierno estadounidense a apoyar a Gran Bretaña y a sus aliados en la Primera Guerra Mundial.
Al cabo de menos de dos años, Estados Unidos entró en la guerra, por lo que Pankhurst volvió a ella, animando a las sufragistas -que no habían suspendido su militancia- a apoyar el esfuerzo bélico suspendiendo inmediatamente todas las actividades relacionadas con el voto. También habló de sus temores ante el peligro de insurrección del comunismo, que siempre vio como una grave amenaza para la democracia.
Mientras tanto, en junio de 1917, la revolución de febrero había reforzado el bolchevismo, que exigía el fin de la beligerancia. La autobiografía de Pankhurst fue traducida y ampliamente leída en toda Rusia; ella vio en ello una inmensa oportunidad para presionar al pueblo ruso. Esperaba convencerles de que no aceptaran las condiciones de paz impuestas por el Imperio Alemán, que veía como una posible derrota también para Gran Bretaña.
El primer ministro británico David Lloyd George aceptó patrocinar su viaje a Rusia, que comenzó en junio. Declaró a una multitud que lo aclamaba: «He venido hasta Petrogrado con una oración de la nación británica a la nación rusa para que podáis continuar la guerra de la que depende el destino futuro de la civilización y la libertad».
La respuesta de la prensa se dividió entre la izquierda y la derecha políticas; la primera la retrató como una mera herramienta del capitalismo, mientras que la segunda no dejó de alabar su devoto patriotismo.
En agosto se reunió con Aleksandr Fyodorovich Kerensky, el entonces primer ministro ruso. Aunque en años anteriores había militado en el ILP, de orientación socialista, Pankhurst había empezado a considerar la política de izquierdas como algo sumamente desagradable, actitud que se intensificó durante su estancia en suelo ruso.
El encuentro fue muy incómodo para ambas partes; ella se sintió incapaz de apreciar el conflicto de clases en el que se basaba la política rusa de la época. Concluyó diciéndole que las mujeres inglesas no tenían nada que enseñar a las rusas. Más tarde declaró en el New York Times que el comunismo era el «mayor fraude de los tiempos modernos» y que su gobierno podía «destruir toda la civilización occidental».
Cuando regresó de la República Federal Socialista de Rusia, Pankhurst se alegró al descubrir que el derecho al voto de las mujeres estaba por fin a punto de hacerse realidad. La Ley de Representación del Pueblo de 1918 eliminó las restricciones de propiedad al sufragio masculino y concedió el voto a las mujeres mayores de 30 años (con diversas restricciones).
Mientras las sufragistas y los sufragistas celebraban y se preparaban para su inminente viaje electoral, estalló una nueva división sobre si las organizaciones políticas de mujeres debían unirse a las establecidas por los hombres. Muchos socialistas y moderados apoyaron la unidad de género en la política, pero Emmeline y Christabel Pankhurst consideraron que era mejor permanecer separadas. Reconstituyeron el WSPU como «Partido de las Mujeres», todavía abierto sólo a las mujeres.
Según ellas, «pueden servir mejor a la nación alejándonos del aparato y de las tradiciones políticas del partido masculino que, con consentimiento universal, siempre ha dejado mucho que desear». El partido está a favor de la igualdad jurídica en los contratos matrimoniales, de la igualdad de remuneración por el mismo trabajo y de la igualdad de oportunidades laborales para las mujeres. Sin embargo, todas estas cuestiones fueron objeto de debate en la posguerra.
Mientras continuaban los combates, el «Partido de las Mujeres» exigía que no se comprometiera la derrota del Imperio Alemán; que se destituyera del gobierno a todo aquel que tuviera conexiones familiares con los alemanes o actitudes pacifistas; y, por último, exigían la reducción de la jornada laboral para evitar las huelgas sindicales. Esta última propuesta de la plataforma del partido pretendía desalentar el posible interés por el bolchevismo, sobre el que Pankhurst se mostraba cada vez más inquieta y preocupada.
En los años posteriores al armisticio de Compiegne de 1918, Pankhurst siguió promoviendo su visión nacionalista de la unidad británica. Siguió centrándose en el empoderamiento de las mujeres, pero sus días de lucha contra el gobierno terminaron oficialmente: en ese momento defendió la presencia y la importancia del Imperio Británico:
Durante años viajó por Inglaterra y Norteamérica, siempre apoyando al Imperio Británico y advirtiendo al público sobre los peligros del bolchevismo.
Emmeline Pankhurst también volvió a participar activamente en la campaña electoral tras la aprobación de un proyecto de ley que permitía a las mujeres presentarse a la Cámara de los Comunes. Muchos miembros del «Partido de las Mujeres» instaron a Pankhurst a presentarse a las elecciones, pero ella insistió en que Christabel Pankhurst era la mejor opción. Incansable en su campaña por su hija, creó un grupo de presión para apoyar al Primer Ministro David Lloyd George y en un momento dado pronunció un apasionado discurso bajo la lluvia. Christabel perdió por un margen muy estrecho frente a la candidata del Partido Laborista, ya que el resultado final mostró una diferencia de sólo 775 votos. Un biógrafo lo calificó como «la más amarga decepción de la vida de Emmeline». El Partido de la Mujer desapareció poco después.
Como resultado de sus numerosos viajes a Norteamérica, Pankhurst se convirtió en una fanática de Canadá, declarando en una entrevista que «parece haber más igualdad entre hombres y mujeres que en cualquier otro país que conozco». En 1922 solicitó el permiso canadiense para poseer propiedades (requisito para obtener el estatus de «súbdito británico con domicilio en Canadá») y alquiló una casa en Toronto, donde se trasladó con sus cuatro hijos adoptivos.
Participó activamente en el Consejo Nacional Canadiense de Lucha contra las Enfermedades Venéreas (CNCCVD), trabajando contra la doble moral sexual, que Pankhurst siempre consideró especialmente perjudicial para las mujeres. Durante una visita a Bathurst, el alcalde le mostró un nuevo edificio que se convertiría en el «Hogar de las Mujeres Caídas». Pankhurst respondió: «ah, pero ¿dónde está su casa para los hombres caídos?». Sin embargo, pronto se cansó de los largos inviernos canadienses y se quedó sin dinero. Regresó a Inglaterra a finales de 1925.
De vuelta a Londres, Emmeline recibió la visita de Sylvia Pankhurst, que no había visto a su madre en los últimos años. Su política se había vuelto muy diferente y Sylvia vivía, soltera, con un importante anarquista en Italia. Sylvia describió un momento de afecto familiar cuando se conocieron, seguido de una triste distancia entre ellos. Sin embargo, Mary, la hija adoptiva de Emmeline, recordaba el encuentro de forma diferente; según su relato, Emmeline dejó el té y salió en silencio de la habitación, dejando a Sylvia llorando. Christabel Pankhurst, por su parte, se había convertido al adventismo y dedicaba gran parte de su tiempo a la Iglesia. La prensa británica arroja a veces luz sobre los distintos caminos seguidos por la otrora familia prácticamente indivisa.
En 1926, Pankhurst se afilió al Partido Conservador y dos años más tarde fue candidata a un escaño en el Parlamento del Reino Unido por «Whitechapel y St George». Su transformación de ardiente partidaria del ILP para desenmascarar el radicalismo a miembro oficial del Partido Conservador británico sorprendió a mucha gente. Ella respondió sucintamente: «mi experiencia en la guerra y mi experiencia al otro lado del Océano Atlántico han cambiado considerablemente mis puntos de vista».
Sus biógrafos insisten en que el movimiento fue algo más complejo; se dedicó a un programa de empoderamiento femenino y a un feroz anticomunismo. Tanto el Partido Liberal como el Laborista estaban indignados por su trabajo contra ellos en la WSPU, mientras que el Partido Conservador obtuvo una victoria récord tras la Primera Guerra Mundial y una mayoría significativa en 1924. La afiliación de Pankhurst al Partido Conservador puede haber tenido tanto que ver con su objetivo de conseguir el voto para las mujeres como con la ideología.
La campaña de Emmeline Pankhurst para obtener un escaño en el Parlamento británico estuvo precedida por su enfermedad y por un último escándalo en el que se vio envuelta Sylvia Pankhurst. Los años de viajes, conferencias, encarcelamientos y huelgas de hambre pasaron factura; el cansancio y la enfermedad se convirtieron en parte habitual de la vida de Pankhurst.
Sin embargo, aún más dolorosa fue la noticia, en abril de 1928, de que Sylvia había dado a luz fuera del matrimonio. Había llamado a su hijo Richard Keir Pethick Pankhurst, en memoria de su padre, su compañero del ILP y su colega del WSPU, respectivamente. Emmeline se escandalizó aún más al ver un reportaje de un periódico estadounidense en el que se afirmaba que «Miss Pankhurst» -título normalmente reservado a Christabel Pankhurst- presumía de su hijo como un triunfo de la eugenesia, ya que ambos padres eran sanos e inteligentes.
En el mismo artículo, Sylvia también hablaba de su creencia de que «el matrimonio sin ninguna unión legal» era la mejor opción para las mujeres liberadas. Estas ofensas a la dignidad social que Pankhurst siempre había valorado devastaron a la anciana; para colmo, mucha gente creyó que la «señorita Pankhurst» mencionada en los titulares se refería a Christabel. Tras conocer la noticia, Emmeline se pasó un día entero llorando; su campaña para el parlamento había terminado en un escándalo.
Como su salud seguía deteriorándose, Emmeline Pankhurst se trasladó a una residencia de ancianos en Hampstead y pidió ser atendida por el mismo médico que la había asistido durante sus huelgas de hambre: el uso del lavado de estómago la había ayudado a sentirse mejor mientras estaba en prisión y lo exigía ahora.
Sus enfermeras parecían estar seguras de que el choque de ese tratamiento la dañaría gravemente, pero Christabel se sintió obligada a acceder a la petición de su madre. Sin embargo, antes de que se pudiera realizar el procedimiento, cayó en un estado crítico del que nadie esperaba que se recuperara. El jueves 14 de junio de 1928, Pankhurst murió a los 69 años. Fue enterrada en el cementerio de Brompton, en Kensington y Chelsea.
La noticia de la muerte de Emmeline Pankhurst se anunció en todo el país y se difundió ampliamente en Norteamérica. Su funeral, el 18 de junio, estuvo repleto de sus antiguos compañeros del WSPU y de todos aquellos que habían trabajado junto a ella en diversas ocasiones. El Daily Mail describió la procesión como la de «un general muerto en medio de su afligido ejército».
Las mujeres llevaban fajas y cintas de la WSPU y la bandera de la organización se llevaba junto a la del Reino Unido. Christabel y Sylvia aparecieron juntas en el servicio, esta última con su hijo. Adela no asistió. La prensa llegó a todo el mundo y reconoció su incansable labor para promover el derecho al voto de las mujeres, aunque coincidieron en el valor de sus contribuciones reales. El New York Herald Tribune la calificó como «la agitadora política y social más notable de principios del siglo XX y la protagonista suprema de la campaña por la elegibilidad electoral de las mujeres».
Poco después del funeral, una de sus guardaespaldas de la época del WSPU, Katherine Marshall, comenzó a recaudar fondos para que se erigiera una estatua conmemorativa. En la primavera de 1930 estos esfuerzos dieron sus frutos y el 6 de marzo se inauguró la estatua en los jardines de la Torre Victoria. A su alrededor se reunió una multitud de radicales, ex sufragistas y dignatarios nacionales, como el ex primer ministro del Reino Unido Stanley Baldwin, que presentó el monumento al público. En su discurso, Baldwin declaró: «Digo sin temor a contradecirme que, se mire como se mire, la señora Pankhurst ha obtenido para sí misma un monumento en el templo de la fama que dura para siempre».
Sylvia fue la única hija de los Pankhurst que asistió; Christabel, de viaje en Norteamérica, envió un telegrama que fue leído en voz alta. Al planificar la ceremonia, Marshall excluyó deliberadamente a Sylvia, que en su opinión había acelerado la muerte de su madre.
A lo largo del siglo XX, la contribución de Emmeline Pankhurst al movimiento por el sufragio femenino fue objeto de apasionados debates y nunca se alcanzó un consenso unánime. Sus hijas Sylvia y Christabel ponderaron la importancia de su paso por la lucha en sus respectivos libros, tanto mordaces como halagadores. El libro de Sylvia de 1931, The Suffrage Movement (El movimiento sufragista), describe el cambio político de su madre al inicio de la Primera Guerra Mundial como el comienzo de una traición a su familia (en particular a su padre) y al movimiento en su conjunto.
Marcó la pauta al dar rienda suelta a su propia historia en el socialismo y el activismo al escribir sobre la WSPU y, sobre todo, solidificó la reputación de Emmeline Pankhurst como autócrata irracional. Christabel, en «Unshackled: The Story of How We Won the Vote», publicado en 1959, pintó a la madre generosa y desinteresada, pero plagada de un defecto, el de ofrecerse por completo a las causas más nobles. Proporcionó una contrapartida simpática a los ataques de Sylvia y continuó el debate, ahora polarizado; la evaluación imparcial y objetiva rara vez formaba parte de los trabajos académicos sobre Pankhurst.
Las biografías más recientes muestran que incluso los historiadores difieren en cuanto a si la militancia de Emmeline Pankhurst ayudó o perjudicó al movimiento; sin embargo, hay un acuerdo general en que la WSPU concienció al público sobre el movimiento de un modo que resultó esencial. Baldwin la ha comparado con Martín Lutero y Jean-Jacques Rousseau: individuos que no estuvieron en la cima de los movimientos en los que participaron, pero que sin embargo desempeñaron un papel crucial en las luchas por la reforma social y política. En el caso de Pankhurst, esta reforma se produjo tanto de forma intencionada como no intencionada. Al desafiar los roles de esposa y madre como compañera dócil, Pankhurst allanó el camino para las feministas que denunciaban su apoyo primero al Imperio Británico y luego a los valores sociales de la sostenibilidad.
La importancia de Emmeline Pankhurst para el Reino Unido quedó demostrada de nuevo en 1929, cuando se incorporó un retrato suyo a la National Portrait Gallery. En 1987, una de sus casas en Manchester se inauguró como «Centro Pankhurst», un espacio para albergar a todas las mujeres del movimiento y el museo asociado. En 2002, Pankhurst ocupó el puesto 27 en la encuesta de la BBC sobre los 100 británicos más importantes de la historia (véase 100 Greatest Britons).
En enero de 2016, tras una votación pública, se anunció que se inauguraría una estatua de Emmeline Pankhurst en Mánchester para 2019; la primera mujer honrada con una estatua en la ciudad desde la reina Victoria del Reino Unido hace más de 100 años.
Helen Pankhurst, bisnieta de Emmeline Pankhurst y nieta de Sylvia Pankhurst, sigue trabajando por los derechos de las mujeres. Junto con su hija, fundó «Sufragistas Olímpicas», que se ocupa de numerosos temas relacionados con los derechos de la mujer.
Pankhurst es mencionada en la letra de la canción «Sister Suffragette» que canta la señora Banks en la película de acción real de Disney Mary Poppins; la película está ambientada en el Londres eduardiano de 1910, contemporáneo por tanto del movimiento sufragista.
La BBC dramatizó la vida de Emmeline Pankhurst en la serie de seis partes Shoulder to Shoulder en 1974, con la actriz galesa Siân Phillips en el papel principal.
En la película de 2015 Suffragette, Pankhurst, interpretada por Meryl Streep, aparece en varias escenas.
Emmeline y Christabel Pankhurst son representadas como las líderes fugitivas del WSPU en la trilogía de novelas gráficas de 2015 titulada Suffrajitsu: Las amazonas de la señora Pankhurst.
Fuentes
