Frederic Edwin Church
gigatos | enero 9, 2022
Resumen
Frederic Edwin Church (4 de mayo de 1826 – 7 de abril de 1900) fue un paisajista estadounidense nacido en Hartford, Connecticut. Fue una figura central de la Escuela del Río Hudson de pintores paisajistas estadounidenses, más conocida por pintar grandes paisajes, a menudo representando montañas, cascadas y puestas de sol. Los cuadros de Church hacen hincapié en los detalles realistas, la luz dramática y las vistas panorámicas. Presentó algunas de sus obras más importantes en exposiciones de un solo cuadro ante un público que pagaba y que a menudo quedaba cautivado en la ciudad de Nueva York. En su mejor momento, fue uno de los pintores más famosos de Estados Unidos.
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Comienzos
Frederic Edwin Church era descendiente directo de Richard Church, un pionero puritano de Inglaterra que acompañó a Thomas Hooker en el viaje original a través del desierto desde Massachusetts hasta lo que sería Hartford, Connecticut. Church era hijo de Eliza (1796-1883) y Joseph Church (1793-1876). Frederic tenía dos hermanas y ningún hermano superviviente. Su padre tuvo éxito en los negocios como platero y joyero y fue director de varias empresas financieras. El hermano de su madre era Adrian Janes, propietario de una fundición de hierro que construyó la cúpula del Capitolio de Estados Unidos. La riqueza de la familia permitió a Frederic dedicarse al arte desde una edad muy temprana. En 1844, con 18 años, Church se convirtió en alumno del paisajista Thomas Cole en Catskill, Nueva York, después de que Daniel Wadsworth, vecino de la familia y fundador del Wadsworth Athenaeum, los presentara. Church estudió con él durante dos años; para entonces su talento era más que evidente. Cole escribió que Church tenía «el mejor ojo para el dibujo del mundo». Durante el tiempo que pasó con Cole, viajó por Nueva Inglaterra y Nueva York para hacer bocetos, visitando East Hampton, Long Island, Catskill Mountain House, The Berkshires, New Haven y Vermont. Su primera venta registrada de un cuadro fue en 1846 al Wadsworth Athenaeum de Hartford por 130 dólares; se trataba de una pastoral que representaba el viaje de Hooker en 1636. En 1848 fue elegido el asociado más joven de la Academia Nacional de Diseño y al año siguiente fue ascendido a miembro de pleno derecho. Tuvo sus propios alumnos, como Walter Launt Palmer, William James Stillman y Jervis McEntee.
El romanticismo se impuso en Gran Bretaña y Francia a principios del siglo XIX como movimiento contrario al racionalismo del Siglo de las Luces. Los artistas del periodo romántico solían representar la naturaleza en escenas idealizadas que mostraban la riqueza y la belleza de la naturaleza, a veces haciendo hincapié en su gran escala. Esta tradición continuó en las obras de Church, que idealiza una naturaleza ininterrumpida, resaltada por su arte insoportablemente detallado. El énfasis en la naturaleza se ve favorecido por las líneas horizontales bajas y la preponderancia del cielo. Church solía «ocultar» sus pinceladas para que la superficie del cuadro fuera lisa y la «personalidad» del pintor estuviera aparentemente ausente.
Church fue el producto de la segunda generación de la Escuela del Río Hudson, un movimiento del arte paisajístico estadounidense fundado por su maestro Thomas Cole. Tanto Cole como Church eran devotos protestantes, y las creencias de este último influyeron en sus pinturas, especialmente en sus primeros lienzos. Los cuadros de la Escuela del Río Hudson se caracterizaban por centrarse en escenarios pastorales tradicionales, especialmente las montañas de Catskill, y por sus cualidades románticas. Intentaban captar el realismo salvaje de una América despoblada que estaba desapareciendo rápidamente, y la apreciación de la belleza natural. Sus paisajes de la frontera americana muestran la «perspectiva expansionista y optimista de los Estados Unidos a mediados del siglo XIX». Church se diferenciaba de Cole en los temas de sus cuadros: prefería las escenas naturales y a menudo majestuosas a la propensión de Cole a la alegoría, aunque la obra de Church ha sido reexaminada cada vez más en términos de temas y significados.
El explorador y científico prusiano Alexander von Humboldt tuvo una gran influencia en la Iglesia. En su Kosmos, Humboldt expuso una visión de la interconexión entre la ciencia, el mundo natural y las preocupaciones espirituales. Kosmos, del que Church era propietario, dedicaba un capítulo a la pintura de paisaje; Humboldt otorgaba un papel importante al artista visual a la hora de retratar «científicamente» la diversidad de la naturaleza, especialmente en el Nuevo Mundo. A medida que la teoría de la evolución de Charles Darwin comenzó a anular las ideas de unidad de Humboldt en la década de 1860, los historiadores del arte han examinado cómo la pintura de Church respondió a esta alteración de la visión del mundo de Church.
El crítico de arte inglés John Ruskin fue otra importante y gran influencia para Church. En su obra Modern Painters, Ruskin hace hincapié en la observación minuciosa de la naturaleza: «el deber imperativo del pintor de paisajes es descender hasta los detalles más bajos con una atención sin límites. Cada clase de roca, cada tipo de tierra, cada forma de nube, debe ser estudiada con la misma industria y representada con la misma precisión». Esta atención al detalle debe combinarse con la interpretación, las impresiones y la imaginación del artista para lograr un gran arte. Aunque los cuadros de Church fueron ampliamente elogiados en las décadas de 1850 y 1860, algunos críticos consideraron que sus detallados panoramas carecían de imaginación o poesía. En su obra American Painters (Pintores americanos) de 1879, George W. Sheldon escribió sobre los lienzos de Church: «Apenas es necesario… explicar cuál es su principal defecto, porque, a estas alturas, ese defecto debe haber sido reconocido por casi todos los estadounidenses inteligentes amantes del arte. Consiste en la elaboración de detalles a expensas de la unidad y la fuerza del sentimiento…. Son fieles y bellos, pero no son tan ricos como podrían serlo en la poesía, el aroma, del arte. Las verdades más elevadas y espirituales de la Naturaleza son el verdadero hogar del arte del paisaje».
Algunas de las pinturas de Church se relacionan con el estilo de paisaje luminista y también lo influencian. El arte luminista tiende a enfatizar las horizontales, a utilizar una luz no difusa y a ocultar las pinceladas para que la presencia del pintor, o su «personalidad», sea menos evidente para el espectador. En un libro de exposiciones se considera que Morning in the Tropics y Twilight in the Wilderness de Church ponen de relieve el «dibujo meticuloso y los colores intensos» del estilo, mientras que Cotopaxi y The Parthenon «ejemplifican el estilo… en su estructura panorámica». Sin embargo, Church no se considera un artista principalmente luminista.
Church se ganó rápidamente una reputación de viajero-artista, con sus primeros viajes para pintar y hacer bocetos en las Montañas Blancas, el oeste de Massachusetts, los Catskills, Hartford, Conn, Niágara, Virginia, Kentucky y Maine. Realizó dos viajes a Sudamérica en 1853 y 1857 y se alojó principalmente en Quito, visitando los volcanes y las ciudades de los actuales Colombia y Ecuador, y cruzando el istmo de Panamá. El primer viaje lo realizó con el empresario Cyrus West Field, que financió el viaje con la esperanza de utilizar las pinturas de Church para atraer a los inversores a sus empresas sudamericanas. Church se inspiró en la exploración del continente realizada por Alexander von Humboldt a principios del siglo XIX; Humboldt había desafiado a los artistas a retratar la «fisonomía» de los Andes. Tras la publicación en 1852 de la obra de Humboldt Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of America, Church aprovechó la oportunidad de viajar y estudiar siguiendo los pasos de Humboldt. Cuando Church volvió a Sudamérica en 1857 con el pintor Louis Rémy Mignot, amplió sus bocetos de la zona. Tras ambos viajes, Church había realizado varios paisajes de Ecuador y los Andes, como Los Andes de Ecuador (1855), Cayambe (1858), El corazón de los Andes (1859) y Cotopaxi (1862). El corazón de los Andes, el cuadro más famoso de Church, representa varios elementos de la topografía combinados en un amplio retrato idealista de la naturaleza. El cuadro era muy grande, pero muy detallado; todas las especies de plantas y animales son identificables y aparecen numerosas zonas climáticas a la vez.
Al igual que hizo con el Niágara, Church estrenó El corazón de los Andes en una exposición de un solo cuadro en la ciudad de Nueva York en 1859. Miles de personas pagaron para ver el cuadro, cuyo enorme marco en el suelo hacía el papel de una ventana con vistas a los Andes. El público se sentaba en los bancos para ver la obra, a veces utilizando gafas de ópera para acercarse, y Church dispuso estratégicamente la sala para iluminar el cuadro con la luz de las claraboyas superiores. La obra tuvo un éxito inmediato. Church acabó vendiéndola por 10.000 dólares, en aquel momento el precio más alto jamás pagado por una obra de un artista estadounidense vivo.
La amistad de Church con el Dr. Isaac Israel Hayes, un destacado explorador del Ártico, estimuló el interés del artista por las regiones árticas. En 1859, Church y su buen amigo el reverendo Louis Legrand Noble viajaron a Terranova y Labrador. El viaje fue relatado en el libro de Noble After Icebergs with a Painter (1861), publicado poco antes de que se expusiera el cuadro de Church «The Icebergs».
En 1860, Church era el artista estadounidense más reconocido. En su mejor momento, Church fue un éxito tanto comercial como artístico. El arte de Church era muy lucrativo; se dice que tenía un valor de medio millón de dólares a su muerte en 1900.
En 1861, al comienzo de la Guerra Civil, Church se inspiró para pintar Nuestro estandarte en el cielo en una puesta de sol con los colores rojo, blanco y azul que, en su opinión, era un símbolo de que «los cielos indicaban su apoyo a los Estados Unidos al reflejar los colores de la nación en el sol poniente». Se hizo una litografía a partir de ella y se vendió a beneficio de las familias de los soldados de la Unión.
En 1863 fue elegido miembro asociado de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
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La familia, los viajes posteriores y Olana
En 1860, Church compró una granja cerca de Hudson, Nueva York, y se casó con Isabel Mortimer Carnes (nacida en 1836, de Dayton, Ohio), a quien había conocido durante la exposición en Nueva York de El corazón de los Andes. Pronto formaron una familia, pero su hijo Herbert, de dos años, y su hija Emma, de cinco meses, murieron de difteria en marzo de 1865. Unos meses más tarde, cuando la Guerra Civil llegaba a su fin, Church, su mujer y un joven amigo artista viajaron a Jamaica. Church dibujó e Isabel hizo una colección de helechos jamaicanos prensados de los que había muchas variedades espectaculares. Él y su esposa comenzaron una nueva familia con el nacimiento de Frederic Joseph en 1866, seguido de Theodore Winthrop en 1869, Louis Palmer en 1870 e Isabel Charlotte («Downie») en 1871.
A finales de 1867, Church inició el periodo de viajes más largo de su carrera. Ese otoño, él y su familia fueron a Europa, pasando por Londres y París con bastante rapidez. Desde Marsella se dirigieron a Alejandría, Egipto, pero Church no visitó las pirámides, quizá por miedo a dejar sola a su familia. Pasando por Jaffa, llegaron a Beirut, donde pasaron cuatro meses. Se alojaron con misioneros estadounidenses, entre ellos David Stuart Dodge. En febrero de 1868 Church viajó con Dodge a la ciudad de Petra en camello desde Jerusalén. Allí dibujó la tumba de Al Khazneh, que se convirtió en el tema de una de sus importantes obras posteriores, El Khasné, Petra (1874). Esa misma primavera, la familia visitó Damasco y Baalbek, y luego navegó por el mar Egeo con una parada en Constantinopla. De vuelta al sur de Europa en verano, pasaron el invierno en Roma. Ese año había muchos artistas estadounidenses en Roma, y se reunieron con varios amigos artistas, como Sanford Robinson Gifford, Jervis McEntee y otros amigos que también vivían en Roma. Durante su estancia en Roma, Church aprendió a pintar al fresco e hizo una colección de cuadros de los «antiguos maestros». Sin embargo, aparentemente Europa en general no parecía interesarle a Church como a la mayoría de los artistas estadounidenses del siglo XIX, muchos de los cuales viajaron allí para conocer el patrimonio artístico occidental. Dejando a su familia ampliada en Roma con unos amigos, Frederic hizo una visita de dos semanas para quedarse en Atenas, que terminó en abril de 1869. En Atenas, el Partenón superó todas sus expectativas como el mejor espécimen de arquitectura del mundo, y dibujó y pintó con energía. En mayo de 1869 abandonó Roma y se dirigió a su casa vía París e Inglaterra, llegando a finales de junio.
Tras pasar un tiempo en Olana y en México, Church estuvo menos expuesto a las tendencias de la ciudad de Nueva York. Mantuvo un estudio allí hasta la década de 1880, pero normalmente lo subarrendaba a Martin Johnson Heade. Su esposa Isabel llevaba años enferma y murió el 12 de mayo de 1899 en la casa de su difunto amigo y mecenas, William H. Osborn, en Park Avenue, Nueva York. Menos de un año después, el 7 de abril de 1900, a la edad de 73 años, Church también murió en casa de la viuda de Osborn. Frederic e Isabel fueron enterrados en la parcela familiar del cementerio de Spring Grove, en Hartford, Connecticut.
En las últimas décadas de su vida, la fama de Church disminuyó, y a su muerte, en 1900, había poco interés por su obra. Sus cuadros se consideraban parte de una escuela «anticuada y desacreditada» que se dedicaba demasiado a los detalles. Su reputación mejoró con una exposición de 1945 dedicada a la Escuela del Río Hudson en el Instituto de Arte de Chicago, y ese mismo año el Boletín del Museo Metropolitano de Arte volvió a considerar la recepción original de El corazón de los Andes. En 1960, el historiador del arte David C. Huntington completó una disertación sobre Church que exploraba sus influencias y su entorno. En 1966 ya había escrito una monografía sobre Church y organizado la primera exposición dedicada a Church desde su muerte, para la Colección Nacional de Bellas Artes. Huntington reconoció que la finca de Church era su mayor obra de arte y encabezó el esfuerzo por preservar Olana cuando la propiedad, que había sido conservada en gran medida tal y como Church la creó por las generaciones posteriores de la familia, estaba amenazada de destrucción. Encabezó una campaña de dos años para salvar la Olana de Frederic Church, que dio lugar a una asociación público-privada que creó el Sitio Histórico Estatal de Olana.
El legado de Church se reavivó; los museos estadounidenses empezaron a adquirir sus obras y, en 1979, The Icebergs de Church se vendió por 2,5 millones de dólares, entonces la tercera subasta más alta de una obra de arte. Al año siguiente, la National Gallery of Art organizó una gran exposición, American Light: The Luminist Movement, 1825-1875, que situó a Church como el principal pintor estadounidense de su tiempo.
Las pinturas de Church, más seguras y a mayor escala que las de sus contemporáneos, captaron de forma única el espíritu de un pueblo estadounidense optimista que asociaba el paisaje del Nuevo Mundo con el destino manifiesto. La historiadora del arte Barbara Novak escribió que Church era «un paradigma del artista que se convierte en la voz pública de una cultura, resumiendo sus creencias, encarnando sus ideas y confirmando sus supuestos».
En la actualidad, el Sitio Histórico Estatal de Olana es propiedad de la Oficina de Parques, Recreación y Conservación Histórica del Estado de Nueva York, Región de Taconic, y está gestionado por The Olana Partnership, una organización privada sin ánimo de lucro, que se encarga de las labores de conservación, los servicios a los visitantes y las relaciones externas. En 1999, justo antes del centenario de la muerte de Church, The Olana Partnership creó el Premio Frederic Church para honrar a las personas y organizaciones que realizan contribuciones extraordinarias al arte y la cultura estadounidenses.
Medios relacionados con Frederic Edwin Church en Wikimedia Commons
Fuentes
