Herbert Kitchener
gigatos | diciembre 27, 2021
Resumen
Horatio Herbert Kitchener, 1er conde Kitchener KG, KP, GCB, OM, GCSI, GCMG, GCIE, PC (24 de junio de 1850 – 5 de junio de 1916) fue un alto oficial del ejército británico y administrador colonial nacido en Irlanda. Kitchener alcanzó la fama por sus campañas imperiales, su política de tierra quemada contra los bóers, su expansión de los campos de concentración de Lord Roberts durante la Segunda Guerra de los Bóers y su papel central en la primera parte de la Primera Guerra Mundial.
En 1898, Kitchener ganó la batalla de Omdurman y se hizo con el control de Sudán, por lo que fue nombrado Barón Kitchener de Jartum. Como Jefe de Estado Mayor (1900-1902) en la Segunda Guerra de los Bóers, desempeñó un papel clave en la conquista de las Repúblicas Bóers por parte de Lord Roberts, y luego sucedió a Roberts como comandante en jefe, momento en el que las fuerzas bóers se habían lanzado a la lucha de guerrillas y las fuerzas británicas encarcelaron a los civiles bóers en campos de concentración. Su mandato como Comandante en Jefe (1902-1909) del Ejército en la India le llevó a pelearse con otro eminente procónsul, el Virrey Lord Curzon, que acabó dimitiendo. Kitchener volvió entonces a Egipto como agente británico y cónsul general (administrador de facto).
En 1914, al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Kitchener se convirtió en Secretario de Estado para la Guerra, un ministro del gabinete. Uno de los pocos que previó una guerra larga, que duraría al menos tres años, y que además tenía la autoridad para actuar eficazmente en función de esa percepción, organizó el mayor ejército de voluntarios que había visto Gran Bretaña y supervisó una importante expansión de la producción de materiales para luchar en el Frente Occidental. A pesar de haber advertido de la dificultad de aprovisionamiento para una guerra larga, se le culpó de la escasez de proyectiles en la primavera de 1915 -uno de los acontecimientos que llevaron a la formación de un gobierno de coalición- y se le despojó de su control sobre las municiones y la estrategia.
El 5 de junio de 1916, Kitchener se dirigía a Rusia en el HMS Hampshire para asistir a las negociaciones con el zar Nicolás II cuando, con mal tiempo, el barco chocó con una mina alemana a 1,5 millas (2,4 km) al oeste de Orkney, Escocia, y se hundió. Kitchener fue uno de los 737 muertos.
Kitchener nació en Ballylongford, cerca de Listowel, en el condado de Kerry, en Irlanda, hijo del oficial del ejército Henry Horatio Kitchener (hijo de John Chevallier, clérigo, de Aspall Hall, y de su tercera esposa, Elizabeth, de soltera Cole).
Su padre acababa de comprar un terreno en Irlanda, en el marco de un plan de fomento de la compra de tierras, tras vender su comisión. Luego se trasladaron a Suiza, donde el joven Kitchener se educó en Montreux y luego en la Real Academia Militar de Woolwich. Pro-francés y deseoso de ver acción, se unió a una unidad de ambulancias de campo francesa en la Guerra Franco-Prusiana. Su padre lo llevó de vuelta a Gran Bretaña después de que cogiera una neumonía mientras ascendía en un globo para ver al Ejército francés del Loira en acción.
Comisionado en los Royal Engineers el 4 de enero de 1871, su servicio en Francia había violado la neutralidad británica, y fue reprendido por el duque de Cambridge, el comandante en jefe. Sirvió en la Palestina obligatoria, Egipto y Chipre como topógrafo, aprendió árabe y preparó mapas topográficos detallados de las zonas. Su hermano, el teniente general Sir Walter Kitchener, también había ingresado en el ejército y fue gobernador de las Bermudas de 1908 a 1912.
En 1874, con 24 años, Kitchener fue asignado por el Fondo de Exploración de Palestina a un estudio cartográfico de Tierra Santa, en sustitución de Charles Tyrwhitt-Drake, que había muerto de malaria. Para entonces, Kitchener era un oficial de los Ingenieros Reales y se unió a su compañero Claude R. Conder; entre 1874 y 1877 inspeccionaron Palestina, regresando a Inglaterra sólo brevemente en 1875 después de un ataque de los lugareños en Safed, en Galilea.
La expedición de Conder y Kitchener se conoció como el Estudio de Palestina Occidental porque se limitó en gran medida a la zona al oeste del río Jordán. El estudio recogió datos sobre la topografía y la toponimia de la zona, así como sobre la flora y la fauna locales.
Los resultados del estudio se publicaron en una serie de ocho volúmenes, con la contribución de Kitchener en los tres primeros (Conder y Kitchener 1881-1885). Este estudio ha tenido un efecto duradero en Oriente Medio por varias razones:
En 1878, una vez completado el estudio de Palestina occidental, Kitchener fue enviado a Chipre para realizar un estudio de ese protectorado británico recién adquirido. En 1879 fue nombrado vicecónsul en Anatolia.
El 4 de enero de 1883, Kitchener fue ascendido a capitán, recibió el rango turco de bimbashi (mayor) y fue enviado a Egipto, donde participó en la reconstrucción del ejército egipcio.
Egipto se había convertido recientemente en un estado títere británico, con su ejército dirigido por oficiales británicos, aunque seguía estando nominalmente bajo la soberanía del jedive (virrey egipcio) y su señor nominal, el sultán (otomano) de Turquía. Kitchener se convirtió en el segundo al mando de un regimiento de caballería egipcio en febrero de 1883, y luego participó en la fallida expedición para relevar a Charles George Gordon en Sudán a finales de 1884.
Kitchener, que dominaba el árabe, prefería la compañía de los egipcios a la de los británicos, y la de nadie a la de los egipcios, escribiendo en 1884 que: «Me he convertido en un pájaro tan solitario que a menudo pienso que sería más feliz solo». Kitchener hablaba tan bien el árabe que era capaz de adoptar sin esfuerzo los dialectos de las diferentes tribus beduinas de Egipto y Sudán.
Ascendido a comandante con título el 8 de octubre de 1884 y a teniente coronel con título el 15 de junio de 1885, se convirtió en el miembro británico de la comisión de fronteras de Zanzíbar en julio de 1885. Se convirtió en gobernador de las provincias egipcias del Sudán Oriental y del Litoral del Mar Rojo (que en la práctica consistía en poco más que el puerto de Suakin) en septiembre de 1886, también pachá el mismo año, y dirigió sus fuerzas en acción contra los seguidores del Mahdi en Handub en enero de 1888, cuando fue herido en la mandíbula.
Kitchener fue ascendido a coronel el 11 de abril de 1888 y a mayor el 20 de julio de 1889 y dirigió la caballería egipcia en la batalla de Toski en agosto de 1889. A principios de 1890 fue nombrado inspector general de la policía egipcia 1888-92 antes de pasar a ocupar el cargo de ayudante general del ejército egipcio en diciembre del mismo año y de sirdar (comandante en jefe) del ejército egipcio con el rango local de brigadier en abril de 1892.
A Kitchener le preocupaba que, aunque su bigote estaba blanqueado por el sol, su pelo rubio se negaba a encanecer, lo que hacía más difícil que los egipcios le tomaran en serio. Su aspecto contribuía a su misticismo: sus largas piernas le hacían parecer más alto, mientras que un yeso en su ojo hacía que la gente sintiera que miraba a través de ellos. Kitchener, con 1,88 m de altura, superaba a la mayoría de sus contemporáneos.
Sir Evelyn Baring, el gobernante británico de facto de Egipto, pensaba que Kitchener era «el (soldado) más capaz que he conocido en mi época». En 1890, una evaluación del Ministerio de Guerra sobre Kitchener concluyó: «Un buen brigadier, muy ambicioso, no popular, pero que últimamente ha mejorado mucho en tacto y modales… un excelente y galante soldado y un buen lingüista y muy exitoso en el trato con los orientales» [en el siglo XIX, los europeos llamaban Oriente Medio a Oriente].
Durante su estancia en Egipto, Kitchener se inició en la masonería en 1883 en la Logia La Concordia nº 1226 de habla italiana, que se reunía en El Cairo. En noviembre de 1899 fue nombrado primer Gran Maestro de Distrito de la Gran Logia de Distrito de Egipto y Sudán, dependiente de la Gran Logia Unida de Inglaterra.
En 1896, el Primer Ministro británico, Lord Salisbury, estaba preocupado por mantener a Francia fuera del Cuerno de África. Una expedición francesa al mando de Jean-Baptiste Marchand había partido de Dakar en marzo de 1896 con el objetivo de conquistar Sudán, hacerse con el control del Nilo en su desembocadura en Egipto y obligar a los británicos a abandonar el país, devolviendo así a Egipto el lugar dentro de la esfera de influencia francesa que tenía antes de 1882. Salisbury temía que si los británicos no conquistaban Sudán, lo harían los franceses. Había apoyado las ambiciones de Italia de conquistar Etiopía con la esperanza de que los italianos mantuvieran a los franceses fuera de Etiopía. El intento italiano de conquistar Etiopía, sin embargo, iba muy mal a principios de 1896, y terminó con la aniquilación de los italianos en la batalla de Adowa en marzo de 1896. En marzo de 1896, con los italianos fracasando visiblemente y el estado del Mahdiyah amenazando con conquistar Eritrea, Salisbury ordenó a Kitchener que invadiera el norte de Sudán, aparentemente con el propósito de distraer a los Ansar (a los que los británicos llamaban «Derviches») de atacar a los italianos.
Kitchener obtuvo victorias en la batalla de Ferkeh en junio de 1896 y en la batalla de Hafir en septiembre de 1896, lo que le valió fama nacional en el Reino Unido y el ascenso a general de división el 25 de septiembre de 1896. La fría personalidad de Kitchener y su tendencia a hacer sufrir a sus hombres hicieron que sus compañeros de armas le tuvieran una gran aversión. Un oficial escribió sobre Kitchener en septiembre de 1896: «Siempre se inclinó a intimidar a su propio séquito, como algunos hombres son groseros con sus esposas. Tenía tendencia a desahogarse con los que le rodeaban. A menudo estaba malhumorado y callado durante horas… incluso tenía un miedo morboso a mostrar cualquier sentimiento o entusiasmo, y prefería ser incomprendido antes que ser sospechoso de tener sentimientos humanos». Kitchener había servido en la expedición de Wolseley para rescatar al general Gordon en Jartum, y estaba convencido de que la expedición fracasó porque Wolseley había utilizado barcos que subían por el Nilo para llevar sus suministros. Kitchener quería construir un ferrocarril para abastecer al ejército anglo-egipcio, y asignó la tarea de construir el Ferrocarril Militar del Sudán a un constructor de ferrocarriles canadiense, Percy Girouard, por el que había preguntado específicamente.
Kitchener consiguió nuevos éxitos en la batalla de Atbara, en abril de 1898, y luego en la batalla de Omdurman, en septiembre de 1898. Después de marchar hacia las murallas de Jartum, colocó a su ejército en forma de media luna con el Nilo en la retaguardia, junto con las cañoneras de apoyo. Esto le permitió aportar una potencia de fuego abrumadora contra cualquier ataque de los Ansar desde cualquier dirección, aunque con la desventaja de tener a sus hombres dispersos, sin apenas fuerzas de reserva. Esta disposición podría haber resultado desastrosa si los Ansar hubieran atravesado la delgada línea caqui. Alrededor de las 5 de la mañana del 2 de septiembre de 1898, una enorme fuerza de Ansar, bajo el mando del propio Jalifa, salió del fuerte de Omdurman, marchando bajo sus estandartes negros inscritos con citas coránicas en árabe; esto llevó a Bennet Burleigh, el corresponsal en Sudán de The Daily Telegraph, a escribir: «No era sólo la reverberación de las pisadas de los caballos y de los hombres lo que oía y me parecía sentir además de oír, sino un grito y un canto continuos: la invocación de los derviches y el desafío de la batalla «¡Allah e Allah Rasool Allah el Mahdi!», que reiteraban en una medida creciente y vociferante, mientras barrían el terreno intermedio». Kitchener hizo estudiar cuidadosamente el terreno para que sus oficiales conocieran el mejor ángulo de tiro, e hizo que su ejército abriera fuego sobre los Ansar primero con artillería, luego con ametralladoras y finalmente con fusiles a medida que el enemigo avanzaba. Un joven Winston Churchill, que servía como oficial del ejército, escribió sobre lo que vio: «Una línea de hombres harapientos avanzaba desesperadamente, luchando contra el fuego despiadado: estandartes negros que se agitaban y se desplomaban; figuras blancas que se desplomaban por docenas en el suelo… Los hombres valientes luchaban a través de un infierno de metal silbante, proyectiles que explotaban y polvo que salía a borbotones, sufriendo, desesperando, muriendo». Hacia las 8:30 de la mañana, gran parte del ejército derviche estaba muerto; Kitchener ordenó a sus hombres que avanzaran, temiendo que el jalifa pudiera escapar con lo que quedaba de su ejército al fuerte de Omdurman, obligando a Kitchener a sitiarlo.
Viendo el campo de batalla desde su caballo en la colina de Jebel Surgham, Kitchener comentó: «Bueno, les hemos dado una buena paliza». Mientras los británicos y los egipcios avanzaban en columnas, el Jalifa intentaba flanquear y rodear las columnas, lo que llevó a una desesperada lucha cuerpo a cuerpo. Churchill escribió sobre su propia experiencia mientras los 21º Lanceros se abrían paso entre los Ansar: «La colisión fue prodigiosa y durante quizás diez maravillosos segundos, ningún hombre prestó atención a su enemigo. Los caballos aterrorizados se encajaron en la multitud, los hombres magullados y sacudidos, se desparramaron en montones, lucharon aturdidos y estúpidos, se pusieron de pie, jadearon y miraron a su alrededor». La embestida de los Lanceros los llevó a través de la línea Ansar de 12 hombres, perdiendo los Lanceros 71 muertos y heridos mientras mataban a cientos de enemigos. Tras la aniquilación de su ejército, el jalifa ordenó la retirada y, a primera hora de la tarde, Kitchener cabalgó triunfante hacia Omdurman y ordenó inmediatamente que los miles de cristianos esclavizados por los Ansar fueran ahora todos personas libres. Kitchener perdió menos de 500 hombres mientras que mató a unos 11.000 e hirió a 17.000 de los Ansar. Burleigh resumió el estado de ánimo general de las tropas británicas: «¡Por fin! Gordon ha sido vengado y justificado. Los derviches han sido abrumadoramente derrotados, el Mahdismo ha sido «aplastado», mientras que la capital del Khalifa, Omdurman, ha sido despojada de su halo bárbaro de santidad e invulnerabilidad. Kitchener hizo volar rápidamente la tumba del Mahdi para evitar que se convirtiera en un punto de encuentro para sus partidarios, e hizo esparcir sus huesos. La reina Victoria, que había llorado al enterarse de la muerte del general Gordon, lloró ahora por el hombre que había vencido a Gordon, preguntando si había sido realmente necesario que Kitchener profanara la tumba del Mahdi. En una carta a su madre, Churchill escribió que la victoria en Omdurman había sido «deshonrada por la inhumana matanza de los heridos y… Kitchener es responsable de ello». No hay pruebas de que Kitchener ordenara a sus hombres disparar a los heridos de Ansar en el campo de Omdurman, pero sí dio antes de la batalla lo que el periodista británico Mark Urban llamó un «mensaje mixto», diciendo que había que tener piedad, y al mismo tiempo diciendo «Recordad a Gordon» y que el enemigo era todo un «asesino» de Gordon. La victoria en Omdurman convirtió a Kitchener en un héroe de guerra popular, y le dio fama de eficiente y de hombre que hacía las cosas. El periodista G. W. Steevens escribió en el Daily Mail que «se parece más a una máquina que a un hombre. Uno siente que debería ser patentado y mostrado con orgullo en la Exposición Internacional de París». Imperio Británico: Exhibición No. 1 hors concours, la Máquina de Sudán». El fusilamiento de los heridos en Omdurman, junto con la profanación de la tumba del Mahdi, dio a Kitchener una reputación de brutalidad que le perseguiría durante el resto de su vida, y póstumamente.
Después de Omdurman, Kitchener abrió una carta especial sellada de Salisbury que le decía que la verdadera razón de Salisbury para ordenar la conquista del Sudán era impedir que Francia se adentrara en el Sudán, y que la charla de «vengar a Gordon» había sido sólo un pretexto. La carta de Salisbury ordenaba a Kitchener dirigirse al sur lo antes posible para desalojar a Marchand antes de que tuviera la oportunidad de establecerse en el Nilo. El 18 de septiembre de 1898, Kitchener llegó al fuerte francés de Fashoda (actual Kodok, en la orilla occidental del Nilo, al norte de Malakal) e informó a Marchand de que él y sus hombres debían abandonar Sudán de inmediato, petición a la que Merchand se negó, lo que provocó un tenso enfrentamiento en el que soldados franceses y británicos se apuntaron con sus armas. Durante lo que se conoció como el Incidente de Fashoda, Gran Bretaña y Francia estuvieron a punto de entrar en guerra. El incidente de Fashoda provocó mucho patrioterismo y chovinismo a ambos lados del Canal de la Mancha; sin embargo, en Fashoda, a pesar del enfrentamiento con los franceses, Kitchener estableció relaciones cordiales con Marchand. Acordaron que la tricolor ondearía por igual con la Union Jack y la bandera egipcia sobre el disputado fuerte de Fashoda. Kitchener era un francófilo que hablaba con fluidez el francés, y a pesar de su fama de brusco, fue muy diplomático y tuvo mucho tacto en sus conversaciones con Marchand; por ejemplo, felicitándolo por su logro de cruzar el Sahara en una épica caminata desde Dakar hasta el Nilo. En noviembre de 1898, la crisis terminó cuando los franceses aceptaron retirarse de Sudán. Varios factores convencieron a los franceses de dar marcha atrás. Entre ellos, la superioridad naval británica; la perspectiva de una guerra anglo-francesa que llevara a los británicos a engullir todo el imperio colonial francés tras la derrota de la Armada francesa; la declaración tajante del emperador ruso Nicolás II de que la alianza franco-rusa sólo se aplicaba a Europa, y que Rusia no entraría en guerra contra Gran Bretaña por un oscuro fuerte en Sudán en el que no había intereses rusos implicados; y la posibilidad de que Alemania aprovechara una guerra anglo-francesa para golpear a Francia.
Kitchener se convirtió en Gobernador General de Sudán en septiembre de 1898 y comenzó un programa de restauración del buen gobierno. El programa tenía unos sólidos cimientos, basados en la educación en el Gordon Memorial College como eje central, y no sólo para los hijos de las élites locales, ya que los niños de cualquier lugar podían solicitar los estudios. Ordenó la reconstrucción de las mezquitas de Jartum, instituyó reformas que reconocían el viernes -el día sagrado musulmán- como día oficial de descanso, y garantizó la libertad de religión a todos los ciudadanos de Sudán. Intentó impedir que los misioneros cristianos evangélicos intentaran convertir a los musulmanes al cristianismo.
En esta etapa de su carrera, Kitchener estaba dispuesto a explotar la prensa, cultivando a G. W. Steevens del Daily Mail, quien escribió un libro With Kitchener to Khartum. Más tarde, cuando su leyenda creció, fue capaz de ser grosero con la prensa, en una ocasión en la Segunda Guerra de los Bóers gritando: «Quitaos de en medio, borrachos». El 31 de octubre de 1898 fue creado barón Kitchener, de Jartum y de Aspall, en el condado de Suffolk.
Durante la Segunda Guerra de los Boers, Kitchener llegó a Sudáfrica con el mariscal de campo Lord Roberts en el RMS Dunottar Castle junto con enormes refuerzos británicos en diciembre de 1899. Oficialmente ostentaba el título de jefe de estado mayor, pero en la práctica era un segundo al mando y estuvo presente en el relevo de Kimberley antes de dirigir un infructuoso asalto frontal en la batalla de Paardeberg en febrero de 1900. Kitchener fue mencionado en los despachos de Lord Roberts varias veces durante la primera parte de la guerra; en un despacho de marzo de 1900 Lord Roberts escribió que estaba «muy en deuda con él por sus consejos y su cordial apoyo en todas las ocasiones».
El Tratado de Vereeniging, que ponía fin a la guerra, se firmó en mayo de 1902 tras seis tensos meses. Durante este periodo, Kitchener luchó contra Sir Alfred Milner, el gobernador de la Colonia del Cabo, y el gobierno británico. Milner era un conservador de línea dura y quería anglicizar a la fuerza al pueblo afrikáans (los bóers), y Milner y el gobierno británico querían hacer valer la victoria obligando a los bóers a firmar un humillante tratado de paz; Kitchener quería un tratado de paz de compromiso más generoso que reconociera ciertos derechos a los afrikáans y prometiera un futuro autogobierno. Incluso llegó a considerar un tratado de paz propuesto por Louis Botha y los demás líderes bóers, aunque sabía que el gobierno británico rechazaría la oferta; esto habría mantenido la soberanía de la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange al tiempo que les exigía firmar un tratado de alianza perpetuo con el Reino Unido y otorgar importantes concesiones a los británicos, como la igualdad de derechos de los ingleses con los holandeses en sus países, el derecho de voto para los uitlandeses y una unión aduanera y ferroviaria con la Colonia del Cabo y Natal. Durante su estancia en Sudáfrica, Kitchener se convirtió en Alto Comisionado interino de Sudáfrica y administrador de la colonia de Transvaal y del río Orange en 1901.
Kitchener, que había sido ascendido al rango sustantivo de general el 1 de junio de 1902, recibió una recepción de despedida en Ciudad del Cabo el 23 de junio, y partió hacia el Reino Unido en el SS Orotava ese mismo día. A su llegada, el mes siguiente, fue recibido con entusiasmo. Aterrizó en Southampton el 12 de julio y fue recibido por la corporación, que le entregó la Libertad del municipio. En Londres, fue recibido en la estación de tren por el Príncipe de Gales, recorrió en procesión las calles bordeadas por personal militar de 70 unidades diferentes y fue observado por miles de personas, y recibió una bienvenida formal en el Palacio de St James. También visitó al Rey Eduardo VII, que estaba confinado en su habitación recuperándose de su reciente operación de apendicitis, pero quiso conocer al general a su llegada y otorgarle personalmente la insignia de la Orden del Mérito (OM). Kitchener fue creado vizconde Kitchener, de Jartum y del Vaal en la colonia de Transvaal y de Aspall en el condado de Suffolk, el 28 de julio de 1902.
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Consejo de Guerra de Breaker Morant
En el caso Breaker Morant, cinco oficiales australianos y un oficial inglés de una unidad irregular, los Bushveldt Carbineers, fueron sometidos a un consejo de guerra por ejecutar sumariamente a doce prisioneros bóers, y también por el asesinato de un misionero alemán que se creía simpatizante de los bóers, todo ello supuestamente bajo órdenes no escritas aprobadas por Kitchener. El célebre jinete y poeta de la selva, el teniente Harry «Breaker» Morant y el teniente Peter Handcock, fueron declarados culpables, condenados a muerte y fusilados en Pietersburg el 27 de febrero de 1902. Sus órdenes de muerte fueron firmadas personalmente por Kitchener. Indultó a un tercer soldado, el teniente George Witton, que cumplió 28 meses antes de ser liberado.
A finales de 1902, el general Lord Kitchener fue nombrado Comandante en Jefe de la India, y llegó allí para asumir el cargo en noviembre, a tiempo para estar al mando durante el Durbar de Delhi de enero de 1903. Inmediatamente comenzó la tarea de reorganizar el ejército indio. El plan de Kitchener «La Reorganización y Redistribución del Ejército en la India» recomendaba preparar al Ejército indio para cualquier guerra potencial reduciendo el tamaño de las guarniciones fijas y reorganizándolo en dos ejércitos, que serían comandados por los generales Sir Bindon Blood y George Luck.
Aunque muchas de las reformas de Kitchener contaban con el apoyo del virrey, Lord Curzon de Kedleston, que en un principio había presionado para el nombramiento de Kitchener, ambos hombres acabaron entrando en conflicto. Curzon escribió a Kitchener advirtiéndole de que firmar como «Kitchener de Jartum» ocupaba demasiado tiempo y espacio; Kitchener comentó la mezquindad de esto (Curzon simplemente firmaba como «Curzon» como par hereditario, aunque más tarde pasó a firmar como «Curzon de Kedleston»). También se enfrentaron por la cuestión de la administración militar, ya que Kitchener se opuso al sistema por el que el transporte y la logística eran controlados por un «miembro militar» del Consejo del Virrey. El Comandante en Jefe obtuvo el apoyo crucial del gobierno en Londres, y el Virrey optó por dimitir.
Los acontecimientos posteriores demostraron que Curzon tenía razón al oponerse a los intentos de Kitchener de concentrar todo el poder de decisión militar en su propia oficina. Aunque los cargos de Comandante en Jefe y Miembro Militar estaban ahora en manos de una sola persona, los oficiales superiores sólo podían dirigirse directamente al Comandante en Jefe. Para tratar con el Miembro Militar, había que hacer una petición a través del Secretario del Ejército, que dependía del Gobierno de la India y tenía derecho de acceso al Virrey. Hubo incluso casos en los que las dos burocracias separadas dieron respuestas diferentes a un problema, y el Comandante en Jefe no estaba de acuerdo consigo mismo como Miembro Militar. Esto se conoció como «la canonización de la dualidad». El sucesor de Kitchener, el general Sir O»Moore Creagh, fue apodado «no más K», y se concentró en establecer buenas relaciones con el virrey, Lord Hardinge.
Kitchener presidió el Desfile de Rawalpindi en 1905 para honrar la visita de los Príncipes de Gales a la India. Ese mismo año, Kitchener fundó la Escuela de Estado Mayor de la India en Quetta (actualmente la Escuela de Mando y Estado Mayor de Pakistán), donde aún cuelga su retrato. Su mandato como Comandante en Jefe de la India se prorrogó dos años más en 1907.
El 10 de septiembre de 1909, Kitchener fue ascendido al más alto rango del Ejército, el de Mariscal de Campo, y realizó una gira por Australia y Nueva Zelanda. Aspiraba a ser Virrey de la India, pero el Secretario de Estado para la India, John Morley, no estaba muy interesado y esperaba enviarlo en su lugar a Malta como Comandante en Jefe de las fuerzas británicas en el Mediterráneo, hasta el punto de anunciar el nombramiento en los periódicos. Kitchener presionó mucho por el Virreinato, regresando a Londres para presionar a los ministros del Gabinete y al moribundo rey Eduardo VII, de quien, mientras recogía su bastón de mando, Kitchener obtuvo permiso para rechazar el puesto de Malta. Sin embargo, Morley no pudo ser trasladado. Ello se debió, en parte, a que se consideraba que Kitchener era un tory (pero, sobre todo, a que Morley, que era gladstoniano y, por tanto, receloso del imperialismo, consideraba inapropiado, tras la reciente concesión de un autogobierno limitado en virtud de la Ley de Consejos Indios de 1909, que un soldado en activo fuera virrey (en realidad, ningún soldado en activo fue nombrado virrey hasta Lord Wavell en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial). El Primer Ministro, H. H. Asquith, simpatizaba con Kitchener, pero no estaba dispuesto a desautorizar a Morley, que amenazó con dimitir, por lo que Kitchener fue finalmente rechazado para el puesto de Virrey de la India en 1911.
Del 22 al 24 de junio de 1911, Kitchener participó en la Coronación del Rey Jorge V y María. Kitchener asumió el papel de Capitán de la Escolta, responsable de la protección personal de los miembros de la realeza durante la coronación. Como tal, Kitchener fue también el Mariscal de Campo, al mando de las tropas, y asumió el mando de los 55.000 soldados británicos e imperiales presentes en Londres. Durante la propia ceremonia de coronación, Kitchener actuó como Tercera Espada, una de las cuatro espadas encargadas de custodiar al monarca. Más tarde, en noviembre de 1911, Kitchener recibió a los Reyes en Port Said, Egipto, mientras se dirigían a la India para asistir al Durbar de Delhi y asumir los títulos de Emperador y Emperatriz de la India.
En junio de 1911, Kitchener regresó a Egipto como agente británico y cónsul general en Egipto durante el reinado formal de Abbas Hilmi II como jedive.
En la época de la crisis de Agadir (verano de 1911), Kitchener dijo al Comité de Defensa Imperial que esperaba que los alemanes pasaran por encima de los franceses «como perdices» e informó a Lord Esher «que si se imaginaban que iba a comandar el Ejército en Francia los vería condenados primero».
Fue creado Conde Kitchener, de Jartum y de Broome en el condado de Kent, el 29 de junio de 1914.
Durante este periodo se convirtió en un defensor del escultismo y acuñó la frase «una vez scout, siempre scout».
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1914
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, el primer ministro, Asquith, se apresuró a nombrar a Lord Kitchener como Secretario de Estado para la Guerra; Asquith había estado ocupando el puesto él mismo como medida provisional tras la dimisión del Coronel Seely por el Incidente de Curragh a principios de 1914. Kitchener se encontraba en Gran Bretaña en su permiso anual de verano, entre el 23 de junio y el 3 de agosto de 1914, y había embarcado en un vapor que cruzaba el Canal de la Mancha para iniciar su viaje de regreso a El Cairo cuando fue llamado a Londres para reunirse con Asquith. La guerra se declaró a las 11 de la noche del día siguiente.
En contra de la opinión del gabinete, Kitchener predijo correctamente una larga guerra que duraría al menos tres años, requeriría nuevos y enormes ejércitos para derrotar a Alemania y causaría enormes bajas antes de que llegara el final. Kitchener declaró que el conflicto agotaría los recursos humanos «hasta el último millón». Se inició una campaña de reclutamiento masivo, que pronto contó con un cartel distintivo de Kitchener, tomado de la portada de una revista. Es posible que haya animado a un gran número de voluntarios, y ha resultado ser una de las imágenes más duraderas de la guerra, habiendo sido copiada y parodiada muchas veces desde entonces. Kitchener creó los «Nuevos Ejércitos» como unidades separadas porque desconfiaba de los Territoriales por lo que había visto con el Ejército francés en 1870. Puede que fuera un juicio equivocado, ya que los reservistas británicos de 1914 solían ser mucho más jóvenes y estar más en forma que sus equivalentes franceses de una generación anterior.
El Secretario del Gabinete, Maurice Hankey, escribió sobre Kitchener:
El gran hecho sobresaliente es que en los dieciocho meses siguientes al estallido de la guerra, cuando se encontró con un pueblo dependiente del poder marítimo, y esencialmente no militar en su perspectiva, había concebido y puesto en marcha, completamente equipado en todos los sentidos, un ejército nacional capaz de enfrentarse a los ejércitos de la mayor potencia militar que el mundo había visto jamás.
Sin embargo, Ian Hamilton escribió más tarde sobre Kitchener que «odiaba las organizaciones; destrozaba las organizaciones… era un maestro de los expedientes».
En el Consejo de Guerra (5 de agosto), Kitchener y el teniente general Sir Douglas Haig argumentaron que la BEF debía desplegarse en Amiens, donde podría lanzar un vigoroso contraataque una vez que se conociera la ruta del avance alemán. Kitchener argumentó que el despliegue de la BEF en Bélgica supondría tener que retirarse y abandonar gran parte de sus suministros casi de inmediato, ya que el ejército belga sería incapaz de mantener su posición frente a los alemanes; se demostró que Kitchener tenía razón, pero dada la creencia en las fortalezas común en la época, no es sorprendente que el Consejo de Guerra no estuviera de acuerdo con él.
Kitchener, que creía que Gran Bretaña debía administrar sus recursos para una guerra larga, decidió en el Consejo de Ministros (6 de agosto) que la BEF inicial consistiría en sólo 4 divisiones de infantería (y 1 de caballería), y no en las 5 ó 6 prometidas. Su decisión de retener dos de las seis divisiones de la BEF, aunque se basó en la exagerada preocupación por la invasión alemana de Gran Bretaña, podría decirse que salvó a la BEF del desastre, ya que Sir John French (por consejo de Wilson, que estaba muy influenciado por los franceses), podría haber tenido la tentación de avanzar más en los dientes del avance de las fuerzas alemanas, si su propia fuerza hubiera sido más fuerte.
El deseo de Kitchener de concentrarse más atrás, en Amiens, también puede haber sido influenciado por un mapa muy preciso de las disposiciones alemanas que fue publicado por Repington en The Times en la mañana del 12 de agosto. Kitchener mantuvo una reunión de tres horas (12 de agosto) con Sir John French, Murray, Wilson y el oficial de enlace francés Victor Huguet, antes de ser desautorizado por el Primer Ministro, que finalmente aceptó que la BEF se reuniera en Maubeuge.
Las órdenes que Sir John French recibió de Kitchener fueron las de cooperar con los franceses pero no recibir órdenes de ellos. Dado que el diminuto BEF (unos 100.000 hombres, la mitad de ellos regulares en activo y la otra mitad reservistas) era el único ejército de campaña de Gran Bretaña, Lord Kitchener también dio instrucciones a French para que evitara pérdidas indebidas y se expusiera a «movimientos de avance en los que no participara un gran número de tropas francesas» hasta que el propio Kitchener hubiera tenido la oportunidad de discutir el asunto con el Gabinete.
El comandante de la BEF en Francia, Sir John French, preocupado por las grandes pérdidas británicas en la batalla de Le Cateau, estaba considerando retirar sus fuerzas de la línea aliada. El 31 de agosto, el comandante en jefe francés Joffre, el presidente Poincaré (transmitido a través de Bertie, el embajador británico) y Kitchener le habían enviado mensajes instándole a no hacerlo. Kitchener, autorizado por una reunión de medianoche de los ministros del gabinete que se pudieran encontrar, partió hacia Francia para reunirse con Sir John el 1 de septiembre.
Se reunieron, junto con Viviani (Primer Ministro francés) y Millerand (ahora Ministro de Guerra francés). Huguet registró que Kitchener estaba «tranquilo, equilibrado, reflexivo» mientras que Sir John estaba «agrio, impetuoso, con el rostro congestionado, hosco y malhumorado». Por consejo de Bertie, Kitchener abandonó su intención de inspeccionar la BEF. French y Kitchener se trasladaron a una habitación separada, y no existe ningún relato independiente de la reunión. Después de la reunión, Kitchener telegrafió al Gabinete que la BEF permanecería en la línea, aunque teniendo cuidado de no ser flanqueada, y le dijo a French que considerara esto «una instrucción». French mantuvo un intercambio amistoso de cartas con Joffre.
A French le molestó especialmente que Kitchener llegara con su uniforme de mariscal de campo. Así era como Kitchener vestía normalmente en aquella época (Hankey pensaba que el uniforme de Kitchener era de poco tacto, pero probablemente no se le había ocurrido cambiarse), pero French consideró que Kitchener estaba dando a entender que era su superior militar y no un simple miembro del gabinete. A finales de año French pensaba que Kitchener se había «vuelto loco» y su hostilidad se había convertido en algo habitual en el GHQ y el GQG.
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1915
En enero de 1915, el mariscal de campo Sir John French, comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica, con el acuerdo de otros altos mandos (por ejemplo, el general Sir Douglas Haig), quería que los Nuevos Ejércitos se incorporaran a las divisiones existentes como batallones en lugar de ser enviados como divisiones enteras. French pensó (erróneamente) que la guerra terminaría en el verano antes de que se desplegaran las divisiones del Nuevo Ejército, ya que Alemania había redistribuido recientemente algunas divisiones hacia el este, y tomó la medida de apelar al Primer Ministro, Asquith, por encima de Kitchener, pero Asquith se negó a desautorizar a Kitchener. Esto dañó aún más las relaciones entre French y Kitchener, que había viajado a Francia en septiembre de 1914 durante la Primera Batalla del Marne para ordenar a French que volviera a ocupar su lugar en la línea aliada.
Kitchener advirtió a los franceses en enero de 1915 que el Frente Occidental era una línea de asedio que no podía ser traspasada, en el contexto de las discusiones del Gabinete sobre desembarcos anfibios en la costa del Báltico o del Mar del Norte, o contra Turquía. En un esfuerzo por encontrar una forma de aliviar la presión en el frente occidental, Lord Kitchener propuso una invasión de Alexandretta con el Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC), el Nuevo Ejército y las tropas indias. Alexandretta era una zona con una gran población cristiana y era el centro estratégico de la red ferroviaria del Imperio Otomano: su captura habría cortado el imperio en dos. Sin embargo, al final se le convenció para que apoyara la desastrosa campaña de Gallipoli de Winston Churchill en 1915-1916. (Ese fracaso, combinado con la crisis de los proyectiles de 1915 -en medio de la publicidad de la prensa diseñada por Sir John French-, supuso un duro golpe para la reputación política de Kitchener; Kitchener era popular entre el público, por lo que Asquith le mantuvo en el cargo en el nuevo gobierno de coalición, pero la responsabilidad de las municiones se trasladó a un nuevo ministerio dirigido por David Lloyd George. Éste era un escéptico del tanque, por lo que se desarrolló bajo los auspicios del Almirantazgo de Churchill.
Con el retroceso de los rusos desde Polonia, Kitchener pensó que el traslado de las tropas alemanas hacia el oeste y una posible invasión de Gran Bretaña eran cada vez más probables, y dijo al Consejo de Guerra (14 de mayo) que no estaba dispuesto a enviar a los Nuevos Ejércitos a ultramar. Telegrafió a los franceses (16 de mayo de 1915) que no enviaría más refuerzos a Francia hasta que tuviera la certeza de que se podía romper la línea alemana, pero envió dos divisiones a finales de mayo para complacer a Joffre, no porque pensara que era posible un avance. Había querido conservar sus Nuevos Ejércitos para dar un golpe de efecto en 1916-17, pero en el verano de 1915 se dio cuenta de que las altas bajas y un gran compromiso con Francia eran ineludibles. «Desgraciadamente tenemos que hacer la guerra como debemos, y no como quisiéramos», como dijo al Comité de los Dardanelos el 20 de agosto de 1915.
En una conferencia anglo-francesa en Calais (6 de julio) Joffre y Kitchener, que se oponía a ofensivas «demasiado vigorosas», llegaron a un compromiso sobre «ofensivas locales a escala vigorosa», y Kitchener aceptó desplegar divisiones del Nuevo Ejército en Francia. En una conferencia interaliada celebrada en Chantilly (7 de julio, que incluía a delegados rusos, belgas, serbios e italianos) se acordaron ofensivas coordinadas. Sin embargo, Kitchener llegó a apoyar la próxima ofensiva de Loos. Viajó a Francia para mantener conversaciones con Joffre y Millerand (16 de agosto). Los dirigentes franceses creían que Rusia podría pedir la paz (Varsovia había caído el 4 de agosto). Kitchener (19 de agosto) ordenó que se llevara a cabo la ofensiva de Loos, a pesar de que el ataque se realizaba en un terreno que no era del agrado de los franceses ni de Haig (entonces al mando del Primer Ejército). La Historia Oficial admitió posteriormente que Kitchener esperaba ser nombrado Comandante Supremo Aliado. Liddell Hart especuló que por eso se dejó convencer por Joffre. Las divisiones del Nuevo Ejército entraron en acción por primera vez en Loos en septiembre de 1915.
Kitchener siguió perdiendo el favor de los políticos y los soldados profesionales. Le resultaba «repugnante y antinatural tener que discutir secretos militares con un gran número de caballeros a los que apenas conocía». Esher se quejaba de que o bien caía en la «obstinación y el silencio» o bien reflexionaba en voz alta sobre diversas dificultades. Milner le dijo a Gwynne (18 de agosto de 1915) que pensaba que Kitchener era un «pez resbaladizo». En el otoño de 1915, con la Coalición de Asquith a punto de romperse por el reclutamiento, se le reprochaba su oposición a esa medida (que finalmente se introduciría para los hombres solteros en enero de 1916) y la excesiva influencia que civiles como Churchill y Haldane habían llegado a ejercer sobre la estrategia, permitiendo que se desarrollaran campañas ad hoc en el Sinaí, Mesopotamia y Salónica. Generales como Sir William Robertson criticaron que Kitchener no pidiera al Estado Mayor (cuyo jefe James Wolfe-Murray fue intimidado por Kitchener) que estudiara la viabilidad de alguna de estas campañas. Estas operaciones eran ciertamente factibles, pero suponían un nivel de competencia que las fuerzas armadas británicas se mostraron incapaces de alcanzar en aquel momento. La incompetencia táctica en la campaña de Gallipoli hizo que incluso una tarea bastante sencilla acabara en desastre.
Kitchener aconsejó al Comité de los Dardanelos (21 de octubre) que se tomara Bagdad en aras del prestigio y luego se abandonara por ser logísticamente insostenible. Su consejo ya no fue aceptado sin más, pero las fuerzas británicas fueron finalmente sitiadas y capturadas en Kut.
Archibald Murray (Jefe del Estado Mayor Imperial) registró más tarde que Kitchener era «bastante inadecuado para el cargo de secretario de Estado» e «imposible», afirmando que nunca reunía al Consejo del Ejército como cuerpo, sino que les daba órdenes por separado, y que normalmente estaba agotado el viernes. Kitchener también estaba muy interesado en dividir las unidades territoriales siempre que fuera posible, a la vez que se aseguraba de que «ninguna división »K» dejara el país incompleta». Murray escribió que «rara vez decía la verdad absoluta y toda la verdad» y afirmó que no fue hasta que partió en una gira de inspección por Gallipoli y el Cercano Oriente que Murray pudo informar al Gabinete de que el voluntariado había caído muy por debajo del nivel necesario para mantener un BEF de 70 divisiones, lo que requería la introducción del reclutamiento. El Gabinete insistió en que se presentaran los documentos adecuados del Estado Mayor en ausencia de Kitchener.
Asquith, que le dijo a Robertson que Kitchener era «un colega imposible» y que «su veracidad dejaba mucho que desear», esperaba que se le pudiera persuadir para que permaneciera en la región como Comandante en Jefe y actuara a cargo de la Oficina de Guerra, pero Kitchener se llevó sus sellos del cargo para que no pudiera ser despedido en su ausencia. Douglas Haig -en ese momento involucrado en intrigas para que Robertson fuera nombrado Jefe del Estado Mayor Imperial- recomendó que Kitchener fuera nombrado Virrey de la India («donde se estaban gestando problemas») pero no de Oriente Medio, donde su fuerte personalidad habría hecho que ese espectáculo secundario recibiera demasiada atención y recursos. Kitchener visitó Roma y Atenas, pero Murray advirtió que probablemente exigiría el desvío de las tropas británicas para luchar contra los turcos en el Sinaí.
Kitchener y Asquith estaban de acuerdo en que Robertson se convirtiera en CIGS, pero Robertson se negó a hacerlo si Kitchener «seguía siendo su propio CIGS», aunque dado el gran prestigio de Kitchener no quería que dimitiera; quería que el Secretario de Estado quedara marginado a un papel de asesor como el Ministro de Guerra prusiano. Asquith les pidió que negociaran un acuerdo, lo que hicieron mediante el intercambio de varios borradores de documentos en el Hotel de Crillon de París. Kitchener aceptó que Robertson presentara por sí solo el asesoramiento estratégico al Gabinete, y que Kitchener se encargara del reclutamiento y suministro del Ejército, aunque se negó a aceptar que las órdenes militares salieran sólo con la firma de Robertson: se acordó que el Secretario de Estado siguiera firmando las órdenes conjuntamente con el CIGS. El acuerdo se formalizó en una Real Orden del Consejo en enero de 1916. Robertson desconfiaba de los esfuerzos en los Balcanes y Oriente Próximo, y en su lugar se comprometió a realizar grandes ofensivas británicas contra Alemania en el Frente Occidental -la primera de ellas sería el Somme en 1916-.
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1916
A principios de 1916 Kitchener visitó a Douglas Haig, recién nombrado Comandante en Jefe de la BEF en Francia. Kitchener había sido una figura clave en la destitución del predecesor de Haig, Sir John French, con quien tenía una mala relación. Haig difería con Kitchener sobre la importancia de los esfuerzos en el Mediterráneo y quería ver un Estado Mayor fuerte en Londres, pero no obstante valoraba a Kitchener como una voz militar contra la «locura» de civiles como Churchill. Sin embargo, consideraba a Kitchener «pellizcado, cansado y muy envejecido», y pensaba que era triste que su mente estuviera «perdiendo su comprensión» a medida que se acercaba el momento de la victoria decisiva en el Frente Occidental (como lo veían Haig y Robertson). Kitchener tenía algunas dudas sobre el plan de Haig para conseguir una victoria decisiva en 1916, y hubiera preferido ataques más pequeños y puramente de desgaste, pero se puso de acuerdo con Robertson al decir al Gabinete que la ofensiva anglo-francesa prevista en el Somme debía seguir adelante.
Kitchener estaba presionado por el primer ministro francés Aristide Briand (29 de marzo de 1916) para que los británicos atacaran en el frente occidental para ayudar a aliviar la presión del ataque alemán en Verdún. Los franceses se negaron a traer tropas a casa desde Salónica, lo que Kitchener pensó que era una jugada para el aumento del poder francés en el Mediterráneo.
El 2 de junio de 1916, Lord Kitchener respondió personalmente a las preguntas formuladas por los políticos sobre su gestión del esfuerzo bélico; al comienzo de las hostilidades, Kitchener había encargado dos millones de fusiles a varios fabricantes de armas estadounidenses. Sólo 480 de estos fusiles habían llegado al Reino Unido el 4 de junio de 1916. El número de proyectiles suministrados no fue menos mísero. Kitchener explicó los esfuerzos que había realizado para conseguir suministros alternativos. Recibió un sonoro voto de agradecimiento de los 200 miembros del Parlamento (MPs) que habían llegado para interrogarle, tanto por su franqueza como por sus esfuerzos para mantener a las tropas armadas; Sir Ivor Herbert, quien, una semana antes, había introducido el fallido voto de censura en la Cámara de los Comunes contra la dirección de Kitchener del Departamento de Guerra, secundó personalmente la moción.
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Misión rusa
En medio de sus otras preocupaciones políticas y militares, Kitchener había dedicado su atención personal a la deteriorada situación del Frente Oriental. Esto incluía la provisión de amplias reservas de material de guerra para los ejércitos rusos, que habían estado bajo una presión creciente desde mediados de 1915. En mayo de 1916, el Ministro de Hacienda, Reginald Mckenna, sugirió que Kitchener encabezara una misión especial y confidencial a Rusia para discutir la escasez de municiones, la estrategia militar y las dificultades financieras con el gobierno imperial ruso y la Stavka (alto mando militar), que ahora estaba bajo el mando personal del zar Nicolás II. Tanto Kitchener como los rusos estaban a favor de las conversaciones cara a cara, y el 14 de mayo se recibió una invitación formal del Zar. Kitchener partió de Londres en tren hacia Escocia la tarde del 4 de junio con un grupo de oficiales, ayudantes militares y sirvientes personales.
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Perdidos en el mar
Lord Kitchener zarpó de Scrabster a Scapa Flow el 5 de junio de 1916 a bordo del HMS Oak antes de trasladarse al crucero blindado HMS Hampshire para su misión diplomática a Rusia. En el último momento, el almirante Sir John Jellicoe cambió la ruta del Hampshire basándose en una lectura errónea de la previsión meteorológica e ignorando (o no estando al tanto) la información reciente y los avistamientos de actividad de submarinos alemanes en las proximidades de la ruta modificada. Poco antes de las 19:30 horas del mismo día, navegando hacia el puerto ruso de Arkhangelsk durante un vendaval de fuerza 9, el Hampshire chocó con una mina colocada por el recién lanzado submarino alemán U-75 (comandado por Kurt Beitzen) y se hundió al oeste de las Islas Orcadas. Investigaciones recientes han fijado en 737 el número de muertos a bordo del Hampshire. Entre los muertos estaban los diez miembros de su séquito. Kitchener fue visto de pie en el alcázar durante los aproximadamente veinte minutos que tardó el barco en hundirse. Su cuerpo nunca fue recuperado.
La noticia de la muerte de Kitchener fue recibida con conmoción en todo el Imperio Británico. Un hombre de Yorkshire se suicidó al conocer la noticia; a un sargento del Frente Occidental se le oyó exclamar «Ahora hemos perdido la guerra. Ahora hemos perdido la guerra»; y una enfermera escribió a su familia que sabía que Gran Bretaña ganaría mientras Kitchener viviera, y ahora que se había ido: «Qué horrible es, un golpe mucho peor que muchas victorias alemanas. Mientras él estuvo con nosotros sabíamos, incluso si las cosas eran sombrías, que su mano guía estaba en el timón.»
El general Douglas Haig, al mando de los ejércitos británicos en el frente occidental, comentó al recibir por primera vez la noticia de la muerte de Kitchener a través de una señal de radio alemana interceptada por el ejército británico: «¿Cómo vamos a seguir sin él?». El rey Jorge V escribió en su diario: «Es realmente un duro golpe para mí y una gran pérdida para la nación y los aliados». Ordenó que los oficiales del ejército llevaran brazaletes negros durante una semana.
C. P. Scott, editor de The Manchester Guardian, se dice que comentó que «en cuanto al viejo, no podría haber hecho nada mejor que bajar, ya que últimamente era un gran impedimento».
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Teorías de la conspiración
La gran fama de Kitchener, lo repentino de su muerte y el momento aparentemente conveniente para una serie de partes dieron lugar casi inmediatamente a una serie de teorías conspirativas sobre su muerte. Una de ellas, en particular, fue planteada por Lord Alfred Douglas (de la fama de Oscar Wilde), que postulaba una conexión entre la muerte de Kitchener, la reciente batalla naval de Jutlandia, Winston Churchill y una conspiración judía. Churchill demandó con éxito a Douglas en lo que resultó ser el último caso exitoso de difamación criminal en la historia legal británica, y este último pasó seis meses en prisión. Otro afirmó que el Hampshire no había chocado con una mina, sino que había sido hundido por explosivos ocultos en el barco por los republicanos irlandeses.
El General Erich Ludendorff, Generalquartiermeister y jefe conjunto (con von Hindenburg) del esfuerzo de guerra de Alemania declaró en los años 20 que los comunistas rusos que trabajaban contra el Zar habían traicionado el plan de visitar a los rusos al mando alemán. Su relato fue que Kitchener fue «por su capacidad» ya que se temía que ayudara al ejército ruso zarista a recuperarse.
En 1926, un bromista llamado Frank Power afirmó en el periódico Sunday Referee que el cuerpo de Kitchener había sido encontrado por un pescador noruego. Power trajo un ataúd de Noruega y lo preparó para enterrarlo en la catedral de San Pablo. Sin embargo, en ese momento intervinieron las autoridades y el ataúd fue abierto en presencia de la policía y de un distinguido patólogo. Se descubrió que la caja sólo contenía alquitrán para el peso. La indignación pública contra Power fue generalizada, pero nunca fue procesado.
Frederick Joubert Duquesne, un soldado bóer y espía, afirmó que había asesinado a Kitchener después de que fracasara un intento anterior de matarlo en Ciudad del Cabo. Fue arrestado y sometido a un consejo de guerra en Ciudad del Cabo y enviado a la colonia penal de las Bermudas, pero consiguió escapar a los Estados Unidos. El MI5 confirmó que Duquesne era «un oficial de inteligencia alemán… implicado en una serie de actos de sabotaje contra la navegación británica en aguas sudamericanas durante la era: «asesinato en alta mar, el hundimiento e incendio de barcos británicos, la quema de almacenes militares, almacenes, estaciones de recarga, conspiración y la falsificación de documentos del Almirantazgo».
La historia no verificada de Duquesne fue que regresó a Europa, se hizo pasar por el duque ruso Boris Zakrevsky en 1916 y se unió a Kitchener en Escocia. Mientras estaba a bordo del HMS Hampshire con Kitchener, Duquesne afirmó haber hecho señales a un submarino alemán que luego hundió el crucero, y fue rescatado por el submarino, recibiendo posteriormente la Cruz de Hierro por sus esfuerzos. Más tarde, Duquesne fue detenido y juzgado por las autoridades de Estados Unidos por fraude al seguro, pero logró escapar de nuevo.
En la Segunda Guerra Mundial, Duquesne dirigió una red de espías alemanes en Estados Unidos hasta que fue capturado por el FBI en lo que se convirtió en la mayor redada de espías de la historia de Estados Unidos: la Red de Espías Duquesne. Casualmente, el hermano de Kitchener moriría en su cargo en las Bermudas en 1912, y su sobrino, el comandante H.H. Hap Kitchener, que se había casado con una bermudeña, compró (con un legado que le dejó su tío) la isla de Hinson -parte del antiguo campo de prisioneros de guerra del que había escapado Duquesne- después de la Primera Guerra Mundial como ubicación de su casa y sus negocios.
Kitchener es recordado oficialmente en una capilla situada en la esquina noroeste de la Catedral de San Pablo de Londres, cerca de la entrada principal, donde se celebró un servicio conmemorativo en su honor.
En Canadá, la ciudad de Berlín (Ontario), cuyo nombre se debe a una importante población de colonos alemanes, pasó a llamarse Kitchener tras un referéndum celebrado en 1916.
Desde 1970, la apertura de nuevos registros ha llevado a los historiadores a rehabilitar en cierta medida la reputación de Kitchener. Robin Neillands, por ejemplo, señala que Kitchener fue aumentando su capacidad a medida que era promovido. Algunos historiadores elogian ahora su visión estratégica en la Primera Guerra Mundial, especialmente por haber sentado las bases para la expansión de la producción de municiones y por su papel central en el aumento del ejército británico en 1914 y 1915, proporcionando una fuerza capaz de cumplir con el compromiso continental de Gran Bretaña.
Su imagen imponente, que aparece en los carteles de reclutamiento exigiendo «¡Tu país te necesita!», sigue siendo reconocida y parodiada en la cultura popular.
Algunos biógrafos han concluido que Kitchener era un homosexual latente o inactivo. Entre los escritores que defienden su homosexualidad se encuentran Montgomery Hyde y Frank Richardson. Philip Magnus insinúa la homosexualidad, aunque Lady Winifred Renshaw afirmó que Magnus dijo más tarde: «Sé que me he equivocado de hombre, demasiada gente me lo ha dicho».
Los defensores del caso señalan al amigo de Kitchener, el capitán Oswald Fitzgerald, su «compañero constante e inseparable», al que nombró ayudante de campo de la reina Victoria (1888-96). Permanecieron unidos hasta que encontraron una muerte común en su viaje a Rusia. Desde su estancia en Egipto, en 1892, reunió a su alrededor a un grupo de jóvenes oficiales solteros apodados «la banda de chicos de Kitchener». También evitó las entrevistas con mujeres, se interesó mucho por el movimiento de los Boy Scouts y decoró su jardín de rosas con cuatro pares de muchachos esculpidos en bronce. Según Hyam, «no hay pruebas de que haya amado nunca a una mujer».
George Morrison informa que A E Wearne, el representante de Reuters en Pekín, comentó en 1909 que Kitchener tenía el «defecto adquirido por la mayoría de los oficiales egipcios, el gusto por la sodomía». Sin embargo, Wearne no era un comentarista imparcial, y su desprecio personal por Kitchener se menciona en la misma cita.
Según A. N. Wilson sus intereses no eran exclusivamente homosexuales. «Cuando el gran mariscal de campo se alojaba en casas aristocráticas, los jóvenes bien informados pedían a los criados que durmieran en el umbral de su habitación para impedir su entrada. Su objetivo compulsivo era la sodomía, independientemente de su sexo».
El profesor C. Brad Faught, presidente del Departamento de Historia del Tyndale University College, analiza la cuestión de la sexualidad de Kitchener en una biografía de 2016. Aunque reconoce la «feminidad vestigial» de Kitchener en el coleccionismo de porcelana y la organización de cenas, además de la represión emocional típica de su clase y de su época; Faught concluye que la ausencia absoluta de pruebas en ambos sentidos deja «una cuestión sobre la que los historiadores no pueden decir casi nada útil».
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Decoraciones
Las decoraciones de Kitchener incluían:Británico
Extranjero
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Fuentes
