John Singer Sargent
gigatos | enero 15, 2022
Resumen
John Singer Sargent (12 de enero de 1856 – 14 de abril de 1925) fue un artista estadounidense expatriado, considerado el «principal retratista de su generación» por sus evocaciones del lujo de la época eduardiana. Realizó unos 900 óleos y más de 2.000 acuarelas, así como innumerables bocetos y dibujos al carbón. Su obra documenta viajes por todo el mundo, desde Venecia hasta el Tirol, Corfú, Oriente Medio, Montana, Maine y Florida.
Nacido en Florencia de padres estadounidenses, se formó en París antes de trasladarse a Londres, y vivió la mayor parte de su vida en Europa. Fue aclamado internacionalmente como retratista. Una de sus primeras presentaciones en el Salón de París en la década de 1880, su Retrato de Madame X, pretendía consolidar su posición como pintor de sociedad en París, pero en su lugar provocó un escándalo. Al año siguiente del escándalo, Sargent se marchó a Inglaterra, donde continuó una exitosa carrera como retratista.
Desde el principio, la obra de Sargent se caracterizó por una notable facilidad técnica, sobre todo en su habilidad para dibujar con el pincel, que en años posteriores inspiró admiración y también críticas por una supuesta superficialidad. Sus obras de encargo eran coherentes con la manera grandiosa del retrato, mientras que sus estudios informales y pinturas de paisajes mostraban una familiaridad con el impresionismo. En su vida posterior, Sargent expresó su ambivalencia respecto a las restricciones del trabajo formal del retrato, y dedicó gran parte de su energía a la pintura mural y al trabajo en plein air. Los historiadores del arte generalmente ignoraron a los artistas que pintaban a la realeza y a la «sociedad» -como Sargent- hasta finales del siglo XX.
Sargent es descendiente de Epes Sargent, un líder militar y jurista colonial. Antes del nacimiento de John Singer Sargent, su padre, FitzWilliam (nacido en 1820 en Gloucester, Massachusetts), era cirujano ocular en el Wills Eye Hospital de Filadelfia entre 1844 y 1854. Tras la muerte de la hermana mayor de John a la edad de dos años, su madre, Mary Newbold Singer (de soltera, 1826-1906), sufrió una crisis nerviosa y la pareja decidió marcharse al extranjero para recuperarse. Permanecieron como expatriados nómadas durante el resto de sus vidas. Aunque tenían su base en París, los padres de Sargent se trasladaban regularmente con las estaciones al mar y a las estaciones de montaña de Francia, Alemania, Italia y Suiza. Mientras Mary estaba embarazada, se detuvieron en Florencia, Toscana, a causa de una epidemia de cólera. Sargent nació allí en 1856. Un año después nació su hermana Mary. Tras su nacimiento, FitzWilliam renunció a regañadientes a su puesto en Filadelfia y aceptó la petición de su esposa de permanecer en el extranjero. Vivieron modestamente con una pequeña herencia y ahorros, llevando una vida tranquila con sus hijos. Por lo general, evitaban a la sociedad y a otros estadounidenses, excepto a los amigos del mundo del arte. Aunque su padre era un paciente profesor de asignaturas básicas, el joven Sargent era un niño muy activo, más interesado en las actividades al aire libre que en los estudios. Como escribió su padre a casa: «Es un observador muy cercano de la naturaleza animada». Su madre estaba convencida de que viajar por Europa y visitar museos e iglesias daría al joven Sargent una educación satisfactoria. Varios intentos de que recibiera una educación formal fracasaron, debido sobre todo a su vida itinerante. Su madre era una artista aficionada y su padre un ilustrador médico experto. Desde el principio, le dio cuadernos de dibujo y le animó a hacer excursiones para dibujar. Sargent trabajaba en sus dibujos, y copiaba con entusiasmo imágenes de barcos de The Illustrated London News y hacía bocetos detallados de paisajes. FitzWilliam esperaba que el interés de su hijo por los barcos y el mar le condujera hacia una carrera naval.
A los trece años, su madre informó que John «dibuja muy bien y tiene un ojo notablemente rápido y correcto. Si pudiéramos permitirnos darle lecciones realmente buenas, pronto sería un pequeño artista». A los trece años, recibió algunas lecciones de acuarela de Carl Welsch, un pintor de paisajes alemán. Aunque su educación distaba mucho de ser completa, Sargent creció hasta convertirse en un joven muy culto y cosmopolita, consumado en arte, música y literatura. Dominaba el inglés, el francés, el italiano y el alemán. A los diecisiete años, Sargent fue descrito como «voluntarioso, curioso, decidido y fuerte» (como su madre), pero tímido, generoso y modesto (como su padre). Conocía bien a muchos de los grandes maestros por haberlos observado de primera mano, como escribió en 1874: «He aprendido en Venecia a admirar inmensamente a Tintoretto y a considerarlo quizá el segundo después de Miguel Ángel y Tiziano».
Un intento de estudiar en la Academia de Florencia fracasó, ya que la escuela se estaba reorganizando en ese momento. Tras regresar a París desde Florencia, Sargent comenzó sus estudios de arte con el joven retratista francés Carolus-Duran. Tras un ascenso meteórico, el artista destacó por su técnica audaz y sus modernos métodos de enseñanza; su influencia sería fundamental para Sargent durante el periodo comprendido entre 1874 y 1878.
En 1874 Sargent aprobó en su primer intento el riguroso examen requerido para ser admitido en la École des Beaux-Arts, la principal escuela de arte de Francia. Tomó clases de dibujo, que incluían anatomía y perspectiva, y obtuvo un premio de plata. También pasó mucho tiempo estudiando por su cuenta, dibujando en museos y pintando en un estudio que compartía con James Carroll Beckwith. Éste se convirtió en un valioso amigo y en la principal conexión de Sargent con los artistas estadounidenses en el extranjero. Sargent también recibió algunas lecciones de Léon Bonnat.
El taller de Carolus-Duran era progresista, ya que prescindía del enfoque académico tradicional, que exigía un cuidadoso dibujo y una pintura de fondo, en favor del método alla prima de trabajar directamente sobre el lienzo con un pincel cargado, derivado de Diego Velázquez. Era un método que se basaba en la correcta colocación de los tonos de pintura.
Este enfoque también permitía la aparición espontánea de colores no ligados a un dibujo inferior. Era muy diferente del tradicional taller de Jean-Léon Gérôme, donde habían estudiado los estadounidenses Thomas Eakins y Julian Alden Weir. Weir conoció a Sargent en 1874 y señaló que Sargent era «uno de los tipos con más talento que he conocido; sus dibujos son como los de los antiguos maestros, y su color es igualmente fino». El excelente dominio del francés de Sargent y su talento superior le hicieron tan popular como admirado. Gracias a su amistad con Paul César Helleu, Sargent conocería a gigantes del mundo del arte, como Degas, Rodin, Monet y Whistler.
El entusiasmo inicial de Sargent era por los paisajes, no por los retratos, como demuestran sus voluminosos bocetos llenos de montañas, paisajes marinos y edificios. La experiencia de Carolus-Duran en el retrato acabó por influir en Sargent en esa dirección. Los encargos de pinturas de historia seguían considerándose más prestigiosos, pero eran mucho más difíciles de conseguir. La pintura de retratos, por el contrario, era la mejor manera de promocionar una carrera artística, conseguir ser expuesto en el Salón y obtener encargos para ganarse la vida.
El primer retrato importante de Sargent fue el de su amiga Fanny Watts en 1877, y fue también su primera admisión en el Salón. Su pose, especialmente bien ejecutada, llamó la atención. Su segundo ingreso en el Salón fue Los recolectores de ostras de Cançale, un cuadro impresionista del que hizo dos copias, una de las cuales envió a Estados Unidos, y ambas recibieron buenas críticas.
En 1879, a la edad de 23 años, Sargent pintó un retrato del maestro Carolus-Duran; el virtuoso esfuerzo obtuvo la aprobación del público y anunció la dirección que tomaría su obra de madurez. Su presentación en el Salón de París fue tanto un homenaje a su maestro como un anuncio de encargos de retratos. Sobre los primeros trabajos de Sargent, Henry James escribió que el artista ofrecía «el espectáculo ligeramente »extraño» de un talento que en el umbral mismo de su carrera no tiene nada más que aprender».
Tras dejar el taller de Carolus-Duran, Sargent visitó España. Allí estudió con pasión los cuadros de Velázquez, absorbiendo la técnica del maestro, y en sus viajes recogió ideas para futuras obras. Quedó fascinado por la música y la danza españolas. El viaje también despertó su propio talento para la música (que era casi igual a su talento artístico), y que encontró expresión visual en su primera obra maestra El Jaleo (1882). La música seguiría desempeñando un papel importante en su vida social, ya que era un hábil acompañante de músicos aficionados y profesionales. Sargent se convirtió en un gran defensor de los compositores modernos, especialmente de Gabriel Fauré. Los viajes a Italia le proporcionaron bocetos e ideas para varios cuadros de género de escenas callejeras venecianas, en los que plasmó con eficacia gestos y posturas que le resultarían útiles en retratos posteriores.
A su regreso a París, Sargent recibió rápidamente varios encargos de retratos. Su carrera estaba lanzada. Inmediatamente demostró la concentración y la resistencia que le permitieron pintar con la constancia de un obrero durante los siguientes veinticinco años. Entre un encargo y otro, rellenó los huecos con muchos retratos de amigos y colegas que no le habían sido encargados. Sus buenos modales, su perfecto francés y su gran habilidad le hicieron destacar entre los nuevos retratistas, y su fama se extendió rápidamente. Fijaba con confianza precios elevados y rechazaba a los retratados insatisfactorios. Fue mentor de su amigo Emil Fuchs, que estaba aprendiendo a pintar retratos al óleo.
Lea también, biografias – Akenatón
Retratos
A principios de la década de 1880, Sargent expuso con regularidad retratos en el Salón, en su mayoría de cuerpo entero de mujeres, como Madame Edouard Pailleron (1880) (realizado en plein-air) y Madame Ramón Subercaseaux (1881). Sigue recibiendo críticas positivas.
Los mejores retratos de Sargent revelan la individualidad y la personalidad de los retratados; sus más fervientes admiradores piensan que sólo Velázquez, que fue una de las grandes influencias de Sargent, le iguala en este aspecto. El hechizo del maestro español es evidente en Las hijas de Edward Darley Boit, 1882, un interior inquietante que recuerda a Las Meninas de Velázquez. Como en muchos de sus primeros retratos, Sargent prueba con confianza diferentes enfoques con cada nuevo reto, empleando aquí una composición y una iluminación inusuales con un efecto sorprendente. Una de sus obras más expuestas y más queridas de la década de 1880 fue La dama de la rosa (1882), un retrato de Charlotte Burckhardt, amiga íntima y posible pareja sentimental.
Su obra más controvertida, Retrato de Madame X (Madame Pierre Gautreau) (declaró en 1915: «Supongo que es lo mejor que he hecho». Cuando se presentó en París en el Salón de 1884, suscitó una reacción tan negativa que probablemente provocó el traslado de Sargent a Londres. La confianza en sí mismo de Sargent le había llevado a intentar un experimento arriesgado en materia de retratos, pero esta vez le salió el tiro por la culata. El cuadro no fue encargado por ella y él la persiguió por la oportunidad, a diferencia de la mayoría de sus trabajos de retrato en los que los clientes le buscaban. Sargent escribió a un conocido común:
Tengo un gran deseo de pintar su retrato y tengo razones para pensar que ella lo permitiría y está esperando que alguien le proponga este homenaje a su belleza. …podrías decirle que soy un hombre de prodigioso talento.
El cuadro tardó más de un año en completarse. La primera versión del retrato de Madame Gautreau, con el famoso escote, la piel blanca y la cabeza arrogantemente inclinada, presentaba un tirante intencionadamente sugerente fuera del hombro, sólo en el lado derecho, que hacía el efecto general más atrevido y sensual. Sargent volvió a pintar el tirante en la posición esperada, por encima del hombro, para tratar de amortiguar el furor, pero el daño ya estaba hecho. Los encargos franceses se agotaron y, en 1885, le dijo a su amigo Edmund Gosse que estaba pensando en dejar de pintar para dedicarse a la música o a los negocios.
Al escribir sobre la reacción de los visitantes, Judith Gautier observó:
¿Es una mujer? ¿Una quimera, la figura de un unicornio que se levanta como en un escudo heráldico o tal vez la obra de algún artista decorativo oriental al que le está prohibida la forma humana y que, deseando que le recuerden a la mujer, ha dibujado el delicioso arabesco? No, no es nada de eso, sino la imagen precisa de una mujer moderna escrupulosamente dibujada por un pintor que es un maestro de su arte».
Antes del escándalo de Madame X de 1884, Sargent había pintado bellezas exóticas como Rosina Ferrara de Capri y la modelo española expatriada Carmela Bertagna, pero los cuadros anteriores no estaban destinados a una amplia recepción por parte del público. Sargent mantuvo el cuadro en un lugar destacado de su estudio londinense hasta que lo vendió al Metropolitan Museum of Art en 1916, después de trasladarse a Estados Unidos y unos meses después de la muerte de Gautreau.
Antes de llegar a Inglaterra, Sargent comenzó a enviar cuadros para su exposición en la Royal Academy. Entre ellos se encuentran los retratos del Dr. Pozzi at Home (1881), un extravagante ensayo en rojo y su primer retrato masculino de cuerpo entero, y el más tradicional Mrs. Henry White (1883). Los consiguientes encargos de retratos animaron a Sargent a completar su traslado a Londres en 1886. A pesar del escándalo de Madame X, ya en 1882 había considerado la posibilidad de trasladarse a Londres; su nuevo amigo, el novelista Henry James, le había instado a hacerlo en repetidas ocasiones. En retrospectiva, su traslado a Londres puede considerarse inevitable.
Los críticos ingleses no se mostraron muy entusiasmados al principio, y criticaron a Sargent por su manejo «inteligente» y «afrancesado» de la pintura. Un crítico que vio su retrato de Mrs. Henry White describió su técnica como «dura» y «casi metálica», con «ningún gusto por la expresión, el aire o el modelado». Sin embargo, con la ayuda de la señora White, Sargent pronto se ganó la admiración de los mecenas y críticos ingleses. Henry James también dio al artista «un empujón a lo mejor de mi capacidad».
Sargent pasaba mucho tiempo pintando al aire libre en la campiña inglesa cuando no estaba en su estudio. En una visita a Monet en Giverny en 1885, Sargent pintó uno de sus retratos más impresionistas, de Monet pintando al aire libre con su nueva novia cerca. No se suele considerar a Sargent como un pintor impresionista, pero a veces utilizó técnicas impresionistas con gran efecto. Su Pintura de Claude Monet al borde de un bosque está realizada en su propia versión del estilo impresionista. En la década de 1880, asistió a las exposiciones impresionistas y comenzó a pintar al aire libre a la manera de plein-air tras esa visita a Monet. En esa época, Sargent adquirió cuatro obras de Monet para su colección personal.
Sargent se inspiró igualmente en un retrato de su amigo artista Paul César Helleu, que también pintaba al aire libre con su esposa a su lado. Una fotografía muy similar al cuadro sugiere que Sargent utilizaba ocasionalmente la fotografía como ayuda para la composición. A través de Helleu, Sargent conoció y pintó al famoso escultor francés Auguste Rodin en 1884, un retrato bastante sombrío que recuerda a las obras de Thomas Eakins. Aunque los críticos británicos clasificaron a Sargent en el campo del impresionismo, los impresionistas franceses pensaban lo contrario. Como declaró Monet más tarde, «No es un impresionista en el sentido en que usamos la palabra, está demasiado bajo la influencia de Carolus-Duran».
El primer gran éxito de Sargent en la Royal Academy llegó en 1887, con la entusiasta respuesta a Clavel, Lirio, Lirio, Rosa, una gran obra, pintada in situ, de dos jóvenes encendiendo faroles en un jardín inglés en Broadway, en los Cotswolds. El cuadro fue adquirido inmediatamente por la Tate Gallery.
Su primer viaje a Nueva York y Boston como artista profesional, en 1887-88, dio lugar a más de 20 encargos importantes, entre ellos los retratos de Isabella Stewart Gardner, la famosa mecenas de Boston. Su retrato de la señora Adrian Iselin, esposa de un empresario neoyorquino, reveló su carácter en una de sus obras más perspicaces. En Boston, Sargent fue honrado con su primera exposición individual, en la que presentó 22 de sus cuadros. Aquí entabló amistad con el pintor Dennis Miller Bunker, que viajó a Inglaterra en el verano de 1888 para pintar con él en plein air, y es el tema del cuadro de Sargent de 1888 Dennis Miller Bunker Painting at Calcot.
De vuelta a Londres, Sargent se puso rápidamente a trabajar. Sus métodos de trabajo estaban ya bien establecidos, siguiendo muchos de los pasos empleados por otros maestros retratistas que le precedieron. Tras conseguir un encargo mediante negociaciones que él mismo llevaba a cabo, Sargent visitaba la casa del cliente para ver dónde iba a colgar el cuadro. A menudo revisaba el vestuario del cliente para elegir el atuendo adecuado. Algunos retratos se hacían en la casa del cliente, pero la mayoría de las veces se hacían en su estudio, que estaba bien provisto de muebles y materiales de fondo que él elegía para lograr un efecto adecuado. Por lo general, requería de ocho a diez sesiones de sus clientes, aunque intentaba captar el rostro en una sola sesión. Normalmente mantenía una conversación agradable y a veces se tomaba un descanso y tocaba el piano para su modelo. Sargent rara vez utilizaba bocetos a lápiz o al óleo y, en su lugar, aplicaba directamente la pintura al óleo. Por último, seleccionaba un marco apropiado.
Sargent no tenía ayudantes; se encargaba de todas las tareas, como la preparación de sus lienzos, el barnizado del cuadro, la organización de la fotografía, el envío y la documentación. Cobraba unos 5.000 dólares por retrato, lo que equivale a unos 130.000 dólares actuales. Algunos clientes estadounidenses viajaban a Londres por su cuenta para que Sargent pintara su retrato.
Alrededor de 1890, Sargent pintó dos atrevidos retratos no encargados como piezas de exhibición: uno de la actriz Ellen Terry como Lady Macbeth y otro de la popular bailarina española La Carmencita. Sargent fue elegido asociado de la Royal Academy, y tres años más tarde fue nombrado miembro de pleno derecho. En la década de 1890, recibió una media de catorce encargos de retratos al año, ninguno más bello que el de la gentil Lady Agnew de Lochnaw, 1892. Su retrato de la señora Hugh Hammersley (Mrs. Hugh Hammersley, 1892) fue igualmente bien recibido por su viva representación de una de las más notables anfitrionas de Londres. Como retratista a lo grande, Sargent tuvo un éxito inigualable; retrató a sujetos que eran a la vez ennoblecidos y a menudo poseedores de una energía nerviosa. A Sargent se le llamaba «el Van Dyck de nuestro tiempo». Aunque Sargent era un expatriado estadounidense, regresó muchas veces a Estados Unidos, a menudo para responder a la demanda de retratos por encargo.
Sargent expuso nueve de sus retratos en el Palacio de Bellas Artes de la Exposición Universal de Chicago de 1893.
Sargent pintó una serie de tres retratos de Robert Louis Stevenson. El segundo, Retrato de Robert Louis Stevenson y su esposa (1885), fue uno de sus más conocidos. También realizó retratos de dos presidentes de Estados Unidos: Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson.
Asher Wertheimer, un acaudalado marchante de arte judío residente en Londres, encargó a Sargent una serie de una docena de retratos de su familia, el mayor encargo del artista a un solo mecenas. Los retratos de Wertheimer revelan una agradable familiaridad entre el artista y sus retratados. Wertheimer legó la mayoría de los cuadros a la National Gallery. En 1888, Sargent publicó su retrato de Alice Vanderbilt Shepard, bisnieta de Cornelius Vanderbilt. Muchas de sus obras más importantes se encuentran en museos de Estados Unidos. En 1897, un amigo patrocinó un famoso retrato al óleo de Mr. y Mrs. N. Phelps Stokes, obra de Sargent, como regalo de bodas.
En 1900, Sargent estaba en la cima de su fama. El caricaturista Max Beerbohm realizó una de sus diecisiete caricaturas de Sargent, dando a conocer al público el físico panzón del artista. Aunque sólo tenía cuarenta años, Sargent empezó a viajar más y a dedicar relativamente menos tiempo al retrato. Su obra An Interior in Venice (1900), un retrato de cuatro miembros de la familia Curtis en su elegante casa palaciega, Palazzo Barbaro, fue un éxito rotundo. Sin embargo, Whistler no aprobaba la soltura de la pincelada de Sargent, que resumía como «mancha por todas partes». Uno de los últimos grandes retratos de Sargent en su estilo bravucón fue el de Lord Ribblesdale, en 1902, finamente ataviado con un elegante uniforme de caza. Entre 1900 y 1907, Sargent continuó con su alta productividad, que incluía, además de docenas de retratos al óleo, cientos de dibujos de retratos a unos 400 dólares cada uno.
En 1907, a la edad de cincuenta y un años, Sargent cerró oficialmente su estudio. Aliviado, declaró: «Pintar un retrato sería bastante divertido si uno no se viera obligado a hablar mientras trabaja… Qué fastidio tener que entretener al retratado y parecer feliz cuando uno se siente desgraciado». Ese mismo año, Sargent pintó su modesto y serio autorretrato, el último, para la célebre colección de autorretratos de la Galería Uffizi de Florencia, Italia.
Sargent realizó varias visitas de verano a los Alpes suizos con sus hermanas Emily y Violet (Sra. Ormond) y las hijas de Violet, Rose-Marie y Reine, que fueron objeto de varios cuadros entre 1906 y 1913.
Cuando Sargent se cansó de los retratos, se dedicó a temas arquitectónicos y paisajísticos. Durante una visita a Roma en 1906, Sargent realizó un óleo y varios bocetos a lápiz de la escalera exterior y la balaustrada frente a la Iglesia de los Santos Domingo y Sixto, actual iglesia de la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino, Angelicum. La doble escalera construida en 1654 es el diseño del arquitecto y escultor Orazio Torriani (fl.1602-1657). En 1907 escribió: «Hice en Roma un estudio de una magnífica escalera curva y una balaustrada, que conduce a una gran fachada que reduciría a un millonario a un gusano ….». El cuadro cuelga ahora en el Museo Ashmolean de la Universidad de Oxford y los bocetos a lápiz se encuentran en la colección de arte del Museo Fogg de la Universidad de Harvard. Sargent utilizó posteriormente los rasgos arquitectónicos de esta escalera y balaustrada en un retrato de Charles William Eliot, presidente de la Universidad de Harvard de 1869 a 1909.
La fama de Sargent seguía siendo considerable y los museos compraban con entusiasmo sus obras. Ese año rechazó el título de caballero y decidió mantener su nacionalidad estadounidense. A partir de 1907, Sargent abandonó en gran medida la pintura de retratos y se centró en los paisajes. Realizó numerosas visitas a Estados Unidos en la última década de su vida, incluida una estancia de dos años completos entre 1915 y 1917. En abril de 1917 Sargent visitó la finca de James Deering en Miami y fue invitado a navegar por los Cayos de Florida con James y su hermano Charles Deering a bordo del yate Nepenthe de James. Sargent estaba mucho más interesado en la «mina de bocetos» que era la finca, y en absoluto en la pesca, e hizo el crucero «a regañadientes», realizando algunos bocetos en acuarela (entre ellos Derelicts, 1917).
Cuando Sargent terminó su retrato de John D. Rockefeller en 1917, la mayoría de los críticos empezaron a relegarlo a los maestros del pasado, «un brillante embajador entre sus mecenas y la posteridad». Los modernistas le trataron con más dureza, considerándole completamente alejado de la realidad de la vida americana y de las tendencias artísticas emergentes, como el cubismo y el futurismo. Sargent aceptó tranquilamente las críticas, pero se negó a modificar sus opiniones negativas sobre el arte moderno. Replicó: «Ingres, Rafael y El Greco son ahora mis admiraciones, esto es lo que me gusta». En 1925, poco antes de morir, Sargent pintó su último retrato al óleo, un lienzo de Grace Curzon, marquesa Curzon de Kedleston. El cuadro fue adquirido en 1936 por el Currier Museum of Art, donde está expuesto.
Lea también, eventos_importantes – Guerra Fría
Acuarelas
Durante su larga carrera, Sargent pintó más de 2.000 acuarelas, recorriendo desde la campiña inglesa hasta Venecia, pasando por el Tirol, Corfú, Oriente Medio, Montana, Maine y Florida. Cada destino le ofrecía un estímulo pictórico y un tesoro. Incluso en su tiempo libre, al escapar de las presiones del estudio de retratos, pintó con una intensidad inquieta, a menudo pintando desde la mañana hasta la noche.
Destacan sus cientos de acuarelas de Venecia, muchas de ellas realizadas desde la perspectiva de una góndola. Sus colores eran a veces extremadamente vivos y, como señaló un crítico, «todo está dado con la intensidad de un sueño». En Oriente Medio y el norte de África, Sargent pintó beduinos, cabreros y pescadores. En la última década de su vida, realizó muchas acuarelas en Maine, Florida y el Oeste americano, de fauna, flora y pueblos nativos.
Con sus acuarelas, Sargent pudo dar rienda suelta a sus primeras inclinaciones artísticas por la naturaleza, la arquitectura, los pueblos exóticos y los nobles paisajes de montaña. Y es en algunas de sus últimas obras donde se percibe a Sargent pintando más puramente para sí mismo. Sus acuarelas estaban ejecutadas con una alegre fluidez. También pintó ampliamente a la familia, los amigos, los jardines y las fuentes. En las acuarelas, retrataba juguetonamente a sus amigos y familiares vestidos con trajes orientalistas, relajándose en paisajes muy iluminados que permitían una paleta más viva y un manejo más experimental que sus encargos (The Chess Game, 1906). Su primera gran exposición individual de acuarelas tuvo lugar en la Galería Carfax de Londres en 1905. En 1909, expuso ochenta y seis acuarelas en Nueva York, ochenta y tres de las cuales fueron compradas por el Museo de Brooklyn. Evan Charteris escribió en 1927:
Vivir con las acuarelas de Sargent es vivir con la luz del sol captada y sostenida, con el brillo de un mundo luminoso y legible, «la sombra refluyente» y «los ardores ambientales del mediodía».
Aunque generalmente no se le concede el respeto crítico que se le otorga a Winslow Homer, quizá el mejor acuarelista de Estados Unidos, los estudios han revelado que Sargent dominaba toda la gama de técnicas de acuarela opaca y transparente, incluidos los métodos utilizados por Homer.
Lea también, historia – Tratado de Zaragoza
Otros trabajos
Como concesión a la insaciable demanda de retratos por parte de los mecenas adinerados, Sargent realizó cientos de rápidos bocetos de retratos al carbón, a los que llamó «Tazas». Cuarenta y seis de ellos, que abarcan los años 1890-1916, se expusieron en la Royal Society of Portrait Painters en 1916.
Todos los murales de Sargent se encuentran en el Boston
Sargent trabajó en los murales desde 1895 hasta 1919; su objetivo era mostrar el progreso de la religión (y de la sociedad), desde la superstición pagana hasta la ascensión del cristianismo, concluyendo con un cuadro que representa a Jesús pronunciando el Sermón de la Montaña. Pero los cuadros de Sargent «La iglesia» y «La sinagoga», instalados a finales de 1919, inspiraron un debate sobre si el artista había representado el judaísmo de forma estereotipada, o incluso antisemita. Basándose en la iconografía utilizada en las pinturas medievales, Sargent representó el judaísmo y la sinagoga como una bruja ciega y fea, y el cristianismo y la iglesia como una joven encantadora y radiante. Tampoco entendió que estas representaciones pudieran ser problemáticas para los judíos de Boston; se sorprendió y se sintió herido cuando las pinturas fueron criticadas. Los judíos de Boston se opusieron a las pinturas porque parecían mostrar al judaísmo derrotado y al cristianismo triunfante. Los periódicos de Boston también siguieron la controversia, señalando que aunque muchos encontraban las pinturas ofensivas, no todos estaban de acuerdo. Al final, Sargent abandonó su plan de terminar los murales, y la controversia acabó apagándose.
A su regreso a Inglaterra en 1918, tras una visita a Estados Unidos, Sargent recibió un encargo como artista de guerra del Ministerio de Información británico. En su gran cuadro Gaseado y en muchas acuarelas, representó escenas de la Gran Guerra. Sargent había quedado afectado por la muerte de su sobrina Rose-Marie en el bombardeo de la iglesia de St Gervais, en París, el Viernes Santo de 1918.
Sargent fue un soltero de toda la vida con un amplio círculo de amigos que incluía tanto a hombres como a mujeres, como Oscar Wilde (del que fue vecino durante varios años) y su probable amante Albert de Belleroche. Los biógrafos lo retrataron en su día como una persona tímida y reticente. Sin embargo, estudiosos recientes han especulado con la posibilidad de que fuera un hombre homosexual, ya que dedicó mucho tiempo a realizar estudios de figuras masculinas desnudas. Esta opinión se basa en las declaraciones de sus amigos y asociaciones, en la seductora lejanía general de sus retratos, en el modo en que sus obras desafían las nociones del siglo XIX sobre la diferencia de género, en sus desnudos masculinos anteriormente ignorados y en algunos retratos de hombres desnudos, como los de Thomas E. McKeller, Bartholomy Maganosco, Olimpio Fusco y el del artista aristócrata Albert de Belleroche, que colgaba en su comedor de Chelsea. Sargent mantuvo una larga amistad con Belleroche, a quien conoció en 1882 y con quien viajaba frecuentemente. Un dibujo que se conserva podría insinuar que Sargent podría haberle utilizado como modelo para Madame X, a raíz de la coincidencia de fechas en que Sargent dibujó a cada uno de ellos por separado alrededor de la misma época, y la delicada pose sugiere más los bocetos de Sargent de la forma masculina que sus encargos, a menudo rígidos.
Se ha sugerido que la reputación de Sargent en la década de 1890 como «el pintor de los judíos» puede deberse a su empatía y disfrute cómplice de su mutua alteridad social. Hay muchas pruebas que concluyen la homosexualidad de Sargent; una de esas clientas judías, Betty Wertheimer, escribió que cuando estaba en Venecia, Sargent «sólo se interesaba por los gondoleros venecianos». El pintor Jacques-Émile Blanche, que fue uno de sus primeros modelos, dijo tras la muerte de Sargent que su vida sexual «era notoria en París, y en Venecia, positivamente escandalosa. Era un sibarita frenético». No hay duda de que Sargent se sentía atraído por los hombres, sexualmente y probablemente también románticamente.
Las amistades con las mujeres fueron numerosas: se ha sugerido que las que mantuvo con sus modelos Rosina Ferrara, Amélie Gautreau y Judith Gautier pueden haber llegado al enamoramiento. De joven, Sargent también cortejó durante un tiempo a Louise Burkhardt, la modelo de La dama de la rosa.
Entre los amigos y partidarios de Sargent se encuentran Henry James, Isabella Stewart Gardner (que encargó y compró obras a Sargent, y buscó su consejo para otras adquisiciones) y Paul César Helleu. También se relacionó con el príncipe Edmond de Polignac y el conde Robert de Montesquiou. Otros artistas con los que Sargent se relacionó fueron Dennis Miller Bunker, James Carroll Beckwith, Edwin Austin Abbey y John Elliott (que también trabajó en los murales de la Biblioteca Pública de Boston), Francis David Millet, Joaquín Sorolla y Claude Monet, a quien Sargent pintó. Entre 1905 y 1914, los compañeros de viaje más frecuentes de Sargent fueron el matrimonio de artistas Wilfrid de Glehn y Jane Emmet de Glehn. El trío solía pasar los veranos en Francia, España o Italia, y los tres se representaban mutuamente en sus cuadros durante sus viajes.
En una época en la que el mundo del arte se centraba, a su vez, en el impresionismo, el fauvismo y el cubismo, Sargent practicaba su propia forma de realismo, que hacía brillantes referencias a Velázquez, Van Dyck y Gainsborough. Su facilidad, aparentemente sin esfuerzo, para parafrasear a los maestros de forma contemporánea, le llevó a realizar una serie de retratos por encargo de notable virtuosismo (Mr. and Mrs. Isaac Newton Phelps-Stokes, 1897, Metropolitan Museum of Art, Nueva York) y le valió a Sargent el apodo de «el Van Dyck de nuestro tiempo».
No obstante, durante su vida su obra suscitó respuestas negativas por parte de algunos de sus colegas: Camille Pissarro escribió que «no es un entusiasta sino un hábil ejecutante», y Walter Sickert publicó un giro satírico bajo el título «Sargentolatría». En el momento de su muerte, se le tachó de anacrónico, de reliquia de la Edad Dorada y de no estar en consonancia con los sentimientos artísticos de la Europa posterior a la Primera Guerra Mundial. Elizabeth Prettejohn sugiere que el declive de la reputación de Sargent se debió en parte al aumento del antisemitismo y a la consiguiente intolerancia de las «celebraciones de la prosperidad judía». Se ha sugerido que las cualidades exóticas inherentes a su obra atrajeron las simpatías de los clientes judíos que pintó a partir de la década de 1890.
En ningún lugar es más evidente que en su retrato Almina, hija de Asher Wertheimer (1908), en el que la protagonista lleva un traje persa, un turbante con incrustaciones de perlas y rasguea una tambura india, elementos todos ellos destinados a transmitir sensualidad y misterio. Si Sargent utilizó este retrato para explorar cuestiones de sexualidad e identidad, parece haber satisfecho al padre del sujeto, Asher Wertheimer, un rico comerciante de arte judío.
El más importante de los detractores de Sargent fue el influyente crítico de arte inglés Roger Fry, del Grupo de Bloomsbury, que en la retrospectiva de Sargent de 1926 en Londres desestimó la obra de Sargent por carecer de calidad estética: «Maravilloso, en efecto, pero más maravilloso es que esta maravillosa interpretación se haya confundido alguna vez con la de un artista». Y, en la década de 1930, Lewis Mumford encabezó el coro de los críticos más severos: «Sargent siguió siendo hasta el final un ilustrador… la apariencia más hábil de la mano de obra, el ojo más gallardo para el efecto, no pueden ocultar la vacuidad esencial de la mente de Sargent, o la superficialidad despectiva y cínica de cierta parte de su ejecución».
Parte de la devaluación de Sargent se atribuye también a su vida de expatriado, que le hizo parecer menos americano en una época en la que el «auténtico» arte americano con conciencia social, ejemplificado por el círculo de Stieglitz y por la Escuela Ashcan, estaba en auge.
Después de un periodo tan largo de descrédito por parte de la crítica, la reputación de Sargent no ha dejado de aumentar desde la década de 1950. En la década de 1960, el renacimiento del arte victoriano y los nuevos estudios sobre Sargent reforzaron su reputación. Sargent ha sido objeto de exposiciones a gran escala en los principales museos, incluida una exposición retrospectiva en el Whitney Museum of American Art en 1986, y una importante muestra itinerante en 1999 que se expuso en el Museum of Fine Arts de Boston, la National Gallery of Art de Washington y la National Gallery de Londres.
En 1986, Andy Warhol comentó al estudioso de Sargent, Trevor Fairbrother, que Sargent «hacía que todo el mundo pareciera glamuroso. Más alto. Más delgado. En un artículo de la revista TIME de los años ochenta, el crítico Robert Hughes elogiaba a Sargent como «el registrador sin parangón del poder masculino y la belleza femenina en una época que, como la nuestra, rendía excesiva pleitesía a ambos».
En 1922 Sargent cofundó las Grand Central Art Galleries de Nueva York junto con Edmund Greacen, Walter Leighton Clark y otros. Sargent participó activamente en las Grand Central Art Galleries y en su academia, la Grand Central School of Art, hasta su muerte en 1925. Las Galerías organizaron una importante exposición retrospectiva de la obra de Sargent en 1924. Después regresó a Inglaterra, donde murió en su casa de Chelsea el 14 de abril de 1925, a causa de una enfermedad cardíaca. Sargent está enterrado en el cementerio de Brookwood, cerca de Woking (Surrey).
En 1925 se celebraron exposiciones conmemorativas de la obra de Sargent en Boston, en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y en la Royal Academy y la Tate Gallery de Londres en 1926. Las Grand Central Art Galleries también organizaron en 1928 una exposición póstuma de bocetos y dibujos inéditos de toda su carrera.
Retrato de Robert Louis Stevenson y su esposa se vendió en 2004 por 8,8 millones de dólares y se encuentra en el Crystal Bridges Museum of American Art de Bentonville, Arkansas.
En diciembre de 2004, Grupo con sombrillas (Una siesta) (1905) se vendió por 23,5 millones de dólares, casi el doble de la estimación de Sotheby»s de 12 millones. El anterior precio más alto de un cuadro de Sargent era de 11 millones de dólares.
En 2018, la estrella de Comedy Central Jade Esteban Estrada escribió, dirigió y protagonizó Madame X: Una fantasía burlesca, una historia basada en la vida de Sargent y su famoso cuadro, Retrato de Madame X.
Las obras de Sargent ocupan un lugar destacado en la novela de 2021 de Maggie Stiefvater, Mister Impossible.
Fuentes
