Leopoldo II de Bélgica
gigatos | diciembre 10, 2021
Resumen
Leopoldo II, cuyo nombre era Leopoldo Luis Felipe María Víctor de Sajonia-Coburgo-Gotha, nació el 9 de abril de 1835 en el Palacio Real de Bruselas (Bélgica) y murió el 17 de diciembre de 1909 en el Castillo de Laeken (en el mismo país), fue el segundo rey de los belgas (del 17 de diciembre de 1865 al 17 de diciembre de 1909), príncipe de Bélgica, duque de Sajonia, príncipe de Sajonia-Coburgo y Gotha, duque de Brabante (1840-1865), fundador del estado independiente del Congo (1885-1908). Sucedió a su padre, Leopoldo I, en el trono belga en 1865. A través de su madre, Luisa de Orleans, era nieto de Luis Felipe I, rey de Francia. Es hermano de Carlota, emperatriz consorte de México.
A través de las expediciones de Henry Morton Stanley, demarcó un enorme territorio en África central y consiguió que fuera reconocido como Estado Libre del Congo en la Conferencia de Berlín de 1884-85, al tiempo que lo consideraba y administraba como su propiedad personal. Las atrocidades cometidas contra las poblaciones locales para extraer el máximo rendimiento de los recursos -principalmente marfil y caucho- provocaron la indignación y la creación de una comisión internacional de investigación en 1904. En 1908, tuvo que entregar su propiedad al Estado belga.
Leopoldo II también pasó a la historia como el «rey constructor». Se preocupó por el desarrollo urbano y transformó radicalmente ciudades como Bruselas y Ostende, al tiempo que aportaba un toque urbano moderno a Amberes y a los invernaderos de su finca de Laeken. Como gobernante de un Estado neutral, pero rodeado de poderosos vecinos, también abogó por el desarrollo militar defensivo del país, ya sea fortificando Amberes, Lieja o Namur o imponiendo, en vísperas de su muerte, una reforma del servicio militar para hacerlo más equitativo.
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Príncipe heredero de Bélgica
Leopoldo, nacido en el Palacio Real de Bruselas el 9 de abril de 1835, es el segundo hijo de Leopoldo I, primer rey de los belgas, y de la reina Luisa de Orleans, hija del rey francés Luis Felipe I. Leopoldo tuvo un hermano mayor que murió en la cuna: Luis Felipe (1833-1834), un hermano menor: Felipe Conde de Flandes (1837-1905) y una hermana: Carlota, futura emperatriz consorte de México, (1840-1927).
El nacimiento de Leopoldo, cuatro años después de la proclamación de la independencia, aseguró la continuidad dinástica en una nación que seguía debilitada, internamente por una facción naranja nostálgica del régimen anterior y externamente por Francia, que seguía codiciando la parte francófona del nuevo Estado. La falta de reconocimiento de la soberanía belga por parte de las principales potencias europeas, como Austria y Rusia, también amenaza su continuidad. Para consolidar la existencia de Bélgica, su rey debía tener un heredero varón en línea directa.
El nacimiento de su hermano mayor, llamado Luis Felipe en honor a su abuelo materno, el rey de los franceses, había suscitado tanto entusiasmo como su muerte en la cuna provocó la desesperación. Al nacer, el segundo hijo del rey se llamó Leopoldo, como su padre, afirmando así la continuidad de la dinastía belga. El niño es enclenque y enfermizo. El rey Leopoldo I se muestra cauto y, a diferencia de la población belga, no muestra ninguna alegría. Describiendo a su hijo de siete meses, su padre escribió: «Es muy extraño en su comportamiento y muy inteligente». En 1837 nació un tercer hijo, llamado Philippe, en homenaje a su abuelo materno y a los duques de Borgoña que gobernaban los estados que formaban Bélgica en el siglo XV. En 1840, el rey reintrodujo los títulos de duque de Brabante para el hijo mayor y de conde de Flandes para el hijo menor. La lengua materna de Leopold es el francés, pero el heredero también aprende inglés y alemán. Sin embargo, aunque el escritor de lengua neerlandesa Hendrik Conscience le sirvió de tutor, este nombramiento fue honorífico, ya que Leopoldo nunca aprendió neerlandés ni flamenco.
El rey Leopoldo I, yerno del rey francés, era también el tío de la reina Victoria y de su marido, pero también su mentor. La revolución francesa de 1848, que no afectó a Bélgica, provocó la abdicación del rey francés Luis Felipe. Se refugió en Gran Bretaña, donde reinaba Victoria, prima hermana del joven príncipe Leopoldo, y murió dos años después, en agosto de 1850. La frágil reina de los belgas, Luisa de Orleans, angustiada por la muerte de su padre, vio cómo su salud se deterioraba aún más. Se resfrió durante un servicio fúnebre en Bruselas y murió prematuramente el 11 de octubre del mismo año en Ostende, a los treinta y ocho años. Leopoldo tenía entonces quince años y estaba profundamente afectado por la muerte de su madre, que se había ocupado personalmente de los hijos reales, que habían sido atendidos por una sucesión de gobernadores. Un mes después de la muerte de la reina Luisa, la reina Victoria aconseja al rey: «Debe mantener a sus hijos lo más cerca posible de usted. Estoy seguro de que será bueno y útil para ti y para ellos. Al alcanzar la mayoría de edad, el duque de Brabante se convierte en miembro de derecho del Senado belga y participa activamente en importantes debates, entre ellos los relativos al establecimiento de un servicio marítimo entre Amberes y Levante en 1855. Ese mismo año, pasó tres semanas con el emperador Napoleón III en París durante la Exposición Universal.
El cambio de régimen en Francia debilitó la posición del rey belga, que era el yerno del soberano depuesto por la Revolución de 1848. Para hacer frente a la caída del prestigio de la monarquía belga, Leopoldo, duque de Brabante, que acababa de cumplir los dieciocho años en 1853, demostró ser muy valioso para su padre, que le llevó a recorrer las cortes alemana y austriaca. Tras visitar Gotha, Dresde y Berlín, padre e hijo llegaron a Viena, donde pocos días después se anunció el compromiso de Leopoldo con una archiduquesa de la Casa Católica secular de Austria. Apenas tres meses después, el 22 de agosto de 1853, en presencia del alcalde Charles de Brouckère, Leopoldo se casó con Marie-Henriette de Habsburgo-Lorena, archiduquesa de Austria y princesa palatina de Hungría, por lo civil en el Palacio Real de Bruselas y luego por lo religioso en la catedral de los Santos Miguel y Gulden. De 16 años, fresca, vivaz, apasionada por la equitación hasta el punto de cuidar ella misma de los caballos, esta prima del emperador Francisco José I de Austria era hija de José, archiduque de Austria (hijo a su vez de Leopoldo II, emperador romano germánico) y de Dorotea de Wurtemberg. Algunos se burlan de este «matrimonio de un novio y una monja», siendo la «monja» el tímido y retraído Leopoldo, que admite haberse resignado a la elección de su padre para él.
Este matrimonio, por razones diplomáticas, no fue bien recibido en Francia por Napoleón III, que veía con malos ojos el éxito de la familia real belga cuando él mismo había sido rechazado por las dinastías reinantes y se había contentado con casarse con una aristócrata española. Tras las ceremonias de boda, la joven pareja recorrió las ciudades belgas antes de embarcarse en octubre en una larga estancia en Inglaterra con la reina Victoria, quien, tras observarlos, escribió al rey Leopoldo en noviembre de 1853: «No creo que se dé cuenta en absoluto de que, para su edad, tiene una personalidad excepcional. En todos los temas la he encontrado particularmente inteligente y cuerda, muy educada y muy culta. Todos estos dones le confieren una clara superioridad sobre Leo y, por desgracia, no hay comunidad de gustos e ideas entre ellos. Habla muy bien de ello, así como de asuntos militares. A esta misiva, el rey de los belgas responde que «si Léopold no está en su mejor momento, en otros aspectos tiene mucho espíritu y que ganará todos los meses si está bien dirigido. La diferencia de personalidades entre la joven pareja se hizo evidente durante una visita a las Tullerías en 1855, como señaló la condesa de Westmorland: «Uno le daría dieciséis años. Es un espárrago alto, de pecho estrecho y sin la sombra de una barba: habla mucho, no le falta ingenio, pero si su cuerpo es demasiado joven, su mente no lo es en absoluto: no habla como un hombre, sino como un anciano. Juzga si debe ser divertido para su joven esposa con la que adopta el aire de un maestro.
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Rey de los belgas
El 10 de diciembre de 1865, muere Leopoldo I, primer rey de los belgas. Su hijo, ahora Leopoldo II, presta el juramento constitucional el 17 de diciembre de 1865. El nuevo rey tiene treinta años. Su reinado durará cuarenta y cuatro años. Durante las ceremonias de adhesión, su popularidad es percibida por los observadores extranjeros. Lord George Clarendon, Secretario de Asuntos Exteriores británico, no dudó en afirmar: «Considero la admirable demostración de estos dos grandes días no sólo como una nueva consagración de la obra de 1830, sino como la más firme garantía del mantenimiento de la paz. Es, en este sentido, un acontecimiento europeo. En 1865, Leopold y Marie-Henriette, que llevaban doce años de matrimonio, eran padres de tres hijos, entre ellos un niño, Leopold, que entonces tenía seis años.
Según la constitución, el rey podría haber formado un nuevo gobierno al acceder al trono. Sin embargo, decidió mantener el gabinete liberal encabezado por Charles Rogier desde 1857. Cuando convocó al gabinete por primera vez el 20 de diciembre de 1865, mostró modestia al no presidirlo: «Me he mantenido al margen y no sé nada. Quiero ser un Rey muy constitucional, porque estoy convencido de que Bélgica debe su prosperidad y seguridad al régimen constitucional que tan bien practica.
El 22 de enero de 1869, el príncipe heredero Leopoldo, de nueve años, murió de neumonía. Esta muerte, aparte de sus consecuencias privadas, tuvo un gran impacto en la sucesión real. A nivel personal, las relaciones entre el rey y la reina eran escasas, pero tras la muerte de su hijo, Leopoldo se acercó a la reina con la esperanza de conseguir un nuevo heredero. El 30 de julio de 1872, la pareja real dio a luz a una tercera hija, Clementina, para decepción del rey, que vio extinguirse sus esperanzas. A partir de entonces, el interés del rey se centró en la formación de su sobrino el príncipe Balduino, hijo de su hermano el conde de Flandes, nacido en 1869, cuatro meses después de la muerte de su propio hijo; pero el joven murió prematuramente en 1891.
En el plano internacional, el inicio del reinado se enfrenta a la guerra austro-prusiana. Como el Reino de Prusia comparte frontera con Bélgica, hay mucho en juego. La victoria de Prusia pone fin a la Confederación Alemana, aleja a Austria de los asuntos alemanes y asegura la preeminencia prusiana sobre los estados alemanes. Además, el Gran Ducado de Luxemburgo se convirtió en un estado neutral y las tropas prusianas tuvieron que abandonar la fortaleza que se consideraba la más importante del lado alemán frente a Metz en el lado francés. El matrimonio de Felipe Conde de Flandes, hermano de Leopoldo II, en Berlín en 1867, reforzó la posición de Bélgica en Europa. La novia, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, era una princesa prusiana (católica) cuyo padre, el príncipe Charles-Antoine, era muy influyente en Alemania. A finales de 1868, las buenas relaciones entre Francia y Bélgica se ven amenazadas durante un tiempo por las dificultades del acuerdo ferroviario entre ambos países. En 1868, Charles Rogier fue sucedido al frente del gobierno por Walthère Frère-Orban, también liberal. Frère-Orban frustró los planes expansionistas de Napoleón III a través de la Compañía de Ferrocarriles de Francia Oriental y en 1869 hizo aprobar una ley que prohibía la venta de líneas ferroviarias sin la aprobación del gobierno. Derrotado en las elecciones de 1870, Frère-Orban dimite y recupera su escaño en la Cámara. Durante ocho años, lideró la oposición liberal.
Durante la guerra franco-alemana de 1870, Leopoldo II consiguió salvaguardar la neutralidad de Bélgica. En 1871, la guerra terminó y Alemania se convirtió en un imperio, mientras que la aplastada Francia se vio asolada por las sangrientas revueltas de la Comuna. Bélgica permaneció tranquila, ya que su posición neutral permitió que los negocios florecieran. Un buen número de exiliados franceses del imperio, y más tarde de la guerra y la Comuna, aportaron nuevos elementos a la vida bruselense, que favorecieron el desarrollo de la actividad intelectual. La pesada carga de preocupación que suponía para Leopoldo II la ambiciosa veleidad de Napoleón III desapareció, dando paso a prometedoras perspectivas.
Desde el punto de vista de la política interior, tras los gobiernos católicos dirigidos sucesivamente por Jules d»Anethan (1870-1871) y Jules Malou (1871-1878), el reinado de Leopoldo II estuvo marcado por la primera guerra escolar entre 1879 y 1884. Se trata de una gran crisis política en Bélgica, con el trasfondo de la lucha entre los liberales que han vuelto al gobierno bajo la égida de Frère-Orban, partidarios de la secularización de la sociedad, y los católicos que oponen una fuerte resistencia. La cuestión escolar se resolvió cuando los católicos volvieron al poder y formaron un gobierno homogéneo en 1884 bajo la dirección de Auguste Beernaert, que permaneció en el poder hasta 1894. Los católicos dirigieron los seis gobiernos siguientes hasta el final del reinado de Leopoldo II. En 1885 aparece un tercer partido político, el Partido Obrero Belga, que envía miembros al parlamento por primera vez en 1894.
En una carta dirigida a su hermano Philippe, conde de Flandes, en 1888, Leopoldo II afirmaba que bajo su reinado «el país debe ser fuerte, próspero, por lo tanto tener sus propias salidas, bellas y tranquilas». Barbara Emerson juzga que el reinado de Leopoldo II «fue para la economía belga un periodo de gran prosperidad, pero también un periodo de graves conflictos sociales; la clase trabajadora no estaba deslumbrada por las prestigiosas ferias internacionales que mostraban las maravillas de la industria y el comercio belgas.
En cuanto a la política penal, Leopoldo II se opuso totalmente a la pena de muerte y utilizó sistemáticamente su derecho de indulto para conmutar las penas de muerte por penas de prisión. Ningún condenado fue ejecutado durante su reinado y la tradición así creada fue perpetuada por sus sucesores -excepto en episodios de guerra-, hasta la abolición legal de la pena de muerte en 1996.
Fue también bajo su reinado cuando se aprobaron importantes leyes sociales: el carácter facultativo de la cartilla obrera (1883), el pago de los salarios en dinero y en fecha fija (1887), el derecho a formar sindicatos, la edad de admisión de los niños en las fábricas fijada en doce años, la prohibición del trabajo nocturno para los menores de dieciséis años y del trabajo clandestino para las mujeres menores de veintiún años (1889), la indemnización por accidentes laborales (1903), el descanso dominical (1905), etc.
El 15 de noviembre de 1902, un anarquista italiano, Gennaro Rubino, intentó asesinar al rey cuando regresaba de un funeral por la difunta reina María Enriqueta. Rubino sólo consiguió herir levemente a John d»Oultremont, el gran mariscal de la corte.
Leopoldo II intenta que Bélgica sea menos vulnerable a posibles invasiones de sus vecinos (Alemania y Francia), que ya llevan varios años construyendo importantes obras defensivas (de 1875 a 1885). En 1887, a raíz de la crisis búlgara y de las tensiones diplomáticas en los Balcanes, Leopoldo II obtuvo el permiso del gobierno para construir fortificaciones a lo largo del Mosa, que se completaron en 1891: en Lieja (doce fuertes contra Alemania) y en Namur (nueve fuertes contra Francia). Además, se reforzó la línea de defensa de Amberes. Mucho más tarde, el rey consiguió imponer la reforma del servicio militar, que firmó pocos días antes de su muerte en 1909. Anteriormente, el reclutamiento en el ejército belga se basaba en el servicio voluntario y el sorteo, con la posibilidad de ser sustituido a cambio de una compensación económica. Este sistema fue abolido en 1909 y sustituido por el servicio obligatorio de un hijo por familia.
Fue también bajo su reinado, en 1893, cuando tuvo lugar la primera revisión de la Constitución desde 1831. El artículo 47, ahora 61, se modificó para introducir el sufragio universal masculino atenuado por el voto plural, se redujo la elegibilidad para el Senado y las elecciones se basaron en un sistema proporcional, mientras que el artículo 46, ahora 62, hizo obligatorio el voto. Sin embargo, a pesar de las reiteradas peticiones, la idea de un referéndum real -que habría permitido al Rey consultar directamente al electorado- no se mantuvo ante los riesgos de una deriva cesarista.
En los primeros días de diciembre de 1909, Leopold cayó repentinamente enfermo en Francia. Inmediatamente fue trasladado a Bélgica y se instaló en la Casa de las Palmeras de Laeken. Sufrió violentos dolores abdominales y su médico, el Dr. Jules Thiriar, consideró que era necesario operar. El 12 de diciembre, su estado empeora. El rey Leopoldo II murió de una embolia repentina en el castillo de Laeken el 17 de diciembre de 1909 a las 2.37 horas.
El 22 de diciembre fue enterrado en la Cripta Real de la Iglesia de Nuestra Señora de Laeken, en Bruselas, en un funeral que, en contra de sus deseos formales, tuvo carácter nacional.
Debido a la muerte de su único hijo en 1869, y de acuerdo con el artículo 85 de la Constitución, que prohíbe a sus hijas subir al trono, le sucede el 23 de diciembre su sobrino Alberto, hijo del difunto Conde de Flandes.
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Leopoldo fue apodado el «rey constructor», pero aparte de las Arcadas del Cincuentenario, el Palacio de las Colonias y el Museo de Tervueren, no construyó grandes edificios nuevos, como había hecho su padre Leopoldo I. Fue más bien un rey urbanista y topiario, que transformó radicalmente ciudades como Bruselas y Ostende, construyó una gran finca en las Ardenas y construyó grandes parques para su propio uso o para el público.
Sus gustos arquitectónicos se inclinaban generalmente hacia el clasicismo francés, aunque Bruselas era la capital del art nouveau en aquella época. El rey tenía la costumbre de visitar él mismo las obras para ver el progreso concreto de sus proyectos.
Ya como heredero de la corona, Leopoldo instó al gobierno y a las autoridades municipales a ocuparse del desarrollo urbano lo mejor posible. Desde su llegada, Leopoldo desempeñó un papel muy activo en proyectos ambiciosos.
En 1890, comenzó a trabajar en un yate de 25 metros, el Brave Mollie (actual Motor Yacht Forever), basado en los planos del arquitecto De Vries Lentsch. Con este lujoso yate recorrió la costa occidental de África y el Mediterráneo.
En Bruselas, después de haber impulsado las vastas obras de la bóveda del Senne, que harían la ciudad más salubre, inició la transformación del Palacio Real de Bruselas, que consideraba indigno de una capital. También trabajó en la ampliación del dominio real de Laeken, al que añadió los Invernaderos Reales de Laeken, el Pabellón Chino y la Torre Japonesa.
Aunque el proyecto de construir un nuevo Palacio de Justicia se concibió bajo su padre, fue durante su reinado cuando se colocó la primera piedra del edificio en 1866 y se inauguró el Palacio en 1883, sin embargo, como escribe Barbara Emerson, Leopoldo II nunca se preocupó por su construcción: «parece que su hijo y sucesor (Leopoldo II) nunca estuvo estrechamente implicado en la construcción del gigantesco edificio» y también para Thierry Demey «el rey que presidió, el 15 de octubre de 1883, las ceremonias de inauguración del Palacio de Justicia no estuvo implicado, ni de cerca ni de lejos, en la génesis de su construcción. Pero, como todos los habitantes de Bruselas, estuvo presente, medio enloquecido, medio fascinado, mientras tomaba forma lentamente. El Palacio de Justicia es obra de la generación de los fundadores de Bélgica y no debe nada a Leopoldo II.
Esta atribución de la construcción del Palacio de Justicia a la iniciativa de Leopoldo II se repite todavía hoy, como en el periódico Le Soir del sábado 22 de agosto de 2009, donde se puede leer: «una colonia, que permitió a Leopoldo II construir el mayor palacio de justicia del mundo, la iglesia de Santa Catalina, la iglesia de Santa María, la avenida Louise, la avenida de Tervueren… Todo ello con el dinero de las colonias y el fruto de nuestras minas de cobre en Katanga», en una palabra el Palacio de Justicia, según este periódico, fue construido con la sangre del Congo… ¡mientras que el Palacio de Justicia iniciado en 1860 fue inaugurado el 15 de octubre de 1883 tras la muerte de su arquitecto Joseph Poelaert y la soberanía sobre el Congo sólo fue atribuida al rey Leopoldo II por la Conferencia de Berlín en 1885! Asimismo, la iglesia de Santa Catalina se empezó a construir en 1854 y se terminó en 1874, y la de Santa María, obra del arquitecto Louis Van Overstraeten y no de Poelaert, se empezó a construir en 1845, ¡medio siglo antes de que Bélgica tuviera una colonia!
A la iniciativa del rey se debe también la construcción del arco de triunfo del parque, también conocido como Arcades du Cinquantenaire, en 1905, el trazado de la Avenida de Tervueren, la construcción del Museo Real para África Central y la creación de parques públicos como el Parque Duden en Forest y el Parque Josaphat en Schaerbeek.
Su finca en las Ardenas comprende 6.700 hectáreas de bosques y tierras de cultivo, un campo de golf y los castillos de Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse y Ferage. En Ostende, ciudad costera en la que le gustaba quedarse en verano, el rey mejoró la ciudad y creó nuevas atracciones. Construyó la iglesia de los Santos Pedro y Pablo, el hipódromo y las galerías reales en el dique y compró él mismo el terreno para crear los parques «Marie-Henriette» y «Stephanie». En Amberes, durante su reinado se produjeron dos logros arquitectónicos emblemáticos: el Museo Real de Bellas Artes (1890) y la Estación Central de Amberes (1905).
El soberano posee también dos grandes fincas en la Costa Azul: Villa Leopolda y Villa Les Cèdres y el jardín botánico del mismo nombre, donde se dedica a la aclimatación de palmeras exóticas.
Con motivo de su 65º cumpleaños, en 1900, el rey Leopoldo II expresó su deseo de legar su extensa finca privada al Estado belga, con la condición de no enajenarla, de preservar su belleza natural y de poner parte de la propiedad a disposición de la familia real belga y de la nación. Su objetivo era ofrecer sus bienes inmuebles a Bélgica, evitando su reparto entre sus tres hijas, dos de las cuales se habían casado con príncipes extranjeros.
En 1903, Bélgica aceptó la donación del rey con la condición de que el propio patrimonio generara el dinero necesario para su mantenimiento sin ayuda financiera del Estado. La Donación Real es responsable ante el Ministro Federal de Finanzas.
Otras ideas muy queridas por el rey no se realizaron hasta después de su muerte -como la basílica de Koekelberg y el Monte de las Artes- o se abandonaron, como la urbanización de los alrededores de la Puerta de Namur, donde debía construirse una Walhalla rodeada de jardines con lujosos hoteles.
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Leopoldo II y la colonización del Congo
Antes de acceder al trono belga, Leopoldo II, entonces duque de Brabante, ya estaba interesado en la idea de la colonización y alababa sus méritos. Tras un viaje a Indonesia en 1865, también se interesó por un sistema económico relacionado con la colonización, implantado por los holandeses: el «sistema de cultivo» aplicado en la parte occidental de Java y luego extendido a partir de 1832 a otras regiones de las Indias Orientales Holandesas por el gobernador general Johannes van den Bosch. Este principio, conocido como «cultivo forzado» (cultuurstelsel), pretendía maximizar el rendimiento de la colonia holandesa. El joven rey era partidario de este sistema, que «consistía no sólo en la compra de los productos de las plantaciones a un precio fijado arbitrariamente, sino también en el establecimiento de funcionarios que recibían primas en función de la producción».
En 1876, al término de la Conferencia Geográfica de Bruselas, que reunió a geógrafos, exploradores, filántropos y otras personalidades de distintas nacionalidades conocidas por su interés en África, Leopoldo II creó la Asociación Internacional Africana como pantalla filantrópica para su proyecto privado de explotación de las riquezas de África Central (caucho y marfil).
El 17 de noviembre de 1879, Leopoldo II creó la Asociación Internacional del Congo a partir del Comité de Estudios del Alto Congo creado el año anterior. Bajo el patrocinio de Leopoldo, Henry Morton Stanley compitió con el explorador francés Pierre Savorgnan de Brazza para adquirir los derechos de la zona de África que se convertiría en el Congo Belga. Durante los cinco años siguientes, Stanley trabajó para abrir el Bajo Congo a la explotación intensiva, construyendo una carretera desde el río inferior hasta Stanley Pool (actual Pool Malebo), donde el río se hizo navegable. Leopoldo II también dio instrucciones a Stanley para que obtuviera «contratos» para la explotación de sus tierras por parte de la AIC. Gracias a estos contratos, estos territorios serían proclamados «estados libres» por el AIA, que tendría entonces plena soberanía sobre los territorios colonizados. La acción de Stanley permitió que un particular -Leopoldo II- se convirtiera en propietario de 2,5 millones de kilómetros cuadrados y de la fuerza de trabajo de sus habitantes.
En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, los representantes de 14 países europeos y de Estados Unidos reconocieron la soberanía del Estado Independiente del Congo (EIC) a la AIC, presidida por Leopoldo. Cuando se firmó el acta final de la conferencia de Berlín, el 25 de febrero de 1885, Leopoldo II no estaba presente, pero cuando se mencionó su nombre el público se puso en pie y aplaudió calurosamente porque, a pesar de su ausencia, había dominado toda la conferencia, aunque hubiera tenido que hacer algunas concesiones a Francia y Portugal que eran pequeñas comparadas con lo que había obtenido: un vasto estado soberano que ocupaba, con el estuario del río Congo y su inmenso interior, una región clave de África Central. Sin embargo, también debió su triunfo a la ayuda de Bismarck -que estaba ansioso por no asignar una zona tan vasta como el Congo a una de las grandes potencias y ponerla en manos neutrales-, sin la cual probablemente no habría tenido éxito. En esta conferencia se constató el reparto del África intertropical por parte de las potencias industriales europeas, incluida Bélgica. En esta conferencia también se pronunció la abolición de la esclavitud y la prohibición de la trata de esclavos.
Según la constitución belga, el rey debía pedir permiso a las cámaras para convertirse en el jefe del estado fundado en África por la AIC. Con la ayuda de Lambermont, Banning y Beernaert, escribió una nota al parlamento pidiendo su aprobación. Inmediatamente después de recibir esta nota, el 28 de abril de 1885 se debatió en la Cámara un proyecto de resolución redactado por Beernaert, entonces jefe de gabinete, que fue votado por unanimidad, salvo un voto, el del diputado Xavier Neujean, que consideraba inviable esta acumulación de soberanías. Leopoldo II tuvo que elegir un título para sí mismo: después de haber pensado en «Emperador del Congo», optó por «Rey del Congo». En la moneda reproducida al lado, se refiere a sí mismo como Rey de los belgas y «Rey del Estado Independiente del Congo».
En 1890, Leopoldo II pretendía hacerse con el control de Katanga, codiciado por Cecil Rhodes para Gran Bretaña. El rey había escrito a su prima la reina Victoria y también se había puesto en contacto con el gobierno alemán para contrarrestar los objetivos de Rhodes. Hasta ahora, es evidente que no disponía de los medios materiales para ocupar la región de Katanga. Ya había enviado varias expediciones a otros territorios congoleños, pero esta vez estaba decidido a ocupar Katanga proponiendo que las empresas congoleñas financiaran, al menos parcialmente, las expediciones que le permitirían ocupar esta región. Se realizaron cuatro expediciones en Katanga, concedidas de antemano por Leopoldo II a las compañías comerciales belgas, que contaban principalmente con explotar sus recursos mineros. Gochet afirma: «Terminemos con la expedición de Delcommune, que fue la primera hasta la fecha. Salió de Bélgica en julio de 1890. Estaba dirigida por Alexandre Delcommune, el veterano explorador del Congo que llegó al nacimiento del Lwalaba. La hambruna diezmó a muchos de sus hombres, pero consiguió llegar a Tanganica a tiempo para apoyar al capitán Alphonse Jacques en la guerra antiesclavista contra los árabes antes de regresar a Europa en abril de 1893. La segunda expedición comenzó en diciembre de 1890, cuando Paul Le Marinel, comisario del distrito de Luluaba desde julio de 1889, dejó Lusambo -que había convertido en una poderosa estación militar de gran importancia estratégica para la ocupación de Katanga- al frente de una expedición de 400 hombres y llegó a Bunkeya, el reino de M»Siri, el 18 de abril de 1891. De vuelta a Europa, Paul Le Marinel dejó a su adjunto Legat como residente en M»Siri.
Según la historiadora Barbara Emerson, «la primera expedición de la Katanga Company estaba dirigida por un inglés nacido en Canadá, William Stairs, un aventurero profesional que ya había participado en una misión de rescate de Emin Pasha. A sus órdenes estaban el médico irlandés Moloney y su criado Robinson, un francés, el marqués de Bonchamps, y un belga, el capitán Omer Bodson. Durante la expedición de Stairs, observó que había una hambruna total y que los misioneros ingleses estaban aterrorizados por M»Siri, rey de Bunkeya (en Katanga) de la tribu Wanyamwezi. El 20 de diciembre de 1891, un oficial belga, Omer Bodson, disparó al gobernante katangés en la cabeza, liberando a la población indígena del despotismo de su gobernante.
El golpe de Estado provocado por los europeos tuvo pleno éxito. Stairs cayó enfermo de malaria en enero de 1892 (murió el 30 de junio de 1892). El 18 de mayo de 1891, Lucien Bia, un soldado belga de Lieja, dejó Amberes para suceder a Stairs y dirigir la cuarta expedición a Katanga. Bia logró su misión política, que consistía en concluir tratados con los jefes locales y proclamar la soberanía del Estado independiente en todos los territorios posibles, antes de morir también él en ocho meses. Tras la muerte de Bia, el oficial Émile Francqui le sustituyó hasta que regresó a Bruselas. Esta cuarta expedición se conoce como la expedición Bia-Francqui. En tres años, estas expediciones permitieron explorar la mayor parte de Katanga y confirmar la presencia de su riqueza mineral.
La ocupación belga se dirigió principalmente hacia el sur del valle del Nilo, donde los belgas tomaron posesión del enclave de Lado y consiguieron que los gobiernos francés y británico reconocieran las reivindicaciones de Leopoldo II en 1894. Sin embargo, este reconocimiento de soberanía sólo era válido durante la vida del rey belga.
Entre 1890 y 1898, el rey hizo construir una línea ferroviaria de 400 km entre el puerto de Matadi y Stanley Pool, cerca de la actual ciudad de Kinshasa, ya que el río Congo no era navegable en este tramo. Esta línea le permitiría vender sus productos a la costa sin arruinarse: entre 1876 y 1885, había invertido diez millones de francos belgas en la operación, para un ingreso de 75.000 francos belgas en 1886, de modo que la fortuna que le legó su padre estaba casi agotada.
En los primeros tiempos de la colonia, el marfil era el principal producto de exportación, pero la invención del neumático de caucho por John Dunlop en 1888 abrió un nuevo mercado que la colonia desarrolló rápidamente. La producción de caucho, que era de unos cientos de toneladas métricas en 1891, aumentó a seis mil toneladas en 1896, lo que permitió una espectacular recuperación de las finanzas personales del rey. Sin embargo, no reinvirtió los beneficios en el establecimiento de plantaciones, sino que siguió obligando a la población local a cosechar el látex extraído de los árboles de caucho en la selva en su estado natural. Según David Van Reybrouck, en lugar de crear una moneda local para pagar a los trabajadores, la administración impuso cuotas de producción a cada pueblo, que debían proporcionar bajo pena de abuso. Sin embargo, ya en 1887, Leopoldo II hizo acuñar monedas en nombre del Estado independiente del Congo (véase la ilustración anterior).
Para consolidar su territorio colonial, Leopoldo II crea un ejército, la Force Publique, que se hace famoso por su crueldad, sus saqueos y su «falta de disciplina». Esta fuerza se convirtió en un instrumento para aterrorizar a la población civil. Una de sus prácticas consistía en cortar las manos como consecuencia de la insuficiente producción de caucho. Los movimientos de resistencia también fueron brutalmente aplastados por esta milicia. El mercado de esclavos y el comercio de marfil se contrataban con operadores locales.
Historiadores como Van Reybrouck y Hochschild señalan que la amputación de manos tiene su origen en la obligación de los soldados congoleños de justificar el uso de sus cartuchos ante la jerarquía blanca para evitar que utilicen sus armas para cazar. Por ello, estos soldados habían adquirido la costumbre de amputar las manos de sus víctimas. Además de estos hechos que demuestran la existencia de una importante violencia en el Congo, los testimonios informan de que pueden haberse producido amputaciones en personas vivas.
Se calcula que durante los 23 años del Estado independiente del Congo, hubo un descenso de la población de entre 2 y 10 millones de personas. El historiador Adam Hochschild atribuye el dramático descenso de la población del Estado Independiente del Congo a una combinación de factores: asesinatos, hambre, agotamiento, enfermedades y descenso de la natalidad.
Sin embargo, estas cifras son rebatidas por el historiador Jean-Luc Vellut, para quien «es difícil proponer un porcentaje porque las únicas cifras de población disponibles son las de grupos restringidos de europeos. Por lo tanto, no existe ninguna base científica». Del mismo modo, el historiador David Van Reybrouck rechaza por «absurdo» el uso del término «genocidio», ya que implica la aniquilación consciente y planificada de una población, mientras que lo que tenemos aquí es el resultado de «una política de explotación desenfrenada y una búsqueda patológica de beneficios». Barbara Emerson, historiadora británica y biógrafa del rey, comparte esta opinión y considera que las acusaciones de Hochschild son infundadas. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles y Jacques Houdaille también se muestran reservados y consideran que no es posible cifrar los efectos demográficos de esta política, ni atribuir claramente su responsabilidad.
A partir de 1900, empezaron a aparecer en la prensa relatos sobre la explotación y el maltrato de la población indígena, especialmente casos de mutilación (el caso de las manos cortadas con algunas fotografías). El periodista y escritor Edmund Dene Morel, que entonces trabajaba para una compañía naviera, trató de alertar a la opinión pública de que los barcos salían del puerto de Amberes con armas y volvían con caucho. Las exacciones y ejecuciones también fueron denunciadas por los diplomáticos británicos Edward Bannister, William Pickersgill, el misionero sueco E.V Sjöblom y, sobre todo, Roger Casement, cónsul británico en Boma, que presentó un informe demoledor a su ministro en 1904, produciendo reacciones de escándalo en el Parlamento británico. Estos testimonios provocaron un movimiento de indignación en la opinión pública mundial, alimentado en particular por Conan Doyle, pero también por socialistas belgas como Emile Vandervelde.
La presión internacional llevó a la creación en 1904 de la Comisión de Investigación de los Abusos Cometidos en el Estado Independiente del Congo. Estaba compuesta por Edmond Janssens, abogado general del Tribunal de Casación de Bruselas y presidente de la comisión, el italiano Giacomo Nisco, presidente del Tribunal de Apelación de Boma, y el jurista suizo Edmond de Schumacher. Los tres comisarios investigadores tenían un vínculo con Leopoldo II o con el Estado independiente del Congo.
La comisión se desplazó a Matadi, en la provincia del Bajo Congo, y luego a Stanleyville (actual Kisangani), en el centro del país: «Tras cuatro meses de investigaciones sobre el terreno y la audición de cientos de testigos, entre ellos cinco de los congoleños mutilados mencionados en el informe Casement, el informe de la comisión confirma la sobreexplotación, a menudo forzada, de la mano de obra indígena (a menudo víctima de coacciones) que tuvo como consecuencia el vaciado forzoso de las aldeas de su población masculina que, En épocas normales, la población masculina abastece a las familias con productos de la caza, la pesca y la recolección, mientras que las mujeres suelen dedicarse, como en la mayoría de las comunidades bantúes, a la agricultura tradicional de subsistencia a pequeña escala (ñame, yuca donde se cultiva, vainas de especies silvestres). El hecho de que los agentes europeos (más de una docena de nacionalidades) que trabajaban para el EIC (y, por tanto, para Leopoldo II) fueran abandonados a su suerte, ya que no estaban suficientemente supervisados, sólo podía dar lugar a abusos. Por ello, la comisión cayó «duramente» sobre las empresas concesionarias, que fueron señaladas como principales culpables. Se menciona el uso de expediciones militares como origen de las masacres, pero según los autores del informe, estas campañas militares estaban destinadas a combatir la esclavitud, cuya erradicación era uno de los objetivos proclamados por la conferencia de Berlín para la atribución del Congo a Leopoldo II. Algunos de los autores del informe creen que las mutilaciones fueron el resultado de «una práctica bélica indígena que fue tolerada o no reprimida por los funcionarios europeos».
Las conclusiones de este informe no son compartidas por los historiadores contemporáneos: la génesis de esta violencia estructural se encontraba en las estrategias de las altas esferas del Estado, pero el informe fue, sin embargo, crucial en el proceso de la toma de posesión belga del Congo. La razón era que el informe aseguraba que «el Estado de Leopoldo aparece en los círculos de la élite belga no como un Estado modelo o civilizador, sino como uno de francotiradores y masacres».
Tras los trabajos de la Comisión Janssens y la presión internacional, el rey -cuya intención siempre había sido legar el Congo a Bélgica- se vio obligado a hacerlo no en forma de legado tras su muerte, sino mediante una anexión aprobada por el Parlamento en 1908. Según una estimación del historiador Jules Marchal en 1997, Leopoldo II ganó personalmente el equivalente a 6.000 millones de francos franceses con la explotación de la colonia.
El EIC adoptó entonces el nombre de Congo Belga, pero no fue hasta finales de los años veinte cuando se fijaron sus fronteras definitivas, en particular mediante los acuerdos de Bruselas del 19 de marzo de 1927, complementados por tres protocolos firmados en 1929, 1930 y 1934 respectivamente.
Tras 52 años de administración belga, la colonia se independizó el 30 de junio de 1960 como República Democrática del Congo. Con la llegada al poder de Mobutu Sese Seko en 1965, se eliminaron muchos símbolos de la colonización belga como parte de una política de «retorno a la autenticidad»: la capital, Leopoldville, pasó a llamarse Kinshasa en junio de 1966 y la estatua de Leopoldo II se retiró y se guardó en lo que iba a ser un parque histórico.
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Leopoldo II juzgado por sus contemporáneos
El abogado y político belga Alphonse Vandenpeereboom escribió en 1866: «Poco a poco el Rey se revela y toma forma, sus intenciones son excelentes, estoy convencido de ello; tiene talento, tacto, juicio; ha visto mucho, sabe muchas cosas, pero es, creo, un hombre astuto; es taimado, astuto, no me atrevo a decir engañoso; oculta sus pensamientos, alega falsedad para alejar sus pensamientos íntimos del adversario.
Según Guillermo II, 1878: «El rey Leopoldo era sin duda una personalidad notable e imponente que no se olvidaba fácilmente; me dio la impresión de ser un hombre francamente cínico y desdeñoso.
Rodolfo, archiduque heredero de Austria-Hungría y yerno de Leopoldo II, escribió en 1880 sobre su futuro suegro:
«Estoy en excelentes términos con el rey. Hablamos mucho juntos. Es uno de los hombres más sabios, inteligentes y hábiles que he visto nunca, además de un notable orador. Hay mucho que aprender de él.
Para Mark Twain, en 1905, es «el rey con 10 millones de muertos en su conciencia».
En 1907, Octave Mirbeau evoca la personalidad del rey en La 628-E8 :
«Ha convertido su trono en una especie de mostrador comercial, una oficina de negocios, como no hay ningún lugar mejor organizado, donde se negocia de todo, donde se vende de todo, incluso el escándalo. En otra época, este hombre habría sido un verdadero azote de la humanidad, pues su corazón es absolutamente inaccesible a cualquier sentimiento de justicia y bondad. Bajo su exterior educado, amable, ingenioso, elegantemente escéptico, incluso familiar, esconde un alma de total ferocidad, que ningún dolor puede ablandar…».
El mismo autor hace una acusación condenatoria de la explotación del caucho:
«En el Congo, este es el peor tipo de explotación humana. Primero se cortaron los árboles, como en América y Asia, y luego, a medida que los comerciantes y la industria europea aumentaban sus exigencias, y que se necesitaban más ingresos para las empresas que hacen la fortuna del rey Leopoldo, los árboles y las vides fueron finalmente arrancados. Las aldeas nunca proporcionan suficiente material precioso. Los negros son buscados y se impacientan al verlos trabajar con tanta lentitud. Sus espaldas están llenas de tatuajes sangrientos. Son perezosos, o bien esconden sus tesoros. Se organizan expediciones que van a todas partes, haciendo incursiones, recaudando tributos. Se toman rehenes, mujeres, entre los más jóvenes, niños. Se pesa la goma delante de los negros reunidos. Un agente consulta un cuaderno. Un desacuerdo entre dos figuras es suficiente para que corra la sangre y rueden una docena de cabezas entre las cabañas.
Arthur Conan Doyle, 1909: «Muchos de nosotros en Inglaterra consideramos el crimen que han cometido en suelo congoleño el rey Leopoldo de Bélgica y sus seguidores como el mayor crimen jamás registrado en los anales de la humanidad. Personalmente, soy de esa opinión.
En 1911, el geógrafo y crítico belga Alphonse-Jules Wauters juzgó severamente la gestión de Leopoldo II:
«Desde el día de la aplicación del decreto secreto de 1891 hasta el día siguiente a las revelaciones de la Comisión de Investigación, es decir, durante 13 años, convirtió algunos de los distritos del caucho en un verdadero infierno. Fue el origen de la mayoría de los crímenes que tuvieron lugar allí, cuyo número y gravedad nunca se conocerán. Lo que la hace particularmente odiosa es que operaba bajo la apariencia de humanidad; es también que los enormes beneficios que sus detestables prácticas procuraban estaban destinados, en particular, a alimentar el presupuesto de los gastos de la Fundación de la Corona, un verdadero libertinaje de obras de todo tipo, emprendidas con vistas al desarrollo y al embellecimiento de las residencias reales.
La reina María Enriqueta da al rey Leopoldo II cuatro hijos:
A partir de 1895, la reina María Enriqueta vivió en Spa, donde murió el 19 de septiembre de 1902. Los soberanos están así prácticamente separados. En 1899, Leopoldo II conoce a Blanche Delacroix, nacida en Bucarest el 13 de mayo de 1883. El rey, entonces sexagenario, se enamoró de la adolescente, a la que más tarde nombró baronesa de Vaughan. Esta última tuvo un romance paralelo con su amante de toda la vida, Antoine Durrieux. De la relación entre la baronesa de Vaughan y el rey nacieron dos hijos -no se ha establecido la paternidad del rey Leopoldo II- antes de su matrimonio secreto del 14 de diciembre de 1909, que tuvo lugar pocos días antes de la muerte de Leopoldo II: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), que no tuvo descendencia, y Philippe Henri Marie François (1907-1914).
La baronesa de Vaughan volvió a casarse en 1910 con su amante Antoine Durrieux, quien reconoció y adoptó a los hijos naturales de su esposa. Este matrimonio se disolvió por divorcio en 1913. La baronesa de Vaughan murió el 12 de febrero de 1948 en Cambo-les-Bains, en el sur de Francia.
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Decoraciones
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Monumentos
La estatua de Leopoldo II se encuentra en el espacio público de varias ciudades belgas, pero también en Francia y la República Democrática del Congo.
En Francia, también hay una estatua del soberano:
En la República Democrática del Congo existe una réplica exacta de la estatua ecuestre de Leopoldo II (que se encuentra desde 1926 en la plaza del Trône, al sureste del Palacio Real de Bruselas) en los suburbios de Kinshasa, y que fue inaugurada el 1 de julio de 1928 por el rey Alberto I en su primera visita como rey belga a la colonia, frente al Palacio de la Nación, actual edificio de la Presidencia de la República Democrática del Congo. El monumento fue retirado en 1967 por orden del mariscal Mobutu Sese Seko, en plena política de retorno a la autenticidad africana. En febrero de 2005, bajo el mandato del presidente Joseph Kabila, la estatua reapareció en el bulevar del 30-Juin, en el centro de la ciudad, por decisión del ministro de Cultura, Christophe Muzungu, que declaró entonces que la estatua «forma parte de nuestro patrimonio». He decidido rehabilitarlo, como haré con otros. La estatua se encuentra ahora junto a las de su sucesor, Alberto I, y el fundador de Leopoldville (actual Kinshasa), el explorador británico Henry Stanley, en el parque presidencial de Mont-Ngaliema, un parque con vistas al río Congo, rehabilitado en 2010 con la ayuda de la Misión de las Naciones Unidas en el Congo (Monusco), y abierto al público bajo guardia militar.
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Retirada de bustos y estatuas
Varias de estas estatuas han sido objeto de vandalismo desde principios del siglo XXI, con un resurgimiento desde principios de junio de 2020, especialmente durante el movimiento antirracista que siguió a la muerte de George Floyd a manos de un policía blanco en Estados Unidos en 2020. Se multiplican las peticiones que piden su retirada del espacio público o su mantenimiento en nombre de la lucha contra el racismo institucional. El debate resurge con regularidad, pero se reactiva en el contexto de diversas manifestaciones en todo el mundo, con eco en Bélgica, especialmente a través del movimiento Black Lives Matter. Pascal Smet, Secretario de Estado de Ordenación del Territorio de Bruselas y responsable del patrimonio, recomienda que el gobierno de Bruselas cree un grupo de trabajo, que incluya a miembros de la diáspora congoleña e historiadores, para decidir qué debe pasar con las referencias que hay en la capital al rey Leopoldo II. Si el Gobierno de Bruselas está de acuerdo, la retirada de los cinco bustos y estatuas situados en la Región de Bruselas-Capital requiere un permiso de urbanismo. También circulan peticiones para retirar los bustos erigidos en la biblioteca de la Universidad de Lovaina (concedida el 10 de junio de 2020) y en la Universidad de Mons (retirada el 9 de junio de 2020).
También circulan varias peticiones para el mantenimiento de las estatuas en el espacio público; ya han sido firmadas por decenas de miles de personas. La ciudad de Arlon decidió mantener su estatua de Leopoldo II tras recibir una petición en este sentido.
Esta ola no se limita al rey Leopoldo II, sino que afecta a muchas otras figuras históricas de Bélgica y de otros países. Las estatuas del general Storms (colaborador del rey Leopoldo II) y de Julio César en Bélgica, de Gaulle y Gambetta en Francia, Cristóbal Colón, George Washington y el general Lee en Estados Unidos, entre otras, han sido objeto de vandalismo.
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Enlaces externos
Fuentes
