Lord Byron
gigatos | octubre 22, 2021
Resumen
George Gordon Byron, 6º Barón Byron, FRS (22 de enero de 1788 – 19 de abril de 1824), conocido simplemente como Lord Byron, fue un poeta y par inglés. Una de las principales figuras del movimiento romántico, Byron está considerado como uno de los más grandes poetas ingleses. Sigue siendo muy leído e influyente. Entre sus obras más conocidas se encuentran los largos poemas narrativos Don Juan y La peregrinación de Childe Harold; también se hicieron populares muchas de sus letras más cortas en Melodías hebreas.
Viajó mucho por Europa, especialmente por Italia, donde vivió durante siete años en las ciudades de Venecia, Rávena y Pisa. Durante su estancia en Italia visitó con frecuencia a su amigo y compañero poeta Percy Bysshe Shelley. Más tarde, Byron se unió a la Guerra de la Independencia griega contra el Imperio Otomano y murió dirigiendo una campaña durante esa guerra, por lo que los griegos lo veneran como un héroe popular. Murió en 1824 a la edad de 36 años a causa de una fiebre contraída tras el primer y segundo asedio de Missolonghi.
Su única hija conyugal, Ada Lovelace, es considerada una figura fundacional en el campo de la programación informática gracias a sus apuntes para la Máquina Analítica de Charles Babbage. Entre los hijos extramatrimoniales de Byron figuran Allegra Byron, que murió en la infancia, y posiblemente Elizabeth Medora Leigh, hija de su hermanastra Augusta Leigh.
George Gordon Byron nació el 22 de enero de 1788, en la calle Holles de Londres -supuestamente su casa natal está ahora ocupada por una sucursal de los grandes almacenes John Lewis.
Byron fue el único hijo del capitán John Byron (conocido como «Jack») y de su segunda esposa Catherine Gordon, heredera de la finca Gight en Aberdeenshire, Escocia. Los abuelos paternos de Byron eran el vicealmirante John Byron y Sophia Trevanion. Tras sobrevivir a un naufragio cuando era un guardiamarina adolescente, el vicealmirante John Byron estableció un nuevo récord de velocidad para circunnavegar el mundo. Después de verse envuelto en un tempestuoso viaje durante la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, la prensa apodó a John Byron «Foul-Weather Jack».
El padre de Byron había estado casado de forma un tanto escandalosa con Amelia, marquesa de Carmarthen, con la que había mantenido una aventura: la boda tuvo lugar apenas unas semanas después del divorcio de su marido, y ella estaba embarazada de unos ocho meses. El matrimonio no fue feliz, y sus dos primeros hijos -Sophia Georgina y un niño sin nombre- murieron en la infancia. La propia Amelia murió en 1784, casi exactamente un año después del nacimiento de su tercera hija, la hermanastra del poeta, Augusta Mary. Aunque Amelia sucumbió a una enfermedad debilitante, probablemente tuberculosis, la prensa informó de que su corazón se había roto por el remordimiento de haber dejado a su marido. Mucho más tarde, las fuentes del siglo XIX culparon a Jack del trato «brutal y despiadado» que recibió.
Jack se casó entonces con Catherine Gordon de Gight el 13 de mayo de 1785, según todos los indicios sólo por su fortuna. Para reclamar la herencia de su segunda esposa en Escocia, el padre de Byron tomó el apellido adicional «Gordon», convirtiéndose en «John Byron Gordon», y ocasionalmente se llamaba a sí mismo «John Byron Gordon de Gight». La madre de Byron tuvo que vender sus tierras y títulos de propiedad para pagar las deudas de su nuevo marido, y en el espacio de dos años, el gran patrimonio, valorado en unas 23.500 libras, se había dilapidado, dejando a la antigua heredera con una renta anual en fideicomiso de sólo 150 libras. Para evitar a sus acreedores, Catherine acompañó a su despilfarrador marido a Francia en 1786, pero regresó a Inglaterra a finales de 1787 para dar a luz a su hijo.
El niño nació el 22 de enero en un alojamiento de la calle Holles de Londres, y fue bautizado en la iglesia parroquial de St Marylebone como «George Gordon Byron». Al parecer, su padre quería llamar a su hijo «William», pero como su marido seguía ausente, su madre le puso el nombre de su propio padre, George Gordon de Gight, descendiente de Jacobo I de Escocia, que murió por suicidio en 1779.
Catherine regresó a Aberdeenshire en 1790, donde Byron pasó su infancia. Su padre pronto se unió a ellos en su alojamiento en Queen Street, pero la pareja se separó rápidamente. Catherine sufría regularmente cambios de humor y ataques de melancolía, lo que podría explicarse en parte por el hecho de que su marido le pedía continuamente dinero prestado. Como resultado, ella se endeudó aún más para mantener sus exigencias. Fue uno de estos importunos préstamos lo que le permitió viajar a Valenciennes, Francia, donde murió de una «larga y sufrida enfermedad» – probablemente tuberculosis – en 1791.
Cuando el 21 de mayo de 1798 murió el tío abuelo de Byron, que fue calificado póstumamente como el «malvado» Lord Byron, el niño de 10 años se convirtió en el sexto Barón Byron de Rochdale y heredó la casa solariega, Newstead Abbey, en Nottinghamshire. Su madre lo llevó con orgullo a Inglaterra, pero la abadía se encontraba en un vergonzoso estado de deterioro y, en lugar de vivir allí, decidió alquilarla a Lord Grey de Ruthyn, entre otros, durante la adolescencia de Byron.
Descrita como «una mujer sin juicio ni autocontrol», Catalina mimaba y consentía a su hijo o lo irritaba con su caprichosa terquedad. Su forma de beber le repugnaba y a menudo se burlaba de ella por ser bajita y corpulenta, lo que le dificultaba cogerlo para disciplinarlo. Byron había nacido con el pie derecho deformado; su madre se desquitó en una ocasión y, en un arrebato, se refirió a él como «un mocoso cojo». Sin embargo, la biógrafa de Byron, Doris Langley-Moore, en su libro de 1974, Accounts Rendered, pinta una visión más simpática de la señora Byron, mostrando cómo fue una defensora incondicional de su hijo y sacrificó sus propias finanzas precarias para mantenerlo en el lujo en Harrow y Cambridge. Langley-Moore cuestiona la afirmación del biógrafo del siglo XIX, John Galt, de que se excedía en el consumo de alcohol.
A la muerte de la suegra de Byron, Judith Noel, la Honorable Lady Milbanke, en 1822, su testamento exigía que cambiara su apellido por el de «Noel» para poder heredar la mitad de su patrimonio. Obtuvo una orden real que le permitía «tomar y usar únicamente el apellido Noel» y «anteponer dicho apellido Noel a todos los títulos de honor». A partir de ese momento firmó como «Noel Byron» (la firma habitual de un par es simplemente el título de par, en este caso simplemente «Byron»). Se especula que fue para que sus iniciales se leyeran «N.B.», imitando las de su héroe, Napoleón Bonaparte. Lady Byron acabó sucediendo a la Baronía de Wentworth, convirtiéndose en «Lady Wentworth».
Byron recibió su primera educación formal en la Aberdeen Grammar School, y en agosto de 1799 ingresó en la escuela del Dr. William Glennie, en Dulwich. Puesto bajo el cuidado de un tal Dr. Bailey, se le animó a hacer ejercicio con moderación, pero no pudo contenerse de los ataques «violentos» en un intento de compensar en exceso su pie deforme. Su madre se inmiscuyó en sus estudios, retirándolo a menudo de la escuela, con el resultado de que carecía de disciplina y sus estudios clásicos estaban descuidados.
En 1801 fue enviado a Harrow, donde permaneció hasta julio de 1805. Un estudiante poco distinguido y un inexperto jugador de cricket, representó a la escuela durante el primer partido de cricket entre Eton y Harrow en Lord»s en 1805.
Su falta de moderación no se limitaba al ejercicio físico. Byron se enamoró de Mary Chaworth, a la que conoció en la escuela, y ella fue la razón por la que se negó a volver a Harrow en septiembre de 1803. Su madre escribió: «No tiene ninguna indisposición que yo conozca, sino el amor, el amor desesperado, el peor de todos los males en mi opinión». En resumen, el muchacho está distraídamente enamorado de la señorita Chaworth». En las memorias posteriores de Byron, «Mary Chaworth aparece como el primer objeto de sus sentimientos sexuales adultos».
Byron regresó finalmente en enero de 1804, a un periodo más asentado que vio la formación de un círculo de compromisos emocionales con otros chicos de Harrow, que recordaba con gran viveza: «Mis amistades de la escuela fueron conmigo pasiones (porque siempre fui violento)». La más duradera fue la que mantuvo con John FitzGibbon, segundo conde de Clare -cuatro años menor que Byron-, a quien conocería inesperadamente muchos años después en Italia (1821). Sus poemas nostálgicos sobre sus amistades de Harrow, Childish Recollections (1806), expresan una clarividente «conciencia de las diferencias sexuales que al final pueden hacer que Inglaterra sea insostenible para él». Las cartas a Byron que se encuentran en el archivo de John Murray contienen pruebas de una relación romántica no comentada anteriormente, aunque de corta duración, con un chico más joven de Harrow, John Thomas Claridge.
En el otoño siguiente, ingresó en el Trinity College de Cambridge, donde conoció y entabló una estrecha amistad con el joven John Edleston. Sobre su «protegido» escribió: «Ha sido mi compañero casi constante desde octubre de 1805, cuando entré en el Trinity College. Su voz fue lo primero que atrajo mi atención, su semblante la fijó, y sus modales me unieron a él para siempre». Byron compuso Thyrza, una serie de elegías, en su memoria. En años posteriores, describió el asunto como «un amor y una pasión violentos, aunque puros». Esta afirmación, sin embargo, debe leerse en el contexto del endurecimiento de las actitudes públicas hacia la homosexualidad en Inglaterra y las severas sanciones (incluida la horca pública) contra los delincuentes condenados o incluso sospechosos. El enlace, por otra parte, bien puede haber sido «puro» por respeto a la inocencia de Edleston, en contraste con las relaciones (probablemente) más manifiestas desde el punto de vista sexual experimentadas en la escuela de Harrow. El poema «The Cornelian» fue escrito sobre la cornalina que Byron recibió de Edleston.
Byron pasó tres años en el Trinity College, dedicándose a las escapadas sexuales, el boxeo, la equitación y el juego. Durante su estancia en Cambridge, también entabló amistades para toda la vida con hombres como John Cam Hobhouse, que le inició en el Cambridge Whig Club, que respaldaba la política liberal, y Francis Hodgson, miembro del King»s College, con quien mantuvo correspondencia sobre asuntos literarios y de otro tipo hasta el final de su vida.
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Los inicios de la carrera profesional
Mientras no iba a la escuela o a la universidad, Byron vivía en la residencia de su madre, Burgage Manor, en Southwell, Nottinghamshire. Allí entabló amistad con Elizabeth Bridget Pigot y su hermano John, con quienes representó dos obras de teatro para el entretenimiento de la comunidad. Durante esta época, con la ayuda de Elizabeth Pigot, que copió muchos de sus borradores, se animó a escribir sus primeros volúmenes de poesía. Fugitive Pieces fue impreso por Ridge de Newark, que contenía poemas escritos cuando Byron tenía sólo 17 años. Sin embargo, fue rápidamente retirado y quemado por consejo de su amigo el reverendo J. T. Becher, a causa de sus versos más amorosos, especialmente el poema A María.
Hours of Idleness, que recogía muchos de los poemas anteriores, junto con composiciones más recientes, fue el libro culminante. Las críticas salvajes y anónimas que recibió (ahora se sabe que son obra de Henry Peter Brougham) en la Edinburgh Review motivaron su primera gran sátira, English Bards and Scotch Reviewers (1809). Se puso en manos de su pariente R. C. Dallas, pidiéndole que «…la publicara sin su nombre». Alexander Dallas dio una gran serie de cambios y alteraciones, así como el razonamiento de algunos de ellos. También declaró que Byron había tenido originalmente la intención de anteponer un argumento a este poema, y Dallas lo citó. Aunque la obra se publicó de forma anónima, en abril, R. C. Dallas escribió que «ya se sabe de forma bastante general que es el autor». La obra molestó tanto a algunos de sus críticos que retaron a Byron a un duelo; con el tiempo, en las ediciones posteriores, se convirtió en una marca de prestigio ser el blanco de la pluma de Byron.
Tras su regreso de los viajes, volvió a confiar a R. C. Dallas como su agente literario la publicación de su poema Childe Harold»s Pilgrimage, que Byron consideraba de poca importancia. Los dos primeros cantos de Childe Harold»s Pilgrimage se publicaron en 1812 y fueron recibidos con aclamación. Según sus propias palabras, «me desperté una mañana y me encontré con que era famoso». Siguió su éxito con los dos últimos cantos del poema, así como con cuatro «Cuentos orientales» igualmente célebres: El Giaour, La novia de Abidos, El corsario y Lara. Por la misma época, comenzó su intimidad con su futuro biógrafo, Thomas Moore.
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Primeros viajes a Oriente
De joven, Byron acumuló numerosas deudas, debido a lo que su madre calificó de «imprudente desprecio por el dinero». Vivió en Newstead durante este tiempo, por temor a los acreedores de su hijo. Había planeado pasar los primeros meses de 1808 navegando con su primo George Bettesworth, que era capitán de la fragata de 32 cañones HMS Tartar. La muerte de Bettesworth en la batalla de Alvøen en mayo de 1808 lo hizo imposible.
De 1809 a 1811, Byron realizó el Grand Tour, entonces habitual para un joven noble. Viajó con Hobhouse durante el primer año y su séquito de sirvientes incluía al valet de confianza de Byron, William Fletcher. Fletcher fue a menudo el blanco del humor de Hobhouse y Byron. Las guerras napoleónicas le obligaron a evitar la mayor parte de Europa, y en su lugar se dirigió al Mediterráneo. El viaje le brindó la oportunidad de huir de los acreedores, así como de un antiguo amor, Mary Chaworth (el tema de su poema de esta época «To a Lady: Al ser preguntado por mi razón para dejar Inglaterra en primavera»). Las cartas a Byron de su amigo Charles Skinner Matthews revelan que un motivo clave era también la esperanza de una experiencia homosexual. La atracción por el Levante fue probablemente también una razón; había leído sobre las tierras otomanas y persas cuando era niño, se sentía atraído por el Islam (especialmente por el misticismo sufí), y más tarde escribió: «Con estos países, y los acontecimientos relacionados con ellos, comienzan y terminan todos mis sentimientos realmente poéticos».
Byron comenzó su viaje en Portugal, desde donde escribió una carta a su amigo el Sr. Hodgson en la que describe su dominio de la lengua portuguesa, consistente principalmente en juramentos e insultos. Byron disfrutó especialmente de su estancia en Sintra, que es descrita en La peregrinación de Childe Harold como un «glorioso edén». Desde Lisboa viajó por tierra a Sevilla, Jerez de la Frontera, Cádiz y Gibraltar, y desde allí por mar a Cerdeña, Malta y Grecia.
Durante su estancia en Atenas, Byron conoció a Nicolo Giraud, de 14 años, con quien se hizo muy amigo y le enseñó italiano. Se ha sugerido que ambos mantuvieron una relación íntima que incluía una aventura sexual. Byron envió a Giraud a la escuela en un monasterio de Malta y le legó la considerable suma de 7.000 libras. Sin embargo, el testamento fue anulado posteriormente. «Estoy cansado de pl & opt Cs, la última cosa de la que podría estar cansado», escribió Byron a Hobhouse desde Atenas (una abreviatura de «coitum plenum et optabilem» -coito completo al deseo de uno, del Satyricon de Petronio), que, como establece una carta anterior, era su código compartido para la experiencia homosexual.
En 1810, en Atenas, Byron escribió «Maid of Athens, ere we part» para una niña de 12 años, Teresa Makri (1798-1875).
Byron y Hobhouse se dirigieron a Esmirna, donde consiguieron un viaje a Constantinopla en el HMS Salsette. Mientras el Salsette estaba anclado esperando el permiso otomano para atracar en la ciudad, el 3 de mayo de 1810 Byron y el teniente Ekenhead, de la infantería de marina del Salsette, nadaron el Helesponto. Byron conmemoró esta hazaña en el segundo canto de Don Juan. Regresó a Inglaterra desde Malta en julio de 1811 a bordo del HMS Volage.
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Inglaterra 1811-1816
Tras la publicación de los dos primeros cantos de La peregrinación de Childe Harold (1812), Byron se convirtió en una celebridad. «Se convirtió rápidamente en la estrella más brillante del deslumbrante mundo del Londres de la Regencia. Era buscado en todos los lugares de sociedad, elegido en varios clubes exclusivos, y frecuentaba los salones londinenses más elegantes». Durante este periodo en Inglaterra produjo muchas obras, entre ellas El Giaour, La novia de Abidos (1813), Parisina y El asedio de Corinto (1815). Por iniciativa del compositor Isaac Nathan, produjo en 1814-1815 las Melodías hebreas (que incluyen lo que se convirtió en algunas de sus letras más conocidas, como «She Walks in Beauty» y «The Destruction of Sennacherib»). Involucrado al principio en un romance con Lady Caroline Lamb (que le llamó «loco, malo y peligroso de conocer») y con otras amantes, y también presionado por las deudas, comenzó a buscar un matrimonio adecuado, considerando -entre otras- a Annabella Millbanke. Sin embargo, en 1813 se encontró por primera vez en cuatro años con su hermanastra, Augusta Leigh. Los rumores de incesto rodearon a la pareja; se sospechaba que la hija de Augusta, Medora (nacida en 1814), era de Byron. Para escapar de las crecientes deudas y rumores, Byron insistió en su determinación de casarse con Annabella, de quien se decía que era la probable heredera de un tío rico. Se casaron el 2 de enero de 1815, y su hija, Ada, nació en diciembre de ese año. Sin embargo, la continua obsesión de Byron con Augusta (y sus continuas escapadas sexuales con actrices como Charlotte Mardyn y otras) convirtieron su vida matrimonial en una miseria. Annabella consideró que Byron estaba loco y, en enero de 1816, lo abandonó, llevándose a su hija, e inició los trámites para una separación legal. La separación se hizo legal en un acuerdo privado en marzo de 1816. El escándalo de la separación, los rumores sobre Augusta y las crecientes deudas le obligaron a abandonar Inglaterra en abril de 1816 para no volver jamás.
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Los Shelley
Tras esta ruptura de su vida doméstica, y por la presión de sus acreedores, que llevó a la venta de su biblioteca, Byron abandonó Inglaterra, y nunca regresó. (Sin embargo, a pesar de sus últimos deseos, su cuerpo fue devuelto para ser enterrado en Inglaterra). Atravesó Bélgica y continuó remontando el río Rin. En el verano de 1816 se instaló en la Villa Diodati, junto al lago de Ginebra, en Suiza, con su médico personal, John William Polidori. Allí Byron entabló amistad con el poeta Percy Bysshe Shelley y con la futura esposa de éste, Mary Godwin. También se unió a él la hermanastra de Mary, Claire Clairmont, con la que había tenido un romance en Londres. Varias veces Byron fue a ver a Germaine de Staël y su grupo Coppet, que resultó ser un válido apoyo intelectual y emocional para Byron en aquella época.
Mantenidos en la Villa Diodati por la «lluvia incesante» de «ese verano húmedo y poco agradable» durante tres días de junio, los cinco se dedicaron a leer historias fantásticas, incluyendo Fantasmagoriana, y luego a idear sus propios cuentos. Mary Shelley produjo lo que sería Frankenstein, o El Prometeo Moderno, y Polidori produjo El Vampiro, el progenitor del género vampírico romántico. El Vampiro fue la inspiración de un relato fragmentario de Byron, «Un fragmento».
El fragmento del relato de Byron se publicó como epílogo de Mazeppa; también escribió el tercer canto de Childe Harold.
Byron pasó el invierno en Venecia, haciendo una pausa en sus viajes cuando se enamoró de Marianna Segati, en cuya casa de Venecia se alojó, y que pronto fue sustituida por Margarita Cogni, de 22 años; ambas mujeres estaban casadas. Cogni no sabía leer ni escribir, y dejó a su marido para instalarse en la casa de Venecia de Byron. Sus peleas hacían que Byron pasara a menudo la noche en su góndola; cuando él le pedía que abandonara la casa, ella se arrojaba al canal veneciano.
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Italia
En 1816, Byron visitó San Lazzaro degli Armeni en Venecia, donde se familiarizó con la cultura armenia con la ayuda de los monjes pertenecientes a la Orden Mecanista. Con la ayuda del padre Pascal Aucher (Harutiun Avkerian), aprendió la lengua armenia y asistió a numerosos seminarios sobre lengua e historia. Fue coautor de la Gramática inglesa y armenia en 1817, un libro de texto en inglés escrito por Aucher y corregido por Byron, y de A Grammar Armenian and English en 1819, un proyecto que inició de una gramática del armenio clásico para angloparlantes, donde incluía citas del armenio clásico y moderno.
Más tarde, Byron ayudó a recopilar el Diccionario inglés de armenio (Barraran angleren yev hayeren, 1821) y escribió el prefacio, en el que explicaba la opresión armenia por parte de los pashas turcos y los sátrapas persas y la lucha armenia de liberación. Sus dos principales traducciones son la Epístola de Pablo a los Corintios, dos capítulos de la Historia de Armenia de Movses Khorenatsi y secciones de las Oraciones de Nerses de Lambron.
Su fascinación era tan grande que incluso se planteó sustituir la historia de Caín de la Biblia por la de la leyenda del patriarca armenio Haik. Se le puede atribuir el nacimiento de la armenología y su propagación. Su profundo lirismo y su valor ideológico han inspirado a muchos poetas armenios, como Ghevond Alishan, Smbat Shahaziz, Hovhannes Tumanyan, Ruben Vorberian y otros.
En 1817, viajó a Roma. Al regresar a Venecia, escribió el cuarto canto de Childe Harold. Por la misma época, vendió Newstead y publicó Manfred, Caín y El deforme transformado. Los cinco primeros cantos de Don Juan fueron escritos entre 1818 y 1820. Durante este periodo conoció a la condesa Guiccioli, de 18 años, que encontró su primer amor en Byron, y le pidió que se fugara con él.
Llevado por el amor a la aristócrata local, joven y recién casada Teresa Guiccioli, Byron vivió en Rávena de 1819 a 1821. Aquí continuó con Don Juan y escribió el Diario de Rávena y Mi diccionario y mis recuerdos. Por esta época recibió visitas de Percy Bysshe Shelley, así como de Thomas Moore, a quien confió su autobiografía o «vida y aventuras», que Moore, Hobhouse y el editor de Byron, John Murray, quemaron en 1824, un mes después de la muerte de Byron. Del estilo de vida de Byron en Rávena sabemos más por Shelley, que documentó algunos de sus aspectos más pintorescos en una carta: «Lord Byron se levanta a las dos. Yo me levanto, en contra de mi costumbre habitual… a las 12. Después del desayuno nos sentamos a hablar hasta las seis. De seis a ocho galopamos por el bosque de pinos que separa Ravenna del mar; luego volvemos a casa y cenamos, y nos sentamos a cotillear hasta las seis de la mañana. Supongo que esto no me matará en una semana o quince días, pero no lo intentaré por más tiempo. El establecimiento de Lord B. consiste, además de los sirvientes, en diez caballos, ocho enormes perros, tres monos, cinco gatos, un águila, un cuervo y un halcón; y todos ellos, excepto los caballos, se pasean por la casa, que de vez en cuando resuena con sus disputas no arbitradas, como si fueran los dueños de la misma… . Me parece que mi enumeración de los animales de este Palacio Circeano era defectuosa … . Acabo de encontrar en la gran escalera cinco pavos reales, dos gallinas de Guinea y una grulla egipcia. Me pregunto quiénes eran todos estos animales antes de ser transformados en estas formas».
En 1821 Byron dejó Rávena y se fue a vivir a la ciudad toscana de Pisa, a la que también se había trasladado Teresa. Entre 1821 y 1822, Byron terminó los Cantos 6-12 de Don Juan en Pisa, y ese mismo año se unió a Leigh Hunt y Shelley para fundar un periódico de corta duración, The Liberal, en cuyo primer número apareció La visión del juicio. Por primera vez desde su llegada a Italia, Byron se sintió tentado a dar cenas; entre sus invitados se encontraban los Shelley, Edward Ellerker Williams, Thomas Medwin, John Taaffe y Edward John Trelawny; y «nunca», como dijo Shelley, «se mostró más ventajoso que en estas ocasiones; siendo a la vez cortés y cordial, lleno de hilaridad social y del más perfecto buen humor; sin desviarse nunca hacia una alegría poco elegante, y manteniendo el espíritu de la vivacidad durante toda la velada».
Shelley y Williams alquilaron una casa en la costa e hicieron construir una goleta. Byron decidió tener su propio yate y contrató al amigo de Trelawny, el capitán Daniel Roberts, para que diseñara y construyera el barco. Bautizado con el nombre de Bolívar, fue vendido posteriormente a Charles John Gardiner, primer conde de Blessington, y a Marguerite, condesa de Blessington, cuando Byron partió hacia Grecia en 1823.
Byron asistió al funeral de Shelley, que fue orquestado por Trelawny después de que Williams y Shelley se ahogaran en un accidente de navegación el 8 de julio de 1822. Su último hogar italiano fue Génova. Mientras vivía allí le acompañaron la condesa Guiccioli y los Blessington. Lady Blessington basó gran parte del material de su libro, Conversaciones con Lord Byron, en el tiempo que pasaron juntos allí. Este libro se convirtió en un importante texto biográfico sobre la vida de Byron justo antes de su muerte.
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Grecia otomana
Byron vivía en Génova cuando, en 1823, mientras se aburría de su vida allí, aceptó las propuestas de apoyo de los representantes del movimiento por la independencia griega del Imperio Otomano. Al principio, Byron no quería dejar a su amante de 22 años, la condesa Teresa Guiccioli, que había abandonado a su marido para vivir con él; finalmente, el padre de Guiccioli, el conde Gamba, pudo abandonar su exilio en la Romaña con la condición de que su hija volviera con él, sin Byron. Al mismo tiempo que el filoheleno Edward Blaquiere intentaba reclutarlo, Byron estaba confundido en cuanto a lo que debía hacer en Grecia, escribiendo: «Blaquiere parecía pensar que yo podría ser de alguna utilidad -incluso aquí-, aunque no especificó exactamente para qué». Con la ayuda de su banquero y del capitán Daniel Roberts, Byron fletó el bergantín Hércules para que lo llevara a Grecia. Cuando Byron abandonó Génova, provocó el «apasionado dolor» de Guiccioli, que lloró abiertamente mientras navegaba hacia Grecia. El Hércules se vio obligado a regresar a puerto poco después. Cuando zarpó por última vez, Guiccioli ya había abandonado Génova. El 16 de julio, Byron salió de Génova y llegó a Cefalonia, en las Islas Jónicas, el 4 de agosto.
Su viaje se trata con detalle en la obra de Donald Prell Sailing with Byron from Genoa to Cephalonia. Prell también escribió sobre una coincidencia en el alquiler del Hércules por parte de Byron. El buque fue botado a pocas millas al sur de Seaham Hall, donde en 1815 Byron se casó con Annabella Milbanke. Entre 1815 y 1823 el buque estuvo en servicio entre Inglaterra y Canadá. De repente, en 1823, el capitán del barco decidió navegar hasta Génova y ofrecer el Hércules en alquiler. Después de llevar a Byron a Grecia, el barco regresó a Inglaterra, para no volver a aventurarse en el Mediterráneo. El Hércules tenía 37 años cuando, el 21 de septiembre de 1852, encalló cerca de Hartlepool, a sólo 25 millas al sur de Sunderland, donde en 1815 se colocó su quilla; la «quilla» de Byron se colocó nueve meses antes de su fecha oficial de nacimiento, el 22 de enero de 1788; por tanto, en años-barco, tenía 37 años, cuando murió en Missolonghi.
Byron permaneció inicialmente en la isla de Cefalonia, donde fue asediado por agentes de las facciones griegas rivales, que querían reclutar a Byron para su propia causa. Las islas Jónicas, entre las que se encuentra Cefalonia, estuvieron bajo dominio británico hasta 1864. Byron gastó 4.000 libras de su propio dinero para reabastecer la flota griega. Cuando Byron viajó a la parte continental de Grecia en la noche del 28 de diciembre de 1823, el barco de Byron fue sorprendido por un buque de guerra otomano, que no atacó su barco ya que el capitán otomano confundió el barco de Byron con un buque de fuego. Para evitar a la marina otomana, con la que se encontró varias veces en su viaje, Byron se vio obligado a tomar una ruta indirecta y no llegó a Missolonghi hasta el 5 de enero de 1824.
Tras llegar a Missolonghi, Byron se alió con Alexandros Mavrokordatos, un político griego con poder militar. Byron se trasladó al segundo piso de una casa de dos plantas y se vio obligado a pasar gran parte de su tiempo tratando con los revoltosos Souliotes, que exigían que Byron les pagara los atrasos que les debía el gobierno griego. Byron dio a los Souliotes unas 6.000 libras. Byron debía liderar un ataque a la fortaleza otomana de Navpaktos, cuya guarnición albanesa estaba descontenta por los atrasos en los pagos y ofrecía sólo una resistencia simbólica si Byron estaba dispuesto a sobornarlos para que se rindieran. Sin embargo, el comandante otomano Yussuf Pasha ejecutó a los oficiales albaneses amotinados que se ofrecían a rendir Navpaktos a Byron y dispuso que se pagara parte de los atrasos salariales al resto de la guarnición. Byron no llegó a dirigir el ataque a Navpaktos porque los souliotes seguían exigiendo a Byron que les pagara más y más dinero antes de marchar; Byron se cansó de su chantaje y los envió a todos a casa el 15 de febrero de 1824. Byron escribió en una nota para sí mismo: «Después de haber intentado en vano, con todos los gastos, considerables problemas y algunos peligros, unir a los Suliotes por el bien de Grecia y el suyo propio, he llegado a la siguiente resolución: no tendré nada más que ver con los Suliotes; pueden irse a los turcos o al diablo… pueden cortarme en más pedazos de los que tienen disensiones entre ellos, antes que cambiar mi resolución». Al mismo tiempo, el hermano de Guiccioli, Pietro Gamba, que había seguido a Byron a Grecia, exasperaba a Byron con su incompetencia, ya que constantemente cometía errores costosos. Por ejemplo, cuando se le pidió que comprara unas telas de Corfú, Gamba pidió las telas equivocadas en exceso, lo que hizo que la factura fuera diez veces mayor de lo que Byron quería. Byron escribió sobre su mano derecha: «Gamba -que es cualquier cosa menos afortunado- tuvo algo que ver con ello y, como siempre, en el momento en que lo hizo, las cosas salieron mal».
Para ayudar a recaudar dinero para la revolución, Byron vendió su finca Rochdale Manor en Inglaterra, con lo que recaudó unas 11.250 libras; esto llevó a Byron a estimar que ahora disponía de unas 20.000 libras, que pensaba gastar en su totalidad en la causa griega. En dinero actual, Byron habría sido millonario muchas veces, y la noticia de que un aristócrata británico fabulosamente rico y conocido por su generosidad a la hora de gastar dinero había llegado a Grecia hizo que Byron fuera objeto de muchas solicitudes en un país desesperadamente pobre como Grecia. Byron escribió a su agente comercial en Inglaterra: «No me gustaría dar a los griegos más que media ayuda», diciendo que hubiera querido gastar toda su fortuna en la libertad de Grecia. Byron se vio asediado por varias personas, tanto griegas como extranjeras, que intentaron persuadir a Byron de que abriera su cartera para apoyarles. A finales de marzo de 1824, se había formado la llamada «brigada Byron», compuesta por 30 oficiales filohelenos y unos 200 hombres, pagada íntegramente por Byron. El liderazgo de la causa griega en la región de Roumeli se dividió entre dos líderes rivales: un antiguo klefta (y un rico príncipe fanariote, Alexandros Mavrokordatos. Byron utilizó su prestigio para intentar persuadir a los dos líderes rivales para que se unieran y se centraran en derrotar a los otomanos. Al mismo tiempo, otros líderes de las facciones griegas, como Petrobey Mavromichalis y Theodoros Kolokotronis, escribieron cartas a Byron diciéndole que no tuviera en cuenta a todos los líderes roumelotes y que acudiera a sus respectivas zonas en el Peloponeso. Esto llevó a Byron a la distracción; se quejó de que los griegos estaban irremediablemente desunidos y pasaban más tiempo peleándose entre ellos que intentando conseguir la independencia. El amigo de Byron, Edward John Trelawny, se había alineado con Androutsos, que gobernaba Atenas, y ahora presionaba para que Byron rompiera con Mavrokordatos y apoyara a su rival Androutsos. Androutsos, habiendo ganado a Trelawny para su causa, estaba ahora ansioso por persuadir a Byron para que pusiera su riqueza detrás de su pretensión de ser el líder de Grecia. Byron escribió con disgusto cómo uno de los capitanes griegos, el antiguo kleft Georgios Karaiskakis, atacó Missolonghi el 3 de abril de 1824 con unos 150 hombres apoyados por los suliotas, ya que estaba descontento con el liderazgo de Mavrokordatos, lo que provocó un breve combate entre griegos antes de que Karaiskakis fuera expulsado el 6 de abril.
Byron adoptó a una niña turca musulmana de nueve años llamada Hato, cuyos padres habían sido asesinados por los griegos. Al final la puso a salvo en Cefalonia, sabiendo bien que el odio religioso entre los griegos ortodoxos y los turcos musulmanes era muy grande y que cualquier musulmán en Grecia, aunque fuera un niño, corría un grave peligro. Hasta 1934, la mayoría de los turcos no tenían apellido, por lo que la falta de apellido de Hato era bastante típica de una familia turca en esta época. Durante este tiempo, Byron persiguió a su paje griego, Lukas Chalandritsanos, del que se había enamorado perdidamente, pero los afectos no fueron correspondidos. Byron estaba encaprichado con el adolescente Chalandritsanos, al que mimó escandalosamente, gastando unas 600 libras (el equivalente a unas 24.600 libras en dinero de hoy) para satisfacer todos sus caprichos durante seis meses y escribiendo sus últimos poemas sobre su pasión por el chico griego, pero a Chalandritsanos sólo le interesaba el dinero de Byron. Cuando el famoso escultor danés Bertel Thorvaldsen se enteró de las hazañas de Byron en Grecia, reesculpió voluntariamente su anterior busto de Byron en mármol griego.
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Muerte
Mavrokordatos y Byron planearon atacar la fortaleza de Lepanto, controlada por los turcos, en la desembocadura del golfo de Corinto. Byron contrató a un maestro de ceremonias para preparar la artillería, y tomó parte del ejército rebelde bajo su propio mando, a pesar de su falta de experiencia militar. Antes de que la expedición pudiera zarpar, el 15 de febrero de 1824, cayó enfermo, y la sangría le debilitó aún más. Se recuperó parcialmente, pero a principios de abril contrajo un violento resfriado que agravó la sangría terapéutica en la que insistieron sus médicos. Este tratamiento, llevado a cabo con instrumentos médicos no esterilizados, puede haberle provocado una sepsis. Contrajo una violenta fiebre y murió en Missolonghi el 19 de abril.
Su médico de entonces, Julius van Millingen, hijo del arqueólogo holandés-inglés James Millingen, no pudo evitar su muerte. Se ha dicho que si Byron hubiera vivido y hubiera derrotado a los otomanos, podría haber sido declarado rey de Grecia. Sin embargo, los estudiosos modernos han considerado improbable tal resultado. El historiador británico David Brewer escribió que, en cierto sentido, Byron fue un fracaso en Grecia, ya que no consiguió persuadir a las facciones griegas rivales para que se unieran, no obtuvo ninguna victoria y sólo tuvo éxito en el ámbito humanitario, utilizando su gran riqueza para ayudar a las víctimas de la guerra, musulmanas y cristianas, pero esto no afectó en absoluto al resultado de la guerra de independencia griega.
Brewer continuó argumentando,
En otro sentido, sin embargo, Byron logró todo lo que podría haber deseado. Su presencia en Grecia, y en particular su muerte allí, atrajo a la causa griega no sólo la atención de las naciones simpatizantes, sino su creciente participación activa … A pesar de las críticas, Byron es recordado principalmente con admiración como poeta de genio, con algo parecido a la veneración como símbolo de altos ideales, y con gran afecto como hombre: por su coraje y su irónico enfoque de la vida, por su generosidad con las causas más grandes y con los individuos más humildes, por la constante interacción de juicio y simpatía. En Grecia se le sigue venerando como a ningún otro extranjero, y como a muy pocos griegos, y como a un héroe homérico se le otorga un epíteto honorífico estándar, megalos kai kalos, un hombre grande y bueno.
Alfred Tennyson recordaría más tarde la conmocionada reacción en Gran Bretaña cuando se recibió la noticia de la muerte de Byron. Los griegos lloraron profundamente a Lord Byron, que se convirtió en un héroe. El poeta nacional de Grecia, Dionysios Solomos, escribió un poema sobre la inesperada pérdida, titulado A la muerte de Lord Byron. Βύρων, la forma griega de «Byron», sigue siendo popular como nombre masculino en Grecia, y un suburbio de Atenas se llama Vyronas en su honor.
El cuerpo de Byron fue embalsamado, pero los griegos querían que una parte de su héroe permaneciera con ellos. Según algunas fuentes, su corazón permaneció en Missolonghi. Sus otros restos fueron enviados a Inglaterra (acompañados por su fiel sirviente, «Tita») para ser enterrados en la Abadía de Westminster, pero ésta se negó por razones de «dudosa moralidad». Una gran multitud contempló su féretro durante dos días en el número 25 de Great George Street, en Westminster. Está enterrado en la iglesia de Santa María Magdalena en Hucknall, Nottinghamshire. Sobre la tumba de Byron se encuentra una lápida de mármol donada por el rey de Grecia. Su hija, Ada Lovelace, fue enterrada posteriormente junto a él.
Los amigos de Byron reunieron la suma de 1.000 libras para encargar una estatua del escritor; Thorvaldsen se ofreció a esculpirla por esa cantidad. Sin embargo, durante los diez años siguientes a la finalización de la estatua en 1834, la mayoría de las instituciones británicas la rechazaron y permaneció almacenada. La estatua fue rechazada por el Museo Británico, la Catedral de San Pablo, la Abadía de Westminster y la National Gallery antes de que el Trinity College de Cambridge colocara finalmente la estatua de Byron en su biblioteca.
En 1969, 145 años después de la muerte de Byron, se colocó finalmente un monumento en su honor en la Abadía de Westminster. El monumento había sido solicitado desde 1907: El New York Times escribió: «La gente está empezando a preguntarse si este desconocimiento de Byron no es algo de lo que Inglaterra debería avergonzarse… se podría poner un busto o una lápida en el Rincón de los Poetas e Inglaterra quedaría liberada de la ingratitud hacia uno de sus hijos realmente grandes».
Robert Ripley había dibujado la tumba de Boatswain con la leyenda «El perro de Lord Byron tiene una magnífica tumba mientras que el propio Lord Byron no tiene ninguna». Esto sorprendió a los ingleses, especialmente a los escolares, que, según Ripley, recaudaron fondos por su cuenta para proporcionar al poeta un monumento adecuado.
Cerca del centro de Atenas (Grecia), fuera del Jardín Nacional, hay una estatua que representa a Grecia en forma de mujer coronando a Byron. La estatua es obra de los escultores franceses Henri-Michel Chapu y Alexandre Falguière. Desde 2008, el aniversario de la muerte de Byron, el 19 de abril, se celebra en Grecia como «Día de Byron».
A su muerte, la baronía pasó a manos del primo de Byron, George Anson Byron, oficial naval de carrera.
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Relaciones y escándalos
Byron describió sus primeros e intensos sentimientos a los siete años por su prima lejana Mary Duff:
Mi madre solía reñirme siempre con este amor infantil, y por fin, muchos años después, cuando yo tenía dieciséis, me dijo un día: «Oh, Byron, he recibido una carta de Edimburgo, y tu antigua novia, Mary Duff, está casada con el señor C***». ¿Y cuál fue mi respuesta? Realmente no puedo explicar o dar cuenta de mis sentimientos en ese momento, pero casi me hicieron convulsionar… ¿Cómo diablos ocurrió todo esto tan pronto? ¿Dónde pudo originarse? Ciertamente, no tuve ideas sexuales durante los años siguientes; y sin embargo, mi miseria y mi amor por aquella muchacha fueron tan violentos, que a veces dudo de haber estado realmente unido desde entonces. Sea como fuere, la noticia de su matrimonio, varios años después, fue como un trueno, casi me ahogó, ante el horror de mi madre y el asombro y casi la incredulidad de todo el mundo. Y es un fenómeno en mi existencia (y últimamente, no sé por qué, el recuerdo (no el apego) ha reaparecido con tanta fuerza como siempre… Pero, cuanto más reflexiono, más me desconcierta asignar alguna causa a esta precocidad del afecto.
Byron también se encariñó con Margaret Parker, otra prima lejana. Aunque el recuerdo que tiene de su amor por Mary Duff es que durante esta época ignoraba la sexualidad de los adultos y estaba desconcertado en cuanto al origen de la intensidad de sus sentimientos, más tarde confesaría que:
Mis pasiones se desarrollaron muy tempranamente – tan tempranamente, que pocos me creerían – si declarara el período – y los hechos que lo acompañaron. Tal vez esta fue una de las razones que causaron la melancolía anticipada de mis pensamientos – habiendo anticipado la vida.
Esta es la única referencia que el propio Byron hace al evento, y es ambiguo en cuanto a la edad que tenía cuando ocurrió. Después de su muerte, su abogado escribió a un amigo común contándole un «hecho singular» sobre la vida de Byron que era «apenas apto para ser narrado». Sin embargo, lo reveló, pensando que podría explicar las «propensiones» sexuales de Byron:
Cuando tenía nueve años, en casa de su madre, una niña escocesa libre [May, a veces llamada Mary, Gray, una de sus primeras cuidadoras] solía venir a la cama con él y hacer bromas con su persona.
Más tarde, Gray utilizó este conocimiento como medio para asegurar su silencio en caso de que tuviera la tentación de revelar las «bajas compañías» que ella mantenía durante las borracheras. Más tarde fue despedida, supuestamente por golpear a Byron cuando éste tenía 11 años.
Unos años más tarde, cuando aún era un niño, Lord Grey De Ruthyn (no relacionado con May Gray), un pretendiente de su madre, también se le insinuó sexualmente. La personalidad de Byron se ha caracterizado por ser excepcionalmente orgullosa y sensible, especialmente cuando se trataba de su deformidad. Su reacción extrema al ver a su madre coqueteando escandalosamente con lord Grey De Ruthyn después del incidente sugiere esto: no le contó la conducta de Grey hacia él; simplemente se negó a volver a hablarle e ignoró las órdenes de su madre para reconciliarse. Leslie A. Marchand, uno de los biógrafos de Byron, sostiene la teoría de que las insinuaciones de Lord Grey De Ruthyn provocaron las posteriores relaciones sexuales de Byron con jóvenes de Harrow y Cambridge.
Los estudiosos reconocen un componente bisexual más o menos importante en la complejísima vida sentimental y sexual de Byron. Bernhard Jackson afirma que «la orientación sexual de Byron ha sido durante mucho tiempo un tema difícil, por no decir polémico, y cualquiera que intente discutirlo debe especular en cierta medida, ya que las pruebas son nebulosas, contradictorias y escasas… no es tan sencillo definir a Byron como homosexual o heterosexual: parece más bien haber sido ambas cosas, y cualquiera de ellas». Crompton afirma: «Lo que no se entendía en el propio siglo de Byron (excepto por un pequeño círculo de sus asociados) era que Byron era bisexual». Otra biógrafa, Fiona MacCarthy, ha postulado que los verdaderos anhelos sexuales de Byron eran los de los adolescentes varones. Byron utilizaba un código por el que comunicaba sus aventuras homosexuales en Grecia a John Hobhouse en Inglaterra: Bernhard Jackson recuerda que «el primer código de Byron para el sexo con un chico» era «Plen(um). y optabil(em). -Coit(um)», resume Bullough:
Byron, estaba unido a Nicolo Giraud, un joven franco-griego que había sido modelo del pintor Lusieri antes de que Byron lo encontrara. Byron le dejó 7.000 libras en su testamento. Cuando Byron regresó a Italia, se relacionó con varios chicos en Venecia, pero finalmente se decantó por Loukas Chalandritsanos, de 15 años, que estaba con él cuando fue asesinado (Crompton, 1985).
En 1812, Byron se embarcó en un publicitado romance con Lady Caroline Lamb, casada, que escandalizó al público británico. Ella había rechazado la atención del poeta en su primer encuentro, y posteriormente dio a Byron lo que se convirtió en su epitafio duradero cuando lo describió como «loco, malo y peligroso de conocer». Esto no impidió que ella le persiguiera.
Byron acabó rompiendo la relación y pasó rápidamente a otras (como la de Lady Oxford), pero Lamb nunca se recuperó del todo, persiguiéndole incluso después de que él se cansara de ella. Ella estaba emocionalmente perturbada y perdió tanto peso que Byron comentó sarcásticamente a su suegra, su amiga Lady Melbourne, que estaba «perseguido por un esqueleto».Comenzó a visitarlo en su casa, a veces disfrazada de paje, en una época en la que tal acto podía arruinarlos a ambos socialmente. Una vez, durante esa visita, ella escribió en un libro que había en su escritorio: «¡Recuerda que soy yo!». ¡Como réplica, Byron escribió un poema titulado Remember Thee! Remember Thee! que concluye con el verso «Thou false to him, thou fiend to me».
De niño, Byron había visto poco a su hermanastra Augusta Leigh; en la edad adulta, entabló con ella una estrecha relación que algunos han interpretado como incestuosa, Augusta (que estaba casada) dio a luz el 15 de abril de 1814 a su tercera hija, Elizabeth Medora Leigh, de la que algunos rumoreaban que era de Byron.
Con el tiempo, Byron empezó a cortejar a la prima de Lady Caroline, Anne Isabella Milbanke («Annabella»), que rechazó su primera propuesta de matrimonio, pero que más tarde lo aceptó. Milbanke era una mujer de gran moral, inteligente y con dotes matemáticas; también era una heredera. Se casaron en Seaham Hall, County Durham, el 2 de enero de 1815.
El matrimonio resultó infeliz. Tuvieron una hija, Augusta Ada. El 16 de enero de 1816, Lady Byron lo abandonó, llevándose a Ada con ella. Ese mismo año (21 de abril), Byron firmó el acta de separación. Circularon rumores de violencia conyugal, adulterio con actrices, incesto con Augusta Leigh y sodomía, ayudados por una celosa Lady Caroline. En una carta, Augusta le citó diciendo: «Incluso que se diga algo así es la destrucción y la ruina total de un hombre, de la que nunca podrá recuperarse». Ese mismo año Lady Caroline publicó su popular novela Glenarvon, en la que Lord Byron aparecía como el sórdido personaje del título.
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Niños
Byron escribió una carta a John Hanson desde la Abadía de Newstead, fechada el 17 de enero de 1809, en la que dice: «Despedirás a mi cocinera y a mi lavandera, a las otras dos las retendré para que se ocupen de la casa, sobre todo porque la más joven está embarazada (no necesito decirte de quién) y no puedo tener a la chica en la parroquia». Se entiende que su referencia a «la más joven» se refería a una criada, Lucy, y que el comentario entre paréntesis indicaba que tenía un hijo nacido ese año. En 2010 se descubrió parte de un registro de bautismo que aparentemente decía: «24 de septiembre George hijo ilegítimo de Lucy Monk, hijo ilegítimo del Barón Byron, de Newstead, Nottingham, Abadía de Newstead».
La hija de Augusta Leigh, Elizabeth Medora Leigh, nacida en 1814, fue muy probablemente engendrada por Byron, que era hermanastro de Augusta.
Byron tuvo una hija, The Hon. Augusta Ada Byron («Ada», más tarde Condesa de Lovelace), en 1815, de su esposa Annabella Byron, Lady Byron (de soltera Anne Isabella Milbanke, o «Annabella»), más tarde Lady Wentworth. Ada Lovelace, notable por derecho propio, colaboró con Charles Babbage en la máquina analítica, predecesora de los ordenadores modernos. Se la reconoce como la primera programadora informática del mundo.
También tuvo una hija extramatrimonial en 1817, Clara Allegra Byron, con Claire Clairmont, hermanastra de Mary Shelley e hijastra de William Godwin, escritor de Political Justice y Caleb Williams. Allegra no tiene derecho al estilo «The Hon.», como se suele dar a la hija de los barones, ya que nació fuera de su matrimonio. Nacida en Bath en 1817, Allegra vivió con Byron durante unos meses en Venecia; éste se negó a que una inglesa que cuidaba de la niña la adoptara y se opuso a que se criara en la casa de los Shelley. Deseaba que fuera educada como católica y que no se casara con un inglés, e hizo arreglos para que heredara 5.000 liras al casarse o cuando cumpliera 21 años, siempre que no se casara con un nativo de Gran Bretaña. Sin embargo, la niña murió a los cinco años de fiebre en Bagnacavallo, Italia, mientras Byron se encontraba en Pisa; la noticia le afectó profundamente. Hizo que el cuerpo de Allegra fuera enviado a Inglaterra para ser enterrado en su antigua escuela, Harrow, porque los protestantes no podían ser enterrados en tierra consagrada en los países católicos. En un momento dado, él mismo había querido ser enterrado en Harrow. Byron era indiferente a la madre de Allegra, Claire Clairmont.
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Mar y natación
A Byron le gustaban las aventuras, especialmente las relacionadas con el mar.
El primer ejemplo notable de natación en aguas abiertas del que se tiene constancia tuvo lugar el 3 de mayo de 1810, cuando Lord Byron cruzó a nado el estrecho del Helesponto desde Europa hasta Asia. A menudo se considera el nacimiento de este deporte y pasatiempo, y para conmemorarlo, el acontecimiento se recrea cada año como una prueba de natación en aguas abiertas.
Mientras navegaban de Génova a Cefalonia en 1823, todos los días al mediodía, Byron y Trelawny, con tiempo tranquilo, saltaban por la borda para bañarse sin miedo a los tiburones, que no eran desconocidos en aquellas aguas. Una vez, según Trelawny, soltaron a los gansos y patos y los siguieron a ellos y a los perros en el agua, cada uno con un brazo en el nuevo chaleco escarlata del capitán del barco, para molestia del capitán y diversión de la tripulación.
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Afición por los animales
Byron sentía un gran amor por los animales, sobre todo por un perro terranova llamado Boatswain. Cuando el animal contrajo la rabia, Byron lo cuidó, aunque sin éxito, sin pensar ni temer ser mordido e infectado.
Aunque estaba muy endeudado en ese momento, Byron encargó un impresionante monumento funerario de mármol para Boatswain en la abadía de Newstead, más grande que el suyo propio, y la única obra de construcción que llevó a cabo en su finca. En su testamento de 1811, Byron pidió que fuera enterrado con él. El poema de 26 versos «Epitafio a un perro» se ha convertido en una de sus obras más conocidas, pero un borrador de una carta de Hobhouse de 1830 demuestra que él es el autor, y que Byron decidió utilizar el extenso epitafio de Hobhouse en lugar del suyo, que decía «Para marcar los restos de un amigo surgen estas piedrasNunca conocí más que a uno, y aquí yace».
Byron también tuvo un oso domesticado mientras estudiaba en el Trinity, por resentimiento hacia las normas que prohibían los perros de compañía, como su querido Boatswain. Al no mencionarse a los osos en sus estatutos, las autoridades universitarias no tenían base legal para quejarse: Byron incluso sugirió que solicitaría una beca universitaria para el oso.
Durante su vida, además de numerosos gatos, perros y caballos, Byron tuvo un zorro, monos, un águila, un cuervo, un halcón, pavos reales, gallinas de Guinea, una grulla egipcia, un tejón, gansos, una garza y una cabra. A excepción de los caballos, todos residían en el interior de sus casas en Inglaterra, Suiza, Italia y Grecia.
Soy una mezcla tan extraña de bien y mal que sería difícil describirme.
De niño, el carácter de Byron se describe como una «mezcla de dulzura afectuosa y juguetona, por la que era imposible no sentir apego», aunque también mostraba «rabias silenciosas, hosquedad malhumorada y venganza» con una precoz inclinación por el apego y la obsesión.
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Pie deformado
Desde su nacimiento, Byron sufrió una deformidad en su pie derecho. Aunque en general se ha calificado de «pie zambo», algunos autores médicos modernos sostienen que era consecuencia de una parálisis infantil (poliomielitis), y otros que se trataba de una displasia, un fallo en la formación de los huesos. Sea cual sea la causa, sufrió una cojera que le causó un sufrimiento psicológico y físico de por vida, agravado por un doloroso e inútil «tratamiento médico» en su infancia y la persistente sospecha de que, con los cuidados adecuados, podría haberse curado.
Desde muy joven se sintió muy acomplejado, y se apodó a sí mismo le diable boîteux (en francés, «el diablo que cojea», por el apodo dado a Asmodeus por Alain-René Lesage en su novela homónima de 1707). Aunque a menudo llevaba zapatos hechos a medida para intentar ocultar el pie deformado, se negaba a llevar cualquier tipo de aparato ortopédico que pudiera mejorar la cojera.
El novelista escocés John Galt consideraba que su hipersensibilidad a la «inocente falta de su pie era poco masculina y excesiva» porque la cojera «no era muy llamativa». Conoció a Byron por primera vez en un viaje a Cerdeña y no se dio cuenta de que tenía alguna deficiencia hasta pasados varios días, y aún así no pudo saber al principio si la cojera era una lesión temporal o no. En el momento en que Galt lo conoció, era un adulto y había trabajado para desarrollar «un modo de caminar a través de una habitación por el que apenas era perceptible». El movimiento del barco en el mar también puede haber contribuido a crear una primera impresión favorable y a ocultar cualquier deficiencia en su forma de andar, pero la biografía de Galt también se describe como «más bien bien intencionada que bien escrita», por lo que Galt puede ser culpable de minimizar un defecto que en realidad seguía siendo perceptible.
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Aspecto físico
La estatura adulta de Byron era de 5 pies y 9 pulgadas (89 kg). Era famoso por su belleza personal, que realzaba llevando papeles rizados en el pelo por la noche. Era atlético, siendo un competente boxeador y jinete y un excelente nadador. Recibió clases de pugilismo en las habitaciones de Bond Street del antiguo campeón de boxeo «Gentleman» John Jackson, al que Byron llamaba «el emperador del pugilismo», y dejó constancia de estas sesiones de sparring en sus cartas y diarios.
Byron y otros escritores, como su amigo Hobhouse, describieron con detalle sus hábitos alimenticios. Cuando ingresó en Cambridge, se sometió a una estricta dieta para controlar su peso. También hacía mucho ejercicio, y en esa época llevaba mucha ropa para hacerse transpirar. Durante la mayor parte de su vida fue vegetariano y a menudo vivía durante días a base de galletas secas y vino blanco. De vez en cuando comía grandes raciones de carne y postres, tras lo cual se purgaba. Aunque Galt y otros le describen como una persona con predilección por el ejercicio «violento», Hobhouse sugiere que el dolor de su pie deformado dificultaba la actividad física y que su problema de peso era el resultado.
Trelawny, que observó los hábitos alimenticios de Byron, señaló que éste vivía a base de galletas y agua con gas durante varios días y que luego comía un «horrible revoltijo de patatas frías, arroz, pescado o verduras, regado con vinagre, y lo engullía como un perro famélico».
Byron tomó posesión de su escaño en la Cámara de los Lores el 13 de marzo de 1809, pero abandonó Londres el 11 de junio de 1809 para dirigirse al continente. La asociación de Byron con los Whigs de la Casa de Holanda le proporcionó un discurso de libertad enraizado en la Revolución Gloriosa de 1688. Firme defensor de la reforma social, fue especialmente elogiado por ser uno de los pocos parlamentarios que defendió a los luditas: en concreto, se opuso a la pena de muerte para los luditas «frame breakers» de Nottinghamshire, que destruían las máquinas textiles que les dejaban sin trabajo. Su primer discurso ante los Lores, el 27 de febrero de 1812, estaba cargado de referencias sarcásticas a los «beneficios» de la automatización, que él consideraba que producía material de calidad inferior además de dejar a la gente sin trabajo, y concluía que a la ley propuesta sólo le faltaban dos cosas para ser efectiva: «¡Doce carniceros por jurado y un Jeffries por juez!». El discurso de Byron fue oficialmente grabado e impreso en Hansard. Más tarde dijo que «pronunció frases muy violentas con una especie de modesta impudicia» y pensó que había resultado «un poco teatral». El texto completo del discurso, que había escrito previamente, fue presentado a Dallas en forma de manuscrito y lo cita en su obra.
Dos meses después, junto con los demás whigs, Byron pronunció otro apasionado discurso ante la Cámara de los Lores en apoyo de la emancipación católica. Byron expresó su oposición a la religión establecida porque era injusta con las personas de otras confesiones.
Estas experiencias inspiraron a Byron a escribir poemas políticos como Song for the Luddites (1816) y The Landlords» Interest, Canto XIV de The Age of Bronze.Ejemplos de poemas en los que atacó a sus oponentes políticos son Wellington: The Best of the Cut-Throats (1819) y The Intellectual Eunuch Castlereagh (1818).
Byron escribió de forma prolífica. En 1832 su editor, John Murray, publicó las obras completas en 14 volúmenes duodecimo, incluyendo una vida de Thomas Moore. Las ediciones posteriores se publicaron en 17 volúmenes, por primera vez un año después, en 1833. En el Archivo John Murray de la Biblioteca Nacional de Escocia, en Edimburgo, se conserva una amplia colección de sus obras, incluidas las primeras ediciones y los manuscritos anotados.
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Don Juan
La obra magna de Byron, Don Juan, un poema que abarca 17 cantos, es uno de los poemas largos más importantes publicados en Inglaterra desde el Paraíso Perdido de John Milton. Byron publicó los dos primeros cantos de forma anónima en 1819, tras las disputas con su editor habitual por el carácter escandaloso de la poesía. Para entonces, ya era un poeta famoso desde hacía siete años, y cuando autopublicó los primeros cantos, fueron bien recibidos en algunos sectores. A continuación, el poema se publicó volumen a volumen a través de su editorial habitual. En 1822, la cautelosa aceptación del público se convirtió en indignación, y el editor de Byron se negó a seguir publicando la obra. En el Canto III de Don Juan, Byron expresa su detestación por poetas como William Wordsworth y Samuel Taylor Coleridge. En cartas a Francis Hodgson, Byron se refería a Wordsworth como «Turdsworth».
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Avatar irlandés
Byron escribió el panfleto satírico Irish Avatar tras la visita real del rey Jorge IV a Irlanda. Byron criticó las actitudes mostradas por el pueblo irlandés hacia la Corona, institución que percibía como opresora, y se sintió consternado por la buena acogida que recibió Jorge IV durante su visita. En el panfleto, Byron arremetió contra los unionistas irlandeses y expresó su apoyo a los sentimientos nacionalistas en Irlanda.
Byron se opuso con vehemencia a que Lord Elgin retirara los mármoles del Partenón de Atenas y «reaccionó con furia» cuando el agente de Elgin le dio una visita al Partenón, durante la cual vio los espacios dejados por los frisos y metopas desaparecidos. Denunció las acciones de Elgin en su poema La maldición de Minerva y en el Canto II (estrofas XI-XV) de La peregrinación de Childe Harold.
Byron está considerado como la primera celebridad de estilo moderno. Su imagen como personificación del héroe bíronico fascinó al público, y su esposa Annabella acuñó el término «Byromanía» para referirse al revuelo que le rodeaba. Su conciencia de sí mismo y su promoción personal se consideran el comienzo de lo que sería la estrella de rock moderna; daba instrucciones a los artistas que le retrataban para que no le pintaran con la pluma o el libro en la mano, sino como un «hombre de acción». Aunque al principio Byron agradeció la fama, más tarde se apartó de ella exiliándose voluntariamente de Gran Bretaña.
Las biografías fueron distorsionadas por la quema de las memorias de Byron en las oficinas de su editor, John Murray, un mes después de su muerte, y por la supresión de los detalles de la bisexualidad de Byron por parte de los posteriores responsables de la empresa (que poseía el archivo más rico de Byron). Todavía en la década de 1950, la empresa Murray prohibió expresamente al académico Leslie Marchand revelar detalles sobre las pasiones sexuales de Byron.
La refundación de la Sociedad Byron en 1971 reflejó la fascinación que muchas personas sentían por Byron y su obra. Esta sociedad se hizo muy activa, publicando una revista anual. En la actualidad existen 36 sociedades de Byron en todo el mundo y cada año se celebra una conferencia internacional.
Byron ejerció una marcada influencia en la literatura y el arte continentales, y su reputación como poeta es mayor en muchos países europeos que en Gran Bretaña o América, aunque no tan alta como en su época, cuando se le consideraba el mejor poeta del mundo. Los escritos de Byron también inspiraron a muchos compositores. Más de cuarenta óperas se han basado en sus obras, además de tres óperas sobre el propio Byron (incluida Lord Byron, de Virgil Thomson). Su poesía fue musicada por muchos compositores románticos, como Beethoven, Schubert, Rossini, Mendelssohn, Schumann y Carl Loewe. Entre sus mayores admiradores se encuentra Hector Berlioz, cuyas óperas y Mémoires revelan la influencia de Byron.
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Héroe Byronico
La figura del héroe byroniano impregna gran parte de su obra, y se considera que el propio Byron personifica muchas de las características de esta figura literaria. El uso de un héroe byroniano por parte de muchos autores y artistas del movimiento romántico demuestra la influencia de Byron durante el siglo XIX y más allá, incluidas las hermanas Brontë. Su filosofía tuvo una influencia más duradera en la Europa continental que en Inglaterra; Friedrich Nietzsche le admiraba, y el héroe byroniano tuvo su eco en el superhombre de Nietzsche.
El héroe bíronico presenta un personaje idealizado, pero imperfecto, cuyos atributos incluyen: gran talento; gran pasión; aversión a la sociedad y a las instituciones sociales; falta de respeto por el rango y los privilegios (un pasado secreto desagradable); arrogancia; exceso de confianza o falta de previsión; y, en última instancia, una manera autodestructiva. Desde entonces, este tipo de personajes se ha hecho omnipresente en la literatura y la política.
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Bibliografía
Fuentes
