Mijaíl Gorbachov

gigatos | diciembre 9, 2021

Resumen

Mijaíl Serguéievich Gorbachov (nacido el 2 de marzo de 1931) es un político ruso y ex soviético. Octavo y último dirigente de la Unión Soviética, fue Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética desde 1985 hasta 1991. También fue jefe de Estado del país desde 1988 hasta 1991, siendo presidente del Presidium del Soviet Supremo de 1988 a 1989, presidente del Soviet Supremo de 1989 a 1990 y presidente de la Unión Soviética de 1990 a 1991. Desde el punto de vista ideológico, Gorbachov se adhirió inicialmente al marxismo-leninismo, aunque a principios de la década de 1990 se inclinó por la socialdemocracia.

De ascendencia rusa y ucraniana, Gorbachov nació en Privolnoye, Stavropol Krai, en el seno de una familia de campesinos pobres. Creció bajo el régimen de José Stalin, y en su juventud operó cosechadoras en una granja colectiva antes de unirse al Partido Comunista, que entonces gobernaba la Unión Soviética como un estado unipartidista según la doctrina marxista-leninista. Mientras estudiaba en la Universidad Estatal de Moscú, se casó con su compañera Raisa Titarenko en 1953, antes de licenciarse en Derecho en 1955. Al trasladarse a Stavropol, trabajó en la organización juvenil Komsomol y, tras la muerte de Stalin, se convirtió en un entusiasta defensor de las reformas de desestalinización del líder soviético Nikita Jruschov. En 1970 fue nombrado Primer Secretario del Partido del Comité Regional de Stavropol, cargo en el que supervisó la construcción del Gran Canal de Stavropol. En 1978, regresó a Moscú para convertirse en Secretario del Comité Central del partido, y en 1979 se incorporó a su Politburó de gobierno. Tres años después de la muerte del líder soviético Leonid Brezhnev, tras los breves regímenes de Yuri Andropov y Konstantin Chernenko, el Politburó eligió a Gorbachov como Secretario General, jefe de gobierno de facto, en 1985.

Aunque estaba comprometido con la preservación del Estado soviético y sus ideales socialistas, Gorbachov creía que eran necesarias importantes reformas, especialmente tras el desastre de Chernóbil de 1986. Se retiró de la guerra soviético-afgana y se embarcó en cumbres con el presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, para limitar las armas nucleares y poner fin a la Guerra Fría. En el ámbito interno, su política de glasnost («apertura») permitió una mayor libertad de expresión y de prensa, mientras que su perestroika («reestructuración») pretendía descentralizar la toma de decisiones económicas para mejorar la eficiencia. Sus medidas de democratización y la formación del Congreso de los Diputados del Pueblo, de carácter electivo, socavaron el estado unipartidista. Gorbachov se negó a intervenir militarmente cuando varios países del bloque oriental abandonaron el gobierno marxista-leninista en 1989-90. Internamente, el creciente sentimiento nacionalista amenazó con romper la Unión Soviética, lo que llevó a los marxistas-leninistas de línea dura a lanzar el fallido Golpe de Agosto contra Gorbachov en 1991. A raíz de ello, la Unión Soviética se disolvió en contra de los deseos de Gorbachov y éste dimitió. Tras dejar el cargo, lanzó su Fundación Gorbachov, se convirtió en un crítico declarado de los presidentes rusos Boris Yeltsin y Vladimir Putin, e hizo campaña por el movimiento socialdemócrata de Rusia.

Ampliamente considerado como una de las figuras más significativas de la segunda mitad del siglo XX, Gorbachov sigue siendo objeto de controversia. Galardonado con numerosos premios, entre ellos el Nobel de la Paz, fue ampliamente elogiado por su papel fundamental en el fin de la Guerra Fría, la introducción de nuevas libertades políticas en la Unión Soviética y la tolerancia de la caída de las administraciones marxistas-leninistas en Europa oriental y central y la reunificación de Alemania. Por el contrario, a menudo se le ridiculiza en Rusia por acelerar el colapso soviético, un acontecimiento que supuso un declive de la influencia mundial de Rusia y precipitó una crisis económica.

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Infancia: 1931-1950

Gorbachov nació el 2 de marzo de 1931 en el pueblo de Privolnoye, en la región de Stavropol, entonces en la República Socialista Federativa Soviética de Rusia, una de las repúblicas constituyentes de la Unión Soviética. En aquella época, Privolnoye estaba dividida casi a partes iguales entre rusos y ucranianos. La familia paterna de Gorbachov era de etnia rusa y se había trasladado a la región desde Voronezh varias generaciones antes; su familia materna era de etnia ucraniana y había emigrado desde Chernigov. La relación con su padre, Serguéi Andréievich Gorbachov, era estrecha; su madre, María Panteleyevna Gorbacheva (de soltera Gopkalo), era más fría y punitiva. y vivían como campesinos. Se habían casado siendo adolescentes en 1928 y, de acuerdo con la tradición local, habían residido inicialmente en la casa del padre de Sergei, una cabaña con paredes de adobe, antes de poder construir una cabaña propia.

La Unión Soviética era un estado unipartidista gobernado por el Partido Comunista, y durante la infancia de Gorbachov estaba bajo el liderazgo de Joseph Stalin. Stalin había iniciado un proyecto de colectivización rural masiva que, de acuerdo con sus ideas marxistas-leninistas, creía que ayudaría a convertir el país en una sociedad socialista. El abuelo materno de Gorbachov se afilió al Partido Comunista y ayudó a formar el primer koljoz (granja colectiva) del pueblo en 1929, llegando a ser su presidente. Esta granja estaba a 19 kilómetros (12 mi) de la aldea de Privolnoye y, cuando tenía tres años, Gorbachov dejó el hogar paterno y se trasladó al koljoz con sus abuelos maternos.

El país sufría entonces la hambruna de 1932-33, en la que murieron dos tíos paternos y una tía de Gorbachov. A esto le siguió la Gran Purga, en la que los individuos acusados de ser «enemigos del pueblo», incluidos los que simpatizaban con interpretaciones rivales del marxismo como el trotskismo, fueron arrestados e internados en campos de trabajo, cuando no ejecutados. Los dos abuelos de Gorbachov fueron detenidos (el materno en 1934 y el paterno en 1937) y pasaron un tiempo en campos de trabajo del Gulag antes de ser liberados. Tras su liberación en diciembre de 1938, el abuelo materno de Gorbachov habló de haber sido torturado por la policía secreta, un relato que influyó en el joven.

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939, en junio de 1941 el ejército alemán invadió la Unión Soviética. Las fuerzas alemanas ocuparon Privolnoye durante cuatro meses y medio en 1942. El padre de Gorbachov se alistó en el Ejército Rojo y luchó en el frente; fue declarado muerto por error durante el conflicto y luchó en la batalla de Kursk antes de volver con su familia, herido. Tras la derrota de Alemania, los padres de Gorbachov tuvieron su segundo hijo, Aleksandr, en 1947; él y Mijaíl serían sus únicos hijos.

La escuela del pueblo había cerrado durante gran parte de la guerra, pero volvió a abrir en otoño de 1944. Gorbachov no quería volver, pero cuando lo hizo destacó académicamente. Leía con voracidad, pasando de las novelas occidentales de Thomas Mayne Reid a la obra de Vissarion Belinsky, Alexander Pushkin, Nikolai Gogol y Mikhail Lermontov. En 1946, se unió al Komsomol, la organización política juvenil soviética, convirtiéndose en líder de su grupo local y siendo luego elegido para el comité del Komsomol del distrito. De la escuela primaria pasó al instituto de Molotovskeye; se quedaba allí durante la semana mientras recorría a pie los 19 km. hasta su casa durante los fines de semana. Además de ser miembro de la sociedad teatral de la escuela, organizaba actividades deportivas y sociales y dirigía la clase de ejercicios matutinos de la escuela. Durante cinco veranos consecutivos, a partir de 1946, volvió a casa para ayudar a su padre a manejar una cosechadora, en la que a veces trabajaban jornadas de 20 horas. En 1948, cosecharon más de 8.000 centenares de granos, hazaña por la que Sergey recibió la Orden de Lenin y su hijo la Orden de la Bandera Roja del Trabajo.

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Universidad: 1950-1955

En junio de 1950, Gorbachov se convirtió en candidato a miembro del Partido Comunista. También solicitó estudiar en la Facultad de Derecho de la Universidad Estatal de Moscú (MSU), entonces la más prestigiosa del país. Le aceptaron sin pedirle un examen, probablemente por su origen obrero-campesino y su posesión de la Orden de la Bandera Roja del Trabajo. Su elección de Derecho fue inusual; no era una asignatura bien considerada en la sociedad soviética de la época. A los 19 años, viajó en tren a Moscú, la primera vez que salía de su región natal.

En la ciudad, Gorbachov residía con sus compañeros de la MSU en una residencia del distrito de Sokolniki. Él y otros estudiantes rurales se sentían en desacuerdo con sus compañeros moscovitas, pero pronto llegó a encajar. Sus compañeros le recuerdan trabajando especialmente duro, a menudo hasta altas horas de la noche. Se ganó la reputación de mediador en las disputas, y también era conocido por ser franco en clase, aunque sólo revelaba algunas de sus opiniones en privado; por ejemplo, confió a algunos estudiantes su oposición a la norma jurisprudencial soviética de que una confesión probaba la culpabilidad, señalando que las confesiones podían haber sido forzadas. Durante sus estudios, se extendió por la Unión Soviética una campaña antisemita que culminó con el complot de los médicos; Gorbachov defendió públicamente a un estudiante judío que fue acusado de deslealtad al país por uno de sus compañeros.

En la MSU, Gorbachov se convirtió en el jefe del Komsomol de su clase de ingreso, y luego en vicesecretario de agitación y propaganda del Komsomol en la facultad de Derecho. Una de sus primeras misiones del Komsomol en Moscú fue supervisar las elecciones en el distrito de Krasnopresnenskaya para asegurar el deseo del gobierno de una participación casi total; Gorbachev descubrió que la mayoría de los que votaron lo hicieron «por miedo». En 1952 fue nombrado miembro de pleno derecho del Partido Comunista. Como miembro del partido y del Komsomol, se le encomendó la tarea de vigilar a sus compañeros en busca de posibles subversiones; algunos de sus compañeros dijeron que lo hacía mínimamente y que confiaban en él para que mantuviera la información confidencial en secreto ante las autoridades. Gorbachov se hizo muy amigo de Zdeněk Mlynář, un estudiante checoslovaco que posteriormente se convirtió en uno de los principales ideólogos de la Primavera de Praga de 1968. Mlynář recordaba que el dúo seguía siendo marxista-leninista comprometido a pesar de su creciente preocupación por el sistema estalinista. Tras la muerte de Stalin en marzo de 1953, Gorbachov y Mlynář se unieron a las multitudes que se congregaron para ver el cuerpo de Stalin yaciendo en el suelo.

En la MSU, Gorbachov conoció a Raisa Titarenko, una ucraniana que estudiaba en el departamento de filosofía de la universidad. Ella estaba comprometida con otro hombre, pero después de que ese compromiso se rompiera, comenzó una relación con Gorbachov; juntos iban a librerías, museos y exposiciones de arte. A principios de 1953, hizo unas prácticas en la fiscalía del distrito de Molotovskoye, pero se enfadó por la incompetencia y la arrogancia de los que trabajaban allí. Ese verano regresó a Privolnoe para trabajar con su padre en la cosecha; el dinero ganado le permitió pagar una boda. El 25 de septiembre de 1953, Raisa y él registraron su matrimonio en el Registro Civil de Sokolniki, y en octubre se instalaron juntos en la residencia de Lenin Hills. Raisa descubrió que estaba embarazada y, aunque la pareja quería quedarse con el niño, ella cayó enferma y necesitó un aborto que le salvó la vida.

En junio de 1955, Gorbachov se graduó con matrícula de honor; su trabajo final había versado sobre las ventajas de la «democracia socialista» (el sistema político soviético) frente a la «democracia burguesa» (la democracia liberal). Posteriormente fue destinado a la Fiscalía soviética, que entonces se centraba en la rehabilitación de las víctimas inocentes de las purgas de Stalin, pero se encontró con que no tenían trabajo para él. Entonces le ofrecieron una plaza en un curso de posgrado de la MSU especializado en derecho de los koljoses, pero la rechazó. Quería quedarse en Moscú, donde Raisa estaba matriculada en un programa de doctorado, pero en su lugar consiguió un empleo en Stavropol; Raisa abandonó sus estudios para unirse a él allí.

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Komsomol de Stavropol: 1955-1969

En agosto de 1955, Gorbachov empezó a trabajar en la fiscalía regional de Stavropol, pero no le gustaba el trabajo y utilizó sus contactos para conseguir un traslado para trabajar en el Komsomol, convirtiéndose en subdirector del departamento de agitación y propaganda del Komsomol para esa región. En este puesto, visitó los pueblos de la zona y trató de mejorar la vida de sus habitantes; estableció un círculo de discusión en el pueblo de Gorkaya Balka para ayudar a sus residentes campesinos a obtener contactos sociales.

Al principio, Gorbachov y su esposa alquilaron una pequeña habitación en Stavropol, dando paseos nocturnos diarios por la ciudad y los fines de semana haciendo excursiones por el campo. En enero de 1957, Raisa dio a luz a una hija, Irina, y en 1958 se mudaron a dos habitaciones en un apartamento comunitario. En 1961, Gorbachov estudió una segunda carrera, sobre producción agrícola; hizo un curso por correspondencia en el Instituto Agrícola de Stavropol, y recibió su diploma en 1967. Su mujer también obtuvo una segunda titulación, y en 1967 se doctoró en sociología en el Instituto Pedagógico de Moscú; durante su estancia en Stavropol también se afilió al Partido Comunista.

Stalin fue finalmente sucedido como líder soviético por Nikita Khrushchev, quien denunció a Stalin y su culto a la personalidad en un discurso pronunciado en febrero de 1956, tras el cual lanzó un proceso de desestalinización en toda la sociedad soviética. El biógrafo William Taubman sugirió posteriormente que Gorbachov «encarnaba» el «espíritu reformista» de la época de Jruschov. Gorbachov se encontraba entre los que se consideraban «auténticos marxistas» o «auténticos leninistas» en contraste con lo que consideraban las perversiones de Stalin. Ayudó a difundir el mensaje antiestalinista de Jruschov en Stavropol, pero se encontró con muchos que seguían considerando a Stalin como un héroe o que alababan las purgas estalinistas como justas.

Gorbachov ascendió sin cesar en la administración local. Las autoridades le consideraban políticamente fiable y halagaba a sus superiores, por ejemplo, ganándose el favor del destacado político local Fyodor Kulakov. Con su habilidad para superar a sus rivales, algunos colegas se resintieron de su éxito. En septiembre de 1956, fue ascendido a primer secretario del Komsomol de la ciudad de Stavropol, lo que le situó al frente del mismo; en abril de 1958 fue nombrado jefe adjunto del Komsomol para toda la región. En ese momento se le proporcionó un mejor alojamiento: un piso de dos habitaciones con su propia cocina, aseo y baño. En Stavropol, formó un club de discusión para jóvenes y ayudó a movilizar a los jóvenes locales para que participaran en las campañas agrícolas y de desarrollo de Jruschov.

En marzo de 1961, Gorbachov se convirtió en primer secretario del Komsomol regional, cargo en el que se esforzó por nombrar a mujeres como dirigentes de ciudad y de distrito. En 1961, Gorbachov recibió a la delegación italiana en el Festival Mundial de la Juventud celebrado en Moscú; ese mismo mes de octubre, asistió al XXII Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética. En enero de 1963, Gorbachov fue ascendido a jefe de personal del comité agrícola del partido regional, y en septiembre de 1966 se convirtió en primer secretario de la organización del partido de la ciudad de Stavropol («Gorkom»). En 1968 estaba cada vez más frustrado con su trabajo -en gran parte porque las reformas de Jruschov se estaban estancando o revirtiendo- y contempló la posibilidad de dejar la política para trabajar en el mundo académico. Sin embargo, en agosto de 1968, fue nombrado segundo secretario del Kraikom de Stavropol, lo que le convirtió en adjunto del primer secretario Leonid Yefremov y en la segunda figura de mayor rango en la región de Stavrapol. En 1969, fue elegido diputado del Soviet Supremo de la Unión Soviética y nombrado miembro de su Comisión Permanente para la Protección del Medio Ambiente.

Autorizado a viajar a los países del bloque oriental, en 1966 formó parte de una delegación que visitó Alemania Oriental, y en 1969 y 1974 visitó Bulgaria. En agosto de 1968, la Unión Soviética dirigió una invasión de Checoslovaquia para poner fin a la Primavera de Praga, un periodo de liberalización política en el país marxista-leninista. Aunque Gorbachov declaró posteriormente que había tenido preocupaciones privadas sobre la invasión, la apoyó públicamente. En septiembre de 1969 formó parte de una delegación soviética enviada a Checoslovaquia, donde se encontró con que el pueblo checoslovaco era en gran medida poco acogedor. Ese año, las autoridades soviéticas le ordenaron castigar a Fagien B. Sadykov, un agrónomo de Stavropol cuyas ideas se consideraban críticas con la política agrícola soviética; Gorbachov se aseguró de que Sadykov fuera despedido de la docencia, pero ignoró las peticiones de que se le impusiera un castigo más severo. Gorbachov relató posteriormente que estaba «profundamente afectado» por el incidente; «mi conciencia me atormentaba» por haber supervisado la persecución de Sadykov.

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Al frente de la región de Stavropol: 1970-1977

En abril de 1970, Yefremov fue ascendido a un puesto superior en Moscú y Gorbachev le sucedió como primer secretario del kraikom de Stavropol. Esto otorgó a Gorbachev un poder significativo sobre la región de Stavropol. Los altos dirigentes del Kremlin lo habían seleccionado personalmente para el puesto y el líder soviético, Leonid Brezhnev, le informó de su decisión. Con 39 años, era considerablemente más joven que sus predecesores en el cargo. Como jefe de la región de Stavropol, se convirtió automáticamente en miembro del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética en 1971. Según su biógrafo, Zhores Medvedev, Gorbachov «había pasado a formar parte de la superélite del Partido». Como líder regional, Gorbachov atribuyó inicialmente los fracasos económicos y de otro tipo a «la ineficacia e incompetencia de los cuadros, los fallos en la estructura de gestión o las lagunas en la legislación», pero finalmente llegó a la conclusión de que estaban causados por una excesiva centralización de la toma de decisiones en Moscú. Comenzó a leer traducciones de textos restringidos de autores marxistas occidentales como Antonio Gramsci, Louis Aragon, Roger Garaudy y Giuseppe Boffa, y cayó bajo su influencia.

La principal tarea de Gorbachov como líder regional fue aumentar los niveles de producción agrícola, algo que se vio obstaculizado por las graves sequías de 1975 y 1976. Por la supervisión de una cosecha de grano récord en el distrito de Ipatovsky, en marzo de 1972 Brezhnev le concedió la Orden de la Revolución de Octubre en una ceremonia celebrada en Moscú. Gorbachov siempre trató de mantener la confianza de Brezhnev; como líder regional, elogió repetidamente a Brezhnev en sus discursos, por ejemplo refiriéndose a él como «el destacado estadista de nuestro tiempo». Gorbachov y su esposa veraneaban en Moscú, Leningrado, Uzbekistán y centros turísticos del Cáucaso Norte; veraneaba con el jefe del KGB, Yuri Andropov, que le era favorable y se convirtió en un importante mecenas. Gorbachov también entabló buenas relaciones con personalidades de alto nivel, como el primer ministro soviético, Alexei Kosygin, y el veterano miembro del partido Mikhail Suslov.

El gobierno consideraba a Gorbachov lo suficientemente fiable como para enviarlo como parte de las delegaciones soviéticas a Europa Occidental; realizó cinco viajes allí entre 1970 y 1977. En septiembre de 1971 formó parte de una delegación que viajó a Italia, donde se reunió con representantes del Partido Comunista Italiano; Gorbachov amaba la cultura italiana, pero quedó impresionado por la pobreza y la desigualdad que vio en el país. En 1972, visitó Bélgica y los Países Bajos, y en 1973 Alemania Occidental. Gorbachov y su esposa visitaron Francia en 1976 y 1977, y en esta última ocasión recorrieron el país con un guía del Partido Comunista Francés. Le sorprendió la franqueza con la que los europeos occidentales ofrecían sus opiniones y criticaban a sus líderes políticos, algo que no existía en la Unión Soviética, donde la mayoría de la gente no se sentía segura para hablar tan abiertamente. Más tarde contó que, para él y su esposa, estas visitas «sacudieron nuestra creencia a priori en la superioridad de la democracia socialista sobre la burguesa».

Gorbachov había permanecido cerca de sus padres; después de que su padre enfermara de forma terminal en 1974, Gorbachov viajó para estar con él en Privolnoe poco antes de su muerte. Su hija, Irina, se casó con su compañero de estudios Anatoly Virgansky en abril de 1978. En 1977, el Soviet Supremo nombró a Gorbachov presidente de la Comisión Permanente de Asuntos de la Juventud, debido a su experiencia en la movilización de los jóvenes en el Komsomol.

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Secretario del Comité Central: 1978-1984

En noviembre de 1978, Gorbachov fue nombrado secretario del Comité Central. Su nombramiento fue aprobado por unanimidad por los miembros del Comité Central. Para ocupar este puesto, Gorbachov y su esposa se trasladaron a Moscú, donde inicialmente se les asignó una vieja dacha en las afueras de la ciudad. Luego se trasladaron a otra, en Sosnovka, antes de que se les asignara una casa de ladrillo recién construida. También le dieron un apartamento dentro de la ciudad, pero lo cedió a su hija y a su yerno; Irina había empezado a trabajar en el Segundo Instituto Médico de Moscú. Como parte de la élite política moscovita, Gorbachov y su esposa tenían ahora acceso a una mejor atención médica y a tiendas especializadas; también recibieron cocineros, sirvientes, guardaespaldas y secretarios, aunque muchos de ellos eran espías del KGB. En su nuevo puesto, Gorbachov trabajaba a menudo de doce a dieciséis horas diarias. Él y su esposa socializaban poco, pero les gustaba visitar los teatros y museos de Moscú.

En 1978, Gorbachov fue nombrado miembro de la Secretaría de Agricultura del Comité Central, en sustitución de su viejo amigo Kulakov, que había muerto de un ataque al corazón. Gorbachov centró su atención en la agricultura: las cosechas de 1979, 1980 y 1981 fueron malas, debido en gran parte a las condiciones meteorológicas, y el país tuvo que importar cantidades cada vez mayores de grano. El sistema de gestión agrícola del país le preocupaba cada vez más, pues lo consideraba excesivamente centralizado y requería una toma de decisiones más ascendente; planteó estos puntos en su primer discurso en un Pleno del Comité Central, pronunciado en julio de 1978. También empezó a preocuparse por otras políticas. En diciembre de 1979, los soviéticos enviaron al Ejército Rojo al vecino Afganistán para apoyar a su gobierno, alineado con los soviéticos, contra los insurgentes islamistas; Gorbachov pensó en privado que era un error. En ocasiones apoyó abiertamente la posición del gobierno; en octubre de 1980, por ejemplo, respaldó los llamamientos soviéticos para que el gobierno marxista-leninista de Polonia reprimiera la creciente disidencia interna en ese país. Ese mismo mes, fue promovido de miembro candidato a miembro de pleno derecho del Politburó, la máxima autoridad en la toma de decisiones del Partido Comunista. En ese momento, era el miembro más joven del Politburó.

Tras la muerte de Brezhnev en noviembre de 1982, Andropov le sucedió como Secretario General del Partido Comunista, el jefe de gobierno de facto de la Unión Soviética. Gorbachov estaba entusiasmado con el nombramiento. Sin embargo, aunque Gorbachov esperaba que Andropov introdujera reformas liberalizadoras, éste sólo llevó a cabo cambios de personal y no estructurales. Gorbachov se convirtió en el aliado más cercano de Andropov en el Politburó; con el estímulo de Andropov, Gorbachov a veces presidía las reuniones del Politburó. Andropov animó a Gorbachov a expandirse en áreas políticas distintas de la agricultura, preparándolo para un futuro cargo más alto. En abril de 1983, Gorbachov pronunció el discurso anual de conmemoración del cumpleaños del fundador de la Unión Soviética, Vladimir Lenin; para ello, tuvo que releer muchos de los escritos posteriores de Lenin, en los que éste había pedido reformas en el contexto de la Nueva Política Económica de la década de 1920, y alentó la propia convicción de Gorbachov de que la reforma era necesaria. En mayo de 1983, Gorbachov fue enviado a Canadá, donde se reunió con el Primer Ministro Pierre Trudeau y habló ante el Parlamento canadiense. Allí conoció y se hizo amigo del embajador soviético, Aleksandr Yakovlev, que más tarde se convirtió en un aliado político clave.

En febrero de 1984, Andropov murió; en su lecho de muerte manifestó su deseo de que Gorbachov le sucediera. Sin embargo, muchos miembros del Comité Central pensaron que Gorbachov, de 53 años, era demasiado joven e inexperto. En su lugar, Konstantin Chernenko -un antiguo aliado de Brezhnev- fue nombrado Secretario General, pero también tenía una salud muy precaria. Chernenko estaba a menudo demasiado enfermo para presidir las reuniones del Politburó, y Gorbachov lo sustituía en el último momento. Gorbachov continuó cultivando aliados tanto en el Kremlin como fuera de él, y también pronunció el discurso principal en una conferencia sobre la ideología soviética, donde enfureció a los partidarios de la línea dura al insinuar que el país necesitaba reformas.

En abril de 1984, fue nombrado presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores de la legislatura soviética, un cargo principalmente honorífico. En junio viajó a Italia como representante soviético para el funeral del líder del Partido Comunista italiano Enrico Berlinguer, y en septiembre a Sofía, Bulgaria, para asistir a las celebraciones del cuadragésimo aniversario de su liberación por el Ejército Rojo. En diciembre, visitó Gran Bretaña a petición de su Primera Ministra Margaret Thatcher; ella era consciente de que era un reformista potencial y quería reunirse con él. Al final de la visita, Thatcher dijo: «Me gusta el Sr. Gorbachov. Podemos hacer negocios juntos». Consideró que la visita contribuyó a erosionar el dominio de Andrei Gromyko en la política exterior soviética y, al mismo tiempo, a enviar una señal al gobierno de Estados Unidos de que quería mejorar las relaciones soviético-estadounidenses.

El 10 de marzo de 1985, Chernenko murió. Gromyko propuso a Gorbachev como próximo Secretario General; como miembro veterano del partido, la recomendación de Gromyko tenía un gran peso entre el Comité Central. Gorbachov esperaba mucha oposición a su nombramiento como Secretario General, pero finalmente el resto del Politburó le apoyó. Poco después de la muerte de Chernenko, el Politburó eligió por unanimidad a Gorbachov como su sucesor; lo querían por encima de otro líder de edad avanzada. Se convirtió así en el octavo líder de la Unión Soviética. Pocos en el gobierno imaginaban que sería un reformista tan radical como demostró ser. Aunque no era una figura muy conocida para el público soviético, hubo un alivio generalizado de que el nuevo líder no fuera anciano y enfermo. La primera aparición pública de Gorbachov como líder fue en el funeral de Chernenko en la Plaza Roja, celebrado el 14 de marzo. Dos meses después de ser elegido, salió de Moscú por primera vez, viajando a Leningrado, donde habló a las multitudes reunidas. En junio viajó a Ucrania, en julio a Bielorrusia y en septiembre a la región de Tiumén, instando a los miembros del partido en estas zonas a asumir más responsabilidad para solucionar los problemas locales.

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Primeros años: 1985-1986

El estilo de liderazgo de Gorbachov difería del de sus predecesores. Se detenía a hablar con los civiles en la calle, prohibía la exhibición de su retrato en las celebraciones de las fiestas de la Plaza Roja de 1985 y fomentaba los debates francos y abiertos en las reuniones del Politburó. Para Occidente, Gorbachov era visto como un líder soviético más moderado y menos amenazante; sin embargo, algunos comentaristas occidentales creían que se trataba de un acto para adormecer a los gobiernos occidentales en una falsa sensación de seguridad. Su esposa era su asesora más cercana, y asumió el papel no oficial de «primera dama» al aparecer con él en los viajes al extranjero; su visibilidad pública fue una violación de la práctica habitual y generó resentimiento. Sus otros ayudantes cercanos eran Georgy Shakhnazarov y Anatoly Chernyaev.

Gorbachov era consciente de que el Politburó podía destituirle y de que no podía llevar a cabo una reforma más radical sin una mayoría de partidarios en el Politburó. Intentó destituir a varios miembros antiguos del Politburó, animando a Grigory Romanov, Nikolai Tikhonov y Viktor Grishin a retirarse. Ascendió a Gromyko a la jefatura del Estado, una función principalmente ceremonial y de escasa influencia, y trasladó a su propio aliado, Eduard Shevardnadze, al antiguo puesto de Gromyko, encargado de la política exterior. Otros aliados a los que vio ascender fueron Yakovlev, Anatoly Lukyanov y Vadim Medvedev. Otro de los ascendidos por Gorbachov fue Boris Yeltsin, que fue nombrado secretario del Comité Central en julio de 1985. La mayoría de estos nombramientos pertenecían a una nueva generación de funcionarios bien formados que se habían visto frustrados durante la era Brezhnev. En su primer año, 14 de los 23 jefes de departamento del secretariado fueron sustituidos. De este modo, Gorbachov se aseguró el dominio del Politburó en un año, más rápido de lo que habían conseguido Stalin, Jruschov o Brezhnev.

En la Unión Soviética, el consumo de alcohol había aumentado constantemente entre 1950 y 1985. En la década de 1980, la embriaguez era un problema social importante y Andropov había planeado una gran campaña para limitar el consumo de alcohol. Animado por su esposa, Gorbachov -que creía que la campaña mejoraría la salud y la eficiencia laboral- supervisó su aplicación. La producción de alcohol se redujo en un 40% aproximadamente, la edad legal para el consumo de alcohol pasó de 18 a 21 años, se aumentaron los precios del alcohol, se prohibió a las tiendas venderlo antes de las 2 de la tarde y se endurecieron las penas por embriaguez en el lugar de trabajo o en público y por producción de alcohol en casa. Para promover la sobriedad se creó la Sociedad Voluntaria de Lucha por la Templanza, que en tres años contaba con más de 14 millones de miembros. Como resultado, los índices de criminalidad descendieron y la esperanza de vida creció ligeramente entre 1986 y 1987. Sin embargo, la producción de alcohol ilegal aumentó considerablemente, y la reforma tuvo un coste importante para la economía soviética, con pérdidas de hasta 100.000 millones de dólares entre 1985 y 1990. Posteriormente, Gorbachov consideró que la campaña había sido un error, y se dio por terminada en octubre de 1988. Tras su finalización, la producción tardó varios años en volver a los niveles anteriores, tras lo cual el consumo de alcohol se disparó en Rusia entre 1990 y 1993.

En el segundo año de su liderazgo, Gorbachov comenzó a hablar de glasnost, o «apertura». Según Doder y Branston, esto significaba «una mayor apertura y franqueza en los asuntos del gobierno y para una interacción de puntos de vista diferentes y a veces conflictivos en los debates políticos, en la prensa y en la cultura soviética». Alentando a los reformistas a ocupar puestos destacados en los medios de comunicación, incorporó a Sergei Zalygin como director de la revista Novy Mir y a Yegor Yakovlev como redactor jefe de Moscow News. Nombró al historiador Yuri Afanasiev decano de la Facultad del Archivo Histórico del Estado, desde donde Afansiev pudo presionar para que se abrieran los archivos secretos y se reevaluara la historia soviética. Destacados disidentes como Andrei Sájarov fueron liberados del exilio interno o de la prisión. Gorbachov veía la glasnost como una medida necesaria para asegurar la perestroika, alertando a la población soviética de la naturaleza de los problemas del país con la esperanza de que apoyaran sus esfuerzos para solucionarlos. La glasnost, especialmente popular entre los intelectuales soviéticos, que se convirtieron en los principales partidarios de Gorbachov, aumentó su popularidad interna, pero alarmó a muchos partidarios de la línea dura del Partido Comunista. Para muchos ciudadanos soviéticos, este nuevo nivel de libertad de expresión y de prensa -y las revelaciones sobre el pasado del país que lo acompañaban- resultaba incómodo.

Algunos en el partido pensaban que Gorbachov no iba lo suficientemente lejos en sus reformas; un destacado crítico liberal era Yeltsin. Éste había ascendido rápidamente desde 1985, alcanzando el cargo de jefe de la ciudad de Moscú. Al igual que muchos miembros del gobierno, Gorbachov era escéptico con respecto a Yeltsin, pues creía que se dedicaba a la autopromoción en exceso. A principios de 1986, Yeltsin empezó a criticar a Gorbachov en las reuniones del Politburó. En el Vigésimo Séptimo Congreso del Partido, celebrado en febrero, Yeltsin pidió reformas más profundas que las que Gorbachov estaba iniciando y criticó a la dirección del partido, aunque no citó a Gorbachov por su nombre, afirmando que se estaba formando un nuevo culto a la personalidad. Gorbachov abrió entonces el turno de respuestas, tras lo cual los asistentes criticaron públicamente a Yeltsin durante varias horas. Tras ello, Gorbachov también criticó a Yeltsin, afirmando que sólo se preocupaba de sí mismo y que era un «analfabeto político». A continuación, Yeltsin dimitió como jefe de Moscú y como miembro del Politburó. A partir de ese momento, las tensiones entre los dos hombres se convirtieron en un odio mutuo.

En abril de 1986 se produjo la catástrofe de Chernóbil. Inmediatamente después, las autoridades facilitaron a Gorbachov información incorrecta para restar importancia al incidente. Al hacerse evidente la magnitud del desastre, 336.000 personas fueron evacuadas de la zona de Chernóbil. Taubman señaló que el desastre marcó «un punto de inflexión para Gorbachov y el régimen soviético». Varios días después de que ocurriera, dio un informe televisado a la nación. Citó la catástrofe como prueba de lo que consideraba problemas generalizados en la sociedad soviética, como la mano de obra deficiente y la inercia en el lugar de trabajo. Posteriormente, Gorbachov describió el incidente como uno que le hizo apreciar la magnitud de la incompetencia y el encubrimiento en la Unión Soviética. Desde abril hasta finales de año, Gorbachov criticó cada vez más abiertamente el sistema soviético, incluyendo la producción de alimentos, la burocracia estatal, el servicio militar obligatorio y el gran tamaño de la población carcelaria.

En un discurso pronunciado en mayo de 1985 ante el Ministerio de Asuntos Exteriores soviético -la primera vez que un dirigente soviético se dirigía directamente a los diplomáticos de su país- Gorbachov habló de una «reestructuración radical» de la política exterior. Uno de los principales problemas a los que se enfrentaba su liderazgo era la participación soviética en la guerra civil afgana, que entonces llevaba más de cinco años. En el transcurso de la guerra, el ejército soviético sufrió muchas bajas y hubo mucha oposición a la participación soviética tanto entre el público como entre los militares. Al convertirse en líder, Gorbachov consideró que la retirada de la guerra era una prioridad clave. En octubre de 1985, se reunió con el líder marxista afgano Babrak Karmal, instándole a reconocer la falta de apoyo público generalizado a su gobierno y a buscar un acuerdo de reparto del poder con la oposición. Ese mes, el Politburó aprobó la decisión de Gorbachov de retirar las tropas de combate de Afganistán, aunque las últimas tropas no salieron hasta febrero de 1989.

Gorbachov había heredado un nuevo periodo de gran tensión en la Guerra Fría. Creía firmemente en la necesidad de mejorar las relaciones con Estados Unidos; le horrorizaba la perspectiva de una guerra nuclear, era consciente de que era improbable que la Unión Soviética ganara la carrera armamentística y pensaba que el hecho de seguir centrándose en el elevado gasto militar iba en detrimento de su deseo de reforma interna. Aunque en privado también estaba consternado por la perspectiva de una guerra nuclear, el presidente estadounidense Ronald Reagan parecía no querer una desescalada de las tensiones, habiendo desechado la distensión y los controles de armas, iniciando un refuerzo militar y llamando a la Unión Soviética el «imperio del mal».

Tanto Gorbachov como Reagan querían celebrar una cumbre para hablar de la Guerra Fría, pero cada uno de ellos se enfrentó a cierta oposición dentro de sus respectivos gobiernos. Acordaron celebrar una cumbre en Ginebra, Suiza, en noviembre de 1985. En los preparativos, Gorbachov trató de mejorar las relaciones con los aliados de Estados Unidos en la OTAN y visitó Francia en octubre de 1985 para reunirse con el presidente François Mitterrand. En la cumbre de Ginebra, las discusiones entre Gorbachov y Reagan fueron a veces acaloradas, y Gorbachov se sintió inicialmente frustrado por el hecho de que su homólogo estadounidense «parece no escuchar lo que estoy tratando de decir». Además de hablar de los conflictos de la Guerra Fría en Afganistán y Nicaragua y de cuestiones de derechos humanos, ambos discutieron la Iniciativa de Defensa Estratégica (IDE) de Estados Unidos, a la que Gorbachov se oponía firmemente. Las esposas de ambos también se reunieron y pasaron tiempo juntas en la cumbre. La cumbre terminó con un compromiso conjunto de evitar la guerra nuclear y de reunirse en otras dos cumbres: en Washington D.C. en 1986 y en Moscú en 1987. Tras la conferencia, Gorbachov viajó a Praga para informar a los demás líderes del Pacto de Varsovia de los acontecimientos.

En sus relaciones con el mundo en desarrollo, Gorbachov consideraba frustrantes a muchos de los líderes que profesaban credenciales socialistas revolucionarias o una actitud pro-soviética, como el libio Muammar Gaddafi y el sirio Hafez al-Assad, y su mejor relación personal fue, en cambio, con el Primer Ministro de la India, Rajiv Gandhi. Pensaba que el «campo socialista» de los Estados gobernados por el marxismo-leninismo -los países del Bloque Oriental, Corea del Norte, Vietnam y Cuba- eran una sangría para la economía soviética, ya que recibían una cantidad mucho mayor de bienes de la Unión Soviética que la que daban colectivamente a cambio. Trató de mejorar las relaciones con China, un país cuyo gobierno marxista había roto los lazos con los soviéticos en la Escisión Sino-Soviética y que desde entonces había experimentado su propia reforma estructural. En junio de 1985 firmó un acuerdo comercial de cinco años por valor de 14.000 millones de dólares con este país, y en julio de 1986 propuso la reducción de tropas a lo largo de la frontera chino-soviética, alabando a China como «un gran país socialista». Dejó claro su deseo de que la Unión Soviética se convirtiera en miembro del Banco Asiático de Desarrollo y de estrechar lazos con los países del Pacífico, especialmente con China y Japón.

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Nuevas reformas: 1987-1989

En enero de 1987, Gorbachov asistió a un pleno del Comité Central en el que habló de la perestroika y la democratización, al tiempo que criticaba la corrupción generalizada. Consideró incluir en su discurso una propuesta para permitir las elecciones multipartidistas, pero decidió no hacerlo. Tras el pleno, centró su atención en la reforma económica, manteniendo conversaciones con funcionarios del gobierno y economistas. Muchos economistas propusieron reducir los controles ministeriales sobre la economía y permitir a las empresas estatales fijar sus propios objetivos; Ryzhkov y otras figuras del gobierno se mostraron escépticos. En junio, Gorbachov terminó su informe sobre la reforma económica. Reflejaba un compromiso: los ministros mantendrían la capacidad de fijar objetivos de producción, pero éstos no se considerarían vinculantes. Ese mes, un pleno aceptó sus recomendaciones y el Soviet Supremo aprobó una «ley sobre las empresas» que aplicaba los cambios. Los problemas económicos persistían: a finales de la década de 1980 seguía habiendo una escasez generalizada de productos básicos, una inflación creciente y un descenso del nivel de vida. Esto provocó una serie de huelgas de mineros en 1989.

En 1987, el espíritu de la glasnost se había extendido por la sociedad soviética: los periodistas escribían cada vez más abiertamente, muchos problemas económicos salían a la luz pública y aparecían estudios que reevaluaban críticamente la historia soviética. Gorbachov se mostró ampliamente partidario de la glasnost y la describió como «el arma crucial e insustituible de la perestroika». Sin embargo, insistió en que la gente debía utilizar la nueva libertad de forma responsable, declarando que los periodistas y escritores debían evitar el «sensacionalismo» y ser «completamente objetivos» en sus informes. Se publicaron cerca de doscientas películas soviéticas, hasta entonces restringidas, y también se pusieron a disposición del público diversas películas occidentales. En 1989, se reveló finalmente la responsabilidad soviética en la masacre de Katyn de 1940.

En septiembre de 1987, el gobierno dejó de interferir la señal de la British Broadcasting Corporation y la Voz de América. Las reformas también incluyeron una mayor tolerancia hacia la religión; por primera vez se emitió un servicio de Pascua en la televisión soviética y las celebraciones del milenio de la Iglesia Ortodoxa Rusa recibieron atención de los medios de comunicación. Aparecieron organizaciones independientes, la mayoría de las cuales apoyaban a Gorbachov, aunque la más importante, Pamyat, era de carácter ultranacionalista y antisemita. Gorbachov también anunció que los judíos soviéticos que desearan emigrar a Israel podrían hacerlo, algo que antes estaba prohibido.

En agosto de 1987, Gorbachov pasó sus vacaciones en Nizhnia Oreanda, Ucrania, donde escribió Perestroika: Un nuevo pensamiento para nuestro país y nuestro mundo, a sugerencia de los editores estadounidenses. Con motivo del 70º aniversario de la Revolución de Octubre de 1917 -que llevó a Lenin y al Partido Comunista al poder- Gorbachov pronunció un discurso sobre «Octubre y la perestroika: La revolución continúa». Pronunciado en una sesión ceremonial conjunta del Comité Central y el Soviet Supremo en el Palacio de Congresos del Kremlin, elogiaba a Lenin pero criticaba a Stalin por supervisar los abusos masivos de los derechos humanos. Los partidarios de la línea dura del partido pensaron que el discurso iba demasiado lejos; los liberalistas pensaron que no iba lo suficientemente lejos.

En marzo de 1988, la revista Sovetskaya Rossiya publicó una carta abierta de la profesora Nina Andreyeva. En ella criticaba elementos de las reformas de Gorbachov, atacando lo que ella consideraba la denigración de la era estalinista y argumentando que una camarilla de reformistas -que, según ella, eran en su mayoría judíos y minorías étnicas- era la culpable. Más de 900 periódicos soviéticos la reprodujeron y los antirreformistas se unieron a ella; muchos reformistas entraron en pánico, temiendo una reacción contra la perestroika. A su regreso de Yugoslavia, Gorbachov convocó una reunión del Politburó para discutir la carta, en la que se enfrentó a los partidarios de la línea dura. Finalmente, el Politburó llegó a la decisión unánime de desaprobar la carta de Andreyeva y publicar una refutación en Pravda. La refutación de Yakovlev y Gorbachov afirmaba que los que «buscan por todas partes enemigos internos» no eran «patriotas» y presentaba la «culpa de Stalin por las represiones masivas y la anarquía» como «enorme e imperdonable».

Aunque el siguiente congreso del partido no estaba previsto hasta 1991, Gorbachov convocó en su lugar la 19ª Conferencia del Partido en junio de 1988. Esperaba que, al permitir la asistencia de un mayor número de personas que en las conferencias anteriores, obtendría un mayor apoyo para sus reformas. Con funcionarios y académicos simpatizantes, Gorbachov elaboró planes de reforma que desplazarían el poder del Politburó a los soviets. Mientras que los soviets se habían convertido en órganos impotentes que refrendaban las políticas del Politburó, Gorbachov quería que se convirtieran en órganos legislativos durante todo el año. Propuso la formación de una nueva institución, el Congreso de Diputados del Pueblo, cuyos miembros debían ser elegidos en una votación ampliamente libre. Este congreso elegiría a su vez un Soviet Supremo de la URSS, que se encargaría de la mayor parte de la legislación.

Estas propuestas reflejaban el deseo de Gorbachov de una mayor democracia; sin embargo, en su opinión había un gran impedimento, ya que el pueblo soviético había desarrollado una «psicología de esclavos» tras siglos de autocracia zarista y autoritarismo marxista-leninista. Celebrada en el Palacio de Congresos del Kremlin, la conferencia reunió a 5.000 delegados y contó con discusiones entre partidarios de la línea dura y liberalizadores. Los debates fueron televisados y, por primera vez desde los años veinte, las votaciones no fueron unánimes. En los meses siguientes a la conferencia, Gorbachov se centró en rediseñar y racionalizar el aparato del partido; el personal del Comité Central -que entonces era de unos 3.000 miembros- se redujo a la mitad, y se fusionaron varios departamentos del Comité Central para reducir su número total de veinte a nueve.

Gorbachov intentó mejorar las relaciones con el Reino Unido, Francia y Alemania Occidental; al igual que los anteriores líderes soviéticos, estaba interesado en alejar a Europa Occidental de la influencia de Estados Unidos. Al reclamar una mayor cooperación paneuropea, habló públicamente de un «Hogar Europeo Común» y de una Europa «desde el Atlántico hasta los Urales». En marzo de 1987, Thatcher visitó a Gorbachov en Moscú; a pesar de sus diferencias ideológicas, se cayeron bien. En abril de 1989 visitó Londres y almorzó con Isabel II. En mayo de 1987, Gorbachov volvió a visitar Francia, y en noviembre de 1988 Mitterrand le visitó en Moscú. El canciller de Alemania Occidental, Helmut Kohl, había ofendido inicialmente a Gorbachov al compararlo con el propagandista nazi Joseph Goebbels, aunque posteriormente se disculpó de manera informal y en octubre de 1988 visitó Moscú. En junio de 1989, Gorbachov visitó a Kohl en Alemania Occidental. En noviembre de 1989 también visitó Italia, reuniéndose con el Papa Juan Pablo II. Las relaciones de Gorbachov con estos líderes de Europa Occidental fueron, por lo general, mucho más cálidas que las que mantuvo con sus homólogos del bloque oriental.

Gorbachov siguió tratando de mantener buenas relaciones con China para cerrar la división sino-soviética. En mayo de 1989 visitó Pekín y allí se reunió con su líder Deng Xiaoping; Deng compartía la creencia de Gorbachov en la reforma económica, pero rechazó los llamamientos a la democratización. Durante la visita de Gorbachov, los estudiantes prodemocráticos se concentraron en la plaza de Tiananmen, pero tras su marcha fueron masacrados por las tropas. Gorbachov no condenó la masacre públicamente, pero reforzó su compromiso de no utilizar la fuerza violenta para hacer frente a las protestas prodemocráticas en el bloque oriental.

Tras los fracasos de las conversaciones anteriores con Estados Unidos, en febrero de 1987, Gorbachov celebró una conferencia en Moscú, titulada «Por un mundo sin armas nucleares, por la supervivencia de la humanidad», a la que asistieron varias personalidades y políticos internacionales. Al impulsar públicamente el desarme nuclear, Gorbachov trató de dar a la Unión Soviética la supremacía moral y debilitar la autopercepción de superioridad moral de Occidente. Consciente de que Reagan no cedería en cuanto a la Iniciativa de Defensa Estratégica, Gorbachov se centró en reducir las «Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio», a lo que Reagan se mostró receptivo. En abril de 1987, Gorbachov discutió la cuestión con el Secretario de Estado estadounidense George P. Shultz en Moscú; acordó eliminar los cohetes SS-23 de los soviéticos y permitir que los inspectores estadounidenses visitaran las instalaciones militares soviéticas para garantizar su cumplimiento. Los militares soviéticos se mostraron hostiles a estos compromisos, pero tras el incidente de Mathias Rust de mayo de 1987 -en el que un adolescente de Alemania Occidental pudo volar sin ser detectado desde Finlandia y aterrizar en la Plaza Roja- Gorbachov despidió a muchos militares de alto rango por incompetencia. En diciembre de 1987, Gorbachov visitó Washington D.C., donde él y Reagan firmaron el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio. Taubman lo calificó como «uno de los puntos más altos de la carrera de Gorbachov».

En mayo-junio de 1988 se celebró en Moscú una segunda cumbre entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que Gorbachov esperaba que fuera en gran medida simbólica. De nuevo, él y Reagan se criticaron mutuamente -Reagan planteó las restricciones soviéticas a la libertad religiosa; Gorbachov destacó la pobreza y la discriminación racial en Estados Unidos-, pero Gorbachov relató que hablaron «en términos amistosos». Llegaron a un acuerdo para notificarse mutuamente antes de realizar la prueba de misiles balísticos e hicieron acuerdos sobre transporte, pesca y radionavegación. En la cumbre, Reagan dijo a los periodistas que ya no consideraba a la Unión Soviética un «imperio del mal» y el dúo reveló que se consideraban amigos.

La tercera cumbre se celebró en Nueva York en diciembre. Al llegar allí, Gorbachov pronunció un discurso ante la Asamblea de las Naciones Unidas en el que anunció una reducción unilateral de las fuerzas armadas soviéticas en 500.000 efectivos; también anunció la retirada de 50.000 soldados de Europa Central y Oriental. A continuación se reunió con Reagan y con el presidente electo George H. W. Bush; se apresuró a volver a casa, saltándose una visita prevista a Cuba, para ocuparse del terremoto de Armenia. Al llegar a la presidencia de Estados Unidos, Bush parecía interesado en continuar las conversaciones con Gorbachov, pero quería parecer más duro con los soviéticos que Reagan para aplacar las críticas del ala derecha de su Partido Republicano. En diciembre de 1989, Gorbachov y Bush se reunieron en la Cumbre de Malta. Bush ofreció ayudar a la economía soviética suspendiendo la enmienda Jackson-Vanik y derogando las enmiendas Stevenson y Baird. Allí, el dúo acordó una conferencia de prensa conjunta, la primera vez que un líder estadounidense y otro soviético lo hacían. Gorbachov también instó a Bush a normalizar las relaciones con Cuba y a reunirse con su presidente, Fidel Castro, aunque Bush se negó a hacerlo.

Al tomar el poder, Gorbachov encontró cierto malestar entre los diferentes grupos nacionales de la Unión Soviética. En diciembre de 1986, estallaron disturbios en varias ciudades kazajas tras el nombramiento de un ruso como jefe de la región. En 1987, los tártaros de Crimea protestaron en Moscú para exigir su reasentamiento en Crimea, la zona de la que habían sido deportados por orden de Stalin en 1944. Gorbachov ordenó que una comisión, encabezada por Gromyko, examinara su situación. El informe de Gromyko se opuso a las peticiones de ayuda para el reasentamiento de los tártaros en Crimea. En 1988, la «cuestión de la nacionalidad» soviética era cada vez más acuciante. En febrero, la administración de la región de Nagorno-Karabaj solicitó oficialmente su transferencia de la República Socialista Soviética de Azerbaiyán a la República Socialista Soviética de Armenia; la mayoría de la población de la región era étnicamente armenia y quería la unificación con otras zonas de mayoría armenia. Mientras se producían manifestaciones rivales de armenios y azerbaiyanos en Nagorno-Karabaj, Gorbachov convocó una reunión de emergencia del Politburó. Finalmente, Gorbachov prometió una mayor autonomía para Nagorno-Karabaj, pero rechazó la transferencia, por temor a que desencadenara tensiones y demandas étnicas similares en toda la Unión Soviética.

Ese mes, en la ciudad azerbaiyana de Sumgait, bandas azerbaiyanas comenzaron a matar a miembros de la minoría armenia. Las tropas locales intentaron sofocar los disturbios, pero fueron atacadas por las turbas. El Politburó ordenó el envío de más tropas a la ciudad, pero a diferencia de los que, como Ligachev, querían un despliegue masivo de fuerza, Gorbachev instó a la moderación. Creía que la situación podía resolverse mediante una solución política, instando a las conversaciones entre los partidos comunistas armenio y azerbaiyano. En 1990 estalló una nueva violencia antiarmenia en Bakú. También surgieron problemas en la República Socialista Soviética de Georgia; en abril de 1989, nacionalistas georgianos que exigían la independencia se enfrentaron a las tropas en Tiflis, con el resultado de varias muertes. El sentimiento independentista también se incrementó en los países bálticos; los Soviets Supremos de las Repúblicas Socialistas Soviéticas de Estonia, Lituania y Letonia declararon su «autonomía» económica respecto a Rusia e introdujeron medidas para restringir la inmigración rusa. En agosto de 1989, los manifestantes formaron la Vía Báltica, una cadena humana que atravesaba las tres repúblicas para simbolizar su deseo de independencia. Ese mes, el Soviet Supremo de Lituania declaró ilegal la anexión soviética de su país en 1940; en enero de 1990, Gorbachov visitó la república para animarla a seguir formando parte de la Unión Soviética.

Gorbachov rechazó la «Doctrina Brezhnev», la idea de que la Unión Soviética tenía derecho a intervenir militarmente en otros países marxistas-leninistas si sus gobiernos estaban amenazados. En diciembre de 1987 anunció la retirada de 500.000 soldados soviéticos de Europa Central y Oriental. Esperando más bien predicar con el ejemplo, relató más tarde que no quería interferir en sus asuntos internos, pero es posible que temiera que impulsar las reformas en Europa Central y Oriental hubiera enfadado demasiado a sus propios partidarios de la línea dura. Algunos líderes del bloque oriental, como el húngaro János Kádár y el polaco Wojciech Jaruzelski, eran partidarios de la reforma; otros, como el rumano Nicolae Ceaușescu, eran hostiles a ella. En mayo de 1987, Gorbachov visitó Rumanía, donde quedó horrorizado por el estado del país, y posteriormente dijo al Politburó que allí «la dignidad humana no tiene absolutamente ningún valor». Él y Ceaușescu no se gustaban, y discutían sobre las reformas de Gorbachev.

En agosto de 1989, el Picnic Paneuropeo, que Otto von Habsburg planificó como prueba de Gorbachov, provocó un gran éxodo masivo de refugiados de Alemania del Este. Según la doctrina Sinatra, la Unión Soviética no interfirió y la población de Europa del Este, informada por los medios de comunicación, se dio cuenta de que, por un lado, sus gobernantes perdían cada vez más poder y, por otro, el Telón de Acero se desmoronaba como soporte del Bloque del Este.

En las revoluciones de 1989, la mayoría de los Estados marxistas-leninistas de Europa Central y Oriental celebraron elecciones multipartidistas que dieron lugar a un cambio de régimen. En la mayoría de los países, como Polonia y Hungría, esto se logró de forma pacífica, pero en Rumanía la revolución se volvió violenta y condujo al derrocamiento y ejecución de Ceaușescu. Gorbachov estaba demasiado preocupado por los problemas internos como para prestar mucha atención a estos acontecimientos. Creía que las elecciones democráticas no llevarían a los países de Europa del Este a abandonar su compromiso con el socialismo. En 1989, visitó Alemania Oriental con motivo del cuadragésimo aniversario de su fundación; poco después, en noviembre, el gobierno de Alemania Oriental permitió a sus ciudadanos cruzar el Muro de Berlín, una decisión que Gorbachov elogió. En los años siguientes, gran parte del muro fue demolido. Ni Gorbachov ni Thatcher ni Mitterrand querían una reunificación rápida de Alemania, conscientes de que probablemente se convertiría en la potencia europea dominante. Gorbachov quería un proceso gradual de integración alemana, pero Kohl empezó a pedir una reunificación rápida. Con la reunificación de Alemania, muchos observadores declararon el fin de la Guerra Fría.

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Presidencia de la Unión Soviética: 1990-1991

En febrero de 1990, tanto los liberalizadores como los marxistas-leninistas de línea dura intensificaron sus ataques a Gorbachov. En Moscú tuvo lugar una marcha de liberalizadores criticando el gobierno del Partido Comunista, mientras que en una reunión del Comité Central, el duro Vladimir Brovikov acusó a Gorbachov de reducir el país a la «anarquía» y la «ruina» y de buscar la aprobación de Occidente a expensas de la Unión Soviética y la causa marxista-leninista. Gorbachov era consciente de que el Comité Central aún podía destituirle como Secretario General, por lo que decidió reformular la función de jefe de gobierno para convertirla en una presidencia de la que no pudiera ser destituido. Decidió que las elecciones presidenciales fueran celebradas por el Congreso de los Diputados del Pueblo. Eligió esta opción en lugar de una votación pública porque pensó que esta última intensificaría las tensiones y temió que pudiera perderla; no obstante, una encuesta realizada en la primavera de 1990 le mostraba como el político más popular del país.

En marzo, el Congreso de los Diputados del Pueblo celebró la primera (y única) elección presidencial soviética, en la que Gorbachov fue el único candidato. Obtuvo 1.329 votos a favor y 495 en contra; 313 votos fueron nulos o estuvieron ausentes. Por tanto, se convirtió en el primer Presidente ejecutivo de la Unión Soviética. Un nuevo Consejo Presidencial de 18 miembros sustituyó de facto al Politburó. En la misma reunión del Congreso, presentó la idea de derogar el artículo 6 de la Constitución soviética, que había ratificado al Partido Comunista como «partido gobernante» de la Unión Soviética. El Congreso aprobó la reforma, socavando la naturaleza de jure del estado unipartidista.

En las elecciones al Soviet Supremo de Rusia de 1990, el Partido Comunista se enfrentó a una alianza de liberalizadores conocida como «Rusia Democrática»; esta última obtuvo resultados especialmente buenos en los centros urbanos. Yeltsin fue elegido presidente del parlamento, algo que no gustó a Gorbachov. Ese año, las encuestas de opinión mostraban que Yeltsin superaba a Gorbachov como el político más popular de la Unión Soviética. Gorbachov se esforzó por entender la creciente popularidad de Yeltsin, comentando: «bebe como un pez… es inarticulado, sale con el diablo sabe qué, es como un disco gastado». El Soviet Supremo ruso estaba ahora fuera del control de Gorbachov; en junio de 1990, declaró que en la República Rusa sus leyes tenían prioridad sobre las del gobierno central soviético. En medio del crecimiento del sentimiento nacionalista ruso, Gorbachov había permitido a regañadientes la formación de un Partido Comunista de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia como rama del más amplio Partido Comunista Soviético. Gorbachov asistió a su primer congreso en junio, pero pronto se encontró con que estaba dominado por partidarios de la línea dura que se oponían a su postura reformista.

En enero de 1990, Gorbachov aceptó en privado permitir la reunificación de Alemania Oriental con Alemania Occidental, pero rechazó la idea de que una Alemania unificada pudiera conservar la pertenencia de Alemania Occidental a la OTAN. Su compromiso de que Alemania podría conservar tanto la pertenencia a la OTAN como al Pacto de Varsovia no obtuvo apoyo. En mayo de 1990, visitó Estados Unidos para mantener conversaciones con el presidente Bush; allí aceptó que una Alemania independiente tendría derecho a elegir sus alianzas internacionales. Más tarde reveló que había accedido a ello porque el Secretario de Estado estadounidense James Baker prometió que no se destinarían tropas de la OTAN a Alemania oriental y que la alianza militar no se expandiría a Europa del Este. En privado, Bush hizo caso omiso de las garantías de Baker y posteriormente impulsó la expansión de la OTAN. Durante el viaje, Estados Unidos informó a Gorbachov de sus pruebas de que el ejército soviético -posiblemente sin que Gorbachov lo supiera- había estado llevando a cabo un programa de armas biológicas en contravención de la Convención sobre Armas Biológicas de 1987. En julio, Kohl visitó Moscú y Gorbachov le informó de que los soviéticos no se opondrían a que una Alemania reunificada formara parte de la OTAN. En el ámbito nacional, los críticos de Gorbachov le acusaron de traicionar el interés nacional; en términos más generales, estaban enfadados porque Gorbachov había permitido que el bloque oriental se alejara de la influencia soviética directa.

Con el déficit presupuestario soviético en aumento y la ausencia de mercados monetarios nacionales que proporcionaran préstamos al Estado, Gorbachov buscó en otra parte. A lo largo de 1991, Gorbachov solicitó cuantiosos préstamos a los países occidentales y a Japón, con la esperanza de mantener la economía soviética a flote y asegurar el éxito de la perestroika. Aunque la Unión Soviética había sido excluida del G7, Gorbachov consiguió una invitación para la cumbre de Londres de julio de 1991. Allí siguió pidiendo ayuda financiera; Mitterrand y Kohl le apoyaron, mientras que Thatcher -que ya no estaba en el cargo- también instó a los líderes occidentales a que accedieran. La mayoría de los miembros del G7 se mostraron reacios, ofreciendo en cambio asistencia técnica y proponiendo que los soviéticos recibieran el estatus de «asociados especiales» -en lugar de ser miembros de pleno derecho- del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. Gorbachov se sintió frustrado por el hecho de que Estados Unidos gastara 100.000 millones de dólares en la Guerra del Golfo pero no ofreciera préstamos a su país. Otros países se mostraron más dispuestos; Alemania Occidental había dado a los soviéticos 60.000 millones de marcos a mediados de 1991. A finales de ese mes, Bush visitó Moscú, donde él y Gorbachov firmaron el tratado START I, un acuerdo bilateral sobre la reducción y limitación de las armas estratégicas ofensivas, tras diez años de negociaciones.

En el 28º Congreso del Partido Comunista, celebrado en julio de 1990, los partidarios de la línea dura criticaron a los reformistas, pero Gorbachov fue reelegido líder del partido con el apoyo de las tres cuartas partes de los delegados y su elección de Vicesecretario General, Vladimir Ivashko, también fue elegida. En busca de un compromiso con los liberalizadores, Gorbachov reunió a un equipo de asesores propios y de Yeltsin para elaborar un paquete de reformas económicas: el resultado fue el programa de los «500 días». El resultado fue el programa «500 días», que exigía una mayor descentralización y algunas privatizaciones. Gorbachov describió el plan como «socialismo moderno» y no como una vuelta al capitalismo, pero tenía muchas dudas al respecto. En septiembre, Yeltsin presentó el plan al Soviet Supremo ruso, que lo respaldó. Muchos miembros del Partido Comunista y del aparato estatal advirtieron en contra, argumentando que crearía un caos de mercado, una inflación galopante y niveles de desempleo sin precedentes. El plan de los 500 días fue abandonado. En ese momento, Yeltsin arremetió contra Gorbachov en un discurso pronunciado en octubre, afirmando que Rusia ya no aceptaría una posición subordinada al gobierno soviético.

A mediados de noviembre de 1990, gran parte de la prensa pedía la dimisión de Gorbachov y predecía una guerra civil. Los partidarios de la línea dura instaban a Gorbachov a disolver el consejo presidencial y a detener a los liberales que se manifestaban en los medios de comunicación. En noviembre, Gorbachov se dirigió al Soviet Supremo, donde anunció un programa de ocho puntos, que incluía reformas gubernamentales, entre ellas la abolición del consejo presidencial. A estas alturas, Gorbachov estaba aislado de muchos de sus antiguos aliados y ayudantes. Yakovlev había salido de su círculo íntimo y Shevardnadze había dimitido. Su apoyo entre los intelectuales estaba disminuyendo, y a finales de 1990 sus índices de aprobación habían caído en picado.

En agosto, Gorbachov y su familia pasaron unas vacaciones en su dacha, «Zarya» («Amanecer») en Foros, Crimea. A las dos semanas de sus vacaciones, un grupo de altos cargos del Partido Comunista, la «Banda de los Ocho», que se autodenominaba Comité Estatal del Estado de Emergencia, dio un golpe de Estado para hacerse con el control de la Unión Soviética. Se cortaron las líneas telefónicas de su dacha y llegó un grupo, que incluía a Boldin, Shenin, Baklanov y el general Varennikov, para informarle de la toma del poder. Los golpistas exigieron a Gorbachov que declarara formalmente el estado de emergencia en el país, pero éste se negó. Gorbachov y su familia fueron mantenidos bajo arresto domiciliario en su dacha. Los golpistas anunciaron públicamente que Gorbachov estaba enfermo y que, por tanto, el vicepresidente Yanayev se haría cargo del país.

Yeltsin, ahora Presidente de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia, entró en la Casa Blanca de Moscú. Decenas de miles de manifestantes se concentraron fuera de ella para impedir que las tropas asaltaran el edificio para arrestarlo. Gorbachov temía que los golpistas ordenaran su muerte, por lo que hizo que sus guardias atrincheraran su dacha. Sin embargo, los golpistas se dieron cuenta de que carecían de suficiente apoyo y pusieron fin a sus esfuerzos. El 21 de agosto, Vladimir Kryuchkov, Dmitry Yazov, Oleg Baklanov, Anatoly Lukyanov y Vladimir Ivashko llegaron a la dacha de Gorbachov para informarle de que lo iban a hacer.

Esa noche, Gorbachov regresó a Moscú, donde dio las gracias a Yeltsin y a los manifestantes por haber contribuido a socavar el golpe. En una conferencia de prensa posterior, se comprometió a reformar el Partido Comunista Soviético. Dos días después, dimitió como Secretario General y pidió al Comité Central que se disolviera. Varios miembros del golpe se suicidaron; otros fueron despedidos. Gorbachov asistió a una sesión del Soviet Supremo ruso el 23 de agosto, en la que Yeltsin le criticó agresivamente por haber nombrado y promovido a muchos de los miembros golpistas para empezar. Yeltsin anunció entonces la suspensión de las actividades del Partido Comunista Ruso.

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Colapso final

El 29 de agosto, el Sóviet Supremo suspendió indefinidamente toda actividad del Partido Comunista, poniendo fin al régimen comunista en la Unión Soviética (el 6 de noviembre, Yeltsin emitió un decreto por el que se prohibían todas las actividades del Partido Comunista en Rusia). A partir de entonces, la Unión Soviética se derrumbó con una velocidad espectacular. A finales de septiembre, Gorbachov había perdido la capacidad de influir en los acontecimientos fuera de Moscú.

El 30 de octubre, Gorbachov asistió a una conferencia en Madrid en la que se intentaba reavivar el proceso de paz israelo-palestino. El evento fue copatrocinado por Estados Unidos y la Unión Soviética, uno de los primeros ejemplos de este tipo de cooperación entre ambos países. Allí se reunió de nuevo con Bush. De camino a casa, viajó a Francia, donde se alojó con Mitterrand en la casa de éste, cerca de Bayona.

Tras el golpe, Yeltsin suspendió todas las actividades del Partido Comunista en suelo ruso, cerrando las oficinas del Comité Central en la Plaza Staraya e izando la bandera tricolor imperial rusa junto a la soviética en la Plaza Roja. En las últimas semanas de 1991, Yeltsin comenzó a tomar el control de los restos del gobierno soviético, incluido el propio Kremlin.

Sin que Gorbachov lo supiera, Yeltsin se reunió con el presidente ucraniano Leonid Kravchuk y el presidente bielorruso Stanislav Shushkevich en el bosque de Belovezha, cerca de Brest (Bielorrusia), el 8 de diciembre, y firmó los Acuerdos de Belavezha, por los que se declaraba que la Unión Soviética había dejado de existir y se formaba la Comunidad de Estados Independientes (Gorbachov estaba furioso. Buscó desesperadamente una oportunidad para preservar la Unión Soviética, esperando en vano que los medios de comunicación y la intelectualidad se unieran contra la idea de su disolución. Los Soviets Supremos de Ucrania, Bielorrusia y Rusia ratificaron entonces la creación de la CEI. El 9 de diciembre, emitió una declaración en la que calificaba el acuerdo de la CEI de «ilegal y peligroso». El 20 de diciembre, los dirigentes de 11 de las 12 repúblicas restantes -todos menos Georgia- se reunieron en Alma-Ata y firmaron el Protocolo de Alma-Ata, acordando el desmantelamiento de la Unión Soviética y la creación formal de la CEI. También aceptaron provisionalmente la dimisión de Gorbachov como presidente de lo que quedaba de la Unión Soviética. Gorbachov reveló que dimitiría en cuanto viera que la CEI era una realidad.

Aceptando el hecho consumado de la disolución de la Unión Soviética, Gorbachov llegó a un acuerdo con Yeltsin según el cual Gorbachov anunciaría formalmente su dimisión como Presidente y Comandante en Jefe de la URSS el 25 de diciembre, antes de abandonar el Kremlin el 29 de diciembre. Yakovlev, Chernyaev y Shevardnadze se unieron a Gorbachov para ayudarle a redactar un discurso de dimisión. Gorbachov pronunció entonces su discurso en el Kremlin ante las cámaras de televisión, lo que permitió su difusión internacional. En él, anunció: «Por la presente ceso mis actividades en el cargo de Presidente de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas». Expresó su pesar por la desintegración de la Unión Soviética, pero citó lo que consideraba los logros de su administración: la libertad política y religiosa, el fin del totalitarismo, la introducción de la democracia y la economía de mercado, y el fin de la carrera armamentística y la Guerra Fría. Gorbachov era el tercer dirigente soviético, después de Malenkov y Jruschov, que no moría en el cargo. Al día siguiente, el 26 de diciembre, el Consejo de las Repúblicas, la cámara alta del Soviet Supremo, votó formalmente la desaparición de la Unión Soviética. La Unión Soviética dejó de existir oficialmente en la medianoche del 31 de diciembre de 1991; a partir de esa fecha, todas las instituciones soviéticas que no habían sido asumidas por Rusia dejaron de funcionar.

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Años iniciales: 1991-1999

Fuera de la oficina, Gorbachov tenía más tiempo para pasar con su esposa y su familia. Al principio, él y Raisa vivían en su destartalada dacha de Rublevskoe Shosse, y también se les permitió privatizar su pequeño apartamento de la calle Kosygin. Se centró en establecer su Fundación Internacional de Estudios Socioeconómicos y Políticos, o «Fundación Gorbachov», lanzada en marzo de 1992; Yakovlev y Revenko fueron sus primeros vicepresidentes. Sus tareas iniciales consistieron en analizar y publicar material sobre la historia de la perestroika, así como defender la política de lo que denominó «calumnias y falsificaciones». La fundación también se encargó de supervisar y criticar la vida en la Rusia postsoviética, presentando formas de desarrollo alternativas a las perseguidas por Yeltsin.

Para financiar su fundación, Gorbachov comenzó a dar conferencias a nivel internacional, cobrando grandes honorarios por ello. En una visita a Japón, fue bien recibido y se le concedieron varios títulos honoríficos. En 1992, recorrió Estados Unidos en un jet privado de Forbes para recaudar fondos para su fundación. Durante el viaje se reunió con los Reagan para una visita social. Desde allí fue a España, donde asistió a la feria mundial Expo »92 en Sevilla y se reunió con el Presidente del Gobierno Felipe González, que se había convertido en su amigo. También visitó Israel y Alemania, donde fue recibido calurosamente por muchos políticos que elogiaron su papel para facilitar la reunificación alemana. Para complementar sus honorarios por conferencias y la venta de libros, Gorbachov apareció en anuncios publicitarios, como uno de televisión para Pizza Hut, otro para la ÖBB y un anuncio fotográfico para Louis Vuitton, lo que le permitió mantener la fundación a flote. Con la ayuda de su mujer, Gorbachov trabajó en sus memorias, que se publicaron en ruso en 1995 y en inglés al año siguiente. También empezó a escribir una columna mensual en The New York Times.

En 1993, Gorbachov puso en marcha la Cruz Verde Internacional, centrada en el fomento de futuros sostenibles, y después el Foro Político Mundial. En 1995, inició la Cumbre Mundial de Premios Nobel de la Paz.

Gorbachov había prometido abstenerse de criticar a Yeltsin mientras éste llevara a cabo reformas democráticas, pero pronto los dos hombres volvieron a criticarse públicamente. Después de que la decisión de Yeltsin de levantar los topes de precios generara una inflación masiva y sumiera a muchos rusos en la pobreza, Gorbachov le criticó abiertamente, comparando la reforma con la política de colectivización forzosa de Stalin. Después de que los partidos pro-Yeltsin obtuvieran malos resultados en las elecciones legislativas de 1993, Gorbachov le pidió que dimitiera. En 1995, su fundación celebró una conferencia sobre «La inteligencia y la perestroika». Allí Gorbachov propuso a la Duma una ley que reduciría muchos de los poderes presidenciales establecidos por la constitución de Yeltsin de 1993. Gorbachov siguió defendiendo la perestroika, pero reconoció que había cometido errores tácticos como líder soviético. Aunque seguía creyendo que Rusia estaba experimentando un proceso de democratización, llegó a la conclusión de que tardaría décadas y no años, como había pensado anteriormente.

En contraste con las actividades políticas de su marido, Raisa se había centrado en hacer campaña a favor de las organizaciones benéficas para niños. En 1997, fundó una subdivisión de la Fundación Gorbachov conocida como el Club de Raisa Maksimovna para centrarse en la mejora del bienestar de las mujeres en Rusia. En un principio, la Fundación tenía su sede en el antiguo edificio del Instituto de Ciencias Sociales, pero Yeltsin introdujo límites al número de habitaciones que podía utilizar allí; el filántropo estadounidense Ted Turner donó entonces más de un millón de dólares para que la Fundación pudiera construir nuevos locales en la avenida Leningradsky Prospekt. En 1999, Gorbachov realizó su primera visita a Australia, donde pronunció un discurso ante el Parlamento del país. Poco después, en julio, a Raisa se le diagnosticó leucemia. Con la ayuda del canciller alemán Gerhard Schröder, fue trasladada a un centro oncológico de Münster (Alemania) y allí se sometió a quimioterapia. En septiembre entró en coma y murió. Tras el fallecimiento de Raisa, la hija de Gorbachov, Irina, y sus dos nietas se trasladaron a su casa de Moscú para vivir con él. Al ser preguntado por los periodistas, dijo que nunca volvería a casarse.

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Promover la democracia social en la Rusia de Putin: 1999-2008

En diciembre de 1999, Yeltsin dimitió y fue sucedido por su adjunto, Vladimir Putin, que ganó las elecciones presidenciales de marzo de 2000. Gorbachov asistió a la ceremonia de investidura de Putin en mayo, la primera vez que entraba en el Kremlin desde 1991.Gorbachov acogió inicialmente con satisfacción el ascenso de Putin, considerándolo una figura anti Yeltsin. Aunque se manifestó en contra de algunas de las acciones del gobierno de Putin, Gorbachov también tuvo elogios para el nuevo gobierno; en 2002, dijo que «he estado en la misma piel. Eso es lo que me permite decir lo que se hace en interés de la mayoría». En aquel momento, creía que Putin era un demócrata comprometido que, sin embargo, tenía que utilizar «una cierta dosis de autoritarismo» para estabilizar la economía y reconstruir el Estado tras la era Yeltsin. A petición de Putin, Gorbachov se convirtió en copresidente del proyecto «Diálogo de Petersburgo» entre rusos y alemanes de alto rango.

En 2000, Gorbachov ayudó a formar el Partido Socialdemócrata Unido de Rusia. En junio de 2002 participó en una reunión con Putin, quien elogió la empresa, sugiriendo que un partido de centro-izquierda podría ser bueno para Rusia y que estaría abierto a trabajar con él. En 2003, el partido de Gorbachov se fusionó con el Partido Socialdemócrata para formar el Partido Socialdemócrata de Rusia, que se enfrentó a muchas divisiones internas y no consiguió ganar adeptos entre los votantes. Gorbachov dimitió como líder del partido en mayo de 2004 tras un desacuerdo con el presidente del partido sobre la dirección tomada en la campaña electoral de 2003. Más tarde, en 2007, el Tribunal Supremo de la Federación Rusa prohibió el partido por no haber establecido oficinas locales con al menos 500 miembros en la mayoría de las regiones rusas, lo que exige la legislación rusa para que una organización política figure como partido. Ese mismo año, Gorbachov fundó un nuevo movimiento, la Unión de Socialdemócratas. Declarando que no se presentaría a las próximas elecciones, Gorbachov declaró: «Luchamos por el poder, pero sólo por el poder sobre la mente de la gente».

Gorbachov criticó la hostilidad de Estados Unidos hacia Putin, argumentando que el gobierno estadounidense «no quiere que Rusia se alce» de nuevo como potencia mundial y quiere «seguir siendo la única superpotencia a cargo del mundo». En términos más generales, Gorbachov se mostró crítico con la política estadounidense tras la Guerra Fría, argumentando que Occidente había intentado «convertirse en una especie de remanso». Rechazó la idea -expresada por Bush- de que Estados Unidos había «ganado» la Guerra Fría, argumentando que ambas partes habían cooperado para poner fin al conflicto. Afirmó que desde la caída de la Unión Soviética, Estados Unidos, en lugar de cooperar con Rusia, había conspirado para construir un «nuevo imperio dirigido por ellos mismos». Criticó la expansión de la OTAN hasta las fronteras de Rusia, a pesar de sus garantías iniciales de que no lo harían, y citó este hecho como prueba de que no se podía confiar en el gobierno estadounidense. Se pronunció en contra del bombardeo de la OTAN sobre Yugoslavia en 1999 porque no contaba con el respaldo de la ONU, así como de la invasión de Irak en 2003 dirigida por Estados Unidos. No obstante, en junio de 2004 Gorbachov asistió al funeral de Estado de Reagan, y en 2007 visitó Nueva Orleans para ver los daños causados por el huracán Katrina.

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Críticas crecientes a Putin y a los comentarios sobre política exterior: desde 2008

La Constitución le prohíbe ejercer más de dos mandatos consecutivos como presidente, por lo que Putin dimitió en 2008 y fue sucedido por su primer ministro, Dmitri Medvédev, que se acercó a Gorbachov de un modo que Putin no había hecho. En septiembre de 2008, Gorbachov y el oligarca empresarial Alexander Lebedev anunciaron que formarían el Partido Democrático Independiente de Rusia, y en mayo de 2009 Gorbachov anunció que el lanzamiento era inminente. Tras el estallido de la guerra de Osetia del Sur en 2008, entre Rusia y los separatistas de Osetia del Sur, por un lado, y Georgia, por el otro, Gorbachov se pronunció en contra del apoyo de Estados Unidos al presidente georgiano, Mijail Saakashvili, y a favor de la incorporación del Cáucaso a su esfera de interés nacional. No obstante, Gorbachov siguió siendo crítico con el gobierno de Rusia y criticó las elecciones parlamentarias de 2011 por estar amañadas a favor del partido gobernante, Rusia Unida, y pidió que se volvieran a celebrar. Tras las protestas que estallaron en Moscú por las elecciones, Gorbachov elogió a los manifestantes.

En 2009, Gorbachov publicó Songs for Raisa (Canciones para Raisa), un álbum de baladas románticas rusas, cantadas por él y acompañadas por el músico Andrei Makarevich, para recaudar fondos para una organización benéfica dedicada a su difunta esposa. Ese año también se reunió con el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en un intento de «restablecer» las tensas relaciones ruso-estadounidenses, y asistió a un acto en Berlín para conmemorar el vigésimo aniversario de la caída del Muro de Berlín.En 2011, se celebró una gala por su octogésimo cumpleaños en el Royal Albert Hall de Londres, con homenajes de Simon Peres, Lech Wałęsa, Michel Rocard y Arnold Schwarzenegger. La recaudación del evento se destinó a la Fundación Raisa Gorbachov. Ese año, Medvédev le concedió la Orden de San Andrés Apóstol el Primero.

En 2012, Putin anunció que se presentaba de nuevo como presidente, algo que Gorbachov criticó. Se quejó de que las nuevas medidas de Putin habían «apretado las tuercas» a Rusia y que el presidente intentaba «subordinar completamente a la sociedad», añadiendo que Rusia Unida ahora «encarnaba los peores rasgos burocráticos del partido comunista soviético».

La salud de Gorbachov era cada vez más precaria; en 2011 fue operado de la columna vertebral y en 2014 de la boca. En 2015, Gorbachov dejó de viajar a nivel internacional. Siguió pronunciándose sobre cuestiones que afectan a Rusia y al mundo. En 2014, defendió el referéndum sobre el estatus de Crimea que condujo a la anexión de Crimea por parte de Rusia. Señaló que, si bien Crimea fue transferida de Rusia a Ucrania en 1954, cuando ambas formaban parte de la Unión Soviética, en aquel momento no se preguntó al pueblo de Crimea, mientras que en el referéndum de 2014 sí se hizo. Después de que se impusieran sanciones a Rusia como consecuencia de la anexión, Gorbachov se pronunció en contra de ellas. Sus comentarios hicieron que Ucrania le prohibiera entrar en el país durante cinco años.

En un acto celebrado en noviembre de 2014 para conmemorar los 25 años de la caída del Muro de Berlín, Gorbachov advirtió que la guerra en curso en Donbás había llevado al mundo al borde de una nueva guerra fría, y acusó a las potencias occidentales, en particular a Estados Unidos, de adoptar una actitud de «triunfalismo» hacia Rusia. En julio de 2016, Gorbachov criticó a la OTAN por desplegar más tropas en Europa del Este en medio de la escalada de tensiones entre la alianza militar y Rusia. En junio de 2018, dio la bienvenida a la cumbre Rusia-Estados Unidos de 2018 entre Putin y el presidente estadounidense Donald Trump, aunque en octubre criticó la amenaza de Trump de retirarse del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio de 1987, diciendo que la medida «no es obra de una gran mente.» Y añadió: «todos los acuerdos destinados al desarme nuclear y a la limitación de las armas nucleares deben ser preservados por el bien de la vida en la Tierra.»

Tras el asalto al Capitolio de Estados Unidos en 2021, Gorbachov afirmó que «el asalto al Capitolio estaba claramente planeado de antemano, y es obvio por quién». No aclaró a quién se refería. Gorbachov también dijo que el asalto «ponía en duda el destino futuro de Estados Unidos como nación».

En una entrevista concedida a la agencia de noticias rusa TASS el 20 de enero, Gorbachov afirmó que las relaciones entre Estados Unidos y Rusia son «muy preocupantes», y pidió al presidente estadounidense, Joe Biden, que iniciara conversaciones con el Kremlin para dejar más claras las «intenciones y acciones» de ambos países y «para normalizar las relaciones».

Según su amigo de la universidad Zdeněk Mlynář, a principios de los años 50 «Gorbachov, como todo el mundo en aquella época, era estalinista». Mlynář señaló, sin embargo, que a diferencia de la mayoría de los demás estudiantes soviéticos, Gorbachov no consideraba el marxismo simplemente como «una colección de axiomas que había que memorizar.» Los biógrafos Doder y Branson relataron que, tras la muerte de Stalin, la «ideología de Gorbachov no volvería a ser doctrinal», pero señalaron que siguió siendo «un verdadero creyente» en el sistema soviético. Doder y Branson señalaron que en el Vigésimo Séptimo Congreso del Partido, celebrado en 1986, Gorbachov fue considerado un marxista-leninista ortodoxo; ese año, el biógrafo Zhores Medvedev afirmó que «Gorbachov no es un liberal ni un reformista audaz».

A mediados de la década de 1980, cuando Gorbachov asumió el poder, muchos analistas sostenían que la Unión Soviética estaba decayendo hasta convertirse en un país del Tercer Mundo. En este contexto, Gorbachov sostenía que el Partido Comunista tenía que adaptarse y emprender un pensamiento creativo, del mismo modo que Lenin había interpretado y adaptado creativamente los escritos de Karl Marx y Friedrich Engels a la situación de la Rusia de principios del siglo XX. Por ejemplo, pensaba que la retórica sobre la revolución global y el derrocamiento de la burguesía -que había sido parte integrante de la política leninista- se había vuelto demasiado peligrosa en una época en la que la guerra nuclear podía borrar a la humanidad. Comenzó a alejarse de la creencia marxista-leninista en la lucha de clases como motor del cambio político, considerando en cambio la política como una forma de coordinar los intereses de todas las clases. Sin embargo, como señaló Gooding, los cambios que propuso Gorbachov se «expresaron totalmente dentro de los términos de la ideología marxista-leninista».

Según Doder y Branson, Gorbachov también quería «desmantelar la sociedad militar jerárquica en el país y abandonar el imperialismo grandioso y costoso en el extranjero». Sin embargo, Jonathan Steele argumentó que Gorbachov no supo apreciar por qué las naciones bálticas querían la independencia y «en el fondo era, y sigue siendo, un imperialista ruso». Gooding pensaba que Gorbachov estaba «comprometido con la democracia», algo que lo diferenciaba de sus predecesores. Gooding también sugirió que cuando estuvo en el poder, Gorbachov llegó a ver el socialismo no como un lugar en el camino hacia el comunismo, sino como un destino en sí mismo.

La perspectiva política de Gorbachov fue moldeada por los 23 años que sirvió como funcionario del partido en Stavropol. Doder y Branson pensaron que durante la mayor parte de su carrera política, antes de convertirse en Secretario General, «sus opiniones expresadas públicamente reflejaban casi con toda seguridad la comprensión de un político de lo que debía decirse, más que su filosofía personal. Al igual que muchos rusos, Gorbachov a veces consideraba que la Unión Soviética era en gran medida sinónimo de Rusia y en varios discursos la describía como «Rusia»; en un incidente tuvo que corregirse a sí mismo después de llamar a la URSS «Rusia» mientras pronunciaba un discurso en Kiev, Ucrania.

McCauley señaló que la perestroika era «un concepto escurridizo», que «evolucionó y acabó significando algo radicalmente distinto con el tiempo». McCauley afirmó que el concepto se refería originalmente a una «reforma radical del sistema económico y político» como parte del intento de Gorbachov de motivar a la mano de obra y hacer más eficaz la gestión. Sólo después de que las medidas iniciales para conseguirlo resultaran infructuosas, Gorbachov empezó a considerar los mecanismos de mercado y las cooperativas, aunque el sector estatal siguiera siendo dominante. El politólogo John Gooding sugirió que si las reformas de la perestroika hubieran tenido éxito, la Unión Soviética habría «cambiado los controles totalitarios por otros más suaves y autoritarios», aunque sin llegar a ser «democrática en el sentido occidental». Con la perestroika, Gorbachov había querido mejorar el sistema marxista-leninista existente, pero al final acabó destruyéndolo. Con ello, puso fin al socialismo de Estado en la Unión Soviética y preparó el camino para la transición a la democracia liberal.

Sin embargo, Taubman pensaba que Gorbachov seguía siendo socialista. Describió a Gorbachov como «un verdadero creyente, no en el sistema soviético tal y como funcionaba (o no funcionaba) en 1985, sino en su potencial para estar a la altura de lo que él consideraba sus ideales originales». Añadió que «hasta el final, Gorbachov reiteró su creencia en el socialismo, insistiendo en que no era digno de ese nombre a menos que fuera verdaderamente democrático» Como líder soviético, Gorbachov creía en una reforma gradual más que en una transformación radical; más tarde se refirió a esto como una «revolución por medios evolutivos». Doder y Branson señalaron que, en el transcurso de la década de 1980, su pensamiento experimentó una «evolución radical». Taubman señaló que en 1989 o 1990, Gorbachov se había transformado en un socialdemócrata. McCauley sugirió que al menos en junio de 1991 Gorbachov era un «post-leninista», habiéndose «liberado» del marxismo-leninismo. Tras la caída de la Unión Soviética, el recién formado Partido Comunista de la Federación Rusa no tendría nada que ver con él. Sin embargo, en 2006, expresó que seguía creyendo en las ideas de Lenin: «Confiaba en él entonces y lo sigo haciendo». Afirmó que «la esencia de Lenin» era el deseo de desarrollar «la actividad creativa viva de las masas». Taubman creía que Gorbachov se identificaba con Lenin a nivel psicológico.

Con una estatura adulta de 1,75 m, Gorbachov tiene una distintiva mancha de vino de Oporto en la parte superior de la cabeza, y a finales de la década de 1960 era calvo. A lo largo de la década de 1960 luchó contra la obesidad y se puso a dieta para controlar el problema; Doder y Branson lo caracterizaron como «fornido pero no gordo». Habla con acento del sur de Rusia y es conocido por cantar tanto canciones populares como pop.

A lo largo de su vida, trató de vestir a la moda. Como tenía aversión al alcohol, bebía poco y no fumaba. Protegía su vida privada y evitaba invitar a gente a su casa, que a su vez le protegía a él. Era un padre y un abuelo implicado. Envió a su hija, su única hija, a una escuela local de Stavropol en lugar de a una escuela reservada para los hijos de las élites del partido. A diferencia de muchos de sus contemporáneos en la administración soviética, no era un mujeriego y era conocido por tratar a las mujeres con respeto.

Gorbachov fue bautizado como ortodoxo ruso y, durante su infancia, sus abuelos habían sido cristianos practicantes. En 2008, la prensa especuló con la posibilidad de que fuera un cristiano practicante tras visitar la tumba de San Francisco de Asís, a lo que él aclaró públicamente que era ateo. Desde que estudió en la universidad, Gorbachov se consideraba un intelectual; Doder y Branson opinaron que «su intelectualismo era ligeramente autoconsciente», señalando que, a diferencia de la mayoría de la intelectualidad rusa, Gorbachov no estaba estrechamente relacionado «con el mundo de la ciencia, la cultura, las artes o la educación». Cuando vivía en Stavropol, él y su mujer coleccionaban cientos de libros. Entre sus autores favoritos se encontraban Arthur Miller, Dostoievski y Chinghiz Aitmatov, mientras que también disfrutaba leyendo novelas policíacas. Era amante de los entornos naturales, y también era aficionado al fútbol de asociación. Era partidario de las pequeñas reuniones en las que los reunidos discutían temas como el arte y la filosofía, en lugar de las grandes fiestas cargadas de alcohol habituales entre los funcionarios soviéticos.

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Personalidad

El amigo universitario de Gorbachov, Mlynář, lo describió como «leal y personalmente honesto». educado, tenía un temperamento alegre y optimista. Utilizaba el humor autodespectivo, y a menudo se refería a sí mismo en tercera persona. y tenía buena memoria. como Secretario General, se levantaba a las 7 u 8 de la mañana y no se acostaba hasta la 1 o las 2. Taubman lo calificó de «hombre extraordinariamente decente»; pensaba que Gorbachov tenía «un alto nivel moral».

Zhores Medvedev lo consideraba un orador de talento, y en 1986 declaró que «Gorbachov es probablemente el mejor orador que ha habido en la cúpula del Partido» desde León Trotsky. Medvedev también consideraba a Gorbachov «un líder carismático», algo que no habían sido Brezhnev, Andropov y Chernenko. Doder y Branson lo calificaron como «un encantador capaz de seducir intelectualmente a los escépticos, tratando siempre de cooptarlos, o al menos de matizar sus críticas». McCauley consideró que Gorbachov demostró una «gran habilidad táctica» al maniobrar con éxito entre los marxistas-leninistas de línea dura y los liberalizadores durante la mayor parte de su mandato, aunque añadió que era «mucho más hábil en la política táctica a corto plazo que en el pensamiento estratégico a largo plazo», en parte porque era «dado a hacer política sobre la marcha».

Doder y Branson pensaban que Gorbachov era «un ruso hasta la médula, intensamente patriótico como sólo puede serlo la gente que vive en las regiones fronterizas», y Taubman también señaló que el antiguo líder soviético tenía un «sentido de la autoimportancia y de la justicia por mano propia», así como una «necesidad de atención y admiración» que irritaba a algunos de sus colegas. Era sensible a las críticas personales y se ofendía con facilidad. Sus colegas se sentían a menudo frustrados porque dejaba tareas sin terminar, y a veces también se sentían infravalorados y descartados por él. Los biógrafos Doder y Branson pensaban que Gorbachov era «un puritano» con «una propensión al orden en su vida personal». Taubman señaló que era «capaz de estallar por un efecto calculado». También pensó que en 1990, cuando su popularidad interna estaba disminuyendo, Gorbachov se había vuelto «psicológicamente dependiente de que se le idolatrara en el extranjero», un rasgo por el que fue criticado en la Unión Soviética. McCauley opinaba que «una de sus debilidades era la incapacidad de prever las consecuencias de sus actos».

Las negociaciones de Gorbachov con Estados Unidos contribuyeron a poner fin a la Guerra Fría y a reducir la amenaza de un conflicto nuclear. Su decisión de permitir que el Bloque Oriental se separara evitó un importante derramamiento de sangre en Europa Central y Oriental; como señaló Taubman, esto significó que el «Imperio Soviético» terminó de forma mucho más pacífica que el Imperio Británico varias décadas antes. Del mismo modo, bajo el mandato de Gorbachov, la Unión Soviética se separó sin caer en una guerra civil, como ocurrió durante la desintegración de Yugoslavia en la misma época. McCauley señaló que, al facilitar la fusión de Alemania Oriental y Occidental, Gorbachov fue «cofundador de la unificación alemana», lo que le aseguró una gran popularidad entre el pueblo alemán.

También se enfrentó a las críticas internas durante su gobierno. Durante su carrera, Gorbachov atrajo la admiración de algunos colegas, pero otros llegaron a odiarle. En la sociedad en general, su incapacidad para invertir el declive de la economía soviética provocó descontento. Los liberales pensaban que le faltaba radicalidad para romper realmente con el marxismo-leninismo y establecer una democracia liberal de libre mercado. Por el contrario, muchos de sus críticos del Partido Comunista pensaban que sus reformas eran imprudentes y amenazaban la supervivencia del socialismo soviético; algunos creían que debería haber seguido el ejemplo del Partido Comunista de China y limitarse a las reformas económicas en lugar de las gubernamentales. Muchos rusos consideraron que su énfasis en la persuasión en lugar de la fuerza era un signo de debilidad.

Para gran parte de la nomenklatura del Partido Comunista, la disolución de la Unión Soviética fue desastrosa, ya que supuso su pérdida de poder. En Rusia, es ampliamente despreciado por su papel en el colapso de la Unión Soviética y el consiguiente colapso económico. El general Varennikov, uno de los que orquestó el intento de golpe de Estado de 1991 contra Gorbachov, le llamó, por ejemplo, «renegado y traidor a su propio pueblo». Muchos de sus críticos le atacaron por permitir la caída de los gobiernos marxistas-leninistas de toda Europa del Este y por permitir que una Alemania reunificada entrara en la OTAN, algo que consideran contrario al interés nacional de Rusia.

El historiador Mark Galeotti destacó la relación entre Gorbachov y su predecesor, Andropov. En opinión de Galeotti, Andropov fue «el padrino de la revolución de Gorbachov», porque -como antiguo jefe del KGB- fue capaz de presentar los argumentos a favor de las reformas sin que se cuestionara su lealtad a la causa soviética, un enfoque que Gorbachov pudo aprovechar y seguir. Según McCauley, Gorbachov «puso en marcha las reformas sin entender a dónde podían llevar. Ni en su peor pesadilla podría haber imaginado que la perestroika llevaría a la destrucción de la Unión Soviética».

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Órdenes, condecoraciones y honores

En 1988, la India concedió a Gorbachov el Premio Indira Gandhi de la Paz, el Desarme y el Desarrollo; en 1990, se le concedió el Premio Nobel de la Paz por «su papel de líder en el proceso de paz que hoy caracteriza a partes importantes de la comunidad internacional». Fuera de su cargo siguió recibiendo honores. En 1992, fue el primer receptor del Premio Ronald Reagan a la Libertad, y en 1994 recibió el Premio Grawemeyer de la Universidad de Louisville, Kentucky. En 1995, recibió la Gran Cruz de la Orden de la Libertad de manos del Presidente portugués Mário Soares, y en 1998 el Premio a la Libertad del Museo Nacional de Derechos Civiles de Memphis, Tennessee. En 2000, recibió el Golden Plate Award de la American Academy of Achievement en una ceremonia de entrega de premios en el Palacio de Hampton Court, cerca de Londres. En 2002, Gorbachov recibió la Libertad de la Ciudad de Dublín de manos del Ayuntamiento de Dublín.

En 2002, Gorbachov recibió el Premio Carlos V de la Fundación de la Academia Europea de Yuste. Gorbachov, junto con Bill Clinton y Sophia Loren, fue galardonado con el premio Grammy 2004 al mejor álbum de música hablada para niños por su grabación de Pedro y el lobo, de Serguéi Prokófiev, de 1936, para Pentatone. En 2005, Gorbachov recibió el Premio Point Alpha por su papel en el apoyo a la reunificación alemana.

Fuentes

1. Mikhail Gorbachev
2. Mijaíl Gorbachov