Neville Chamberlain

gigatos | noviembre 8, 2021

Resumen

Arthur Neville Chamberlain FRS (18 de marzo de 1869 – 9 de noviembre de 1940) fue un político británico del Partido Conservador que ocupó el cargo de Primer Ministro del Reino Unido desde mayo de 1937 hasta mayo de 1940. Se le conoce sobre todo por su política exterior de apaciguamiento y, en particular, por la firma del Acuerdo de Múnich, el 30 de septiembre de 1938, por el que se cedía a Alemania la región de habla alemana de los Sudetes, en Checoslovaquia. Tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, que marcó el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Chamberlain anunció la declaración de guerra a Alemania dos días después y dirigió al Reino Unido durante los primeros ocho meses de la guerra hasta su dimisión como Primer Ministro el 10 de mayo de 1940.

Después de trabajar en el mundo de los negocios y en la administración local, y tras un breve periodo como Director del Servicio Nacional en 1916 y 1917, Chamberlain siguió a su padre, Joseph Chamberlain, y a su hermanastro mayor, Austen Chamberlain, y se convirtió en diputado en las elecciones generales de 1918 por la nueva división de Birmingham Ladywood, a la edad de 49 años. En 1923 fue ascendido rápidamente a Ministro de Sanidad y luego a Ministro de Hacienda. Tras un breve gobierno laborista, volvió a ser Ministro de Sanidad, introduciendo una serie de medidas de reforma entre 1924 y 1929. En 1931 fue nombrado Ministro de Hacienda del Gobierno Nacional.

Chamberlain sucedió a Stanley Baldwin como primer ministro el 28 de mayo de 1937. Su mandato estuvo dominado por la cuestión de la política hacia una Alemania cada vez más agresiva, y sus acciones en Múnich fueron muy populares entre los británicos de la época. En respuesta a la continua agresión de Hitler, Chamberlain prometió que el Reino Unido defendería la independencia de Polonia si ésta era atacada, una alianza que llevó a su país a la guerra tras la invasión alemana de Polonia. El fracaso de las fuerzas aliadas para impedir la invasión alemana de Noruega hizo que la Cámara de los Comunes celebrara el histórico Debate sobre Noruega en mayo de 1940. La conducción de la guerra por parte de Chamberlain fue muy criticada por miembros de todos los partidos y, en un voto de confianza, la mayoría de su gobierno se redujo considerablemente. Aceptando que era esencial un gobierno nacional apoyado por todos los partidos principales, Chamberlain renunció al cargo de primer ministro porque los partidos Laborista y Liberal no servirían bajo su liderazgo. Aunque seguía liderando el Partido Conservador, le sucedió como primer ministro su colega Winston Churchill. Hasta que su mala salud le obligó a dimitir el 22 de septiembre de 1940, Chamberlain fue un miembro importante del gabinete de guerra como Lord Presidente del Consejo, dirigiendo el gobierno en ausencia de Churchill. Chamberlain falleció a los 71 años el 9 de noviembre de 1940 a causa de un cáncer, seis meses después de dejar el cargo de primer ministro.

La reputación de Chamberlain sigue siendo controvertida entre los historiadores, ya que la alta consideración inicial que se tenía de él se vio totalmente erosionada por libros como Guilty Men, publicado en julio de 1940, que culpaba a Chamberlain y a sus asociados del acuerdo de Múnich y de no haber preparado supuestamente al país para la guerra. La mayoría de los historiadores de la generación que siguió a la muerte de Chamberlain mantuvieron opiniones similares, encabezadas por Churchill en The Gathering Storm. Algunos historiadores posteriores han adoptado una perspectiva más favorable a Chamberlain y su política, citando documentos del gobierno publicados durante los treinta años de gobierno y argumentando que entrar en guerra con Alemania en 1938 habría sido desastroso, ya que el Reino Unido no estaba preparado. No obstante, Chamberlain sigue estando mal considerado entre los primeros ministros británicos.

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La infancia y el empresario

Chamberlain nació el 18 de marzo de 1869 en una casa llamada Southbourne, en el distrito de Edgbaston de Birmingham. Era el único hijo del segundo matrimonio de Joseph Chamberlain, que posteriormente fue alcalde de Birmingham y ministro del gabinete. Su madre era Florence Kenrick, prima del diputado William Kenrick; murió cuando él era pequeño. Joseph Chamberlain había tenido otro hijo, Austen Chamberlain, en su primer matrimonio. Neville Chamberlain fue educado en casa por su hermana mayor Beatrice Chamberlain y más tarde en la Escuela de Rugby. Joseph Chamberlain envió a Neville al Mason College, actual Universidad de Birmingham. Neville Chamberlain tuvo poco interés en sus estudios allí, y en 1889 su padre lo puso como aprendiz en una empresa de contables. En seis meses se convirtió en asalariado.

En un esfuerzo por recuperar la disminuida fortuna familiar, Joseph Chamberlain envió a su hijo menor a establecer una plantación de sisal en la isla de Andros, en las Bahamas. Neville Chamberlain pasó seis años allí, pero la plantación fue un fracaso y Joseph Chamberlain perdió 50.000 libras.

A su regreso a Inglaterra, Neville Chamberlain entró en el mundo de los negocios, comprando (con ayuda de su familia) Hoskins & Company, un fabricante de amarres metálicos para barcos. Chamberlain fue director general de Hoskins durante 17 años en los que la empresa prosperó. También participó en actividades cívicas en Birmingham. En 1906, como director del Hospital General de Birmingham, y junto con «no más de quince» otros dignatarios, Chamberlain se convirtió en miembro fundador del Comité Nacional de Hospitales Unidos de la Asociación Médica Británica.

A los cuarenta años, Chamberlain esperaba seguir siendo soltero, pero en 1910 se enamoró de Anne Cole, una reciente conexión por matrimonio, y se casó con ella al año siguiente. Se conocieron a través de su tía Lilian, la viuda nacida en Canadá del hermano de Joseph Chamberlain, Herbert, que en 1907 se había casado con el tío de Anne Cole, Alfred Clayton Cole, director del Banco de Inglaterra.

Ella alentó y apoyó su entrada en la política local y fue su constante compañera, ayudante y colega de confianza, compartiendo plenamente sus intereses en materia de vivienda y otras actividades políticas y sociales tras su elección como diputado. La pareja tuvo un hijo y una hija.

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Entrada en política

Al principio, Chamberlain mostró poco interés por la política, aunque su padre y su hermanastro estaban en el Parlamento. Durante las «elecciones caqui» de 1900 pronunció discursos en apoyo de los Unionistas Liberales de Joseph Chamberlain. Los Unionistas Liberales se aliaron con los Conservadores y más tarde se fusionaron con ellos bajo el nombre de «Partido Unionista», que en 1925 pasó a llamarse «Partido Conservador y Unionista». En 1911, Neville Chamberlain se presentó con éxito como Unionista Liberal para el Consejo de la Ciudad de Birmingham por el distrito de All Saints, situado en la circunscripción parlamentaria de su padre.

Chamberlain fue nombrado presidente del Comité de Urbanismo. Bajo su dirección, Birmingham pronto adoptó uno de los primeros planes de urbanismo de Gran Bretaña. El inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914 impidió la aplicación de sus planes. En 1915, Chamberlain fue nombrado alcalde de Birmingham. Aparte de su padre Joseph, cinco tíos de Chamberlain habían alcanzado también la principal dignidad cívica de Birmingham: eran el hermano de Joseph, Richard Chamberlain, William y George Kenrick, Charles Beale, que había sido cuatro veces Lord Mayor y Sir Thomas Martineau. Como Lord Mayor en tiempos de guerra, Chamberlain tenía una enorme carga de trabajo e insistió en que sus concejales y funcionarios trabajaran con la misma intensidad. Redujo a la mitad la asignación de gastos del Lord Mayor y recortó el número de funciones cívicas que se esperaban del titular. En 1915, Chamberlain fue nombrado miembro de la Junta Central de Control del tráfico de licores.

En diciembre de 1916, el Primer Ministro David Lloyd George ofreció a Chamberlain el nuevo cargo de Director del Servicio Nacional, con la responsabilidad de coordinar el reclutamiento y garantizar que las industrias de guerra esenciales pudieran funcionar con suficiente mano de obra. Su mandato estuvo marcado por el conflicto con Lloyd George; en agosto de 1917, tras recibir poco apoyo del Primer Ministro, Chamberlain dimitió. La relación entre Chamberlain y Lloyd George sería, a partir de entonces, de odio mutuo.

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Levantarse del banquillo de los acusados

Chamberlain se volcó en el trabajo parlamentario, lamentando los momentos en que no podía asistir a los debates y dedicando mucho tiempo al trabajo de las comisiones. Fue presidente del Comité Nacional de Zonas Insalubres (1919-21) y, en esa función, visitó los barrios marginales de Londres, Birmingham, Leeds, Liverpool y Cardiff. En consecuencia, en marzo de 1920, Bonar Law le ofreció un puesto subalterno en el Ministerio de Sanidad en nombre del Primer Ministro, pero Chamberlain no estaba dispuesto a servir bajo las órdenes de Lloyd George y no se le ofreció ningún otro puesto durante el mandato de éste. Cuando Law dimitió como líder del partido, Austen Chamberlain ocupó su lugar como jefe de los unionistas en el Parlamento. Los líderes unionistas estaban dispuestos a concurrir a las elecciones de 1922 en coalición con los liberales de Lloyd George, pero el 19 de octubre los diputados unionistas celebraron una reunión en la que votaron concurrir a las elecciones como partido único. Lloyd George dimitió, al igual que Austen Chamberlain, y Law fue llamado a retirarse para dirigir a los unionistas como Primer Ministro.

Muchos unionistas de alto rango se negaron a servir bajo el mando de Law, en beneficio de Chamberlain, que ascendió en el transcurso de diez meses desde el cargo de diputado hasta el de Ministro de Hacienda. En un principio, Law nombró a Chamberlain Director General de Correos y éste juró su cargo en el Consejo Privado. Cuando Sir Arthur Griffith-Boscawen, Ministro de Sanidad, perdió su escaño en las elecciones de 1922 y fue derrotado en una elección parcial en marzo de 1923 por el futuro Secretario del Interior James Chuter Ede, Law ofreció el puesto a Chamberlain. Dos meses después, a Law se le diagnosticó un cáncer de garganta avanzado y terminal. Dimitió inmediatamente y fue sustituido por el Ministro de Hacienda Stanley Baldwin. En agosto de 1923, Baldwin ascendió a Chamberlain al puesto de Ministro de Hacienda.

Chamberlain sólo estuvo cinco meses en el cargo antes de que los conservadores fueran derrotados en las elecciones generales de 1923. Ramsay MacDonald se convirtió en el primer Primer Ministro laborista, pero su gobierno cayó en pocos meses, lo que obligó a celebrar otras elecciones generales. Por un margen de sólo 77 votos, Chamberlain derrotó por poco al candidato laborista, Oswald Mosley, que más tarde dirigiría la Unión Británica de Fascistas. Creyendo que perdería si se presentaba de nuevo en Birmingham Ladywood, Chamberlain se organizó para ser adoptado por Birmingham Edgbaston, el distrito de la ciudad donde había nacido y que era un escaño mucho más seguro, que mantendría durante el resto de su vida. Los unionistas ganaron las elecciones, pero Chamberlain declinó volver a ser canciller, prefiriendo su antiguo cargo de ministro de Sanidad.

A las dos semanas de su nombramiento como Ministro de Sanidad, Chamberlain presentó al Gabinete una agenda que contenía 25 leyes que esperaba ver promulgadas. Antes de que dejara el cargo en 1929, 21 de los 25 proyectos de ley se habían convertido en leyes. Chamberlain pretendía la abolición de las Juntas de Protección de los Pobres elegidas que administraban la ayuda y que, en algunas zonas, eran responsables de las tasas. Muchas de las Juntas estaban controladas por los laboristas, y dichas Juntas habían desafiado al gobierno distribuyendo fondos de ayuda a los desempleados sanos. En 1929, Chamberlain promulgó la Ley de Gobierno Local de 1929 para abolir por completo las Juntas de la Ley de Pobres. Chamberlain habló en los Comunes durante dos horas y media en la segunda lectura del proyecto de ley, y cuando concluyó fue aplaudido por todos los partidos. El proyecto se convirtió en ley.

Aunque Chamberlain adoptó una actitud conciliadora durante la huelga general de 1926, en general tuvo malas relaciones con la oposición laborista. El futuro Primer Ministro laborista, Clement Attlee, se quejó de que Chamberlain «siempre nos trató como basura», y en abril de 1927 Chamberlain escribió: «Cada vez siento más desprecio por su lamentable estupidez». Sus malas relaciones con el Partido Laborista desempeñaron más tarde un papel importante en su caída como Primer Ministro.

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Oposición y segundo mandato como Canciller

Baldwin convocó elecciones generales para el 30 de mayo de 1929, lo que dio lugar a un parlamento sin mayoría de escaños para los laboristas. Baldwin y su gobierno dimitieron y los laboristas, bajo el mando de MacDonald, volvieron a ocupar el cargo. En 1931, el gobierno de MacDonald se enfrentó a una grave crisis, ya que el Informe de Mayo reveló que el presupuesto estaba desequilibrado, con un déficit previsto de 120 millones de libras. El gobierno laborista dimitió el 24 de agosto y MacDonald formó un Gobierno Nacional apoyado por la mayoría de los diputados conservadores. Chamberlain volvió a ocupar el Ministerio de Sanidad.

Chamberlain esperaba que se pudiera negociar una cancelación de la deuda de guerra contraída con Estados Unidos. En junio de 1933, Gran Bretaña organizó la Conferencia Monetaria y Económica Mundial, que quedó en nada porque el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt comunicó que no consideraría ninguna cancelación de la deuda de guerra. En 1934, Chamberlain pudo declarar un superávit presupuestario y revertir muchos de los recortes en las indemnizaciones por desempleo y en los sueldos de los funcionarios que había realizado tras asumir el cargo. Dijo a los Comunes: «Ya hemos terminado la historia de Bleak House y nos sentamos esta tarde a disfrutar del primer capítulo de Great Expectations».

La Junta de Asistencia a los Desempleados (UAB, establecida por la Ley de Desempleo de 1934) fue en gran medida una creación de Chamberlain, quien deseaba que la cuestión de la asistencia al desempleo quedara fuera de los argumentos políticos de los partidos. Además, Chamberlain «vio la importancia de »proporcionar algún interés en la vida para el gran número de hombres que nunca tienen la posibilidad de conseguir trabajo», y de esta constatación surgió la responsabilidad de la UAB para el »bienestar», no sólo el mantenimiento, de los desempleados».

El gasto en defensa había sido fuertemente recortado en los primeros presupuestos de Chamberlain. En 1935, ante el resurgimiento de Alemania bajo el liderazgo de Hitler (véase el rearme alemán), estaba convencido de la necesidad de rearmarse. Chamberlain instó especialmente a reforzar la Real Fuerza Aérea, consciente de que el baluarte histórico de Gran Bretaña, el Canal de la Mancha, no era una defensa contra el poder aéreo.

En 1935, MacDonald abandonó el cargo de Primer Ministro y Baldwin se convirtió en Primer Ministro por tercera vez. En las elecciones generales de 1935, el Gobierno Nacional, dominado por los conservadores, perdió 90 escaños con respecto a su enorme mayoría de 1931, pero mantuvo una abrumadora mayoría de 255 en la Cámara de los Comunes. Durante la campaña, el vicelíder laborista Arthur Greenwood había atacado a Chamberlain por gastar dinero en el rearme, diciendo que la política de rearme era «el mero alarmismo; vergonzoso en un estadista de la posición responsable del Sr. Chamberlain, sugerir que había que gastar más millones de dinero en armamento».

Se cree que Chamberlain tuvo un papel importante en la crisis de la abdicación de 1936. Escribió en su diario que Wallis Simpson, la futura esposa de Eduardo VIII, era «una mujer sin escrúpulos que no está enamorada del Rey, sino que lo está explotando para sus propios fines. Ya le ha arruinado en dinero y joyas…». Al igual que el resto del Gabinete, excepto Duff Cooper, estaba de acuerdo con Baldwin en que el Rey debía abdicar si se casaba con Simpson, y el 6 de diciembre tanto él como Baldwin insistieron en que el Rey debía tomar su decisión antes de Navidad; según un relato, creía que la incertidumbre estaba «perjudicando el comercio navideño». El Rey abdicó el 10 de diciembre, cuatro días después de la reunión.

Poco después de la abdicación, Baldwin anunció que se quedaría hasta poco después de la coronación del rey Jorge VI y la reina Isabel. El 28 de mayo, dos semanas después de la Coronación, Baldwin dimitió, aconsejando al Rey que mandara llamar a Chamberlain. Austen no vivió para ver el nombramiento de su hermano como Primer Ministro, habiendo fallecido dos meses antes.

Tras su nombramiento, Chamberlain consideró la posibilidad de convocar elecciones generales, pero cuando quedaban tres años y medio de legislatura decidió esperar. A sus 68 años, era la segunda persona de más edad en el siglo XX (tras Sir Henry Campbell-Bannerman) en convertirse en Primer Ministro por primera vez, y se le consideraba como un cuidador que dirigiría el Partido Conservador hasta las siguientes elecciones y luego dimitiría en favor de un hombre más joven, siendo el Secretario de Asuntos Exteriores Anthony Eden un candidato probable. Desde el comienzo del mandato de Chamberlain se rumoreaba que varios posibles sucesores se disputaban el puesto.

A Chamberlain no le gustaba lo que consideraba una actitud excesivamente sentimental tanto de Baldwin como de MacDonald en los nombramientos y remodelaciones del gabinete. Aunque había colaborado estrechamente con el presidente de la Junta de Comercio, Walter Runciman, en la cuestión de los aranceles, Chamberlain lo destituyó de su cargo, ofreciéndole en su lugar el puesto simbólico de Lord Privy Seal, que un enfadado Runciman rechazó. Chamberlain consideraba que Runciman, miembro del Partido Nacional Liberal, era un vago. Poco después de asumir el cargo, Chamberlain dio instrucciones a sus ministros para que prepararan programas políticos de dos años de duración. Estos informes debían integrarse con la intención de coordinar la aprobación de la legislación a través del Parlamento actual, cuya legislatura expiraba en noviembre de 1940.

En el momento de su nombramiento, la personalidad de Chamberlain no era bien conocida por el público, aunque había realizado emisiones anuales sobre el presupuesto durante seis años. Según el biógrafo de Chamberlain, Robert Self, éstas parecían relajadas y modernas, y mostraban la capacidad de hablar directamente a la cámara. Chamberlain tenía pocos amigos entre sus colegas parlamentarios; un intento de su Secretario Parlamentario Privado, Lord Dunglass (más tarde Primer Ministro con el nombre de Alec Douglas-Home), de llevarle a la sala de fumadores de los Comunes para que socializara con sus colegas acabó en un embarazoso silencio. Chamberlain compensó estas deficiencias ideando el más sofisticado sistema de gestión de la prensa empleado por un Primer Ministro hasta ese momento, con funcionarios en el Número 10, dirigidos por su jefe de prensa George Steward, convenciendo a los miembros de la prensa de que eran colegas que compartían el poder y el conocimiento interno, y que debían apoyar la línea del gobierno.

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Política interior

Chamberlain vio su ascenso al cargo de primer ministro como la gloria final de una carrera como reformista interno, sin darse cuenta de que sería recordado por sus decisiones en política exterior. Una de las razones por las que buscó la solución de los problemas europeos fue la esperanza de que le permitiera concentrarse en los asuntos internos.

Poco después de alcanzar el cargo de primer ministro, Chamberlain consiguió que se aprobara la Ley de Fábricas de 1937. Esta ley tenía por objeto mejorar las condiciones de trabajo en las fábricas y limitaba las horas de trabajo de las mujeres y los niños. En 1938, el Parlamento promulgó la Ley del Carbón de 1938, que permitía la nacionalización de los depósitos de carbón. Otra ley importante aprobada ese año fue la Ley de Vacaciones con Retribución de 1938. Aunque esta ley sólo recomendaba a los empresarios que dieran a los trabajadores una semana de vacaciones pagadas, dio lugar a una gran expansión de las colonias de vacaciones y otros alojamientos de ocio para las clases trabajadoras. La Ley de la Vivienda de 1938 proporcionaba subvenciones destinadas a fomentar la eliminación de los barrios marginales y mantenía el control de los alquileres. Los planes de Chamberlain para la reforma del gobierno local fueron archivados debido al estallido de la guerra en 1939. Asimismo, el aumento de la edad de escolarización a los 15 años, previsto para el 1 de septiembre de 1939, no entró en vigor.

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Relaciones con Irlanda

Las relaciones entre el Reino Unido y el Estado Libre de Irlanda eran tensas desde el nombramiento en 1932 de Éamon de Valera como Presidente del Consejo Ejecutivo. La guerra comercial angloirlandesa, desencadenada por la retención del dinero que Irlanda había acordado pagar al Reino Unido, había causado pérdidas económicas en ambas partes, y las dos naciones estaban ansiosas por llegar a un acuerdo. El gobierno de Valera también trató de romper los lazos que quedaban entre Irlanda y el Reino Unido, como poner fin al estatus del Rey como Jefe de Estado irlandés. Como canciller, Chamberlain había adoptado una postura dura contra las concesiones a los irlandeses, pero como primer ministro buscó un acuerdo con Irlanda, al estar convencido de que los tensos lazos estaban afectando a las relaciones con otros Dominios.

Las conversaciones se habían suspendido con Baldwin en 1936, pero se reanudaron en noviembre de 1937. De Valera pretendía no sólo alterar el estatus constitucional de Irlanda, sino anular otros aspectos del Tratado Anglo-Irlandés, sobre todo la cuestión de la partición, así como obtener el control total de los tres «Puertos del Tratado» que habían permanecido bajo control británico. Gran Bretaña, por su parte, deseaba conservar los Puertos del Tratado, al menos en tiempos de guerra, y obtener el dinero que Irlanda había acordado pagar.

Los irlandeses demostraron ser unos negociadores muy duros, hasta el punto de que Chamberlain se quejó de que una de las ofertas de de Valera había «presentado a los ministros del Reino Unido un trébol de tres hojas, ninguna de las cuales tenía ventajas para el Reino Unido». Ante el estancamiento de las conversaciones, Chamberlain hizo a los irlandeses una oferta final en marzo de 1938 que accedía a muchas posiciones irlandesas, aunque confiaba en que «sólo había cedido en las cosas pequeñas», y los acuerdos se firmaron el 25 de abril de 1938. La cuestión de la partición no se resolvió, pero los irlandeses aceptaron pagar 10 millones de libras a los británicos. Los tratados no preveían el acceso de los británicos a los Puertos del Tratado en tiempo de guerra, pero Chamberlain aceptó la garantía verbal de de Valera de que en caso de guerra los británicos tendrían acceso. El diputado conservador Winston Churchill atacó los acuerdos en el Parlamento por renunciar a los Puertos del Tratado, que describió como las «torres centinelas de los accesos occidentales». Cuando llegó la guerra, de Valera negó a Gran Bretaña el acceso a los Puertos del Tratado en virtud de la neutralidad irlandesa. Churchill arremetió contra estos tratados en The Gathering Storm, afirmando que «nunca había visto a la Cámara de los Comunes más engañada» y que «se hizo sentir a los miembros de manera muy diferente cuando nuestra existencia pendía de un hilo durante la Batalla del Atlántico». Chamberlain creía que los Puertos del Tratado eran inutilizables si Irlanda era hostil, y consideraba que valía la pena perderlos para asegurar las relaciones amistosas con Dublín.

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Política europea

Chamberlain trató de conciliar a Alemania y convertir al Estado nazi en socio de una Europa estable. Creía que Alemania podía quedar satisfecha con la restauración de algunas de sus colonias, y durante la crisis de Renania de marzo de 1936 había declarado que «si estuviéramos a la vista de un acuerdo global, el gobierno británico debería considerar la cuestión» de la restauración de las colonias.

Los intentos del nuevo Primer Ministro por conseguir dicho acuerdo se vieron frustrados porque Alemania no tenía prisa por hablar con Gran Bretaña. El ministro de Asuntos Exteriores, Konstantin von Neurath, debía visitar Gran Bretaña en julio de 1937, pero canceló su visita. Lord Halifax, el presidente del Consejo, visitó Alemania en privado en noviembre y se reunió con Hitler y otros funcionarios alemanes. Tanto Chamberlain como el embajador británico en Alemania, Nevile Henderson, declararon que la visita había sido un éxito. Los funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores se quejaron de que la visita de Halifax hizo parecer que Gran Bretaña estaba demasiado ansiosa por entablar conversaciones, y el Secretario de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, sintió que había sido ignorado.

Chamberlain también pasó por alto a Eden mientras el ministro de Asuntos Exteriores estaba de vacaciones, abriendo conversaciones directas con Italia, un paria internacional por su invasión y conquista de Etiopía. En una reunión del Gabinete celebrada el 8 de septiembre de 1937, Chamberlain indicó que consideraba «la disminución de la tensión entre este país e Italia como una contribución muy valiosa para la pacificación y el apaciguamiento de Europa» que «debilitaría el eje Roma-Berlín». El Primer Ministro también estableció una línea de comunicación privada con el «Duce» italiano Benito Mussolini a través del embajador italiano, el conde Dino Grandi.

En febrero de 1938, Hitler comenzó a presionar al gobierno austriaco para que aceptara el «Anschluß», o unión entre Alemania y Austria. Chamberlain creía que era esencial consolidar las relaciones con Italia con la esperanza de que una alianza anglo-italiana impidiera a Hitler imponer su dominio sobre Austria. Eden creía que Chamberlain se estaba precipitando al hablar con Italia y mantener la perspectiva de un reconocimiento de jure de la conquista de Etiopía por parte de Italia. Chamberlain llegó a la conclusión de que Eden tendría que aceptar su política o dimitir. El Gabinete escuchó a ambos hombres, pero se decantó unánimemente por Chamberlain y, a pesar de los esfuerzos de otros miembros del Gabinete por impedirlo, Eden dimitió de su cargo. En años posteriores, Eden trató de presentar su dimisión como una postura en contra del apaciguamiento (Churchill lo describió en La Segunda Guerra Mundial como «una joven y fuerte figura que se levanta contra las largas, lúgubres y lentas mareas de la deriva y la rendición») y los diputados creyeron que no había ningún asunto en juego que mereciera la dimisión. Chamberlain nombró a Lord Halifax como Secretario de Asuntos Exteriores en lugar de Eden.

En marzo de 1938, Austria pasó a formar parte de Alemania con el Anschluss. Aunque los atribulados austriacos solicitaron la ayuda de Gran Bretaña, ésta no se produjo. Gran Bretaña envió a Berlín una fuerte nota de protesta. Al dirigirse al Gabinete poco después de que las fuerzas alemanas cruzaran la frontera, Chamberlain culpó tanto a Alemania como a Austria. Chamberlain señaló,

Es perfectamente evidente ahora que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la «seguridad colectiva» no puede ofrecer ninguna perspectiva de prevenir tales acontecimientos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de abrumadora potencia respaldada por la determinación de utilizarla. … El cielo sabe que no quiero volver a las alianzas, pero si Alemania sigue comportándose como lo ha hecho últimamente puede llevarnos a ello.

El 14 de marzo, al día siguiente del Anschluss, Chamberlain se dirigió a la Cámara de los Comunes y condenó enérgicamente los métodos utilizados por los alemanes en la toma de Austria. El discurso de Chamberlain recibió la aprobación de la Cámara.

Una vez que Austria fue absorbida por Alemania, la atención se centró en el siguiente objetivo obvio de Hitler, la región de los Sudetes de Checoslovaquia. Con tres millones de alemanes étnicos, los Sudetes representaban la mayor población alemana fuera del «Reich» y Hitler comenzó a pedir la unión de la región con Alemania. Gran Bretaña no tenía obligaciones militares con Checoslovaquia, pero Francia y Checoslovaquia tenían un pacto de asistencia mutua y tanto los franceses como los checoslovacos tenían también una alianza con la Unión Soviética. Tras la caída de Austria, el Comité de Política Exterior del Gabinete consideró la posibilidad de buscar una «gran alianza» para frustrar a Alemania o, alternativamente, una garantía de asistencia a Francia si ésta entraba en guerra. En lugar de ello, el comité optó por defender que se instara a Checoslovaquia a llegar a las mejores condiciones posibles con Alemania. El Consejo de Ministros en pleno estuvo de acuerdo con la recomendación del comité, influenciado por un informe de los Jefes de Estado Mayor que afirmaba que era poco lo que Gran Bretaña podía hacer para ayudar a los checos en caso de invasión alemana. Chamberlain comunicó a una Cámara servicial que no estaba dispuesto a limitar la discrecionalidad de su gobierno asumiendo compromisos.

Gran Bretaña e Italia firmaron un acuerdo el 16 de abril de 1938. A cambio del reconocimiento de jure de la conquista de Etiopía por parte de Italia, ésta aceptó retirar a algunos «voluntarios» italianos del bando nacional (pro-franquista) de la Guerra Civil española. En ese momento, los nacionalistas ya tenían la sartén por el mango en ese conflicto, y completaron su victoria al año siguiente. Ese mismo mes, el nuevo Primer Ministro francés, Édouard Daladier, acudió a Londres para mantener conversaciones con Chamberlain, y aceptó seguir la posición británica sobre Checoslovaquia.

En mayo, los guardias fronterizos checos dispararon a dos agricultores alemanes de los Sudetes que intentaban cruzar la frontera de Alemania a Checoslovaquia sin detenerse en los controles fronterizos. Este incidente provocó el malestar de los alemanes de los Sudetes, y entonces se dijo que Alemania estaba trasladando tropas a la frontera. En respuesta al informe, Praga trasladó tropas a la frontera alemana. Halifax envió una nota a Alemania advirtiendo que si Francia intervenía en la crisis en nombre de Checoslovaquia, Gran Bretaña podría apoyar a Francia. Las tensiones parecieron calmarse, y Chamberlain y Halifax fueron aplaudidos por su «magistral» manejo de la crisis. Aunque no se sabía en ese momento, más tarde quedó claro que Alemania no tenía planes de invadir Checoslovaquia en mayo. No obstante, el gobierno de Chamberlain recibió un fuerte y casi unánime apoyo de la prensa británica.

Las negociaciones entre el gobierno checo y los alemanes de los Sudetes se prolongaron hasta mediados de 1938. No obtuvieron muchos resultados; el líder de los Sudetes, Konrad Henlein, tenía instrucciones privadas de Hitler de no llegar a un acuerdo. El 3 de agosto, Walter Runciman (ahora Lord Runciman) viajó a Praga como mediador enviado por el gobierno británico. Durante las dos semanas siguientes, Runciman se reunió por separado con Henlein, el presidente checoslovaco Edvard Beneš y otros líderes, pero no logró ningún progreso. El 30 de agosto. Chamberlain se reunió con su gabinete y con el embajador Henderson y se aseguró su apoyo; sólo el Primer Lord del Almirantazgo, Duff Cooper, disintió de la política de Chamberlain de presionar a Checoslovaquia para que hiciera concesiones, alegando que Gran Bretaña no estaba entonces en condiciones de respaldar ninguna amenaza de entrar en guerra.

Chamberlain se dio cuenta de que Hitler probablemente señalaría sus intenciones en su discurso del 12 de septiembre en el mitin anual de Nuremberg, por lo que el Primer Ministro discutió con sus asesores cómo responder si la guerra parecía probable. En consulta con su estrecho asesor Sir Horace Wilson, Chamberlain estableció el «Plan Z». Si la guerra parecía inevitable, Chamberlain volaría a Alemania para negociar directamente con Hitler.

Lord Runciman continuó su labor, intentando presionar al gobierno checoslovaco para que hiciera concesiones. El 7 de septiembre se produjo un altercado en el que se vieron implicados miembros sudetes del parlamento checoslovaco en la ciudad de Ostrava (Mährisch-Ostrau en alemán). Los alemanes hicieron mucha propaganda del incidente, aunque el gobierno de Praga intentó conciliarlos despidiendo a los policías checos que habían participado. A medida que crecía la tempestad, Runciman llegó a la conclusión de que no tenía sentido intentar más negociaciones hasta después del discurso de Hitler. La misión nunca se reanudó.

Hubo una tremenda tensión en los últimos días antes del discurso de Hitler en el último día del Rally, ya que Gran Bretaña, Francia y Checoslovaquia movilizaron parcialmente sus tropas. Miles de personas se reunieron frente al número 10 de Downing Street la noche del discurso. Por fin, Hitler se dirigió a sus entusiastas seguidores:

La condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se busca aniquilarlos. Como seres humanos son oprimidos y escandalosamente tratados de manera intolerable … Hay que poner fin a la privación de los derechos de estas personas. … He declarado que el «Reich» no tolerará más opresión de estos tres millones y medio de alemanes, y pido a los estadistas de los países extranjeros que se convenzan de que esto no es una mera forma de palabras.

A la mañana siguiente, el 13 de septiembre, Chamberlain y el Gabinete fueron informados por fuentes del Servicio Secreto de que se había comunicado a todas las embajadas alemanas que Alemania invadiría Checoslovaquia el 25 de septiembre. Convencido de que los franceses no lucharían (Daladier estaba proponiendo en privado una cumbre de tres potencias para resolver la cuestión de los Sudetes), Chamberlain decidió poner en marcha el «Plan Z» y envió un mensaje a Hitler en el que le decía que estaba dispuesto a ir a Alemania a negociar. Hitler aceptó y Chamberlain voló a Alemania en la mañana del 15 de septiembre; era la primera vez, exceptuando una breve excursión a una feria industrial, que Chamberlain volaba. Chamberlain voló a Múnich y luego viajó en tren hasta el retiro de Hitler en Berchtesgaden.

La reunión cara a cara duró unas tres horas. Hitler exigió la anexión de los Sudetes y, al interrogarle, Chamberlain pudo obtener garantías de que Hitler no tenía planes para el resto de Checoslovaquia ni para las zonas de Europa del Este que tenían minorías alemanas. Tras la reunión, Chamberlain regresó a Londres, creyendo que había obtenido un respiro durante el cual se podría llegar a un acuerdo y preservar la paz. Según las propuestas hechas en Berchtesgaden, los Sudetes serían anexionados por Alemania si un plebiscito en los Sudetes lo favorecía. Checoslovaquia recibiría garantías internacionales de su independencia que sustituirían las obligaciones existentes en los tratados, principalmente el compromiso francés con los checoslovacos. Los franceses aceptaron los requisitos. Los checoslovacos, sometidos a una gran presión, también aceptaron, lo que provocó la caída del gobierno checoslovaco.

Chamberlain regresó a Alemania y se reunió con Hitler en Bad Godesberg el 22 de septiembre. Hitler desechó las propuestas de la reunión anterior, diciendo que «eso ya no servirá». Hitler exigió la ocupación inmediata de los Sudetes y que se abordaran las reivindicaciones territoriales polacas y húngaras sobre Checoslovaquia. Chamberlain se opuso enérgicamente, diciéndole a Hitler que había trabajado para que los franceses y los checoslovacos se alinearan con las exigencias de Alemania, hasta el punto de que se le había acusado de ceder ante los dictadores y había sido abucheado a su salida esa mañana. Hitler no se inmutó.

Esa noche, Chamberlain comunicó a Lord Halifax que la «reunión con Herr Hitler había sido de lo más insatisfactoria». Al día siguiente, Hitler hizo esperar a Chamberlain hasta media tarde, cuando envió una carta de cinco páginas, en alemán, en la que exponía las demandas que había hecho oralmente el día anterior. Chamberlain respondió ofreciéndose como intermediario con los checoslovacos, y sugirió que Hitler pusiera sus demandas en un memorando que pudiera ser distribuido a los franceses y checoslovacos.

Los líderes se reunieron de nuevo a última hora de la tarde del 23 de septiembre, una reunión que se prolongó hasta la madrugada. Hitler exigió que los checos que huyeran de las zonas a ocupar no se llevaran nada. Extendió su plazo para la ocupación de los Sudetes hasta el 1 de octubre, fecha que había fijado en secreto mucho antes para la invasión de Checoslovaquia. La reunión terminó de forma amistosa, y Chamberlain confió a Hitler su esperanza de que pudieran resolver otros problemas en Europa con el mismo espíritu. Hitler insinuó que los Sudetes satisfacían sus ambiciones territoriales en Europa. Chamberlain voló de vuelta a Londres, diciendo: «Ahora depende de los checos».

Las propuestas de Hitler se encontraron con la resistencia no sólo de los franceses y checoslovacos, sino también de algunos miembros del gabinete de Chamberlain. Sin acuerdo a la vista, la guerra parecía inevitable. El Primer Ministro emitió un comunicado de prensa en el que pedía a Alemania que abandonara la amenaza de la fuerza a cambio de la ayuda británica para obtener las concesiones que buscaba. En la noche del 27 de septiembre, Chamberlain se dirigió a la nación por radio y, tras agradecer a los que le habían escrito, declaró

Qué horrible, fantástico e increíble es que estemos cavando trincheras y probando máscaras de gas aquí por una disputa en un país lejano entre personas de las que no sabemos nada. Parece aún más imposible que una disputa que ya ha sido resuelta en principio sea objeto de guerra.

El 28 de septiembre, Chamberlain pidió a Hitler que le invitara de nuevo a Alemania para buscar una solución mediante una cumbre en la que participaran británicos, franceses, alemanes e italianos. Hitler respondió favorablemente, y la noticia de esta respuesta le llegó a Chamberlain cuando estaba terminando un discurso en la Cámara de los Comunes que se sentaba en una sombría anticipación de la guerra. Chamberlain informó a la Cámara de esto en su discurso. La respuesta fue una manifestación apasionada, con los miembros aclamando a Chamberlain salvajemente. Incluso los diplomáticos en las galerías aplaudieron. Lord Dunglass comentó más tarde: «Había muchos apaciguadores en el Parlamento ese día».

En la mañana del 29 de septiembre Chamberlain salió del aeródromo de Heston (al este del actual aeropuerto de Heathrow) para su tercera y última visita a Alemania. A su llegada a Múnich, la delegación británica fue conducida directamente al Führerbau, donde pronto llegaron Daladier, Mussolini y Hitler. Los cuatro líderes y sus traductores mantuvieron una reunión informal; Hitler dijo que tenía la intención de invadir Checoslovaquia el 1 de octubre. Mussolini distribuyó una propuesta similar a las condiciones de Bad Godesberg de Hitler. En realidad, la propuesta había sido redactada por funcionarios alemanes y transmitida a Roma el día anterior. Los cuatro líderes debatieron el borrador y Chamberlain planteó la cuestión de la compensación para el gobierno y los ciudadanos checoslovacos, pero Hitler se negó a considerarlo.

Después del almuerzo, los dirigentes se reunieron con sus asesores y pasaron horas discutiendo cada una de las cláusulas del proyecto de acuerdo «italiano». A última hora de la tarde, los británicos y los franceses se fueron a sus hoteles, diciendo que tenían que pedir consejo a sus respectivas capitales. Mientras tanto, los alemanes y los italianos disfrutaron del banquete que Hitler había previsto para todos los participantes. Durante esta pausa, el asesor de Chamberlain, Sir Horace Wilson, se reunió con los checoslovacos; les informó del proyecto de acuerdo y les preguntó qué distritos eran especialmente importantes para ellos. La conferencia se reanudó hacia las 10 de la noche y estuvo en su mayor parte en manos de un pequeño comité de redacción. A la 1:30 de la madrugada el Acuerdo de Múnich estaba listo para ser firmado, aunque la ceremonia de la firma se retrasó cuando Hitler descubrió que el ornamentado tintero de su mesa estaba vacío.

Chamberlain y Daladier regresaron a su hotel e informaron a los checoslovacos del acuerdo. Los dos Primeros Ministros instaron a los checoslovacos a aceptar rápidamente el acuerdo, ya que la evacuación por parte de los checos iba a comenzar al día siguiente. A las 12:30 horas, el gobierno checoslovaco de Praga se opuso a la decisión, pero aceptó sus condiciones.

Antes de abandonar el «Führerbau», Chamberlain solicitó una conferencia privada con Hitler. Hitler aceptó, y ambos se reunieron en el apartamento de Hitler en la ciudad esa misma mañana. Chamberlain pidió moderación en la aplicación del acuerdo y solicitó que los alemanes no bombardearan Praga si los checos se resistían, a lo que Hitler pareció estar de acuerdo. Chamberlain sacó de su bolsillo un papel titulado «Acuerdo anglo-alemán», que contenía tres párrafos, entre los que se incluía una declaración en la que las dos naciones consideraban el Acuerdo de Múnich como «símbolo del deseo de nuestros dos pueblos de no volver a entrar en guerra». Según Chamberlain, Hitler interpuso «¡Ja! Ja!» («¡Sí! ¡Sí!») mientras el Primer Ministro lo leía. Los dos hombres firmaron el documento en ese momento. Cuando, más tarde ese mismo día, el Ministro de Asuntos Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop, le echó en cara a Hitler que lo hubiera firmado, el Führer respondió: «Oh, no se lo tome tan en serio. Ese trozo de papel no tiene ninguna importancia». Chamberlain, por su parte, se dio una palmadita en el bolsillo del pecho cuando regresó a su hotel para comer y dijo: «¡Ya lo tengo!». La noticia del resultado de las reuniones se filtró antes del regreso de Chamberlain, lo que provocó el regocijo de muchos en Londres, pero el pesimismo de Churchill y sus partidarios.

Chamberlain regresó a Londres triunfante. Grandes multitudes se agolparon en Heston, donde fue recibido por el Lord Chamberlain, el conde de Clarendon, que le entregó una carta del rey Jorge VI en la que le aseguraba la gratitud permanente del Imperio y le instaba a ir directamente al Palacio de Buckingham para informar. Las calles estaban tan abarrotadas de gente que Chamberlain tardó una hora y media en recorrer las nueve millas (14 km) que separan Heston del Palacio. Después de informar al Rey, Chamberlain y su esposa aparecieron en el balcón del Palacio con el Rey y la Reina. A continuación se dirigió a Downing Street; tanto la calle como el vestíbulo del número 10 estaban abarrotados. Cuando se dirigía al piso superior para dirigirse a la multitud desde una ventana del primer piso, alguien le llamó: «Neville, sube a la ventana y di «paz para nuestro tiempo»». Chamberlain se dio la vuelta y respondió: «No, no hago ese tipo de cosas». Sin embargo, en su declaración a la multitud, Chamberlain recordó las palabras de su predecesor, Benjamin Disraeli, a la vuelta de éste del Congreso de Berlín:

Mis buenos amigos, esta es la segunda vez que vuelve de Alemania a Downing Street la paz con honor. Creo que es la paz de nuestro tiempo. Se lo agradecemos de todo corazón. Ahora os recomiendo que os vayáis a casa y durmáis tranquilos en vuestras camas.

El Rey Jorge emitió una declaración a su pueblo: «Después de los magníficos esfuerzos del Primer Ministro por la causa de la paz, tengo la ferviente esperanza de que una nueva era de amistad y prosperidad pueda estar amaneciendo entre los pueblos del mundo.» Cuando el Rey se reunió con Duff Cooper, que dimitió como Primer Lord del Almirantazgo por el Acuerdo de Múnich, le dijo que respetaba a las personas que tenían el valor de sus convicciones, pero que no podía estar de acuerdo con él. Escribió a su madre, la reina Mary, que «el Primer Ministro estaba encantado con los resultados de su misión, al igual que todos nosotros». La reina viuda respondió a su hijo con ira contra los que hablaban en contra del Primer Ministro: «Ha traído la paz a casa, ¿por qué no pueden estar agradecidos?» La mayoría de los periódicos apoyaron a Chamberlain de forma acrítica, y recibió miles de regalos, desde una vajilla de plata hasta muchos de sus característicos paraguas.

Los Comunes debatieron el Acuerdo de Múnich el 3 de octubre. Aunque Cooper comenzó exponiendo las razones de su dimisión y Churchill habló con dureza contra el pacto, ningún conservador votó en contra del gobierno. Sólo se abstuvieron entre 20 y 30, entre ellos Churchill, Eden, Cooper y Harold Macmillan.

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Camino a la guerra (octubre de 1938 – agosto de 1939)

Tras Múnich, Chamberlain continuó con una política de rearme prudente. A principios de octubre de 1938 dijo al Consejo de Ministros que «sería una locura que el país dejara de rearmarse hasta que estuviéramos convencidos de que otros países actuarían de la misma manera. Por lo tanto, por el momento, no debemos relajar ninguna partícula de esfuerzo hasta que nuestras deficiencias hayan sido subsanadas». Más tarde, en octubre, se resistió a los llamamientos para poner a la industria en pie de guerra, convencido de que tal acción demostraría a Hitler que el Primer Ministro había decidido abandonar Munich. Chamberlain esperaba que el acuerdo que había firmado con Hitler en Múnich condujera a una solución general de las disputas europeas, pero Hitler no expresó ningún interés público en el seguimiento del acuerdo. Tras considerar la posibilidad de convocar elecciones generales inmediatamente después de Múnich, Chamberlain reorganizó su gabinete. A finales de año, la preocupación de la opinión pública hizo que Chamberlain llegara a la conclusión de que «deshacerse de esta inquieta y descontenta Cámara de los Comunes mediante unas elecciones generales» sería «suicida».

A pesar de la relativa tranquilidad de Hitler mientras el «Reich» absorbía los Sudetes, las preocupaciones de política exterior seguían preocupando a Chamberlain. Realizó viajes a París y Roma, con la esperanza de persuadir a los franceses para que aceleraran su rearme y a Mussolini para que ejerciera una influencia positiva sobre Hitler. Varios miembros de su gabinete, encabezados por el Secretario de Asuntos Exteriores, Lord Halifax, comenzaron a alejarse de la política de apaciguamiento. Halifax estaba ya convencido de que Múnich, aunque «mejor que una guerra europea», había sido «un asunto horrible y humillante». La repulsión pública por el pogromo de la Noche de los Cristales del 9 de noviembre de 1938 hacía inaceptable cualquier intento de «acercamiento» a Hitler, aunque Chamberlain no abandonó sus esperanzas.

Todavía con la esperanza de una reconciliación con Alemania, Chamberlain pronunció un importante discurso en Birmingham el 28 de enero de 1939, en el que expresó su deseo de paz internacional, e hizo enviar una copia anticipada a Hitler en Berchtesgaden. Hitler pareció responder; en su discurso del «Reichstag» del 30 de enero de 1939, declaró que quería una «larga paz». Chamberlain confiaba en que las mejoras en la defensa británica desde Munich llevarían al dictador a la mesa de negociaciones. Esta creencia se vio reforzada por el discurso conciliador de un funcionario alemán que daba la bienvenida al embajador Henderson de vuelta a Berlín tras una ausencia por tratamiento médico en Gran Bretaña. Chamberlain respondió con un discurso en Blackburn el 22 de febrero con la esperanza de que las naciones resolvieran sus diferencias a través del comercio, y se sintió satisfecho cuando sus comentarios fueron publicados en los periódicos alemanes. Como las cosas parecían mejorar, Chamberlain se mantenía firme en la Cámara de los Comunes y estaba convencido de que el gobierno se impondría en las elecciones de finales de 1939.

El 15 de marzo de 1939, Alemania invadió las provincias checas de Bohemia y Moravia, incluida Praga. Aunque la respuesta parlamentaria inicial de Chamberlain fue, según su biógrafo Nick Smart, «débil», en 48 horas ya había hablado con más fuerza contra la agresión alemana. En otro discurso en Birmingham, el 17 de marzo, Chamberlain advirtió que Hitler estaba intentando «dominar el mundo por la fuerza» y que «no se podría cometer un error mayor que suponer que, por creer que la guerra es algo insensato y cruel, la nación ha perdido tanto su fibra que no participará con todo su poder en la resistencia a un desafío de este tipo si alguna vez se produjera». El Primer Ministro se preguntaba si la invasión de Checoslovaquia era «el final de una vieja aventura, o el comienzo de una nueva» y si era «un paso en la dirección de un intento de dominar el mundo por la fuerza». El Secretario Colonial Malcolm MacDonald dijo: «mientras que el Primer Ministro fue una vez un fuerte defensor de la paz, ahora ha girado definitivamente hacia el punto de vista de la guerra.» Este discurso fue recibido con amplia aprobación en Gran Bretaña y el reclutamiento para los servicios armados aumentó considerablemente.

Chamberlain se propuso construir una serie de pactos de defensa entre los restantes países europeos como medio de disuadir a Hitler de la guerra. Buscó un acuerdo entre Gran Bretaña, Francia, la URSS y Polonia, por el que los tres primeros acudirían en ayuda de Polonia si su independencia se veía amenazada, pero la desconfianza polaca hacia la Unión Soviética hizo fracasar esas negociaciones. En su lugar, el 31 de marzo de 1939, Chamberlain informó a una Cámara de los Comunes que aprobaba las garantías británicas y francesas de que prestarían a Polonia toda la ayuda posible en caso de cualquier acción que amenazara la independencia polaca. En el debate posterior, Eden declaró que la nación estaba ahora unida detrás del gobierno. Incluso Churchill y Lloyd George elogiaron al gobierno de Chamberlain por emitir la garantía a Polonia.

El Primer Ministro tomó otras medidas para disuadir a Hitler de la agresión. Duplicó el tamaño del Ejército Territorial, creó un Ministerio de Suministros para agilizar el suministro de equipos a las fuerzas armadas e instituyó el servicio militar obligatorio en tiempos de paz. La invasión italiana de Albania el 7 de abril de 1939 hizo que se dieran garantías a Grecia y Rumanía. El 17 de junio de 1939, Handley Page recibió un pedido de 200 bombarderos medios bimotores Hampden, y el 3 de septiembre de 1939, la cadena de estaciones de radar que ceñía la costa británica estaba plenamente operativa.

Chamberlain era reacio a buscar una alianza militar con la Unión Soviética; desconfiaba ideológicamente de José Stalin y consideraba que había poco que ganar, dadas las recientes purgas masivas en el Ejército Rojo. Gran parte de su gabinete estaba a favor de dicha alianza, y cuando Polonia retiró su objeción a una alianza anglo-soviética, Chamberlain no tuvo más remedio que proceder. Las conversaciones con el ministro de Asuntos Exteriores soviético, Vyacheslav Molotov, al que Gran Bretaña sólo envió una delegación de bajo nivel, se prolongaron durante varios meses y acabaron fracasando el 14 de agosto de 1939, cuando Polonia y Rumania se negaron a permitir el estacionamiento de tropas soviéticas en sus territorios. Una semana después del fracaso de estas conversaciones, la Unión Soviética y Alemania firmaron el Pacto Molotov-Ribbentrop, por el que los países se comprometían a no agredirse mutuamente. Un acuerdo secreto dividía a Polonia en caso de guerra. Chamberlain había hecho caso omiso de los rumores de un «acercamiento» soviético-alemán y desestimó el pacto anunciado públicamente, afirmando que no afectaba en absoluto a las obligaciones británicas hacia Polonia. El 23 de agosto de 1939, Chamberlain hizo que Henderson entregara una carta a Hitler diciéndole que Gran Bretaña estaba totalmente dispuesta a cumplir sus obligaciones con Polonia. Hitler dio instrucciones a sus generales para que se prepararan para una invasión de Polonia, diciéndoles: «Nuestros enemigos son pequeños gusanos. Los vi en Munich».

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Líder de la guerra (1939-1940)

Alemania invadió Polonia en la madrugada del 1 de septiembre de 1939. El Gabinete británico se reunió a última hora de esa mañana y lanzó una advertencia a Alemania de que, a menos que se retirara del territorio polaco, el Reino Unido cumpliría sus obligaciones con Polonia. Cuando la Cámara de los Comunes se reunió a las 6 de la tarde, Chamberlain y el vicelíder laborista Arthur Greenwood (que sustituía al enfermo Clement Attlee) entraron en la cámara en medio de una gran ovación. Chamberlain habló con emoción, culpando a Hitler del conflicto.

No se hizo inmediatamente ninguna declaración formal de guerra. El Ministro de Asuntos Exteriores francés, Georges Bonnet, declaró que Francia no podía hacer nada hasta que su parlamento se reuniera en la noche del 2 de septiembre. Bonnet intentaba recabar apoyos para una cumbre al estilo de Múnich, propuesta por los italianos, que se celebraría el 5 de septiembre. El gabinete británico exigió que se diera un ultimátum a Hitler de inmediato y que, si las tropas no se retiraban antes del 2 de septiembre, se declarara la guerra de inmediato. Chamberlain y Halifax fueron convencidos por las súplicas de Bonnet desde París de que Francia necesitaba más tiempo para la movilización y la evacuación, y pospusieron el vencimiento del ultimátum (que, de hecho, aún no se había cumplido). La larga declaración de Chamberlain ante la Cámara de los Comunes no mencionó el ultimátum, y la Cámara lo recibió mal. Cuando Greenwood se levantó para «hablar en nombre de las clases trabajadoras», el diputado conservador y antiguo Primer Lord del Almirantazgo Leo Amery gritó: «¡Habla en nombre de Inglaterra, Arthur!», dando a entender que el Primer Ministro no lo estaba haciendo. Chamberlain replicó que las dificultades telefónicas dificultaban la comunicación con París y trató de disipar los temores de que los franceses se estaban debilitando. Tuvo poco éxito; demasiados miembros conocían los esfuerzos de Bonnet. El diputado nacional laborista y diarista Harold Nicolson escribió más tarde: «En esos pocos minutos echó por la borda su reputación». El aparente retraso hizo temer que Chamberlain volviera a buscar un acuerdo con Hitler. El último gabinete de Chamberlain en tiempos de paz se reunió a las 11:30 de esa noche, con una tormenta eléctrica en el exterior, y determinó que el ultimátum se presentaría en Berlín a las nueve de la mañana del día siguiente, para expirar dos horas más tarde, antes de que la Cámara de los Comunes se reuniera al mediodía. A las 11:15 de la mañana del 3 de septiembre de 1939, Chamberlain se dirigió a la nación por radio, declarando que el Reino Unido estaba en guerra con Alemania:

Me dirijo a ustedes desde la sala del gabinete en el número 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al gobierno alemán una nota final en la que afirmaba que, a menos que tuviéramos noticias de ellos antes de las 11 de la mañana de que estaban dispuestos a retirar sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Tengo que decirles ahora que no se ha recibido tal compromiso, y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania. … Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podría hacer para establecer la paz, pero una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante de Alemania, y ningún pueblo o país podía sentirse seguro se había vuelto intolerable … Que Dios los bendiga a todos y que defienda el derecho. Porque son las cosas malas contra las que vamos a luchar, la fuerza bruta, la mala fe, la injusticia, la opresión y la persecución. Y contra ellas estoy seguro de que el derecho prevalecerá.

Esa tarde, Chamberlain se dirigió a la Cámara de los Comunes en su primera sesión dominical en más de 120 años. Habló ante una Cámara silenciosa en una declaración que incluso los opositores calificaron de «contenida y, por tanto, eficaz»:

Todo por lo que he trabajado, todo lo que he esperado, todo en lo que he creído durante mi vida pública se ha estrellado en las ruinas. Sólo me queda una cosa por hacer: dedicar las fuerzas y el poder que tengo a impulsar la victoria de la causa por la que tanto hemos sacrificado.

Chamberlain instituyó un Gabinete de Guerra e invitó a los partidos laborista y liberal a unirse a su gobierno, pero éstos se negaron. Restituyó a Churchill en el Gabinete como Primer Lord del Almirantazgo, con un puesto en el Gabinete de Guerra. Chamberlain también dio a Eden un puesto en el gobierno (Secretario de los Dominios), pero no un puesto en el pequeño Gabinete de Guerra. El nuevo First Lord demostró ser un colega difícil en el Gabinete, inundando al Primer Ministro con un mar de largos memorandos. Chamberlain reprochó a Churchill el envío de tantos memorandos, ya que ambos se reunían a diario en el Gabinete de Guerra. Chamberlain sospechaba, correctamente como se demostró después de la guerra, que «estas cartas son para citarlas en el Libro que escribirá en adelante». Chamberlain también pudo disuadir algunos de los planes más extremos de Churchill, como la Operación Catalina, que habría enviado tres acorazados fuertemente blindados al Mar Báltico con un portaaviones y otros buques de apoyo como medio para detener los envíos de mineral de hierro a Alemania. Con la guerra naval como único frente importante en el que participaron los británicos en los primeros meses del conflicto, el evidente deseo del Primer Lord de librar una guerra despiadada y victoriosa lo consolidó como un líder en ciernes en la conciencia pública y entre los colegas parlamentarios.

A principios de 1940, los Aliados aprobaron una campaña naval destinada a apoderarse de la parte norte de Noruega, un país neutral, incluido el puerto clave de Narvik, y posiblemente también a apoderarse de las minas de hierro de Gällivare, en el norte de Suecia, de donde Alemania obtenía gran parte de su mineral de hierro. Como el Báltico se congelaba en invierno, el mineral de hierro se enviaba al sur en barco desde Narvik. Los Aliados planeaban empezar por explotar las aguas noruegas, provocando así una reacción alemana en Noruega, y luego ocuparían gran parte del país. Sin que los Aliados lo previeran, Alemania también había planeado ocupar Noruega, y el 9 de abril las tropas alemanas ocuparon Dinamarca e iniciaron la invasión de Noruega. Las fuerzas alemanas invadieron rápidamente gran parte del país. Los Aliados enviaron tropas a Noruega, pero tuvieron poco éxito, y el 26 de abril el Gabinete de Guerra ordenó la retirada. Los oponentes del Primer Ministro decidieron convertir el debate sobre el aplazamiento del receso de Pentecostés en un desafío a Chamberlain, que pronto se enteró del plan. Tras el enfado inicial, Chamberlain decidió luchar.

Lo que se conoció como el «debate de Noruega» se inició el 7 de mayo y duró dos días. Los discursos iniciales, incluido el de Chamberlain, fueron anodinos, pero el Almirante de la Flota Sir Roger Keyes, miembro de Portsmouth Norte, con su uniforme completo, lanzó un mordaz ataque contra la conducción de la campaña de Noruega, aunque excluyó a Churchill de las críticas. A continuación, Leo Amery pronunció un discurso que concluyó haciéndose eco de las palabras de Oliver Cromwell al disolver el Largo Parlamento: «Se han sentado aquí demasiado tiempo para el bien que están haciendo. Partid, digo, y acabemos con vosotros. En el nombre de Dios, váyanse». Cuando los laboristas anunciaron que pedirían la división de la Cámara de los Comunes, Chamberlain pidió a sus «amigos -y todavía tengo algunos amigos en esta Cámara- que apoyen al Gobierno esta noche». Como el uso de la palabra «amigos» era un término convencional para referirse a los compañeros de partido y, según el biógrafo Robert Self, muchos diputados lo tomaron así, fue un «error de juicio» que Chamberlain se refiriera a la lealtad de partido «cuando la gravedad de la situación de guerra requería la unidad nacional». Lloyd George se unió a los atacantes, y Churchill concluyó el debate con un enérgico discurso de apoyo al gobierno. Cuando se produjo la división, el gobierno, que contaba con una mayoría normal de más de 200, se impuso por sólo 81, ya que 38 diputados que recibían el látigo del gobierno votaron en contra, y entre 20 y 25 se abstuvieron.

Chamberlain pasó gran parte del 9 de mayo en reuniones con sus colegas del gabinete. Muchos diputados conservadores, incluso los que habían votado en contra del gobierno, indicaron el 9 de mayo y en los días siguientes que no deseaban que Chamberlain se marchara, sino que intentarían reconstruir su gobierno. Chamberlain decidió que dimitiría a menos que el Partido Laborista estuviera dispuesto a unirse a su gobierno, por lo que se reunió con Attlee ese mismo día. Attlee no estaba dispuesto, pero accedió a consultar a su Ejecutiva Nacional, reunida entonces en Bournemouth. Chamberlain se inclinó por Halifax como próximo Primer Ministro, pero éste se mostró reacio a insistir en sus pretensiones, y Churchill resultó ser el elegido. Al día siguiente, Alemania invadió los Países Bajos y Chamberlain se planteó seguir en el cargo. Attlee confirmó que los laboristas no servirían bajo el mandato de Chamberlain, aunque estaban dispuestos a servir bajo otra persona. En consecuencia, Chamberlain acudió al Palacio de Buckingham para dimitir y aconsejar al Rey que mandara llamar a Churchill. Churchill expresó más tarde su gratitud a Chamberlain por no aconsejar al Rey que enviara a Halifax, que habría contado con el apoyo de la mayoría de los diputados del gobierno. En un comunicado de dimisión emitido esa noche, Chamberlain dijo a la nación,

Porque ha llegado la hora de que se nos ponga a prueba, como ya se está poniendo a prueba al pueblo inocente de Holanda, Bélgica y Francia. Y tú y yo debemos unirnos detrás de nuestro nuevo líder, y con nuestra fuerza unida, y con un valor inquebrantable luchar, y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha salido de su guarida sobre nosotros, haya sido finalmente desarmada y derrocada.

La reina Isabel dijo a Chamberlain que su hija, la princesa Isabel, lloró al escuchar la emisión. Churchill escribió para expresar su gratitud por la voluntad de Chamberlain de estar a su lado en la hora de la necesidad de la nación, y Baldwin, el único ex Primer Ministro vivo además de Chamberlain y Lloyd George, escribió: «Has pasado por el fuego desde que hablamos juntos hace sólo quince días, y has salido siendo oro puro.»

Apartándose de la práctica habitual, Chamberlain no publicó ninguna lista de honores de dimisión. Dado que Chamberlain seguía siendo el líder del Partido Conservador, y que muchos diputados seguían apoyándole y desconfiando del nuevo Primer Ministro, Churchill se abstuvo de realizar cualquier purga de los leales a Chamberlain. Churchill deseaba que Chamberlain volviera a la cartera de Hacienda, pero éste se negó, convencido de que ello le acarrearía dificultades con el Partido Laborista. En su lugar, aceptó el puesto de Lord Presidente del Consejo con un puesto en el reducido Gabinete de Guerra de cinco miembros. Cuando Chamberlain entró en la Cámara de los Comunes el 13 de mayo de 1940, por primera vez desde su dimisión, «los diputados perdieron la cabeza, gritaron, vitorearon, agitaron sus papeles de orden, y su recepción fue una ovación regular». La Cámara recibió a Churchill con frialdad; algunos de sus grandes discursos ante la cámara, como «Lucharemos en las playas», sólo encontraron un entusiasmo a medias.

La caída de Chamberlain del poder le dejó profundamente deprimido; escribió: «Pocos hombres pueden haber conocido tal revés de la fortuna en tan poco tiempo». Lamentó especialmente la pérdida de Chequers como «un lugar en el que he sido tan feliz», aunque después de una visita de despedida allí de los Chamberlain el 19 de junio, escribió: «Estoy contento ahora que he hecho eso, y sacaré Chequers de mi mente». Como Lord Presidente, Chamberlain asumió amplias responsabilidades en asuntos internos y presidió el Gabinete de Guerra durante las numerosas ausencias de Churchill. Attlee le recordó más tarde como «libre de cualquier rencor que pudiera sentir contra nosotros. Trabajó mucho y bien: un buen presidente, un buen comisionista, siempre muy profesional». Como presidente del Comité del Lord Presidente, ejerció una gran influencia sobre la economía en tiempos de guerra. Halifax informó al Gabinete de Guerra el 26 de mayo de 1940, con los Países Bajos conquistados y el primer ministro francés Paul Reynaud advirtiendo que Francia podría tener que firmar un armisticio, que los contactos diplomáticos con una Italia todavía neutral ofrecían la posibilidad de una paz negociada. Halifax instó a hacer un seguimiento y ver si se podía obtener una oferta que mereciera la pena. La batalla sobre el curso de acción dentro del Gabinete de Guerra duró tres días; la declaración de Chamberlain en el último día, de que era poco probable que hubiera una oferta aceptable y que el asunto no debía continuar en ese momento, ayudó a persuadir al Gabinete de Guerra de rechazar las negociaciones.

En mayo de 1940, Churchill abordó dos veces el tema de incorporar a Lloyd George al gobierno. En cada ocasión, Chamberlain indicó que, debido a su larga antipatía, se retiraría inmediatamente si Lloyd George era nombrado ministro. Churchill no nombró a Lloyd George, pero volvió a tratar el tema con Chamberlain a principios de junio. Esta vez, Chamberlain aceptó el nombramiento de Lloyd George siempre y cuando éste se comprometiera personalmente a dejar de lado la enemistad. Lloyd George se negó a formar parte del gobierno de Churchill.

Chamberlain trabajó para alinear a su Partido Conservador con Churchill, colaborando con el Chief Whip, David Margesson, para superar las sospechas y la aversión de los miembros hacia el Primer Ministro. El 4 de julio, tras el ataque británico a la flota francesa, Churchill entró en la cámara en medio de una gran ovación de los diputados conservadores orquestada por ambos, y el Primer Ministro estuvo a punto de emocionarse ante la primera ovación que recibía de los bancos de su propio partido desde mayo. Churchill devolvió la lealtad, negándose a considerar los intentos laboristas y liberales de expulsar a Chamberlain del gobierno. Cuando aparecieron críticas a Chamberlain en la prensa, y cuando Chamberlain se enteró de que los laboristas pretendían utilizar una próxima sesión secreta del Parlamento como plataforma para atacarle, dijo a Churchill que sólo podía defenderse atacando a los laboristas. El Primer Ministro intervino ante el Partido Laborista y la prensa y las críticas cesaron, según Chamberlain, «como si se cerrara un grifo».

En julio de 1940, «Cato», seudónimo de tres periodistas (el futuro líder laborista Michael Foot, el ex diputado liberal Frank Owen y el conservador Peter Howard), publicó una polémica titulada Guilty Men. En él se atacaba el historial del Gobierno Nacional, alegando que no se había preparado adecuadamente para la guerra. Pedía la destitución de Chamberlain y otros ministros que supuestamente habían contribuido a los desastres británicos de la primera parte de la guerra. El breve libro vendió más de 200.000 ejemplares, muchos de los cuales pasaron de mano en mano, y tuvo 27 ediciones en los primeros meses, a pesar de que varias librerías importantes no lo vendían. Según el historiador David Dutton, «su impacto en la reputación de Chamberlain, tanto entre el público en general como dentro del mundo académico, fue realmente profundo».

Chamberlain había gozado durante mucho tiempo de una excelente salud, salvo por ocasionales ataques de gota, pero en julio de 1940 sufría un dolor casi constante. Buscó tratamiento y ese mismo mes ingresó en el hospital para ser operado. Los cirujanos descubrieron que padecía un cáncer intestinal terminal, pero se lo ocultaron, diciéndole que no necesitaría más cirugía. Chamberlain reanudó su trabajo a mediados de agosto. Volvió a su despacho el 9 de septiembre, pero los nuevos dolores, agravados por los bombardeos nocturnos de Londres que le obligaron a ir a un refugio antiaéreo y le impidieron descansar, minaron su energía, y abandonó Londres por última vez el 19 de septiembre, regresando a Highfield Park en Heckfield. Chamberlain ofreció su dimisión a Churchill el 22 de septiembre de 1940. El Primer Ministro se mostró inicialmente reacio a aceptarla, pero como ambos se dieron cuenta de que Chamberlain nunca volvería a trabajar, Churchill finalmente le permitió dimitir. El Primer Ministro preguntó si Chamberlain aceptaría la más alta orden de la caballería británica, la Orden de la Jarretera, de la que su hermano había sido miembro. Chamberlain se negó, diciendo que «preferiría morir simplemente como »Sr. Chamberlain», como mi padre antes que yo, sin ser adornado por ningún título».

En el poco tiempo que le quedaba, Chamberlain se enfadó por los comentarios de la prensa «breves, fríos y en su mayor parte depredadores» sobre su jubilación, según él escritos «sin el menor signo de simpatía por el hombre ni siquiera de comprensión de que pudiera haber una tragedia humana en el fondo». El Rey y la Reina se desplazaron desde Windsor para visitar al moribundo el 14 de octubre. Chamberlain recibió cientos de cartas de simpatía de amigos y partidarios. Escribió a John Simon, que había sido Ministro de Hacienda en el gobierno de Chamberlain:

a esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de la gente más pobre fue lo que me llevó a la política cuando ya había pasado la mitad de mi vida, y me satisface haber podido llevar a cabo una parte de mi ambición, aunque su permanencia pueda ser cuestionada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que he hecho y no veo que se haya dejado de hacer nada de lo que debería haber hecho. Por lo tanto, me conformo con aceptar el destino que me ha tocado tan repentinamente.

Chamberlain murió de cáncer de intestino el 9 de noviembre de 1940 a la edad de 71 años. Cinco días después, el jueves 14 de noviembre, se celebró un servicio fúnebre en la Abadía de Westminster. Sin embargo, debido a las preocupaciones de seguridad en tiempos de guerra, la fecha y la hora no fueron ampliamente publicitadas. El antiguo secretario privado de Chamberlain, John Colville, fue el ujier del servicio, mientras que Winston Churchill y Lord Halifax actuaron como portadores del féretro. Tras la incineración, sus cenizas fueron enterradas en la Abadía junto a las de Bonar Law. Churchill elogió a Chamberlain en la Cámara de los Comunes tres días después de su muerte:

Independientemente de lo que la historia pueda o no decir sobre estos terribles y tremendos años, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con perfecta sinceridad de acuerdo con sus luces y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que eran poderosas, para salvar al mundo de la horrible y devastadora lucha en la que ahora estamos inmersos. Sólo esto le hará estar en buena posición en lo que respecta a lo que se llama el veredicto de la historia.

Aunque algunos partidarios de Chamberlain consideraron que la oratoria de Churchill era un débil elogio del difunto Primer Ministro, Churchill añadió de forma menos pública: «¿Qué voy a hacer sin el pobre Neville? Confiaba en él para que cuidara del Frente Interior por mí». Entre otras personas que rindieron homenaje a Chamberlain en los Comunes y en la Cámara de los Lores el 12 de noviembre de 1940 se encontraban el Secretario de Asuntos Exteriores Lord Halifax (1er Conde de Halifax, Edward Wood), el líder del Partido Laborista, Clement Attlee, y el líder del Partido Liberal y Ministro del Aire, Sir Archibald Sinclair. Se esperaba que David Lloyd George, el único ex Primer Ministro que quedaba en los Comunes, tomara la palabra, pero se ausentó del acto. Siempre cerca de su familia, los albaceas del testamento de Chamberlain fueron sus primos, Wilfred Byng Kenrick y Sir Wilfrid Martineau, quienes, al igual que Chamberlain, eran Lords Alcaldes de Birmingham.

Unos días antes de su muerte, Neville Chamberlain escribió,

Por lo que respecta a mi reputación personal, no me preocupa en absoluto. Las cartas que sigo recibiendo en grandes cantidades insisten unánimemente en el mismo punto, a saber, que sin Múnich la guerra se habría perdido y el Imperio habría sido destruido en 1938… No creo que la opinión contraria… tenga posibilidades de sobrevivir. Incluso si no se publicara nada más que diera la verdadera historia interna de los últimos dos años, no temería el veredicto del historiador.

Guilty Men no fue el único tratado de la Segunda Guerra Mundial que dañó la reputación de Chamberlain. We Were Not All Wrong, publicado en 1941, adoptó un enfoque similar al de Guilty Men, argumentando que los diputados liberales y laboristas, y un pequeño número de conservadores, habían luchado contra las políticas de apaciguamiento de Chamberlain. El autor, el diputado liberal Geoffrey Mander, había votado en contra del reclutamiento en 1939. Otra polémica contra las políticas conservadoras fue Why Not Trust the Tories (1944, escrita por «Gracchus», que más tarde se reveló que era el futuro ministro laborista Aneurin Bevan), que fustigaba a los conservadores por las decisiones de política exterior de Baldwin y Chamberlain. Aunque algunos conservadores ofrecieron sus propias versiones de los hechos, sobre todo el diputado Quintin Hogg en su obra de 1945 The Left was Never Right (La izquierda nunca tuvo razón), al final de la guerra, la opinión pública creía firmemente que Chamberlain era culpable de graves errores diplomáticos y militares que casi habían causado la derrota de Gran Bretaña.

La reputación de Chamberlain quedó devastada por estos ataques de la izquierda. En 1948, con la publicación de The Gathering Storm, el primer volumen de la serie de seis volúmenes de Churchill, The Second World War, Chamberlain sufrió un ataque aún más grave por parte de la derecha. Aunque Churchill declaró en privado: «esto no es historia, es mi caso», su serie siguió teniendo una enorme influencia. Churchill describió a Chamberlain como bienintencionado pero débil, ciego ante la amenaza que suponía Hitler, y ajeno al hecho de que (según Churchill) Hitler podría haber sido apartado del poder por una gran coalición de estados europeos. Churchill sugirió que el año de retraso entre Múnich y la guerra empeoró la posición de Gran Bretaña, y criticó a Chamberlain por sus decisiones tanto en tiempos de paz como de guerra. En los años siguientes a la publicación de los libros de Churchill, pocos historiadores cuestionaron su criterio.

Anne Chamberlain, la viuda del ex primer ministro, sugirió que la obra de Churchill estaba llena de asuntos que «no son verdaderos errores que podrían corregirse fácilmente, sino omisiones al por mayor y suposiciones de que ciertas cosas se reconocen ahora como hechos que en realidad no tienen esa posición».

Muchas de las cartas de la familia de Chamberlain y su extensa documentación personal fueron legadas por su familia en 1974 a los Archivos de la Universidad de Birmingham. Durante la guerra, la familia Chamberlain encargó al historiador Keith Feiling la elaboración de una biografía oficial y le dio acceso a los diarios y documentos privados de Chamberlain. Aunque Feiling tenía derecho a acceder a los documentos oficiales como biógrafo oficial de una persona recientemente fallecida, es posible que no conociera esta disposición, y el Secretario del Gabinete denegó sus solicitudes de acceso.

Aunque Feiling produjo lo que el historiador David Dutton describió en 2001 como «la biografía más impresionante y persuasiva en un solo volumen» de Chamberlain (completada durante la guerra y publicada en 1946), no pudo reparar el daño ya hecho a la reputación de Chamberlain.

La biografía de Chamberlain escrita por el diputado conservador Iain Macleod en 1961 fue la primera gran biografía de una escuela de pensamiento revisionista sobre Chamberlain. Ese mismo año, A. J. P. Taylor, en su obra The Origins of the Second World War (Los orígenes de la Segunda Guerra Mundial), consideró que Chamberlain había rearmado adecuadamente a Gran Bretaña para su defensa (aunque un rearme destinado a derrotar a Alemania habría necesitado enormes recursos adicionales) y describió Múnich como «un triunfo para todo lo mejor y más ilustrado de la vida británica… para aquellos que habían denunciado valientemente la dureza y la miopía de Versalles».

La adopción de la «regla de los treinta años» en 1967 hizo que estuvieran disponibles muchos de los documentos del gobierno de Chamberlain durante los tres años siguientes, ayudando a explicar por qué Chamberlain actuó como lo hizo. Los trabajos resultantes alimentaron en gran medida la escuela revisionista, aunque también incluían libros que criticaban fuertemente a Chamberlain, como el libro de Keith Middlemas de 1972 Diplomacy of Illusion (que retrataba a Chamberlain como un político avezado con ceguera estratégica cuando se trataba de Alemania). Los documentos publicados indicaban que, al contrario de lo que se afirmaba en Guilty Men, Chamberlain no había ignorado los consejos del Ministerio de Asuntos Exteriores ni había despreciado y atropellado a su Gabinete. Otros documentos divulgados mostraban que Chamberlain había considerado la posibilidad de buscar una gran coalición entre los gobiernos europeos como la que posteriormente propuso Churchill, pero la había rechazado por considerar que la división de Europa en dos bandos haría la guerra más probable, no menos. También mostraban que Chamberlain había sido advertido de que los Dominios, que seguían una política exterior independiente bajo el Estatuto de Westminster, habían indicado que Chamberlain no podía depender de su ayuda en caso de una guerra continental. El informe de los Jefes de Estado Mayor, que indicaba que Gran Bretaña no podía impedir por la fuerza la conquista de Checoslovaquia por parte de Alemania, se conoció públicamente por primera vez en esa época.Como reacción a la escuela de pensamiento revisionista respecto a Chamberlain surgió, a partir de la década de 1990, una escuela posrevisionista que utilizó los documentos publicados para justificar las conclusiones iniciales de Guilty Men. El historiador de Oxford R. A. C. Parker argumentó que Chamberlain podría haber forjado una estrecha alianza con Francia tras el Anschluss, a principios de 1938, y haber iniciado una política de contención de Alemania bajo los auspicios de la Sociedad de Naciones. Mientras que muchos escritores revisionistas habían sugerido que Chamberlain había tenido pocas o ninguna opción en sus acciones, Parker argumentó que Chamberlain y sus colegas habían elegido el apaciguamiento por encima de otras políticas viables. En sus dos volúmenes, Chamberlain y el apaciguamiento (1993) y Churchill y el apaciguamiento (2000), Parker afirmó que Chamberlain, debido a su «personalidad poderosa y obstinada» y a su habilidad para el debate, hizo que Gran Bretaña adoptara el apaciguamiento en lugar de una disuasión eficaz. Parker también sugirió que, si Churchill hubiera ocupado un alto cargo en la segunda mitad de la década de 1930, habría establecido una serie de alianzas que habrían disuadido a Hitler, y tal vez habrían provocado que los oponentes internos de Hitler procuraran su destitución.

En 2020 el historiador británico Alan Allport concluye que Neville Chamberlain fue:

Dutton observa que la reputación de Chamberlain, para bien o para mal, probablemente siempre estará estrechamente ligada a la evaluación de su política hacia Alemania:

Independientemente de lo que se pueda decir de la vida pública de Chamberlain, su reputación dependerá en última instancia de las valoraciones de este momento. Así fue cuando dejó el cargo en 1940 y así sigue siendo sesenta años después. Esperar lo contrario es como esperar que Poncio Pilato sea juzgado algún día como un exitoso administrador provincial del Imperio Romano.

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Notas explicativas

Citas

Fuentes

1. Neville Chamberlain
2. Neville Chamberlain