Ronald Ross
gigatos | noviembre 28, 2021
Resumen
Sir Ronald Ross KCB KCMG FRS FRCS (13 de mayo de 1857 – 16 de septiembre de 1932) fue un médico británico que recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1902 por sus trabajos sobre la transmisión de la malaria, convirtiéndose en el primer Nobel británico y el primero nacido fuera de Europa. Su descubrimiento del parásito de la malaria en el tracto gastrointestinal de un mosquito en 1897 demostró que la malaria era transmitida por los mosquitos y sentó las bases del método de lucha contra la enfermedad. Fue un polímata, escribió varios poemas, publicó varias novelas y compuso canciones. También fue un artista aficionado y un matemático natural. Trabajó en el Servicio Médico de la India durante 25 años. Fue durante su servicio cuando realizó el innovador descubrimiento médico. Tras renunciar a su servicio en la India, se incorporó al cuerpo docente de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, y continuó como profesor y presidente de Medicina Tropical del instituto durante 10 años. En 1926 se convirtió en director jefe del Ross Institute and Hospital for Tropical Diseases, creado en honor a sus trabajos. Allí permaneció hasta su muerte.
Ross nació en Almora, entonces en las Provincias Noroccidentales de la India gobernada por la Compañía, al noroeste de Nepal. Era el mayor de los diez hijos de Sir Campbell Claye Grant Ross, general del ejército indio británico, y de Matilda Charlotte Elderton. A los ocho años fue enviado a Inglaterra a vivir con sus tíos en la isla de Wight. Asistió a escuelas primarias en Ryde, y para la educación secundaria fue enviado a un internado en Springhill, cerca de Southampton, en 1869. Desde su primera infancia, desarrolló su pasión por la poesía, la música, la literatura y las matemáticas. A los catorce años ganó un premio de matemáticas, un libro titulado Orbs of Heaven (Orbes del cielo) que despertó su interés por las matemáticas. En 1873, a los dieciséis años, obtuvo la primera posición en el examen local de dibujo de Oxford y Cambridge. Aunque quería convertirse en escritor, su padre consiguió que se inscribiera en el St Bartholomew»s Hospital Medical College de Londres, en 1874. Sin comprometerse del todo, pasó la mayor parte de su tiempo componiendo música y escribiendo poemas y obras de teatro. Lo dejó en 1880. En 1879 había aprobado los exámenes para el Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra, y trabajó como cirujano de barco en un buque de vapor transatlántico mientras estudiaba para obtener la licencia de la Sociedad de Boticarios. Obtuvo el título en su segundo intento en 1881 y, tras una formación de cuatro meses en la Army Medical School, fue nombrado cirujano del Indian Medical Service el 2 de abril de 1881, destinado a la Presidencia de Madrás. Entre junio de 1888 y mayo de 1889 se tomó un permiso de estudios para obtener el Diploma en Salud Pública del Real Colegio de Médicos y el Real Colegio de Cirujanos, y realizó un curso de bacteriología con el profesor E. E. Klein.
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India
Ross se embarcó en la India el 22 de septiembre de 1881 en el buque de guerra Jumma. Entre 1881 y 1894 estuvo destinado en Madrás, Birmania (actual Myanmar), Baluchistán, Islas Andamán, Bangalore y Secunderabad. En 1883, fue destinado como cirujano de guarnición en funciones a Bangalore, durante el cual se dio cuenta de la posibilidad de controlar los mosquitos limitando su acceso al agua. En marzo de 1894 obtuvo sus vacaciones en casa y se fue a Londres con su familia. El 10 de abril de 1894 conoció a Sir Patrick Manson por primera vez. Manson, que se convirtió en el mentor de Ross, le introdujo en los verdaderos problemas de la investigación sobre la malaria. Manson siempre tuvo la firme convicción de que la India era el mejor lugar para el estudio. Ross regresó a la India en el barco Ballaarat de P&O el 20 de marzo de 1895 y aterrizó en Secunderabad el 24 de abril. Antes de que su equipaje fuera despachado en la oficina de aduanas, se dirigió directamente al Hospital Civil de Bombay en busca de pacientes con paludismo y comenzó a realizar películas de sangre.
Ross dio su primer paso importante en mayo de 1895, cuando observó las primeras fases del parásito de la malaria dentro del estómago de un mosquito. Sin embargo, su entusiasmo se vio interrumpido al ser destinado a Bangalore para investigar un brote de cólera. En Bangalore no había casos regulares de malaria. Se lo confió a Manson diciendo: «Me han echado del empleo y no tengo »ningún trabajo que hacer»». Pero en abril tuvo la oportunidad de visitar Sigur Ghat, cerca de la estación de la colina de Ooty, donde observó un mosquito en la pared en una postura peculiar, y por ello lo llamó mosquito «de alas moteadas», sin conocer la especie. En mayo de 1896, le concedieron un breve permiso que le permitió visitar una región donde la malaria es endémica en los alrededores de Ooty. A pesar de la profilaxis diaria con quinina, tres días después de su llegada enfermó de malaria. En junio fue trasladado a Secunderabad. Tras dos años de fracaso en la investigación, en julio de 1897 consiguió cultivar 20 mosquitos «marrones» adultos a partir de larvas recogidas. Consiguió infectar los mosquitos de un paciente llamado Husein Khan por un precio de 8 anas (¡una anna por mosquito alimentado con sangre!). Tras la alimentación con sangre, diseccionó los mosquitos. El 20 de agosto confirmó la presencia del parásito de la malaria en el interior del intestino del mosquito, que en un principio identificó como «alas moteadas» (que resultaron ser especies del género Anopheles). Al día siguiente, el 21 de agosto, confirmó el crecimiento del parásito en el mosquito. Este descubrimiento se publicó el 27 de agosto de 1897 en la Indian Medical Gazette y posteriormente en el número de diciembre de 1897 del British Medical Journal. Por la noche compuso el siguiente poema para su descubrimiento (originalmente inacabado, enviado a su esposa el 22 de agosto, y completado unos días después):
Este día, Dios, ha puesto en mi mano una cosa maravillosa, y Dios sea alabado. Por orden suya, buscando sus obras secretas, con lágrimas y aliento trabajoso, encuentro tus astutas semillas, oh muerte asesina de millones.
En septiembre de 1897, Ross fue trasladado a Bombay, desde donde posteriormente fue enviado a Kherwara, en Rajputana (actual Rajasthan), libre de malaria. Frustrado por la falta de trabajo, amenazó con renunciar al servicio, ya que consideraba que era un golpe mortal para su carrera. Sólo gracias a la representación de Patrick Manson, el gobierno dispuso que siguiera prestando servicio en Calcuta en un «servicio especial». El 17 de febrero de 1898 llegó a Calcuta (ahora Calcuta), para trabajar en el Hospital General de la Presidencia. Inmediatamente llevó a cabo investigaciones sobre la malaria y la leishmaniasis visceral (también conocida como kala azar), para las que fue asignado. Se le concedió el uso del laboratorio del teniente general cirujano Cunningham para sus investigaciones. No tuvo éxito con los pacientes con malaria porque siempre se les administraba inmediatamente la medicación. Construyó un bungalow con un laboratorio en el pueblo de Mahanad, donde se quedaba de vez en cuando para recoger mosquitos en el pueblo y sus alrededores. Empleó a Mahomed (o Muhammed) Bux, Purboona (que le abandonó después del primer día de pago) y Kishori Mohan Bandyopadhyay como ayudantes de laboratorio. Como Calcuta no era un lugar con malaria, Manson le convenció de que utilizara pájaros, como hacían otros científicos como Vasily Danilewsky en Rusia y William George MacCallum en Estados Unidos. Ross accedió, pero con la queja de que «no necesitaba estar en la India para estudiar la malaria de las aves». En marzo empezó a ver resultados sobre los parásitos de las aves, muy relacionados con los de la malaria humana. Utilizando un modelo más conveniente de aves (gorriones infectados), en julio de 1898 estableció la importancia de los mosquitos culex como huéspedes intermedios en la malaria aviar. El 4 de julio descubrió que la glándula salival era el lugar de almacenamiento de los parásitos de la malaria en el mosquito. El 8 de julio estaba convencido de que los parásitos se liberan de la glándula salival durante la picadura. Más tarde demostró la transmisión del parásito de la malaria de los mosquitos (en este caso de la especie Culex) a gorriones sanos a partir de uno infectado, estableciendo así el ciclo vital completo del parásito de la malaria.
En septiembre de 1898 fue al sur de Assam (noreste de la India) para estudiar una epidemia de leishmaniasis visceral. Fue invitado a trabajar allí por el coronel Graham Ville Ramsay, segundo responsable médico del hospital de la finca de té de Labac. (Todavía se conservan su microscopio y sus instrumentos médicos, y sus bocetos de mosquitos siguen expuestos en el hospital). Sin embargo, fracasó rotundamente, ya que creía que el parásito del kala-azar (Leishmania donovani, el mismo nombre científico que le dio posteriormente en 1903) era transmitido por un mosquito, al que se refiere como Anopheles rossi. (Ahora se sabe que el kala azar lo transmiten los flebótomos).
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Inglaterra
En 1899, Ross dimitió del Servicio Médico de la India y se fue a Inglaterra para incorporarse como profesor a la Facultad de Medicina Tropical de Liverpool. Siguió trabajando en la prevención de la malaria en diferentes partes del mundo, como África Occidental, la zona del Canal de Suez, Grecia, Mauricio, Chipre y en las zonas afectadas por la Primera Guerra Mundial. También puso en marcha organizaciones, que demostraron estar bien establecidas, para luchar contra la malaria en India y Sri Lanka. En 1902, Ross recibió el Premio Cameron de Terapéutica de la Universidad de Edimburgo. En 1902 fue nombrado profesor y catedrático de medicina tropical de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, cargo que ocupó hasta 1912. En 1912 fue nombrado médico de enfermedades tropicales en el King»s College Hospital de Londres, y simultáneamente ocupó la cátedra de saneamiento tropical en Liverpool. Permaneció en estos puestos hasta 1917, cuando se convirtió en Consultor (honorario) de Malariología en la Oficina de Guerra británica. En noviembre viajó a Tesalónica y a Italia para asesorar y en el camino, «en una bahía sin salida al mar cerca de la Roca de Leucadia (donde se supone que Safo ahogó a los suyos)», su barco escapó de un ataque con torpedos. Entre 1918 y 1926 trabajó como asesor en materia de malaria en el Ministerio de Pensiones y Seguros Nacionales.
Ross desarrolló modelos matemáticos para el estudio de la epidemiología del paludismo, que inició en su informe sobre Mauricio en 1908. Elaboró el concepto en su libro The Prevention of malaria en 1910 (2ª edición en 1911) y lo profundizó de forma más generalizada en trabajos científicos publicados por la Royal Society en 1915 y 1916; algunos de sus trabajos de epidemiología los desarrolló con la matemática Hilda Hudson. Estos trabajos representaron un profundo interés matemático que no se limitó a la epidemiología, sino que le llevó a realizar contribuciones materiales tanto a la matemática pura como a la aplicada.
Ross fue uno de los partidarios de Sir William Osler en la fundación de la Sociedad de Historia de la Medicina en 1912, y en 1913 fue vicepresidente de la sección de historia de la medicina.
El Ross Institute and Hospital for Tropical Diseases se fundó en 1926 y se estableció en Bath House, una gran casa con portería y amplios terrenos adyacentes a Tibbet»s Corner en Putney Heath. El hospital fue inaugurado por el entonces Príncipe de Gales, el futuro rey Eduardo VIII. Ross asumió el cargo de director en jefe hasta su muerte. El instituto se incorporó posteriormente a la London School of Hygiene & Tropical Medicine en Keppel Street. Más tarde, Bath House fue demolida y se construyeron pisos en la propiedad. En recuerdo de su historia y de su propietario, el bloque recibió el nombre de Ross Court. Dentro de los terrenos se conserva una vivienda más antigua, Ross Cottage.
Ronald Ross recibió el Premio Nobel por su descubrimiento del ciclo vital del parásito de la malaria en las aves. No construyó su concepto de transmisión de la malaria en humanos, sino en aves. Ross fue el primero en demostrar que el parásito de la malaria se transmitía por la picadura de mosquitos infectados, en su caso el Plasmodium relictum aviar. En 1897, el médico y zoólogo italiano Giovanni Battista Grassi, junto con sus colegas, había establecido las etapas de desarrollo de los parásitos de la malaria en los mosquitos anofelinos; y al año siguiente describieron los ciclos vitales completos de P. falciparum, P. vivax y P. malariae. Cuando se estudió la concesión del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1902, el Comité Nobel pretendía inicialmente que el premio se repartiera entre Ross y Grassi, pero éste último acusó a Grassi de fraude deliberado. El peso del favor recayó finalmente en Ross, en gran parte debido a las influencias de Robert Koch, el árbitro neutral designado en el comité; según se informó, «Koch lanzó todo el peso de su considerable autoridad para insistir en que Grassi no merecía el honor».
Ronald Ross se caracterizó por ser excéntrico y egocéntrico, descrito como un «hombre impulsivo». Su vida profesional parecía estar en constante disputa con sus estudiantes, colegas y compañeros científicos. Su venganza personal con G.B. Grassi se convirtió en una historia legendaria en la ciencia. Envidiaba abiertamente la prosperidad de su mentor, Patrick Manson, gracias a sus prácticas privadas. Esto se debía en gran medida a su propia ineptitud para competir con otros médicos. Sus Memorias de Sir Patrick Manson (1930) fueron un intento directo de menospreciar las influencias de Manson en sus trabajos sobre la malaria. Apenas tenía buenas relaciones con la administración de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, y se quejaba de estar mal pagado. Dimitió en dos ocasiones y finalmente fue dado de baja sin pensión.
Ross se sentía a menudo amargado por la falta de apoyo gubernamental (lo que él llamaba «barbarismo administrativo») a los científicos en la investigación médica. En 1928 puso a la venta sus trabajos en Science Progress, con la declaración de que el dinero era para el apoyo financiero de su esposa y su familia. Lady Houston los compró por 2.000 libras y los ofreció al Museo Británico, que los rechazó por diversas razones. En la actualidad, los documentos se conservan en la London School of Hygiene and Tropical Medicine y en el Royal College of Physicians and Surgeons de Glasgow.
En 1889 Ross se casó con Rosa Bessie Bloxam (fallecida en 1931). Tuvieron dos hijas, Dorothy (1891-1947) y Sylvia (1893-1925), y dos hijos, Ronald Campbell (1895-1914) y Charles Claye (1901-1966). Su esposa murió en 1931. Ronald y Sylvia también fallecieron antes que él: Ronald murió en la batalla de Le Cateau el 26 de agosto de 1914. Ross murió en el hospital de su homónimo tras una larga enfermedad y un ataque de asma. Fue enterrado en el cercano cementerio de Putney Vale, junto a su esposa.
Un pequeño monumento en las paredes del Hospital SSKM conmemora el descubrimiento de Ross. El monumento fue inaugurado por el propio Ross, en presencia de Lord Lytton, el 7 de enero de 1927. El laboratorio en el que trabajaba Ross ha sido trasladado a una clínica de malaria que lleva su nombre. También hay una placa en el muro exterior.
Sir Ronald Ross es uno de los 23 nombres que figuran en el friso de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, pioneros elegidos por su contribución a la salud pública.
Ross fue un escritor prolífico. Escribió habitualmente poemas sobre la mayoría de los acontecimientos importantes de su vida. Sus obras poéticas le granjearon un amplio reconocimiento y reflejan su servicio médico, sus viajes y sus pensamientos filosóficos y científicos. Muchos de sus poemas están recogidos en su Selección de poemas (1928) y En el exilio (1931). Algunos de sus libros notables son El niño del océano (1899 y 1932), Las juergas de Orsera, El espíritu de la tormenta, Fábulas y sátiras (1930), Lyra Modulatu (1931) y cinco obras de matemáticas (1929-1931). También compiló un extenso relato La prevención del paludismo en 1910 y otro Estudios sobre el paludismo en 1928. Publicó su autobiografía Memorias, con un relato completo del gran problema del paludismo y su solución (547 páginas) en 1923. Guardó con esmero prácticamente todo lo relacionado con él: correspondencia, telegramas, recortes de periódicos, borradores de material publicado e inédito, y todo tipo de material efímero.
Ronald Ross fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1902 «por sus trabajos sobre el paludismo, gracias a los cuales ha demostrado cómo entra en el organismo y, por tanto, ha sentado las bases para el éxito de las investigaciones sobre esta enfermedad y los métodos para combatirla».
La Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres celebra el 20 de agosto como Día Mundial del Mosquito para conmemorar el descubrimiento de Ross en 1897. Además, el nombre de Ross, junto con otros 22 pioneros de la salud pública y la medicina tropical, aparece en el Friso de la Escuela. Los documentos de Sir Ronald Ross se conservan ahora en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y en el Real Colegio de Médicos y Cirujanos de Glasgow.
Fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1901 y del Royal College of Surgeons en el mismo año. Fue nombrado vicepresidente de la Royal Society de 1911 a 1913. En 1902 fue nombrado Compañero de la Muy Honorable Orden del Baño por el rey Eduardo VII. En 1911 fue ascendido al rango de Caballero Comandante de la misma Orden. También fue condecorado con el título de Oficial de la Orden de Leopoldo II de Bélgica.
Ross fue miembro honorario de las sociedades científicas de la mayoría de los países de Europa y de otros lugares. En 1910 recibió el título de doctor honoris causa en Estocolmo con motivo de la celebración del centenario del Instituto Caroline, y su autobiografía de 1923, Memorias, fue galardonada con el premio James Tait Black Memorial de ese año. Si bien su vivacidad y su búsqueda de la verdad provocaron roces con algunas personas, disfrutó de un amplio círculo de amigos en Europa, Asia y Estados Unidos que le respetaban tanto por su personalidad como por su genio.
En la India, Ross es recordado con gran respeto por su trabajo sobre la malaria, la mortal epidemia que se cobraba miles de vidas cada año. Hay carreteras que llevan su nombre en muchas ciudades indias. En Calcuta, la carretera que une el Hospital General de la Presidencia con Kidderpore Road ha sido rebautizada en su honor como Sir Ronald Ross Sarani. Anteriormente esta carretera se conocía como Hospital Road. En su memoria, el hospital regional de enfermedades infecciosas de Hyderabad recibió el nombre de Instituto de Enfermedades Tropicales y Transmisibles Sir Ronald Ross. El edificio en el que trabajó y descubrió el parásito de la malaria, situado en Secunderabad, cerca del aeropuerto de Begumpet, está declarado patrimonio de la humanidad y la carretera que lleva al edificio se llama Sir Ronald Ross Road.
En Ludhiana, el Christian Medical College ha bautizado su albergue como «Ross Hostel». Los jóvenes médicos suelen llamarse a sí mismos «rossianos».
La Universidad de Surrey (Reino Unido) ha bautizado una calle con su nombre en sus residencias de Manor Park.
La escuela primaria Ronald Ross, cerca de Wimbledon Common, lleva su nombre. El escudo de la escuela incluye un mosquito en un cuarto.
El Instituto de Parasitología Sir Ronald Ross se creó en memoria de Ronald Ross en Hyderabad, en la Universidad de Osmania.
En 2010, la Universidad de Liverpool bautizó su nuevo edificio de ciencias biológicas como «Edificio Ronald Ross» en su honor. Su nieto David Ross lo inauguró. El edificio alberga las instalaciones de la universidad para el Instituto de Infecciones y Salud Global.
Fuentes
