Yuri Gagarin
gigatos | octubre 30, 2021
Resumen
Yuri Alekseevich Gagarin (en ruso: Ю́рий Алексе́евич Гага́рин, pronunciado ˈjʉrʲɪj ɐlʲɪˈksʲejɪvʲɪt͡ɕ ɡɐˈɡarʲɪn), nacido el 9 de marzo de 1934 y fallecido el 27 de marzo de 1968, fue un piloto y cosmonauta soviético, el primer ser humano que voló en el espacio durante la misión Vostok 1, el 12 de abril de 1961, en el marco del programa espacial soviético.
Yuri Gagarin adquirió fama internacional. Recibió muchos honores, entre ellos el de Héroe de la Unión Soviética y la medalla de la Orden de Lenin, los más altos galardones soviéticos. La misión Vostok 1 fue su único viaje espacial, pero también fue el apoyo de Vladimir Komarov en la misión Soyuz 1. Murió a los 34 años durante un entrenamiento aéreo en el accidente de su MiG 15. Su nombre fue dado a un cráter lunar y a un asteroide.
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Infancia y formación
Yuri Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en Klushino, cerca de Gzhatsk (rebautizada como Gagarin en su honor en 1968), en el óblast de Smolensk, al oeste de Rusia. Sus padres trabajaban en la granja colectiva de un koljoz. Su padre, Alexei Ivanovich Gagarin (su madre, Anna Timofeyevna Matveyeva (1903-1984), que procedía de una familia de ingenieros de San Petersburgo, la capital cultural del país, trabajaba como lechera. Intenta transmitir su amor por la lectura a sus cuatro hijos. La vida es dura en este pueblo sin electricidad ni agua corriente.
En 1941 estalló la guerra con la Alemania nazi. Yuri, el tercero de los hijos de Gagarin, tenía siete años. El pueblo fue bombardeado, sus recursos agotados por los refugiados que llegaron tras la primera batalla de Smolensk, y luego, a finales de 1942, fue ocupado por las tropas alemanas antes de que la familia tuviera tiempo de escapar. La brutalidad de los ocupantes nazis no tenía límites. El hijo menor de Yuri, Boris, es ahorcado inicialmente antes de ser liberado medio muerto gracias a las súplicas de su madre. La hermana de Yuri es herida por un alemán con una guadaña y su padre recibe tal paliza tras intentar sabotear un molino que queda incapacitado para siempre. La familia fue expulsada de su isba por los soldados alemanes y tuvo que cavar un primitivo refugio en el que se vieron obligados a vivir. En 1943, Valentin y Zoya, sus hermanos mayores, son deportados a un campo de trabajos forzados en Polonia por las SS; allí consiguen sobrevivir y luego escapar antes de unirse a las tropas soviéticas. Los padres sólo se enteran de que siguen vivos al final de la guerra. La familia de Yuri sobrevive a los bombardeos y al hambre. A pesar de los riesgos, Yuri, como los demás niños del pueblo, se dedicó a realizar pequeños sabotajes contra la maquinaria bélica alemana. Yuri fue testigo de un acontecimiento que le marcó y que desempeñaría un papel importante en su destino: un avión de combate soviético averiado aterrizó cerca del pueblo y un avión de rescate vino a recoger al piloto poco después. Los niños del pueblo se sienten atraídos por el espectáculo y acuden a la escena. Yuri está fascinado por el avión y los pilotos, uno de los cuales se toma el tiempo de mostrarle cómo funcionan los mandos de la cabina.
En la primavera de 1944, las tropas soviéticas avanzaron tras la ofensiva del Dniéper y el pueblo fue liberado de los ocupantes. Pero las casas fueron destruidas, el ganado exterminado o llevado. La familia Gagarin decidió establecerse en Gzhatsk, a pesar de que esta ciudad estaba en el mismo estado de destrucción que Klushino, y construyó una casa allí. Yuri, que no había asistido a la escuela desde el comienzo de la guerra, volvió a ella. Fue un niño turbulento que entró cada vez más en conflicto con su padre. Este último no soporta las contradicciones y quiere que sus hijos aprendan su oficio. Por su parte, Yuri quiso escapar de la pesada vida del pueblo y anunció a sus padres en 1949 que no quería ser carpintero y que los dejaba para estudiar en otro campo. Su padre intentó hacerle cambiar de opinión y luego le dejó marchar, pidiéndole que no manchara el nombre de Gagarin. Yuri se fue a Moscú, donde vivía un tío que podía ayudarle a encontrar una plaza en una universidad. Quería ser gimnasta, pero no encontró plaza y finalmente entró en una escuela de aprendizaje de fundición en Lyubertzy, un suburbio de Moscú. A pesar de la desventaja de su baja estatura, se distinguió y fue seleccionado para ingresar en el Instituto Tecno-Industrial de Saratov, en el sureste de Rusia. Esta escuela forma a técnicos en el campo de la maquinaria agrícola y él asistió a clases durante cuatro años. En ese momento, tuvo la oportunidad de formarse como gimnasta, pero, siendo realistas, prefirió optar por una formación que le garantizara una carrera.
En Saratov, se unió al club de vuelo de aficionados de la ciudad en cuanto pudo, ya que no había olvidado su fascinación infantil. Desde su primer vuelo en un Yak-18, decidió que se convertiría en aviador. Posteriormente, estudió en el Instituto de Saratov y recibió formación práctica y teórica como piloto. En octubre de 1955, decidió dar el paso: abandonó sus estudios en el instituto, en contra del consejo de su padre, que le reprochaba el despilfarro del dinero del Estado, e ingresó como cadete en una escuela militar de pilotos. Su instructor quedó impresionado por sus habilidades y lo recomendó para el K. E. Escuela militar de vuelo Voroshilov en Orenburg. En Orenburg, durante un baile estudiantil, conoció a una enfermera, Valentina Goriatcheva. Se casó con ella un año después, el 27 de octubre de 1957, antes de graduarse como piloto de caza MiG-15. A continuación, fue destinado a un escuadrón de cazas-interceptores en la base aérea de Luostari, en la región de Pechenga, en la provincia de Múrmansk, cerca de la frontera con Noruega, al norte del Círculo Polar Ártico. Las condiciones de vida eran duras para la joven pareja, pero su primera hija, Lena, nació en abril de 1959. Su segunda hija, Galina, nació en marzo de 1961, 36 días antes del vuelo de su padre.
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El primer hombre en el espacio
El 22 de junio de 1959 se inició el proceso de selección de los primeros cosmonautas del programa espacial soviético. Decidieron buscar a sus candidatos entre los pilotos de la fuerza aérea porque ya están, por su profesión, acostumbrados a sufrir importantes aceleraciones, saltar en paracaídas, etc. A diferencia de los estadounidenses, que seleccionaron a pilotos veteranos, los funcionarios soviéticos decidieron seleccionar a pilotos relativamente novatos, de entre 25 y 30 años de edad, en gran medida porque las naves espaciales iban a estar totalmente automatizadas y los cosmonautas iban a ser principalmente observadores. Dado el limitado espacio disponible en la futura cápsula espacial, los reclutas no deben medir más de 1,70-1,75 metros y no deben pesar más de 70 kg; Gagarin, que mide 1,58 metros, cumple este criterio. Tras una primera selección basada en criterios físicos y una serie de entrevistas de personalidad, se seleccionaron 200 de los 3.000 aspirantes, entre ellos Yuri Gagarin. Gagarin también superó la segunda fase del proceso de selección, que redujo el número de candidatos a veinte en febrero de 1960. Hubo cinco excepciones a la regla de la edad entre los veinte seleccionados, incluido Vladimir Komarov. En el momento de su selección, Gagarin era un piloto junior con 250 horas de vuelo en el MiG-15. Gagarin no debe decirle a nadie, ni siquiera a su esposa, la naturaleza del programa para el que fue seleccionado.
Un médico del Ejército del Aire que participó en su selección evalúa su personalidad: «Modesto; se avergüenza cuando su humor le hace decir algo demasiado atrevido; evidente alto grado de desarrollo intelectual; fantástica memoria; se distingue de sus colegas por su aguda percepción del entorno incluso a larga distancia; tiene una imaginación muy desarrollada; reacciones rápidas ; perseverante; se prepara con diligencia para sus actividades y ejercicios de entrenamiento, consigue dominar la mecánica celeste y las fórmulas matemáticas con facilidad y destaca en las matemáticas superiores; no duda en defender su opinión si cree que tiene razón; entiende la vida mejor que muchos de sus amigos. » Gagarin era también el candidato favorito de sus compañeros. Cuando se pidió a los veinte candidatos que votaran anónimamente por el que les gustaría ver volar primero, todos menos tres votaron por Gagarin. Uno de sus compañeros, el futuro cosmonauta Yevgeny Khrunov, recordaría más tarde que Gagarin tenía una extraordinaria capacidad de concentración y podía, si era necesario, ser muy exigente consigo mismo y con los demás. Esta era una característica mucho más importante de su personalidad que la que revela su famosa sonrisa.
Como las instalaciones para la formación de pilotos en ese momento tenían una capacidad limitada, el 30 de mayo se decidió preparar prioritariamente un grupo de seis pilotos (TsPK-1). Se eligieron, entre otras cosas, por criterios físicos, descartando los más altos. Al igual que los demás aprendices de cosmonauta, Gagarin se sometió a un entrenamiento físico, realizó saltos en paracaídas, se entrenó en un simulador de la cápsula Vostok, pasó por una centrifugadora y recibió formación básica en el manejo de cohetes y naves espaciales. En enero de 1961, el grupo aprobó una comisión presidida por el general Nikolai Kamanin. Durante la década siguiente, el general Kamanin se convertiría en el comandante del cuerpo de cosmonautas. Al final de los exámenes, se seleccionaron tres pilotos: Gagarin, German Titov y Grigory Neliubov. A estas alturas, Gagarin ya era el favorito de todos los que le rodeaban y se fijó en él Sergei Korolev, el jefe del programa espacial tripulado soviético. Titov es más culto y mucho más extrovertido que Gagarin, pero tiene una vena rebelde. El tercer seleccionado, Grigory Neliubov, era probablemente el más dotado técnicamente, pero fue considerado demasiado rebelde por los seleccionadores más conservadores. Nunca voló y, tras ser despedido por un problema de alcohol, se suicidó en 1966.
La elección final fue entre Gagarin y Titov. Se pidió al jefe de la Unión Soviética, Nikita Khrushchev, su preferencia, pero los puso en igualdad de condiciones y finalmente fue la comisión de Kamanin la que se decantó por Gagarin. La mayor fuerza física de Titov, que le convertía en un candidato ideal para el segundo vuelo, mucho más largo, y su origen social también pueden haber jugado en su contra: procedía de la clase media, mientras que Gagarin tenía un origen mucho más humilde y, como tal, encarnaba el «ideal de igualdad soviético». La segunda hija de Gagarin, Galya, nació en marzo de 1961, un mes antes del vuelo. El entrenamiento era tan intenso que tenía poco tiempo para su hija y su familia. Su esposa, que se supone que aún no conoce el propósito de su entrenamiento, ha adivinado lo que se avecina, lo que pone más presión en la pareja. La muerte accidental del cosmonauta Valentin Bondarenko durante los entrenamientos a finales de marzo no frenó los preparativos. Titov y Gagarin no fueron informados de la decisión de la comisión hasta una semana antes del lanzamiento. Decepcionado, Titov no mostró ninguna señal de disgusto, pero no felicitó a Gagarin.
El vuelo de Gagarin fue precedido por varios vuelos no tripulados para desarrollar la nave Vostok que lo llevaría al espacio. Las características de la versión Vostok 1K, destinada únicamente a los vuelos de prueba, se fijaron en abril de 1960. Entre mayo y diciembre de 1960 se realizaron cinco vuelos del Vostok 1K con perros. Sólo uno de estos vuelos fue un éxito total, dos fueron fracasos parciales y los otros dos fueron fracasos totales. El vuelo del Korabl-Sputnik 2, también conocido en Occidente como Sputnik 5, que despegó el 19 de agosto, fue un éxito, pero las reacciones fisiológicas de los perros a la ingravidez llevaron a los científicos a recomendar a la Comisión de Estado que el vuelo del futuro cosmonauta no fuera más allá de una órbita, aunque los perros gozaban de buena salud al volver a tierra. Los perros Belka y Strelka, que completaron 18 órbitas, es decir, un día y dos horas en el espacio, son los primeros seres vivos que se recuperan de la órbita, y la propia nave es sólo la segunda que se recupera, siguiendo de cerca a un satélite del programa estadounidense Corona.
Tras estos resultados poco alentadores, se realizaron dos vuelos para validar la versión Vostok 3KA que utilizaría Gagarin. El primer vuelo, Korabl-Sputnik 4, del 19 de marzo, llevaba un perro, ratones, cobayas y reptiles, así como un maniquí en el asiento del piloto. Al igual que la futura misión, la nave espacial completa una única órbita, luego realiza una reentrada atmosférica y expulsa al maniquí con su paracaídas antes de aterrizar. Todo el vuelo es normal, a diferencia de los vuelos anteriores. El 25 de marzo se realizó un segundo vuelo similar, Korabl-Sputnik 5, con el mismo éxito. A la hora de fijar la fecha del primer vuelo tripulado, el programa espacial ruso tuvo en cuenta los avances del programa estadounidense, que competía con él. Con el primer vuelo suborbital tripulado del programa Mercury programado para principios de mayo, Korolev decidió, tras discutirlo con el líder soviético Nikita Khrushchev, programar el vuelo de Gagarin para mediados de abril. En 1959, el gobierno soviético seguía siendo reacio a dar prioridad a una misión espacial tripulada sobre el desarrollo del programa de misiles estratégicos. Pero a finales de 1960, los progresos del programa estadounidense Mercury obligaron a los dirigentes soviéticos a ponerse de acuerdo: la Unión Soviética no tenía otra opción si quería mantener su supremacía en la carrera espacial, prolongar la euforia que había seguido al éxito de las misiones Sputnik y del programa Luna, y conservar la imagen de una URSS técnicamente avanzada.
No hay cuenta atrás como en los vuelos americanos, el vuelo se lanza a la hora prevista. En el momento de la salida, el pulso de Gagarin aumenta bruscamente de 64 a 157 pulsaciones por minuto, pero exclama alegremente «¡Y allá vamos! (¡Поехали! Son las 9:07 de la mañana (hora de Moscú, 06:07 GMT). Mientras el cohete se eleva, Gagarin informa de que siente la creciente aceleración, pero dice que no la sufre. Cuando Korolev le preguntó cómo estaba, respondió con ligereza: «Bien, ¿y tú? Tuvo dificultades para hablar cuando la aceleración alcanzó los 5 g. El sistema de telemetría que muestra el progreso de la nave espacial da algunos sustos al director del programa, indicando a veces una trayectoria alarmante tras el disparo de la tercera etapa. Unos dos minutos después del despegue, el carenado aerodinámico que cubría la nave se desprendió, tal como estaba previsto, y la ventana situada a los pies de Gagarin se desenmascaró. Exclamó: «Veo las nubes. El lugar de aterrizaje… ¡Es hermoso! Es precioso.
Once minutos después del lanzamiento, la nave se introduce en la órbita e inicia una revolución alrededor de la Tierra que durará 1 hora y 48 minutos, a una altura media de 250 kilómetros (327 km y perigeo: 180 km). La órbita es mucho más alta de lo esperado, con un apogeo 70 km mayor, lo que hace temer al centro de control una misión más larga si los retrocohetes no funcionan. Gagarin se convirtió en el primer hombre que viajó al espacio y el primero que orbitó la Tierra, cumpliendo la predicción de Constantin Tsiolkovsky, el padre de la astronáutica moderna, que había anunciado en 1935 que el primer hombre en el espacio sería ruso: «No me cuesta imaginar al primer hombre superando la gravedad de la Tierra y lanzándose al espacio. Es ruso y ciudadano de la Unión Soviética; su ocupación más probable es la de piloto; es valiente pero carente de temeridad. Veo su franca cara de ruso. Gagarin se siente conmovido por la belleza de la Tierra, azul, redonda y con una atmósfera tan tenue. Experimentó la ingravidez y comprobó que podía comer, beber y trabajar con normalidad, aunque tuvo que dejar de escribir su cuaderno de bitácora porque su lápiz había volado hasta la esquina de la cabina y el tornillo que debía sujetarlo con un hilo se había soltado. Llegó a la conclusión de que la ingravidez no dificulta el trabajo humano en el espacio. Pasa su tiempo en órbita observando la Tierra y comprobando sus instrumentos. No está previsto ningún experimento. Como los especialistas tenían dudas sobre las capacidades de un hombre sometido a la ingravidez, todas las operaciones se iniciaron desde el suelo. Como el vuelo se desarrolló con normalidad, Gagarin no tuvo la oportunidad de tomar el control manual. Para los intercambios de radio con la tierra, Gagarin responde bajo el código de «Kedr» (Заря-I). La agencia TASS oficializa, 55 minutos después del lanzamiento, la puesta en órbita de Gagarin, que en esta ocasión es ascendido a mayor (era teniente primero). Los servicios de inteligencia estadounidenses sabían un poco antes del anuncio que se estaba realizando un vuelo tripulado gracias a una de sus estaciones de escucha situada en Alaska. Cuando su madre oye las noticias en la radio de Gzhatsk, empieza a llorar, repitiendo una y otra vez «¿Qué ha hecho y a dónde ha ido? Al llegar sobre el Océano Pacífico, Gagarin pasó a la sombra de la Tierra en su primera y única «noche» en órbita y quedó maravillado por la belleza del espacio estrellado.
Tras una órbita completa, se disparan los retrocohetes de la nave para frenarla y desencadenar la reentrada atmosférica y el regreso a la Tierra; pero esta maniobra no sale como estaba previsto: la nave sufre una repentina sacudida y a continuación comienza a girar sobre su eje a una velocidad de 30 grados por segundo. Gagarin informa: «Todo daba vueltas. Primero vi África, luego el horizonte y después el cielo. Apenas tuve tiempo de proteger mis ojos de los rayos del sol. Subí las piernas para poder cubrir la ventana sin tener que cerrar las persianas. Las cargas pirotécnicas que debían separar completamente el módulo de descenso en el que se encontraba Gagarin del módulo de servicio que contenía los equipos inútiles no habían cumplido del todo su función: el módulo de servicio, más denso, cayó primero mientras permanecía unido a la cabina de Gagarin por unos pocos cables. La nave se diseñó para que su escudo térmico estuviera orientado hacia delante, donde el frenado aerodinámico lleva el casco a temperaturas extremas. Pero en esta configuración anormal, el Vostok 1 expuso al calor las partes menos protegidas del casco. Gagarin describe así esta fase de su descenso a la Tierra: «la nave estaba rodeada de llamas, yo era una nube de fuego que se precipitaba hacia la Tierra». La situación era crítica, pero Gagarin era consciente de ello y mantuvo la calma, calculando que aterrizaría en la URSS y comunicando por radio a la Tierra que todo iba bien. Finalmente, 10 minutos después de desencadenarse la reentrada atmosférica, el aumento de la presión aerodinámica consiguió romper los últimos cables que mantenían unidos los dos módulos. En retrospectiva, los expertos occidentales consideraron que el incidente no habría puesto en peligro la misión. Gagarin se agitó durante el descenso y describió una cápsula rodeada de luz púrpura, crujidos y calor. Cuando la desaceleración alcanza un máximo de 10 g, la visión de Gagarin se nubla durante unos segundos, pero la cápsula ralentiza su rotación. A unos pocos kilómetros de altura, de acuerdo con un procedimiento común a todas las naves Vostok, Gagarin se eyectó de la cápsula: realizó el resto de su descenso en paracaídas porque, por razones de peso, la nave Vostok no podía estar dotada de retrocojinetes para reducir suficientemente la velocidad residual en el aterrizaje. Al soltar el asiento con el que se había eyectado y abrir el paracaídas, Gagarin reconoció inmediatamente el paisaje que tenía debajo: era una región cercana al río Volga donde había hecho su entrenamiento de paracaidismo. Su paracaídas de reserva se abrió peligrosamente además del paracaídas principal, pero afortunadamente permaneció debajo de él sin enredarse. Finalmente, al descender a un lugar seguro, Gagarin comenzó a cantar para sí mismo. Aterrizó hacia las 10.55 horas (hora de Moscú, 7.55 horas GMT) en un campo cercano a un barranco en la zona de la ciudad de Saratov: el primer vuelo tripulado duró 108 minutos.
Inmediatamente después del aterrizaje, tarda seis minutos en poder abrir la válvula de aire de su traje para volver a respirar aire de la Tierra. Su principal preocupación es entonces poder informar de que está sano y salvo porque no hay funcionarios para recibirlo, ya que los científicos del Vostok han calculado que aterrizará unos 400 kilómetros más al sur. Mientras tanto, un entusiasta Khrushchev preguntó varias veces a Korolev por teléfono si Gagarin estaba vivo. Dos colegialas fueron testigos del aterrizaje de Vostok y describieron la escena: «Era una gran bola de unos dos o tres metros de largo. Se cayó, luego rebotó y volvió a caer. Había un enorme agujero donde rebotó la primera vez. Un agricultor y su hija observaron a esta figura con un traje naranja brillante y un gran casco blanco descender en paracaídas cerca de la nave. Gagarin vio a una anciana campesina y a su nieta trabajando en un huerto y se dirigió hacia ellas, pero empezaron a huir. Se dice que Gagarin les tranquilizó gritando: «¡No tengáis miedo, soy un soviético como vosotros, que acaba de volver del espacio y necesita encontrar un teléfono para llamar a Moscú! La babushka (que será utilizada por la propaganda soviética para hacer creer que el aterrizaje fue, al igual que el vuelo, perfecto) le lleva al koljoz cercano, donde utiliza el teléfono para avisar a los servicios de rescate. Su barco ha desembarcado a tres kilómetros de distancia y los niños de las aldeas de los alrededores ya han entrado, acabando con los restos de comida en tubos.
El 14 de abril, Yuri Gagarin fue recibido triunfalmente en Moscú, en la Plaza Roja, por Jruschov, Leonid Brezhnev y la mayoría de los funcionarios soviéticos. El vuelo espacial de Gagarin tuvo un gran impacto en la URSS y en todo el mundo. En general, las potencias occidentales consideraban a la Unión Soviética como un país atrasado: esta imagen se borró por completo con el éxito del programa espacial soviético, que estaba en su apogeo, y con el acontecimiento en la historia de la humanidad de enviar al primer hombre al espacio. Para Asif A. Siddiqi, historiador especializado en el programa espacial soviético, dijo que el éxito era tanto más impresionante cuanto que se produjo 16 años después del final de la Segunda Guerra Mundial, que dejó a la URSS desangrada y devastada, con su industria en ruinas y 25 millones de muertos, y, por tanto, en gran desventaja con respecto a Estados Unidos, que no había tenido que soportar la guerra en su territorio.
La reacción estadounidense fue cortés y el vicepresidente Lyndon Johnson le dio la enhorabuena, anunciando que «el valiente y pionero vuelo de Yuri Gagarin al espacio ha abierto nuevos horizontes y ha creado un brillante ejemplo para los cosmonautas de ambos países», pero el presidente John Fitzgerald Kennedy anunció en una conferencia de prensa que Estados Unidos no trataría de alcanzar a la URSS en la carrera espacial, sino que les ganaría en áreas de actividad que serían más beneficiosas para la humanidad a largo plazo. El Washington Post, por su parte, llamó a una movilización general para vencer a la URSS. Wernher von Braun, director de la NASA y uno de los padres de la astronáutica estadounidense, declaró que «para seguir el ritmo, Estados Unidos tendrá que correr como un demonio». Sin embargo, Kennedy no tardó en revocar su decisión y el vuelo de Gagarin reabrió la carrera espacial. El 25 de mayo, anunció en un discurso histórico que Estados Unidos enviaría un hombre a la Luna antes del final de la década.
Antes de que Gagarin se embarcara en una gira mundial posterior al vuelo, utilizada con fines de propaganda política, los dirigentes soviéticos le exigieron que revelara el menor número posible de detalles sobre el programa espacial, incluso eludiendo su estatura para evitar revelar las características de la cápsula. Para que se aprobara el vuelo orbital, las autoridades soviéticas anunciaron que Gagarin había regresado a tierra en la cápsula y ocultaron que se había lanzado en paracaídas. La verdadera historia se conocería a finales de los 90 con la liberalización del régimen ruso. Al ser interrogado por los periodistas extranjeros, sus respuestas eran a menudo evasivas y se veía obligado a mentir: nada se sabía entonces sobre la ubicación exacta de su base de lanzamiento, que sin embargo era conocida por los servicios secretos estadounidenses gracias a su estación de radar en Turquía. Los soviéticos indicaron una ubicación cerca de la ciudad de Baikonur, que en realidad estaba a 360 km de la base de lanzamiento. El nombre del jefe del programa espacial soviético, Sergei Korolev, también sigue siendo un secreto. No aparece en las conmemoraciones; se sugiere que un venerable miembro de la Academia de Ciencias con tenues vínculos con el programa espacial sea el padre de la astronáutica soviética. Para recompensar a los implicados en la gesta, se conceden diversas medallas y títulos a casi siete mil personas y se nombran Héroes de la Unión Soviética a varios de ellos, pero sólo se nombran oficialmente a los dirigentes, incluido el Primer Secretario Jruschov. Los cinco verdaderos líderes del programa son recompensados pero permanecen en la sombra.
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A la espera de una segunda misión
Poco después de su vuelo, Gagarin fue encargado de la formación de cosmonautas en la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú. En esta función, participó en el desarrollo del programa de la misión y en la selección de los cosmonautas. Durante los siguientes vuelos, Gagarin participó en las decisiones críticas sobre el curso de las misiones y fue en parte responsable del enlace por radio con el cosmonauta en vuelo. Incluso se opuso a Korolev, que quería un vuelo de un día para la segunda misión, apoyando a los médicos de los cosmonautas que estaban a favor de un vuelo de tres órbitas, o sea, de cinco horas. Sin embargo, Korolev ganó su caso. Gagarin también participó en la selección de las primeras mujeres cosmonautas del vuelo Vostok 6 e incluso se opuso a la candidatura de una de ellas porque ya era madre, ya que la sociedad rusa estigmatizaba a las madres que realizaban actividades peligrosas. Sin embargo, el Presidente de la Academia de Ciencias le contradijo y mantuvo al candidato.
Al mismo tiempo, Gagarin inició una vuelta al mundo: acompañado por Titov, que había repetido la hazaña de Gagarin el 6 de agosto de 1961 (Vostok 2), y Kamanin, jefe del cuerpo de astronautas, visitó Afganistán, Brasil, Canadá, Ceilán, Cuba, Checoslovaquia, India, Finlandia, Hungría, Islandia y el Reino Unido en 1961. Al año siguiente visitó muchos otros países. Esta fama brutal se les subió a la cabeza tanto a Gagarin como a Titov. Ambos fueron amonestados por el Partido por su reiterado consumo de alcohol y su comportamiento con las mujeres. En una de sus escapadas, Gagarin se lesionó gravemente la cabeza al lanzarse desde el primer piso de un edificio para escapar de su esposa, que estaba a punto de pillarle en el acto.
Las funciones no oficiales de Gagarin como embajador de la Unión Soviética le dejaron poco tiempo para el entrenamiento de cosmonauta. Los dirigentes soviéticos querían que dejara de volar y Kaminin le ofreció hacerse cargo del Centro de Formación de Cosmonautas. Gagarin no quería este trabajo de oficina. Se negó varias veces antes de aceptar, bajo presión, el cargo de subdirector el 21 de diciembre de 1963 con el rango de coronel de la fuerza aérea soviética.
El viernes 25 de junio de 1965, vino en persona desde París (donde era el invitado del espectáculo aéreo de Bourget) en una Caravelle (pilotada por Léopold Galy) con una delegación soviética para visitar, durante casi tres horas, las fábricas de Sud-Aviation en Blagnac, donde el proyecto Concorde estaba tomando forma (los rusos acababan de poner en marcha su propio avión supersónico, el Tupolev 144). Ese mismo día, la delegación almorzó en Saint-Martin-du-Touch, municipio que en aquel momento lindaba con Toulouse y que posteriormente se anexionó a ella.
A partir de 1962, los equipos de Korolev desarrollaron el proyecto de la nueva nave espacial Soyuz. La Soyuz era mucho más grande que la cápsula Voskhod y estaba diseñada para llevar una tripulación de tres personas. Dispone de un sistema de encuentro automático que permite acoplar dos naves espaciales. A partir de 1964, Soyuz se convirtió en una pieza clave del programa lunar tripulado soviético, que los dirigentes moscovitas habían decidido finalmente poner en marcha tras ver los progresos del programa Apolo. La primera misión prevista consistía en el lanzamiento de dos naves espaciales Soyuz tripuladas para un encuentro en el espacio. A partir de septiembre de 1965, cuatro cosmonautas comenzaron a entrenarse para el puesto de comandante. Por primera vez en cuatro años, Gagarin fue preseleccionado, pero el favorito era Vladimir Komarov, considerado el más competente y exitoso de los cuatro hombres. Gagarin, ocupado en sus tareas burocráticas, ha engordado y ha perdido parte de sus habilidades de cosmonauta. Sin embargo, se entrenó con ahínco y volvió a ser el favorito por delante de Komarov, hasta que los funcionarios, tras una reunión en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas en abril de 1966, impusieron a Komarov y asignaron a Gagarin el papel de suplente. Gagarin tenía tantas ganas de realizar otro vuelo espacial que se le propuso como suplente para un vuelo en el programa lunar tripulado soviético.
El desarrollo de la nave espacial Soyuz va mal. Todos los vuelos de prueba no tripulados se vieron empañados por problemas y la fecha del primer vuelo se pospuso regularmente. Sin esperar a nuevas pruebas y en contra del consejo de algunos cosmonautas e ingenieros, se planificó una doble misión bajo la presión de los políticos que querían dar un golpe de efecto para contrarrestar el incipiente dominio estadounidense: como parte de la misión Soyuz 1, se lanzaría una primera nave Soyuz con Komarov a bordo, y luego una segunda Soyuz se uniría a ella en órbita con tres cosmonautas para un encuentro orbital. El 23 de abril de 1967, Komarov fue acompañado por Gagarin hasta la escotilla de su nave espacial, que despegó y puso la nave en órbita sin incidentes. La nave espacial de Komarov experimentó numerosos problemas que intentó resolver en vano con la ayuda de los equipos de tierra, incluido Gagarin. Pero la situación obligó a interrumpir la misión y a cancelar el lanzamiento de la segunda nave. Durante el descenso a tierra, el paracaídas de la nave estalla y ésta se estrella, matando a Komarov. Se creó una comisión de investigación y Gagarin fue uno de los encargados de determinar la causa del fracaso del aterrizaje. Unos días después del accidente, Kamanin informa a Gagarin de que casi no tiene posibilidades de participar en una futura misión espacial y que propondrá su prohibición de vuelo.
En 1966, Gagarin, al igual que la mayoría de los demás cosmonautas de su promoción, comenzó un curso de estudios en el Instituto de Aeronáutica Zhukovsky de Moscú. Como parte de su trabajo práctico, los cosmonautas trabajaron en las características de un avión espacial inspirado en el proyecto estadounidense Dyna-Soar, que había sido abandonado unos años antes. Gagarin se encargó de la aerodinámica y del sistema de aterrizaje. En noviembre de 1967, siempre con el objetivo de proteger la vida de una figura que simbolizaba el triunfo de la astronáutica soviética, ya no se permitió a Gagarin volar en solitario en un avión de combate. Voló menos de diez horas al año hasta su muerte. Gagarin estaba ocupado con su participación en varias comisiones estatales y su papel como embajador de la astronáutica soviética. Le gustaba conducir rápido y se libró milagrosamente de accidentes graves (más de veinte accidentes de tráfico en menos de siete años). Según Kamanin, su estilo de vida mujeriego, sus interminables reuniones y su frecuente consumo de alcohol fueron transformando la imagen pública de Gagarin y borrando la sonrisa que lo hacía tan encantador.
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Muerte
A principios de 1968, Gagarin fue autorizado de nuevo a pilotar un avión de combate, siempre que fuera acompañado por un instructor. Realizó una serie de vuelos de entrenamiento, a un ritmo que Kamanin consideró demasiado elevado, porque Gagarin quería volver a volar en solitario. El 27 de marzo de 1968, despegó poco después de las 10 de la mañana en un MiG-15 UTI del aeropuerto militar de Chkalovsky, cerca de Moscú. Le acompañaba un instructor, el coronel Vladimir Serioguine, un piloto de 45 años con credenciales impecables que llevaba entrenando cosmonautas desde 1963. Unos minutos después del despegue, Gagarin pidió permiso a los controladores para cambiar su plan de vuelo y regresar a la base; esta sería su última comunicación. A falta de noticias, la alerta se activa rápidamente. Unas horas después de este último contacto, los helicópteros despegaron para buscar el avión, que fue avistado a unos 64 km de la base aérea, en una zona densamente arbolada y cubierta por un metro de nieve. El avión se estrelló en un cráter de 6-7 metros, lo que sugiere que chocó contra el suelo a una velocidad de entre 700 y 800 kmh. El equipo de búsqueda pronto descubrió una mandíbula que fue identificada como la de Serioguine. La búsqueda fue interrumpida por la noche. Cuando se reanudó la búsqueda al día siguiente, el equipo de rescate descubrió primero el traje de vuelo de Gagarin colgado en un árbol a unos diez metros del suelo y, poco después, los cuerpos de los dos pilotos. En la noche del 27 de marzo se creó una comisión para averiguar lo sucedido.
La teoría oficial es que Gagarin, víctima de un fallo de su avión, no se eyectó para evitar que su MiG-15 se estrellara contra una escuela. Esta información pronto demostró ser totalmente falsa. La investigación oficial de la época, cuyas conclusiones no se hicieron públicas, atribuyó el accidente a una maniobra repentina para evitar un globo sonda o para evitar entrar en la zona de turbulencia en la parte superior de una capa de nubes. Estas conclusiones, que atribuyen la culpa al piloto, suscitaron las protestas de Kamanin y de los cosmonautas superiores. A falta de información oficial sobre las circunstancias del accidente, los expertos occidentales plantearon numerosas hipótesis. El informe de la época fue desclasificado en abril de 2011: su conclusión fue que la causa más probable del accidente fue una maniobra repentina para evitar un globo sonda.
Según Asif Azam Siddiqi, historiador estadounidense de la conquista espacial, que repite las conclusiones de un artículo de Sergei Belotserkovsky y Alexei Leonov publicado en Pravda en 1998, el caso se reabrió 20 años después de los acontecimientos en la Unión Soviética y un estudio meticuloso reveló varios factores que arrojaron nueva luz sobre el accidente. Dos MiG-21 y otro MiG-15 pudieron volar en la misma zona al mismo tiempo y el cosmonauta despegó sin información sobre el techo de nubes. Cuando Gagarin inició un giro y descenso a una altura de 700-1.200 metros para regresar al campo, el segundo MiG-15 pasó sin saberlo a menos de 500 metros del avión de Gagarin, cortando su trayectoria. Éste, atrapado por las turbulencias creadas por la estela del avión, inició un giro que el piloto logró corregir tras cinco vueltas. Pero al salir del giro, Gagarin y su compañero de tripulación, que se encontraban en una espesa capa de nubes, sólo habrían tenido una idea imprecisa de su altitud, de hecho entre 400-600 metros, con un ángulo de inmersión de 70 grados. Así, sólo habrían transcurrido cinco segundos antes de que el avión se estrellara contra el suelo, sin que los dos pilotos tuvieran la posibilidad de eyectarse.
En una entrevista de junio de 2013 con la televisión rusa RT, Alexei Leonov dijo que un informe desclasificado sobre el incidente había revelado la presencia de un segundo avión «no autorizado», un Su-15, en la zona. Leonov afirmó que este avión había descendido a 450 metros (1.480 pies) y que, al encender su postcombustión, «el avión redujo su distancia a 10-15 metros en las nubes, pasando cerca de Gagarin, atrapándolo en su turbulencia de estela y enviándolo a un giro -un giro instalado, para ser precisos- a una velocidad de 750 kmh».
Tanto Gagarin como Serioguin están enterrados en el muro del Kremlin. La pérdida de dos cosmonautas en dos años (Vladimir Komarov en 1967 y Gagarin en 1968) provocó un cambio significativo en los procedimientos de seguridad aplicados en el desarrollo de lanzadores y naves espaciales tripuladas. Mientras que, hasta entonces, las autoridades soviéticas habían hecho correr a veces grandes riesgos a los cosmonautas para superar a los estadounidenses en la carrera espacial, como fue el caso en particular del vuelo de Komarov, a partir de entonces, los vuelos de naves espaciales no tripuladas, que permitían calificar la nave con un grado razonable de certeza, se convirtieron en la norma.
Yuri Gagarin era muy apreciado por Korolev por su tranquilidad, optimismo y sentido de la observación: «Durante los días de preparación del lanzamiento, sólo él parecía mantener la calma. Más que eso: estaba lleno de buen espíritu y brillaba como el Sol. Para la BBC, «su personalidad amable y modesta encantó al mundo».
Tras el vuelo, algunas fuentes afirmaron que Gagarin, durante su vuelo espacial, hizo el siguiente comentario: «No veo a ningún Dios ahí arriba». Sin embargo, estas palabras no aparecen en las grabaciones de las conversaciones de Gagarin con las estaciones de tierra durante el vuelo. Un amigo íntimo de Gagarin, el coronel Valentín Petrov, reveló en 2006 que nunca había dicho esas palabras y que la frase procedía de un discurso de Nikita Jruschov ante el Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética en el que se discutía la propaganda antirreligiosa. En cierto contexto, Jruschov dice que «Gagarin fue al espacio, pero no vio ningún dios allí». Sin embargo, un cartel popular (Бога Нет) explotó el vuelo de Gagarin para una campaña antirreligiosa al hacer referencia también a Titov, que es un militante ateo. El coronel Petrov añade que Gagarin fue bautizado por la Iglesia Ortodoxa cuando era niño. En 2011, el rector de la iglesia ortodoxa de la Ciudad de las Estrellas dijo que «Gagarin había bautizado a su hija mayor, Yelena, poco antes de su vuelo espacial; su familia celebraba la Navidad y la Pascua y guardaba iconos en la casa».
Según la BBC, «Yuri Gagarin contradijo la austera impresión que Occidente tenía de la Unión Soviética: un ruso encantador, relajado y con una sonrisa fácil. El primer hombre en el espacio se convirtió en una poderosa herramienta de propaganda. El Politburó conocía el impacto del primer vuelo tripulado al espacio y convirtió la fama mundial de Gagarin en un arma de poder blando. Como la misión permaneció en secreto hasta que tuvo éxito, la onda expansiva mundial fue aún mayor, especialmente en Estados Unidos, que competía por el primer hombre en el espacio. Según Tom Ellis, profesor de historia de la Guerra Fría en la London School of Economics, Nikita Khrushchev había dicho: «No será organizado por el Estado, será espontáneo» y las celebraciones en la URSS fueron las mayores desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Se enviaron invitaciones desde todo el mundo, incluido el bloque occidental, y la propaganda soviética aprovechó al máximo los humildes orígenes de Gagarin. Para los festejos en la Plaza Roja, se pidió a los padres de Gagarin que «se vistieran con sencillez» para enfatizar el ideal soviético de «carpintero a astronauta». Durante la visita de Gagarin al Reino Unido tres meses después de su vuelo, que no fue una visita de Estado debido a la voluntad política del gobierno británico, que quería evitar a su aliado americano pero reconocer el éxito soviético, el entusiasmo de la multitud, que consideraba a Gagarin un héroe, tomó por sorpresa a las autoridades, que concretaron una reunión con la Reina y el Primer Ministro Harold Macmillan tras el anuncio de su visita. Según el periodista espacial Gurbir Singh, la visita de Gagarin al Reino Unido fue la «cumbre» de su gira porque «era el corazón del Occidente capitalista». La gira mundial, que tuvo lugar entre la construcción del Muro de Berlín y la crisis de los misiles de Cuba, fue uno de los raros momentos de distensión durante la Guerra Fría. Gagarin fue recibido en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, pero no en suelo americano. Su creciente popularidad se estaba convirtiendo en una amenaza y el presidente John Fitzgerald Kennedy no permitió que Gagarin hiciera una gira por Estados Unidos.
Según Tom Ellis, la instrumentalización de los humildes orígenes de Gagarin fue más allá de una confrontación ideológica Este-Oeste, ya que con la descolonización muchas nuevas naciones vieron como ejemplo el modelo soviético de un país tecnológicamente atrasado tras una guerra devastadora que se convirtió en poco tiempo en el pionero de la conquista espacial. Tras la muerte de Gagarin, el programa espacial soviético se vio eclipsado por la victoria estadounidense del programa Apolo, pero la popularidad de Gagarin se mantuvo como la de un héroe. Cuando Neil Armstrong viajó a la URSS, fue aclamado por multitudes entusiastas, y «la NASA pensó que podría ser porque Armstrong se parecía un poco a Gagarin».
Para Asif Azam Siddiqi, «el programa espacial soviético fue marginado en Occidente y «mitificado» a nivel nacional» debido a la mezcla de secretismo y propaganda de la época. Dice que para los historiadores estadounidenses, el Sputnik 1 y Gagarin son sólo «preludios» del alunizaje del Apolo 11, y todo lo que vino después fue una decepción. Los estadounidenses no ven el Sputnik y el vuelo de Gagarin como fechas de la historia de la humanidad, sino como un «catalizador de la decisión de enviar seres humanos a la Luna».
En Rusia, el 12 de abril es un día festivo, llamado «Día de los Cosmonautas». El 25 de marzo de 2011, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el 12 de abril como Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados.
Después de que su país ganara la carrera a la Luna, el vuelo de Gagarin ya no es considerado por los historiadores estadounidenses como un gran avance en la historia de la humanidad, sino sólo como un hito que ayudó a Estados Unidos a decidirse a enviar hombres a la Luna. El primer vuelo del transbordador espacial estadounidense tiene lugar en el 20º aniversario del histórico vuelo de Gagarin.
En 2012, los cohetes Soyuz que abastecen y relevan a las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional siguen siendo, como el cohete Vostok de Gagarin, un derivado del cohete R-7 Semiorka, la familia de cohetes que ha transportado todos los vuelos tripulados rusos.
En Francia, muchas calles, escuelas, institutos, gimnasios o plazas llevan el nombre de Yuri Gagarin, normalmente en municipios comunistas. En 2015, nueve escuelas recibieron su nombre, algo poco habitual en una personalidad extranjera.
Tras su vuelo espacial, el teniente Gagarin fue ascendido directamente al rango de comandante. Recibió el título de Héroe de la Unión Soviética y la medalla de la Orden de Lenin, los más altos honores de la Unión Soviética. Fue nombrado miembro honorario de la Academia Internacional de Astronáutica (1966).
En su país natal, su nombre ha dado lugar a muchos lugares, instituciones y premios, como la ciudad de Gjatsk, rebautizada como Gagarin en 1968, una plaza en Moscú con un monumento en su memoria y el mayor museo ruso de aeronáutica y espacio, situado en Monino. El cráter Gagarin es uno de los mayores cráteres lunares (265 km de diámetro), situado en el lado más lejano, y el asteroide nº 1772 lleva su nombre. Es objeto de una intensa propaganda, recibe numerosos honores y su nombre se utiliza para bautizar calles y monumentos en los países del Tercer Mundo, en los países «hermanos» de Europa del Este, y en Europa Occidental en los municipios del Partido Comunista local.
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