Armada Invencible
gigatos | febrero 14, 2022
Resumen
La Armada Española es la flota con la que el rey español Felipe II intentó invadir Inglaterra durante la Guerra Hispano-Inglesa en la primavera y el verano de 1588. La flota partió de España a través del Canal de la Mancha para acompañar a un ejército de invasión que tuvo que ser transportado desde Flandes hasta Inglaterra en barcazas. Al llegar, ese ejército resultó no querer embarcarse porque los barcos holandeses bloqueaban los puertos. Poco después, la Armada que esperaba fue atacada y destrozada por la flota inglesa. Estaba tan dañada que se decidió desviarse por Escocia para volver a casa. En el viaje de vuelta, muchos barcos perecieron en la costa irlandesa. El fracaso fue un serio revés para Felipe, pero la armada española se recuperó rápidamente en los años siguientes.
En los Países Bajos también se habla de una Segunda Armada de 1639 que, sin embargo, sólo pretendía llevar tropas a Flandes.
Con la invasión, Felipe II quería derrocar a la reina inglesa protestante Isabel I y hacerse él mismo con el trono inglés. Las flotas mercantes españolas y especialmente los transportes de plata y oro procedentes de América eran atacados regularmente por corsarios y piratas ingleses y holandeses, generalmente por órdenes directas de la alta nobleza y la corona inglesa y con el uso de buques de guerra ingleses prestados. Al comienzo de la Guerra de los Ochenta Años, Isabel apoyó en secreto a los rebeldes de los Países Bajos. Cuando Felipe se apoderó del trono portugués en 1580 mediante una intervención militar, adquirió el poder naval necesario para luchar eficazmente contra Inglaterra. Ya el 9 de agosto de 1583 el almirante español Álvaro de Bazán sugirió un ambicioso plan para la invasión de Inglaterra con una flota de 556 barcos y 94 000 marineros; los costes, estimados en 3,8 millones de ducados, sin embargo, el tesoro español no podía asumirlos. El 30 de agosto de 1585, Isabel comenzó a apoyar abiertamente a la República Holandesa con el Tratado de Nonsuch. Posteriormente, el corsario inglés Francis Drake fue enviado a una expedición de saqueo por la costa norte española. Aunque nunca se produjeron declaraciones explícitas de guerra, Felipe se consideraba en estado de guerra con Inglaterra.
Alessandro Farnese, comandante de las tropas de los Habsburgo en los Países Bajos, ideó ahora un plan mucho más barato para invadir Inglaterra: reuniría su ejército de 34.000 hombres cerca de Dunkerque, tras lo cual podría ser transportado en una noche en setecientas barcazas, protegido por sólo 25 buques de guerra. Sin embargo, Felipe pensó que esto era demasiado arriesgado y comenzó a combinar los dos planes con sus propias manos: una flota de guerra de tamaño medio, acompañada a su vez por un pequeño ejército de desembarco, debía convoyar el gran ejército de Farnesio hacia Inglaterra.
Durante 1586 y principios de 1587 se realizaron lentamente los preparativos para la expedición. Era difícil reunir suficientes barcos de carga sin perjudicar el comercio español. Por ello, los españoles contrataron muchos barcos extranjeros, entre otros 23 «urcas» de Ragusa, o simplemente los confiscaron. Al principio, Felipe dudó mucho si seguiría adelante con toda la empresa. Un gran problema era que Isabel mantenía prisionera a la exreina católica escocesa María Estuardo. Después de una victoria no podría evitar honrar su derecho al trono inglés como bisnieta de Enrique VII de Inglaterra. Sin embargo, María era también la madre del rey escocés Jaime VI y la hija de la princesa francesa María de Guisa. A menudo se ha sugerido que las consideraciones antiprotestantes habrían sido un motivo decisivo para los planes de invasión. De hecho, sin embargo, Felipe prefería una Isabel protestante a un bloque de poder escocés-inglés-francés que podría suponer una amenaza mucho mayor.
Sin embargo, el 18 de febrero de 1587, María Estuardo fue decapitada. En su testamento, había transferido su derecho al trono inglés a Felipe II. Ahora que una invasión exitosa lo convertiría en rey de Inglaterra y que podría dar la apariencia de castigar la injusticia cometida con el «mártir católico», Felipe comenzó a acelerar la operación, después de haberse recuperado de una grave neumonía en el verano de 1587. Farnese, ahora duque de Parma, estaba cada vez menos a favor del plan. Ese verano había conquistado Sluis. Desde allí hizo mejorar el sistema de canales hasta Nieuwpoort. De esta manera podría llevar las barcazas a la costa de Dunkerque, detrás de Ostende, que todavía estaba en manos de los rebeldes. Con ello, había obtenido una buena e inquietante imagen de la situación real en el lugar. Advirtió a Felipe que, si conseguía tener suficientes barcos preparados para hacerse a la mar, la Armada tendría que eliminar primero la flota de bloqueo de Justino de Nassau, pero que probablemente no lo conseguiría debido a los numerosos bancos de arena y al mayor calado de los barcos españoles. Su ejército también estaba muy mermado de fuerzas debido a las enfermedades y las pérdidas. Sin embargo, Felipe no se dejaría disuadir de su plan: Parma tendría que improvisar cuando llegara el momento y para el resto confiarían en Dios. La propuesta de Parma de dejar que la Armada conquistara primero el puerto de Flushing, cuya rada tenía suficiente profundidad, fue rechazada. La comunicación entre los Países Bajos y España era muy lenta y no había una buena coordinación entre la flota y el ejército.
Mientras tanto, los ingleses no se quedaron de brazos cruzados mientras Felipe construía su flota. En la primavera de 1587, Drake atacó el puerto español de Cádiz y destruyó 24 barcos, según su propio relato hasta 37. Sin embargo, Isabel no quería provocar a Felipe hasta el extremo. Como carecía de dinero para reforzar las fuerzas de defensa inglesas, intentó llegar a un acuerdo con el rey español. En negociaciones secretas, le ofreció devolver los Países Bajos a su poder, aunque debía concederle la libertad de religión durante dos años si, a cambio, dejaba en paz a Inglaterra. Sin embargo, Felipe ya no estaba dispuesto a hacer ninguna concesión. Estiró las negociaciones para engañar a Elizabeth hasta el último momento.
Felipe quería atacar ya en el invierno de 1588, pero resultó que De Bazán no había conseguido tener la flota lista a tiempo; en febrero el almirante, sobrecargado de trabajo, murió. El necesario retraso hizo que las revueltas católicas preparadas en Escocia y por la Liga de Enrique I de Guisa en Francia llegaran demasiado pronto y acabaran fracasando. La expedición pasó a ser dirigida por el sobrino de Felipe, Alonzo Pérez de Guzmán el Bueno, duque de Medina Sidonia, que protestó por su nombramiento con: «No soy hombre de mar, ni de guerra». Aunque era capitán general de Andalucía, nunca había combatido realmente y no tenía experiencia en el mar. Sin embargo, Felipe sabía que la leal Medina Sidonia seguiría sus órdenes al pie de la letra y también que era un hábil administrador. En pocos meses, el duque había aumentado el número de barcos de 104 a 134 y mejorado considerablemente el estado de los armamentos, las municiones y los suministros de pólvora, a pesar de la creciente escasez de dinero. Felipe trató de apaciguar la crisis financiera pidiendo al Papa Sixto V un préstamo de un millón de ducados, para servir a la causa católica común. Sin embargo, Sixto no tenía fe en la pureza de los motivos de Felipe, ni en la viabilidad de toda la operación. Para demostrar al Papa que no le preocupaba su poder personal, Felipe prometió colocar a su piadosa hija Isabel de España en el trono inglés. Sixto aceptó entonces el préstamo, pero dijo que sólo pondría el dinero a disposición después de que el ejército de Parma hubiera desembarcado; no creía que los ingleses pudieran ser derrotados por mar.
La Armada estaba compuesta finalmente por 137 barcos, 129 de los cuales estaban armados. Sólo 28 de ellos eran buques de guerra pesados especializados: veinte galeones o kraken antiguos lo suficientemente grandes como para servir de buque insignia de una escuadra, cuatro galeras y cuatro galeones. Además, había 34 pináculos de luz. Los peor armados eran los 28 cargueros puros o hulks, incluyendo las urcas de Ragusan, que no tenían cubierta de armas. El resto consistía en 39 mercantes, kraken que habían sido convertidos en buques de guerra añadiendo artillería adicional y construyendo altos castillos de proa y popa. El armamento consistía en 2830 cañones, equipados con 123 790 balas de cañón y dos mil toneladas de pólvora. Todo ello estaba tripulado por 8450 marineros y 2088 galeotes, reforzados por 19 295 soldados, y la mitad de ellos eran reclutas sin formación, en su mayoría trabajadores agrícolas desempleados, mendigos y delincuentes que habían sido reclutados en las semanas anteriores. También iban a bordo unos tres mil nobles, clérigos y funcionarios, acompañados de sus sirvientes. Con ello, el número total de personas a bordo superó las 35.000.
Los españoles habían dado amplia publicidad a la expedición para asustar a sus adversarios. Incluso publicaron un folleto especial con información precisa para impresionar al lector con la gran fuerza de la fuerza. Es cierto que en aquella época ninguna flota de este tamaño se había aventurado a cruzar el Atlántico, con un desplazamiento de aproximadamente 58.000 toneladas de agua; sin embargo, en unas pocas generaciones, tal tamaño dejaría de ser inusual. La flota se llamó oficialmente Grande y Felicísima Armada. Los oficiales de la bandera y el propio Felipe eran muy conscientes de que la flota ya estaba anticuada en su diseño.
A mediados del siglo XVI se produjo un gran cambio en la tecnología y las tácticas de los barcos. Un nuevo tipo de barco, el galeón, con un frente recto sobre una proa rebajada, permitía concentrar una gran cantidad de potencia de fuego en la dirección del movimiento del barco. Al hacer el barco más bajo y más largo, con tres o cuatro mástiles, se hizo más rápido y aún más maniobrable. Un barco enemigo más lento, del tipo más antiguo, no podía evitar que un galeón atacara repetidamente su punto más débil a corta distancia. Un galeón era especialmente peligroso cuando estaba equipado con un nuevo tipo de cañón, el tubo moldeado vertical, o su versión acortada el cartucho, en el que la presión del líquido durante el moldeado reforzaba el bronce o el hierro de la parte posterior para poder utilizar cargas de propulsión más potentes. Ambas mejoras se combinaron para convertir el cañón en el arma decisiva en el combate naval, mientras que anteriormente había sido principalmente un arma de apoyo en el abordaje.
Los españoles
Ambos bandos asumieron que un desembarco de Parma sería seguido por una rápida derrota inglesa. El ejército de Parma era considerado el mejor de Europa; los ingleses, en cambio, no tenían ningún ejército permanente. Isabel podía recurrir a la milicia popular, las Bandas Entrenadas, pero éstas solían estar armadas sólo con arcos de mano y de los veinte mil milicianos que había en el sureste de Inglaterra, en realidad sólo unos pocos miles podían ser desplegados contra un ejército enemigo a tiempo, en parte porque muchos miles habían sido reclutados para la flota. Además, contaba con su propia guardia real y los miembros de la nobleza tenían sus propias fuerzas armadas personales. En definitiva, no proporcionó un ejército de campaña coherente que tuviera alguna posibilidad de ganar una batalla contra Parma. Retirarse de las ciudades fortificadas fuertes tampoco era una opción porque no había ninguna. Londres aún contaba con altas murallas medievales, sin terraplenes, que la artillería de asedio de Parma derribaría rápidamente. Parma esperaba llegar a la capital en un plazo de ocho días; una vez que hubiera caído, la resistencia inglesa se derrumbaría porque el norte y el oeste del país seguían siendo predominantemente católicos. Por lo tanto, todas las esperanzas de los ingleses estaban puestas en la flota.
El 26 de abril la flota comenzó a embarcarse y el 11 de mayo la Armada salió del puerto de Lisboa. A continuación, la Torre de Belém los retuvo debido a los vientos en contra y los primeros barcos no llegaron a alta mar hasta el 28 de mayo. La flota era tan grande y lenta que todos los barcos tardaron dos días completos en zarpar. La Armada estaba formada por nueve escuadras -reflejo del gran número de posesiones de los Habsburgo cuyas fuerzas navales estaban reunidas-, comandadas en su mayoría por experimentados y famosos marinos.
Además de estos 125 barcos de la escuadra, había cuatro galeras y ocho barcos no armados, incluido un barco hospital.
El progreso fue exasperantemente lento. La velocidad se limitaba a la de los cargueros más lentos, no más de tres nudos incluso ante el viento. Sólo hacia el 14 de junio llegaron a Finisterre, el cabo noroeste de la Península Ibérica. A partir de ahí, pudo comenzar la travesía hacia Inglaterra, pero la flota se vio interrumpida por una fuerte tormenta. El agua potable estaba casi agotada y las provisiones de carne no estaban suficientemente saladas, por lo que empezaron a pudrirse. La tripulación sufría de disentería y mostraba los primeros signos de escorbuto, la mayoría de ellos desnutridos incluso antes de comenzar el viaje. El 19 de junio, Medina Sidonia decidió que la situación se había vuelto insostenible y ordenó a la flota que volviera a dirigirse al puerto de La Coruña, donde se podía comprar inmediatamente agua dulce y alimentos. Allí le escribió una carta a Felipe preguntándole si no creía que después de tan malos augurios se debía cancelar la expedición, además porque ahora estaba claro que los cargueros no podían navegar por el Atlántico. El 6 de julio recibió una respuesta: el rey español le indicó pacientemente que este tipo de barcos navegaban regularmente hacia Inglaterra y que el duque no debía desanimarse. El 19 de julio, cuando todos los buques se habían reunido con la fuerza principal, la flota se hizo de nuevo a la mar.
El 25 de julio, cuando la flota se encontraba en medio del Golfo de Vizcaya, una tormenta volvió a azotarles, esta vez con consecuencias mucho más graves: la galera Diana naufragó cerca de Bayona, en la costa francesa, y las otras tres galeras se vieron obligadas a refugiarse también allí, al igual que la Santa Ana de De Recalde; sin embargo, el almirante ya había hecho transferir su bandera al San Juan (São João) debido a una pérdida anterior. Ninguno de esos cuatro barcos se reincorporaría a la flota. El número de buques de guerra pesados se redujo así a 23. El 29 de julio se vislumbró la costa inglesa. Allí se encendieron balizas de fuego para avisar al país, pero, al contrario de lo que dice la leyenda, la noticia no se propagó muy rápidamente. Para evitar abusos, había que conseguir que un juez de paz concediera permiso para encender el fuego en cada faro. De hecho, los invocadores dieron el primer aviso.
Los comandantes de la escuadra celebraron un consejo de guerra en el que decidieron no navegar más allá de la Isla de Wight. Una vez allí, debían esperar hasta que Parma informara de que estaba listo para embarcarse; enviaron una pina por delante con un mensajero para llegar a él a través de Francia. Las instrucciones detalladas de Felipe no preveían tal espera: suponían que la flota zarparía hacia el estrecho de Dover lo antes posible. Sin embargo, los comandantes no tenían intención de anclar durante semanas en una posición tan vulnerable. Pero siguieron las instrucciones de Felipe de navegar por la costa inglesa en lugar de la francesa.
Mientras tanto, la flota inglesa había intentado prepararse para el ataque español. Se decidió dividir la armada: la fuerza principal se estacionaría en el oeste bajo el mando del Lord Alto Almirante Barón Charles Howard; una escuadra, bajo el mando del Almirante de los Mares Estrechos Lord Henry Seymour, bloquearía Dunkerque al este. La fuerza principal tenía como vicealmirante a Drake y como contralmirante al corsario John Hawkins, que había organizado la acumulación de la flota en años anteriores. Al recibir la noticia de que la Armada había sido avistada en Finisterre, comenzaron a navegar por el Golfo de Vizcaya desde el 4 de julio con la esperanza de interceptar a los españoles. Al no presentarse -habían tenido que retroceder a La Coruña a causa del temporal-, la falta de provisiones obligó a los ingleses a regresar a Plymouth el 22 de julio. Isabel se había vuelto tan optimista por las desgracias de los españoles que decidió primero despedir a las tripulaciones de la mayoría de los barcos. Un enfurecido Howard podría al menos haberla disuadido de esta medida de austeridad, pero la situación alimentaria seguía siendo mala; las provisiones de pólvora de los barcos eran las habituales, pero sólo suficientes para unos días de combate; no había existencias de repuesto.
En la noche del 29 de julio, presionado por los demás comandantes, Medina Sidonia decidió desviarse de las instrucciones de Felipe en un segundo punto: intentarían sorprender a la flota inglesa en el puerto de Plymouth. Sin embargo, esa tarde el pirata Thomas Fleming, capitán del Golden Hind, ya había informado a la flota de la aproximación de la Armada. Cuenta la leyenda que Drake estaba jugando una partida de bolos y respondió: «Tenemos tiempo de sobra para terminar la partida y vencer también a los españoles». En realidad, la flota se apresuró a salir del puerto, pero se vio obstaculizada por un viento del suroeste. Al hacer que las balandras echaran sus anclas un poco más lejos, los barcos se movieron contra el viento hacia el mar abierto durante la noche.
Así, en la noche del 30 de julio, la Armada se encontró con la flota inglesa, de 54 hombres, frente a Dodman Point (Cornualles, cerca de Mevagissey) y ancló hacia el oeste, esperando una batalla decisiva a la mañana siguiente. Esa noche, sin embargo, los ingleses se lanzaron al oeste de la Armada y ganaron la batalla. La posición de barlovento, el lado del que sopla el viento, ofrece grandes ventajas en la lucha a vela. Atacando a favor del viento, se puede forzar el momento y el lugar del enfrentamiento en el defensor; el barco rueda mucho menos y la pureza del disparo del cañón aumenta considerablemente. Howard había mantenido deliberadamente a la flota lo más al oeste posible; quería seguir atacando a la Armada desde la retaguardia durante su paso por el Canal, en lugar de hacerla retroceder defensivamente.
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Primera escaramuza el 31 de julio
El 31 de julio, por tanto, la flota española se vio obligada a navegar hacia el este en una formación defensiva. Para ello eligieron la media luna: las galeras iban delante, los cargueros quedaban en el centro, y a la izquierda y a la derecha había dos cuernos inclinados con las galeras más fuertes en ellos. Estos contendrían al enemigo, en caso de que intente alcanzar las vulnerables naves de transporte. Estos cuernos eran, por supuesto, vulnerables a los ataques y estaban separados por unos doce kilómetros en los extremos.
Los ingleses no tenían una formación fija ni una disposición de escuadra. La flota de Howard constaba de dieciséis buques de la marina regular, complementados por mercantes y corsarios, que ahora llegaban de todos los puertos, ávidos de botín: en una semana su fuerza aumentaría a 101 barcos; once ya habían llegado ese día. La disciplina era escasa y los barcos nunca habían luchado juntos en una relación fija. La principal preocupación de cada capitán era ganar premios (saquear barcos) y no se culpaba a nadie si ponía su interés personal por encima del interés general. En consecuencia, la superioridad de la potencia de fuego y la maniobrabilidad de los buques ingleses no se aprovechó para realizar una maniobra conjunta decisiva. Los capitanes más destacados mostraron un gran ingenio al utilizar la iniciativa personal para crear oportunidades de capturar un barco español. Como era habitual en la piratería, llegaron a acuerdos caso por caso con los barcos más ligeros sobre el apoyo y la distribución del dinero del botín.
Howard, a bordo del Ark Royal (antes Ark Ralegh), atacó el cuerno derecho español por la popa, poniendo en apuros a la Rata Encoronada de Alfonso de Leiva, pero ese barco fue rápidamente desalojado por otros. El cuerno izquierdo de la Armada fue atacado por un grupo de barcos al mando del explorador y pirata Martin Frobisher en el Triumph, el barco más fuerte de la flota inglesa, que se unió a Drake en el Revenge. El Recalde giró ahora la proa del San Juan y desafió en solitario a la escuadra inglesa, presumiblemente con la esperanza de que el enemigo intentara apoderarse de su barco, lo que podría terminar en una batalla de abordaje general entre las dos flotas mucho más ventajosa para los españoles. El San Mateo (São Mateus) de su vicealmirante Diego Pimentel siguió su ejemplo pero los ingleses mantuvieron una buena distancia mientras disparaban a ambos barcos, por lo tanto sin mucho efecto.
Medina Sidonia detuvo ahora su flota para restablecer el orden. Cuando los barcos aislados volvieron a derivar hacia la Armada a causa del viento de poniente, los ingleses detuvieron su ataque. Medina Sidonia intentó ahora perseguir al enemigo hacia el oeste durante unas horas, pero los barcos ingleses, más rápidos, no pudieron ser alcanzados y los españoles dieron media vuelta.
Alrededor de las cuatro, se produjeron dos accidentes graves en rápida sucesión en la Armada. Primero, el buque insignia de Pedro de Valdés, el gigantesco Nuestra Señora del Rosario, chocó con el Catalina: su bauprés se rompió y la botavara se soltó. Pocos minutos después, una explosión derribó la popa del San Salvador. Mientras dos galeones remolcaban este galeón gravemente dañado, una fuerte marejada repentina hizo que el Rosario se tambaleara tanto que el palo mayor se rompió y cayó hacia atrás en el mástil principal, dejando al barco sin timón. Se rompió un remolque con el San Martín al rescate. Por consejo de Diego Flores de Valdés, primo de Pedro y enemigo personal, Medina Sidonia decidió entonces dejar la nave con un pequeño grupo de barcos para intentar ponerla a salvo. El número de buques pesados se redujo así a 22.
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1 de agosto
En la noche del 1 de agosto, la Armada siguió navegando hacia el este. Howard decidió seguir de noche, una maniobra arriesgada. El Drakes Revenge tenía que ir delante y mostrar el camino al resto de la flota inglesa con su luz de popa. Howard en el Arca navegó de cerca. Al caer la noche, la luz de navegación del Revenge desapareció de repente y sólo después de algún tiempo los vigías volvieron a encontrar una fuente de luz lejos del este. Howard mantuvo el rumbo y se acercó. Sin embargo, cuando se hizo la luz, descubrió con horror que su barco, junto con el Oso Blanco y el Mary Rose, se encontraba en la media luna de la Armada; ¡había estado siguiendo las linternas de los barcos en la retaguardia del centro español! La Venganza no se veía por ningún lado.
Antes de que los españoles pudieran reaccionar, los tres barcos se apresuraron a volver a su propia flota. Allí se supo que Drake había engañado primero a Frobisher el día anterior con un acuerdo para tomar juntos el Rosario a la mañana siguiente, y luego, tras apagar sus luces durante la noche, se había escabullido con el corsario Jacob Whiddon en el Roebuck y dos de los propios pinches de Drake para premiar al barco español. Lo encontró abandonado por los barcos de cabeza y De Valdés entregó casi inmediatamente el Rosario con la condición de que se perdonaran las vidas de la tripulación. De Roebuck llevó el barco, con 55.000 ducados de paga a bordo, a Torbay; lo que es más importante, la pólvora se distribuyó inmediatamente entre los grandes barcos ingleses para reponer las menguantes provisiones. Es una señal del estado de las cosas en la flota inglesa que se aceptara como excusa para la grosera insubordinación de Drake que éste había navegado hacia el sur, temiendo que los españoles dieran un giro de 180 grados durante la noche, y que entonces había descubierto el Rosario por pura casualidad.
Hacia las once de la mañana los españoles abandonaron el San Salvador que se hundía, dejando atrás a los heridos. Sin embargo, Thomas Fleming consiguió llevar el barco al puerto de Weymouth, lo que supuso para los ingleses otros 132 barriles de pólvora que, junto con la pólvora del Rosario, equivalían a un tercio de las provisiones de toda la flota inglesa.
Por la tarde, Medina Sidonia decidió abandonar la media luna y adoptar una formación más estirada con los cargueros en el centro, los barcos más fuertes en la retaguardia y las galeras en la vanguardia. Diego Enríquez fue nombrado para suceder a Pedro de Valdés como capitán de la escuadra de Andalucía. Que la disciplina en el bando español era mucho más estricta, quedó claro por la orden de que todo capitán que rompiera la formación debía ser ahorcado sin piedad. También envió otra pina a Parma con el mensaje urgente de enviar un contramensaje lo antes posible. Durante la noche, De Moncada, el capitán de los galeones, se negó a lanzar un ataque sorpresa contra la flota inglesa a la luz de la luna.
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Lucha del 2 de agosto
Al día siguiente el viento cambió al noreste y la Armada tenía ahora el viento de la costa de Dorset. Medina Sidonia decidió atacar. Howard en el centro y Drake en el lado sur de la batalla, volvieron a mantener la distancia sin esfuerzo. Se produjo un enorme cañoneo, el más feroz que el mundo había visto hasta entonces, en el que los barcos ingleses, mucho más rápidos, quemaron una parte importante de su pólvora. De nuevo, el efecto fue limitado debido a la gran distancia.
Sin embargo, Frobisher, en el lado norte, quedó atrapado entre la Armada y el acantilado de Portland Bill, cerca de Weymouth, junto con cinco mercantes armados, el Merchant Royal, el Centurion, el Margaret and John, el Mary Rose y el Golden Lion. Los seis barcos fueron atacados por las cuatro galeras. Frobisher, que conocía este coto de caza como la palma de su mano como pirata, ancló en las aguas tranquilas entre la fuerte marea y la corriente descendente; los galeones no podían alcanzarlo. Howard trató de acudir en ayuda de Frobisher, y cuando Medina Sidonia se percató de ello, quiso aprovechar esta oportunidad ideal para entablar por fin un combate cuerpo a cuerpo; pero su escuadra tuvo que cambiar de dirección porque De Recalde había quedado aislado en el lado sur y estaba acorralado por Drake. El San Martín partió entonces hacia el Ark Royal de Howard en solitario y, al llegar a sus barcos, arrió su vela de proa, el habitual desafío de abordaje. El Arca, el Jonas isabelino, el Leicester, el León de Oro, el Victory, el Mary Rose, el Dreadnought y el Swallow no aceptaron la oferta, sino que bombardearon a distancia el buque insignia del almirante español durante una hora antes de que pudiera ser desalojado por la escuadra de De Oquendo; las velas, los mástiles, las jarcias y el Santo Estandarte, bendecido por el Papa, sufrieron mucho, pero el casco no fue perforado, aunque el barco recibió unos quinientos impactos.
Mientras tanto, el viento había cambiado de nuevo al suroeste y la Armada reanudó su curso hacia el este, sin hacer ningún otro intento de desembarcar en Portland, como temían los ingleses. Medina Sidonia envió una tercera pina al duque de Parma, instándole a embarcar sus tropas.
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Para Wight
En la mañana del 3 de agosto, el gran carguero El Gran Grifón parecía haberse quedado atrás con respecto al resto de la flota. Inmediatamente fue atacado al amanecer por Drake que, acercándose de cerca con la esperanza de ganar este tentador premio, lo dañó gravemente. Sin embargo, el ala izquierda española se derrumbó y desarboló el barco, que fue remolcado por una galera.
Hacia el mediodía, la Armada llegó a Wight, el lugar donde querían esperar una respuesta de Parma. Felipe había ordenado explícitamente en sus instrucciones escritas que la isla no debía ser conquistada inmediatamente. La corte marcial española no quería oponerse abiertamente, pero esperar en mar abierto era extremadamente temerario; de hecho, se intentaría entrar en el Spithead, el estrecho oriental entre Wight y el continente, una maniobra que sólo tendría sentido si iba seguida de la conquista de la isla o del puerto opuesto de Portsmouth. Los ingleses estaban muy preocupados por esta posibilidad: si Wight se convertía en una base española, habría que mantenerla bajo un bloqueo constante, tanto en tierra como en el mar, algo que, si se podía hacer, simplemente no se podía permitir. Para evitar esta catástrofe, Howard decidió lanzar un ataque nocturno durante la noche del 3 al 4 de agosto, utilizando 24 mercantes armados -por lo demás, barcos poco útiles- con la esperanza de desviar a los españoles de su rumbo. Sin embargo, una pausa en el viento impidió la ejecución de este plan. Para dar más unidad a la creciente flota, cada barco fue asignado a uno de los cuatro escuadrones, los de Howard, Drake, Hawkins o Frobisher.
El 4 de agosto coincidió con la marea de primavera al mediodía y la Armada tenía hasta entonces que entrar en St Helen»s Roads, la entrada al Spithead, con la marea entrante; a partir de entonces la marea saliente, debido a los efectos de la marea en el Canal de enorme fuerza, sería más fuerte que la entrante durante tres días e impediría la entrada de la lenta Armada. Por la mañana, sin embargo, el galeón San Luis y el mercante Santa Ana parecían haberse quedado atrás y Howard hizo ahora todo lo posible por distraer a la Armada con ellos, a pesar de la falta de viento. Hizo remolcar sus barcos con botes de remos en dirección a los dos rezagados. Tres galeones contraatacaron, arrastrando a La Rata Encoronada para obtener más potencia de fuego. Los botes de remos se cruzaron entonces con los galeones ingleses para hacerles pasar un mal rato y que estos tuvieran que tomar una acción evasiva. Se levantó una brisa del oeste y ambas flotas empezaron a luchar duro, con los ingleses, ayudados por ser dueños del lado de barlovento, presionando más que en días anteriores porque había mucho en juego. Al mismo tiempo, temían conducir a los españoles hacia el Spithead. Para evitarlo, Frobisher volvió a situarse entre la Armada y la costa, esta vez frente a Wight, avanzando tanto hacia el noreste que amenazó al San Martín. Como dos días antes, la escuadra de De Oquendo acudió en ayuda del buque insignia, y de nuevo Frobisher utilizó la argucia de situarse entre la marea entrante y la entrante, formando una presa aparentemente indefensa que en realidad era apenas accesible. Después de que los españoles perdieran un tiempo precioso intentando frenar la corriente, Frobisher hizo que sus barcos arrastraran el Triumph hacia ella y, desplegando todas las velas, desapareció hacia el sur, perseguido en vano por el San Martín.
Mientras tanto, en el lado sur, un feroz ataque de flanqueo centrado en el dañado San Mateo había llevado al ala izquierda de la Armada hacia el este, más allá de St Helen»s Roads. Para evitar toparse con la costa inglesa, la flota española se vio obligada a buscar el mar abierto. La oportunidad de ocupar el Wight se había perdido y con ella la última oportunidad de encontrar un puerto protegido. Ahora no había otra opción que navegar hacia Dunkerque.
En la mañana del 5 de agosto, Howard nombró caballeros a muchos capitanes, incluidos Hawkins y Frobisher. Tenía motivos para sentir cierta satisfacción: todos los intentos de desembarco en la costa sur inglesa habían sido frustrados y la flota inglesa se había mostrado claramente superior a la española, que normalmente se había dejado presionar para defenderse. Lo que todavía le hacía ser pesimista era que esta defensa había tenido mucho éxito. Sólo se habían perdido dos barcos españoles, y eso ni siquiera por la acción de los ingleses, sino por pura casualidad; una casualidad que había evitado la derrota total de Inglaterra, pues sin la pólvora capturada en esos barcos se habrían quedado sin provisiones. Howard rogó a las fortalezas costeras que le enviaran su pólvora, pero debido a la tacañería de Isabel tampoco había casi nada almacenado en tierra. La flota tenía lo justo para una batalla más y hasta la batalla decisiva para evitar que Parma se uniera a la Armada, debían dejarla sola por el momento y limitarse a una persecución.
Ese viernes y el sábado siguiente, la Armada navegó sin obstáculos y en la tarde del 6 de agosto ancló en Calais, a treinta kilómetros de Dunkerque. En ambos días, Medina Sidonia envió un total de tres insignias a Parma, primero para preguntar si cincuenta barcos ligeros podían partir de Dunkerque para prestar apoyo y luego para anunciar la llegada de la flota. Todavía no había recibido ningún mensaje de Parma, pero supuso que éste y su ejército, así como toda una flota de barcazas, estaban listos para embarcarse y pasar rápidamente.
La situación real era bastante diferente. En junio, Parma había enviado varios mensajes urgentes e incluso un mensajero especial, Luis Cabrera de Córdoba, a España para instar a Felipe a suspender toda la empresa. Informó de que aún no había encontrado una solución al problema del bloqueo holandés. Aunque Parma afirmaba que haría todo lo posible para llevar la operación a buen puerto, sus medidas reales no coincidían con esto; era más bien como si no quisiera arriesgar a su ejército. Se habían reunido pocas barcazas, y el programa de construcción en la propia Dunkerque se emprendió a medias; tampoco se reunieron allí sus fuerzas. Había reunido una flota de unas tres docenas de embarcaciones ligeras y dieciséis cargueros, pero no hicieron ningún intento de desafiar a la flota de bloqueo holandesa. El teniente almirante Justinus van Nassau, hermano bastardo del príncipe Mauricio, tenía tan claro que Parma no se atrevía a hacerse a la mar que retiró su flota de Flushing con la esperanza de que el Ejército de Flandes de Parma siguiera navegando, para poder atacar y destruir su retaguardia entre los bancos de arena. Sin embargo, como no había un buen contacto con los ingleses, Seymour se hizo cargo del bloqueo con miedo. Al acercarse la Armada, los 36 barcos de su escuadra oriental inglesa se unieron a la fuerza principal de Howard, que pasó así a tener 147 barcos; Justin volvió entonces a Dunkerque con unos 30 barcos voladores, buques de guerra de poco calado.
El domingo 7 de agosto, Medina Sidonia fue informado de la verdadera situación cuando uno de sus mensajeros, don Rodrigo Tello, regresó finalmente a la Armada. Resultó que Parma, que había establecido su cuartel general en Brujas, no había recibido la noticia de que la Armada se acercaba hasta finales de julio y ni siquiera entonces había empezado a reunir y embarcar a su ejército. Dijo que ahora necesitaba seis días, una estimación que los oficiales españoles sobre el terreno consideraron muy optimista, aunque ese ejército era mucho más pequeño de lo previsto inicialmente: unos 13.000 hombres. Parma se quejó de que la Armada no había derrotado a la flota inglesa, sino que se la había llevado consigo, de modo que la ruta segura por la que debían transitar sus barcazas, apenas navegables en el mejor de los casos, estaba ahora llena de 300 buques de guerra que se preparaban para una nueva batalla naval. En cualquier caso, la Armada primero tuvo que ahuyentar a los barcos holandeses del bloqueo.
Este requisito supuso un gran problema para Medina Sidonia. No podía entrar en el »t Scheurtje, el canal marítimo hacia Dunkerque, con toda su flota porque, como su nombre indica, es demasiado estrecho para navegar contra el viento predominante del suroeste, y la ruta hacia el noreste, pasando por Flushing, era demasiado larga y peligrosa para las barcazas del convoy. Sólo pudo barrer la entrada con sus pináculos y galeras. Sin embargo, la flota anclada necesitaba urgentemente estos buques más maniobrables para repeler un posible ataque con fuego. Así que no había nada más que hacer que esperar y esperar una victoria en un enfrentamiento decisivo con la flota inglesa.
Mientras tanto, se había establecido contacto con el gobernador francés de Calais, Giraud de Mauleon, quien muy amablemente permitió el suministro, pero se negó a entregar pólvora. Los escritores posteriores han señalado a menudo que Medina Sidonia perdió una gran oportunidad el 7 de agosto para tomar Calais por sorpresa, lo que le habría proporcionado exactamente el puerto que necesitaba: uno con suficiente profundidad y cerca de Parma, cuyo ejército podría haber ayudado en la conquista de la ciudad, que era muy vulnerable a los Países Bajos españoles. También tenía una buena excusa en el apoyo que esto podría ofrecer a la Liga Católica Francesa. Sin embargo, las instrucciones de Felipe no hacían mención a esta opción y Medina Sidonia no era el hombre adecuado para tomar la iniciativa en un asunto tan delicado que los inestables ánimos de Francia podían volverse también contra la Sainte Ligue.
El 7 de agosto, Howard había decidido efectivamente llevar a cabo un ataque con quemadores. Como sólo tenía pólvora para un combate, había que aprovechar al máximo la superioridad de la potencia de fuego de los barcos ingleses, lo que significaba que esta vez habría que acercarse lo más posible a los barcos españoles. Para evitar una batalla general de abordaje con una masa repleta de barcos enemigos, la Armada tuvo que ser dividida primero. Los barcos de bomberos eran el medio tradicional para hacerlo.
Sin embargo, en el siglo XVI todavía no era habitual que las flotas llevaran grandes quemadores propios; los barcos pequeños se equipaban provisionalmente para este fin en función de cada caso. En Dover, diecinueve barcos de este tipo estaban listos y esperando, llenos de brea y broza. Sin embargo, se necesitaría algún tiempo para transportarlos a la flota y Howard, que no sabía que el ejército de Parma se retrasaba, no se atrevió a esperar ni un día. Por lo tanto, se sacrificaron ocho mercantes armados de la flota, que se equiparon rápidamente para su tarea sobrecargando sus cañones con pólvora y colocando todos los barriles de brea, resina y azufre que se pudieron encontrar, junto con chatarra y algunos barriles de pólvora. Al caer la noche, los barcos se dejaron llevar por la marea creciente que los empujó rápidamente en dirección a la Armada.
Medina Sidonia estaba bien preparada para la posibilidad de un ataque de quemadores. Los buques más pequeños se prepararon para desviar a los quemadores de su rumbo, y los buques más grandes recibieron instrucciones de permanecer en su posición con la mayor calma posible y, si era necesario, de echar las anclas, para poder recuperarlas con sus cabos a flote. Sin embargo, cuando los ocho quemadores se acercaron y sólo dos pudieron cambiar de dirección, se desató un gran pánico. La razón era que desde hacía meses circulaba el rumor de que los ingleses iban a utilizar el «Antwerp Fire» o «Hellfire» como último recurso. Tres años antes, durante el asedio de Amberes, el ingeniero Frederigo Giambelli, que había empezado a trabajar para Isabel en 1584, había convertido dos barcos de setenta toneladas con unos cuantos miles de kilos de pólvora y dos mecanismos de relojería en bombas de relojería flotantes, destruyendo así (parcial y temporalmente) el puente de barcos de Farnesio sobre el Escalda. La gigantesca explosión había matado a casi mil soldados españoles a la vez. La historia, cada vez más exagerada, recorrió toda Europa y las «máquinas infernales» adquirieron una reputación no muy diferente a la de la bomba atómica actual. Tras la caída de Amberes, Giambelli se marchó a Inglaterra para continuar su trabajo.
Ahora bien, ese trabajo consistía, de hecho, en diseñar fortificaciones, y en agosto Giambelli estaba ocupado construyendo una enorme barrera geminada a través del Támesis, pero los españoles no lo sabían: el primero en sacar la errónea conclusión, a la vista de los mercantes de doscientas toneladas que se acercaban en llamas, de que se estaba lanzando toda una nueva generación de armas de destrucción masiva contra la Armada fue Diego Flores de Valdés, que dio la orden general de cortar las cuerdas del ancla, con el resultado de que la flota se alejaba con la marea. Las velas de los barcos anclados estaban bajadas, lo que dificultaba su dirección. Ningún barco español fue alcanzado y los quemadores pasaron sin hacer ningún daño, pero la formación defensiva quedó completamente rota. En la confusión, las galjas San Lorenzo, el buque insignia de De Moncada, se deslizaron sobre la línea de amarre del San Juan de Sicilia y golpearon la orilla con el timón roto.
Al amanecer del 8 de agosto, la Armada realizó frenéticos esfuerzos para volver a la formación, pero resultó demasiado difícil para la masa de mercantes armados poco manejables volver rápidamente a la rada de Calais contra viento y corriente. La fuerza principal de la flota inglesa se abalanzó sobre los buques de guerra reales, ahora aislados y vulnerables, que habían logrado mantener su posición.
La primera víctima fue el San Lorenzo. La galera trató de llegar al puerto de Calais, pero chocó con un banco de arena justo debajo de las fortificaciones y volcó, ahogando a algunos de los 312 galeotes; los demás se soltaron aterrorizados y se enzarzaron en una pelea con la tripulación, la mayoría de la cual corrió para ponerse a salvo a través de los lodazales. Pronto se unieron a la refriega un centenar de ingleses, procedentes de los botes de remos de Howard, que esperaban ganar el buque capital como premio personal. El almirante De Moncada fue asesinado y los ingleses mataron a toda la tripulación restante y a los esclavos, pero ellos mismos sufrieron pérdidas considerables, también porque la fortaleza francesa abrió fuego después de que una delegación que reclamaba el barco fuera golpeada y robada; finalmente, los restos quedaron en manos de los franceses.
Mientras tanto, el resto de la flota había alcanzado a unos cuantos galeones que giraban hacia el este frente a Grevelingen (actualmente Gravelines en la Flandes francesa). La escuadra de Drake rodeó al San Martín y se acercó a menos de cien metros para poder disparar al casco del buque insignia español durante tres horas. Los escuadrones de Frobisher y Hawkins hicieron lo mismo. Al centrarse en un solo barco, dieron tiempo a los demás barcos españoles para reformarse y acudir en ayuda del San Martín. Los primeros barcos en llegar también recibieron una buena paliza por parte de Drake, que había salido a su encuentro, como el San Felipe (São Filipe) que fue rodeado por diecisiete barcos. Los ingleses fueron mucho más rápidos a la hora de recargar sus piezas, pero esto significó que al final de la mañana, la mayoría de los barcos habían gastado su última pólvora. Los ingleses todavía no abordaron ningún barco; la única referencia a esto vino del San Mateo, que informó que un solo marinero inglés saltó a bordo pero fue inmediatamente cortado en pedazos.
Para la escuadra de Henry Seymour en el Rainbow esta era la primera batalla y todavía tenía pólvora en reserva; la utilizó para disparar contra el San Felipe y el San Mateo durante otras tres horas a primera hora de la tarde, hasta que ambos galeones se hundieron hacia los bancos de arena flamencos. Aparte de este éxito, los ingleses no lograron explotar su superioridad numérica y de potencia de fuego, consecuencia de su forma desordenada de luchar; las tácticas de línea, mucho más eficaces, no llegarían hasta dentro de dos generaciones. El viento, que había cambiado al norte y amenazaba con arrojar a toda la Armada a la costa, suponía ahora el mayor peligro. Sin embargo, hacia las seis de la tarde, ambas flotas se vieron envueltas en una tormenta con fuertes lluvias procedentes del suroeste; cuando se despejó, la Armada parecía haberse separado de los ingleses e incluso volvía a navegar en la media luna. A Howard le pareció que toda la acción había fracasado en lo esencial.
En realidad, el estado de la flota española era muy grave. El número de buques de guerra reales se había reducido a diecinueve, todos los cuales estaban dañados, algunos tan gravemente que sólo con gran esfuerzo se evitó que se hundieran. Muchos de los otros barcos también sufrieron graves daños; esa misma noche se hundió el mercante armado María Juan, llevándose a las profundidades a la mayoría de la tripulación, compuesta por 255 personas. En la batalla propiamente dicha murieron unos seiscientos hombres en los barcos españoles flotantes y ochocientos resultaron gravemente heridos (ya que durante los combates en el Canal de la Mancha murieron 167 personas y 241 resultaron gravemente heridas, las pérdidas totales ascendieron a la cifra a menudo mencionada de unos dos mil hombres); además, cientos de marineros desertaron a la flota inglesa o a la costa flamenca -ya antes de la batalla el armatoste San Pedro el Menor, bajo mando portugués, había desertado al enemigo-. Las pérdidas inglesas se limitaron a unos doscientos hombres, principalmente en la batalla alrededor del San Lorenzo.
Esa misma tarde se celebró un consejo de guerra español sobre la cuestión de cómo proceder. Sólo Diego Flores de Valdés votó a favor de un intento inmediato de intentar, en contra de los vientos dominantes, restablecer una posición para Calais de modo que el ejército de Parma pudiera aún cruzar. El estado de la flota era tan malo por el momento que navegar hacia el sur sería demasiado difícil, aunque no hubiera una flota inglesa dispuesta a impedirlo. No se sabía que el enemigo se había quedado sin pólvora. Al mismo tiempo, muchos especulaban sobre lo que haría la Armada. Drake escribió a Isabel que probablemente navegarían hacia el este para reparar la flota en Hamburgo o Dinamarca y así establecer una base permanente de los Habsburgo en el Mar del Norte. El Parma esperaba que siguieran tomando Vlissingen. El embajador español en París, Bernardino de Mendoza, que estaba a cargo de las numerosas conspiraciones pro-españolas en Europa Occidental, supuso que entrarían en contacto con los rebeldes católicos en Escocia. Sin embargo, Medina-Sidonia no tenía la suficiente inventiva para un cambio de estrategia tan drástico. Sólo se consultó a los pilotos sobre la posibilidad de volver por Escocia. Señalaron que se trataba de un desvío de tres mil kilómetros, que había que recorrer sin buenas cartas marinas ni suficientes suministros de agua y alimentos. Así que se decidió no tomar una decisión hasta que los esperados ataques de los ingleses hubieran sido rechazados.
Al día siguiente, los daños de la batalla aumentaron aún más cuando el San Felipe chocó con un banco de arena cerca de Vlissingen y el San Mateo chocó con un banco de arena cerca de Fort Rammekens. Ambos barcos fueron tomados por los insurgentes holandeses; los nobles permanecieron como prisioneros de guerra por el rescate; los marineros de menor rango que habían sido tomados como prisioneros fueron «azotados»: fueron azotados desde la cubierta para que pudieran elegir entre ser golpeados hasta la muerte inmediatamente o saltar al mar para ahogarse. Desde 1587, esto había sido prescrito por los Estados Generales para disuadir a los holandeses de alistarse en el servicio marítimo español y para evitar los costes de mantenimiento. Según la ley de guerra entonces vigente, siempre se rendía a merced o en contra. El estandarte del San Mateo aún puede verse en el Stedelijk Museum De Lakenhal de Leiden. También el carguero La Trinidad Valencera se topó con la costa, cerca de Blankenberge, y se rindió al capitán Robert Crosse en el Hope.
Lo poco realista que era la idea de volver a navegar hacia el sur quedó claro cuando esa mañana se levantó un viento del noroeste que debería haber facilitado la tarea. De hecho, un ambiente de fatalidad sacudió a la flota: se temía que corrieran en masa hacia las orillas de Zelanda, donde todos serían asesinados por los «herejes» holandeses; no se podía fondear porque la mayoría de los barcos habían perdido las dos anclas en el pánico de las dos noches anteriores. Los oficiales llorones aconsejaron a Medina Sidonia que tomara el Santo Estandarte y huyera en un barco a Dunkerque. La gente se arrodillaba para hacer una oración comunitaria y se confesaba para prepararse para la muerte inminente. Cuando a las once de la mañana el viento giró repentinamente hacia el sur, se vivió como una intervención divina. La flota inglesa continuó persiguiendo a la Armada, que se desviaba hacia el norte, excepto la escuadra de Seymour, que volvió a tomar una posición de bloqueo cerca de Dunkerque. Esa noche se celebró otro consejo de guerra; ahora sólo De Recalde quería volver a intentar reanudar el ataque. Los demás, sin embargo, no se atrevieron a tomar una decisión inmediata de regresar, por lo que se decidió esperar otros cuatro días a que el viento del norte fuera favorable. Si no, navegarían alrededor de Escocia.
El 10 de agosto, la flota inglesa presionó un poco más y Medina Sidonia dio tres señales a la flota para que presentara un frente; sin embargo, la mayoría de los barcos siguieron navegando hacia el norte. No hubo combates, pero Medina Sidonia ordenó condenar a muerte a 21 capitanes, uno de los cuales, Cristóbal de Ávila, fue ahorcado inmediatamente. El 12 de agosto llegaron al estuario del Forth, en Escocia, perseguidos por los ingleses. El sábado 13 de agosto, el viento cambió al noroeste y los ingleses abandonaron la persecución por falta de alimentos. Si la Armada hubiera querido mantener la decisión del 9 de agosto, ahora habría tenido que girar hacia el sur. De hecho, el rumbo se mantuvo hacia el norte. Sin ninguna discusión, todos comprendieron que el regreso era inevitable.
El 18 de agosto, cuando ya había pasado todo el peligro, Isabel se dirigió con sus cortesanos a Tilbury para dirigirse al ejército reunido allí al día siguiente para repeler una posible invasión a través del Támesis. En retrospectiva, se suele sugerir que el discurso se pronunció en la víspera de la batalla. Isabel estaba sentada sobre un caballo castrado blanco e iba vestida con una bata de seda blanca bajo una coraza de plata; en su mano derecha llevaba un bastón de mando de plata. Pronunció un breve discurso improvisado del que sólo se conservan fragmentos y que no era muy inteligible, ya que Elizabeth solía hablar con voz apagada para ocultar su mala dentadura. Al día siguiente, a petición de los interesados, el doctor Lionel Sharp anotó los puntos clave y los leyó en voz alta a todos los hombres. En 1588, el acontecimiento no parece haber tenido mucha repercusión; el discurso no se menciona en ninguna fuente del siglo XVI. Sólo en 1654 se publicó una versión impresa basada en una carta de Sharp de 1623. La carta contiene un texto muy diferente y mucho más pulido, que estaba claramente destinado a impresionar a un gran público lector y que, de hecho, todavía se cita con frecuencia en los libros de historia ingleses. Contiene la famosa frase: «Sé que sólo tengo el cuerpo de una mujer débil y endeble, pero tengo el corazón y el valor de un rey, y de un rey de Inglaterra además (…)». El discurso contenía la promesa: «Ya sé que os habéis ganado recompensas y laureles por vuestra audacia, y os aseguramos, en palabra de un Príncipe, que os serán debidamente pagados». La realidad era diferente.
Ese mismo día, los barcos de la flota inglesa comenzaron a entrar en sus puertos. Según el derecho consuetudinario, la gente de mar sólo podía ser desguazada después de haber pagado sus salarios. Sin embargo, no se ha dispuesto de dinero para ello. Pero si las tripulaciones se quedaran a bordo, también habría que alimentarlas. Tampoco había presupuesto para ello. Así que Isabel ordenó que 14 472 de los 15 925 hombres fueran despedidos sin sueldo. Algunos estaban cerca de casa; otros miles, ya desnutridos a su regreso y aquejados de la habitual disentería, paratifoidea y escorbuto, vagaban por las calles de las ciudades portuarias mendigando; cientos murieron de hambre. Para empeorar las cosas, se desató una epidemia de tifus que mató a miles de personas. En un mes, dos tercios de los marineros habían muerto de enfermedad y hambre. El gobierno no hizo nada para ayudar a los desgraciados. Debido a que el padre de Isabel, Enrique VIII de Inglaterra, había destruido el sistema monástico, ya no había ningún tipo de asistencia sanitaria institucionalizada que ofreciera ayuda. Howard estaba tan avergonzado de la situación que él, un hombre notoriamente tacaño, trató de aliviar la angustia de su propio bolsillo en la medida de lo posible. En 1590, aunque los tres no eran en absoluto amigos, fundó, junto con Drake y Hawkins, el Chatham Chest, el primer seguro médico y fondo de pensiones de Inglaterra, en beneficio de los marineros.
La ruta elegida por Medina Sidonia fue un calvario: no estaba familiarizado con las corrientes y los vientos locales y, según su propio relato, incluso se vio envuelto en un huracán, algo poco frecuente en estas latitudes septentrionales. En el Mar del Norte, la flota fue remendada en la medida de lo posible para el viaje lejano. Sin embargo, dos barcos dañados se desviaron y se adentraron en la costa noruega. El 17 de agosto una tormenta separó al Gran Grifón, al Barca de Amburgo, al Trinidad Valencera y al Castillo Negro del resto de la flota. El Grifón perecería en la Isla de la Feria el 27 de septiembre. Mientras tanto, Escocia había sido rodeada y se tomó la decisión de navegar hacia el oeste lo más posible para evitar Irlanda. El 21 de agosto habían alcanzado una altitud de 58° N e intentaron girar hacia el sur, pero los habituales vientos del suroeste lo impidieron al principio. El 3 de septiembre, el San Martín aún no había girado hacia el sur; mientras tanto, otros diecisiete barcos se habían alejado de la flota. A menudo se supone que la Armada fue asolada por tormentas excepcionalmente fuertes durante esta fase, pero en realidad no hay pruebas que lo demuestren. Es probable que los barcos, dañados y poco robustos, no pudieran hacer frente a la normalidad de los mares agitados.
El retraso hizo que se agotara el agua potable; el agua de lluvia que se había recogido no compensaba lo suficiente. Muchos capitanes decidieron ahora por su propia cuenta ir a Irlanda para reponer sus provisiones de agua. Esperaban recibir el apoyo de la población católica del lugar. Para la mayoría esto resultó ser un error fatal. Sus cartas marítimas de esta zona eran demasiado esquemáticas y daban a Irlanda ochenta millas marítimas al este; a menudo faltaban las anclas. Al menos 26 barcos naufragaron en los acantilados de la costa occidental irlandesa, la mayoría de ellos entre el 16 y el 26 de septiembre. El Recalde en el San Juan, el San Juan Batista y el buque hospital San Pedro el Mayor fueron de los pocos «afortunados» y lograron hacer agua en la isla del Gran Blasket; el Recalde llegó a La Coruña el 7 de octubre, día en que murió de enfermedad y agotamiento, el Juan Bautista una semana después a Santander y el San Pedro, en un intento infructuoso de llegar a Francia, tocó la costa de Devon el 7 de noviembre. Las galjas Zuniga también obtuvieron agua y alimentos por la fuerza en el castillo de Liscannor, volvieron a salir el 23 de septiembre y finalmente llegaron a Le Havre.
Por momentos parecía que habían logrado salvarse, pero entonces llegó el desastre. De Leiva encalló su Rata Santa María Encoronada en la bahía de Tullaghan, pero consiguió llegar a la costa sano y salvo con su tripulación. Desde allí marchó treinta kilómetros hasta la bahía de Blacksod, donde embarcaron en la Duquesa Santa Ana, que había llegado allí. En un intento de llegar a Escocia, este barco también encalló, 150 kilómetros al norte, en Loughros More. Ahora todos marcharon treinta kilómetros al sur, a Killybegs, donde las galjas La Girona habían buscado refugio. Con unos 1.300 hombres a bordo, este barco también intentó navegar hacia Escocia; el 28 de octubre chocó con la Calzada del Gigante y naufragó con todos sus tripulantes.
De los seis o siete mil hombres que naufragaron frente a Irlanda, la mayoría se ahogaron; los tres mil restantes suponían una seria amenaza para la bastante inestable autoridad de Inglaterra sobre la isla. Inglaterra sólo contaba con 1250 soldados de a pie y 670 de caballería para mantener a raya a la población hostil. Por ello, el gobernador, Lord Deputy of Ireland William Fitzwilliam, decidió exterminar a los náufragos, sin importar su nacionalidad, edad, rango o sexo. Todos fueron asesinados -incluso los nobles que habían podido recaudar un cuantioso rescate- aunque se hubieran rendido con la condición de que se les perdonara la vida. Así, más de dos mil fueron ejecutados, a veces después de la tortura, en la horca o con la espada. En el siglo XIX, los historiadores británicos se avergonzaron del suceso y crearon el mito de que los españoles fueron asesinados principalmente por los «irlandeses salvajes». Los irlandeses nunca se habían feudalizado, todavía vivían en tribus y clanes e incluso llevaban túnicas en lugar de pantalones; a estos salvajes se les podía culpar de la masacre y demostrar que Irlanda no estaba preparada para la independencia ni siquiera en el siglo XIX. De hecho, un millar logró escapar de la muerte escondiéndose entre la población irlandesa, a menudo gracias a la intercesión de los sacerdotes.
Algunos barcos llegaron a Escocia. El San Juan de Sicilia desembarcó en Mull y los que iban a bordo fueron reclutados por el jefe del clan Lachlan MacLean. Sin embargo, el 18 de noviembre, el agente secreto inglés John Smollett consiguió volar el barco por la noche, con tripulación y todo. Cientos de los que estaban a bordo fueron posteriormente contrabandeados desde Irlanda a Escocia. En agosto de 1589, el duque de Parma pagó cinco ducados por hombre a la corona escocesa para llevar a Flandes a seiscientos españoles en cuatro barcos escoceses. Incluso había recibido un salvoconducto de Elizabeth para el transporte. Sin embargo, informó a los holandeses del acuerdo y éstos interceptaron los barcos; uno fue capturado en el mar y el pie arrastrado por la corriente; los otros llegaron a la costa flamenca y 270 hombres fueron asesinados en la playa por la espada. En represalia, Parma hizo decapitar a cuatrocientos prisioneros de guerra holandeses.
Los pocos miles de prisioneros de guerra que había en la propia Inglaterra, como los del Rosario, no fueron asesinados, pero algunos tardaron hasta 1597 en poder regresar; para entonces la mayoría había muerto de trabajos forzados y desnutrición; normalmente dependían de la caridad para su mantenimiento. Los nobles «licenciados» recibieron mejor trato; sin embargo, Pedro de Valdés no pudo salir de Inglaterra hasta 1593 por 1500 libras.
A finales de septiembre, partes de la Armada comenzaron a entrar en los puertos españoles; sólo ahora Felipe supo el destino de su flota. El primero en llegar, el 21 de septiembre, fue el San Martín de Medina Sidonia en Santander. Entonces sólo tenía ocho barcos más con él. Miguel de Oquendo llegó a Guipúzcoa con seis naves y Flores de Valdés a Laredo con 22 naves. La situación en los barcos era terrible. Las tripulaciones habían tenido que sobrevivir a base de orina y agua de lluvia; la mayoría había muerto de enfermedades y penurias; algunos barcos, como el San Pedro el Menor, encallaron en la costa española porque los marineros eran demasiado débiles para manejar los aparejos.
No se sabe exactamente cuántos barcos de los 137 originales se perdieron al final, pero al menos 39; se cree que unos 20 se perdieron en el mar sin dejar rastro. Se sabe que al menos 67 barcos llegaron a España o a un puerto seguro en otro lugar, muchos de ellos muy dañados; algunos, como los galeones San Marcos y el toscano San Francesco, se dieron por perdidos a su llegada. Al menos dos tercios de los que iban a bordo perecieron. La pérdida total de barcos ingleses fue nula.
Felipe se consideró personalmente responsable del fracaso. Había asumido que, puesto que la expedición servía a la causa de Dios, Dios también proporcionaría una victoria. Vio la derrota como un castigo por su estilo de vida pecaminoso, del que otros se habían convertido en víctimas inocentes. Según una leyenda de finales del siglo XVII, se dice que dijo bruscamente «Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos», pero de hecho permitió que se atendiera a los supervivientes, en la medida en que las condiciones lo permitieran, envió barcos con provisiones al encuentro de los buques aún sospechosos en el mar, y no castigó a nadie por el fracaso, salvo a Diego Flores de Valdés, contra el que se había creado un estado de ánimo muy negativo entre el resto de la flota, e incluso se libró de una leve condena. Medina Sidonia no recibió un segundo mando de la flota, pero había escrito a Felipe que estaba decidido a no volver a pisar un barco. Sin embargo, Felipe empezó a dudar de la fiabilidad de Parma. Los ingleses dejaron correr el rumor de que había saboteado la expedición a cambio de la realeza de los Países Bajos.
Sin embargo, Felipe también creía que el fracaso podía ser una prueba enviada por Dios, cuya resistencia se vería recompensada por una eventual victoria, si sólo persistía pacientemente en sus intentos de conquistar Inglaterra. El resultado fue la Segunda Armada de 1596 y la Tercera Armada de 1597, ambas fracasadas por el mal tiempo; tras su muerte se produjo la Cuarta Armada de 1601. Por lo tanto, la derrota de 1588 no supuso el fin de España como potencia naval; de hecho, su armada se reforzaría hasta principios del siglo XVII. Tampoco es cierto que Inglaterra siguiera siendo la potencia naval dominante después de 1588; bajo Jacobo I de Inglaterra, la flota volvió a declinar.
Felipe no fue el único que vio la mano de Dios en los acontecimientos. Los regímenes protestantes de Inglaterra y de la República tenían todo el interés en presentar la operación ante todo como una cruzada católica contra el protestantismo. En aquella época, la mayoría de su población seguía adhiriéndose a la antigua fe. En el siglo XVI se creía generalmente que el curso de los acontecimientos naturales no era accidental, sino la expresión de la voluntad de Dios. Por lo tanto, el revés meteorológico experimentado por la Armada fue tomado como una señal segura de que el protestantismo era la Verdadera Fe.
El 10 de diciembre, Isabel celebró un servicio de acción de gracias en la catedral de San Pablo que incluía un himno a Dios, cuyo texto había redactado ella misma, y que rendía homenaje al «Aliento del Señor» que la había salvado de la destrucción. Tanto los ingleses como los holandeses acuñaron muchas medallas conmemorativas. Una holandesa llevaba la inscripción en latín: Flavit יהוה et Dissipati Sunt («Yahvé sopló y se dispersaron», con el tetragrámaton YHWH en letras hebreas), una referencia a Job 4:9-11. No se mencionó que el clima en los momentos cruciales también había jugado a favor de la Armada. Así, se dio una imagen distorsionada de la campaña, como si hubiera sido un milagro que la expedición fracasara, cuando en realidad la situación estratégica y táctica era desfavorable para los españoles: estaban tecnológicamente por detrás de la flota inglesa y hubiera sido más bien un milagro que Parma hubiera conseguido alcanzar a la Armada.
Tras la derrota, aparecieron en Inglaterra canciones y panfletos que alababan la victoria y hablaban en broma de los españoles. Lord Burghley, consejero de la reina inglesa e irlandesa Isabel I, publicó a finales de 1588 un panfleto que terminaba así »Así termina este relato de las desventuras de la Armada Española que solían llamar INVINCIBLE». Sin embargo, los españoles no llamaron así a la flota, o la descripción fue una invención inglesa.
En el siglo XVII, el interés por la Armada decayó; pero en Inglaterra hubo un resurgimiento durante las guerras anglo-españolas de 1625-1628 y 1655-1658. Las publicaciones que aparecieron en la época aumentaron mucho la historia: por ejemplo, se decía que los españoles habían planeado exterminar a toda la población protestante adulta de Inglaterra y que habían marcado a sus hijos en la frente con la letra «L» de luterano. El hecho de que el concepto de Armada siguiera vivo en los Países Bajos en aquella época queda demostrado por el hecho de que las grandes expediciones de la flota española de la época también se llamaban así. Una de ellas, la flota que trató de transportar tropas a Dunkerque en 1639, pero que fue derrotada hasta su destrucción por Maarten Tromp en la batalla de Dunkerque, recibió posteriormente el nombre de Quinta Armada.
En el siglo XIX se puso de moda la historiografía nacionalista, que pretendía estudiar el pasado para explicar y justificar la grandeza de la nación; se utilizaron versiones simplificadas y romantizadas en las novelas históricas y los libros de texto para las masas. También en Inglaterra, la epopeya de la Armada española, junto con las numerosas leyendas que se habían formado a su alrededor, se transformó en una historia estándar, muchos de cuyos elementos no eran ciertos: se decía que unos pequeños pero valientes barcos ingleses, tripulados únicamente por héroes navales patrióticos, espoleados por las inspiradoras palabras de Isabel, se habían enfrentado a la mayor flota de la historia, enviada por el malvado fanático religioso Felipe, y que, mediante una milagrosa tormenta, habían obtenido la victoria, fundamento de la grandeza de Inglaterra como potencia naval. El historiador británico del siglo XIX Edward Creasy contó la destrucción de la Armada Española entre sus quince batallas más decisivas del mundo.
La contribución neerlandesa quedó casi sin mencionar. La versión holandesa utilizó más o menos los mismos elementos, pero con un tenor diferente: los barcos ingleses se mostraron impotentes ante la Armada, pero como los holandeses cumplieron con éxito su misión de bloquear Parma, la milagrosa tormenta pudo dispersar a la flota española. Ambas versiones deploraron las atrocidades irlandesas, pero olvidaron su propio exterminio sistemático de prisioneros de guerra.
Hoy en día, la gran fama de la Armada Española se debe a que la historia del siglo XIX se vuelve a contar una y otra vez, aunque incorporando lentamente más resultados de la investigación histórica moderna. Que el mito sigue vivo lo demuestra una película como Elizabeth: La Edad de Oro de 2007.
La Armada Española también sirvió de inspiración para un barrio de »s-Hertogenbosch. En el Paleiskwartier se construyeron diez edificios, con 255 pisos, con el perfil de los galeones españoles. El proyecto fue realizado entre 2002 y 2005 por el arquitecto inglés Anthony McGuirk.
Fuentes
