Batalla del mar del Coral
gigatos | noviembre 12, 2021
Resumen
La Batalla del Mar del Coral, del 4 al 8 de mayo de 1942, fue una importante batalla naval entre la Armada Imperial Japonesa (IJN) y las fuerzas navales y aéreas de Estados Unidos y Australia. La batalla, que tuvo lugar en el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, es históricamente significativa por ser la primera acción en la que se enfrentaron portaaviones y la primera en la que los barcos enfrentados no se avistaron ni se dispararon directamente.
En un intento de reforzar su posición defensiva en el Pacífico Sur, los japoneses decidieron invadir y ocupar Port Moresby (en Nueva Guinea) y Tulagi (en el sureste de las Islas Salomón). En el plan, la Operación Mo, participaron varias unidades importantes de la Flota Combinada de Japón. Incluían dos portaaviones de flota y un portaaviones ligero para dar cobertura aérea a las fuerzas de invasión, bajo el mando general del almirante Shigeyoshi Inoue.
Estados Unidos se enteró del plan japonés a través de la inteligencia de señales y envió dos fuerzas de tarea de portaaviones de la Armada estadounidense y una fuerza conjunta de cruceros australianos y estadounidenses para oponerse a la ofensiva, bajo el mando general del almirante estadounidense Frank J. Fletcher.
El 3 y 4 de mayo, las fuerzas japonesas invadieron y ocuparon Tulagi con éxito, aunque varios de sus buques de guerra de apoyo fueron hundidos o dañados en ataques por sorpresa de los aviones del portaaviones estadounidense Yorktown. Ahora, conscientes de la presencia de portaaviones enemigos en la zona, los portaaviones de la flota japonesa avanzaron hacia el Mar del Coral con la intención de localizar y destruir las fuerzas navales aliadas. En la noche del 6 de mayo, las dos fuerzas de portaaviones se acercaron a 70 millas náuticas (130 km) la una de la otra, sin que nadie lo supiera. El 7 de mayo, ambos bandos lanzaron ataques aéreos. Cada uno de ellos creyó erróneamente que estaba atacando a los portaaviones de la flota de su oponente, pero en realidad estaban atacando a otras unidades, y los Estados Unidos hundieron el portaaviones ligero japonés Shōhō y los japoneses hundieron un destructor estadounidense y dañaron gravemente un petrolero de la flota, que posteriormente fue hundido. Al día siguiente, cada bando encontró y atacó los portaaviones de la flota del otro, con el portaaviones de la flota japonesa Shōkaku dañado, el portaaviones de la flota estadounidense Lexington críticamente dañado y posteriormente hundido, y el Yorktown dañado. Como ambos bandos sufrieron grandes pérdidas en aeronaves y portaaviones dañados o hundidos, las dos fuerzas se desvincularon y se retiraron de la zona. Debido a la pérdida de la cobertura aérea de los portaaviones, Inoue retiró la flota de invasión de Port Moresby con la intención de volver a intentarlo más adelante.
Aunque fue una victoria para los japoneses en términos de barcos hundidos, la batalla resultaría ser una victoria estratégica para los Aliados en varios aspectos. La batalla marcó la primera vez desde el comienzo de la guerra que un gran avance japonés había sido frenado por los Aliados. Y lo que es más importante, los portaaviones de la flota japonesa Shōkaku y Zuikaku, el primero dañado y el segundo con una dotación de aviones agotada, no pudieron participar en la batalla de Midway al mes siguiente, pero el Yorktown participó en el bando aliado, lo que hizo que hubiera una gran paridad de aviones entre los adversarios y contribuyó significativamente a la victoria estadounidense. Las graves pérdidas de portaaviones en Midway impidieron que los japoneses volvieran a intentar invadir Port Moresby por mar y contribuyeron a impulsar su malograda ofensiva terrestre en la ruta de Kokoda. Dos meses después, los Aliados aprovecharon la vulnerabilidad estratégica de Japón en el Pacífico Sur y lanzaron la Campaña de Guadalcanal. Ésta y la Campaña de Nueva Guinea acabaron por romper las defensas japonesas en el Pacífico Sur y contribuyeron significativamente a la rendición definitiva de Japón, marcando el final de la Segunda Guerra Mundial.
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La expansión japonesa
El 8 de diciembre de 1941 (7 de diciembre, hora de Estados Unidos), Japón declaró la guerra a Estados Unidos y al Imperio Británico, después de que las fuerzas japonesas atacaran Malaya, Singapur y Hong Kong, así como la base naval estadounidense de Pearl Harbor. Al iniciar esta guerra, los dirigentes japoneses pretendían neutralizar la flota estadounidense, apoderarse de un territorio rico en recursos naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su extenso imperio. En palabras de la «Orden Secreta Número Uno» de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa (IJN), fechada el 1 de noviembre de 1941, los objetivos de las campañas japonesas iniciales en la inminente guerra eran » la fuerza británica y estadounidense de las Indias Holandesas y las Filipinas, para establecer una política de autosuficiencia autónoma e independencia económica».
Para apoyar estos objetivos, durante los primeros meses de 1942, además de Malaya, las fuerzas japonesas atacaron y tomaron con éxito el control de Filipinas, Singapur, las Indias Orientales Holandesas, la isla de Wake, Nueva Bretaña, las islas Gilbert y Guam, infligiendo grandes pérdidas a las fuerzas terrestres, navales y aéreas aliadas contrarias. Japón planeaba utilizar estos territorios conquistados para establecer un perímetro de defensa para su imperio desde el que esperaba emplear tácticas de desgaste para derrotar o agotar cualquier contraataque aliado.
Poco después del comienzo de la guerra, el Estado Mayor de la Marina japonesa recomendó una invasión del norte de Australia para evitar que ésta fuera utilizada como base para amenazar las defensas del perímetro japonés en el Pacífico Sur. El Ejército Imperial Japonés (IJA) rechazó la recomendación, afirmando que no disponía de las fuerzas ni de la capacidad naval para llevar a cabo una operación de este tipo. Al mismo tiempo, el vicealmirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la Cuarta Flota de la IJN (también llamada Fuerza de los Mares del Sur), que comprendía la mayor parte de las unidades navales en la zona del Pacífico Sur, abogó por la ocupación de Tulagi, en el sureste de las Islas Salomón, y de Port Moresby, en Nueva Guinea, lo que pondría el norte de Australia al alcance de los aviones japoneses con base en tierra. Inoue creía que la captura y el control de estos lugares proporcionaría mayor seguridad y profundidad defensiva a la principal base japonesa de Rabaul en Nueva Bretaña. El Estado Mayor de la Armada y el IJA aceptaron la propuesta de Inoue y promovieron nuevas operaciones, utilizando estos lugares como bases de apoyo, para tomar Nueva Caledonia, Fiyi y Samoa y cortar así las líneas de suministro y comunicación entre Australia y Estados Unidos.
En abril de 1942, el ejército y la marina desarrollaron un plan que se tituló Operación Mo. El plan preveía invadir Port Moresby desde el mar y asegurarlo antes del 10 de mayo. El plan también incluía la toma de Tulagi el 2 y 3 de mayo, donde la marina establecería una base de hidroaviones para posibles operaciones aéreas contra los territorios y fuerzas aliadas en el Pacífico Sur y para proporcionar una base para los aviones de reconocimiento. Tras la finalización de Mo, la armada planeaba iniciar la Operación RY, utilizando los buques liberados de Mo, para apoderarse de Nauru y Ocean Island por sus depósitos de fosfato el 15 de mayo. Otras operaciones contra Fiji, Samoa y Nueva Caledonia (Operación FS) debían planificarse una vez que Mo y RY se hubieran completado. Debido a un dañino ataque aéreo por parte de la aviación aliada con base en tierra y en portaaviones contra las fuerzas navales japonesas que invadían la zona de Lae-Salamaua en Nueva Guinea en marzo, Inoue solicitó a la Flota Combinada de Japón el envío de portaaviones para proporcionar cobertura aérea a Mo. Inoue estaba especialmente preocupado por los bombarderos aliados estacionados en las bases aéreas de Townsville y Cooktown, Australia, más allá del alcance de sus propios bombarderos, con base en Rabaul y Lae.
El almirante Isoroku Yamamoto, comandante de la Flota Combinada, estaba planificando al mismo tiempo una operación para junio con la que esperaba atraer a los portaaviones de la Marina estadounidense, ninguno de los cuales había sido dañado en el ataque a Pearl Harbor, a un enfrentamiento decisivo en el Pacífico central cerca del atolón de Midway. Mientras tanto, Yamamoto destinó algunos de sus grandes buques de guerra, incluyendo dos portaaviones de flota, un portaaviones ligero, una división de cruceros y dos divisiones de destructores, para apoyar a Mo, y puso a Inoue a cargo de la parte naval de la operación.
En marzo de 1942, los EE.UU. notaron por primera vez la mención de la operación MO en mensajes interceptados. El 5 de abril, los EE.UU. interceptaron un mensaje de la IJN en el que se ordenaba a un portaaviones y otros grandes buques de guerra que se dirigieran a la zona de operaciones de Inoue. El 13 de abril, los británicos descifraron un mensaje de la IJN en el que se informaba a Inoue de que la Quinta División de Portaaviones, formada por los portaaviones de la flota Shōkaku y Zuikaku, se dirigía a su mando desde Formosa a través de la base principal de la IJN en Truk. Los británicos pasaron el mensaje a los Estados Unidos, junto con su conclusión de que Port Moresby era el objetivo probable de MO.
El almirante Chester W. Nimitz, el nuevo comandante de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico Central, y su personal discutieron los mensajes descifrados y estuvieron de acuerdo en que los japoneses probablemente estaban iniciando una gran operación en el Pacífico Sudoccidental a principios de mayo con Port Moresby como probable objetivo. Los aliados consideraban que Port Moresby era una base clave para una contraofensiva planeada, bajo el mando del general Douglas MacArthur, contra las fuerzas japonesas en la zona del Pacífico Sudoccidental. El personal de Nimitz también llegó a la conclusión de que la operación japonesa podría incluir incursiones de portaaviones sobre las bases aliadas en Samoa y en Suva. Nimitz, tras consultar con el Almirante Ernest King, Comandante en Jefe de la Flota de los Estados Unidos, decidió rebatir la operación japonesa enviando los cuatro portaaviones disponibles de la Flota del Pacífico al Mar del Coral. Para el 27 de abril, nuevas señales de inteligencia confirmaron la mayoría de los detalles y objetivos de los planes MO y RY.
El 29 de abril, Nimitz emitió órdenes que enviaban a sus cuatro portaaviones y sus buques de guerra de apoyo hacia el Mar del Coral. La Fuerza de Tarea 17 (TF 17), al mando del contralmirante Fletcher y formada por el portaaviones Yorktown, escoltado por tres cruceros y cuatro destructores y apoyado por un grupo de reabastecimiento de dos petroleros y dos destructores, ya estaba en el Pacífico Sur, habiendo salido de Tongatabu el 27 de abril de camino al Mar del Coral. La TF 11, al mando del contralmirante Aubrey Fitch y formada por el portaaviones Lexington con dos cruceros y cinco destructores, se encontraba entre Fiyi y Nueva Caledonia. La TF 16, comandada por el Vicealmirante William F. Halsey y que incluía los portaaviones Enterprise y Hornet, acababa de regresar a Pearl Harbor de la incursión Doolittle en el Pacífico central. La TF 16 partió inmediatamente pero no llegaría al Pacífico Sur a tiempo para participar en la batalla. Nimitz puso a Fletcher al mando de las fuerzas navales aliadas en la zona del Pacífico Sur hasta que Halsey llegara con la TF 16. Aunque la zona del Mar del Coral estaba bajo el mando de MacArthur, Fletcher y Halsey tenían instrucciones de seguir informando a Nimitz mientras estuvieran en la zona del Mar del Coral, no a MacArthur.
Basándose en el tráfico de radio interceptado de la TF 16 cuando regresaba a Pearl Harbor, los japoneses asumieron que todos los portaaviones de la Armada estadounidense, excepto uno, estaban en el Pacífico central. Los japoneses no conocían la ubicación del portaaviones restante, pero no esperaban una respuesta de los portaaviones estadounidenses a la MO hasta que la operación estuviera bien avanzada.
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Preludio
A finales de abril, los submarinos japoneses Ro-33 y Ro-34 reconocieron la zona en la que estaba previsto el desembarco. Los submarinos investigaron la isla Rossel y el fondeadero del Grupo Deboyne en el archipiélago Louisiade, el canal Jomard y la ruta hacia Port Moresby desde el este. No avistaron ningún barco aliado en la zona y regresaron a Rabaul el 23 y 24 de abril respectivamente.
La Fuerza de Invasión Japonesa de Port Moresby, al mando del Contralmirante Kōsō Abe, incluía 11 buques de transporte que transportaban unos 5.000 soldados del Destacamento de los Mares del Sur del IJA, más aproximadamente 500 tropas de la 3ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure (SNLF). Escoltando a los transportes estaba la Fuerza de Ataque de Port Moresby con un crucero ligero y seis destructores bajo el mando del contralmirante Sadamichi Kajioka. Los buques de Abe partieron de Rabaul para realizar el viaje de 1.560 km hasta Port Moresby el 4 de mayo y al día siguiente se les unió la fuerza de Kajioka. Los buques, que avanzaban a 8 nudos (15 kmh), tenían previsto transitar por el canal de Jomard en las Luisiadas para rodear el extremo sur de Nueva Guinea y llegar a Port Moresby el 10 de mayo. La guarnición aliada de Port Moresby contaba con unos 5.333 hombres, pero sólo la mitad de ellos eran de infantería y todos estaban mal equipados y mal entrenados.
Al frente de la invasión de Tulagi se encontraba la Fuerza de Invasión de Tulagi, al mando del contralmirante Kiyohide Shima, compuesta por dos cazaminas, dos destructores, cinco dragaminas, dos submarinos y un buque de transporte que transportaba unos 400 efectivos de la 3ª SNLF de Kure. Apoyando a la fuerza de Tulagi estaba el Grupo de Cobertura con el portaaviones ligero Shōhō, cuatro cruceros pesados y un destructor, al mando del contralmirante Aritomo Gotō. Una Fuerza de Cobertura separada (a veces denominada Grupo de Apoyo), comandada por el Contralmirante Kuninori Marumo y compuesta por dos cruceros ligeros, el hidroavión Kamikawa Maru y tres cañoneras, se unió al Grupo de Cobertura para proporcionar protección a distancia a la invasión de Tulagi. Una vez asegurada Tulagi, el 3 o 4 de mayo, el Grupo de Cobertura y la Fuerza de Cobertura debían reposicionarse para ayudar a proteger la invasión de Port Moresby. Inoue dirigió la operación de MO desde el crucero Kashima, con el que llegó a Rabaul desde Truk el 4 de mayo.
La fuerza de Gotō salió de Truk el 28 de abril, atravesó las Salomón entre Bougainville y Choiseul y se situó cerca de la isla de Nueva Georgia. El grupo de apoyo de Marumo zarpó de Nueva Irlanda el 29 de abril en dirección a la bahía de los Mil Barcos, en la isla de Santa Isabel, para establecer una base de hidroaviones el 2 de mayo y apoyar el asalto a Tulagi. La fuerza de invasión de Shima partió de Rabaul el 30 de abril.
La Fuerza de Ataque de Portaaviones, con los portaaviones Zuikaku y Shōkaku, dos cruceros pesados y seis destructores, zarpó de Truk el 1 de mayo. La fuerza de ataque estaba comandada por el vicealmirante Takeo Takagi (abanderado en el crucero Myōkō), con el contralmirante Chūichi Hara, en el Zuikaku, al mando táctico de las fuerzas aéreas del portaaviones. La Fuerza de Ataque de Portaaviones debía avanzar por el lado oriental de las Islas Salomón y entrar en el Mar del Coral al sur de Guadalcanal. Una vez en el Mar del Coral, los portaaviones debían proporcionar cobertura aérea a las fuerzas de invasión, eliminar el poder aéreo aliado en Port Moresby, e interceptar y destruir cualquier fuerza naval aliada que entrara en el Mar del Coral como respuesta.
De camino al Mar del Coral, los portaaviones de Takagi debían entregar nueve aviones de combate Zero en Rabaul. El mal tiempo durante dos intentos de entrega el 2 y 3 de mayo obligó a los aviones a regresar a los portaaviones, estacionados a 240 millas náuticas (440 km) de Rabaul, y uno de los Zero se vio obligado a amarrar en el mar. Para tratar de cumplir el calendario del modus operandi, Takagi se vio obligado a abandonar la misión de entrega tras el segundo intento y dirigir sus fuerzas hacia las Islas Salomón para repostar.
Para avisar con antelación de la aproximación de cualquier fuerza naval aliada, los japoneses enviaron los submarinos I-22, I-24, I-28 e I-29 para formar una línea de exploración en el océano a unas 450 millas náuticas (830 km) al suroeste de Guadalcanal. Las fuerzas de Fletcher habían entrado en la zona del Mar del Coral antes de que los submarinos tomaran posición, por lo que los japoneses desconocían su presencia. Otro submarino, el I-21, que fue enviado a explorar los alrededores de Numea, fue atacado por aviones del Yorktown el 2 de mayo. El submarino no sufrió daños y aparentemente no se dio cuenta de que había sido atacado por los aviones del portaaviones. El Ro-33 y el Ro-34 también se desplegaron en un intento de bloquear Port Moresby, llegando frente a la ciudad el 5 de mayo. Ninguno de los dos submarinos se enfrentó a ningún barco durante la batalla.
En la mañana del 1 de mayo, la TF 17 y la TF 11 se unieron a unas 300 millas náuticas (162,333). Fletcher separó inmediatamente a la TF11 para repostar desde el petrolero Tippecanoe, mientras que la TF 17 repostó desde el Neosho. La TF 17 terminó de repostar al día siguiente, pero la TF 11 informó que no terminaría de repostar hasta el 4 de mayo. Fletcher optó por llevar a la TF 17 hacia el noroeste en dirección a las Louisiades y ordenó a la TF 11 que se reuniera con la TF 44, que estaba en ruta desde Sydney y Nouméa, el 4 de mayo una vez que se hubiera completado el reabastecimiento. La TF 44 era una fuerza conjunta de buques de guerra australianos y estadounidenses bajo el mando de MacArthur, dirigida por el contralmirante australiano John Crace y compuesta por los cruceros HMAS Australia, Hobart y USS Chicago, junto con tres destructores. Una vez que completó el reabastecimiento del TF 11, el Tippecanoe partió del Mar del Coral para entregar el combustible restante a los buques aliados en Efate.
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Tulagi
A primera hora del 3 de mayo, la fuerza de Shima llegó a las costas de Tulagi y comenzó a desembarcar las tropas navales para ocupar la isla. Tulagi no estaba defendida: la pequeña guarnición de comandos australianos y una unidad de reconocimiento de la Real Fuerza Aérea Australiana evacuaron justo antes de la llegada de Shima. Las fuerzas japonesas iniciaron inmediatamente la construcción de una base de hidroaviones y comunicaciones. Los aviones de Shōhō cubrieron los desembarcos hasta las primeras horas de la tarde, cuando la fuerza de Gotō giró hacia Bougainville para repostar en preparación para apoyar los desembarcos en Port Moresby.
A las 17:00 horas del 3 de mayo, Fletcher fue notificado de que la fuerza de invasión japonesa de Tulagi había sido avistada el día anterior, acercándose al sur de las Salomón. Sin que Fletcher lo supiera, la TF 11 completó el reabastecimiento de combustible esa mañana antes de lo previsto y estaba a sólo 110 km al este de la TF 17, pero no pudo comunicar su situación debido a las órdenes de Fletcher de mantener el silencio por radio. La TF 17 cambió de rumbo y se dirigió a 27 kn (50 kmh) hacia Guadalcanal para lanzar ataques aéreos contra las fuerzas japonesas en Tulagi a la mañana siguiente.
El 4 de mayo, desde una posición de 100 millas náuticas (158,817), un total de 60 aviones de la TF 17 lanzaron tres ataques consecutivos contra las fuerzas de Shima frente a Tulagi. Los aviones del Yorktown sorprendieron a los barcos de Shima y hundieron el destructor Kikuzuki (160.200) y tres de los dragaminas, dañaron otros cuatro barcos y destruyeron cuatro hidroaviones que apoyaban los desembarcos. Los Estados Unidos perdieron un bombardero torpedero y dos cazas en los ataques, pero toda la tripulación fue rescatada. Tras recuperar sus aviones a última hora de la tarde del 4 de mayo, la TF 17 se retiró hacia el sur. A pesar de los daños sufridos en los ataques de los portaaviones, los japoneses continuaron la construcción de la base de hidroaviones y comenzaron a realizar misiones de reconocimiento desde Tulagi el 6 de mayo.
La Fuerza de Ataque de Portaaviones de Takagi estaba repostando a 650 km al norte de Tulagi cuando recibió la noticia del ataque de Fletcher el 4 de mayo. Takagi terminó de repostar, se dirigió al sureste y envió aviones de reconocimiento para buscar al este de las Salomón, creyendo que los portaaviones estadounidenses estaban en esa zona. Como no había buques aliados en esa zona, los aviones de búsqueda no encontraron nada.
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Búsquedas y decisiones aéreas
A las 08:16 del 5 de mayo, la TF 17 se reunió con la TF 11 y la TF 44 en un punto predeterminado a 320 millas náuticas (160). Aproximadamente a la misma hora, cuatro cazas Grumman F4F Wildcat del Yorktown interceptaron un hidroavión de reconocimiento Kawanishi H6K del Grupo Aéreo de Yokohama de la 25ª Flotilla Aérea con base en las Islas Shortland y lo derribaron a 20 km de la TF 11. El avión no envió un informe antes de estrellarse, pero al no regresar a la base los japoneses asumieron correctamente que había sido derribado por la aviación del portaaviones.
Un mensaje de Pearl Harbor notificó a Fletcher que los servicios de inteligencia por radio deducían que los japoneses planeaban desembarcar sus tropas en Port Moresby el 10 de mayo y que sus portaaviones probablemente estarían operando cerca del convoy de invasión. Con esta información, Fletcher ordenó a la TF 17 que repostara desde Neosho. Una vez completado el repostaje el 6 de mayo, planeó llevar sus fuerzas hacia el norte, en dirección a las Louisiades, y presentar batalla el 7 de mayo.
Mientras tanto, la fuerza de portaaviones de Takagi navegó por el lado este de las Salomón durante todo el día 5 de mayo, giró hacia el oeste para pasar al sur de San Cristóbal (Makira), y entró en el Mar del Coral después de transitar entre Guadalcanal y la isla Rennell en las primeras horas de la mañana del 6 de mayo. Takagi comenzó a repostar sus buques a 180 millas náuticas (330 km) al oeste de Tulagi en preparación para la batalla de portaaviones que esperaba que tuviera lugar al día siguiente.
El 6 de mayo, Fletcher absorbió la TF 11 y la TF 44 en la TF 17. Creyendo que los portaaviones japoneses estaban todavía bien al norte, cerca de Bougainville, Fletcher continuó repostando. Las patrullas de reconocimiento llevadas a cabo desde los portaaviones estadounidenses durante todo el día no consiguieron localizar a ninguna de las fuerzas navales japonesas, ya que se encontraban más allá del alcance de exploración.
A las 10:00, un barco de reconocimiento Kawanishi de Tulagi avistó a la TF 17 y notificó a su cuartel general. Takagi recibió el informe a las 10:50. En ese momento, la fuerza de Takagi estaba a unas 300 millas náuticas (560 km) al norte de Fletcher, cerca del alcance máximo de sus aviones de portaaviones. Takagi, cuyos barcos aún estaban repostando, no estaba aún preparado para entrar en combate. Llegó a la conclusión, basándose en el informe de avistamiento, de que la TF 17 se dirigía al sur y aumentaba el alcance. Además, los barcos de Fletcher se encontraban bajo una gran nubosidad baja que, según Takagi y Hara, dificultaría la localización de los portaaviones estadounidenses por parte de sus aviones. Takagi separó sus dos portaaviones con dos destructores bajo el mando de Hara para dirigirse a la TF 17 a 20 nudos (37 kmh) con el fin de estar en posición de atacar con la primera luz del día siguiente mientras el resto de sus barcos terminaban de repostar.
Los bombarderos B-17 estadounidenses con base en Australia y que pasaban por Port Moresby atacaron a las fuerzas de invasión de Port Moresby que se acercaban, incluidos los buques de guerra de Gotō, varias veces durante el día del 6 de mayo sin éxito. El cuartel general de MacArthur comunicó por radio a Fletcher los informes de los ataques y la ubicación de las fuerzas de invasión japonesas. Los informes de los aviadores de MacArthur de haber visto un portaaviones (787 km) al noroeste de la TF 17 convencieron aún más a Fletcher de que los portaaviones de la flota acompañaban a la fuerza de invasión.
A las 18:00, la TF 17 completó el abastecimiento de combustible y Fletcher separó el Neosho con un destructor, Sims, para situarse más al sur en un punto de encuentro preestablecido (158). La TF 17 giró entonces para dirigirse al noroeste hacia la isla Rossel en las Luisiadas. Sin que los dos adversarios lo supieran, sus portaaviones estaban a sólo 70 millas náuticas (130 km) de distancia el uno del otro a las 20:00 horas de esa noche. A las 20:00 (157.667), el Hara invirtió su rumbo para encontrarse con el Takagi, que había terminado de repostar y se dirigía ahora en dirección al Hara.
A finales del 6 de mayo o principios del 7, el Kamikawa Maru estableció una base de hidroaviones en las islas Deboyne para ayudar a proporcionar apoyo aéreo a las fuerzas de invasión mientras se acercaban a Port Moresby. El resto de la Fuerza de Cobertura de Marumo se situó cerca de las islas D»Entrecasteaux para ayudar a proteger el convoy de Abe.
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Batalla de portaaviones, primer día
A las 06:25 del 7 de mayo, la TF 17 estaba a 115 millas náuticas (154,350). En ese momento, Fletcher envió la fuerza de cruceros de Crace, ahora designada como Grupo de Tarea 17.3 (TG 17.3), para bloquear el paso de Jomard. Fletcher comprendió que Crace operaría sin cobertura aérea ya que los portaaviones de la TF 17 estarían ocupados tratando de localizar y atacar a los portaaviones japoneses. La separación de Crace redujo las defensas antiaéreas de los portaaviones de Fletcher. Sin embargo, Fletcher decidió que el riesgo era necesario para asegurar que las fuerzas de invasión japonesas no pudieran colarse en Port Moresby mientras él se enfrentaba a los portaaviones.
Creyendo que la fuerza del portaaviones de Takagi estaba en algún lugar al norte de él, en la vecindad de las Louisiades, a partir de las 06:19, Fletcher ordenó al Yorktown que enviara 10 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless como exploradores para buscar en esa zona. Hara, a su vez, creyó que Fletcher estaba al sur de él y aconsejó a Takagi que enviara los aviones a buscar en esa zona. Takagi, a unas 300 millas náuticas (158,083), lanzó 12 Nakajima B5N a las 06:00 para explorar la TF 17. Alrededor de la misma hora, los cruceros Kinugasa y Furutaka de Gotō lanzaron cuatro hidroaviones Kawanishi E7K2 Tipo 94 para buscar al sureste de las Louisiades. Aumentaron su búsqueda varios hidroaviones de Deboyne, cuatro Kawanishi H6K de Tulagi y tres bombarderos Mitsubishi G4M de Rabaul. Cada bando preparó el resto de sus aviones de ataque de portaaviones para lanzarlos inmediatamente una vez localizado el enemigo.
A las 07:22 uno de los exploradores de portaaviones de Takagi, desde el Shōkaku, informó de la presencia de buques estadounidenses a 182° (302 km) de Takagi. A las 07:45, el explorador confirmó que había localizado «un portaaviones, un crucero y tres destructores». Otro avión explorador Shōkaku confirmó rápidamente el avistamiento. El avión Shōkaku en realidad avistó e identificó erróneamente al petrolero Neosho y al destructor Sims, que antes se había alejado de la flota hacia un punto de encuentro en el sur. Creyendo que había localizado a los portaaviones estadounidenses, Hara, con el consentimiento de Takagi, lanzó inmediatamente todos sus aviones disponibles. Un total de 78 aviones -18 cazas Zero, 36 bombarderos en picado Aichi D3A y 24 torpederos- empezaron a despegar desde el Shōkaku y el Zuikaku a las 08:00 horas y se pusieron en camino a las 08:15 horas hacia el avistamiento comunicado. La fuerza de ataque estaba bajo el mando general del capitán de corbeta Kakuichi Takahashi, mientras que el capitán de corbeta Shigekazu Shimazaki dirigía sus bombarderos torpederos.
A las 08:20, uno de los aviones Furutaka encontró los portaaviones de Fletcher e inmediatamente informó al cuartel general de Inoue en Rabaul, que transmitió el informe a Takagi. El avistamiento fue confirmado por un hidroavión Kinugasa a las 08:30. Takagi y Hara, confundidos por los informes de avistamiento contradictorios que estaban recibiendo, decidieron continuar con el ataque a los buques que estaban al sur, pero giraron sus portaaviones hacia el noroeste para acortar la distancia con el contacto reportado por Furutaka. Takagi y Hara consideraron que los informes contradictorios podrían significar que las fuerzas de portaaviones estadounidenses estaban operando en dos grupos separados.
A las 08:15, un SBD del Yorktown pilotado por John L. Nielsen avistó la fuerza de Gotō que protegía el convoy de invasión. Nielsen, cometiendo un error en su mensaje codificado, informó del avistamiento como «dos portaaviones y cuatro cruceros pesados» a 10°3′S 152°27′E 10,050°S 152,450°E -10,050; 152,450, 225 nmi (417 km) al noroeste de la TF17. Fletcher concluyó que la fuerza principal de portaaviones japonesa estaba localizada y ordenó el lanzamiento de todos los aviones de portaaviones disponibles para atacar. A las 10:13, el ataque estadounidense de 93 aviones -18 Grumman F4F Wildcats, 53 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y 22 bombarderos torpederos Douglas TBD Devastator- estaba en camino. A las 10:19, Nielsen aterrizó y descubrió su error de codificación. Aunque la fuerza de Gotō incluía el portaaviones ligero Shōhō, Nielsen creyó ver dos cruceros y cuatro destructores y, por tanto, la flota principal. A las 10:12, Fletcher recibió un informe de un portaaviones, diez transportes y 16 buques de guerra a 30 nmi (152,600. Los B-17 vieron en realidad lo mismo que Nielsen: el Shōhō, los cruceros de Gotō, más la Fuerza de Invasión de Port Moresby. Creyendo que el avistamiento de los B-17 era la principal fuerza de portaaviones japonesa (que en realidad estaba bien al este), Fletcher dirigió la fuerza de ataque aéreo hacia este objetivo.
A las 09:15, la fuerza de ataque de Takahashi llegó a su zona objetivo, avistó al Neosho y al Sims, y buscó en vano a los portaaviones estadounidenses durante un par de horas. Finalmente, a las 10:51 las tripulaciones aéreas del Shōkaku se dieron cuenta de que se habían equivocado al identificar el petrolero y el destructor como portaaviones. Takagi se dio cuenta ahora de que los portaaviones estadounidenses estaban entre él y el convoy de invasión, poniendo a las fuerzas de invasión en extremo peligro. A las 11:15, los bombarderos torpederos y los cazas abandonaron la misión y se dirigieron de nuevo hacia los portaaviones con su artillería, mientras que los 36 bombarderos en picado atacaron los dos buques estadounidenses.
Cuatro bombarderos en picado atacaron al Sims y el resto se lanzó sobre el Neosho. El destructor fue alcanzado por tres bombas, se partió por la mitad y se hundió inmediatamente, matando a todos menos a 14 de sus 192 tripulantes. El Neosho fue alcanzado por siete bombas. Uno de los bombarderos en picado, alcanzado por el fuego antiaéreo, se estrelló contra el petrolero. Muy dañado y sin energía, el Neosho quedó a la deriva y se hundió lentamente (158.050). Antes de perder potencia, el Neosho pudo notificar a Fletcher por radio que estaba siendo atacado y que tenía problemas, pero no dio más detalles sobre quién o qué le estaba atacando y dio unas coordenadas erróneas (157.517) para su posición.
Los aviones de ataque estadounidenses avistaron al Shōhō a poca distancia al noreste de la isla de Misima a las 10:40 y se desplegaron para atacar. El portaaviones japonés estaba protegido por seis Zeros y dos cazas Mitsubishi A5M que volaban en patrulla aérea de combate (CAP), mientras el resto de la aviación del portaaviones se preparaba bajo cubierta para un ataque contra los portaaviones estadounidenses. Los cruceros del Gotō rodearon al portaaviones en formación de diamante, a 2.700-4.600 m de cada una de las esquinas del Shōhō.
Atacando primero, el grupo aéreo del Lexington, dirigido por el comandante William B. Ault, golpeó al Shōhō con dos bombas de 450 kg (1.000 lb) y cinco torpedos, causando graves daños. A las 11:00, el grupo aéreo del Yorktown atacó al portaaviones en llamas y ahora casi inmóvil, anotando con hasta 11 bombas más de 1.000 libras (450 kg) y al menos dos torpedos. Destrozado, el Shōhō se hundió a las 11:35 (152.917). Temiendo más ataques aéreos, Gotō retiró sus buques de guerra hacia el norte, pero envió al destructor Sazanami de vuelta a las 14:00 para rescatar a los supervivientes. Sólo se recuperaron 203 de los 834 tripulantes del portaaviones. En el ataque se perdieron tres aviones estadounidenses: dos SBD del Lexington y uno del Yorktown. Toda la dotación de aviones del Shōhō, 18, se perdió, pero tres de los pilotos de caza de la CAP pudieron amarrar en Deboyne y sobrevivieron. A las 12:10, utilizando un mensaje preestablecido para señalar al TF 17 el éxito de la misión, el piloto del SBD de Lexington y comandante del escuadrón, Robert E. Dixon, comunicó por radio: «¡Rasca una tapa plana! Firmado Bob».
Los aviones estadounidenses regresaron y aterrizaron en sus portaaviones a las 13:38. A las 14:20, los aviones estaban rearmados y listos para lanzarse contra la Fuerza de Invasión de Port Moresby o los cruceros de Gotō. A Fletcher le preocupaba que aún se desconociera la ubicación del resto de los portaaviones de la flota japonesa. Fue informado de que fuentes de inteligencia aliadas creían que hasta cuatro portaaviones japoneses podrían estar apoyando la operación de MO. Fletcher llegó a la conclusión de que para cuando sus aviones de reconocimiento encontraran el resto de los portaaviones sería demasiado tarde para organizar un ataque. Por lo tanto, Fletcher decidió no realizar otro ataque este día y permanecer oculto bajo la espesa niebla con cazas listos para la defensa. Fletcher giró la TF 17 hacia el suroeste.
Enterado de la pérdida del Shōhō, Inoue ordenó que el convoy de invasión se retirara temporalmente hacia el norte y ordenó a Takagi, que en ese momento se encontraba a 225 millas náuticas (417 km) al este de la TF 17, que destruyera las fuerzas del portaaviones estadounidense. Cuando el convoy de invasión invirtió su rumbo, fue bombardeado por ocho B-17 del ejército estadounidense, pero no sufrió daños. A Gotō y Kajioka se les dijo que reunieran sus barcos al sur de la isla Rossel para una batalla nocturna de superficie si los barcos estadounidenses se ponían a tiro.
A las 12:40, un hidroavión con base en Deboyne avistó e informó de la fuerza de cruceros y destructores de Crace en un rumbo de 175°, 78 millas náuticas (144 km) desde Deboyne. A las 13:15, un avión de Rabaul avistó la fuerza de Crace, pero presentó un informe erróneo, afirmando que la fuerza contenía dos portaaviones y se encontraba, con un rumbo de 205°, a 115 millas náuticas (213 km) de Deboyne. Basándose en estos informes, Takagi, que seguía esperando el regreso de todos sus aviones tras atacar Neosho, giró sus portaaviones hacia el oeste a las 13:30 y avisó a Inoue a las 15:00 de que los portaaviones estadounidenses se encontraban al menos a 430 millas náuticas (800 km) al oeste de su ubicación y que, por tanto, no podría atacarlos ese día.
El personal de Inoue dirigió dos grupos de aviones de ataque desde Rabaul, que ya estaban en el aire desde esa mañana, hacia la posición reportada de Crace. El primer grupo incluía 12 bombarderos G4M armados con torpedos y el segundo grupo estaba formado por 19 aviones de ataque terrestre Mitsubishi G3M armados con bombas. Ambos grupos encontraron y atacaron los barcos de Crace a las 14:30 y afirmaron haber hundido un acorazado «tipo California» y dañado otro acorazado y un crucero. En realidad, los barcos de Crace no sufrieron daños y derribaron cuatro G4M. Poco después, tres B-17 del ejército estadounidense bombardearon por error a Crace, pero no causaron daños.
A las 15:26, Crace comunicó por radio a Fletcher que no podía completar su misión sin apoyo aéreo. Crace se retiró hacia el sur, a una posición de unas 220 millas náuticas (410 km) al sureste de Port Moresby, para aumentar el alcance de la aviación japonesa de portaaviones o terrestre, al tiempo que permanecía lo suficientemente cerca como para interceptar cualquier fuerza naval japonesa que avanzara más allá de las Luisiadas a través del paso de Jomard o del estrecho de China. Los barcos de Crace tenían poco combustible, y como Fletcher mantenía silencio por radio (y no le había informado de antemano), Crace no tenía ni idea de la ubicación, situación o intenciones de Fletcher.
Poco después de las 15:00 horas, el Zuikaku recibió un mensaje de un avión de reconocimiento con base en Deboyne que informaba (incorrectamente) de que la fuerza de Crace había cambiado su rumbo a 120° verdadero (sureste). El personal de Takagi asumió que la aeronave estaba siguiendo a los portaaviones de Fletcher y determinó que si los barcos aliados mantenían ese rumbo, estarían al alcance del ataque poco antes del anochecer. Takagi y Hara estaban decididos a atacar inmediatamente con un grupo selecto de aviones, sin escolta de cazas, aunque eso significara que el ataque volvería al anochecer.
Para tratar de confirmar la ubicación de los portaaviones estadounidenses, a las 15:15 Hara envió un vuelo de ocho bombarderos torpederos como exploradores para barrer 200 millas náuticas (370 km) hacia el oeste. A esa misma hora, los bombarderos en picado que habían atacado el Neosho regresaron y aterrizaron. Seis de los cansados pilotos de los bombarderos en picado fueron informados de que partirían inmediatamente en otra misión. Eligiendo a sus tripulaciones más experimentadas, entre las que se encontraban Takahashi, Shimazaki y el teniente Tamotsu Ema, a las 16:15 Hara lanzó 12 bombarderos en picado y 15 aviones torpederos con órdenes de volar con un rumbo de 277° a 280 millas náuticas (370 km) de búsqueda y dio la vuelta sin ver los barcos de Fletcher.
A las 17:47, la TF 17 -que operaba bajo un denso nublado a 200 millas náuticas (370 km) al oeste de Takagi- detectó el ataque japonés en el radar que se dirigía en su dirección, giró hacia el sureste en contra del viento y vectorizó 11 Wildcats del CAP, dirigidos por los tenientes comandantes Paul H. Ramsey y James H. Flatley, para interceptarlos. Tomando a la formación japonesa por sorpresa, los Wildcats derribaron siete bombarderos torpederos y un bombardero en picado, y dañaron gravemente otro bombardero torpedero (que posteriormente se estrelló), con un coste de tres Wildcats perdidos.
Tras sufrir grandes pérdidas en el ataque, que también dispersó sus formaciones, los líderes de ataque japoneses cancelaron la misión tras consultar por radio. Todos los aviones japoneses se deshicieron de sus municiones e invirtieron el rumbo para regresar a sus portaaviones. El sol se puso a las 18:30. Varios de los bombarderos en picado japoneses se encontraron con los portaaviones estadounidenses en la oscuridad, alrededor de las 19:00, y confundidos brevemente en cuanto a su identidad, dieron vueltas para prepararse para el aterrizaje antes de que el fuego antiaéreo de los destructores de la TF 17 los alejara. A las 20:00 horas, la TF 17 y Takagi se encontraban a unas 100 millas náuticas (190 km) de distancia. Takagi encendió los reflectores de sus buques de guerra para ayudar a guiar a los 18 aviones supervivientes de vuelta y todos fueron recuperados a las 22:00.
Mientras tanto, a las 15:18 y a las 17:18 el Neosho pudo comunicar por radio al TF 17 que se encontraba a la deriva hacia el noroeste en condiciones de hundimiento. El informe del Neosho de las 17:18 dio unas coordenadas erróneas, lo que dificultó los posteriores esfuerzos de rescate estadounidenses para localizar el petrolero. Lo que es más importante, las noticias informaron a Fletcher de que su único suministro de combustible disponible en las cercanías había desaparecido.
Cuando la noche puso fin a las operaciones aéreas del día, Fletcher ordenó a la TF 17 que se dirigiera hacia el oeste y se preparara para lanzar una búsqueda de 360º al amanecer. Crace también se dirigió hacia el oeste para mantenerse al alcance de los Louisiades. Inoue ordenó a Takagi que se asegurara de destruir los portaaviones estadounidenses al día siguiente, y pospuso el desembarco en Port Moresby al 12 de mayo. Takagi optó por llevar sus portaaviones a 120 millas náuticas (220 km) hacia el norte durante la noche para poder concentrar su búsqueda matutina hacia el oeste y el sur y asegurarse de que sus portaaviones pudieran proporcionar una mejor protección al convoy de invasión. Gotō y Kajioka no pudieron posicionar y coordinar sus buques a tiempo para intentar un ataque nocturno contra los buques de guerra aliados.
Ambos bandos esperaban encontrarse a primera hora del día siguiente, y pasaron la noche preparando sus aviones de ataque para la esperada batalla mientras sus agotadas tripulaciones intentaban dormir unas horas. En 1972, el vicealmirante estadounidense H. S. Duckworth, tras leer los registros japoneses de la batalla, comentó: «Sin duda, el 7 de mayo de 1942, en las proximidades del Mar del Coral, fue la zona de batalla más confusa de la historia del mundo». Más tarde, Hara le dijo al jefe de estado mayor de Yamamoto, el almirante Matome Ugaki, que estaba tan frustrado por la «mala suerte» que tuvieron los japoneses el 7 de mayo que tuvo ganas de dejar la marina.
Batalla de portaaviones, segundo día
A las 06:15 del 8 de mayo, desde una posición de 100 millas náuticas (154,083), Hara lanzó siete bombarderos torpederos para buscar en la zona con rumbo 140-230°, hasta 250 millas náuticas (460 km) de los portaaviones japoneses. Ayudaron en la búsqueda tres Kawanishi H6K de Tulagi y cuatro bombarderos G4M de Rabaul. A las 07:00, la fuerza de ataque de los portaaviones giró hacia el suroeste y se le unieron dos de los cruceros del Gotō, Kinugasa y Furutaka, para un apoyo adicional de cribado. El convoy de invasión, el Gotō y el Kajioka se dirigieron hacia un punto de encuentro a 40 millas náuticas (74 km) al este de la isla Woodlark para esperar el resultado de la batalla de portaaviones. Durante la noche, la zona frontal cálida con nubes bajas que había ayudado a ocultar a los portaaviones estadounidenses el 7 de mayo se desplazó hacia el norte y el este y ahora cubría a los portaaviones japoneses, limitando la visibilidad a entre 3,7 y 27,8 km (2 y 15 millas náuticas).
A las 06:35, la TF 17, que operaba bajo el control táctico de Fitch y estaba situada a 180 millas náuticas (330 km) al sureste de las Luisiades, lanzó 18 SBD para llevar a cabo una búsqueda de 360° con una visibilidad de 200 millas náuticas (31 km).
A las 08:20, un Lexington SBD pilotado por Joseph G. Smith avistó los portaaviones japoneses a través de un agujero en las nubes y notificó a la TF 17. Dos minutos después, un avión de búsqueda Shōkaku comandado por Kenzō Kanno avistó a la TF 17 y notificó a Hara. Las dos fuerzas se encontraban a unas 210 millas náuticas (390 km) de distancia. Ambos bandos se apresuraron a lanzar sus aviones de ataque.
A las 09:15, los portaaviones japoneses lanzaron un ataque combinado de 18 cazas, 33 bombarderos en picado y 18 aviones torpederos, comandados por Takahashi, con Shimazaki de nuevo al frente de los bombarderos torpederos. Los portaaviones estadounidenses lanzaron cada uno un ataque por separado. El grupo del Yorktown constaba de seis cazas, 24 bombarderos en picado y nueve aviones torpederos y estaba en camino a las 09:15. El grupo del Lexington, formado por nueve cazas, 15 bombarderos en picado y 12 aviones torpederos, salió a las 09:25. Tanto las fuerzas de portaaviones estadounidenses como las japonesas giraron para dirigirse directamente a la ubicación del otro a gran velocidad con el fin de acortar la distancia que sus aviones tendrían que volar en sus tramos de regreso.
Los bombarderos en picado del Yorktown, dirigidos por William O. Burch, alcanzaron a los portaaviones japoneses a las 10:32, y se detuvieron para permitir la llegada de la escuadra de torpedos, más lenta, para poder realizar un ataque simultáneo. En ese momento, el Shōkaku y el Zuikaku se encontraban a unos 9.100 metros de distancia, con el Zuikaku oculto bajo una borrasca de nubes bajas. Los dos portaaviones estaban protegidos por 16 cazas CAP Zero. Los bombarderos en picado del Yorktown comenzaron sus ataques a las 10:57 sobre el Shōkaku e impactaron en el portaaviones de maniobra radical con dos bombas de 450 kg (1.000 lb), abriendo el castillo de proa y causando graves daños en las cubiertas de vuelo y hangares del portaaviones. Los aviones torpederos del Yorktown fallaron con toda su artillería. Dos bombarderos en picado estadounidenses y dos Zeros de la CAP fueron derribados durante el ataque.
Los aviones del Lexington llegaron y atacaron a las 11:30. Dos bombarderos en picado atacaron el Shōkaku, impactando en el portaaviones con una bomba de 450 kg (1.000 libras), causando más daños. Otros dos bombarderos en picado se lanzaron sobre Zuikaku, fallando con sus bombas. El resto de los bombarderos en picado del Lexington fueron incapaces de encontrar los portaaviones japoneses entre las densas nubes. Los TBD del Lexington fallaron el Shōkaku con sus 11 torpedos. Los 13 Zeros del CAP que patrullaban en ese momento derribaron tres Wildcats.
Con su cubierta de vuelo muy dañada y 223 de sus tripulantes muertos o heridos, habiendo sufrido también explosiones en sus tanques de almacenamiento de gasolina y un taller de reparación de motores destruido, el Shōkaku no pudo realizar más operaciones aéreas. Su capitán, Takatsugu Jōjima, solicitó permiso a Takagi y Hara para retirarse de la batalla, a lo que Takagi accedió. A las 12:10, el Shōkaku, acompañado de dos destructores, se retiró hacia el noreste.
A las 10:55, el radar CXAM-1 del Lexington detectó la llegada de los aviones japoneses a una distancia de 126 km y envió nueve Wildcats para interceptarlos. Esperando que los bombarderos torpederos japoneses estuvieran a una altitud mucho más baja de lo que realmente estaban, seis de los Wildcats estaban estacionados demasiado bajo, y por lo tanto no vieron a los aviones japoneses cuando pasaron por encima. Debido a las grandes pérdidas de aviones sufridas la noche anterior, los japoneses no pudieron ejecutar un ataque completo con torpedos contra ambos portaaviones. El capitán de corbeta Shigekazu Shimazaki, al mando de los aviones torpederos japoneses, envió 14 para atacar el Lexington y cuatro para atacar el Yorktown. Un Wildcat derribó uno y los SBDs de patrulla (ocho del Yorktown, 15 del Lexington) destruyeron tres más mientras los aviones torpederos japoneses descendían para tomar posición de ataque. A su vez, los Zeros de escolta derribaron cuatro SBD del Yorktown. Uno de los supervivientes, el sueco Vejtasa, se cobró tres Zeros durante el ataque (aunque no se perdió ninguno).
El ataque japonés comenzó a las 11:13 cuando los portaaviones, estacionados a 2.700 m de distancia, y sus escoltas abrieron fuego con cañones antiaéreos. Los cuatro aviones torpederos que atacaron el Yorktown fallaron. Los restantes aviones torpederos emplearon con éxito un ataque en pinza contra el Lexington, que tenía un radio de giro mucho mayor que el del Yorktown, y, a las 11:20, lo alcanzaron con dos torpedos del Tipo 91. El primer torpedo abolló los tanques de almacenamiento de gasolina de la aviación de babor. Sin ser detectados, los vapores de gasolina se extendieron a los compartimentos circundantes. El segundo torpedo rompió la tubería principal de agua de babor, reduciendo la presión del agua en las tres salas de combustión de proa y obligando a apagar las calderas asociadas. El barco todavía podía hacer 24 kn (44 kmh) con las calderas que le quedaban. Cuatro de los torpederos japoneses fueron derribados por el fuego antiaéreo.
Los 33 bombarderos en picado japoneses volaron en círculos para atacar a barlovento, por lo que no comenzaron sus inmersiones desde los 14.000 pies (4.300 m) hasta tres o cuatro minutos después de que los aviones torpederos iniciaran sus ataques. Los 19 bombarderos en picado Shōkaku, bajo el mando de Takahashi, se alinearon sobre el Lexington mientras que los 14 restantes, dirigidos por Tamotsu Ema, apuntaron al Yorktown. Los Zeros de escolta protegieron a los aviones de Takahashi de cuatro Wildcats de la CAP del Lexington que intentaron intervenir, pero dos Wildcats que volaban en círculos sobre el Yorktown lograron desbaratar la formación de Ema. Los bombarderos de Takahashi dañaron el Lexington con dos impactos de bomba y varios fallos cercanos, causando incendios que fueron contenidos a las 12:33. A las 11:27, el Yorktown fue alcanzado en el centro de su cubierta de vuelo por una sola bomba semi-perforadora de 250 kg (550 lb) que penetró en cuatro cubiertas antes de explotar, causando graves daños estructurales en un almacén de aviación y matando o hiriendo gravemente a 66 hombres, además de dañar las calderas del sobrecalentador, dejándolas inoperativas. Hasta 12 cuasi-accidentes dañaron el casco del Yorktown por debajo de la línea de flotación. Dos de los bombarderos en picado fueron derribados por un Wildcat del CAP durante el ataque.
Cuando los aviones japoneses completaron sus ataques y comenzaron a retirarse, creyendo que habían infligido un daño fatal a ambos portaaviones, se encontraron con un guante de Wildcats y SBD de la CAP. En los duelos aéreos que siguieron, fueron derribados tres SBD y tres Wildcats para los Estados Unidos, y tres bombarderos torpederos, un bombardero en picado y un Zero para los japoneses. A las 12:00, los grupos de ataque estadounidenses y japoneses estaban regresando a sus respectivos portaaviones. Durante su regreso, los aviones de los dos adversarios se cruzaron en el aire, dando lugar a más altercados aire-aire. Los aviones de Kanno y Takahashi fueron derribados, muriendo ambos.
Las fuerzas de ataque, con muchos aviones dañados, llegaron y aterrizaron en sus respectivos portaaviones entre las 12:50 y las 14:30. A pesar de los daños, tanto el Yorktown como el Lexington pudieron recuperar los aviones de sus grupos aéreos de regreso. Durante las operaciones de recuperación, por diversas razones, los Estados Unidos perdieron otros cinco SBD, dos TBD y un Wildcat, y los japoneses perdieron dos Zeros, cinco bombarderos en picado y un avión torpedero. Cuarenta y seis de los 69 aviones originales de la fuerza de ataque japonesa regresaron de la misión y aterrizaron en Zuikaku. De ellos, otros tres Zeros, cuatro bombarderos en picado y cinco aviones torpederos sufrieron daños irreparables y fueron arrojados inmediatamente al mar.
Mientras la TF 17 recuperaba sus aviones, Fletcher evaluó la situación. Los aviadores que regresaban informaron de que habían dañado gravemente un portaaviones, pero que otro había escapado a los daños. Fletcher observó que sus dos portaaviones estaban dañados y que sus grupos aéreos habían sufrido grandes pérdidas de cazas. El combustible también era una preocupación debido a la pérdida de Neosho. A las 14:22, Fitch notificó a Fletcher que tenía informes de dos portaaviones japoneses sin daños y que esto estaba respaldado por interceptaciones de radio. Creyendo que se enfrentaba a una abrumadora superioridad de los portaaviones japoneses, Fletcher decidió retirar la TF17 de la batalla. Fletcher comunicó por radio a MacArthur la posición aproximada de los portaaviones japoneses y le sugirió que atacara con sus bombarderos terrestres.
A bordo del Lexington, los equipos de control de daños apagaron los incendios y restauraron su condición operativa, pero a las 12:47, las chispas de los motores eléctricos desatendidos encendieron los vapores de la gasolina cerca de la estación de control central del buque. La explosión resultante mató a 25 hombres y provocó un gran incendio. Hacia las 14:42, se produjo otra gran explosión que provocó un segundo incendio grave. A las 15:25 se produjo una tercera explosión y a las 15:38 la tripulación del buque informó de que los incendios eran incontrolables. La tripulación del Lexington comenzó a abandonar el barco a las 17:07. Tras rescatar a los supervivientes del portaaviones, entre ellos el almirante Fitch y el capitán del barco, Frederick C. Sherman, a las 19:15 el destructor Phelps disparó cinco torpedos contra el barco en llamas, que se hundió en 2.400 brazas a las 19:52 (155.583). Doscientos dieciséis de los 2.951 tripulantes del portaaviones se hundieron con el barco, junto con 36 aviones. El Phelps y los demás buques de guerra que le ayudaban partieron inmediatamente para reunirse con el Yorktown y sus escoltas, que partieron a las 16:01, y el TF17 se retiró hacia el suroeste. Esa misma tarde, MacArthur informó a Fletcher de que ocho de sus B-17 habían atacado el convoy de invasión y que éste se retiraba hacia el noroeste.
Esa noche, Crace separó el Hobart, que estaba críticamente bajo de combustible, y el destructor Walke, que tenía problemas de motor, para dirigirse a Townsville. Crace escuchó informes de radio que decían que el convoy de invasión enemigo había dado la vuelta, pero, sin saber que Fletcher se había retirado, permaneció de patrulla con el resto del TG17.3 en el Mar del Coral por si la fuerza de invasión japonesa reanudaba su avance hacia Port Moresby.
El 9 de mayo, la TF 17 modificó su rumbo hacia el este y salió del Mar del Coral por una ruta al sur de Nueva Caledonia. Nimitz ordenó a Fletcher que devolviera el Yorktown a Pearl Harbor lo antes posible después de repostar en Tongatabu. Durante el día, los bombarderos del ejército estadounidense atacaron el Deboyne y el Kamikawa Maru, infligiendo daños desconocidos. Mientras tanto, al no tener noticias de Fletcher, Crace dedujo que el TF17 había abandonado la zona. A la 01:00 del 10 de mayo, sin oír más informes de barcos japoneses avanzando hacia Port Moresby, Crace giró hacia Australia y llegó a Cid Harbor, a 130 millas náuticas (240 km) al sur de Townsville, el 11 de mayo.
A las 22:00 horas del 8 de mayo, Yamamoto ordenó a Inoue que diera la vuelta a sus fuerzas, destruyera los buques de guerra aliados restantes y completara la invasión de Port Moresby. Inoue no canceló la retirada del convoy de invasión, sino que ordenó a Takagi y Gotō que persiguieran a los restantes buques de guerra aliados en el Mar del Coral. Con un nivel crítico de combustible, los buques de guerra de Takagi pasaron la mayor parte del 9 de mayo repostando desde el petrolero de la flota Tōhō Maru. A última hora de la tarde del 9 de mayo, Takagi y Gotō se dirigieron hacia el sureste y luego hacia el suroeste en el Mar del Coral. Los hidroaviones de Deboyne ayudaron a Takagi a buscar a la TF 17 en la mañana del 10 de mayo. Fletcher y Crace ya estaban bien encaminados fuera de la zona. A las 13:00 horas del 10 de mayo, Takagi llegó a la conclusión de que el enemigo se había ido y decidió dar la vuelta hacia Rabaul. Yamamoto coincidió con la decisión de Takagi y ordenó al Zuikaku que regresara a Japón para reponer sus grupos aéreos. Al mismo tiempo, el Kamikawa Maru hizo las maletas y partió de Deboyne. Al mediodía del 11 de mayo, un PBY de la Marina estadounidense que patrullaba desde Numea avistó al Neosho (155.600) a la deriva. El destructor estadounidense Henley respondió y rescató a 109 supervivientes del Neosho y a 14 del Sims ese mismo día, y luego hundió el petrolero con disparos.
El 10 de mayo comenzó la Operación RY. Después de que el buque insignia de la operación, el minador Okinoshima, fuera hundido por el submarino estadounidense S-42 el 12 de mayo (153.800), los desembarcos se pospusieron hasta el 17 de mayo. Mientras tanto, la TF 16 de Halsey alcanzó el Pacífico Sur cerca de Efate y, el 13 de mayo, se dirigió al norte para disputar la aproximación japonesa a Nauru y Ocean Island. El 14 de mayo, Nimitz, habiendo obtenido información sobre la próxima operación de la Flota Combinada contra Midway, ordenó a Halsey que se asegurara de que los aviones exploradores japoneses avistaran sus barcos al día siguiente, tras lo cual debía regresar a Pearl Harbor inmediatamente. A las 10:15 del 15 de mayo, un avión de reconocimiento Kawanishi procedente de Tulagi avistó al TF 16 a 824 km al este de las Salomón. La maniobra de Halsey funcionó. Temiendo un ataque aéreo de los portaaviones sobre sus expuestas fuerzas de invasión, Inoue canceló inmediatamente el RY y ordenó a sus barcos que regresaran a Rabaul y Truk. El 19 de mayo, la TF 16 -que volvió a la zona de Efate para repostar- giró hacia Pearl Harbor y llegó allí el 26 de mayo. El Yorktown llegó a Pearl al día siguiente.
El Shōkaku llegó a Kure, Japón, el 17 de mayo, casi volcando en el camino durante una tormenta debido a sus daños de batalla. El Zuikaku llegó a Kure el 21 de mayo, habiendo hecho una breve parada en Truk el 15 de mayo. Siguiendo las señales de inteligencia, Estados Unidos colocó ocho submarinos a lo largo de la ruta proyectada para el regreso de los portaaviones a Japón, pero los submarinos no pudieron realizar ningún ataque. El Estado Mayor de la Armada de Japón estimó que se necesitarían de dos a tres meses para reparar el Shōkaku y reponer los grupos aéreos de los portaaviones. Así, ambos portaaviones no podrían participar en la próxima operación de Yamamoto en Midway. Los dos portaaviones se reincorporaron a la Flota Combinada el 14 de julio y fueron participantes clave en las posteriores batallas de portaaviones contra las fuerzas estadounidenses. Los cinco submarinos de clase I que apoyaban la operación de MO fueron reasignados para apoyar un ataque al puerto de Sidney tres semanas más tarde como parte de una campaña para interrumpir las líneas de suministro aliadas. De camino a Truk, el submarino I-28 fue torpedeado el 17 de mayo por el submarino estadounidense Tautog y se hundió con todos sus tripulantes.
Sin embargo, desde el punto de vista estratégico, la batalla fue una victoria aliada, ya que evitó la invasión marítima de Port Moresby, disminuyendo la amenaza a las líneas de suministro entre Estados Unidos y Australia. Aunque la retirada del Yorktown del Mar del Coral cedió el terreno, los japoneses se vieron obligados a abandonar la operación que había iniciado la Batalla del Mar del Coral en primer lugar.
La batalla marcó la primera vez que una fuerza de invasión japonesa fue rechazada sin lograr su objetivo, lo que elevó enormemente la moral de los Aliados tras una serie de derrotas de los japoneses durante los seis meses iniciales del Teatro del Pacífico. Port Moresby era vital para la estrategia aliada y su guarnición bien podría haber sido abrumada por las experimentadas tropas de invasión japonesas. La Marina estadounidense también exageró los daños que infligió, lo que hizo que la prensa tratara sus informes sobre Midway con más cautela.
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Midway
Uno de los efectos más significativos de la batalla del Mar del Coral fue la pérdida del Shōkaku y el Zuikaku a manos de Yamamoto para su planeada batalla en el aire con los portaaviones estadounidenses en Midway (el Shōhō iba a ser empleado en Midway en un papel táctico de apoyo a las fuerzas terrestres de la invasión japonesa). Los japoneses creían haber hundido dos portaaviones en el Mar del Coral, pero esto todavía dejaba al menos dos portaaviones más de la Marina estadounidense, el Enterprise y el Hornet, que podían ayudar a defender Midway. La dotación de aviones de los portaaviones estadounidenses era mayor que la de sus homólogos japoneses, lo que, combinado con los aviones con base en tierra en Midway, significaba que la Flota Combinada ya no gozaba de una superioridad aérea numérica significativa sobre la Marina estadounidense para la inminente batalla. De hecho, EE.UU. tendría tres portaaviones para oponerse a Yamamoto en Midway, ya que, a pesar de los daños que sufrió el buque durante la batalla del Mar del Coral, el Yorktown pudo regresar a Hawai. Aunque se estimaba que los daños tardarían dos semanas en repararse, el Yorktown se hizo a la mar sólo 48 horas después de entrar en el dique seco de Pearl Harbor, lo que significaba que estaba disponible para el siguiente enfrentamiento con los japoneses. En Midway, los aviones del Yorktown desempeñaron un papel crucial en el hundimiento de dos portaaviones de la flota japonesa. El Yorktown también absorbió los dos contraataques aéreos japoneses en Midway, que de otro modo habrían sido dirigidos al Enterprise y al Hornet.
En contraste con los denodados esfuerzos de Estados Unidos por emplear el máximo de fuerzas disponibles para Midway, los japoneses aparentemente ni siquiera consideraron tratar de incluir al Zuikaku en la operación. No parece haberse hecho ningún esfuerzo para combinar las tripulaciones aéreas del Shōkaku supervivientes con los grupos aéreos del Zuikaku o para proporcionar rápidamente al Zuikaku aviones de reemplazo para que pudiera participar con el resto de la Flota Combinada en Midway. El propio Shōkaku no pudo realizar más operaciones aéreas, con su cubierta de vuelo muy dañada, y necesitó casi tres meses de reparaciones en Japón.
Los historiadores H. P. Willmott, Jonathan Parshall y Anthony Tully creen que Yamamoto cometió un importante error estratégico en su decisión de apoyar la Operación Mo con activos estratégicos. Dado que Yamamoto había decidido que la batalla decisiva con Estados Unidos iba a tener lugar en Midway, no debería haber desviado ninguno de sus activos importantes, especialmente los portaaviones de la flota, a una operación secundaria como la MO. La decisión de Yamamoto significó que las fuerzas navales japonesas se debilitaron lo suficiente tanto en la batalla del Mar del Coral como en la de Midway para permitir a los Aliados derrotarlos en detalle. Willmott añade que si cualquiera de las dos operaciones era lo suficientemente importante como para comprometer a los portaaviones de la flota, entonces todos los portaaviones japoneses deberían haber sido comprometidos en cada una de ellas para asegurar el éxito. Al comprometer activos cruciales en MO, Yamamoto hizo que la operación más importante de Midway dependiera del éxito de la operación secundaria.
Además, Yamamoto aparentemente pasó por alto las otras implicaciones de la batalla del Mar del Coral: la inesperada aparición de portaaviones estadounidenses en el lugar y el momento exactos (debido al criptoanálisis) para enfrentarse eficazmente a los japoneses, y que las tripulaciones de los portaaviones de la Armada estadounidense demostraran la suficiente habilidad y determinación para causar un daño significativo a las fuerzas de portaaviones japonesas. Esto se repetiría en Midway, por la misma razón, y como resultado, Japón perdió cuatro portaaviones de la flota, el núcleo de sus fuerzas ofensivas navales, y con ello perdió la iniciativa estratégica en la Guerra del Pacífico. Parshall y Tully señalan que, debido a la fuerza industrial de Estados Unidos, una vez que Japón perdió su superioridad numérica en fuerzas de portaaviones como resultado de Midway, nunca pudo recuperarla. Parshall y Tully añaden: «La Batalla del Mar del Coral había proporcionado los primeros indicios de que se había alcanzado la cota máxima japonesa, pero fue la Batalla de Midway la que puso el cartel a la vista de todos».
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Situación en el Pacífico Sur
Los australianos y las fuerzas estadounidenses en Australia se sintieron inicialmente decepcionados con el resultado de la Batalla del Mar del Coral, temiendo que la operación de MO fuera la precursora de una invasión del territorio continental australiano y que el revés sufrido por Japón fuera sólo temporal. En una reunión celebrada a finales de mayo, el Consejo Asesor de Guerra australiano describió el resultado de la batalla como «bastante decepcionante», dado que los Aliados habían avisado con antelación de las intenciones japonesas. El general MacArthur proporcionó al primer ministro australiano, John Curtin, su evaluación de la batalla, afirmando que «todos los elementos que han producido el desastre en el Pacífico Occidental desde el comienzo de la guerra» seguían presentes, ya que las fuerzas japonesas podían atacar en cualquier lugar si contaban con el apoyo de elementos importantes de la IJN.
Debido a las graves pérdidas de portaaviones en Midway, los japoneses no pudieron apoyar otro intento de invadir Port Moresby desde el mar, lo que obligó a Japón a intentar tomar Port Moresby por tierra. Japón comenzó su ofensiva terrestre hacia Port Moresby a lo largo de la Ruta Kokoda el 21 de julio desde Buna y Gona. Para entonces, los Aliados habían reforzado Nueva Guinea con tropas adicionales (principalmente australianas), empezando por la 14ª Brigada australiana, que se embarcó en Townsville el 15 de mayo. Las fuerzas añadidas ralentizaron, y finalmente detuvieron, el avance japonés hacia Port Moresby en septiembre de 1942, y derrotaron un intento de los japoneses de dominar una base aliada en Milne Bay.
Mientras tanto, los aliados se enteraron en julio de que los japoneses habían comenzado a construir un aeródromo en Guadalcanal. Operando desde esta base los japoneses amenazarían las rutas de suministro marítimo a Australia. Para evitarlo, Estados Unidos eligió Tulagi y la cercana Guadalcanal como objetivo de su primera ofensiva. El fracaso de los japoneses en la toma de Port Moresby, y su derrota en Midway, tuvo el efecto de dejar su base en Tulagi y Guadalcanal sin protección efectiva de otras bases japonesas. Tulagi y Guadalcanal estaban a cuatro horas de vuelo de Rabaul, la gran base japonesa más cercana.
Tres meses más tarde, el 7 de agosto de 1942, 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal, y 3.000 marines estadounidenses desembarcaron en Tulagi y las islas cercanas. Las tropas japonesas en Tulagi y las islas cercanas fueron superadas en número y murieron casi hasta el último hombre en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo y los marines estadounidenses en Guadalcanal capturaron un aeródromo en construcción por los japoneses. Así comenzaron las campañas de Guadalcanal y de las Islas Salomón, que dieron lugar a una serie de batallas de desgaste con armas combinadas entre las fuerzas aliadas y japonesas durante el año siguiente que, junto con la campaña de Nueva Guinea, acabaron por neutralizar las defensas japonesas en el Pacífico Sur, infligiendo pérdidas irreparables al ejército japonés -especialmente a su armada- y contribuyendo significativamente a la victoria final de los aliados sobre Japón.
El retraso en el avance de las fuerzas japonesas también permitió al Cuerpo de Marines desembarcar en Funafuti el 2 de octubre de 1942, con un Batallón de Construcción Naval (Seabees) que construyó aeródromos en tres de los atolones de Tuvalu desde los que operaron bombarderos B-24 Liberator de la Séptima Fuerza Aérea de la USAAF. Los atolones de Tuvalu actuaron como punto de escala durante la preparación de la Batalla de Tarawa y la Batalla de Makin que comenzó el 20 de noviembre de 1943, que fue la ejecución de la Operación Galvánica.
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Nuevo tipo de guerra naval
La batalla fue el primer enfrentamiento naval de la historia en el que los buques participantes nunca se avistaron ni dispararon directamente entre sí. En su lugar, los aviones tripulados actuaron como artillería ofensiva para los buques implicados. Así, los respectivos comandantes participaban en un nuevo tipo de guerra, portaaviones contra portaaviones, con el que ninguno tenía experiencia. En palabras de H. P. Willmot, los comandantes «tuvieron que enfrentarse a comunicaciones inciertas y deficientes en situaciones en las que el área de batalla había crecido mucho más de lo prescrito por la experiencia anterior, pero en las que las velocidades habían aumentado aún más, comprimiendo así el tiempo de toma de decisiones». Debido a la mayor velocidad con la que se requerían las decisiones, los japoneses estaban en desventaja ya que Inoue estaba demasiado lejos en Rabaul para dirigir eficazmente sus fuerzas navales en tiempo real, en contraste con Fletcher que estaba en el lugar con sus portaaviones. Los almirantes japoneses implicados a menudo tardaban en comunicarse información importante entre sí.
La investigación ha examinado cómo las elecciones de los comandantes afectaron al resultado de la batalla. Dos estudios utilizaron modelos matemáticos para estimar el impacto de varias alternativas. Por ejemplo, supongamos que los portaaviones estadounidenses hubieran optado por navegar por separado (aunque todavía cerca), en lugar de hacerlo juntos. Los modelos indicaron que los estadounidenses habrían sufrido un daño total ligeramente menor, con un barco hundido pero el otro ileso. Sin embargo, el resultado global de la batalla habría sido similar. Por el contrario, supongamos que uno de los bandos hubiera localizado a su oponente con la suficiente antelación como para lanzar un primer ataque, de modo que sólo los supervivientes del oponente hubieran podido contraatacar. El modelo sugiere que golpear primero habría proporcionado una ventaja decisiva, incluso más beneficiosa que tener un portaaviones extra.
Las experimentadas tripulaciones de los portaaviones japoneses se desempeñaron mejor que las estadounidenses, logrando mayores resultados con un número equivalente de aviones. El ataque japonés a los portaaviones estadounidenses el 8 de mayo estuvo mejor coordinado que el ataque estadounidense a los portaaviones japoneses. Los japoneses sufrieron pérdidas mucho más elevadas en las tripulaciones de sus portaaviones, perdiendo noventa tripulaciones aéreas muertas en la batalla frente a las treinta y cinco del bando estadounidense. El cuadro de tripulaciones de portaaviones altamente cualificadas con el que Japón comenzó la guerra era, en efecto, insustituible debido a una limitación institucionalizada en sus programas de entrenamiento y a la ausencia de un grupo de reservas experimentadas o de programas de entrenamiento avanzado para los nuevos aviadores. El Mar del Coral inició una tendencia que dio lugar al desgaste irreparable de las tripulaciones veteranas de los portaaviones japoneses a finales de octubre de 1942.
Los Estados Unidos no obtuvieron los resultados esperados, pero aprendieron de sus errores en la batalla e introdujeron mejoras en las tácticas y el equipamiento de sus portaaviones, incluidas las tácticas de los cazas, la coordinación de los ataques, los bombarderos torpederos y las estrategias defensivas, como la artillería antiaérea, que contribuyeron a obtener mejores resultados en batallas posteriores. El radar dio a Estados Unidos una ventaja limitada en esta batalla, pero su valor para la Armada estadounidense aumentó con el tiempo a medida que la tecnología mejoraba y los aliados aprendían a emplearla con mayor eficacia. Tras la pérdida del Lexington, los Estados Unidos mejoraron los métodos de contención del combustible de aviación y los procedimientos de control de daños. La coordinación entre las fuerzas aéreas terrestres aliadas y la Marina de los Estados Unidos fue escasa durante esta batalla, pero también mejoraría con el tiempo.
Los portaaviones japoneses y estadounidenses volvieron a enfrentarse en las batallas de Midway, las Salomón Orientales y las Islas Santa Cruz en 1942; y en el Mar de Filipinas en 1944. Cada una de estas batallas fue estratégicamente importante, en mayor o menor medida, para decidir el curso y el resultado final de la Guerra del Pacífico.
Fuentes
