Batalla de Kursk

Alex Rover | febrero 19, 2023

Resumen

La Batalla de Kursk fue un importante enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas alemanas y soviéticas en el Frente Oriental cerca de Kursk (450 kilómetros o 280 millas al suroeste de Moscú) en la Unión Soviética, durante julio y agosto de 1943. La batalla comenzó con el lanzamiento de la ofensiva alemana Operación Ciudadela (en alemán: Unternehmen Zitadelle), el 5 de julio, que tenía como objetivo recortar el saliente de Kursk con ataques a la base del saliente desde el norte y el sur simultáneamente. Después de que la ofensiva alemana se estancase en el lado norte del saliente, el 12 de julio los soviéticos comenzaron su Operación de Ofensiva Estratégica de Kursk con el lanzamiento de la Operación Kutuzov (ruso: Кутузов) contra la retaguardia de las fuerzas alemanas en el mismo lado. En el lado sur, los soviéticos también lanzaron potentes contraataques el mismo día, uno de los cuales desembocó en un gran enfrentamiento blindado, la Batalla de Prokhorovka. El 3 de agosto, los soviéticos comenzaron la segunda fase de la Operación de Ofensiva Estratégica de Kursk con el lanzamiento de la Operación Polkovodets Rumyantsev (ruso: Полководец Румянцев) contra las fuerzas alemanas en el lado sur del saliente.

Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943 cortando y envolviendo a las fuerzas que preveían que estarían en el saliente de Kursk. Hitler creía que una victoria aquí reafirmaría la fuerza alemana y mejoraría su prestigio ante sus aliados, de los que pensaba que estaban considerando retirarse de la guerra. También se esperaba capturar un gran número de prisioneros soviéticos para utilizarlos como mano de obra esclava en la industria armamentística alemana. El gobierno soviético conocía de antemano las intenciones alemanas, gracias en parte a las interceptaciones Tunny de la inteligencia británica. Conscientes con meses de antelación de que el ataque caería sobre el cuello del saliente de Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar la punta de lanza blindada alemana. Los alemanes retrasaron la ofensiva mientras trataban de acumular fuerzas y esperaban nuevas armas, lo que dio tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos en profundidad y establecer una gran fuerza de reserva para las contraofensivas.

La batalla fue la última ofensiva estratégica que los alemanes pudieron lanzar en el Frente Oriental. Como la invasión aliada de Sicilia comenzó durante la batalla, Adolf Hitler se vio obligado a desviar tropas que se entrenaban en Francia para hacer frente a la amenaza aliada en el Mediterráneo, en lugar de utilizarlas como reserva estratégica para el Frente Oriental. Hitler canceló la ofensiva de Kursk después de sólo una semana, en parte para desviar fuerzas a Italia. Las grandes pérdidas de hombres y carros de combate de Alemania hicieron que el victorioso Ejército Rojo soviético disfrutara de la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra. La batalla de Kursk fue la primera vez en la Segunda Guerra Mundial que una ofensiva estratégica alemana fue detenida antes de que pudiera romper las defensas enemigas y penetrar hasta sus profundidades estratégicas. Aunque el Ejército Rojo había tenido éxito anteriormente en ofensivas de invierno, sus contraofensivas tras el ataque alemán en Kursk fueron sus primeras ofensivas de verano exitosas de la guerra.

A medida que la Batalla de Stalingrado llegaba lentamente a su fin, el Ejército Rojo pasó a una ofensiva general en el sur, en la Operación Pequeño Saturno. En enero de 1943, se había abierto una brecha de 160 a 300 kilómetros de ancho entre el Grupo de Ejércitos B alemán y el Grupo de Ejércitos Don, y el avance de los ejércitos soviéticos amenazaba con cortar el paso a todas las fuerzas alemanas al sur del río Don, incluido el Grupo de Ejércitos A que operaba en el Cáucaso. El Grupo de Ejércitos Centro también se vio sometido a una presión significativa. Los soviéticos retomaron Kursk el 8 de febrero de 1943 y Rostov el 14 de febrero. Los Frentes Soviéticos Bryansk, Occidental y el recién creado Central se prepararon para una ofensiva que preveía el cerco del Grupo de Ejércitos Centro entre Bryansk y Smolensk. En febrero de 1943 el sector sur del frente alemán estaba en crisis estratégica.

Desde diciembre de 1942, el mariscal de campo Erich von Manstein venía solicitando con insistencia una «libertad operativa sin restricciones» que le permitiera utilizar sus fuerzas de forma fluida. El 6 de febrero de 1943, Manstein se reunió con Hitler en el cuartel general de Rastenburg para discutir las propuestas que había enviado previamente. Recibió la aprobación de Hitler para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas que avanzaban en la región del Donbass. El 12 de febrero de 1943 se reorganizaron las fuerzas alemanas restantes. Al sur, el Grupo de Ejércitos Don pasó a llamarse Grupo de Ejércitos Sur y quedó bajo el mando de Manstein. Directamente al norte, el Grupo de Ejércitos B fue disuelto, con sus fuerzas y áreas de responsabilidad divididas entre el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro. Manstein heredó la responsabilidad de la enorme brecha en las líneas alemanas. El 18 de febrero, Hitler llegó al cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur en Zaporizhia sólo unas horas antes de que los soviéticos liberaran Kharkov, y tuvo que ser evacuado apresuradamente el día 19.

Una vez que se le diera libertad de acción, Manstein pretendía utilizar sus fuerzas para realizar una serie de contragolpes en los flancos de las formaciones blindadas soviéticas, con el objetivo de destruirlas y retomar Kharkov y Kursk. El II Cuerpo Panzer de las SS había llegado de Francia en enero de 1943, reequipado y casi a pleno rendimiento. Las unidades blindadas del 1er Ejército Panzer del Grupo de Ejércitos A se habían retirado del Cáucaso y reforzado aún más las fuerzas de Manstein.

La operación se preparó apresuradamente y no recibió nombre. Posteriormente conocida como Tercera Batalla de Járkov, comenzó el 21 de febrero, cuando el 4º Ejército Panzer, al mando del general Hoth, lanzó un contraataque. Las fuerzas alemanas cortaron las puntas de lanza móviles soviéticas y continuaron su avance hacia el norte, retomando Kharkov el 15 de marzo y Belgorod el 18 de marzo. Una ofensiva soviética lanzada el 25 de febrero por el Frente Central contra el Grupo de Ejércitos Centro tuvo que ser abandonada el 7 de marzo para permitir a las formaciones atacantes retirarse y redesplegarse hacia el sur para contrarrestar la amenaza del avance de las fuerzas alemanas al mando de Manstein. El agotamiento tanto de la Wehrmacht como del Ejército Rojo, unido a la pérdida de movilidad debida al inicio de la rasputitsa primaveral, provocó el cese de las operaciones de ambos bandos a mediados de marzo. La contraofensiva dejó un saliente soviético que se extendía 250 kilómetros (160 mi) de norte a sur y 160 kilómetros (99 mi) de este a oeste en el área de control alemana,

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Planes y preparación alemanes

Las grandes pérdidas sufridas por el Heer (ejército) desde el inicio de la Operación Barbarroja habían provocado una escasez de infantería y artillería. Las unidades tenían en total 470.000 hombres menos. Para que la Wehrmacht emprendiera una ofensiva en 1943, la carga de la ofensiva, tanto para atacar las defensas soviéticas como para mantener el terreno en los flancos del avance, tendría que ser soportada principalmente por las divisiones panzer. El 10 de marzo, Manstein presentó un plan según el cual las fuerzas alemanas pellizcarían el saliente de Kursk con una rápida ofensiva que comenzaría en cuanto la rasputitsa primaveral hubiera amainado.

El 13 de marzo, Hitler firmó la Orden Operativa nº 5, que autorizaba varias ofensivas, incluida una contra el saliente de Kursk. Al agotarse la última resistencia soviética en Kharkov, Manstein intentó persuadir a Günther von Kluge, comandante del Grupo de Ejércitos Centro, para que atacara inmediatamente el Frente Central, que defendía la cara norte del saliente. Kluge se negó, creyendo que sus fuerzas eran demasiado débiles para lanzar tal ataque. Los avances del Eje fueron bloqueados por las fuerzas soviéticas que habían sido desplazadas desde el Frente Central a la zona al norte de Belgorod. A mediados de abril, en medio del mal tiempo y con las fuerzas alemanas agotadas y necesitadas de reabastecimiento, se pospusieron las ofensivas de la Orden Operativa nº 5. El ejército soviético se negó.

El 15 de abril, Hitler emitió la Orden Operativa nº 6, que exigía que la operación ofensiva de Kursk, cuyo nombre en clave era Zitadelle («Ciudadela»), comenzara el 3 de mayo o poco después. La directiva fue redactada por Kurt Zeitzler, Jefe del Estado Mayor del OKH. Para que la ofensiva tuviera éxito se consideró esencial atacar antes de que los soviéticos tuvieran la oportunidad de preparar amplias defensas o de lanzar una ofensiva propia. Algunos historiadores militares han descrito la operación utilizando el término blitzkrieg (otros historiadores militares no utilizan el término en sus obras sobre la batalla.

La Operación Ciudadela requería un doble envolvimiento, dirigido a Kursk, para rodear a los defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el saliente. El Grupo de Ejércitos Centro proporcionaría el 9º Ejército del General Walter Model para formar la pinza norte. Cortaría a través de la cara norte del saliente, conduciendo hacia el sur hasta las colinas al este de Kursk, asegurando la línea ferroviaria del ataque soviético. El Grupo de Ejércitos Sur comprometería al 4º Ejército Panzer, al mando de Hermann Hoth, y al Destacamento de Ejército Kempf, al mando de Werner Kempf, para perforar la cara sur del saliente. Esta fuerza se dirigiría al norte para encontrarse con el 9º Ejército al este de Kursk. El ataque principal de Manstein lo realizaría el 4º Ejército Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer SS al mando de Paul Hausser. El XLVIII Cuerpo Panzer, al mando de Otto von Knobelsdorff, avanzaría por la izquierda mientras que el Destacamento de Ejército Kempf lo haría por la derecha. El 2º Ejército, bajo el mando de Walter Weiss, contendría la parte occidental del saliente.

El 27 de abril, Model se reunió con Hitler para revisar y expresar su preocupación por la información de reconocimiento que mostraba al Ejército Rojo construyendo posiciones muy fuertes en los hombros del saliente y habiendo retirado sus fuerzas móviles de la zona al oeste de Kursk. Argumentó que cuanto más se prolongara la fase de preparación, menos se justificaría la operación. Recomendó abandonar completamente Ciudadela, permitiendo al ejército esperar y derrotar la próxima ofensiva soviética, o revisar radicalmente el plan para Ciudadela. Aunque a mediados de abril Manstein consideraba rentable la ofensiva de Ciudadela, en mayo compartía los recelos de Model.

Hitler convocó a sus oficiales superiores y asesores a una reunión en Munich el 4 de mayo. Hitler habló durante unos 45 minutos sobre las razones para posponer el ataque, reiterando esencialmente los argumentos de Model. Se expusieron varias opciones para comentar: pasar a la ofensiva inmediatamente con las fuerzas disponibles; retrasar más la ofensiva para esperar la llegada de nuevos y mejores carros de combate; revisar radicalmente la operación, o cancelarla por completo. Manstein abogó por un ataque temprano, pero solicitó dos divisiones de infantería adicionales, a lo que Hitler respondió que no había ninguna disponible. Kluge se pronunció enérgicamente contra el aplazamiento y descartó los materiales de reconocimiento de Model. Albert Speer, ministro de Armamento y Producción de Guerra, habló de las dificultades de reconstruir las formaciones acorazadas y de las limitaciones de la industria alemana para reemplazar las pérdidas. El general Heinz Guderian argumentó enérgicamente contra la operación, afirmando que «el ataque no tenía sentido». La conferencia terminó sin que Hitler tomara una decisión, pero Ciudadela no fue abortada. Tres días más tarde, el OKW, el conducto de Hitler para controlar al ejército, pospuso la fecha de lanzamiento de Ciudadela al 12 de junio.

Tras esta reunión, Guderian continuó expresando su preocupación por una operación que probablemente degradaría las fuerzas panzer que había estado intentando reconstruir. Consideraba que la ofensiva, tal y como estaba planeada, era un mal uso de las fuerzas panzer, ya que violaba dos de los tres principios que había establecido como elementos esenciales para el éxito de un ataque panzer. En su opinión, los limitados recursos alemanes en hombres y material debían conservarse, ya que serían necesarios para la defensa pendiente de Europa occidental. En una reunión con Hitler el 10 de mayo le preguntó,

¿Es realmente necesario atacar Kursk, y de hecho en el este este este año en absoluto? ¿Crees que alguien sabe siquiera dónde está Kursk? Al mundo entero no le importa si capturamos Kursk o no. ¿Cuál es la razón que nos obliga a atacar este año en Kursk, o incluso más, en el frente oriental?

Hitler respondió: «Lo sé. Sólo de pensarlo se me revuelve el estómago». Guderian concluyó: «En ese caso tu reacción al problema es la correcta. Déjalo estar».

A pesar de las reservas, Hitler seguía comprometido con la ofensiva. Él y el OKW, al principio de la fase preparatoria, tenían la esperanza de que la ofensiva revitalizaría las fortunas estratégicas alemanas en el este. A medida que aumentaban los desafíos ofrecidos por Ciudadela, se centró cada vez más en las nuevas armas que se esperaban y que creía que eran la clave de la victoria: principalmente el tanque Panther, pero también el cazacarros Elefant y un mayor número del tanque pesado Tigre. Aplazó la operación para esperar su llegada. Al recibir informes de poderosas concentraciones soviéticas detrás de la zona de Kursk, Hitler volvió a retrasar la ofensiva para permitir que llegara más equipo al frente.

Con el pesimismo por Ciudadela aumentando con cada retraso, en junio, Alfred Jodl, el Jefe de Estado Mayor del OKW, dio instrucciones a la oficina de propaganda de las fuerzas armadas para que presentaran la próxima operación como una contraofensiva limitada. Debido a la preocupación por un desembarco aliado en el sur de Francia o en Italia y a los retrasos en las entregas de los nuevos tanques, Hitler volvió a posponerla, esta vez hasta el 20 de junio. Zeitzler estaba profundamente preocupado por los retrasos, pero seguía apoyando la ofensiva. Los días 17 y 18 de junio, tras un debate en el que el Estado Mayor de Operaciones del OKW sugirió abandonar la ofensiva, Hitler volvió a aplazar la operación hasta el 3 de julio. Finalmente, el 1 de julio, Hitler anunció el 5 de julio como fecha de lanzamiento de la ofensiva.

El Frente Oriental vivió un periodo de calma de tres meses mientras los soviéticos preparaban sus defensas y los alemanes intentaban aumentar sus fuerzas. Los alemanes aprovecharon este periodo para el entrenamiento especializado de sus tropas de asalto. Todas las unidades se sometieron a entrenamientos y ensayos de combate. Las Waffen-SS habían construido un punto fuerte soviético duplicado a escala real que se utilizó para practicar las técnicas de neutralización de tales posiciones. Las divisiones panzer recibieron hombres y equipos de reemplazo e intentaron recuperar fuerzas. Las fuerzas alemanas que se emplearían en la ofensiva incluían 12 divisiones panzer y 5 divisiones panzergrenadier, cuatro de las cuales tenían fuerzas de tanques superiores a las de sus divisiones panzer vecinas. Sin embargo, la fuerza era notablemente deficiente en divisiones de infantería, que eran esenciales para mantener el terreno y asegurar los flancos. Cuando los alemanes iniciaron la ofensiva, su fuerza ascendía a unos 777.000 hombres, 2.451 tanques y cañones de asalto (el 70% del blindaje alemán en el Frente Oriental) y 7.417 cañones y morteros.

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Planes y preparación soviéticos

En 1943, una ofensiva de los Frentes Central, de Briansk y Occidental soviéticos contra el Grupo de Ejércitos Centro fue abandonada poco después de comenzar a principios de marzo, cuando el flanco sur del Frente Central se vio amenazado por el Grupo de Ejércitos Sur. La inteligencia soviética recibió información sobre concentraciones de tropas alemanas avistadas en Orel y Kharkov, así como detalles de una ofensiva alemana prevista en el sector de Kursk a través de la red de espionaje de Lucy en Suiza. Los soviéticos verificaron la información a través de su espía en Gran Bretaña, John Cairncross, en la Government Code and Cypher School de Bletchley Park, que enviaba clandestinamente descifrados en bruto directamente a Moscú. Cairncross también facilitó a la inteligencia soviética la identificación de los aeródromos de la Luftwaffe en la región. El político soviético Anastas Mikoyan escribió que el 27 de marzo de 1943, el líder soviético Joseph Stalin le notificó un posible ataque alemán en el sector de Kursk. Stalin y algunos oficiales superiores estaban ansiosos por atacar primero una vez terminada la rasputitsa, pero varios oficiales clave, entre ellos el Vicecomandante Supremo Georgiy Zhukov, recomendaron una defensiva estratégica antes de pasar a la ofensiva. En una carta al Stavka y a Stalin, el 8 de abril, Zhukov escribió:

En la primera fase, el enemigo, reuniendo sus mejores fuerzas -incluidas 13-15 divisiones de tanques y con el apoyo de un gran número de aviones-, atacará Kursk con su agrupación Kromskom-Orel desde el noreste y su agrupación Belgorod-Kharkov desde el sureste… Considero desaconsejable que nuestras fuerzas pasen a una ofensiva en un futuro próximo para adelantarse al enemigo. Sería mejor hacer que el enemigo se agotara contra nuestras defensas, derribar sus tanques y luego, con nuevas reservas, pasar a la ofensiva general que acabaría finalmente con su fuerza principal.

Del 12 al 15 de abril de 1943, Stalin consultó con sus comandantes de primera línea y con los oficiales superiores del Estado Mayor. Al final, él y el Stavka acordaron que los alemanes probablemente atacarían Kursk. Stalin creía que la decisión de defender daría a los alemanes la iniciativa, pero Zhukov replicó que los alemanes caerían en una trampa en la que se destruiría su poderío blindado, creando así las condiciones para una gran contraofensiva soviética. Decidieron hacer frente al ataque enemigo preparando posiciones defensivas para desgastar a las agrupaciones alemanas antes de lanzar su propia ofensiva. La preparación de las defensas y fortificaciones comenzó a finales de abril y continuó hasta el ataque alemán a principios de julio. El retraso de dos meses entre la decisión alemana de atacar el saliente de Kursk y su ejecución permitió al Ejército Rojo disponer de tiempo suficiente para prepararse a fondo.

El Frente de Voronezh, al mando de Nikolai Vatutin, se encargó de defender la cara sur del saliente. El Frente Central, al mando de Konstantin Rokossovsky, defendía la cara norte. En la reserva se encontraba el Frente de la Estepa, al mando de Ivan Konev. En febrero de 1943, el Frente Central había sido reconstruido a partir del Frente del Don, que había formado parte de la pinza norte de la Operación Urano y había sido responsable de la destrucción del 6º Ejército en Stalingrado.

Los Frentes Central y de Voronezh construyeron cada uno tres cinturones defensivos principales en sus sectores, cada uno subdividido en varias zonas de fortificación. Los soviéticos emplearon la mano de obra de más de 300.000 civiles. Cada cinturón se fortificó con una red interconectada de campos de minas, alambradas de púas, zanjas antitanque, trincheras profundas para la infantería, obstáculos antitanque, vehículos blindados atrincherados y búnkeres de ametralladoras. Detrás de los tres cinturones defensivos principales había otros tres cinturones preparados como posiciones de repliegue; el primero no estaba totalmente ocupado ni fuertemente fortificado, y los dos últimos, aunque suficientemente fortificados, estaban desocupados con la excepción de una pequeña zona en las inmediaciones de Kursk. La profundidad combinada de las tres zonas defensivas principales era de unos 40 kilómetros. Los seis cinturones defensivos a ambos lados de Kursk tenían una profundidad de 130-150 kilómetros (81-93 mi). Si los alemanes lograban atravesar estas defensas, aún tendrían que enfrentarse a cinturones defensivos adicionales al este, ocupados por el Frente de la Estepa. Esto elevaba la profundidad total de las defensas a casi 300 kilómetros.

Los Frentes de Voronezh y Central excavaron 4.200 km y 5.000 km de trincheras respectivamente, dispuestas en forma de cruz para facilitar el movimiento. Los soviéticos construyeron más de 686 puentes y unos 2.000 kilómetros de carreteras en el saliente. Los ingenieros de combate del Ejército Rojo colocaron 503.663 minas antitanque y 439.348 minas antipersona, con la mayor concentración en el primer cinturón defensivo principal. Los campos minados en Kursk alcanzaron densidades de 1.700 minas antipersona y 1.500 minas antitanque por kilómetro, unas cuatro veces la densidad utilizada en la defensa de Moscú. Por ejemplo, el 6º Ejército de Guardias del Frente de Voronezh, se extendía a lo largo de casi 64 kilómetros de frente y estaba protegido por 69.688 minas antitanque y 64.430 minas antipersona en su primer cinturón defensivo, con otras 20.200 minas antitanque y 9.097 minas antipersona en su segundo cinturón defensivo. Además, los destacamentos móviles de obstáculos se encargaron de colocar más minas directamente en el camino de las formaciones blindadas enemigas que avanzaban. Estas unidades, compuestas por dos pelotones de ingenieros de combate con minas a nivel de división y una compañía de ingenieros de combate equipada normalmente con 500-700 minas a nivel de cuerpo de ejército, funcionaban como reservas antitanque a todos los niveles de mando.

En una carta fechada el 8 de abril, Zhukov advirtió que los alemanes atacarían el saliente con una fuerte fuerza blindada:

En las operaciones ofensivas de este año podemos esperar que el enemigo confíe más en sus divisiones de tanques y en su fuerza aérea, ya que su infantería parece estar mucho menos preparada para las operaciones ofensivas que el año pasado… En vista de esta amenaza, debemos reforzar las defensas antitanque de los frentes Central y de Voronezh, y reunirnos lo antes posible.

Casi toda la artillería, incluidos obuses, cañones, antiaéreos y cohetes, se encargó de la defensa antitanque. Los tanques atrincherados y los cañones autopropulsados reforzaron aún más las defensas antitanque. Las fuerzas antitanque se incorporaron a todos los niveles de mando, principalmente como puntos fuertes antitanque, con la mayoría concentrados en las rutas de ataque probables y el resto ampliamente repartidos por otros lugares. Cada punto fuerte antitanque constaba normalmente de cuatro a seis cañones antitanque, de seis a nueve fusiles antitanque y de cinco a siete ametralladoras pesadas y ligeras. Contaban con el apoyo de destacamentos móviles de obstáculos, así como de infantería con armas de fuego automáticas. Las brigadas y regimientos independientes de tanques y cañones autopropulsados se encargaban de cooperar con la infantería durante los contraataques.

Los preparativos soviéticos también incluyeron una mayor actividad de los partisanos soviéticos, que atacaron las comunicaciones y las líneas de suministro alemanas. Los ataques se produjeron principalmente detrás del Grupo de Ejércitos Norte y del Grupo de Ejércitos Centro. En junio de 1943, los partisanos que operaban en la zona ocupada detrás del Grupo de Ejércitos Centro destruyeron 298 locomotoras, 1.222 vagones de ferrocarril y 44 puentes, y en el sector de Kursk hubo 1.092 ataques partisanos contra ferrocarriles. Estos ataques retrasaron la acumulación de suministros y equipos alemanes, y requirieron el desvío de tropas alemanas para reprimir a los partisanos, retrasando su entrenamiento para la ofensiva. El Cuartel General Central de los partisanos coordinó muchos de estos ataques. En junio las Fuerzas Aéreas Soviéticas (VVS) volaron más de 800 salidas nocturnas para reabastecer a los grupos partisanos que operaban detrás del Grupo de Ejércitos Centro. Las VVS también proporcionaron comunicaciones y, a veces, incluso apoyo aéreo diurno a las principales operaciones partisanas.

La infantería soviética encargada de las defensas recibió un entrenamiento especial para ayudarla a superar la fobia a los tanques que se había hecho patente desde el comienzo de la invasión alemana. Se hacinaba a los soldados en trincheras y se les hacía pasar tanques por encima hasta que desaparecía todo signo de miedo. Los soldados llamaban a este ejercicio de entrenamiento «plancha». En el combate, los soldados saltaban en medio de la infantería atacante para separarla de los vehículos blindados en punta de lanza. Los blindados separados -ahora vulnerables a la infantería armada con fusiles antitanque, cargas de demolición y cócteles molotov- podían entonces ser inutilizados o destruidos a quemarropa. Este tipo de ataques eran sobre todo eficaces contra los cazacarros Elefant, que carecían de ametralladoras como armamento secundario. A los soldados también se les prometieron recompensas económicas por cada tanque destruido, ya que el Comisariado del Pueblo para la Defensa proporcionaba 1.000 rublos por tanque destruido.

Los soviéticos emplearon la maskirovka (engaño militar) para enmascarar las posiciones defensivas y la disposición de las tropas y ocultar el movimiento de hombres y material. Para ello camuflaron emplazamientos de cañones, construyeron aeródromos y depósitos ficticios, generaron tráfico de radio falso y difundieron rumores entre las tropas soviéticas de primera línea y la población civil de las zonas controladas por los alemanes. El movimiento de fuerzas y suministros hacia y desde el saliente se realizaba únicamente por la noche. Los depósitos de municiones se ocultaban cuidadosamente para que se confundieran con el paisaje. Se restringieron las transmisiones de radio y se prohibieron los incendios. Se ocultaron los puestos de mando y se prohibió el transporte motorizado dentro y alrededor de ellos.

Según un informe del Estado Mayor soviético, 29 de las 35 principales incursiones de la Luftwaffe contra aeródromos soviéticos en el sector de Kursk en junio de 1943 fueron contra aeródromos ficticios. Según el historiador Antony Beevor, por el contrario, la aviación soviética aparentemente logró destruir más de 500 aviones de la Luftwaffe en tierra. Los esfuerzos de engaño soviéticos tuvieron tanto éxito que las estimaciones alemanas publicadas a mediados de junio situaban la fuerza blindada soviética total en 1.500 tanques. El resultado no fue sólo una gran subestimación de la fuerza soviética, sino una percepción errónea de las intenciones estratégicas soviéticas.

El principal carro de combate del ejército soviético era el tanque medio T-34, en el que el Ejército Rojo intentó concentrar la producción. El ejército de tanques también contaba con un gran número de tanques ligeros T-70. Por ejemplo, el 5º Ejército de Tanques de la Guardia contaba aproximadamente con 270 T-70 y 500 T-34. En el propio saliente los soviéticos reunieron un gran número de tanques prestados. Entre ellos había M3 Lees de fabricación estadounidense y Churchills, Matildas y Valentines de fabricación británica. Sin embargo, el T-34 constituía el grueso del blindaje soviético. Sin incluir las reservas más profundas organizadas en el Frente Estepario, los soviéticos contaban con 1.300.000 hombres, 3.600 carros de combate, 20.000 piezas de artillería y 2.792 aviones para defender el saliente. Esto equivalía al 26% de los efectivos totales del Ejército Rojo, el 26% de sus morteros y artillería, el 35% de su aviación y el 46% de sus tanques.

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Concurso por la supremacía aérea

En 1943, la fuerza de la Luftwaffe en el frente oriental había empezado a debilitarse tras Stalingrado y el desvío de recursos al norte de África. Las fuerzas de la Luftwaffe en el este se redujeron aún más con el regreso de las unidades de caza a Alemania para defenderse de la creciente campaña de bombardeos de los Aliados. A finales de junio, sólo quedaba en el este el 38,7 por ciento del total de aviones de la Luftwaffe. En 1943, la Luftwaffe aún podía lograr la superioridad aérea local concentrando sus fuerzas. La mayoría de los aviones alemanes que quedaban disponibles en el frente oriental estaban destinados a Ciudadela. El objetivo de la Luftwaffe seguía siendo el mismo. La prioridad de la(s) flota(s) aérea(s) alemana(s) era conseguir la supremacía aérea, luego aislar el campo de batalla de los refuerzos enemigos y, por último, una vez alcanzado el punto crítico en la batalla terrestre, prestar apoyo aéreo cercano.

Las fuerzas cambiantes entre los dos oponentes llevaron a la Luftwaffe a realizar cambios operativos para la batalla. Las campañas ofensivas anteriores se habían iniciado con incursiones de la Luftwaffe contra los aeródromos rivales para lograr la superioridad aérea. A estas alturas de la guerra, las reservas de material del Ejército Rojo eran considerables y los mandos de la Luftwaffe se dieron cuenta de que los aviones podían sustituirse fácilmente, lo que hacía inútiles tales incursiones. Por lo tanto, esta misión fue abandonada. Además, en campañas anteriores se habían utilizado bombarderos medios que volaban muy por detrás de la línea del frente para bloquear la llegada de refuerzos. Esta misión, sin embargo, apenas se intentó durante Ciudadela.

El mando de la Luftwaffe comprendió que su apoyo sería crucial para el éxito de la Operación Ciudadela, pero los problemas de escasez de suministros dificultaron sus preparativos. La actividad de los partisanos, especialmente detrás del Grupo de Ejércitos Centro, ralentizó el ritmo de reabastecimiento y redujo la capacidad de la Luftwaffe para acumular reservas esenciales de gasolina, aceite, lubricantes, motores, municiones y, a diferencia de las unidades del Ejército Rojo, no había reservas de aviones que pudieran utilizarse para reemplazar los aviones dañados en el transcurso de la operación. El combustible era el factor limitante más importante. Para ayudar a acumular suministros para el apoyo a Ciudadela, la Luftwaffe redujo en gran medida sus operaciones durante la última semana de junio. A pesar de esta conservación de recursos, la Luftwaffe no disponía de medios para mantener un esfuerzo aéreo intensivo durante más de unos días tras el inicio de la operación.

Para Ciudadela, la Luftwaffe limitó sus operaciones al apoyo directo de las fuerzas sobre el terreno. En esta misión, la Luftwaffe siguió utilizando los bombarderos en picado Junkers Ju 87 «Stuka». Un nuevo desarrollo de este avión fue el cañón «Bordkanone» de 3,7 cm de calibre, uno de los cuales podía colgarse bajo cada ala del Stuka en una vaina de cañón. La mitad de los grupos Stuka asignados para apoyar a Ciudadela estaban equipados con estos aviones cazacarros Kanonenvogel (literalmente «pájaro-cañón»). Los grupos aéreos también se vieron reforzados por la reciente llegada del Henschel Hs 129, con su cañón MK 103 de 30 mm, y la versión de ataque a tierra («jabo») del Focke-Wulf Fw 190, del tipo F-sub.

En los meses anteriores a la batalla, la Luftflotte 6 que apoyaba al Grupo de Ejércitos Centro observó un notable aumento de la fuerza de las formaciones VVS contrarias. Las formaciones VVS encontradas mostraban un mejor entrenamiento y volaban con equipos mejorados con mayor agresividad y destreza que las que la Luftwaffe había visto anteriormente. La introducción de los cazas Yakovlev Yak-9 y Lavochkin La-5 dio a los pilotos soviéticos casi la paridad con la Luftwaffe en términos de equipamiento. Además, un gran número de aviones de ataque terrestre, como el Ilyushin Il-2 «Shturmovik» y el Pe-2, también estaban disponibles. Las Fuerzas Aéreas soviéticas también contaban con un gran número de aviones suministrados en préstamo. Las enormes reservas de suministros y de aviones de reemplazo permitían al Ejército Rojo y a las formaciones de la VVS llevar a cabo una campaña prolongada sin disminuir la intensidad de sus esfuerzos.

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Alemanes

Para la operación, los alemanes utilizaron cuatro ejércitos junto con una gran parte de su fuerza total de tanques en el Frente Oriental. El 1 de julio, el 9º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro, con base en el lado norte del saliente, contenía 335.000 hombres (en el sur, el 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército «Kempf», del Grupo de Ejércitos Sur, tenían 223.907 hombres (149.271 soldados de combate) y 100.000-108.000 hombres (66.000 soldados de combate) respectivamente. El 2º Ejército, que mantenía el lado occidental del saliente contenía unos 110.000. En total, las fuerzas alemanas tenían una fuerza total de 777.000-779.000 hombres, y los tres ejércitos atacantes contenían 438.271 soldados de combate. El Grupo de Ejércitos Sur estaba equipado con más vehículos blindados, infantería y artillería que el 9º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro. El 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército «Kempf» contaban con 1.377 tanques y cañones de asalto, mientras que el 9º Ejército poseía 988 tanques y cañones de asalto.

La industria alemana produjo 2.816 tanques y cañones autopropulsados entre abril y junio, de los cuales 156 eran Tigers y 484 Panthers. En Kursk se utilizaron un total de 259 tanques Panther, unos 211 Tigers y 90 Ferdinands.

Los dos nuevos batallones Panther -el 51º y el 52º- equipados con 200 Panthers, para los que se había retrasado la ofensiva, fueron adscritos a la División Großdeutschland del XLVIII Cuerpo Panzer del Grupo de Ejércitos Sur. Con la llegada de los Batallones 51 y 52 el 30 de junio y el 1 de julio, las dos unidades tuvieron poco tiempo para realizar reconocimientos u orientarse en el terreno en el que se encontraban. Esto suponía una violación de los métodos de la Panzerwaffe, considerados esenciales para el éxito del uso del blindaje. Aunque estaban dirigidos por comandantes panzer experimentados, muchas de las tripulaciones de los tanques eran nuevos reclutas y tuvieron poco tiempo para familiarizarse con sus nuevos tanques, por no hablar de entrenarse juntos para funcionar como una unidad. Los dos batallones procedían directamente del campo de entrenamiento y carecían de experiencia en combate. Además, el requisito de mantener silencio de radio hasta el inicio del ataque significaba que las unidades Panther tenían poco entrenamiento en procedimientos de radio a nivel de batallón. Además, los nuevos Panthers seguían experimentando problemas con sus transmisiones y demostraron ser mecánicamente poco fiables. En la mañana del 5 de julio, las unidades habían perdido 16 Panthers debido a averías mecánicas, por lo que sólo quedaban 184 disponibles para el lanzamiento de la ofensiva.

En julio y agosto de 1943 se produjo el mayor gasto de munición alemana en el Frente Oriental hasta ese momento, con 236.915 toneladas consumidas en julio y 254.648 en agosto. El pico anterior había sido de 160.645 toneladas en septiembre de 1942.

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Ejército Rojo

El Ejército Rojo utilizó dos Frentes para la defensa de Kursk, y creó un tercer frente detrás de la zona de batalla que se mantuvo como reserva. Los Frentes Central y de Voronezh contaban con 12 ejércitos, con 711.575 hombres (510.983 soldados de combate) y 625.591 hombres (446.236 soldados de combate) respectivamente. En reserva, el Frente de la Estepa contaba con 573.195 hombres adicionales (449.133). Así pues, el tamaño total de la fuerza soviética era de 1.910.361 hombres, con 1.426.352 soldados de combate reales.

La fuerza blindada soviética incluía 4.869 tanques (incluidos 205 tanques pesados KV-1) y 259 AAP (incluidos 25 SU-152, 56 SU-122 y 67 SU-76). En general, un tercio de los tanques soviéticos en Kursk eran tanques ligeros, pero en algunas unidades esta proporción era considerablemente mayor. De los 3.600 tanques en los Frentes Central y de Voronezh en julio de 1943, 1.061 eran ligeros como los tanques T-60 y T-70. Con un blindaje muy fino y cañones pequeños, eran incapaces de enfrentarse eficazmente al blindaje frontal de los tanques medios y pesados o AFV alemanes.

El tanque soviético más capaz en Kursk fue el T-34. Sin embargo, la versión original sólo estaba armada con un cañón de 76,2 mm, que tenía dificultades contra los Panzer IV blindados, y el blindaje frontal de los Tigers y Panthers era esencialmente impenetrable. Sólo los cañones autopropulsados SU-122 y SU-152 tenían la potencia necesaria para destruir al Tigre a corta distancia, pero no estaban a la altura del cañón de 88 mm del Tigre a larga distancia, y había muy pocos SU-122 y SU-152 en Kursk.

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Acciones preliminares

Los combates comenzaron en la cara sur del saliente en la tarde del 4 de julio de 1943, cuando la infantería alemana lanzó ataques para tomar terreno elevado para los puestos de observación de artillería antes del asalto principal. Durante estos ataques, fueron capturados varios puestos de mando y observación del Ejército Rojo a lo largo del primer cinturón principal de defensa. Antes de las 16:00, elementos de la División Panzergrenadier «Großdeutschland» y de las 3ª y 11ª Divisiones Panzer habían tomado la aldea de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de medianoche. Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó a 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katyusha, del Frente de Voronezh, bombardear las posiciones alemanas avanzadas, en particular las del II Cuerpo Panzer SS.

Al norte, en el cuartel general del Frente Central, llegaban informes de la anticipada ofensiva alemana. Alrededor de las 02:00 del 5 de julio, Zhukov ordenó que comenzara el bombardeo preventivo con artillería. La esperanza era desorganizar a las fuerzas alemanas que se concentraban para el ataque, pero el resultado fue menor de lo esperado. El bombardeo retrasó a las formaciones alemanas, pero fracasó en su objetivo de interrumpir su programa o infligirles pérdidas sustanciales. Los alemanes comenzaron su propio bombardeo de artillería hacia las 05:00, que duró 80 minutos en la cara norte y 50 minutos en la cara sur. Tras el bombardeo, las fuerzas terrestres atacaron, ayudadas por el apoyo aéreo cercano proporcionado por la Luftwaffe.

En la madrugada del 5 de julio, el VVS lanzó una gran incursión contra los aeródromos alemanes, con la esperanza de destruir a la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó y las unidades aéreas del Ejército Rojo sufrieron pérdidas considerables. La VVS perdió 176 aviones el 5 de julio, frente a los 26 de la Luftwaffe. Las pérdidas del 16º Ejército Aéreo del VVS que operaba en la cara norte fueron menores que las sufridas por el 2º Ejército Aéreo. La Luftwaffe fue capaz de ganar y mantener la superioridad aérea sobre la cara sur hasta el 10-11 de julio, cuando el VVS comenzó a obtener ascendencia, pero el control de los cielos sobre la cara norte fue disputado hasta que el VVS comenzó a ganar superioridad aérea el 7 de julio, que mantuvo durante el resto de la operación.

El ataque principal del Modelo fue realizado por el XLVII Cuerpo Panzer, apoyado por 45 Tigres del 505º Batallón de Tanques Pesados adjunto. Cubriendo su flanco izquierdo estaba el XLI Cuerpo Panzer, con un regimiento adjunto de 83 cazacarros Ferdinand. En el flanco derecho, el XLVI Cuerpo Panzer estaba formado en ese momento por cuatro divisiones de infantería con sólo 9 tanques y 31 cañones de asalto. A la izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIII Cuerpo de Ejército, formado por la 78ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones de infantería regulares. Aunque no tenía tanques, sí contaba con 62 cañones de asalto. Frente al 9º Ejército estaba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente fortificados.

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Avance inicial alemán

Model optó por realizar sus ataques iniciales utilizando divisiones de infantería reforzadas con cañones de asalto y tanques pesados, y apoyadas por la artillería y la Luftwaffe. De este modo, pretendía mantener la fuerza blindada de sus divisiones panzer para utilizarla en la explotación una vez que se hubieran roto las defensas del Ejército Rojo. Una vez lograda la ruptura, las fuerzas panzer avanzarían hacia Kursk. Jan Möschen, comandante del estado mayor de Model, comentó más tarde que Model esperaba una ruptura el segundo día. Si se producía una ruptura, el más breve retraso en el ascenso de las divisiones panzer daría tiempo al Ejército Rojo para reaccionar. Sus comandantes de cuerpo pensaban que una ruptura era extremadamente improbable.

Tras un bombardeo preliminar y contra bombardeos del Ejército Rojo, el 9º Ejército abrió su ataque a las 05:30 del 5 de julio. Nueve divisiones de infantería y una división panzer, con cañones de asalto, tanques pesados y cazacarros, avanzaron. Dos compañías de tanques Tigre estaban adscritas a la 6ª División de Infantería y constituían la mayor agrupación de Tigres empleada ese día. Frente a ellos estaban los Ejércitos 13º y 70º del Frente Central.

La 20ª División Panzer y la 6ª División de Infantería del XLVII Cuerpo Panzer encabezaron el avance del XLVII Cuerpo Panzer. Detrás les seguían las dos divisiones panzer restantes, listas para aprovechar cualquier avance. El terreno fuertemente minado y las posiciones fortificadas de la 15ª División de Fusileros ralentizaron el avance. A las 08:00 se habían despejado vías seguras a través del campo de minas. Esa mañana, la información obtenida de los interrogatorios a los prisioneros identificó un punto débil en la frontera entre la 15ª y la 81ª División de Fusiles causado por el bombardeo preliminar alemán. Los Tigres fueron redesplegados y atacaron hacia esta zona. Las formaciones del Ejército Rojo contraatacaron con una fuerza de unos 90 T-34. En la batalla resultante, que duró tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron 42 tanques, mientras que los alemanes perdieron dos Tigers y otros cinco quedaron inmovilizados por daños en las orugas. Aunque el contraataque del Ejército Rojo fue derrotado y se abrió una brecha en el primer cinturón defensivo, los combates retrasaron a los alemanes lo suficiente como para que el resto del 29º Cuerpo de Fusiles del 13º Ejército -desplegado inicialmente detrás del primer cinturón- avanzara y cerrara la brecha. Los campos de minas del Ejército Rojo estaban cubiertos por fuego de artillería, lo que dificultaba y encarecía los esfuerzos por despejar los caminos a través de los campos. Los vehículos de desminado por control remoto Goliath y Borgward IV tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinand del 653º Batallón de Panzerjäger Pesados enviados a la batalla, todos menos 12 quedaron inmovilizados por los daños causados por las minas antes de las 17:00 horas. La mayoría de ellos fueron reparados más tarde y volvieron al servicio, pero la recuperación de estos vehículos de gran tamaño fue difícil.

El primer día, el XLVII Cuerpo Panzer penetró 9,7 km en las defensas del Ejército Rojo antes de detenerse, y el XLI Cuerpo Panzer alcanzó la pequeña ciudad fuertemente fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba las carreteras y vías férreas que conducían al sur de Kursk. En el primer día, los alemanes penetraron entre 8,0 y 9,7 km en las líneas del Ejército Rojo con la pérdida de 1.287 hombres muertos y desaparecidos y otros 5.921 heridos.

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Contraataque del Ejército Rojo

Rokossovsky ordenó al 17º y 18º Cuerpos de Fusileros de la Guardia con el 2º Ejército de Tanques y el 19º Cuerpo de Tanques, respaldados por apoyo aéreo cercano, contraatacar al 9º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo, debido a una mala coordinación, sólo el 16º Cuerpo de Tanques del 2º Ejército de Tanques inició el contraataque al amanecer del 6 de julio tras la descarga de artillería preparatoria. El 16º Cuerpo de Tanques, con unos 200 carros, atacó al XLVII Cuerpo Panzer y se topó con los carros Tigre del 505º Batallón de Carros Pesados, que derribó 69 carros y obligó al resto a retirarse al 17º Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 13º Ejército. Más tarde esa misma mañana, el XLVII Cuerpo Panzer respondió con su propio ataque contra el 17º Cuerpo de Fusileros de la Guardia atrincherado alrededor de la aldea de Olkhovatka en el segundo cinturón defensivo. El ataque comenzó con una descarga de artillería y fue encabezado por los 24 útiles Tigers del 505º Batallón de Tanques Pesados, pero no logró romper la defensa del Ejército Rojo en Olkhovatka, y los alemanes sufrieron muchas bajas. Oljovatka se encontraba en un terreno elevado desde el que se podía ver claramente gran parte de la línea del frente. A las 18:30, el 19º Cuerpo de Tanques se unió al 17º Cuerpo de Fusiles de la Guardia, reforzando aún más la resistencia. Rokossovsky también decidió atrincherar la mayoría de sus tanques restantes para minimizar su exposición. Ponyri, defendida por la 307ª División de Fusiles del 29º Cuerpo de Fusiles, también fue atacada concertadamente el 6 de julio por las divisiones alemanas 292ª y 86ª de Infantería, 78ª de Infantería de Asalto y 9ª Panzer, pero los alemanes fueron incapaces de desalojar a los defensores del pueblo fuertemente fortificado.

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Ponyri y Oljovatka

Durante los tres días siguientes, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del 9º Ejército en Ponyri y Oljovatka, que ambos bandos consideraban posiciones vitales. En respuesta, Rokossovsky retiró fuerzas de otras partes del frente hacia estos sectores. Los alemanes atacaron Ponyri el 7 de julio y capturaron la mitad de la ciudad tras intensos combates casa por casa. Un contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se sucedieron una serie de contraataques por ambas partes, intercambiándose el control de la ciudad varias veces durante los días siguientes. El 10 de julio, los alemanes habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero los contraataques soviéticos continuaron. Las idas y venidas por Ponyri y la cercana colina 253.5 fueron batallas de desgaste, con numerosas bajas en ambos bandos. Las tropas llegaron a llamarlo «mini-Stalingrado». El diario de guerra del 9º Ejército describió los duros combates como un «nuevo tipo de batalla de desgaste móvil». Los ataques alemanes sobre Oljovatka y la cercana aldea de Teploe no lograron penetrar las defensas soviéticas, incluido un poderoso ataque concertado el 10 de julio por unos 300 tanques y cañones de asalto alemanes de las Divisiones Panzer 2ª, 4ª y 20ª, apoyados por todo el poder aéreo disponible de la Luftwaffe en la cara norte.

El 9 de julio se celebró una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef Harpe en el cuartel general del XLVII Cuerpo Panzer. Los mandos alemanes tenían claro que el 9º Ejército carecía de fuerzas para abrir una brecha, y sus homólogos soviéticos también se habían dado cuenta de ello, pero Kluge deseaba mantener la presión sobre los soviéticos para ayudar a la ofensiva del sur.

Aunque la operación en la parte norte del saliente comenzó con un frente de ataque de 45 km de ancho, el 6 de julio se había reducido a 40 km. Al día siguiente, el frente de ataque se redujo a 15 km de ancho, y tanto el 8 como el 9 de julio se produjeron penetraciones de sólo 2 km de ancho. El 10 de julio, los soviéticos habían detenido completamente el avance alemán.

El 12 de julio los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov, su contraofensiva sobre el saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del 9º Ejército de Model. La 12ª División Panzer, mantenida hasta entonces en reserva y destinada a la parte norte del saliente de Kursk, junto con la 36ª Infantería Motorizada y las Divisiones Panzer 18ª y 20ª, fueron redesplegadas para hacer frente a las puntas de lanza soviéticas.

Alrededor de las 04:00 del 5 de julio, el ataque alemán comenzó con un bombardeo preliminar. El ataque principal de Manstein corrió a cargo del 4º Ejército Panzer de Hoth, que estaba organizado en puntas de lanza densamente concentradas. Frente al 4º Ejército Panzer estaba el 6º Ejército de Guardias soviético, compuesto por el 22º Cuerpo de Guardias Fusileros y el 23º Cuerpo de Guardias Fusileros. Los soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fortificados para frenar y debilitar a las fuerzas blindadas atacantes. Aunque se les había proporcionado una magnífica información de inteligencia, el cuartel general del Frente de Voronezh aún no había sido capaz de precisar el lugar donde los alemanes colocarían su peso ofensivo.

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Avance inicial alemán

La división panzergrenadier Großdeutschland (Walter Hörnlein), era la división más fuerte del 4º Ejército Panzer. Estaba apoyada en sus flancos por las 3ª y 11ª Divisiones Panzer. Los Panzer III y IV de la Großdeutschland habían sido complementados por una compañía de 15 Tigres, que fueron utilizados para encabezar el ataque. Al amanecer del 5 de julio, el Großdeutschland, apoyado por artillería pesada, avanzó en un frente de tres kilómetros sobre la 67ª División de Guardias Fusileros del 22º Cuerpo de Guardias Fusileros. El regimiento de Panzerfüsilier, que avanzaba por el ala izquierda, se atascó en un campo de minas y posteriormente 36 Panthers fueron inmovilizados. El regimiento varado fue sometido a un aluvión de fuego antitanque y de artillería soviético, que le infligió numerosas bajas. Los ingenieros se movilizaron y abrieron camino a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el proceso. La combinación de la feroz resistencia, los campos de minas, el espeso barro y las averías mecánicas pasó factura. Una vez despejados los caminos, el regimiento reanudó su avance hacia Gertsovka. En la batalla que siguió, se produjeron muchas bajas, incluido el comandante del regimiento, el coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno pantanoso al sur del pueblo, que rodeaba el arroyo Berezovyy, el regimiento se empantanó una vez más.

El regimiento de panzergrenadier del Großdeutschland, avanzando por el ala derecha, se abrió paso hasta la aldea de Butovo. Los tanques se desplegaron en formación de flecha (Panzerkeil) para minimizar los efectos de la defensa soviética del frente pak, con los Tigres a la cabeza y los Panzer III, IV y cañones de asalto desplegados en abanico por los flancos y la retaguardia. Les seguían la infantería y los ingenieros de combate. Los intentos del VVS de impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe.

La 3ª División Panzer, que avanzaba por el flanco izquierdo de Großdeutschland, avanzó a buen ritmo y al final del día había capturado Gertsovka y alcanzado Mikhailovka. La 167ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11ª División Panzer, también avanzó lo suficiente y alcanzó Tirechnoe al final del día. A finales del 5 de julio, se había creado una cuña en el primer cinturón de las defensas soviéticas.

Hacia el este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se habían infiltrado en tierra de nadie y habían despejado los caminos a través de los campos de minas soviéticos. Al amanecer del 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzer de las SS -la División de Panzergrenadier de las SS Leibstandarte Adolf Hitler, la 2ª División de Panzergrenadier de las SS Das Reich y la 3ª División de Panzergrenadier de las SS Totenkopf- atacaron a la 52ª División de Fusileros de la Guardia del 6º Ejército de la Guardia. El asalto principal fue dirigido por una punta de lanza de 42 Tigres entre 494 tanques y cañones de asalto que atacaban en un frente de doce kilómetros. Totenkopf, la más fuerte de las tres divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y protegió el flanco derecho. La 1ª División Panzergrenadier SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2ª División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones en el centro. La infantería y los ingenieros de combate seguían de cerca a los tanques y avanzaban para derribar obstáculos y despejar trincheras. El avance fue bien apoyado por la Luftwaffe, que ayudó en gran medida a romper los puntos fuertes y las posiciones de artillería soviéticos.

A las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer SS había roto el primer cinturón defensivo soviético a lo largo de todo su frente. Mientras sondeaba posiciones entre el primer y el segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00 horas, la vanguardia de la 2ª División Panzer SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos. Cuarenta tanques soviéticos más pronto se enfrentaron a la división. El 1er Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó a la 2ª División Panzer SS en una batalla de cuatro horas, que tuvo como resultado la retirada de los tanques soviéticos. El enfrentamiento dio tiempo suficiente para que las unidades del 23º Cuerpo de Fusiles de la Guardia Soviética, alojadas en el segundo cinturón soviético, se prepararan y reforzaran con más cañones antitanque. A primera hora de la tarde, la 2ª División Panzer SS había alcanzado los campos de minas en el perímetro del segundo cinturón defensivo soviético. La 1ª División SS aseguró Bykovka a las 16:10 y avanzó hacia el segundo cinturón defensivo en Yakovlevo, pero sus intentos de atravesarlo fueron rechazados. Al final del día, la 1ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos y había perdido unos 30 tanques. Junto con la 2ª División Panzer SS, había abierto una brecha en las defensas del 6º Ejército de Guardias.

La 3ª División Panzer SS avanzaba lentamente. Habían conseguido aislar al 155º Regimiento de Guardias, 52ª División de Guardias Fusileros (del 23º Cuerpo de Guardias Fusileros), del resto de la división, pero sus intentos de barrer el regimiento hacia el este hasta el flanco de la vecina 375ª División de Fusileros (del 23º Cuerpo de Guardias Fusileros) habían fracasado cuando el regimiento fue reforzado por la 96ª Brigada de Tanques. Hausser, comandante del II Cuerpo Panzer de las SS, solicitó ayuda al III Cuerpo Panzer situado a su derecha, pero éste no tenía unidades de sobra. Al final del día, la 3ª División SS había hecho progresos muy limitados debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de progreso socavó el avance realizado por sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las fuerzas soviéticas. Las temperaturas, que llegaron a superar los 30 grados centígrados, y las frecuentes tormentas eléctricas dificultaron las condiciones de combate.

El 6º Ejército de la Guardia, que se enfrentó al ataque del XLVIII Panzer Korps y del II SS Panzer Korps, fue reforzado con tanques del 1er Ejército de Tanques, del 2º Cuerpo de Tanques de la Guardia y del 5º Cuerpo de Tanques de la Guardia. Las divisiones 51ª y 90ª de Fusiles de la Guardia fueron desplazadas hasta las proximidades de Pokrovka (no Prokhorovka, 40 kilómetros (25 mi) al noreste), en el camino de la 1ª División Panzer SS. La 93ª Guards Rifle Division se desplegó más atrás, a lo largo de la carretera que llevaba de Pokrovka a Prokhorovka.

Frente al Destacamento de Ejército Kempf, formado por el III Cuerpo Panzer y el Cuerpo Raus (al mando de Erhard Raus), estaba el 7º Ejército de Guardias, atrincherado en el terreno elevado de la orilla oriental del Donets Septentrional. Los dos cuerpos alemanes tenían la misión de cruzar el río, atravesar el 7º Ejército de Guardias y cubrir el flanco derecho del 4º Ejército Panzer. El 503º Batallón de Tanques Pesados, equipado con 45 Tigers, también estaba adscrito al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 Tigers adscrita a cada una de las tres divisiones panzer del cuerpo.

En la cabeza de puente de Milkhailovka, justo al sur de Belgorod, ocho batallones de infantería de la 6ª División Panzer cruzaron el río bajo un intenso bombardeo soviético. Parte de una compañía de Tigres del 503º Batallón de Tanques Pesados pudo cruzar antes de que el puente fuera destruido. El resto de la 6ª División Panzer no pudo cruzar más al sur debido a un atasco en el cruce, y permaneció en la orilla occidental del río durante todo el día. Las unidades de la división que habían cruzado el río atacaron Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a los campos de minas mal despejados y a la fuerte resistencia.

Al sur de la 6ª División Panzer, la 19ª División Panzer cruzó el río pero fue retrasada por las minas, avanzando 8 kilómetros (5,0 mi) al final del día. La Luftwaffe bombardeó la cabeza de puente en un incidente de fuego amigo, hiriendo al comandante de la 6ª División Panzer Walther von Hünersdorff y a Hermann von Oppeln-Bronikowski de la 19ª División Panzer. Más al sur, la infantería y los tanques de la 7ª División Panzer cruzaron el río. Hubo que construir un nuevo puente específicamente para los Tigres, lo que provocó nuevos retrasos. A pesar de un mal comienzo, la 7ª División Panzer finalmente rompió el primer cinturón de la defensa soviética y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log, avanzando 10 kilómetros (6,2 mi), lo más lejos que Kempf llegó durante el día.

Al sur de la 7ª División Panzer operaban la 106ª División de Infantería y la 320ª División de Infantería del Cuerpo Raus. Las dos formaciones atacaron a través de un frente de 32 kilómetros (20 mi) sin apoyo blindado. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido avance contra la 72ª División de Fusileros de la Guardia. El Cuerpo Raus tomó la aldea de Maslovo Pristani, penetrando en la primera línea defensiva del Ejército Rojo. Un contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue rechazado, con la ayuda de la artillería y las baterías antiaéreas. Tras haber sufrido 2.000 bajas desde la mañana y enfrentarse aún a una resistencia considerable por parte de las fuerzas soviéticas, el cuerpo se atrincheró para pasar la noche.

El retraso del avance de Kempf dio tiempo a las fuerzas del Ejército Rojo a preparar su segundo cinturón defensivo para hacer frente al ataque alemán del 6 de julio. El 7° Ejército de Guardias, que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y del Cuerpo «Raus», fue reforzado con dos divisiones de fusileros de la reserva. La 15ª División de Fusileros de la Guardia fue trasladada al segundo cinturón defensivo, en la trayectoria del III Cuerpo Panzer.

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Desarrollo de la batalla

Para la tarde del 6 de julio, el Frente de Voronezh había comprometido todas sus reservas, excepto tres divisiones de fusileros bajo el 69º Ejército; sin embargo, no podía contener decisivamente al 4º Ejército Panzer. El XLVIII Cuerpo Panzer a lo largo del eje Oboyan, donde el tercer cinturón defensivo estaba en su mayor parte desocupado, ahora sólo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo que le impedía penetrar en la retaguardia soviética no fortificada. Esto obligó al Stavka a destinar sus reservas estratégicas a reforzar el frente de Voronezh: el 5º Ejército de Guardias y el 5º Ejército de Tanques de Guardias, ambos del frente estepario, así como el 2º Cuerpo de Tanques del frente suroccidental. Ivan Konev se opuso a este compromiso prematuro y poco sistemático de la reserva estratégica, pero una llamada personal de Stalin acalló sus quejas. Además, el 7 de julio Zhukov ordenó al 17º Ejército del Aire -la flota aérea que servía al Frente Sudoeste- que apoyara al 2º Ejército del Aire en su servicio al Frente de Voronezh. El 7 de julio, el 5° Ejército de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Projorovka. El comandante del 5° Ejército de Tanques de la Guardia, teniente general Pavel Rotmistrov, describió el viaje:

A mediodía, el polvo se levantaba en espesas nubes, depositándose en una sólida capa sobre los arbustos de las carreteras, los campos de cereales, los tanques y los camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era visible. Tanques, cañones autopropulsados, tractores de artillería, vehículos blindados de transporte de tropas y camiones avanzaban en un flujo incesante. Los rostros de los soldados estaban oscurecidos por el polvo y los gases de escape. Hacía un calor insoportable. Los soldados estaban torturados por la sed y sus camisas, mojadas por el sudor, se les pegaban al cuerpo.

El 10º Cuerpo de Tanques, aún subordinado al 5º Ejército de Guardias, se adelantó al resto del ejército, llegando a Prokhorovka en la noche del 7 de julio, y el 2º Cuerpo de Tanques llegó a Korocha, 40 km (25 mi) al sudeste de Prokhorovka, en la mañana del 8 de julio. Vatutin ordenó un poderoso contraataque del 5º Cuerpo de Guardias, 2º Cuerpo de Guardias, 2º y 10º Cuerpos de Tanques, que en total contaban con unos 593 tanques y cañones autopropulsados y estaban apoyados por la mayor parte de la aviación del Frente, con el objetivo de derrotar al II Cuerpo Panzer SS y exponer así el flanco derecho del XLVIII Cuerpo Panzer. Simultáneamente, el 6º Cuerpo de Tanques debía atacar al XLVIII Cuerpo Panzer e impedirle abrirse paso hasta la retaguardia soviética libre. Aunque se pretendía que fuera concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques fragmentarios debido a la mala coordinación. El ataque del 10º Cuerpo de Tanques comenzó al amanecer del 8 de julio, pero chocó directamente con el fuego antitanque de la 2ª y 3ª Divisiones SS, perdiendo la mayoría de sus fuerzas. Esa misma mañana, el ataque del 5º Cuerpo de Tanques de la Guardia fue rechazado por la 3ª División SS. El 2º Cuerpo de Tanques se unió por la tarde y también fue rechazado. El 2º Cuerpo de Tanques de la Guardia, enmascarado por el bosque alrededor del pueblo de Gostishchevo, 16 km (10 mi) al norte de Belgorod, con su presencia desconocida para el II Cuerpo Panzer de las SS, avanzó hacia la 167ª División de Infantería. Pero fue detectada por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que se materializara el ataque, y posteriormente fue diezmada por la aviación alemana de ataque terrestre armada con cañones antitanque MK 103 y al menos 50 tanques fueron destruidos. Era la primera vez en la historia militar que una formación de tanques atacante era derrotada únicamente por la fuerza aérea. Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético consiguió detener el avance del II Cuerpo Panzer de las SS durante todo el día.

A finales del 8 de julio, el II Cuerpo SS-Panzer había avanzado unos 29 kilómetros (18 mi) desde el inicio de Ciudadela y había roto los cinturones defensivos primero y segundo. Sin embargo, el lento avance del XLVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth desplazara elementos del II Cuerpo SS-Panzer hacia el oeste para ayudar al XLVIII Cuerpo Panzer a recuperar su impulso. El 10 de julio, todo el esfuerzo del cuerpo volvió a centrarse en su propio avance. La dirección de su avance pasó de Oboyan hacia el norte al noreste, hacia Prokhorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein desde principios de mayo, y formaba parte del plan del 4º Ejército Panzer desde el inicio de la ofensiva. Para entonces, sin embargo, los soviéticos habían desplazado formaciones de reserva a su paso. Las posiciones defensivas estaban ocupadas por el 2º Cuerpo de Tanques, reforzado por la 9ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301º Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33º Cuerpo de Fusileros de la Guardia.

Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo previsto, fue más rápido de lo que esperaban los soviéticos. El 9 de julio, las primeras unidades alemanas alcanzaron el río Psel. Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del profundo sistema defensivo y de los campos de minas, las pérdidas de tanques alemanes siguieron siendo inferiores a las de los soviéticos. En ese momento, Hoth desvió el II Cuerpo Panzer SS de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a Prokhorovka. La principal preocupación de Manstein y Hausser era la incapacidad del Destacamento de Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco oriental del II Cuerpo Panzer SS. El 11 de julio, el Destacamento de Ejército Kempf logró finalmente un gran avance. En un ataque nocturno por sorpresa, la 6ª División Panzer se apoderó de un puente sobre el Donets. Una vez cruzado, Breith hizo todo lo posible por empujar tropas y vehículos a través del río para avanzar sobre Prokhorovka desde el sur. Un enlace con el II Cuerpo Panzer de las SS tendría como resultado el cerco del 69º Ejército soviético.

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Batalla de Prokhorovka

A lo largo de los días 10 y 11 de julio, el II-SS Panzer Corps continuó su ataque hacia Prokhorovka, llegando a 3 kilómetros (1,9 mi) del asentamiento en la noche del 11 de julio. Esa misma noche, Hausser emitió órdenes para que el ataque continuara al día siguiente. El plan consistía en que la 3ª División Panzer SS se dirigiera hacia el noreste hasta alcanzar la carretera Karteschewka-Prokhorovka. Una vez allí, atacarían las posiciones soviéticas de Prokhorovka por los flancos y la retaguardia. La 1ª y 2ª Divisiones Panzer SS debían esperar hasta que el ataque de la 3ª División Panzer SS hubiera desestabilizado las posiciones soviéticas en Prokhorovka; y una vez en marcha, la 1ª División Panzer SS debía atacar las principales defensas soviéticas atrincheradas en las laderas al suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la división, la 2ª División Panzer SS debía avanzar hacia el este, luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para arrollar las líneas soviéticas que se oponían al avance del III Cuerpo Panzer y forzar una brecha. Durante la noche del 11 de julio, Rotmistrov trasladó su 5º Ejército de Tanques de la Guardia a una zona de concentración justo detrás de Prokhorovka para preparar un ataque masivo al día siguiente. A las 5:45 el cuartel general del Leibstandarte comenzó a recibir informes del sonido de los motores de los tanques a medida que los soviéticos se trasladaban a sus zonas de reunión. La artillería soviética y los regimientos Katyusha fueron redesplegados en preparación del contraataque.

Alrededor de las 08:00, comenzó una descarga de artillería soviética. A las 08:30, Rotmistrov avisó por radio a sus tanquistas: «¡Acero, acero, acero!», la orden de comenzar el ataque. Bajando por la ladera oeste, antes de Prokhorovka, llegó el blindaje en masa de cinco brigadas de tanques de los Cuerpos de Tanques soviéticos 18º y 29º del 5º Ejército de Tanques de la Guardia. Los tanques soviéticos avanzaron por el corredor, llevando en los tanques a soldados de infantería montados de la 9ª División Aerotransportada de la Guardia. Al norte y al este, la 3ª División Panzer SS se enfrentaba al 33º Cuerpo de Fusiles de la Guardia soviético. Encargada de flanquear las defensas soviéticas alrededor de Prokhorovka, la unidad tuvo que rechazar primero varios ataques antes de poder pasar a la ofensiva. La mayoría de las pérdidas de tanques de la división se produjeron a última hora de la tarde, cuando avanzaban a través de campos minados contra cañones antitanque soviéticos bien escondidos. Aunque la 3ª SS logró alcanzar la carretera Karteschewka-Prokhorovka, su control era tenue y le costó a la división la mitad de su blindaje. La mayoría de las pérdidas de tanques alemanes sufridas en Prokhorovka se produjeron aquí. Al sur, el 18º y 29º Cuerpos de Tanques soviéticos habían sido rechazados por la 1ª División Panzer SS. La 2ª División Panzer SS también repelió los ataques del 2º Cuerpo de Tanques y del 2º Cuerpo de Tanques de la Guardia. La superioridad aérea local de la Luftwaffe sobre el campo de batalla también contribuyó a las pérdidas soviéticas, en parte debido a que la VVS se dirigió contra las unidades alemanas en los flancos del II Cuerpo Panzer SS. Al final del día, los soviéticos habían retrocedido a sus posiciones iniciales.

Ni el 5º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer de las SS lograron sus objetivos. Aunque el contraataque soviético fracasó con grandes pérdidas, lo que les hizo retroceder a la defensiva, hicieron lo suficiente para detener un avance alemán.

La noche del 12 de julio, Hitler convocó a Kluge y Manstein en su cuartel general de Rastenburg, en Prusia Oriental. Dos días antes, los aliados occidentales habían invadido Sicilia. La amenaza de nuevos desembarcos aliados en Italia o a lo largo del sur de Francia hizo creer a Hitler que era esencial detener la ofensiva y trasladar fuerzas de Kursk a Italia. Kluge acogió con satisfacción la noticia, ya que era consciente de que los soviéticos estaban iniciando una contraofensiva masiva contra su sector, pero Manstein no lo acogió tan bien. Las fuerzas de Manstein acababan de pasar una semana luchando a través de un laberinto de obras defensivas y creía que estaban a punto de abrirse paso hacia un terreno más abierto, lo que le permitiría enfrentarse y destruir las reservas blindadas soviéticas en una batalla móvil. Manstein declaró: «Bajo ningún concepto debemos abandonar al enemigo hasta que las reservas móviles estén completamente derrotadas». Hitler accedió temporalmente a permitir la continuación de la ofensiva en la parte sur del saliente, pero al día siguiente ordenó a la reserva de Manstein -el XXIV Cuerpo Panzer- que se desplazara hacia el sur para apoyar al I Ejército Panzer.

La ofensiva continuó en la parte sur con el lanzamiento de la Operación Roland el 14 de julio. Al cabo de tres días, el 17 de julio, se ordenó al II Cuerpo Panzer SS que pusiera fin a sus operaciones ofensivas y emprendiera la retirada, lo que marcó el final de la Operación Roland. Una división fue transferida a Italia y las otras dos fueron enviadas al sur para hacer frente a nuevas ofensivas soviéticas. La fuerza de las formaciones de reserva soviéticas había sido muy subestimada por la inteligencia alemana y el Ejército Rojo no tardó en pasar a la ofensiva. En sus memorias de posguerra Verlorene Siege (Victorias perdidas), Manstein criticó duramente la decisión de Hitler de suspender la operación en el momento álgido de la batalla táctica; sin embargo, la veracidad de las afirmaciones de Manstein sobre una victoria cercana es discutible, ya que la cantidad de reservas soviéticas era mucho mayor de lo que él pensaba. Estas reservas se utilizaron para reequipar al maltrecho 5º Ejército de Tanques de la Guardia, que lanzó la Operación Rumyantsev un par de semanas después. El resultado fue una batalla de desgaste para la que las fuerzas de Manstein estaban mal preparadas y tenían pocas posibilidades de ganar.

Durante la Operación Ciudadela, la Luftwaffe realizó 27.221 salidas de apoyo con 193 bajas en combate (un 0,709 por ciento de bajas por salida). Las unidades soviéticas realizaron del 5 al 8 de julio 11.235 salidas con 556 bajas en combate (4,95 por ciento por salida). Los alemanes estaban destruyendo blindados y aviones soviéticos en una proporción de 1:6. A pesar del rendimiento de las unidades alemanas, la Wehrmacht carecía ahora de reservas estratégicas. En otoño de 1943, sólo el 25% de los cazas diurnos de la Luftwaffe estaban en el frente oriental, debido a los ataques aéreos británicos y estadounidenses contra Italia y Alemania.

Durante los preparativos defensivos de los meses previos a Ciudadela, los soviéticos también planificaron y prepararon operaciones de contraofensiva que se lanzarían una vez detenida la ofensiva alemana.

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En el norte: Operación Kutuzov

Las operaciones ofensivas soviéticas para el verano de 1943 se planearon para comenzar después de que la fuerza de las fuerzas alemanas se hubiera disipado por su ofensiva de Kursk. A medida que disminuía el impulso alemán en el norte, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov el 12 de julio contra el Grupo de Ejércitos Centro en el saliente de Orel, directamente al norte del saliente de Kursk. El Frente de Briansk, al mando de Markian Popov, atacó la cara oriental del saliente de Orel, mientras que el Frente Occidental, al mando de Vasily Sokolovsky, atacó desde el norte. El asalto del Frente Occidental estaba dirigido por el 11º Ejército de Guardias, al mando del teniente general Hovhannes Bagramyan, y contaba con el apoyo del 1º y 5º Cuerpos de Tanques. Las puntas de lanza soviéticas sufrieron numerosas bajas, pero avanzaron y en algunas zonas lograron penetraciones significativas. Estos empujes pusieron en peligro las rutas de suministro alemanas y amenazaron al 9º Ejército con cercarlo. Ante esta amenaza, el 9º Ejército se vio obligado a pasar totalmente a la defensiva.

El escaso 2º Ejército Panzer se interpuso en el camino de esta fuerza soviética. Los mandos alemanes desconfiaban de un ataque semejante y las fuerzas se retiraron rápidamente de la ofensiva de Kursk para hacer frente a la ofensiva soviética.

La operación Kutuzov redujo el saliente de Orel e infligió pérdidas sustanciales al ejército alemán, allanando el camino para la liberación de Smolensk. Las pérdidas soviéticas fueron cuantiosas, pero se repusieron. La ofensiva permitió a los soviéticos hacerse con la iniciativa estratégica, que conservaron durante el resto de la guerra.

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En el sur: Operación Rumyantsev

La operación Polkovodets Rumyantsev fue concebida como la principal ofensiva soviética de 1943. Su objetivo era destruir el 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf, y cortar la parte sur del Grupo de Ejércitos Sur. Tras las graves pérdidas sufridas por el Frente de Voronezh durante la Operación Ciudadela, los soviéticos necesitaban tiempo para reagruparse y reequiparse, por lo que retrasaron el inicio de la ofensiva hasta el 3 de agosto. Los ataques de distracción, lanzados dos semanas antes a través de los ríos Donets y Mius hacia el Donbass, atrajeron la atención de las reservas alemanas y adelgazaron las fuerzas defensoras que se enfrentarían al golpe principal. La ofensiva fue iniciada por el Frente de Voronezh y los Frentes Esteparios contra el ala norte del Grupo de Ejércitos Sur. Atravesaron las posiciones alemanas, realizando amplias y profundas penetraciones. El 5 de agosto, los soviéticos habían liberado Belgorod.

El 12 de agosto se habían alcanzado las afueras de Kharkov. El avance soviético fue finalmente detenido por un contraataque de las 2ª y 3ª Divisiones Panzer SS. En las batallas de tanques que siguieron, los ejércitos soviéticos sufrieron grandes pérdidas de blindados. Tras este revés, los soviéticos se concentraron en Kharkov. Tras duros combates, la ciudad fue liberada el 23 de agosto. Los alemanes se refieren a esta batalla como la Cuarta Batalla de Kharkov, mientras que los soviéticos se refieren a ella como la operación ofensiva Belgorod-Kharkov.

La campaña fue un éxito estratégico soviético. Por primera vez, una gran ofensiva alemana había sido detenida antes de lograr una ruptura; la profundidad máxima del avance alemán fue de 8-12 kilómetros (5,0-7,5 mi) en el norte y de 35 kilómetros (22 mi) en el sur. Los alemanes, a pesar de utilizar blindados tecnológicamente más avanzados que en años anteriores, fueron incapaces de romper las profundas defensas soviéticas y se vieron sorprendidos por las importantes reservas operativas del Ejército Rojo. Este resultado cambió el patrón de las operaciones en el Frente Oriental, con la Unión Soviética ganando la iniciativa operativa. La victoria soviética fue costosa, ya que el Ejército Rojo perdió muchos más hombres y material que el alemán. El mayor potencial industrial y de mano de obra de la Unión Soviética le permitió absorber y reemplazar sus pérdidas. Guderian escribió:

Con el fracaso de Zitadelle hemos sufrido una derrota decisiva. Las formaciones acorazadas, reformadas y reequipadas con tanto esfuerzo, habían sufrido grandes pérdidas tanto en hombres como en material y ahora estarían inutilizables durante mucho tiempo. Era problemático si podrían ser rehabilitadas a tiempo para defender el Frente Oriental… Ni que decir tiene que explotaron su victoria al máximo. No iba a haber más periodos de calma en el Frente Oriental. A partir de ahora, el enemigo estaba en posesión indiscutible de la iniciativa.

Con la victoria, la iniciativa pasó firmemente al Ejército Rojo. Durante el resto de la guerra, los alemanes se limitaron a reaccionar ante los avances soviéticos y nunca fueron capaces de recuperar la iniciativa ni de lanzar una gran ofensiva en el frente oriental. El desembarco de los Aliados occidentales en Italia abrió un nuevo frente, desviando aún más los recursos y la atención alemanes.

Aunque el lugar, el plan de ataque y el momento fueron determinados por Hitler, éste culpó de la derrota a su Estado Mayor. A diferencia de Stalin, que dio libertad a sus generales al mando para tomar importantes decisiones de mando, la interferencia de Hitler en los asuntos militares alemanes aumentó progresivamente mientras disminuía su atención a los aspectos políticos de la guerra. A Stalin le ocurrió lo contrario; durante toda la campaña de Kursk confió en el criterio de sus comandantes, y a medida que sus decisiones conducían al éxito en el campo de batalla aumentaba su confianza en su criterio militar. Stalin se apartó de la planificación operativa y sólo en contadas ocasiones anuló las decisiones militares, lo que dio como resultado que el Ejército Rojo obtuviera más libertad de acción durante la guerra.

En total, 239 miembros del Ejército Rojo fueron condecorados con el más alto grado de distinción de la URSS, el título de Héroe de la Unión Soviética (HSU), por su valor en la batalla de Kursk. Dos mujeres, las sargentas mayores de la Guardia Mariya Borovichenko y Zinaida Mareseva, recibieron el título de Héroe de la Unión Soviética a título póstumo por su valor bajo el fuego mientras prestaban servicio como médicas de combate. Borovichenko estaba destinada en el 32º Regimiento de Artillería de la Guardia, 13ª División de Fusileros de la Guardia, 5º Ejército de la Guardia, y Mareseva servía en un pelotón médico del 214º Regimiento de Fusileros de la Guardia, 73ª División de Fusileros de la Guardia, 7º Ejército de la Guardia.

Las bajas sufridas por los dos combatientes son difíciles de determinar, debido a varios factores. Las pérdidas de material alemanas se complicaron por el hecho de que hacían esfuerzos decididos por recuperar y reparar los tanques. Los tanques inutilizados un día podían volver a la acción al día siguiente. Las pérdidas de personal alemán se ven empañadas por la falta de acceso a los registros de las unidades alemanas, que fueron confiscados al final de la guerra. Muchos se transfirieron a los archivos nacionales de Estados Unidos y no estuvieron disponibles hasta 1978, mientras que otros fueron confiscados por la Unión Soviética, que se negó a confirmar su existencia.

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Pérdidas soviéticas

El historiador militar ruso Grigoriy Krivosheyev, que basó sus cifras en los archivos soviéticos, es considerado por el historiador David Glantz como la fuente más fiable para las cifras de bajas soviéticas. Sus cifras son respaldadas por el historiador alemán Karl-Heinz Frieser. El historiador alemán Roman Töppel no está de acuerdo. Tras consultar los archivos de los ejércitos y las unidades, escribe que las cifras de Krivosheyev sobre las bajas soviéticas en Kursk están subestimadas en un 40%. Krivosheyev calculó el total de pérdidas soviéticas durante la ofensiva alemana en 177.877. El Frente Central sufrió 15.336 bajas irrecuperables y 18.561 bajas médicas, para un total de 33.897. El Frente de Voronezh sufrió 27.542 bajas irrecuperables y 46.350 bajas médicas, para un total de 73.892. El Frente de la Estepa sufrió 27.452 bajas irrecuperables y 42.606 bajas médicas, para un total de 70.085.

Durante las dos ofensivas soviéticas, el total de bajas ascendió a 685.456 hombres. Durante la Operación Kutuzov, las bajas soviéticas ascendieron a 112.529 bajas irrecuperables y 317.361 bajas médicas, con un total de 429.890 bajas. El Frente Occidental registró 25.585 bajas irrecuperables y 76.856 bajas médicas. El Frente de Bryansk sufrió 39.173 bajas irrecuperables y 123.234 bajas médicas. El Frente Central sufrió 47.771 bajas irrecuperables y 117.271 bajas médicas. Las bajas soviéticas durante la operación Polkovodets Rumyantsev ascendieron a 255.566 hombres, de los cuales 71.611 fueron bajas irrecuperables y 183.955 bajas médicas. El Frente de Voronezh perdió 48.339 bajas irrecuperables y 108.954 bajas médicas, para un total de 157.293. El Frente de la Estepa perdió 23.272 bajas irrecuperables y 75.001 bajas médicas, para un total de 98.273.

Las pérdidas de material soviético durante la ofensiva alemana ascendieron a 1.614 tanques y cañones autopropulsados destruidos o dañados de los 3.925 vehículos comprometidos en la batalla. Las pérdidas soviéticas triplicaron aproximadamente las de los alemanes. Durante la Operación Kutuzov, se perdieron 2.349 carros y cañones autopropulsados de una dotación inicial de 2.308; una pérdida de más del 100%. Durante Polkovodets Rumyantsev se perdieron 1.864 tanques y cañones autopropulsados de los 2.439 empleados. La proporción de pérdidas sufridas por los soviéticos fue de aproximadamente 5:1 a favor de los alemanes. Las grandes reservas soviéticas de material y su alto ritmo de producción de tanques permitieron a los ejércitos de tanques soviéticos reemplazar rápidamente el material perdido y mantener su fuerza de combate. El Ejército Rojo reparó muchos de sus tanques dañados; muchos tanques soviéticos fueron reconstruidos hasta cuatro veces para mantenerlos en la lucha. La fuerza de los tanques soviéticos volvió a alcanzar los 2.750 tanques el 3 de agosto debido a la reparación de los vehículos dañados.

Según el historiador Christer Bergström, las pérdidas de las Fuerzas Aéreas Soviéticas durante la ofensiva alemana ascendieron a 677 aviones en el flanco norte y 439 en el flanco sur. El total de bajas es incierto. La investigación de Bergström indica que las pérdidas aéreas soviéticas totales entre el 12 de julio y el 18 de agosto, durante la ofensiva alemana y la contraofensiva de la Operación Kutuzov, fueron de 1.104 aviones.

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Pérdidas alemanas

Karl-Heinz Frieser, que revisó el registro de los archivos alemanes, calculó que durante la Operación Ciudadela se produjeron 54.182 bajas. De ellas, 9.036 murieron, 1.960 fueron dadas por desaparecidas y 43.159 resultaron heridas. El 9º Ejército sufrió 23.345 bajas, mientras que el Grupo de Ejércitos Sur sufrió 30.837 bajas. A lo largo de las ofensivas soviéticas se sufrieron 111.114 bajas. Al enfrentarse a la Operación Kutuzov, 14.215 hombres murieron, 11.300 fueron dados por desaparecidos (presuntamente muertos o capturados) y 60.549 resultaron heridos. Durante Polkovodets Rumyantsev se produjeron 25.068 bajas, de las que 8.933 eran muertos y desaparecidos. El total de bajas en las tres batallas fue de unos 50.000 muertos o desaparecidos y 134.000 heridos (según datos médicos militares alemanes).

Durante la Operación Ciudadela se destruyeron entre 252 y 323 tanques y cañones de asalto. El 5 de julio, cuando comenzó la batalla de Kursk, sólo había 184 Panthers operativos. En dos días, la cifra se había reducido a 40. El 17 de julio de 1943, después de que Hitler ordenara detener la ofensiva alemana, Heinz Guderian envió la siguiente evaluación preliminar de los Panthers,

Debido a la acción enemiga y a averías mecánicas, la fuerza de combate se redujo rápidamente durante los primeros días. Al atardecer del 10 de julio sólo quedaban 10 Panthers operativos en primera línea. 25 Panthers se habían perdido totalmente (23 fueron alcanzados y quemados y dos se incendiaron durante la marcha de aproximación). Cien Panthers necesitaban reparación (56 fueron dañados por impactos y minas y 44 por averías mecánicas) y el 60 por ciento de las averías mecánicas podían repararse fácilmente. Aproximadamente 40 Panthers ya habían sido reparados y estaban de camino al frente. Unos 25 aún no habían sido recuperados por el servicio de reparaciones… En la tarde del 11 de julio, 38 Panthers estaban operativos, 31 estaban totalmente desguazados y 131 necesitaban reparación. Se observa un lento aumento de la fuerza de combate. El gran número de pérdidas por impactos (81 Panthers hasta el 10 de julio) atestigua la dureza de los combates.

El 16 de julio, el Grupo de Ejércitos Sur contabilizaba 161 carros y 14 cañones de asalto perdidos. Hasta el 14 de julio, el 9º Ejército informó que había perdido 41 tanques y 17 cañones de asalto. Estas pérdidas se desglosan en 109 Panzer IV, 42 Panthers, 38 Panzer III, 31 cañones de asalto, 19 Elefants, 10 Tigers y tres tanques de llama. Antes de que los alemanes terminaran su ofensiva en Kursk, los soviéticos comenzaron su contraofensiva y empujaron a los alemanes a una retirada constante. Así, un informe del 11 de agosto de 1943 mostraba que las bajas de Panthers ascendían a 156, con sólo 9 operativos. El ejército alemán se vio obligado a una retirada de combate y perdió cada vez más tanques en combate, así como por el abandono y la destrucción de vehículos dañados. En el Frente Oriental se perdieron 50 carros Tigre durante julio y agosto, y unos 240 resultaron dañados. La mayoría se produjeron durante la ofensiva de Kursk. Entre 600 y 1.612 tanques y cañones de asalto sufrieron daños en el periodo comprendido entre el 5 y el 18 de julio. El número total de tanques y cañones de asalto alemanes destruidos durante julio y agosto en el Frente Oriental asciende a 1.331. De ellos, Frieser calcula que 760 fueron destruidos durante la batalla de Kursk. Beevor escribe que «el Ejército Rojo había perdido cinco blindados por cada panzer alemán destruido».

Frieser informa de que las pérdidas de la Luftwaffe fueron de 524 aviones, de los cuales 159 se perdieron durante la ofensiva alemana, 218 fueron destruidos durante la operación Kutuzov y 147 se perdieron durante la operación Polkovodets Rumyantsev. Al revisar los informes del intendente de la Luftwaffe, Bergström presenta cifras diferentes. Entre el 5 y el 31 de julio, Bergström informa de 681 aviones perdidos o dañados (335 del Fliegerkorps VIII y 346 de la Luftflotte 6) y 420 dados de baja (192 del Fliegerkorps VIII y 229 de la Luftflotte 6).

Coordenadas: 51°43′N 36°11′E

Fuentes

1. Battle of Kursk
2. Batalla de Kursk
3. Frieser usa fuerzas de combate.[159]​
4. Frieser solo cuenta con tanques operativos.[160]​
5. Glantz usa fuerzas totales.[161]​
6. ^ Frieser uses combat strengths.[3]
7. ^ Frieser counts only operational tanks.[174]
8. ^ Glantz uses total strengths.[5]
9. В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
10. О. А. Лосик — Начальник Военной академии бронетанковых войск, профессор, генерал-полковник. Из выступления 20 июля 1973 года в ИВИ МО СССР на научной сессии, посвящённой 30-летию разгрома немецко-фашистских войск на Курской дуге.
11. . К 4 июля 1943 года в составе «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» насчитывалось 190 танков и САУ, больше, чем в любой танковой дивизии вермахта (за исключением дивизии «Великая Германия», являющейся на тот момент самым мощным танковым соединением вермахта).
12. В 1979—1991 гг. первый заместитель начальника ПГУ КГБ СССР; после отставки руководил группой консультантов Службы внешней разведки России.
13. Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
14. Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].
15. O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 5.