Batalla de Ramillies
gigatos | enero 18, 2022
Resumen
La batalla de Ramillies, librada el 23 de mayo de 1706 cerca de Ramillies (Bélgica), fue uno de los principales enfrentamientos de la Guerra de Sucesión española. Fue un éxito rotundo de la coalición aliada, formada por la República de las Provincias Unidas, el Reino de Inglaterra y sus «auxiliares» daneses sobre el ejército franco-bávaro. Siguió a un año de campañas indecisas en 1705 (Batalla de Eliksem) en el que el exceso de confianza de la coalición y las vacilaciones de los bátavos tras el éxito de Blenheim condujeron a una campaña infructuosa a lo largo del Mosela que obligó al duque de Marlborough a abandonar su plan de campaña en Francia. Sin embargo, a pesar de la incapacidad de los aliados para lograr un éxito decisivo, Luis XIV estaba dispuesto a la paz, pero la quería en términos razonables. Así que en lugar de permanecer a la defensiva, los ejércitos franceses pasaron al ataque en todos los frentes.
El año 1706 comenzó bien para los generales de Luis XIV, con algunos éxitos preliminares en Italia y Alsacia, donde el mariscal de Villars obligó al margrave de Baden a retirarse al otro lado del Rin. Luis instó ahora al mariscal de Villeroy a que presionara a Marlborough y obligara a los aliados a combatir en los Países Bajos españoles. En respuesta a los deseos del Rey, Villeroy salió de Lovaina al frente de 60.000 hombres para marchar ostentosamente hacia Zoutleeuw. Marlborough, igualmente decidido a buscar la batalla decisiva, reunió sus fuerzas -unos 62.000 hombres- cerca de Maastricht, antes de avanzar hacia el Mehaigne y la llanura de Ramillies, donde los franceses, esperando el choque, ya se habían alineado en la batalla.
En menos de cuatro horas, el ejército de Villeroy fue totalmente derrotado. Las sutiles maniobras y los cambios de ritmo de Malborough durante la batalla -movimientos de los que los comandantes franceses y bávaros no fueron conscientes hasta demasiado tarde- pillaron completamente desprevenidos a sus adversarios. El ejército franco-bávaro cedió y se retiró, perdiendo más de 20.000 hombres. Tras el éxito del príncipe Eugenio en la batalla de Turín, en el norte de Italia, los aliados impusieron a Luis XIV las mayores pérdidas en territorio y recursos del conflicto. Numerosos pueblos y ciudades cayeron uno a uno ante las tropas de Marlborough y, al final de la campaña, el ejército francés y sus aliados habían sido expulsados de los Países Bajos españoles, convirtiendo 1706 en el «annus mirabilis» de la coalición.
«El rey, indignado por los malos éxitos de sus armas y que había puesto su honor en no escuchar nada sobre la paz, de la que sin embargo empezaba a sentir toda la necesidad, a no ser que tuviera toda la monarquía de España para el rey su nieto, había hecho los mayores esfuerzos para tener ejércitos hermosos y numerosos y obtener victorias que, a pesar de las secuelas de la batalla de Hochstett, obligaran a sus enemigos a terminar la guerra a su gusto. Había excitado al mariscal de Villeroy, a la salida, para dar una batalla. Villeroy se sintió molesto al ser instado con tanta frecuencia y urgencia, y creyó que le convenía retrasar; se halagó a sí mismo de que ganaría, y se prometió todo de una victoria tan apasionadamente deseada por el rey, si no compartía la gloria con nadie. Esto es lo que le precipitó a dar la de Ramillies, de modo que el Elector de Baviera apenas tuvo tiempo de llegar al ejército la misma mañana, a punto del combate.
– Philippe de Courcillon, Marqués de Dangeau, Journal de la Cour du Roi Soleil.
Tras la desastrosa derrota de Blenheim en 1704, 1705 supuso un respiro para Francia. El duque de Marlborough esperaba utilizar la campaña prevista para 1705 -una invasión de Francia a través del valle del Mosela- para completar el trabajo iniciado en Blenheim e imponer la paz a Luis XIV, pero su plan se vio frustrado tanto por sus aliados como por su oponente.
La reticencia de sus aliados holandeses a que sus fronteras fueran despojadas de tropas para otro «golpe» en Alemania ya había alejado parcialmente la iniciativa de Marlborough de las operaciones, pero la declaración del margrave de Baden, Luis Guillermo de Baden, de que no podía unir sus fuerzas a las del duque, fue la sentencia de muerte para su plan. Esto fue en parte el resultado de la repentina transferencia de tropas del Rin a Italia para reforzar al Príncipe Eugenio de Saboya, y en parte la consecuencia del deterioro de la salud de Guillermo causado por complicaciones de una vieja herida en el pie sufrida durante la captura de Schellenberg. Marlborough también tuvo que lidiar con las consecuencias de la muerte del emperador Leopoldo I en mayo y el ascenso de José I al trono del Sacro Imperio Romano Germánico, lo que inevitablemente complicó los asuntos de la alianza.
La determinación de Luis XIV y los esfuerzos de sus generales aumentaron las preocupaciones de Marlborough. El mariscal de Villeroy, presionando al comandante holandés, Lord Auverquerque, en el Mosa, tomó Huy el 10 de junio antes de presentarse ante Lieja. Con el mariscal de Villars firmemente establecido en el Mosela, el comandante aliado -cuyos suministros estaban en estado crítico- se vio obligado a cancelar su campaña prevista el 16 de junio. «¡Qué desgracia para Marlborough haber hecho tantos movimientos vanos sin ningún resultado! Tras la partida de Marlborough hacia el Norte, los franceses transfirieron tropas del Mosela para reforzar a Villeroy en Flandes mientras Villars marchaba por el Rin.
Los aliados obtuvieron una ligera compensación por la anulación de la campaña en el Mosela, con la victoria en Eliksem, que les permitió cruzar la línea de Brabante en los Países Bajos españoles (un conjunto de sistemas defensivos en forma de arco que se extiende a lo largo de unos 115 km desde Amberes hasta Namur) y la reconquista de Huy el 11 de julio, pero tras las vacilaciones y reticencias de los holandeses, la oportunidad de forzar a Francia a una batalla decisiva eludió a Marlborough. El año 1705 fue, por tanto, muy decepcionante para el duque, cuyos reveses militares sólo fueron compensados parcialmente por sus esfuerzos en el frente diplomático, en el que, al sondear las cortes de Düsseldorf, Fráncfort, Viena, Berlín y Hannover, Marlborough trató de encontrar nuevos apoyos para la causa de la alianza y de obtener promesas de ayuda rápida para las campañas del año siguiente.
Dinamarca permaneció neutral durante todo el conflicto, pero las tropas danesas, alabadas por las potencias marítimas, resultaron esenciales en los éxitos aliados en Blenheim y Ramillies.
El 11 de enero de 1706, Marlborough regresó a Londres de su gira diplomática, habiendo planeado ya su estrategia para la próxima campaña.
La primera opción era trasladar sus fuerzas desde los Países Bajos españoles al norte de Italia para enlazar con el príncipe Eugenio con el fin de derrotar a los franceses y así preservar el Ducado de Saboya de la invasión. Saboya habría servido entonces como puerta de entrada a Francia a través de los puertos de montaña o, alternativamente, como base de retaguardia para una invasión con apoyo naval a lo largo de la costa mediterránea a través de operaciones contra Niza y Tolón en conexión con un mayor esfuerzo aliado en España. Sin embargo, el duque parecía preferir la reanudación de las operaciones en el valle del Mosela -donde el mariscal Ferdinand de Marsin acababa de ser ascendido al mando de los ejércitos franceses- y realizar un nuevo intento de avance hacia el corazón de Francia. Sin embargo, esta dilación fue de naturaleza puramente académica porque, poco después de la llegada de Marlborough a los Países Bajos el 14 de abril, llegaron malas noticias de otros frentes que habían sido identificados como teatros de operaciones.
Decidido a demostrar a los aliados que Francia aún no estaba derrotada, Luis XIV lanzó una doble ofensiva sorpresa en Alsacia y en el norte de Italia. En este último frente, el mariscal de Vendôme aplastó a los imperiales austriacos el 19 de abril en Calcinato, haciéndolos retroceder en un gran desorden. Los ejércitos franceses estaban entonces en condiciones de emprender el ansiado asedio de Turín. En Alsacia, el mariscal de Villars sorprendió al margrave de Baden, capturando Haguenau y haciendo retroceder a su adversario más allá del Rin, amenazando así a Landau. Consternados por estos reveses, los holandeses se negaron a seguir los planes italianos del duque de Marlborough o cualquier opción estratégica que alejara a su ejército de sus fronteras. Para mantener la cohesión de la Alianza, Marlborough se preparó para entrar en los Países Bajos.
«Villeroy estaba apostado en Lovaina con ochenta mil hombres; en lugar de defender la línea del Dyle, quiso dar un golpe en la apertura de la campaña; y, sin esperar a que Marsin le trajera una división del Rin, avanzó entre Tillemont y Judoigne (sic), hacia las fuentes de los Ghètes, y se encontró con el enemigo entre el Mehaigne y el pequeño Ghète cerca de Ramillies.
– Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu»en 1830.
El Duque dejó La Haya el 9 de mayo. «Dios sabe que me voy con el corazón encogido», escribió seis días después a su amigo y aliado político en Inglaterra, Lord Godolphin, «porque no tengo ninguna esperanza de hacer nada considerable, a menos que los franceses hagan lo que creo que no harán», es decir, buscar una batalla campal. El 17 de mayo, Marlborough concentró sus tropas holandesas e inglesas en Tongeren, cerca de Maastricht. Los hannoverianos, los hessianos y los daneses, a pesar de sus compromisos anteriores, encontraron o inventaron diversos pretextos para retrasar su intervención.
Marlborough envió un llamamiento al Duque de Württemberg-Neuenstadt, Carl Rudolf, comandante del contingente danés, que decía: «Le envío esta carta para pedirle a su señoría que traiga su caballería a marchas forzadas para unirse a nosotros lo antes posible. Además, el rey de Prusia mantuvo a sus tropas en sus cuarteles más allá del Rin hasta que se resolviera la disputa entre él en La Haya y la Corte de Viena y los Estados Generales de las Provincias Unidas. Sin embargo, el duque no consideró la posibilidad de que los franceses abandonaran sus posiciones para atacarle, aunque Villeroy había recibido entretanto importantes refuerzos. Sin embargo, se equivocaba en este punto: aunque Luis XIV quisiera la paz, la quería en términos honorables y ventajosos y para ello necesitaba una victoria sobre el terreno que convenciera a los aliados de que sus medios militares seguían siendo respetables.
Tras sus éxitos en Italia y en el Rin, Luis XIV esperaba obtener un resultado similar en Flandes. Villeroy «se imaginó que el rey dudaba de su valor, ya que consideraba necesario espolearle con tanta fuerza», escribió más tarde Saint-Simon, «resolvió arriesgarlo todo para satisfacerle, y demostrarle que no merecía tan duras sospechas». En consecuencia, Villeroy salió de Lovaina al frente de 70 batallones y 132 escuadrones de caballería, llevando 62 cañones -una fuerza de unos 60.000 hombres- y cruzó el río Dyle en busca de un enfrentamiento con su adversario. Villeroy y sus generales, cada vez más confiados en su capacidad para superar a su oponente y espoleados por la determinación del rey de vengar el desastre de Blenheim, confiaban en la victoria. De hecho, estaba convencido de que Marlborough había ganado Blenheim por un golpe de suerte.
Ninguna de las partes había previsto el enfrentamiento en el momento y lugar en que se produjo. Los franceses avanzaron primero hacia Tienen, como si quisieran amenazar Zoutleeuw, que habían abandonado en octubre de 1705, antes de dirigirse hacia el sur, hacia Jodoigne, un movimiento que llevó al ejército de Villeroy a la pequeña franja de tierra entre el Mehaigne y el Petite Gette, cerca de los pueblos de Ramillies y Taviers. Tampoco ninguno de ellos tomó la medida exacta de los movimientos y la ubicación precisa de su oponente: Villeroy seguía pensando el 22 de mayo que los aliados estaban a un día de marcha mientras acampaban en Corswaren esperando la llegada de las escuadras danesas, mientras Marlborough pensaba que Villeroy seguía en Jodoigne mientras se acercaba a la meseta del Mont-Saint-André con la intención de establecerse cerca de Ramillies. Sin embargo, la infantería prusiana estaba desaparecida y Marlborough escribió a Lord Raby, el residente inglés en Berlín: «Si Dios quiere darnos la victoria sobre el enemigo, los aliados estarán poco en deuda con el rey Federico I de Prusia por su éxito».1 Al día siguiente, Marlborough envió al general de caballería irlandés William Cadogan, su intendente general, con una avanzadilla para reconocer el terreno hacia el que se dirigía el ejército de Villeroy, una región bien conocida por el duque de sus anteriores campañas. Dos horas después, llegó al frente del grueso de su ejército: 74 batallones de infantería, 123 escuadrones de caballería, 90 piezas de artillería y 20 morteros, un total de 62.000 hombres. Alrededor de las ocho, después de que Cadogan hubiera pasado por Merdorp, sus fuerzas entraron en contacto con un grupo de húsares franceses que buscaban comida en el borde de la meseta de Jandrenouille. Tras un breve intercambio de disparos, los franceses se retiraron y los dragones aliados avanzaron. Aprovechando un breve claro en la niebla, Cadogan no tardó en divisar las líneas ordenadas de la vanguardia de Villeroy a unos seis kilómetros de distancia y envió un mensajero para avisar a Marlborough. Dos horas más tarde, el duque, acompañado por Lord Overkirk, el general Daniel Dopff y el personal aliado, se unió a Cadogan para ver en el horizonte occidental las filas cerradas de las tropas francesas desplegadas para la batalla en un frente de más de seis kilómetros. Marlborough dijo más tarde que «el ejército francés le parecía el mejor que había visto nunca».
Según James Falkner, en Ramillies 1706: Year of Miracles, cuando los dos ejércitos entraron en batalla, el mariscal de Villeroy dirigía un ejército de 60.000 hombres, mientras que la coalición al mando del duque de Marlborough contaba con 62.000.
El 23 de mayo de 1706, día de Pentecostés, los dos ejércitos se enfrentaron, con los franco-bávaros ocupando las alturas. Aprovechando el terreno y el despliegue favorable de sus cuerpos, el duque de Marlborough movió o comprometió metódicamente algunas de sus tropas para encontrar el punto débil de su oponente. Tras situarlo frente a su ala izquierda, lanzó un vigoroso ataque de caballería sobre el flanco derecho de su oponente, al tiempo que llevaba a cabo acciones de distracción en su propia derecha. El mariscal de Villeroy cayó en la trampa: vació su flanco más débil para reforzar las tropas comprometidas contra los aliados en otros sectores menos decisivos. Fue entonces cuando Marlborough envió el grueso de sus tropas a la parte del frente que había sido despejada por su oponente, que rompió inmediatamente. La batalla se volvió rápidamente a su favor, ya que el ejército de Villeroy, completamente desorganizado, se retiró en desorden y abandonó a casi 6.000 prisioneros.
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El campo de batalla
El campo de batalla de Ramillies es muy similar al de Blenheim, situado en una vasta zona de tierras de cultivo -la Hesbaye- con poco bosque o seto. El ala derecha de Villeroy estaba apoyada por los pueblos de Franquenée y Taviers, con el pequeño río Mehaigne protegiendo su flanco. Entre Taviers y Ramillies se extiende una vasta llanura abierta de unos dos kilómetros de ancho, pero, a diferencia de Blenheim, no hay ningún río que la separe de las maniobras de la caballería. Su centro está dominado por el pueblo de Ramillies, que está situado en una ligera eminencia con una clara vista hacia el norte y el este.
El ala izquierda francesa estaba protegida por terrenos baldíos y por el Petite Gette, que fluía en un profundo barranco. En la orilla ocupada por los franco-bávaros, el terreno se eleva ligeramente hacia el pueblo de Offus, en el que, con el de Autre-Église más al norte, se asienta el ala izquierda de Villeroy. Al oeste de la Petite Gette se encuentra el Mont-Saint-André. Otra llanura, coronada por la meseta de Jandrenouille -en la que se estaba concentrando el ejército aliado- se extendía hacia el este.
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Despliegue inicial
A las once, Malborough ordenó a su ejército desplegarse en batalla. En el extremo derecho, en dirección a Folx, los batallones y escuadrones británicos se establecieron en una doble línea cerca del arroyo Jauche. El centro estaba formado por la masa de holandeses, alemanes, protestantes suizos e infantería escocesa -casi 30.000 hombres- que se enfrentaba a Offus y Ramillies. Frente a Ramillies, el duque también instaló una poderosa batería de treinta cañones de 24 libras, llevada al lugar por bueyes. Otras baterías coronaron la Petite Gette. A su izquierda, en la amplia llanura entre Taviers y Ramillies -donde Marlborough intuía que se libraría la batalla decisiva-, Lord Overkirk reunió 69 escuadrones de caballería holandesa y danesa, apoyados por 19 batallones de infantería del batallón y dos piezas de artillería.
Mientras tanto, Villeroy modificó su posición. En Taviers, a su derecha, colocó dos batallones del regimiento suizo de Greder, con un destacamento avanzado en Franquenée, estando la posición protegida por los accidentes del terreno atravesado por el Mehaigne, que impedía así una invasión de flanco por parte de los aliados. Entre Taviers y Ramillies, desplegó 82 escuadrones bajo el mando del general de Guiscard, apoyados por varias brigadas de infantería francesas, suizas y bávaras. A lo largo de la línea Ramillies-Offus-Autre-Église, Villeroy posicionó su infantería valona y bávara, apoyada por los 50 escuadrones bávaros y valones del Elector de Baviera Maximiliano II instalados en la retaguardia en la meseta del Mont-Saint-André. Ramillies, Offus y Autre-Église, bien abastecidas de tropas, fueron puestas en estado de defensa con los caminos atrincherados y las murallas perforadas con troneras. Villeroy también instaló potentes baterías cerca de Ramillies, estos cañones cubrían los accesos a la meseta de Jandrenouille por donde debía pasar la infantería aliada.
Marlborough observó, sin embargo, algunas debilidades en la posición francesa. Aunque era imperativo desde el punto de vista táctico que Villeroy ocupara Taviers a su derecha y Autre-Église a su izquierda, al hacerlo había estirado considerablemente sus fuerzas. Además, la posición francesa -cóncava frente al ejército aliado- permitió a Marlborough formar una línea más compacta, desplegada en un frente más corto entre los puntos del arco francés, lo que le permitió dar un empuje más compacto y poderoso. En segundo lugar, este despliegue le ofrecía la posibilidad de reposicionar sus unidades más fácilmente mediante el juego de las líneas interiores, una ventaja táctica que iba a resultar decisiva para el resto del día. Aunque Villeroy tenía la posibilidad de envolver los flancos aliados desplegados en la meseta de Jandrenouille -amenazando así a la Coalición con un cerco-, el duque diagnosticó muy pertinentemente que el mando francés, muy cauto como de costumbre, pretendía ante todo librar una batalla defensiva a lo largo de su línea.
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Al sur: la batalla de Taviers
A la 1 de la tarde las baterías empezaron a tronar y poco después dos columnas aliadas salieron de los extremos de sus líneas para asaltar las alas del ejército franco-bávaro.
Al sur, los guardias holandeses, dirigidos por el coronel Wertmüller, avanzaron con sus dos cañones de campaña para tomar la aldea de Franquenée. La pequeña guarnición suiza, sacudida por este súbito asalto y abandonada por los batallones desplegados en la retaguardia, fue rápidamente expulsada hacia Taviers. Esta aldea ocupa una posición clave en el sistema franco-bávaro: protege el flanco de la caballería del general de Guiscard expuesta en el lado de la llanura, al tiempo que permite a la infantería francesa amenazar a las de la caballería holandesa-danesa durante su despliegue. Los suizos apenas se habían unido a sus compañeros que ocupaban el pueblo cuando los guardias holandeses lo atacaron a su vez. La batalla en la aldea se convirtió rápidamente en una furiosa lucha con bayonetas y cuerpo a cuerpo, pero la superioridad de la potencia de fuego de los holandeses inclinó la balanza a su favor. El experimentado coronel del ejército francés Jean Martin de la Colonie, que observaba desde la llanura, escribió más tarde: «Esta aldea fue testigo del inicio del combate y la lucha fue casi tan mortífera como el resto de la batalla. Alrededor de las 3 de la tarde, los suizos fueron expulsados de la aldea y se adentraron en los pantanos situados detrás de ella.
El ala derecha de Villeroy cayó en el caos y ahora estaba expuesta y vulnerable. Consciente de la situación, de Guiscard ordenó un ataque inmediato con 14 escuadrones de dragones franceses estacionados en la retaguardia. Otros dos batallones del regimiento de Greder también se enfrentaron, pero el ataque estuvo mal coordinado y se tambaleó. El mando de la coalición envió entonces a los dragones holandeses desmontados a Taviers, desde donde, junto con los guardias holandeses y sus cañones de campaña, hicieron que las tropas francesas recibieran una lluvia de disparos de mosquetes y ametralladoras, cayendo el coronel d»Aubigni herido de muerte al frente de su regimiento.
Mientras las filas franco-bávaras se tambaleaban, los principales escuadrones de caballería danesa, ahora a salvo de cualquier fuego cortante de los pueblos, se lanzaron al ataque y cayeron sobre el flanco expuesto de la infantería y los dragones franco-suizos. De la Colonie, con su regimiento de Granaderos Rojos en la guardia de Colonia, habiendo recibido la orden de avanzar desde su posición al sur de Ramillies para apoyar el fallido contraataque, sólo pudo ver el caos cuando llegó: «Mis tropas apenas se mantuvieron unidas cuando los suizos y los dragones que nos habían precedido corrieron hacia mis batallones mientras huían. Mis propios hombres se volvieron y los acompañaron en su retirada. De la Colonie consiguió finalmente reunir a algunos de los granaderos, junto con los restos de las unidades de dragones franceses y los suizos de los batallones Greder, pero se trató de una maniobra menor que, a fin de cuentas, sólo supuso un frágil alivio para el maltrecho flanco derecho de Villeroy.
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En el norte: las batallas de Offus y Otra Iglesia
Mientras el asunto de Taviers se desarrollaba en el sur, Lord Orkney lanzó la primera línea de su contingente inglés más allá de la Petite Gette en un ataque sostenido contra los pueblos fortificados de Offus y Autre-Église frente a la derecha aliada. Villeroy, apostado cerca de Offus, observó con ansiedad el avance de los casacas rojas, teniendo en cuenta el consejo recibido de Luis XIV el día 6: «Presta especial atención a la parte de la línea que sufrirá el primer choque de las tropas inglesas». Obsesionado por esta advertencia, el comandante francés comenzó a transferir batallones del centro a su izquierda, llenando los huecos así creados en esta parte de su línea con retiradas compensatorias de su ya debilitada derecha.
Al descender por las suaves laderas del valle de la Petite Gette, los batallones ingleses se enfrentaron a la infantería valona, especialmente disciplinada, del general de división De la Guiche, enviado desde Offus. Tras varias salvas de mosquetes que hicieron mella en las filas inglesas, los valones se retiraron a la cresta en buen orden. Sin embargo, los ingleses pudieron reformar sus filas en el lado «francés» del río y subir la pendiente de la orilla hacia los edificios y barricadas que la coronaban. La fuerza del asalto inglés era tal que amenazaba con atravesar la línea de pueblos y llegar a la meseta del Mont-Saint-André más allá. Sin embargo, esto resultaría peligroso para el atacante, que se encontraría a merced de los escuadrones de caballería valona y bávara del Elector de Baviera que, desplegados en la meseta, esperaban la orden de movimiento.
Aunque la caballería británica de Henry Lumley había conseguido abrirse paso a través de la zona pantanosa alrededor del Pequeño Gette, para Marlborough estaba cada vez más claro que no tendría suficiente caballería aquí y que, por tanto, la batalla no podría ganarse en el ala derecha aliada. En consecuencia, recordó el ataque a Offus y Other Church y, para estar seguro de que Orkney obedecería sus órdenes, Marlborough envió a su intendente general Cadogan para que se las cumpliera. A pesar de sus protestas, Cadogan fue inflexible y Orkney ordenó a regañadientes a sus tropas volver a sus posiciones originales en el borde de la meseta de Jandrenouille. Sin embargo, es difícil saber si el ataque de Orkney fue una finta o no: según el historiador David G. Chandler, sería más exacto llamarlo un «golpe de tanteo» de Marlborough para probar las posibilidades tácticas en este sector del frente. No obstante, el frustrado ataque sirvió a su propósito: Villeroy centró toda su atención en esta parte del campo de batalla y desvió hacia ella importantes recursos de infantería y caballería que habrían sido mejor empleados en el combate decisivo al sur de Ramillies.
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Ramillies
Mientras tanto, el asalto a Ramillies ha cobrado impulso.
El hermano menor de Marlborough, el general de infantería Charles Churchill, envió cuatro brigadas para atacar la villa: 12 batallones de infantería holandesa bajo el mando de los generales de división Schultz y Spaar, dos brigadas de sajones bajo el mando del conde Schulenburg, una brigada escocesa al servicio de los holandeses dirigida por el duque de Argyle y una brigada de protestantes suizos. Los 20 batallones franceses y bávaros que ocupaban Ramillies, apoyados por los dragones irlandeses y una pequeña brigada de guardias de Colonia y Baviera, bajo el mando del marqués de Maffei, se defendieron con firmeza, e incluso rechazaron a los atacantes desde el principio infligiéndoles grandes pérdidas.
Al ver que Schultz y Spaar se debilitaban, Marlborough ordenó a la segunda línea de Orkney -los batallones daneses e ingleses que no habían participado en el asalto a Offus y Autre-Église- que se dirigieran al sur, hacia Ramillies. Aprovechando un ligero retroceso del terreno que ocultaba a sus tropas de la vista del enemigo, su comandante, el general de brigada van Pallandt, ordenó dejar los estandartes desplegados en el borde de la meseta de Jandrenouille para hacer creer a los franceses que no habían abandonado su posición inicial. Ante la incertidumbre de los franceses sobre el tamaño y las intenciones de las fuerzas desplegadas a través de la Petite Gette, Marlborough lanzó todos sus recursos contra Ramillies y la llanura al sur. Mientras tanto, Villeroy continuó dirigiendo más reservas de infantería en la dirección opuesta, hacia su ala izquierda, sólo percibiendo lenta y tardíamente el sutil cambio de maniobra de ala de su oponente
Alrededor de las 15:30 horas, Overkirk trasladó la masa de sus escuadrones a la llanura para apoyar el ataque de la infantería a Ramillies. Los disciplinados escuadrones aliados -48 holandeses apoyados en su izquierda por 21 daneses- avanzaron a un ritmo moderado hacia el enemigo, cuidando de no cansar prematuramente a sus monturas, antes de romper al trote para ganar el impulso necesario para su carga. El marqués de Feuquières escribió después de la batalla: «avanzaron en cuatro líneas. A medida que se acercaban, avanzaban sus segundas y cuartas líneas en los intervalos de las primeras y terceras, de modo que al acercarse a nosotros formaban un frente continuo, sin espacios intermedios».
El choque inicial favoreció a las escuadras holandesa y danesa. El desequilibrio de fuerzas -agravado por Villeroy, que siguió vaciando las filas de su infantería para reforzar su flanco izquierdo- permitió a los aliados hacer retroceder a la primera línea de caballería francesa sobre sus escuadrones de segunda línea. Este último, a su vez, fue sometido a una fuerte presión y finalmente fue empujado hacia la tercera línea y los pocos batallones que quedaban en la llanura. Pero estos soldados de caballería franceses formaban parte de la élite del ejército de Luis XIV -la casa del rey- apoyados por cuatro escuadrones de coraceros bávaros de élite. Bien dirigida por de Guiscard, la caballería francesa se recuperó, haciendo retroceder a los escuadrones aliados con algunos contraataques locales victoriosos. En el flanco derecho de Overkirk, cerca de Ramillies, diez de sus escuadrones rompieron repentinamente las filas y se dispersaron, corriendo hacia la retaguardia para recuperar el orden, dejando el flanco izquierdo del ataque aliado sobre Ramillies peligrosamente expuesto. A pesar de la falta de apoyo de la infantería, de Guiscard lanzó su caballería hacia adelante en un intento de dividir el ejército aliado en dos. Una crisis amenazó el centro aliado, pero Marlborough, bien situado, se dio cuenta rápidamente de la situación. Una crisis amenazó el centro aliado, pero Marlborough, bien situado, se dio cuenta rápidamente de la situación y el comandante aliado retiró su caballería del ala derecha para reforzar su centro, dejando sólo los escuadrones ingleses en apoyo de Orkney. Al amparo de la nube de humo y aprovechando hábilmente el terreno favorable, este redespliegue pasó desapercibido para Villeroy, que no intentó transferir ninguna de sus 50 escuadras no utilizadas.
Mientras esperaba la llegada de nuevos refuerzos, Marlborough se lanzó a la lucha, reuniendo a parte de la caballería holandesa que se retiró en desorden. Pero su implicación personal casi le llevó a la muerte. Algunos soldados de caballería franceses, al reconocer al Duque, cabalgan hacia él. El caballo de Marlborough cayó y el Duque fue arrojado al suelo: «Milord Marlborough fue derribado», escribió Orkney más tarde. Fue un momento crítico de la batalla: «El general de división Murray, al verle caer, marchó a toda prisa con dos batallones suizos para salvarle y detener al enemigo, que empujaba todo a su paso», recordaba un testigo posterior. El recién nombrado ayudante de campo de Marlborough, Robert, tercer vizconde Molesworth, acudió al rescate, izó al duque en su caballo y consiguió evacuarlo antes de que la disciplinada tropa de Murray hiciera retroceder a los jinetes franceses que le perseguían. Tras una breve pausa, el escudero de Marlborough, el coronel Bringfield (o Bingfield), le trajo un caballo de repuesto, pero mientras ayudaba al duque a volver a montar, el desafortunado Bringfield fue alcanzado por una bala de cañón que le arrancó la cabeza. Según una anécdota, la pelota voló entre las piernas del capitán general antes de golpear al desafortunado coronel, cuyo cuerpo cayó a los pies de Marlborough.
Sin embargo, pasado el peligro, el Duque ve el despliegue de refuerzos de caballería por su flanco derecho, un cambio peligroso del que Villeroy permanece felizmente ignorante.
A las 16.30 horas, los dos ejércitos estaban en estrecho contacto a lo largo de los seis kilómetros de frente, entre escaramuzas en los pantanos del sur, combates de caballería en la vasta llanura, la feroz batalla por Ramillies en el centro y alrededor de las aldeas de Offus y Autre-Église. En el norte, Orkney y de la Guiche se enfrentaban a ambos lados de la Petite Gette y estaban dispuestos a reanudar las hostilidades.
La llegada de los escuadrones de refuerzo comenzó a inclinar la balanza a favor de los aliados. El cansancio, las crecientes bajas y la inferioridad numérica de los escuadrones de Guiscard que luchaban en la llanura empezaron a pasar factura. Tras los inútiles esfuerzos por mantener o retomar Franquenée y Taviers, el flanco derecho de Guiscard estaba peligrosamente expuesto y se había abierto una brecha fatal en la derecha de la línea francesa. Aprovechando esto, la caballería danesa de Wurtemberg avanzó para intentar romper el flanco de la Casa del Rey, que estaba ocupada intentando contener a los holandeses. Barriendo todo a su paso con poca resistencia, los 21 escuadrones daneses se reformaron detrás de las filas francesas cerca del montículo de Hottomont, mirando hacia el norte, hacia la meseta del Mont-Saint-André, hacia el flanco ahora expuesto del ejército de Villeroy.
Con los últimos refuerzos aliados para el duelo de caballería finalmente en su lugar, la superioridad de Marlborough en su izquierda ya no podía ser discutida y los rápidos e inspirados desarrollos de su plan de batalla lo convirtieron en el maestro indiscutible del campo. Villeroy intentó entonces, pero demasiado tarde, volver a desplegar sus 50 escuadrones no utilizados, pero un intento desesperado de formar una línea de batalla orientada hacia el sur entre Offus y Mont-Saint-André se enredó en el equipaje y las tiendas del campamento francés abandonado descuidadamente allí tras el despliegue inicial. El comandante aliado ordenó a su caballería avanzar contra la caballería franco-bávara, ahora superada numéricamente. El flanco derecho de De Guiscard, sin el apoyo adecuado de la infantería, no pudo resistir más el asalto y, girando hacia el norte, su caballería huyó en completo desorden. Incluso los escuadrones que Villeroy estaba reuniendo detrás de Ramillies no pudieron resistir el ataque. «No habíamos avanzado cuarenta metros en la retirada cuando las palabras »Sauve qui peut» recorrieron la mayor parte del ejército, si no todo, y lo volvieron todo confuso», cuenta el capitán Peter Drake, un mercenario irlandés al servicio de Francia.
En Ramillies, la infantería aliada, ahora reforzada por las tropas británicas traídas del norte, finalmente se abrió paso. El Regimiento de Picardía resistió pero quedó atrapado entre el regimiento holandés-escocés del Coronel Borthwick y los refuerzos ingleses. Borthwick fue asesinado, al igual que Charles O»Brien, el vizconde irlandés de Clare al servicio de Francia, que cayó al frente de su regimiento. El marqués de Maffei intentó una última resistencia al frente de las guardias de Baviera y Colonia, pero fue en vano. Al notar una corriente de jinetes que se acercaba rápidamente desde el sur, relató más tarde: «Me dirigí al más cercano de estos escuadrones para dar mis órdenes a sus oficiales, pero en lugar de ser escuchado, fui inmediatamente rodeado y presionado para obtener misericordia.
Las carreteras que llevan al norte y al oeste están atascadas de fugitivos. Orkney envió a sus tropas inglesas de vuelta a través del Pequeño Gette para otro asalto a Offus, donde la infantería de La Guiche había comenzado a caer en la confusión. A la derecha de la infantería, los Scots Greys de Lord John Hay también cruzaron el río para cargar contra el Regimiento del Rey en Autre-Église. «Nuestros dragones, empujando a través del pueblo, hicieron una terrible carnicería del enemigo», escribió después un oficial inglés. Los granaderos a caballo bávaros y la Guardia del Elector se retiraron para protegerlo a él y a Villeroy, pero fueron dispersados por la caballería de Lumley. Atrapados en la masa de hombres que huían abandonando el campo de batalla, los comandantes franceses y bávaros escaparon por poco de ser capturados por el general Wood Cornelius, quien, al desconocer sus identidades, tuvo que conformarse con la captura de dos tenientes generales bávaros. Más al sur, los restos de la Brigada de la Colonia se mueven en dirección contraria, hacia la ciudadela de Namur, controlada por los franceses.
La retirada se convierte en una derrota. Los comandantes aliados dirigen sus tropas en persecución del enemigo derrotado, sin darle tregua. La infantería aliada pronto no pudo seguir el ritmo, y su caballería la abandonó en mar abierto al anochecer para correr hacia los puntos de cruce del Dyle. Marlborough terminó la persecución poco después de la medianoche cerca de Meldert, a 12 kilómetros del campo de batalla. «Era un espectáculo verdaderamente angustioso ver los tristes restos de este poderoso ejército reducidos a un puñado» observó un capitán inglés.
Habiendo demostrado un error de apreciación culpable de los movimientos y de las intenciones de su adversario, y luego una falta de serenidad al dejarse desbordar por los acontecimientos, el derrotado Ramillies no encontró el favor de los memorialistas de la época ni de los historiadores militares franceses posteriores. «Su exceso de confianza en sus propias luces fue más que nunca fatal para Francia», escribió Voltaire en su Siècle de Louis XIV. «Podría haber evitado la batalla. Los oficiales generales le aconsejaron que lo hiciera, pero el ciego deseo de gloria prevaleció. Hizo, se afirma, la disposición de tal manera que no hubo hombre de experiencia que no previera el mal éxito. Las tropas novatas, ni disciplinadas ni completas, estaban en el centro: dejó el equipaje entre las líneas de su ejército; apostó su izquierda detrás de un pantano, como si quisiera impedir que se dirigiera al enemigo. Si más tarde admite que «la historia es en parte el relato de las opiniones de los hombres», la acusación acerba de Voltaire, basada en una reinterpretación a posteriori, no parece menos excesiva, adoptando Théophile Lavallée la opinión del ilustre polemista y filósofo y añadiendo: «tomó tan malas disposiciones que parecía buscar una derrota». «El rey no había recomendado tanto al mariscal de Villeroy como no olvidar nada para abrir la campaña con una batalla», dice Saint-Simon. «El corto y soberbio genio de Villeroy se vio estimulado por estas repetidas órdenes. Pensó que el rey dudaba de su valor porque consideraba necesario espolearle con tanta fuerza; resolvió arriesgarlo todo para satisfacerle y demostrarle que no merecía tan duras sospechas. Pero, según este último, Villeroy cometió el error de precipitarse sin esperar los refuerzos de Marsin, como le recomendaban las órdenes urgentes escritas del soberano, y sus compañeros le reprocharon haber elegido el campo de batalla equivocado.
El número total de bajas francesas no pudo determinarse con precisión, tan completo fue el colapso del ejército franco-bávaro ese día. Los escritores de la época informan de varias cifras. El general francés Charles Théodore Beauvais escribe: «Habíamos luchado durante más de ocho horas en la desastrosa batalla de Hochstett, y los vencedores habían muerto casi 8.000 hombres; en Ramillies, no murió ni un tercio. Menciona la pérdida de 20.000 hombres en el lado francés. Saint-Simon, en sus Memorias, no informa de más de 4.000 muertos, mientras que Voltaire, en su historia del siglo de Luis XIV, escribe: «los franceses perdieron veinte mil hombres». John Millner, en sus memorias (Compendious Journal…, 1733), da una cifra más precisa de 12.087 muertos o heridos y 9.729 prisioneros.
Las bajas también varían entre los historiadores modernos. David Chandler, en su A Guide to the Battlefields of Europe, da un recuento de bajas francesas de 18.000 muertos y heridos y unos 6.000 prisioneros; para los aliados da 3.600 muertos y heridos. James Falkner, en Ramillies 1706: Year of Miracles, da una cifra de 12.000 muertos y heridos, pero informa de 10.000 prisioneros; los aliados perdieron 1.060 soldados y 2.600 hombres resultaron heridos. Trevelyan cifra las pérdidas de Villeroy en 13.000, pero añade que «las deserciones pueden haber duplicado este número». John A. Lynn informó de 1.100 bajas aliadas y 2.600 heridos, mientras que cifró en 13.000 el número de muertos franco-bávaros.
Los restos del ejército de Villeroy estaban totalmente desmoralizados, el desequilibrio en el balance de pérdidas sufridas demuestra sobradamente el desastre sufrido por el ejército de Luis XIV. Además, cientos de soldados franceses huyeron, la mayoría de los cuales no volvieron a sus unidades después. Villeroy también perdió 52 piezas de artillería y todo su equipo de ingeniería de puentes. En palabras del mariscal de Villars, la derrota francesa en Ramillies fue «la más vergonzosa, humillante y desastrosa de todas las derrotas».
«Villeroy perdió la cabeza: no se detuvo ni en el Dyle, ni en el Senne, ni en el Dender, ni en el Escalda; evacuó Lovaina, Bruselas, Aalst, Gante, Brujas, todo el Brabante y todo Flandes; finalmente se retiró a Menin y arrojó los restos de su ejército en unos pocos lugares. El enemigo no tuvo más que marchar hacia adelante, asombrado por este vértigo; entró en Bruselas, entró en Gante; tomó Amberes, Ostende, Menin, Dendermonde, Ath. No quedaban otros grandes lugares para los franceses que Mons y Namur.
– Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu»en 1830.
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Consecuencias militares
Tras la victoria aliada en Ramillies, las ciudades belgas cayeron una tras otra en sus manos: Lovaina cayó el 25 de mayo de 1706 y tres días después entraron en Bruselas, entonces capital de los Países Bajos españoles. Marlborough se dio cuenta de la gran oportunidad que le ofrecía su victoria: «Ahora tenemos todo el verano por delante y, con la bendición de Dios, lo aprovecharé al máximo», escribió el duque a Robert Harley desde Bruselas. Posteriormente, el 6 de junio, Malinas, Lier, Gante, Aalst, Damme, Oudenaarde, Brujas y Amberes caen ante el ejército victorioso de Marlborough y, al igual que Bruselas, eligen como gobernante al candidato austriaco al trono español, el archiduque Carlos. Villeroy no pudo detener el proceso de colapso. Cuando Luis XIV se enteró del desastre, llamó al mariscal de Vendôme desde el norte de Italia para que tomara el mando en Flandes, pero pasaron semanas antes de que cambiara de manos.
Al difundirse la noticia del triunfo aliado, los contingentes prusiano, hessiano y hannoveriano, retenidos durante mucho tiempo por sus respectivos amos, se unieron con entusiasmo a la persecución de las derrotadas fuerzas francesas y bávaras, lo que provocó algunos comentarios bastante desilusionados de Marlborough. Mientras tanto, Overkirk había tomado el puerto de Ostende el 4 de julio, abriendo un acceso directo al Canal de la Mancha para las comunicaciones y los suministros, pero los aliados se estancaron en Dendermonde, cuyo gobernador se resistió obstinadamente. Sólo más tarde, cuando el Jefe de Estado Mayor de Marlborough, Cadogan, y el propio Duque tomaron el mando, su resistencia se rompió.
Louis-Joseph de Vendôme tomó oficialmente el mando en Flandes el 4 de agosto. Villeroy, su desafortunado predecesor, no volvería a recibir un mando importante, lamentándose amargamente: «No puedo contar un día feliz en mi vida salvo el de mi muerte». Sin embargo, Luis XIV fue indulgente: «Monsieur le maréchal, a nuestra edad no somos felices». Mientras tanto, Marlborough tomó la formidable fortaleza de Menin que, tras un costoso asedio, capituló el 22 de agosto de 1706. Dendermonde cayó el 6 de septiembre, seguido de Ath -la última conquista de 1706- el 2 de octubre. Cuando terminó la campaña de Ramillies, Marlborough había privado a Francia de la mayor parte de los Países Bajos españoles (lo que corresponde aproximadamente a la actual Bélgica) al oeste del Mosa y al norte del Sambre, un triunfo operativo incomparable para el duque inglés.
A medida que esta malograda campaña en Flandes se desarrollaba en el Alto Rin, Villars se vio obligado a ponerse a la defensiva, ya que sus batallones fueron enviados al norte uno por uno para reforzar las fuerzas francesas comprometidas contra Marlborough, privándole de cualquier posibilidad de retomar Landau. Más buenas noticias llegaron a las fuerzas de la coalición en el norte de Italia donde, el 7 de septiembre, el príncipe Eugenio derrotó a un ejército francés frente a Turín, expulsando a las fuerzas franco-españolas de la zona. Sólo España trajo a Luis XIV algunas noticias positivas, ya que António Luís de Sousa (en) se vio obligado a retirarse de Madrid a Valencia, permitiendo a Felipe V regresar a su capital el 4 de octubre. Sin embargo, en general, la situación había empeorado considerablemente y Luis XIV comenzó a buscar una manera de poner fin a lo que se estaba convirtiendo en una guerra ruinosa para Francia. También para la reina Ana, la campaña de Ramillies fue de suma importancia para dar esperanzas de paz. Pero las grietas en la unidad de los aliados permiten al rey francés recuperar algunos de los grandes reveses sufridos tras las batallas de Turín y Ramillies.
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Consecuencias políticas
Tras esta derrota, Maximiliano-Emmanuel de Baviera, gobernador de los Países Bajos españoles, se vio obligado a abandonar definitivamente Bruselas y refugiarse en Mons, entonces en Francia.
La cuestión política inmediata para los aliados era cómo resolver el destino de los Países Bajos españoles, un asunto en el que los austriacos y los holandeses estaban diametralmente opuestos. El emperador José I, hablando en nombre de su hermano menor, el rey Carlos III, que estaba en España en ese momento, argumentó que el Brabante y Flandes reconquistados debían ser puestos inmediatamente bajo un gobernador nombrado por él mismo. Pero los holandeses, que habían aportado la mayor parte de las tropas y los fondos para asegurar la victoria, «ya que los austriacos no ofrecieron ni lo uno ni lo otro», reclamaron el gobierno de la región hasta el final de la guerra y, una vez restablecida la paz, el derecho a mantener guarniciones en la línea de fortalezas más fuertes que las desplegadas anteriormente y que no habían podido oponerse eficazmente a las fuerzas de Luis XIV en 1701.
Marlborough medió entre las dos partes, pero a favor de la posición holandesa. Para influir en la opinión del duque, el emperador José I le ofreció el puesto de gobernador de los Países Bajos españoles, una oferta atractiva que Marlborough rechazó en nombre de la unidad de los aliados. Al final, Inglaterra y las Provincias Unidas controlaron conjuntamente el territorio recién adquirido mientras durara la guerra, después de lo cual quedaría sometido a la autoridad directa de Carlos III, sujeto a una presencia militar holandesa, cuyos detalles estaban por determinar.
Después de Höchstadt y Ramillies, el duque de Marlborough, ayudado por las tropas austriacas del príncipe Eugenio, obtuvo la victoria de Audernarde en 1708 sobre el duque de Vendôme, y al año siguiente libró la disputadísima batalla de Malplaquet contra el mariscal de Villars.
La victoria de Ramillies tuvo una gran repercusión en Gran Bretaña: varios barcos de la Royal Navy recibieron el nombre de Ramillies: el HMS Ramillies (07) y el HMS Ramillies (1785) son ejemplos de ello. Durante la construcción del ferrocarril entre Tamines y Landen en 1862, el contratista escocés E. Preston insistió en que la línea se construyera de la misma manera que el ferrocarril. El campo de batalla de Ramillies, junto con el de Waterloo, es uno de los principales emplazamientos militares históricos de Bélgica, y también es rico en restos galo-romanos (calzada romana, túmulos) y es una importante parada en las rutas migratorias de las aves. Un monumento en el ala norte de la Abadía de Westminster conmemora la muerte del Coronel Bingfield.
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Bibliografía
Documento utilizado como fuente para este artículo.
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Enlaces externos
Fuentes
