Batalla de Sedán
gigatos | abril 17, 2022
Resumen
La batalla de Sedán tuvo lugar entre el 31 de agosto y el 2 de septiembre de 1870; fue la batalla decisiva de la segunda fase de la guerra franco-prusiana (19 de julio de 1870 – 10 de mayo de 1871) y terminó con el cerco total y la rendición del ejército francés «de Châlons», inicialmente bajo el mando del mariscal Patrice de Mac-Mahon y, tras ser herido éste, de los generales Ducrot y de Wimpffen. El emperador Napoleón III, que estaba presente en el campo de batalla con sus tropas, se vio obligado a capitular el 2 de septiembre, junto con los restos de su ejército, ante la abrumadora superioridad del ejército prusiano dirigido por el hábil mariscal de campo von Moltke. Como resultado de la catástrofe, se decidió rápidamente en París (el 4 de septiembre) que el Emperador debía ser depuesto y el Segundo Imperio debía llegar a su fin.
A mediados de agosto de 1870, tras las primeras derrotas en la frontera entre Alsacia y Lorena, el ejército francés se dividió en dos cuerpos principales: el Ejército de Châlons, dirigido por el mariscal Patrice de Mac-Mahon y concentrado desde el 16 de agosto en la pequeña ciudad del mismo nombre en el Marne, donde también se encontraba el emperador Napoleón III, y el Ejército del Rin, dirigido por otro mariscal de Francia, François Achille Bazaine.
El mariscal Bazaine, enfrentado al grueso del ejército prusiano (1º y 2º ejércitos), después de haber rechazado una primera tentativa de maniobra de evasión alemana el 16 de agosto (batalla de Mars-la-Tour), no había conseguido contraatacar y aprovechar el momento favorable, retirándose hacia la plaza fuerte de Metz. En la batalla decisiva de Gravelotte, el 18 de agosto, el mariscal, aunque infligió grandes pérdidas al enemigo, volvió a perder algunas oportunidades favorables, no empleó todas sus tropas y fue finalmente derrotado y hecho retroceder, aunque todavía tenía una fuerza muy grande (155.000 hombres), en una posición estrictamente defensiva en la fortaleza de Metz (Sitio de Metz, 3 de septiembre – 23 de octubre de 1870), rodeado por el 2º Ejército prusiano, bajo el mando del príncipe Federico Carlos de Prusia y con 168.000 hombres.
Mientras el mariscal Bazaine libraba estas batallas intentando, en vano, escapar de la maniobra envolvente alemana y retroceder a través del Mosa, los tres cuerpos franceses (I, V y VII) comprometidos más al sur, habiendo sido ellos mismos derrotados en las amargas batallas de Wissembourg y Froeschwiller, habían retrocedido apresuradamente, bajo la dirección del mariscal Mac-Mahon, hacia el oeste, eludiendo a las tropas del 3er Ejército alemán del Príncipe Heredero de Prusia y logrando llegar a Châlons, donde llegaban más tropas de reserva francesas para reconstituir una nueva masa de maniobra para proteger la región de París.
El ejército francés de Châlons, compuesto por unos 130. 000 hombres y equipado con 423 cañones, estaba formado por la unión del 1er cuerpo (general Ducrot), el 5º cuerpo (general de Failly), el 7º cuerpo (general Félix Douay), todos ellos veteranos de las derrotas de Alsacia y, finalmente, el 12º cuerpo (primero bajo el mando del general Trochu y luego del general Lebrun), constituido apresuradamente tras el inicio de la guerra con una división de infantería de marina (inicialmente destinada a desembarcar en la costa alemana), algunas unidades regulares y numerosos reclutas. Algunos regimientos de la Garde mobile, asignados inicialmente para reforzar el ejército, fueron considerados traidores y no aptos para el combate, y fueron retirados y enviados a París.
Napoleón III (que padecía una grave enfermedad neoplásica) había llegado al campamento de Châlons. Tras entregar el mando supremo del ejército a Bazaine el 12 de agosto, había abandonado el Ejército del Rin junto con el Príncipe Heredero el 14 de agosto y había llegado a Verdún el 16, escoltado por sus guardias a caballo, antes de unirse al ejército de Mac-Mahon en la tarde del mismo día en un vagón de tren. El Emperador, al haber delegado el poder político en su esposa la emperatriz Eugenia de Montijo y el mando del ejército en el mariscal Bazaine, ya no tenía ningún poder de decisión, ni militar ni político.
El ejército, en ausencia de un enlace con las fuerzas del mariscal Bazaine que permanecían en Metz, no era lo suficientemente grande como para esperar repeler cualquier avance alemán sobre París y, de hecho, parecía que Mac-Mahon era más bien de la opinión de concentrarse dentro de las fortificaciones de la capital, reforzando la guarnición de la ciudad, para dar tiempo a la nueva movilización general en curso en toda Francia.
Durante los días siguientes se produjeron frenéticas discusiones y consejos de guerra para decidir el mejor uso de la fuerza bajo el mando de Mac-Mahon. En una importante conferencia celebrada el 17 de agosto, Napoleón, Mac-Mahon, Trochu (el influyente comandante del XII Cuerpo) y el príncipe Napoleón Jerónimo decidieron, principalmente por consejo del príncipe Jerónimo, abandonar la marcha sobre Metz y organizar en su lugar la retirada hacia París. Pero esta decisión fue rápidamente revocada por el Emperador, tras la llegada de un mensaje optimista de Bazaine (escrito después de la batalla de Marte-la-Tour) y tras la intervención del jefe del gobierno Cousin-Montauban, ambos partidarios (al igual que la emperatriz Eugenia) de un avance audaz para acudir en ayuda de las fuerzas bloqueadas en Metz. Este cambio de estrategia estuvo motivado por el temor a una violenta agitación política en París como consecuencia de una derrota en el campo por parte del Emperador….
Mac-Mahon, que desconocía por completo los planes de Bazaine, mantenía grandes reservas sobre estos planes ofensivos; en una conversación mantenida el 21 de agosto con el presidente del Senado, Eugène Rouher, que le había visitado, el mariscal expresó su convicción de que una marcha hacia el este se traduciría inevitablemente en una derrota; en ausencia de noticias de Bazaine para el 23 de agosto, el mariscal garantizó que procedería a retirarse a París.
Todo dependía, por tanto, de las noticias sobre la suerte de Bazaine y del Ejército del Rin. Mac-Mahon optó por ganar tiempo y el 21 de agosto avanzó sobre Reims, una posición desde la que estimaba que podría ayudar a Bazaine, en caso de que éste abandonara Metz, y que al mismo tiempo le permitía retroceder relativamente sin ser molestado sobre París.
Lo que finalmente le indujo a avanzar sobre Metz fue un telegrama de Bazaine, que llegó el 21 de agosto pero que fue enviado unos días antes, el 19 de agosto, el día después de la batalla de Gravelotte y antes de que los prusianos cortaran las comunicaciones telegráficas. El mensaje aseguraba: «Sigo pensando en ir hacia Châlons vía Montmedy… o vía Sedan, o incluso Mezieres». Mac-Mahon y Napoleón III, urgidos además a actuar por un mensaje de Cousin-Montauban del 22 de agosto, quisieron creer que Bazaine ya había abandonado Metz y decidieron unirse a él en el camino de Montmedy, cruzando el Mosa en Stenay.
La decisión, a la que se llegó después de muchas evasivas y segundas intenciones y basada en argumentos militares, pero también y sobre todo políticos, habría resultado un desastre. Si el emperador y el ejército derrotado se retiraran a París y las grandes fuerzas de Bazaine fueran abandonadas en Metz, esto podría haber desencadenado una evolución revolucionaria catastrófica para el Segundo Imperio. Para los militares y la casa real resultaba inevitable apostar por continuar con el plan original de reunir a los dos ejércitos franceses. Urgido a acudir en ayuda de Bazaine y despistado por los mensajes contradictorios del Ejército del Rin sobre las ambiciones ofensivas de éste, el ejército de Mac-Mahon y Napoleón III tendría que marchar hacia Metz, contando sobre todo con la capacidad y la voluntad del mariscal bloqueado en la fortaleza para abrir la carretera hacia el norte.
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El avance francés y la maniobra de envolvimiento prusiana
El ejército de Châlons abandonó sus posiciones en Reims el 23 de agosto y comenzó su marcha hacia el noreste en dirección a Montmédy y la frontera belga, esperando avanzar a gran velocidad para evitar ser alcanzado por los prusianos antes de reunirse con el ejército de Bazaine al sur. La desorganización, la falta de preparación y la escasa coordinación del ejército hicieron que el movimiento fuera, sin embargo, especialmente confuso y lento: la falta de suministros obligó a las tropas a abastecerse con recursos locales; Mac-Mahon se vio incluso obligado a desviarse momentáneamente hacia el norte para facilitar la llegada de otras provisiones por ferrocarril; sólo el 26 de agosto los franceses volvieron de nuevo al este para marchar hacia el Mosa.
Los prusianos, tras el exitoso cerco al ejército francés del Rin en torno a la fortaleza de Metz, habían continuado enérgicamente su avance hacia el corazón de Francia, marchando en dirección al Marne y a París, divididos en dos masas separadas: al sur, a lo largo del Mosa en Commercy, el 3er Ejército del Príncipe Real de Prusia, compuesto por el 1er (General von der Tann) y el 2º Cuerpo Bávaro (General von Hartmann), el 5º Cuerpo Prusiano (más al norte el nuevo 4º Ejército -también llamado Maasarmee, Ejército del Mosa- del Príncipe Real de Sajonia, que acababa de formarse con el IV Cuerpo prusiano (el general Gustav von Alvensleben), el XII Cuerpo sajón (el príncipe Jorge de Sajonia) y la prestigiosa Guardia Real prusiana (recién llegada de las graves pérdidas de Gravelotte, también bajo el mando del príncipe Augusto de Württemberg), formaciones desprendidas del II Ejército del príncipe Federico Carlos que permanecían en el frente de Metz. Los dos ejércitos contaban con 240.000 hombres y 700 cañones. Los ejércitos fueron convenientemente precedidos por la pantalla de la caballería alemana, posicionada como vanguardia con el objetivo de enfrentarse al enemigo, presumiblemente en defensa de la capital, e identificar su posición e intenciones.
Von Moltke, el capaz y bien preparado jefe de estado mayor del ejército prusiano, emitió órdenes detalladas para la reorganización del ejército y la marcha hacia el Marne el 21 de agosto; la maniobra debía comenzar el 23. Sin embargo, la situación seguía siendo peligrosa: Bazaine seguía sólidamente desplegado alrededor de Metz con sus tropas y mantenía comprometidas a grandes fuerzas prusianas, mientras que la dirección del movimiento del nuevo ejército francés de MacMahon, así como los planes del mariscal, seguían sin estar claros.
Hasta la noche del 25 de agosto, Moltke continuó impulsando cautelosamente su despliegue hacia el oeste, mientras que la caballería, lanzada muy adelante, señaló rápidamente el movimiento francés hacia Reims. Pero finalmente llegaron noticias más precisas de las intenciones del enemigo. Un despacho de Londres, basado en fuentes de la prensa parisina, revelaba claramente las intenciones de Mac-Mahon, desvelando la dirección de su movimiento para intentar acudir en ayuda del mariscal Bazaine. Moltke, sin subestimar la posibilidad de que estas fuentes fueran engañosas, tomó su decisión en la noche del 25 de agosto: todas las fuerzas alemanas comprometidas en la dirección del Marne harían un movimiento hacia el norte; el Maasarmee marcharía a través de la Argonne, mientras que el grueso del III Ejército (a pesar de algún conflicto con el general Blumenthal, jefe del Estado Mayor del ejército) se desviaría a su vez hacia la derecha en dirección a Suippes y Sainte-Menehould, manteniendo el contacto con el flanco izquierdo del Ejército del Mosa. La caballería avanzaría para enfrentarse al enemigo, que se creía situado aproximadamente entre Vouziers y Buzancy.
El difícil cambio de dirección se llevó a cabo con éxito, a pesar de las malas condiciones meteorológicas; hubo episodios de confusión y desorden, pero en general los dos ejércitos alemanes consiguieron concentrarse y avanzar rápidamente hacia el norte, y ya el 26 de agosto la caballería del 12º cuerpo sajón hizo el primer contacto con los franceses entre Vouziers y Grandpré. Se trata de la caballería del VII Cuerpo francés que protegía el lado derecho del ejército que marchaba hacia el Mosa.
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Los primeros enfrentamientos
El ejército de Mac-Mahon, a pesar de las grandes dificultades de abastecimiento, había continuado laboriosamente hacia el este, contando con cruzar el Mosa y marchar luego sobre Montmédy. Mac-Mahon, alarmado por los informes de la caballería prusiana en su flanco derecho, inicialmente hizo que el I Cuerpo convergiera también en Vouziers, temiendo una batalla general. El 27 de agosto, la caballería alemana tuvo otro enfrentamiento con los franceses del 5º cuerpo, en Bouzancy, mientras que el grueso del 12º cuerpo sajón, desplegado a la derecha del Maasarmee, salió con éxito del bosque de Argonne, cruzó el Mosa sin problemas en Stenay y Dun-sur-Meuse, posicionándose en la orilla derecha del río y bloqueando el camino hacia Montmedy y Metz.
Mac-Mahon, instalado en Le Chesne, consciente de la peligrosa evolución de la situación, en la noche del 27, comprendió el riesgo que corría y detuvo la marcha hacia el este, planeando dirigirse al norte y enviando también un mensaje a Bazaine, solicitando su colaboración y advirtiéndole de su probable retirada hacia Mézières. Sin embargo, en la noche del 28 de agosto, un mensaje perentorio del jefe del gobierno, Cousin-Montauban, instó, con declaraciones optimistas, a reanudar la maniobra en dirección a Bazaine y obligó de nuevo al desmoralizado Mac-Mahon a reanudar el penoso movimiento hacia el este.
El Mariscal también fue tranquilizado desde París sobre la supuesta baja moral y la gran confusión entre los alemanes. Además, evidentemente no era consciente de la concentración de los Maasarmee en su flanco derecho, y hasta cierto punto también en el delantero, que ya habían cruzado el Mosa en Stenay, donde el mariscal contaba con hacer converger sus tropas antes de continuar hacia Metz. El 28 de agosto, por tanto, se reanudó la marcha francesa, entorpecida y obstruida en el flanco derecho por la caballería enemiga que ocupó rápidamente Vouziers y Bouzancy, recién abandonados por los Cuerpos V y VII; consciente ya de la imposibilidad de marchar directamente sobre Stenay, el 29 de agosto Mac-Mahon decidió cruzar el Mosa más al norte, en Remilly y Mouzon, donde dirigió inmediatamente los dos cuerpos franceses más al norte (I y XII) y menos presionados por la caballería alemana.
Mientras que los cuerpos franceses del norte se refugiaron al norte del Mosa, el VII Cuerpo tuvo otro gran enfrentamiento con el enemigo en La Besace, antes de retroceder a su vez hasta Mouzon; por otro lado, el V Cuerpo (general De Failly), mal informado del nuevo movimiento del ejército hacia el norte, siguió primero hacia el este y poco después se vio enfrentado a la caballería sajona. Finalmente, tras un retraso, acampó la noche del 30 de agosto al oeste del Mosa, cerca de Beumont.
Mientras el ejército francés se retiraba trabajosamente hacia el noreste, las fuerzas alemanas convergían sistemáticamente hacia el enemigo: el 29 de agosto, Moltke había completado su maniobra y pudo establecer contacto con el ejército francés: el Maasarme, ya al este del río, se dirigió sobre Beaumont con el XII cuerpo sajón y el IV cuerpo prusiano, mientras que la guardia prusiana quedó en reserva; el III ejército, concentrado entre Sommerance y Monthois, avanzaría sobre Bouzancy y Le Chesne, dirigiendo luego sobre Beuamont el cuerpo bávaro y sobre Stonne el V cuerpo prusiano. Los cansados soldados del V Cuerpo francés, acampados y dormidos cerca de Beaumont, estaban a punto de ser atacados en masa por el enemigo que se acercaba.
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Batalla de Beaumont
El 30 de agosto, las fuerzas alemanas que convergían rápidamente sobre el ejército de Mac-Mahon, en retirada hacia el noreste para buscar refugio al otro lado del Mosa, interceptaron en Beaumont, al sureste de Mouzon, a las fuerzas del 5º Cuerpo (general de Failly) que permanecían en la orilla izquierda del Mosa, agotadas tras la agotadora marcha. Estos fueron tomados por sorpresa en la noche (3.30 am) del 30 de agosto por la repentina aparición de las tropas enemigas. Los dos cuerpos bávaros se concentraron en Beaumont desde el oeste, elementos del 12º cuerpo sajón desde el sureste (que ya estaba en parte en la orilla oriental del Mosa tras haber cruzado en Stenay el 27 de agosto) y, sobre todo, el grueso del 4º cuerpo prusiano (general Alvensleben) desde el sur.
Los franceses, tomados por sorpresa, intentaron resistir sin éxito antes de retirarse gradualmente hacia el norte. El V Cuerpo fue apoyado en parte por el XII Cuerpo (General Lebrun), que ya estaba en gran parte en la orilla norte del Mosa y cubría la retirada hacia el norte. Después de varias horas de batalla y de una valiente resistencia francesa, el IV Cuerpo prusiano finalmente derrotó al enemigo (18.00) que se retiró confusamente a través del Mosa hacia Mouzon, mientras los alemanes del III y IV Cuerpo (prusianos, bávaros y sajones) se reunían victoriosos en el campo de batalla.
Al final de la batalla, los restos del 5º cuerpo francés y del 12º cuerpo, que habían perdido casi 7.500 hombres y 40 cañones (frente a unos 3.500 hombres del lado prusiano), retrocedieron por tanto hasta la fortaleza de Sedan, en las Ardenas, a pocos kilómetros de la frontera belga, donde ya habían convergido los otros cuerpos más al norte (1º y 7º), que habían podido cruzar el Mosa sin problemas desde el 29 de agosto en Mouzon y Remilly. Mac-Mahon contaba finalmente, con sus fuerzas concentradas al norte del Mosa, con dar un descanso al ejército, refrescarlo y reabastecerlo y luego, con suerte, retirarse a París.Tras los sucesos de Beaumont, consciente de la proximidad del enemigo, de hecho, el mariscal ya no contaba con una colaboración concreta con las fuerzas del mariscal Bazaine, de las que ya no tenía noticias seguras, y consideraba imposible continuar la marcha hacia el sur para ayudar a la fortaleza de Metz.
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Asedio de Metz
Mientras la situación del ejército del mariscal Mac-Mahon era cada vez más desesperada, el mariscal Bazaine en Metz, inseguro, indeciso y pesimista sobre las posibilidades de una colaboración eficaz entre las dos masas separadas del ejército francés, había preferido, a pesar de las repetidas y ambiguas garantías comunicadas a su colega Mac-Mahon, salvaguardar en primer lugar sus tropas, sin exponerlas en arriesgadas ofensivas para intentar romper el círculo germano alrededor de sus posiciones. El 26 de agosto, tras largas discusiones con sus subordinados, abandonó su primer plan de salida, y no fue hasta el 31 de agosto y el 1 de septiembre, mientras se libraba la batalla en Sedán, que el Mariscal lanzó un ataque a gran escala (utilizando cuatro cuerpos de ejército) contra Noisseville, con el objetivo de lograr un éxito decisivo y superar las defensas alemanas en el sector noreste del frente de cerco.
Tras un notable éxito inicial en la tarde del 31 de agosto contra el I Cuerpo prusiano del general von Manteuffel, que fue atacado por las preponderantes fuerzas francesas del III y IV Cuerpo, Bazaine, a pesar de su clara superioridad numérica, no renovó su intento el 1 de septiembre y se dejó contraatacar por las reservas prusianas, fácilmente disponibles, decidiendo rápidamente suspender el ataque y emprender la retirada. Mientras el ejército de Châlons era destruido o capturado en Sedan, al mismo tiempo el ejército renano de Bazaine regresaba desmoralizado a sus posiciones defensivas en Metz, condenado definitivamente a sufrir el asedio del enemigo, sin posibilidad de intervenir para apoyar a sus compañeros cercados más al norte.
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Retirada a Sedan
El ejército francés de Châlons, aunque desanimado por la derrota de Beaumont y puesto a prueba por la falta de suministros, consiguió retroceder en orden discreto hasta Sedan, totalmente ajeno a los acontecimientos de Metz y a la posición de las fuerzas del mariscal Bazaine. En la mañana del 31 de agosto, todo el ejército (excepto un cuerpo de caballería que no llegó hasta la noche) se desplegó alrededor de la ciudad de las Ardenas: el I cuerpo (Ducrot) mantenía la línea del Givonne al este, el XII cuerpo (Lebrun) ocupaba las posiciones del Mosa al sur (centradas en las defensas del pueblo de Bazeilles), mientras que el VII cuerpo (Douay) se situaba al norte de la ciudad y ocupaba los importantes centros de Fleigneux, Floing e Illy, enlazando por la derecha con las fuerzas del general Ducrot; por último, los restos del V cuerpo, muy batidos en Beaumont, permanecían en reserva cerca de la fortaleza.
El mariscal Mac-Mahon, con un ejército muy presionado y cansado, decidió detenerse en las posiciones alcanzadas y posponer el inicio de la marcha hacia el norte hasta el mediodía del 1 de septiembre. La posición parecía sólida, cubierta al sur y al este por el Mosa y el Givonne, al noreste de la frontera belga, mientras que al noroeste la carretera de Mézières parecía libre y segura. Es difícil decir cuáles fueron las razones de esta peligrosa detención. Ciertamente, el mariscal tenía poca e inexacta información sobre las fuerzas y los movimientos del enemigo; en particular, calculó las fuerzas que tenía frente a él en unos 70.000 hombres (por lo tanto, mucho más pequeñas que su ejército) y no tenía noticias de las otras tropas alemanas ya presentes al este del Mosa y, sobre todo, de la marcha prusiana al norte del Mosa que ponía en peligro la ruta de retirada hacia Mezieres.
Parece que al principio la opinión de Napoleón III, que había querido seguir al ejército hasta Sedán, era la de intentar retroceder inmediatamente hacia el norte, pero el Emperador estaba por entonces enfermo, deprimido y sin poder real y no impuso su decisión, prefiriendo delegar toda la autoridad en el Mariscal. Es probable que la perspectiva de una fácil retirada a la cercana frontera belga en caso de empeoramiento de la situación táctica fuera también un factor a favor de la parada en Sedan. Además, hay que tener en cuenta el desánimo y la fatiga general del ejército y de sus mandos. El propio Mac-Mahon, en una famosa orden del día dirigida a las tropas en la noche del 31 de agosto, incluso dispuso un día de descanso y avituallamiento general para el 1 de septiembre (evidentemente, tranquilizado por la fuerza y la posición del enemigo).
Tampoco se tomaron las medidas defensivas adecuadas y no se prestó suficiente atención a la orden de destruir todos los puentes sobre el Mosa entre Sedan y Mézières (el lugar predeterminado de retirada, donde ya estaba el XIII Cuerpo del General Vinoy y una etapa obligatoria en el camino hacia la capital) para asegurar la ruta de retirada: el puente de Donchery, además, permaneció intacto. El mariscal Mac-Mahon tampoco defendió adecuadamente los numerosos vados del Mosa, abriendo así grandes brechas para el paso de las fuerzas prusianas.
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El cerco prusiano
Von Moltke seguía buscando una «batalla de destrucción» decisiva: ahora se presentaba una magnífica oportunidad para que el mando alemán organizara y librara una kesselschlacht (literalmente «batalla del caldero», en la terminología del ejército prusiano, una batalla de cerco, también llamada zirkelschlacht, «batalla circular»). Ante la inmovilidad del enemigo en torno a Sedan, el mariscal de campo pudo proceder a completar su maniobra: tras la victoriosa batalla de Beaumont, la línea del Mosa estaba ahora sólidamente ocupada, mientras que el cuerpo de Maasarmee, ya al este del río, podía continuar sin ser molestado hacia el norte a lo largo de la frontera belga. En el ala izquierda alemana, los Cuerpos 5º y 11º del III Ejército avanzaron hacia el norte, encontrando sorprendentemente el puente sobre el Mosa en Donchery intacto y desprotegido, lo que permitió a estas fuerzas cruzar a la orilla norte el 31 de agosto y bloquear así la retirada del enemigo también hacia el norte.
Mientras tanto, siempre el 31 de agosto, el ala derecha del III ejército (al sur de Sedan), al encontrar el puente de Remilly destruido, cruzó el río más al sur, en parte por vado y en parte, tras un duro combate, aprovechando el puente del ferrocarril en Bazeilles: por la tarde las vanguardias del I cuerpo bávaro tuvieron un primer choque con la división de infantería de marina del XII cuerpo francés, dirigida por el general Vassoigne y fueron rechazadas sin poder tomar la ciudad. Las acciones del 31 de agosto, sin embargo, habían permitido a los alemanes asegurar, además del importantísimo puente de Donchery, numerosos puntos de paso sobre el Mosa, también equipados con puentes de pontones, y obtener así una ventaja estratégica decisiva sobre un enemigo que ya era completamente incapaz de cualquier intento de evasión.
El 31 de agosto, el mariscal de campo von Moltke, consciente de las ventajas estratégicas obtenidas por la exitosa maniobra de pinza y de la desesperada condición de la posición francesa, definió los detalles tácticos del plan de batalla destinado a rodear completamente al ejército de Châlons, cortando también la carretera hacia Bélgica. La maniobra preveía que el ala derecha, formada por el cuerpo de Maasarmee y que ya había pasado al este del río tras cruzar en Stenay el 27 de agosto, marchara decididamente hacia el norte y conquistara La Chapelle y luego Illy, mientras que el ala izquierda, formada por el III Ejército, lanzaría un ataque desde el sur con los dos cuerpos del ejército bávaro, atacando Bazeilles. Otros dos cuerpos de ejército (5º y 11º), que ya se encontraban en la orilla norte del Mosa en Donchery, marcharían hacia el noreste tratando de reunirse con las columnas alemanas del ala derecha en Illy, cerrando el círculo alrededor de las fuerzas enemigas.
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Primeros enfrentamientos en Bazeilles
En la niebla de la madrugada (4. 00 a.m.), Bazeilles fue asaltada por la combativa infantería bávara del I Cuerpo del General von der Tann (aparentemente adelantándose a los planes iniciales de Moltke), pero la infantería naval francesa del XII Cuerpo (perteneciente a la llamada división bleue), que defendía el pueblo, estaba bien fortificada y luchó valientemente durante horas, organizando una férrea defensa dentro de la ciudad que infligió grandes pérdidas al enemigo; Es famosa la tenaz resistencia de un grupo de soldados franceses en un edificio fortificado de la ciudad, la famosa «casa del último cartucho».
Los soldados franceses también fueron apoyados por la población y recibieron algunos refuerzos para fortalecer la defensa. Los soldados bávaros, exasperados por sus pérdidas (las peores sufridas por el ejército alemán) y por la ferocidad de los combates, aplicaron técnicas de guerra especialmente brutales, incendiando casas y armando sumariamente a los prisioneros, entre los que se encontraban decenas de civiles, a los que se consideraba «francos tiradores» (existían reglamentos ad hoc dictados por el alto mando prusiano para reprimir el fenómeno de los «tireurs», que establecían los procedimientos represivos). A las 9.30 horas, las tropas francesas, a pesar de su valor, comenzaron a perder terreno y finalmente tuvieron que abandonar Bazeilles en manos de los bávaros, siguiendo también las órdenes de retirada del general Ducrot.
Mientras tanto, la batalla también se había calentado más al este, en el sector de la orilla derecha del Mosa, defendido por el I Cuerpo francés, donde el XII Cuerpo sajón estaba avanzando (los sajones avanzaron hacia el Givonne y a media mañana ocuparon La Moncelle y apuntaron a Daigny (que caería a las 10.00). Más al noreste, la Guardia Real prusiana ya estaba en marcha con el objetivo de llegar a La Chapelle e impedir el cruce de la frontera belga. En el transcurso de los combates en el sector de La Moncelle (a partir de las 6.30 horas), una descarga de artillería hirió gravemente al mariscal Mac-Mahon, comandante en jefe del ejército francés.
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Confusión en el mando francés
A las 6.30 horas, el mariscal transmitió el mando al general Auguste-Alexandre Ducrot (comandante del I Cuerpo). Ducrot, consciente del peligro que corría el ejército francés de ser bloqueado por la maniobra de pinza alemana, decidió organizar una retirada inmediata hacia el norte, tras reagrupar sus fuerzas en la meseta de Illy y abandonar Bazeilles. El ejército debía entonces retroceder hacia Mézières, donde estaba posicionado el XIII Cuerpo del General Vinoy; sin embargo, Ducrot, que comprendía correctamente la desesperada situación francesa, ignoraba que dos cuerpos prusianos (V y XI) del III Ejército alemán ya habían cruzado el Mosa en Donchery y no sabía que ya estaban al norte del río y podían interceptar la ruta de retirada hacia Mezieres.
Hacia las 9 de la mañana, el general Wimpffen, que había llegado de África el día anterior, presentó una orden ministerial en la que se le nombraba comandante en caso de ausencia de Mac-Mahon y asumió el mando. Las órdenes de Ducrot, consideradas difíciles de ejecutar y excesivamente pesimistas, fueron anuladas y Wimpffen, muy seguro de la situación táctica en el campo, decidió en cambio organizar un poderoso contraataque hacia el sur para romper el frente bávaro y abrir el camino hacia Carignan. El ejército recibió entonces la orden de retomar (con el XII Cuerpo reforzado con tropas de reserva y una división tomada del VII Cuerpo) Bazeilles.
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Zirkelschlacht
Mientras tanto, las fuerzas alemanas del 5º y 11º Cuerpos, que habían cruzado el Mosa en Donchery, continuaron su marcha, casi sin ser molestadas, desviándose hacia el este para tratar de completar el cerco del ejército francés; las aldeas de Fleigneux, Illy y Floing, tenazmente defendidas por el 7º Cuerpo francés (General Félix Douay), fueron conquistadas alrededor de las 13:00 horas, socavando toda la línea norte del enemigo y amenazando con acercarlo peligrosamente a Sedan. La caballería francesa del general Margueritte lanzó tres ataques desesperados contra el pueblo cercano de Floing a partir de las 14:00 horas en un intento de recuperar sus posiciones, todos los cuales fueron rechazados valientemente con grandes pérdidas y el propio Margueritte fue gravemente herido. Tras ser sustituido por el general Gallifet, murió en Bélgica unos días después.
Al final de varias batallas sangrientas, otras fuerzas alemanas del este (sajones del XII Cuerpo y la Guardia Prusiana) obligaron a las grandes fuerzas francesas del I Cuerpo a abandonar la línea del río Givonne y retirarse al Bois de la Garenne. Por último, el Quinto Cuerpo (general von Kirchbach), procedente del noroeste, se apoderó del Calvaire d»Illy, una posición clave para mantener la cohesión de las posiciones del I y VII Cuerpos franceses.
El bosque de la Garenne fue entonces objetivo sistemático de la artillería prusiana, desplegada principalmente al norte y al este del territorio en torno a Sedan, diezmando a las desmoralizadas tropas francesas (principalmente del 1er cuerpo) que se habían reunido allí tras abandonar la línea de Givonne ante el abrumador fuego enemigo. No fue hasta alrededor de las 14:30 cuando la Guardia Prusiana bajo el mando del Príncipe Augusto de Württemberg se movió para atacar desde el este, mientras que el V Cuerpo (Silesia), habiendo ocupado la posición clave del Calvaire d»Illy (quizás dejada sin defender por error), avanzó desde el norte. La guardia prusiana penetró en los bosques de la Garenne y sólo encontró una resistencia esporádica y débil; las tropas francesas se rindieron en gran número y los prusianos conquistaron rápidamente toda la zona uniéndose a las otras fuerzas alemanas del norte (V Cuerpo) y del oeste (XI Cuerpo de Hesse del general von Bose).
Mientras tanto, al suroeste el 2º cuerpo bávaro había mantenido firmemente sus posiciones en la orilla oeste del Mosa, entre Frenois y Wadelincourt, mientras que al sur el 1º cuerpo bávaro, tras rechazar los contraataques en Balan y Bazeilles, avanzaba más al norte en enlace, a su derecha, con el IV Cuerpo prusiano y el XII Cuerpo sajón, cerrando definitivamente el círculo en torno al desmoralizado y agotado cuerpo de ejército francés comandado por Wimpffen, Lebrun, Douay y Ducrot, apretado entre el río, el bosque de la Garenne y la fortaleza de Sedan. Las tropas francesas supervivientes regresaron a Sedán de forma totalmente desorganizada para buscar refugio tras los bastiones de la fortaleza.
A primera hora de la tarde, el general Wimpffen, tras haber reunido a unos cuantos miles de soldados aún combatientes con la ayuda del general Lebrun y haber invitado al Emperador a tomar el mando personal de las tropas, lanzó un último ataque contra Balan y Bazeilles. Tras un efímero éxito, este desesperado intento fue también fácilmente rechazado por las abrumadoras fuerzas enemigas.
A lo largo de la batalla, las fuerzas francesas fueron sometidas regularmente al fuego de la poderosa artillería prusiana desplegada en todas las alturas estratégicas alrededor de Sedán (el fuego de las baterías posicionadas en la orilla izquierda del Mosa, entre Frenois y el Bois de la Marfee, fue particularmente mortífero). Así instalado, era libre de dominar el escenario de la batalla y devastar las precarias posiciones defensivas del enemigo. La decisión inicial de Mac-Mahon de situar al cuerpo francés en un triángulo defensivo completamente expuesto alrededor de Sedan contribuyó a exponer a las tropas al fuego de los cañones del enemigo, que desempeñó un papel fundamental en la diezma de las fuerzas francesas, frustrando sus intentos de contraofensiva y rebajando su moral. Los prusianos, después de las fuertes pérdidas que habían sufrido en batallas anteriores durante los ataques frontales en columnas profundas, decidieron convenientemente confiar en la potencia de fuego de su propia artillería para debilitar las defensas del enemigo, incluso antes de pasar al ataque de la infantería, que esta vez se llevó a cabo en un orden menos restringido.
El rey Guillermo, el canciller Bismarck, el jefe del Estado Mayor von Moltke y el ministro de Guerra Roon, acompañados por un séquito de gobernantes aliados, dignatarios, funcionarios y representantes militares de estados extranjeros (entre ellos el famoso general estadounidense Philip Henry Sheridan), observaron toda la jornada de combates desde una colina cercana al pueblo de Frénois, con una vista perfecta del campo de batalla.
Al final de la tarde del 1 de septiembre, todo el ejército francés estaba rodeado. El camino a Bélgica estaba cerrado. La situación era ahora tan comprometida que la artillería alemana pudo abrir fuego directamente sobre la ciudad de Sedán, donde una multitud indistinta de soldados, en su mayoría heridos o desmoralizados, deambulaba en busca de una salida. Los franceses habían perdido más de 17.000 hombres, entre muertos y heridos, y 21.000 habían sido hechos prisioneros. Los alemanes contaron 2.320 muertos, 5.980 heridos y 700 desaparecidos (un total de unos 9.000 hombres, incluidos más de 4.000 bávaros).
A las 16.15 horas, sin tropas de refuerzo, Napoleón III, que ya había intentado detener los desiguales combates desplegando una bandera blanca en las murallas de la fortaleza de Sedán hacia las 14.00 horas, tomó la iniciativa y ordenó el cese de la inútil resistencia, a pesar de las violentas protestas del general Wimpffen. Para acelerar el fin de los combates, el Emperador resolvió, tras la llegada de dos parlamentarios de guerra, enviar al general Reille, oficial adscrito a la Casa Imperial, directamente al rey Guillermo en las colinas de Frenois, a las 18:30 horas, con una carta personal suya solicitando el fin de los combates y la apertura de negociaciones para la rendición del ejército francés. La breve misiva decía:
El contenido de la rendición fue negociado personalmente durante la noche en Donchery por los generales Wimpffen (que inicialmente había intentado evitar la dolorosa tarea) y de Castelneau, junto con Moltke y el Estado Mayor prusiano, en presencia de Bismarck. La discusión fue acalorada y Wimpffen intentó desesperadamente obtener algunas concesiones; ante el implacable ultimátum de Moltke y la situación desesperada, el general tuvo que ceder finalmente. Incluso un último intento del emperador de obtener alguna ventaja durante una conversación privada con Bismarck fue en vano. Finalmente, el 2 de septiembre a las 11 de la mañana, Wimpffen aceptó los términos de la capitulación en el Château de Bellevue: establecían la rendición incondicional, la entrega de todo el equipo y el encarcelamiento de todo el ejército rodeado en Sedan. Napoleón se entregó a von Moltke con los 83.000 hombres supervivientes (sólo algunas unidades de caballería habían conseguido escapar de la trampa y refugiarse al otro lado de la frontera belga.
Napoleón III, hecho prisionero, fue llevado durante un breve cautiverio a Wilhelmshoehe, cerca de Kassel, desde donde se exiliaría en Inglaterra, donde moriría el 9 de enero de 1873 (ya antes del inicio de la guerra Napoleón III padecía un cáncer de próstata, que también le persiguió durante la propia batalla). En cambio, las tropas francesas capturadas fueron destinadas a un miserable internamiento en los campos de recolección improvisados por los prusianos en el recodo del Mosa en torno a Iges: era el infame camp de la misère, donde los soldados, expuestos a la intemperie, pasaban semanas de sufrimiento, privaciones y hambre.
Mientras tanto, con la desaparición del Emperador, el gobierno de París perdió toda autoridad y fue fácilmente derrocado por una revolución republicana incruenta ya el 4 de septiembre. El gobierno provisional de la recién creada República, deseoso de continuar la guerra, dirigió una enérgica defensa de París y organizó nuevos ejércitos, que se desplegaron para intentar romper el cerco de la capital o vencer a los invasores en el campo de batalla y expulsarlos. A pesar de todos los esfuerzos del nuevo gobierno republicano, la guerra, salpicada de nuevas derrotas, terminaría con la derrota francesa y la firma del Tratado de Frankfurt el 10 de mayo de 1871. La victoria prusiana se sellaría con la proclamación del Imperio Alemán en Versalles el 18 de enero de 1871.
Los prusianos convirtieron el 2 de septiembre en la fiesta nacional del recién creado Segundo Imperio Alemán (el Sedantag). La enormidad de la derrota francesa en Sedán tuvo una influencia decisiva en los acontecimientos posteriores del conflicto y marcó el destino de las naciones implicadas y la dinámica de la historia europea hasta 1918, provocando el declive momentáneo de Francia y transformando a la recién reunificada Alemania en la potencia política y militar más importante del continente. Durante más de 40 años fue un actor clave en la diplomacia europea y en la política de alianzas entre las grandes potencias.
Desde el punto de vista de la estrategia militar, la batalla de Sedán sigue siendo un ejemplo clásico de batalla de aniquilación perfecta, que termina con el cerco total y la destrucción del ejército enemigo. Aunque favorecida por los graves errores del mando francés y la superioridad numérica alemana, la victoria, lograda magistralmente gracias a las hábiles maniobras del mariscal de campo von Moltke y a la eficacia de las tropas alemanas, se sitúa al lado de otras «batallas de destrucción» clásicas de la historia militar, como Canne, Ulma, Vicksburg, Tannenberg, Kiev y Stalingrado.
Una consecuencia indirecta de la caída del Imperio de Napoleón III y de la proclamación de la Tercera República Francesa fue, pocos días después del 2 de septiembre de 1870, el ataque del ejército del Reino de Italia a los Estados Pontificios y la posterior toma de Roma.
Fuentes
