Batalla de Verdún

gigatos | octubre 26, 2021

Resumen

La batalla de Verdún fue una de las más largas y costosas de la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental entre Alemania y Francia. Comenzó el 21 de febrero de 1916 con un ataque de las tropas alemanas a la fortaleza de Verdún y terminó el 19 de diciembre de 1916 sin éxito para los alemanes.

Tras la batalla del Marne y la prolongada guerra de posición, el Mando Supremo del Ejército alemán (OHL) se había dado cuenta de que, ante la inminente superioridad cuantitativa de la Entente, la posibilidad de tener una iniciativa estratégica se iba esfumando. La idea de un ataque en Verdún vino originalmente del Príncipe Heredero Wilhelm, Comandante en Jefe del 5º Ejército, con Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, Jefe de Estado Mayor del 5º Ejército, como líder de facto. El mando del ejército alemán decidió atacar la que había sido la fortaleza más fuerte de Francia (parcialmente desarmada desde 1915) para que la guerra en el Frente Occidental volviera a ponerse en marcha. Alrededor de Verdún, había también una hendidura del frente entre el arco frontal de St. Mihiel en el este y Varennes en el oeste, que amenazaba el frente alemán allí en sus flancos. Al contrario de lo que contó posteriormente el Jefe del Estado Mayor del Ejército alemán, Erich von Falkenhayn, la intención original del ataque no era «desangrar» al ejército francés sin objetivos espaciales. Falkenhayn intentó con esta afirmación, realizada en 1920, dotar de forma retroactiva de un sentido ostensible al ataque fallido y al mito negativo alemán del «molino de sangre».

Entre otras cosas, el ataque pretendía persuadir al Cuerpo Expedicionario Británico que luchaba en suelo francés para que abandonara sus obligaciones de alianza. La fortaleza de Verdún fue elegida como objetivo de la ofensiva. La ciudad tenía una larga historia como baluarte y, por lo tanto, tenía un gran significado simbólico, especialmente para la población francesa. El valor estratégico militar era menos significativo. En el primer período de la guerra, Verdún era considerada una fortaleza francesa subordinada.

La OHL planeaba atacar el arco frontal que rodeaba la ciudad de Verdún y el cinturón de fortalezas frente a ella. La toma de la ciudad en sí no era el objetivo principal de la operación, sino las alturas de la orilla oriental del Mosa, con el fin de colocar su propia artillería en una posición de mando, análoga a la del asedio de Port Arthur, y hacer así insostenible Verdún. Falkenhayn creía que se podía inducir a Francia, por razones de prestigio nacional, a aceptar pérdidas injustificables en defensa de Verdún. Para mantener Verdún, si el plan hubiera tenido éxito, habría sido necesario reconquistar las alturas entonces ocupadas por la artillería alemana, lo que, con el trasfondo de las experiencias de las batallas de 1915, se consideraba casi imposible. La acción llevaba el nombre en clave de Operación Gericht. El Alto Mando del 5º Ejército fue el encargado de llevarlo a cabo.

La batalla marcó el clímax de las grandes batallas materiales de la Primera Guerra Mundial: nunca antes la industrialización de la guerra había sido tan evidente. El sistema francés de Noria (también llamado «paternoster») aseguraba un intercambio regular de tropas según un principio de rotación. Esto contribuyó de manera significativa al éxito defensivo y fue un factor importante en el establecimiento de Verdún como un lugar simbólico de recuerdo para toda Francia. Los dirigentes alemanes, por su parte, supusieron que el bando francés se vio obligado a reemplazar las tropas debido a las excesivas pérdidas. En la cultura alemana del recuerdo, Verdún se convirtió en un término asociado a un sentimiento de amargura y a la impresión de haberse quemado.

Aunque la batalla del Somme, que comenzó en julio de 1916, se asoció con un número de bajas significativamente mayor, los meses de lucha antes de Verdún se convirtieron en un símbolo franco-alemán de la trágica falta de resultados en la guerra de posición. Hoy en día, Verdún se considera un monumento contra los actos de guerra y sirve de recuerdo común y ante el mundo como signo de la reconciliación franco-alemana.

El ataque alemán comenzó el 21 de febrero de 1916, después de que la fecha real de ataque del 12 de febrero se hubiera pospuesto varias veces debido al clima gélido y húmedo. Sin embargo, este retraso en el ataque entre el 12 y el 21 de febrero, así como los informes de las deserciones, dieron al reconocimiento francés el tiempo y los argumentos para convencer al Comandante en Jefe Joseph Joffre de que se estaba preparando un ataque a gran escala. Apresuradamente, sobre la base de pruebas irrefutables de las concentraciones alemanas en el frente, Joffre reunió tropas frescas para apoyar al 2e armée francés en defensa. Por su parte, en la amenazada orilla oriental del Mosa, los franceses concentraron unos 200.000 defensores frente a una superioridad alemana de unos 500.000 soldados del V Ejército.

Al principio, el ataque hizo progresos visibles. Ya el 25 de febrero, las tropas alemanas lograron tomar el Fuerte Douaumont en un golpe de mano. Como se esperaba del lado alemán, el comandante en jefe de la 2e armée Philippe Pétain hizo todo lo posible por defender Verdún. El pueblo de Douaumont sólo pudo ser capturado tras un duro combate el 4 de marzo. Para evitar el fuego de flanqueo, el ataque se extendió ahora a la orilla izquierda del Mosa. Las alturas de «Toter Mann» cambiaron de manos varias veces con las mayores pérdidas. En la orilla derecha, el Fuerte Vaux fue combatido durante mucho tiempo y defendido hasta la última gota de agua. El 7 de junio, el fuerte se rindió.

Como resultado de la ofensiva de Brussilov que había comenzado en el Frente Oriental a principios de junio, las tropas alemanas tuvieron que ser retiradas de la zona de combate. Sin embargo, el 22 de junio se lanzó otra gran ofensiva. El Ouvrage de Thiaumont y el pueblo de Fleury fueron tomados. La Batalla del Somme, iniciada por los británicos el 1 de julio, permitió la retirada de más tropas alemanas de Verdún, tal y como estaba previsto. Sin embargo, las tropas alemanas lanzaron una última gran ofensiva el 11 de julio, que les llevó hasta justo antes de Fort Souville. A continuación, el ataque se derrumbó debido al contraataque francés. Después de esto, sólo hubo operaciones de menor escala por parte de los alemanes, como el ataque de las tropas de Hesse a la Nariz de Souville el 1 de agosto de 1916. Después de un período de relativa calma, Fort Douaumont volvió a caer en manos de Francia el 24 de octubre, y Fort Vaux tuvo que ser evacuado el 2 de noviembre. La ofensiva francesa continuó hasta el 20 de diciembre, cuando también fue suspendida.

Pocos meses después del estallido de la Primera Guerra Mundial, el frente se consolidó en el oeste de Bélgica y el norte de Francia en noviembre de 1914. Ambos bandos construyeron un complejo sistema de trincheras que se extendía desde la costa del Mar del Norte hasta Suiza. El uso masivo de ametralladoras, artillería pesada y extensos obstáculos de alambre de púas favoreció la guerra defensiva, lo que hizo fracasar todas las ofensivas sin que los atacantes pudieran obtener ganancias significativas en el terreno. En febrero de 1915, los aliados intentaron por primera vez destruir las posiciones enemigas con disparos que duraban horas para lograr un avance. Sin embargo, los adversarios alemanes fueron advertidos de un ataque inminente por el fuego de los tambores y pusieron a disposición las reservas. Además, los proyectiles explotados crearon numerosos embudos de proyectiles, lo que dificultó el avance de los soldados atacantes. Por lo tanto, las ofensivas aliadas en Champaña y Artois tuvieron que interrumpirse debido a las elevadas pérdidas.

En el invierno de 1915, el Mando Supremo del Ejército (OHL) bajo el mando de Erich von Falkenhayn comenzó a planificar una ofensiva para el año siguiente. Se discutieron todas las secciones frontales estratégicamente posibles y prometedoras. La OHL llegó a la conclusión de que había que expulsar a Gran Bretaña de la guerra, ya que su expuesta posición marítima y su capacidad industrial la convertían en el motor de la Entente. Basándose en estas consideraciones, se descartó a Italia como un objetivo sin importancia. Igualmente, Rusia: aunque las tropas alemanas y austrohúngaras habían logrado importantes avances territoriales en la lucha contra Rusia entre julio y septiembre de 1915, Falkenhayn estaba convencido de que las fuerzas alemanas eran insuficientes para un avance decisivo debido al inmenso tamaño del Imperio zarista ruso. Incluso la captura de San Petersburgo sólo sería simbólica y no supondría una decisión de retirada del ejército ruso en la zona. Ucrania sería un fruto bienvenido de tal estrategia debido a su agricultura, pero sólo era posible arrancarla con el consentimiento inequívoco de Rumanía, pues se quería evitar su entrada en la guerra junto a la Entente. Otros teatros en Oriente Medio o Grecia fueron designados como sin sentido. Esto dejó como única opción un ataque en el Frente Occidental. Mientras tanto, sin embargo, las posiciones británicas en Flandes se habían fortalecido tanto que Falkenhayn propuso el frente francés como el escenario decisivo de la guerra.

Argumentó: «Francia, en sus logros, se ha acercado al límite de lo que todavía es tolerable, por cierto con un sacrificio admirable. Si consigue dejar claro a su pueblo que no tiene nada más que esperar militarmente, entonces se cruzará el límite, Inglaterra tendrá su mejor espada arrancada de la mano». Falkenhayn esperaba que el colapso de la resistencia francesa fuera seguido por la retirada de las fuerzas británicas.

Consideró las fortalezas de Belfort y Verdún como objetivos de ataque. Debido a la ubicación estratégicamente poco importante de Belfort, cerca de la frontera franco-alemana, y al posible flanqueo de la fortaleza de Metz, el Mando Supremo del Ejército se decidió por la fortaleza de Verdún.

A primera vista, la posición estratégica de Verdún en el cinturón del frente prometía un objetivo interesante: tras las batallas fronterizas de septiembre de 1914, la ofensiva alemana había formado una cuña en el frente de Saint-Mihiel, que pendía como una amenaza constante frente a los defensores franceses. Esto permitió al 5º Ejército alemán bajo el mando del Príncipe Heredero Guillermo de Prusia atacar desde tres flancos, mientras que el Alto Mando francés (GQG – Grand Quartier Général) se vio obligado a retirar tropas de otras secciones importantes del frente y trasladarlas a la sección atacada a través del estrecho corredor entre Bar-le-Duc y Verdun. Por otro lado, una mirada a la geografía da una imagen completamente diferente: las fortificaciones francesas se habían excavado en las laderas, bosques y picos de las Côtes Lorraines. Los fuertes, los refugios fortificados, las pasarelas, los blocaos de hormigón y las obras de infantería eran obstáculos casi imposibles de superar para los soldados atacantes; el alambre de espino, la maleza, los matorrales y la diferencia de altitud de hasta 100 metros también dificultaron a los atacantes. Había que esperar grandes pérdidas.

Para contrarrestar estas condiciones, el ataque de las unidades alemanas debía prepararse con un tiroteo de una magnitud desconocida hasta entonces. El plan estratégico recibió el nombre de «Chi 45», según la clave secreta vigente en ese momento, la designación de «corte». En la Navidad de 1915, el káiser Guillermo II dio permiso para llevar a cabo la ofensiva. El ataque real iba a ser dirigido por el 5º Ejército alemán al mando del príncipe heredero Guillermo de Prusia en la orilla oriental del Mosa. Falkenhayn descartó un ataque a gran escala a ambos lados del río. Esta decisión, aparentemente perversa, que no tuvo en cuenta la posición de superioridad de los alemanes a ambos lados del río, fue duramente criticada tanto por el príncipe heredero Guillermo como por Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, jefe del Estado Mayor del V Ejército y verdadero responsable de la decisión. Sin embargo, no se han realizado modificaciones en «Chi 45».

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Objetivos de Falkenhayn

La toma de la ciudad por parte de las tropas alemanas habría tenido un impacto negativo en la moral de guerra francesa, pero Verdún no podría haber sido utilizado como punto de partida para un ataque decisivo contra Francia. La distancia a la capital francesa, París, es de 262 kilómetros, lo que habría sido casi insuperable en una guerra de posición como ésta.

En sus memorias sobre su estancia en la OHL, publicadas después de la guerra (1920), Falkenhayn afirma que ya en 1915 había hablado de una estrategia de desgaste, una táctica de «arrancar y mantener». Para confirmar esta afirmación, se cita a menudo el hecho de que Falkenhayn no haya lanzado un ataque concentrado en ambas orillas del río Mosa, que podría haber supuesto la rápida toma de Verdún. Una interpretación de esta decisión fue que la OHL quería así evitar un éxito directo para concentrar las tropas francesas frente a Verdún para su defensa. En este sentido, por tanto, Falkenhayn habría pretendido, en realidad, no la toma de Verdún, sino la implicación del ejército francés en una prolongada batalla de desgaste que acabaría por agotar completamente a Francia en términos de material y personal. Este plan, sin embargo, no puede ser probado por ningún registro, excepto los escritos por el propio Falkenhayn y mucho más tarde, y hoy se considera escéptico, pero no imposible. De hecho, Falkenhayn creía en un contraataque por el flanco y quería retener las reservas apropiadas para no disponer de tropas suficientes para un ataque simultáneo en ambas orillas del Mosa. Falkenhayn no quería en absoluto evitar un éxito directo.

Es más probable, y por lo tanto una interpretación común, que Falkenhayn, como jefe del ejército un estratega más bien vacilante, no persiguiera esta estrategia desde el principio, sino que sólo la declarara como un medio para alcanzar un fin en el curso de la batalla; esto principalmente como una justificación ante el trasfondo de los avances infructuosos y las altas pérdidas propias. Esta interpretación está claramente respaldada por las órdenes dadas a las tropas de combate, que estaban destinadas a ganar terreno: Falkenhayn ordenó una ofensiva «en la zona del Mosa en dirección a Verdún», el príncipe heredero declaró «derribar rápidamente la fortaleza de Verdún», y von Knobelsdorf había encargado a los dos cuerpos atacantes la tarea de «avanzar lo más lejos posible». El 5º Ejército atacante puso en práctica estas órdenes sin esperar tácticamente, siguiendo la estrategia de desangramiento, y sin atacar exclusivamente por las altas pérdidas extranjeras. El objetivo principal del ataque era conquistar las crestas de la orilla oriental del Mosa para situar allí su propia artillería en una posición dominante.

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La fortaleza de Verdún

Desde el punto de vista francés, la defensa de Verdún era un deber patriótico, pero que contradice completamente la visión militar moderna: una retirada estratégica a las crestas boscosas al oeste de Verdún habría creado una posición defensiva mucho más fácil, borrado el abultamiento y liberado tropas. Pero la doctrina militar francesa de 1910, defendida con vehemencia por Joffre, era la ofensiva à outrance (aproximadamente: «al extremo»). Nunca se consideraron seriamente las tácticas o estrategias defensivas. Cuando algunos oficiales, entre ellos el general Pétain y el coronel Driant, expresaron sus dudas sobre esta doctrina, su postura fue rechazada como derrotista.

Driant, como comandante de la importante sección del bosque de Caures y comandante de los batallones 56 y 59 de los Chasseurs à pied, había intentado varias veces en vano persuadir al GQG para que introdujera mejoras significativas en el sistema de trincheras francés. Por iniciativa propia, Driant hizo que sus combatientes fortificaran su posición contra el esperado ataque; no obstante, Driant cayó en el primer ataque el 22 de febrero. Como complemento de una defensa sensata, el GQG y Joffre se apoyaron en el sistema de defensa francesa por ataque, cuya columna vertebral era el empuje del poilu, el soldado raso cuya manivela, su valor, le daría la ventaja decisiva.

Después de la guerra franco-prusiana de 187071 , Francia se movilizó para asegurar la frontera con el Imperio alemán construyendo fortificaciones (barrière de fer) que eran contemporáneas en la época, a pesar de la convicción de que la victoria sólo podía lograrse con un avance de la infantería. Para ello, se rodearon varias ciudades del este de Francia con un anillo de fortalezas, entre ellas Verdún, situada en el Mosa. Verdún se consideró principalmente como un sustituto de la perdida Metz, cuyas antiguas fortificaciones habían sido ampliadas en gran medida por el Imperio. Al principio de la guerra, había más de 40 fortificaciones en Verdún y sus alrededores, incluyendo 20 fuertes y obras intermedias (ouvrages), que estaban equipadas con ametralladoras, torretas de observación y cañones blindados, y casamatas. Así, Verdún era uno de los lugares mejor fortificados. Otra razón para la expansión especialmente fuerte de la fortaleza de Verdún fue la corta distancia de 250 km a París, incluso para los medios de transporte de la época, así como su ubicación en una carretera principal.

Del 22 al 25 de septiembre de 1914, ya se habían producido combates frente a Verdún que habían puesto fin al avance alemán en la región del Mosa. Bajo la impresión del enorme poder destructivo de los cañones de asedio alemanes antes de Namur y antes de Lieja, la importancia de las fortificaciones fuertes en un ataque con cañones de asedio pesados (por ejemplo, morteros de asedio de 30,5 cm) se vio de manera diferente que antes.

El asedio de Maubeuge (que comenzó el 28 de agosto de 1914 y terminó oficialmente el 8 de septiembre de 1914 con la rendición de Maubeuge) – también había demostrado a los alemanes y a los franceses que las fortalezas no eran inexpugnables, sino que podían ser «disparadas».

Esto y el hecho de que las partes beligerantes se concentraran en otras secciones del frente tras las batallas fronterizas, llevaron a una menor importancia militar de Verdún tras una reevaluación: el GQG bajo Joffre declaró Verdún como una sección tranquila. El 5 de agosto de 1915, la fortaleza de Verdún fue incluso rebajada oficialmente al centro de la Région fortifiée de Verdun – RFV («Región fortificada de Verdún»). En los meses siguientes, 43 baterías de cañones pesados y 11 de cañones ligeros fueron retirados del anillo de fortificaciones y la mayoría de las ametralladoras de los fuertes fueron entregadas a las unidades de campo. Ahora sólo había tres divisiones del XX Cuerpo estacionadas:

La 37ª División de Argelia estaba en reserva.

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Finales de 1915 hasta febrero de 1916: Preparación de la ofensiva alemana

Los preparativos para el ataque alemán comenzaron ya a finales de 1915. En un espacio reducido, se montaron 1.220 cañones, mientras que 1.300 trenes de municiones transportaron dos millones y medio de proyectiles de artillería al frente. Doce Fliegerabteilungen y cuatro Kampfgeschwader de la Oberste Heeresleitung, un total de 168 aviones, fueron puestos bajo el mando del 5º Ejército. Cada cuerpo recibió una división de aviación y una división de aviación de artillería, cada división una división de aviación. La zona de la batalla fue completamente fotografiada desde el aire. El 6 de febrero de 1916, el personal de la 12ª B.I. se fusionó con el mando de la 6ª D.I., que ya estaba allí, en Billy. Para no llamar la atención de los adversarios franceses sobre el plan, el encendido de los cañones tuvo que hacerse gradualmente, lo que llevó a un tiempo de preparación muy largo. Durante noches enteras, se levantaron posiciones de ataque en el lado alemán, que se camuflaron para evitar que los aviadores las vieran. Los pilotos de los cazas volaron barricadas en misiones rodantes para impedir el reconocimiento aéreo del enemigo. Para luchar contra la infantería francesa, el ejército alemán proporcionó numerosos cañones de 7,7 cm a 21 cm de calibre, mientras que los cañones de largo alcance debían utilizarse contra las líneas de suministro francesas. Además, había morteros de 21 cm, entre otros, que eran especialmente potentes. Además, el k.u.k. desprendido Las unidades de artillería tenían 17 morteros M.11 de 30,5 cm. Los cañones alemanes más pesados transportados a la zona de ataque fueron dos (otras fuentes hablan de tres) cañones de barco de 38 cm («Langer Max») y 13 morteros de 42 cm de calibre, también conocidos como «Dicke Bertha». Los efectivos del 5º Ejército también se incrementaron enérgicamente con diez divisiones adicionales, incluyendo seis regulares.

En la orilla oriental del Mosa, sólo seis divisiones iban a llevar a cabo el primer ataque del primer día:

En el ala izquierda en la llanura de Woevre en el este, debe haber

En la orilla oeste del Mosa

A pesar de las repetidas advertencias de los servicios de inteligencia, la cúpula militar del lado francés no se dio cuenta hasta el 10 de febrero de que el ataque a Verdún era inminente. Estaba previsto para el 12 de febrero, pero debido al mal tiempo los alemanes lo pospusieron. Joffre ordenó el traslado de refuerzos a Verdún; la guarnición de Verdún comenzó a levantar fortificaciones de campaña improvisadas por orden del gobernador de la ciudad, el general Herr. Aunque existía un sencillo sistema de trincheras frente a los fuertes de Verdún, no estaba diseñado para defenderse de un ataque a gran escala. Cuando el tiempo se despejó el 20 de febrero, el Estado Mayor alemán fijó el inicio del ataque para la mañana siguiente.

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Del 21 al 25 de febrero de 1916: los primeros cinco días

En la mañana del 21 de febrero de 1916, a las 8:12 horas alemanas (7:12 horas francesas), un cañón naval alemán Langer Max de 38 cm estacionado en el bosque de Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.35876111115.60496666667) disparó un proyectil contra Verdún, a 27 kilómetros de distancia. El proyectil estaba destinado a destruir un puente sobre el río Mosa, pero no alcanzó su objetivo y explotó junto a la catedral de la ciudad o cerca de la estación de tren. Entonces los 1220 cañones alemanes de todos los calibres abrieron fuego simultáneamente sobre las posiciones francesas y sobre la retaguardia. La severidad del bombardeo, que ahora fue ininterrumpido durante más de nueve horas y con una intensidad hasta ahora inimaginada, no tenía precedentes en la historia militar. Tanto los propios atacantes como los hombres del otro bando estaban asombrados y conmocionados por el tremendo impacto de este bombardeo, que parecía aumentar su violencia de manera inconmensurable: los cañones de campaña de pequeño y mediano calibre disparaban sobre las líneas francesas más adelantadas, los cañones pesados apuntaban a las segundas y terceras defensas, y los calibres más pesados tomaban bajo fuego las líneas de suministro y las fortificaciones principales francesas. Abastecidos con suficiente munición por las líneas de suministro cercanas del frente, era posible una tasa de proyectiles de unos 100.000 impactos por hora en toda la línea del frente. A la 1:30 p.m., el fuego se intensificó de nuevo con 150 lanzaminas, que causaron la mayor devastación en las trincheras y zapadores del lado francés. El punto álgido del bombardeo se alcanzó a las 16:00 horas: la artillería alemana inició un bombardeo sobre las líneas francesas. Ahora las tripulaciones de los cañones alemanes dispararon utilizando todas sus capacidades físicas y al límite de la potencia de sus cañones. Una lluvia de balas cayó sobre los defensores, que los tripulantes de las fábricas reconocieron con horror y sacudiendo incrédulos la cabeza. El 1 de julio de 1916, inicio de la Batalla del Somme, los alemanes, por su parte, vivieron una experiencia de este tipo, ya que se superó la escala de disparos de proyectiles, hasta entonces sin precedentes. El fuego de artillería se podía oír hasta Belfort.

Mientras tanto, seis divisiones de infantería alemanas estaban listas para atacar. Inicialmente, se enviaron pequeños escuadrones para comprobar el terreno abatido en busca de las mejores y más resistentes brechas de ataque para las fuerzas especiales atacantes. Como unidad de tropas especiales, estas «tropas de asalto» fueron entrenadas para correr y disparar simultáneamente, una técnica desarrollada por el capitán Willy Rohr y su Batallón Sturm en 1915 y ordenada por Falkenhayn para su introducción general. Las tropas de asalto llevaban bayonetas fijas y estaban equipadas con bandoleras de cartuchos (90 balas), llevaban sacos de arena con granadas de palo y máscaras antigás, algunos llevaban lanzallamas y, en algunos casos, grandes palas pioneras para restaurar lo más rápidamente posible las trincheras y posiciones capturadas para su propia defensa. Además, la mayoría de ellos recibieron formación sobre las armas del enemigo, especialmente las ametralladoras y las granadas de mano, para poder utilizar inmediatamente las armas capturadas. Las puntas de las gorras de los granos se habían retirado para no engancharse en el alambre de espino; algunos soldados ya llevaban el casco de acero modelo 1916, cuya forma se convertiría en el símbolo del soldado de infantería alemán durante tres décadas.

La primera oleada de ataque, a las 17 horas, estaba formada por tropas de reconocimiento, tropas de asalto, pero también por observadores de artillería y zapadores. Detrás de ellos avanzaba la amplia masa del resto de la infantería, que también estaba equipada con equipos de atrincheramiento y herramientas de trabajo para ampliar las posiciones capturadas. Las tropas alemanas tenían órdenes explícitas de reconocer inicialmente sólo la zona, tomar las trincheras francesas más adelantadas y desarrollarlas contra posibles contraataques. Los pilotos alemanes controlaron el espacio aéreo, reconocieron las posiciones francesas, bombardearon las posiciones de las baterías, los aeródromos y las instalaciones de suministro.

Haciendo caso omiso de estas instrucciones, el VII Cuerpo de Reserva al mando del general Johann von Zwehl avanzó hasta el Bois d»Haumont, que pudo capturar tras cinco horas de combate. Cuando el general Schmidt von Knobelsdorf fue informado de los éxitos iniciales de los alemanes, ordenó: «¡Bien, porque hoy lo tomáis todo!» (En el sentido de: entonces conquistar el resto del terreno hoy también). El XVIII. El Cuerpo de Ejército, que debía atacar el bosque de Caures, se encontró con los dos batallones de cazas de reserva al mando del teniente coronel Émile Driant, de los que sólo unos pocos habían sobrevivido al bombardeo en sus posiciones extendidas, pero que, sin embargo, defendieron su sección hasta el final (de una fuerza objetivo de 600 hombres, entre 110 y 160 seguían operativos por la noche). El III Cuerpo de Ejército estaba atrapado frente a las posiciones francesas en el Herbebois.

Como resultado del primer día, hubo que constatar que, a pesar del masivo fuego de artillería, la resistencia francesa fue mucho más dura de lo que se esperaba en el lado alemán. El primer día de la batalla, unos 600 soldados alemanes murieron o resultaron heridos. Si el príncipe heredero Guillermo hubiera ordenado un ataque directo y masivo de la infantería a primera hora de la mañana, según la opinión común de los historiadores, las posiciones francesas devastadas habrían sido tomadas y la fortaleza de Verdún habría caído. Sin embargo, la batalla completamente inútil continuó durante meses.

El 22 de febrero, el ejército alemán continuó sus ataques sin inmutarse. Los soldados franceses se defendieron en focos de resistencia dispersos, pero no pudieron detener el avance alemán. En el bosque de Caures se produjeron combates especialmente encarnizados con los defensores aún vivos de los chasseurs à pied («cazadores a pie») y las tropas hessianas, incluidos los regimientos de infantería 81 (Fráncfort del Meno), 87 (Maguncia) y 115 (Darmstadt). El regimiento de infantería 159 de Mülheim an der Ruhr logró capturar el pueblo de Haumont. También se tomaron el Bois de Champneuville y el Bois de Brabant.

El 23 de febrero, se produjeron intensos combates en torno a los pueblos de Brabant y Wavrille, así como en Herbebois. Especialmente en la batalla por Samogneux se produjo un hecho trágico: las tropas alemanas habían tomado Samogneux, pero fueron rechazadas por un contraataque francés poco después. Los artilleros franceses del Fuerte de Vacherauville tomaron el pueblo bajo el fuego, asumiendo que todavía estaba en manos alemanas. Al hacerlo, infligieron grandes bajas a sus compañeros («fuego amigo») y allanaron el camino para que los alemanes lanzaran otro ataque, que finalmente les llevó a controlar Samogneux. No se ha informado de ningún éxito importante.

El 25 de febrero, los hessianos llegaron al pueblo de Louvemont y fueron detenidos por varios nidos de MG. Tras un duro combate de dos horas, fue tomada; no había fuerzas suficientes para un nuevo avance. Las grandes pérdidas no se debieron sólo al fuego directo de las ametralladoras, sino también a los cañones franceses que ahora estaban en su retaguardia al otro lado del Mosa. Ahora quedó claro por primera vez que el príncipe heredero había tenido razón en su exigencia de atacar a ambos lados del río. Los ataques alemanes continuaron dirigiéndose contra el pueblo de Bezonvaux, defendido por el 44e régiment d»infanterie francés. Los franceses opusieron una feroz resistencia, pero los alemanes lograron controlar el pueblo al anochecer. Para entonces, sólo existían ruinas de Bezonvaux. Ese mismo día, los soldados alemanes consiguen tomar el Fuerte Douaumont en un golpe de estado.

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25 de febrero de 1916: Captura de Fort Douaumont

El Fuerte Douaumont fue construido en 1885 como la fortificación francesa más moderna del cinturón defensivo de Verdún. Sin embargo, con la llegada y el uso de nuevos tipos de proyectiles huecos, que podían penetrar sin mayores problemas las fortificaciones de piedra y ladrillo habituales hasta entonces, hubo que iniciar una renovación del fuerte ya en 1888. El techo del cuartel central fue reforzado en el transcurso del año con una capa de hormigón de 2,50 m de espesor, las casamatas del este recibieron una capa de 1,50 m de espesor. Se esperaba que estas medidas de reconstrucción neutralizaran la fuerza destructiva de los proyectiles alemanes más grandes, de calibre 38 y 42 cm, lo que tuvo mucho éxito. Ahora, sin embargo, hubo un cambio de propiedad y no fue hasta finales del verano que los franceses lograron anotar un impacto directo con un nuevo mortero de 400 mm en el hospital militar alemán que allí se encontraba. Sin embargo, el fuerte fue durante mucho tiempo el lugar más seguro de la zona de batalla. Además, en el curso de la degradación de Verdún a Zona Fortificada de Verdún, la mayoría de los cañones alojados en el Douaumont fueron reubicados, de modo que durante el decisivo ataque alemán sólo estaba disponible la torreta del cañón Tourelle Galopin de 155 mm R modelo 1907. Esta fue tripulada por unos pocos artilleros del Landwehr, que mantuvieron el fuego en casillas planificadas previamente.

El 25 de febrero, el Regimiento de Infantería 24 de Brandemburgo, procedente de Neuruppin, recibió órdenes de atrincherarse a un kilómetro de Fort Douaumont para apoyar la acción del Regimiento de Granaderos 12 contra el pueblo de Douaumont. Sin embargo, los soldados del regimiento se abrieron paso hasta el fuerte con su propia autoridad y rechazaron a la 37ª División francesa que defendía en el exterior. La guarnición del fuerte, a excepción de los artilleros de la artillería, se había retirado a las casamatas más bajas, para que los alemanes no se dieran cuenta. Un suboficial (más tarde vicesargento) llamado Kunze descubrió un pozo que conducía directamente al fuerte, al que pudo entrar con la ayuda de una pirámide humana formada por su escuadrón. Cuando los artilleros lo vieron, huyeron inmediatamente a las casamatas inferiores para avisar a sus compañeros. Mientras Kunze exploraba la planta superior del fuerte, el teniente Radtke, el capitán Hans-Joachim Haupt y algunos de sus soldados también accedieron. El primer teniente Cordt von Brandis se unió a ellos mucho más tarde. La guarnición francesa de 67 soldados fue tomada por sorpresa por unos 20 invasores alemanes -sin disparar un solo tiro- y obligada a rendirse. El fuerte más fuerte del anillo defensivo estaba en manos alemanas, 32 atacantes habían caído, 63 habían sido heridos.

La noticia de la conquista de Douaumont fue celebrada como una gran victoria en el Imperio Alemán. Aparecieron numerosos periódicos adicionales, mientras las campanas de las iglesias sonaban en muchos lugares.

El teniente primero von Brandis y el capitán Haupt recibieron la Orden Pour-le-Mérite, el teniente Radtke no recibió nada en un principio y tuvo que conformarse con una fotografía firmada por el príncipe heredero después de la guerra. Poco después, fue ascendido a capitán de la reserva. En Francia, el horror reinó tras la captura de Fort Douaumont por los alemanes, ya que la caída de Verdún parecía inminente. El hecho de que el fuerte hubiera caído en manos alemanas sin ninguna resistencia significativa fue percibido como una desgracia particular. Aunque el fuerte Douaumont había perdido gran parte de su importancia antes del comienzo de la ofensiva alemana e incluso se había previsto su demolición en algunos momentos, en el bando francés se decidió que había que reconquistarlo a cualquier precio.

El 26 de febrero, todavía se informó de la captura de algunas obras de infantería de las obras intermedias Ouvrage de Hardaumont, tras lo cual el ataque se había detenido. Las fuentes de la OHL indican que este día fue el primero en el que no se pudo informar de más movimientos en el frente.

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Consolidación del frente francés por el general Pétain

A las 0:00 horas del 26 de febrero, el general Philippe Pétain, comandante en jefe del 2º Ejército, que como general de brigada ya se había enfrentado a la jubilación el año en que estalló la guerra, fue nombrado nuevo comandante del sector del frente en torno a Verdún. Tras haberse enfrentado a los alemanes como comandante de primera línea en la guerra de trincheras, Pétain se dio cuenta de que los alemanes nunca conseguirían tomar las «posiciones del enemigo una a una en un solo intento». En consecuencia, recomendó a su alto mando en un memorando que se llevaran a cabo ofensivas muy limitadas, que sólo debían llegar hasta donde su propia artillería pudiera proporcionar protección. Al igual que Falkenhayn, abogaba por una guerra de desgaste, en la que la victoria se lograría después de agotar al enemigo.

Con estas consideraciones en mente y con la clara convicción de que limitar el ataque alemán a la orilla derecha del Mosa había sido un grave error táctico, Pétain ordenó que el anillo defensivo interior de Verdún se convirtiera en una posición de barrera designada por él, cuyos cañones debían paralizar los ataques alemanes en cualquier momento. Disponía de diez baterías de cañones de 155 mm. concentradas en la orilla izquierda, desde donde infligieron grandes pérdidas al VII Cuerpo de Reserva disparando sobre el flanco. Los artilleros franceses tenían vía libre para operar según sus propias necesidades y objetivos, y además tenían una visión completamente despejada de las posiciones alemanas, por lo que sus disparos eran extremadamente precisos.

Las otras medidas del general Pétain incluían cambios en las tácticas francesas para reforzar la artillería y una organización más eficaz de los suministros. Para abastecer a Verdún, sólo disponía de la carretera de Bar-le-Duc, que era la única línea de suministro fuera del alcance de la mayoría de los cañones alemanes. No está claro por qué no se ordenó un bombardeo masivo directo de esta ruta de suministro por parte de los cañones alemanes de largo alcance: La inmensa concentración de vehículos y tropas en esta única carretera habría garantizado el pánico y, por tanto, la interrupción directa de los suministros; sólo algunos cañones alemanes individuales bombardearon la carretera a intervalos irregulares, pero esto no impidió en gran medida el flujo de los suministros franceses. Esta vía se conocería en Francia como La Voie Sacrée (llamada así por Maurice Barrès en honor a la Vía Sacra).

Un flujo interminable de vehículos de transporte, requisados en toda Francia, entró en la ciudad por la Voie Sacrée. Si un coche con defectos técnicos se detenía, simplemente se apartaba para evitar un atasco. Una división de reserva separada tenía la tarea de mantener la carretera. Las tropas tuvieron que marchar junto a la carretera en los campos para no interrumpir el flujo de vehículos de transporte. En la fase inicial de la batalla, había que transportar diariamente 1200 toneladas de material y raciones al frente en 3000 vehículos, pero debido a las requisiciones en toda Francia, la flota de vehículos creció hasta superar los 12.000 vehículos durante la batalla. El suministro seguro a través de la «Voie Sacrée» hizo que el ejército francés se equiparara gradualmente a los atacantes alemanes en términos de material de guerra, fuerza de las tropas y, sobre todo, de armas pesadas.

Para mantener el frente francés seguía siendo crucial el sistema de reserva Noria, introducido por Pétain, en el que las divisiones combatientes eran transferidas a posiciones de reserva y a otras secciones del frente tras un breve combate frontal: Los cortos periodos de combate antes de Verdún redujeron notablemente el agotamiento y, por tanto, los índices de abandono de las tropas, lo que reforzó la moral y el espíritu de resistencia. En total, 259 de las 330 divisiones de infantería lucharon durante más o menos tiempo frente a Verdún en algún momento hasta el final de la guerra.

En última instancia, Pétain también fue responsable de las nuevas tácticas de las fuerzas aerotransportadas, que se desplegaron en escuadrones contra las fuerzas de reconocimiento alemanas y obtuvieron así la superioridad. El 6 de marzo, Pétain se dirigió a sus soldados y les instó a resistir sin tregua a los alemanes.

El oficial al mando del 33e régiment d»infanterie francés había anotado a mano bajo esta orden que sólo podía añadir un añadido, a saber, que el 33e régiment demostraría ser digno de su antiguo comandante, que moriría si era necesario, pero que nunca se rendiría.

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Las batallas hasta principios de marzo de 1916

Pocos días después de la toma de Fort Douaumont, las tropas alemanas lanzaron ataques contra el pueblo de Douaumont, al oeste. Apoyado por ametralladores atrincherados en las torretas del fuerte, el regimiento de infantería 24 de Brandemburgo atacó las posiciones francesas en el pueblo y fue rechazado con grandes pérdidas. Un regimiento sajón, el Regimiento de Infantería 105, que también llevó a cabo un asalto a Douaumont, cayó bajo su propio fuego y tuvo que retirarse tras sufrir grandes pérdidas. Un avance del I Regimiento de Granaderos 12 al mando del capitán Walter Bloem fue igualmente infructuoso. Entre el 27 de febrero y el 2 de marzo se produjeron combates especialmente intensos. El 27 de febrero, el capitán francés Charles de Gaulle, gravemente herido, cae en manos de los alemanes. La resistencia francesa debía romperse acercando cada vez más la artillería alemana al frente. Para el 2 de marzo, los alemanes con el Regimiento de Infantería 52 de Cottbus pudieron ocupar completamente lo que quedaba del pueblo de Douaumont. La captura del pueblo había resultado extremadamente costosa para las tropas alemanas.

Ya el 27 de febrero, el V. de Silesia El Cuerpo de Reserva había recibido la orden de tomar Fort Vaux, que era más pequeño y débil que Fort Douaumont. Sin embargo, para contrarrestar el esperado ataque, Pétain le había dado una guarnición fuerte y defendible. El ataque contra el Fuerte Vaux se convirtió en una sangrienta matanza, ya que las tropas alemanas recibieron fuego desde la parte alta del Fuerte Vaux, desde el pueblo de Vaux, desde el bosque de Caillette, pero también desde el otro lado del Mosa. El ataque fue detenido por los contraataques franceses. El 8 de marzo, los alemanes habían tomado parte del pueblo de Vaux y se habían acercado a 250 metros del fuerte. Los franceses, sin embargo, mantuvieron su posición dentro del fuerte, y su artillería ocupó a partir de entonces la cima de la colina al lado de los alemanes atacantes con un fuego constante. El 9 de marzo se difundió una noticia falsa de que las tropas alemanas habían invadido y el fuerte había caído. Cuando el estado mayor alemán se dio cuenta de que la captura de Fort de Vaux no se había producido, ordenó la captura real de Fort Vaux. El 10 de marzo, las tropas alemanas realizaron varios ataques de asalto, que fracasaron con grandes pérdidas propias.

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Marzo de 1916: ofensiva alemana contra Höhe Toter Mann y Höhe 304

Con la excelente posición táctica de los cañones franceses en la orilla oeste del Mosa, especialmente en la zona del pueblo de Marre, y con la consiguiente posibilidad de golpear a los atacantes alemanes en el este en el flanco y, desde el 25 de febrero, incluso en la retaguardia en la zona de Champneuville, la OHL decidió ampliar los ataques a ambos lados del río. El terreno de la orilla oeste del Mosa tenía una geografía completamente diferente a la de la orilla este: no había bosques ni barrancos, sino terreno abierto de colinas. Falkenhayn, el príncipe heredero Wilhelm y el general Schmidt von Knobelsdorf cedieron así a la insistencia del general von Zwehl, cuyas tropas habían estado bajo constante fuego desde la orilla izquierda. Para tener en cuenta los confusos combates y obtener ventajas tácticas, las unidades de tropas se combinaron en nuevas formaciones de ataque: en el lado este del Mosa, el 19 de marzo, para formar la Agrupación de Ataque Mudra bajo el mando del general von Mudra, que comprendía todos los cuerpos en esta zona de combate (rebautizada como Agrupación de Ataque Este el 19 de abril).

El 6 de marzo, la gran ofensiva prevista del Grupo de Ataque Oeste por el VI Cuerpo de Reserva ya había comenzado. Las divisiones de reserva 12ª y 22ª, tras un intenso fuego de artillería preparatorio, se desplazaron en dos picos para atacar las posiciones francesas en la orilla izquierda del Mosa. Después de intensos combates, el 7 de marzo lograron capturar las aldeas de Regnéville y Forges y las posiciones elevadas de importancia estratégica de Côte de l»Oie (Cresta del Ganso) y Côte de Poivre (Cresta de la Pimienta). La 67ª División de Infantería francesa se derrumbó bajo el ataque, y se tomaron más de 3300 prisioneros no heridos.

El mismo día, los alemanes avanzaron hacia el Bois des Corbeaux (Bosque de los Cuervos) y el Bois de Cumières, que tenía una colina de importancia estratégica llamada Le Mort Homme («Altura del Hombre Muerto») en sus estribaciones noroccidentales. Esta colina con dos crestas (llamada Altura 265 y Altura 295 por algunos autores) había recibido su nombre debido a un cadáver desconocido encontrado allí en el siglo XVI. Al oeste de Höhe Toter Mann se encuentra la Côte 304 («Altura 304»), llamada así por su altura sobre el nivel del mar, que también se convirtió en objetivo de los ataques alemanes. Detrás de estas dos colinas se encontraban las grandes baterías de cañones emplazadas por Pétain, que infligieron grandes pérdidas a las posiciones alemanas en la orilla derecha del Mosa. En la tarde del 7 de marzo, las tropas alemanas habían ocupado parte de la colina 304, pero un decidido contraataque francés al mando del teniente Macker las hizo retroceder de nuevo ya el 8 de marzo.

Durante otro ataque de los franceses el 10 de marzo, sufrieron grandes pérdidas, incluyendo la muerte del teniente Macker por el fuego de la artillería. Despojados de su figura de integración y liderazgo, sus soldados quedaron en estado de shock y se retiraron. Los alemanes pudieron ahora tomar finalmente el Bois des Corbeaux y dirigir su atención al «Hombre Muerto».

Finalmente, el 14 de marzo, los silesianos lograron conquistar la cumbre de Mort Homme. La propaganda de ambos bandos presentó los pequeños avances en el terreno como grandes hitos, por ejemplo, la captura de las posiciones francesas al noreste de Avocourt por parte de regimientos bávaros y batallones del Landwehr de Württemberg el 21 de marzo, el asalto a la cresta al suroeste de Haucourt dos días después o la captura del pueblo de Malancourt por parte de los silesianos el 30 de marzo. A lo largo del mes de marzo, los combates, extenuantes y extremadamente brutales, se prolongaron sin un resultado claro.

El General de Artillería Max von Gallwitz se convirtió en comandante del Grupo de Ataque Oeste el 29 de marzo y preparó otro ataque en esa zona. Como refuerzo, el XXII Cuerpo de Reserva al mando del general Eugen von Falkenhayn había llegado al V Ejército y también estaba subordinado a la 22ª División de Reserva que permanecía frente a Cumieres en la orilla oeste del Mosa.

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Marzo de 1916: defensas francesas en el lado este del Mosa

En la orilla derecha del Mosa, los franceses no pudieron ser expulsados de sus posiciones al oeste del pueblo de Douaumont. Asimismo, seguían manteniendo sus posiciones fuertes en la cresta de Thiaumont con la Ouvrage de Thiaumont, la cadena adyacente de obras de infantería y galerías de municiones, la posición de galería Les Quatre Cheminées, así como la «Ouvrage D» más atrás, en dirección a Verdún, que se llamaba Ouvrage de Morpion (morpion = «piojo de fieltro» en francés) por su forma. Los franceses también lograron retener el Fuerte de Souville y las alturas de Froideterre con la Ouvrage de Froideterre, desde donde pudieron interrumpir gravemente el tráfico de suministros alemanes hacia el Fuerte de Douaumont, que había aumentado considerablemente.

Desde su captura, el Fuerte de Douaumont se había convertido en un depósito alemán de municiones, medicinas y raciones y servía de refugio para las tropas que avanzaban y como lugar de descanso antes de la tormenta; su valor de combate era más bien escaso porque la Tourelle Galopin de 155 mm R modelo 1907 existente era defectuosa; por lo tanto, sólo se utilizaba como estación de señales ligeras. Mientras tanto, el largo y costoso pero finalmente exitoso avance de los regimientos de Brandemburgo y Hesse contra el bosque de Caillette ya no podía ser protegido y estabilizado por los sistemas de trincheras habituales. Debido al fuerte contrafuego, las tropas alemanas atacantes tuvieron que tomar posiciones en los embudos de los proyectiles. Sobre todo, las posiciones de ametralladoras en el lado opuesto de las alturas de Froideterre y Fort Souville dominaban el terreno durante el día, de modo que la expansión, el reabastecimiento de formaciones frescas y la evacuación sólo podían producirse por la noche. Una imagen similar se presentó frente a Fort Vaux. Las reservas alemanas para mantener el ataque estancado fueron conducidas a través de una ruta de aproximación sobre el terraplén del estanque de Vaux, que los artilleros franceses conocían muy bien, podían ver desde la nariz de Souville (Nez de Souville) y disparar sobre ella. El fuego diario se cobró miles de víctimas hasta diciembre de 1916, y el camino hacia el frente recibió el nombre de Sendero de la Muerte.

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Abril de 1916: Nada nuevo en el Oeste

Con todo, la línea del frente se mantuvo atascada a lo largo de la orilla occidental de las cordilleras del Mosa, y la batalla se convirtió cada vez más en un puro duelo de artillería en el transcurso de los siguientes 30 días. La captura de la cima del «Hombre Muerto» por parte de los alemanes fue respondida por los franceses no sólo militarmente, sino también propagandísticamente: declararon la segunda cima, más al sur, que aún conservaban, como la cima principal, robando así a los alemanes un triunfo simbólico. El 6 de abril, la OHL pudo informar de la captura del pueblo de Haucourt al pie de la colina 304, en la que se tomaron unos 540 prisioneros.

El 9 de abril se decidió iniciar otra ofensiva con un ataque masivo a lo largo de todo el frente, que ahora sumaba 30 km. Ya el primer día, las tropas de asalto alemanas pensaron que habían tomado la cima de la colina 304 después de todo, pero la cresta conquistada resultó ser sólo otra cresta delantera. Tanto el Toter Mann como las 304 alturas fueron ahora sometidas a un fuego casi continuo de los cañones de ambos bandos para paralizar los ataques de la infantería francesa y alemana que atacaban simultáneamente con el máximo de pérdidas y eliminar las posiciones de los cañones enemigos. Este objetivo se logró casi siempre.

Una vez tomadas las posiciones, había que ampliarlas y protegerlas contra el inevitable contraataque. Para los soldados de infantería fue extremadamente difícil cavar una trinchera porque, además del constante bombardeo, numerosos francotiradores enemigos estaban activos durante el día, mientras que la tierra se congelaba por la noche en el frío abril de 1916. La batalla por las alturas de Toter Mann y Höhe 304 se había convertido en el signo de una guerra completamente deshumanizada: los soldados caían víctimas de los proyectiles que impactaban sin siquiera haber visto a un enemigo. El capitán francés Augustin Cochin, del 146º Regimiento de Infantería, que estuvo en posición en el «Hombre Muerto» del 9 al 14 de abril, no vio ni un solo soldado alemán atacante en las primeras líneas durante todo el tiempo. Describió este infierno así:

Después de sólo cuatro días, el último ataque alemán también se estancó, esta vez también debido a la lluvia torrencial que duró casi continuamente hasta el final del mes, obligando a ambos bandos a limitar sus esfuerzos ofensivos. En las condiciones de la batalla de Verdún, esto significaba que, aunque el ataque seguía siendo respondido con el contraataque, también significaba una lucha continua con granadas de mano, combate cuerpo a cuerpo con la pala y la bayoneta, construcción de posiciones, pero también significaba, sobre todo, fuego de artillería, continuamente, día y noche. Las ofensivas a gran escala para tomar el terreno elevado se detuvieron; la lucha al oeste del Mosa ya se había convertido en una «sangría» de ambos bandos después de 30 días. El éxito de la resistencia a los intentos alemanes de tomar los altos 304 y Toter Mann llevó al general Pétain a escribir una nota dirigida a los soldados del 2º Ejército el 10 de abril, en la que les pedía que se esforzaran aún más. La confianza y la firmeza inquebrantable con la que Pétain anunció la victoria a sus soldados contribuyeron en gran medida a su aura de salvador de Francia en la posguerra y lo convirtieron en un héroe nacional. A lo largo del mes de abril, Pétain ordenó la defensa feroz contra los intentos alemanes en Fort Vaux y en los rangos 304 y «Hombre Muerto», y el empuje simultáneo e implacable hacia su objetivo ahora central de retomar Fort Douaumont, esto para abrir un nuevo flanco contra los alemanes. A lo largo del mes de abril, las tropas francesas de la orilla oriental del Mosa cargaron en vano contra las posiciones alemanas frente a Fort Douaumont, sufriendo terribles pérdidas.

Pétain, el general más popular entre sus soldados, que había evitado en gran medida los asaltos inútiles y desesperados y que siempre se había opuesto a la doctrina militar francesa de Offensive à outrance, fue relevado de su cargo y ascendido a comandante del Groupe d»Armées du Centre francés por la exitosa campaña defensiva. Oficialmente, este logro también se citó como la razón de su promoción después de sólo dos meses en el cargo antes de Verdún. Extraoficialmente, se pueden discernir otras motivaciones para la destitución de Pétain: Joffre quería reforzar otras secciones del frente y lanzar un ataque conjunto en el Somme, de conformidad con los acuerdos con los británicos. Si no quería poner en peligro esta gran ofensiva, Joffre tuvo que cambiar el sistema Noria de intercambio constante y rápido de divisiones antes de Verdún, introducido por Pétain, ya que ató más y más tropas en el frente de Verdún. En contra del concepto real (ataque de 39 divisiones a lo largo de 40 km), los franceses planearon el ataque al Somme con sólo 30 divisiones a lo largo de 25 km ya el 26 de abril por esta razón. Cuando llegó la batalla del Somme, el GQG sólo pudo desplegar doce divisiones en una anchura de 15 km. Sin embargo, un cambio en el sistema implicaba una transferencia del fundador del sistema.

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Abril a mayo de 1916: traslado de Pétain – inicio de las ofensivas francesas

El 28 de abril, el general Pétain fue nombrado jefe del Grupo de Ejércitos del Centro, lo que le dio el mando supremo de los ejércitos franceses 2º, 3º, 4º y 5º, además del mando supremo de la defensa de Verdún. El nuevo comandante del 2º Ejército francés en la zona de Verdún era el general Robert Nivelle, que pretendía una transición a tácticas más agresivas y desplegó sus divisiones mucho más tiempo en su frente. Fue, para el gusto de Joffre, un claro defensor del sistema de ofensiva à l»outrance de antes de la guerra e hizo uso directo de su mando. Durante los meses siguientes, dejó repetidamente que sus soldados cargaran de forma desesperada y brutal contra las posiciones alemanas sin conseguir ningún movimiento importante en la línea. Los comandantes franceses obedecieron las órdenes del GQG e hicieron que sus tropas corrieran contra las posiciones alemanas y defendieran sus propias trincheras hasta la muerte, también para evitar la aplicación de la instrucción emitida de que todo soldado, ya fuera fusilero o general, sería degradado y sometido a un consejo de guerra en caso de retirada.

Mientras tanto, el descontento se hacía patente en el nivel de mando del 5º Ejército alemán. Como el número de muertos había alcanzado proporciones enormes en mayo, el príncipe heredero Guillermo pidió a la OHL que suspendiera la ofensiva. Falkenhayn se negó de forma vacilante pero estricta, ya que seguía suponiendo que las pérdidas en el bando francés eran mayores y, por tanto, consideraba la ofensiva un éxito. Sin embargo, cabe dudar de que haya considerado siquiera una estrategia alternativa, ya que abandonar la batalla habría sido equivalente a admitir la derrota. A finales de mayo, más de 170.000 soldados de ambos bandos habían caído o habían sido heridos en Verdún, pero como había ocurrido durante los dos primeros meses de la batalla, los pequeños éxitos de ambos bandos, incluso para los estándares anteriores a Verdún, se convirtieron en grandes victorias. El 8 de mayo, por ejemplo, la captura de la ladera norte de la colina 304 por parte de la 56ª División de Infantería fue pregonada como una importante y estratégica victoria en la que «en prisioneros no heridos sólo cayeron en nuestras manos 40 oficiales y 1280 hombres».

El 13 de mayo de 1916, el VI Cuerpo de Reserva fue liberado por el Mando General del XXIV Cuerpo de Reserva bajo el mando del General Friedrich von Gerok con las Divisiones de Infantería 38 y 54. Al sur de Bethincourt, la 4ª División permaneció en sus antiguas posiciones. A la derecha, la 2ª División Landwehr apoyó con su ataque en el bosque de Malancourt, a la izquierda del Cuerpo Gerok, el XXII Cuerpo de Reserva con la 43ª y 44ª División de Reserva mantuvo la ladera occidental de las alturas de «Toter Mann», la 22ª División de Reserva permaneció en el frente en el bosque de Cumières – y Raben hasta el Mosa.

La captura final de las alturas «Toter Mann» y «Höhe 304» fue lograda por unidades de la 4ª y 56ª Divisiones de Infantería alemanas a principios y mediados de mayo respectivamente. Ahora, sin embargo, sus rutas de suministro y refuerzo se encontraban en medio del fuego enemigo, lo que llevaría a los alemanes a construir tres túneles de acceso más adelante en la batalla. Los franceses intensificaron sus ataques contra las posiciones altas alemanas y continuó el combate cuerpo a cuerpo con fuego de artillería pesada.

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8 de mayo de 1916: Desastre en Fort Douaumont

También el 8 de mayo se produjo una catastrófica explosión en el ferozmente disputado Fuerte Douaumont, apodado «tapa de ataúd» por los alemanes, y la pérdida de unos 800 soldados. Algunas partes del incidente siguen sin explicarse y seguirán sin hacerlo, ya que todos los posibles responsables murieron en la explosión.

Además, tres versiones no necesariamente contradictorias, que describen la catástrofe desde diferentes perspectivas y al mismo tiempo revelan el alcance de la ambigüedad:

Los alemanes empezaron a recoger los cuerpos en embudos de proyectiles fuera del fuerte. Sin embargo, al aumentar el número de muertos y el peligro de la artillería francesa invasora, se decidió colocar a los muertos en las casamatas de la muralla delantera I y II y luego amurallarlas. En el lugar donde hoy se encuentra la gran cruz de madera en el Fuerte Douaumont, sólo está tapiada una salida al antiguo patio; las casamatas I y II, reconocidas como tumbas de guerra oficiales alemanas, se encuentran a 20 metros detrás de ella.

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Mayo de 1916: Batalla por el Fuerte Douaumont

Los franceses siempre habían considerado la caída de Fort Douaumont como una gran derrota y querían recuperar la fortaleza más fuerte y estratégicamente más importante del anillo defensivo. Después de la catástrofe que habían presenciado, Nivelle decidió aprovechar aún más el ataque a Douaumont lanzado por Pétain. Junto con el comandante de la 5ª División de Infantería, el general Charles Mangin, que también dirigía el ataque, planificó un gran asalto para aprovechar el estado debilitado del fuerte. A partir del 17 de mayo, la artillería francesa comenzó el bombardeo preliminar, disparando gas y proyectiles convencionales contra las posiciones alemanas alrededor del fuerte y el propio fuerte.

Cuando comenzó el ataque el 22 de mayo, el comandante de Douaumont no pudo reaccionar eficazmente porque los enlaces entre las primeras líneas y el fuerte se habían roto, los defensores habían sufrido grandes bajas, el fuerte había sido parcialmente destruido y sólo se habían hecho reparaciones improvisadas por los zapadores alemanes. Por supuesto, los alemanes esperaban a las tropas de asalto francesas, pero su aparición inmediatamente después de la última cortina de proyectiles fue sorprendente. Los franceses habían saltado las primeras trincheras sin resistencia significativa y ocuparon la parte suroeste del fuerte. El general Mangin informó a Nivelle ese mismo día de que Douaumont estaba completamente bajo control francés, aunque los alemanes, tras el pánico inicial, ofrecían ahora una decidida resistencia. El bombardeo francés y alemán contra las rutas de suministro del enemigo había sellado en gran medida el fuerte. Después de un feroz y, para ambos bandos, infructuoso combate cuerpo a cuerpo en los pasillos de Douaumont, los alemanes y los franceses montaron ametralladoras en diferentes secciones del techo y dispararon a todo lo que se movía. Tras dos días de sangrientos combates, durante los cuales ambos bandos habían recibido refuerzos, el comandante alemán del fuerte decidió utilizar lanzaminas pesadas. Se utilizaron contra el «Panzerturm Ost» en poder de los franceses, entre otros. Después, los alemanes atacaron a los franceses, que estaban en estado de shock, con granadas de mano. Mientras tanto, otra unidad había sorteado los corredores franceses y apareció en su retaguardia. Más de 500 franceses fueron hechos prisioneros.

Animados por este éxito, los alemanes trajeron más refuerzos, a través del I Cuerpo de Ejército Bávaro bajo el mando del General de Infantería Oskar Ritter von Xylander, para ocupar las trincheras francesas al oeste de Fort Douaumont. Los soldados recién llegados a la zona de combate tras una larga marcha desde las zonas de retaguardia, tuvieron que experimentar inmediatamente el horror del frente. Tuvieron que atacar las posiciones de la cresta de Thiaumont, que finalmente alcanzaron con grandes pérdidas. Cada vez más, ambos bandos sufrieron sangrientas bajas debido a los tubos de artillería desgastados, que también dispararon sus proyectiles contra sus propias filas al dispersarlos demasiado.

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Junio de 1916: Batalla por Fort Vaux

Después de que la región alrededor de Fort Vaux fuera asediada por los alemanes durante tres meses, la 7ª División de Reserva de Sajonia y Berlín finalmente capturó el bosque de Caillete el 1 de junio. Además, la 1ª División de Infantería pudo avanzar contra posiciones en el Bois de Fumin y en el Vauxgrund. Dado que el flanqueo del ataque principal contra el Fuerte Vaux estaba ahora eliminado, se aprovechó la oportunidad para lanzar un nuevo ataque general contra la fortaleza. Esto iba a comenzar ya el 2 de junio.

El fuerte Vaux está situado en el Vauxberg, entre los fuertes Douaumont y Tavannes, y se construyó entre 1881 y 1884 utilizando la construcción de piedra habitual en la época. Al igual que en el Fuerte Douaumont, la bóveda del cuartel se reforzó en 1888 con una capa de hormigón de 2,50 metros de espesor, aislada por una capa de arena de un metro de espesor. Estos refuerzos estaban destinados a contener el terrible efecto de las balas huecas. El fuerte de un Tourelle de 75 mm R modèle 1905 flanqueado por dos cúpulas de observación de acero (Observatoire cuirassé). Estaba rodeada por una trinchera asegurada por tres barridos de trinchera; dos simples de norte a sur y de oeste a este y uno doble en la esquina noroeste de la trinchera. Estas posiciones eran accesibles a través de túneles de acceso y estaban armadas con ametralladoras. Además del cañón superior, se disponía de otros dos cañones de 75 milímetros en las casamatas de Bourges, lo que permitía bombardear todo el terreno: desde el Douaumont, los barrancos de la Fausse Côte, los barrancos de Caillette y Bazil en el noroeste hasta el pueblo y la batería de Damloup en el sureste. Entre 1910 y 1912 se excavaron túneles de comunicación que conectaban las distintas posiciones defensivas del fuerte.

Tras el estallido de la guerra, el fuerte fue reforzado con otros seis cañones de 75 milímetros y cuatro cañones de tiro rápido (cañones revólver), pero en agosto de 1915, en el marco de la degradación de la zona defensiva de Verdún, los cañones empezaron a ser canibalizados: salvo la torreta del cañón, cuya mejora habría sido demasiado compleja, todos los cañones fueron retirados progresivamente. Este era el estado del fuerte al comienzo de la ofensiva alemana antes de Verdún, durante la cual había sido alcanzado varias veces por los proyectiles alemanes. El 24 de febrero recibió el impacto directo de un proyectil de 42 centímetros, que destruyó el almacén de proyectiles. El 27 de febrero, otro proyectil de 42 centímetros destrozó la torreta. Las casamatas de Bourges ya no podían ser equipadas con cañones debido a los constantes bombardeos y a la destrucción, por lo que se instalaron varias ametralladoras para su defensa. Los daños más graves fueron reparados provisionalmente por zapadores a las órdenes del comandante del fuerte, el comandante Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d»infanterie).

Raynal no se convirtió en comandante de Fort Vaux hasta finales de mayo; era un soldado profesional y había sido herido varias veces en la guerra. Su última herida fue tan grave que sólo podía caminar con la ayuda de un bastón. Insistió obstinadamente en que se le siguiera utilizando en el servicio de primera línea, lo que finalmente se le concedió: Se pensó que el nombramiento para comandar un fuerte sería fácil incluso para un oficial gravemente discapacitado. El fuerte tenía una guarnición de unos 250 hombres en tiempos de paz, pero a principios de junio de 1916 se agolpaban más de 300 soldados, ya que muchos refugiados, mensajeros y heridos habían acudido a la supuesta protección del fuerte tras los éxitos alemanes en sus flancos. Estaban formados por 240 hombres, el 2º Batallón, el 3º (ametralladora) y la 6ª Compañía del «142e régiment d»infanterie», que juntos debían defender el fuerte. Además, había unos 30 zapadores, unos 30 soldados coloniales que realizaban los trabajos de reparación, y un puñado de artilleros, médicos, camilleros y telefonistas.

La preparación de la artillería comenzó la noche del 1 de junio; Raynal estimó más tarde que llovían sobre su fuerte entre 1.500 y 2.000 proyectiles por hora. Tras los contratiempos en las laderas opuestas y la fuerte lluvia de proyectiles, sólo unos pocos defensores del 2º Batallón del «142e régiment d»infanterie» se encontraban en la vanguardia del fuerte, que se había convertido en un laberinto de trincheras, alambre de espino, obstáculos y emplazamientos de ametralladoras. Sólo el Abri de combat R.1 y el R.2 al mando del capitán Delvert seguían cubriendo los flancos del fuerte. Alrededor de las 4:00 a.m., las tropas de asalto de los regimientos de infantería 39, 53 y 158 de Colonia y Paderborn comenzaron su ataque. Al amanecer, Delvert pudo observar el avance de las tropas. «Como las hormigas cuando pones un pie en un hormiguero», salieron de sus trincheras. Delvert no pudo perturbar este ataque porque sus ametralladoras no alcanzaron las líneas alemanas. En pocas horas, habían ganado mucho terreno y aparecieron en trincheras adyacentes a la posición R.1. Delvert ordenó inmediatamente un fuerte contrafuego, que inicialmente detuvo a las tropas de asalto alemanas. Sin embargo, a las 14:30, la posición R.2 había sido tomada y la posición R.1 había recibido un impacto directo. Delvert quedó atrapado en el fuego cruzado y sólo comandaba 70 soldados. Las defensas delanteras de Fort Vaux estaban ya eliminadas en gran parte, las tropas de asalto habían ganado unos 1000 metros de terreno el 2 de junio y pudieron alcanzar el punto ciego del fuerte por la tarde. Simplemente habían pasado por alto al todavía defensor Capitaine Delvert.

Tras una pausa para reunirse, los soldados de asalto saltaron finalmente a las trincheras del fuerte, completamente destruidas, desde las que las ametralladoras seguían disparando. El número de bajas fue elevado, pero algunos soldados se arrastraron hasta las posiciones francesas y lanzaron paquetes de granadas de mano en las troneras; en otra posición intentaron derribar la ametralladora con lanzallamas. Mientras tanto, el fuego de artillería de ambos bandos se había reanudado y ahogaba el ruido del combate cuerpo a cuerpo en las trincheras. Hacia las 16:00 horas, las ametralladoras fueron eliminadas con éxito y las tropas de asalto pudieron tomar posiciones en el tejado de la fortaleza. En el interior, el comandante Raynal reunió a su equipo, que había llegado a tener más de 600 soldados, para la defensa y ordenó el revestimiento inmediato de los pasajes principales con sacos de arena equipados con ametralladoras. Al mismo tiempo, algunos soldados debían atacar a los alemanes que se encontraban en el techo, pero lanzaron granadas de mano en los pozos de salida hasta que este ataque tuvo que ser interrumpido. Los alemanes descubrieron un acceso al interior del fuerte en el techo destruido, se bajaron con cuerdas y avanzaron hasta una puerta de acero detrás de la cual pudieron escuchar las órdenes del comandante. En el intento de volar esta puerta con una granada de mano, algunos alemanes murieron, otros resultaron heridos al no poder refugiarse en los pasillos de la onda expansiva.

En la mañana del 3 de junio, los alemanes habían tomado dos corredores principales. La lucha cuerpo a cuerpo dentro del fuerte se llevó a cabo con extrema brutalidad, con picas, bayonetas y granadas de mano. El suministro de energía y, por lo tanto, la luz habían fallado, pero los combates continuaron con una ferocidad incesante y en completa oscuridad, iluminados sólo de vez en cuando por el aceite quemado y el uso de los lanzallamas alemanes. En los pasillos, de 1,70 metros de altura y unos 1,20 metros de ancho, había pilas de cadáveres destrozados cubiertos con cal clorada destinada a la desinfección de las letrinas. El suelo estaba resbaladizo por la sangre de los heridos.

En cuanto los alemanes tomaban una posición defensiva, los franceses se reunían poco después y lanzaban un contraataque con todas las armas a su disposición. Entretanto, el calor del verano afectaba a ambos bandos, y los franceses ya no podían contar con el suministro de agua, ya que la cisterna había sido destruida por los impactos de los proyectiles. Intentaron recoger el agua que se agotó. En su cuartel de enfermos, una sala de búnkeres de 10 metros cuadrados, ya no se podía atender a los cada vez más numerosos heridos, ya que no había ni agua ni luz. Normalmente, este campo estaba destinado a seis camas. En la tarde del 2 de junio, más de 30 soldados con las heridas más graves ya estaban tumbados en el pabellón, esperando a que terminaran los combates.

La posición R.1, en primera línea, seguía resistiendo los ataques alemanes, pero no podía intervenir en los combates dentro del fuerte. A las 22:00, el capitán Delvert, que no había dormido en 72 horas, fue informado de la llegada de una compañía de socorro, pero en lugar de los 170 hombres anunciados, sólo 18 soldados habían escapado del fuego alemán, todos los demás habían caído. Otra compañía con 25 supervivientes llegó a la posición R.1 a las 23:00.

Para el 4 de junio, los alemanes habían capturado otros 25 metros del túnel principal; sin embargo, Raynal pudo repeler todos los ataques posteriores de los lanzallamas con fuego de ametralladora. Los franceses habían perdido sus puestos de observación y sólo podían recurrir a una pequeña rendija de visión que les permitía ver hacia el interior de la plataforma. Vieron los intentos desesperados de sus compañeros por salir del fuerte, pero los seis intentos del día fueron rechazados por los alemanes. Una compañía francesa se perdió completamente en estas batallas: 22 hombres fueron capturados, 150 cayeron, ninguno regresó. Al mediodía del 4 de junio, Raynal envió su última paloma mensajera con un último mensaje desesperado detrás de sus propias líneas.

El lunes 5 de junio, los alemanes hicieron otro agujero en las paredes del corredor principal y atacaron a los franceses con lanzallamas, pero la corriente de aire del búnker hacia el exterior hizo que las llamas retrocedieran y quemaron a muchos de los atacantes alemanes. El comandante Raynal seguía manteniendo su posición, ahora había más de 90 heridos graves en la enfermería. Dio órdenes de distribuir los últimos restos de agua entre los heridos. En la noche del 5 de junio, el capitán Delvert regresó a Verdún desde su posición R.1, todavía estaba al mando de 37 hombres, todos menos cinco estaban heridos. El 6 de junio, los franceses lanzaron un último intento de refuerzos que, como todos los anteriores, fue rechazado por los alemanes.

Los soldados del comandante Raynal estaban completamente agotados, algunos lamían la condensación viscosa de las paredes o se bebían su propia orina. Poco después se retorcían de calambres en el estómago, un joven teniente desesperado perdió la cabeza y amenazó con volar un almacén de proyectiles. Había que atarlo. En la mañana del 7 de junio, el comandante Raynal vio por fin la deseada señal visual de Fort Souville: «… ne quittez pas…», pero unas horas más tarde, a las 7:30 de la mañana, hora alemana, abandonó el combate y pasó al cautiverio con 250 hombres, todos los demás muertos o heridos. Los alemanes habían perdido unos 2.700 soldados en el ataque.

Tras la captura de Fort Vaux, los franceses lanzaron contraataques directos y un intento inútil de retomar el fuerte los días 8 y 9 de junio. Los alemanes ampliaron su posición en Fort Vaux y continuaron asaltando las posiciones francesas frente a Verdún durante las tres semanas siguientes.

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Ofensiva de Brussilov: debilitamiento de las tropas alemanas antes de Verdún

Aunque la captura de Fort Vaux había derribado otro pilar de las fortificaciones orientales frente a Verdún y se consideraba un gran éxito estratégico, a principios de junio la presión sobre el ejército alemán había aumentado enormemente. El 15 de mayo, el jefe del Estado Mayor austrohúngaro, Conrad von Hötzendorf, había ordenado un gran ataque contra las posiciones italianas al norte del lago de Garda, que no había sido acordado con la OHL, una «acción punitiva» en el flanco de los incesantes ataques de Cadorna en el Isonzo. El hecho de que en 1916 Italia hubiera aumentado sus divisiones listas para el combate de 36 a 65 y que 35 de las 65 divisiones austriacas estuvieran inmovilizadas en el frente italiano fue la base de la decisión de von Hötzendorf de considerar a Italia como el enemigo más importante de la guerra en ese momento. Su intención era derrotar rápidamente a Italia para poder lanzar después todos los recursos liberados contra Rusia. Aunque había expresado claramente sus objetivos a largo plazo con respecto a Italia en varias ocasiones y también había intentado persuadir a Falkenhayn para que emprendiera una acción conjunta en los Alpes, la orden de ataque llegó por sorpresa y obligó a Alemania a adoptar una medida de estabilización no deseada en el este.

Esto fue necesario porque el Alto Mando ruso aprovechó la oportunidad que le brindaba la retirada de varias divisiones imperiales y reales para cumplir con sus obligaciones de alianza, que se habían establecido contractualmente en Chantilly, con una ofensiva a gran escala. Esta ofensiva, llamada Ofensiva Brussilov en honor al general al mando, comenzó el 4 de junio. Las unidades rusas atacantes realizaron numerosos avances en Galicia y el frente del 4º Ejército austrohúngaro se derrumbó por completo en una anchura de 75 kilómetros. Las tropas rusas avanzaron 20 kilómetros de profundidad en territorio enemigo y tomaron más de 200.000 prisioneros, principalmente entre las tropas austrohúngaras. El 15 de junio, Conrad von Hötzendorf declaró que el ataque ruso era la peor crisis de la guerra. Y aunque Falkenhayn instó a von Hötzendorf a contrarrestar a los rusos mediante el redespliegue de tropas desde Italia y esperó el redespliegue de tropas del frente noreste de Hindenburg, se vio obligado a retirar cuatro divisiones de Verdún para detener el avance de los rusos y, más aún, para evitar el colapso del aliado.

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Junio a octubre de 1916: ofensiva alemana contra Fleury, Thiaumont y Côte Froide Terre

A pesar del menor número de soldados operativos, Falkenhayn decidió continuar la ofensiva alemana antes de Verdún, especialmente bajo la impresión de la caída de Fort Vaux. El general Schmidt von Knobelsdorf y su personal elaboraron la continuación inmediata del ataque en la zona de Fort Vaux, que debía dirigirse contra Fort de Souville, el Ouvrage de Thiaumont y el pueblo de Fleury-devant-Douaumont.

El ejército alemán fue capaz de reunir 30.000 hombres para el ataque, incluyendo soldados del Cuerpo Alpino, que había llegado al Frente Occidental poco antes y era considerado una unidad de élite. Knobelsdorf esperaba un rápido avance mediante el primer uso de granadas con difosgeno como agente pulmonar, también conocidas como Grünkreuz por el color y la forma de sus marcas en el proyectil y el cartucho.

En un frente de tres kilómetros de ancho, el ataque alemán a gran escala debía comenzar el 23 de junio, que a su vez había sido preparado por un feroz apoyo de artillería sobre las posiciones francesas en Fort Souville desde el 21 de junio. Se dispararon un total de 100.000 proyectiles. Por último, las tropas alemanas dispararon miles de proyectiles de la Cruz Verde contra las baterías de cañones francesas para privar a la infantería francesa de su principal apoyo. Los proyectiles que impactaron no explotaron directamente y algunos franceses los confundieron inicialmente con proyectiles inútiles. Sin embargo, en poco tiempo, el difosgeno tuvo un efecto devastador entre las tropas francesas: las máscaras antigás francesas de 1916 sólo protegían parcialmente a sus portadores de este nuevo agente bélico. Numerosos franceses huyeron despavoridos, mientras que otros se mantuvieron firmes en la agonía. Al ataque con gas le siguió otro feroz bombardeo que duró hasta la madrugada del 23 de junio. Cuando el fuego cesó a las 7 de la mañana, los soldados de infantería alemanes abandonaron sus trincheras y se lanzaron al asalto. Los soldados de los regimientos bávaros alcanzaron el pueblo de Fleury muy rápidamente, ya que muchas trincheras francesas ya no tenían personal y podían ofrecer poca resistencia. Fleury fue tomada casi en su totalidad, excepto una parte alrededor de la antigua estación de tren, pero las tropas de asalto alemanas sufrieron grandes pérdidas debido al fuego de artillería de ambos bandos. En la vertiente derecha, los regimientos cargaron contra la cresta de la Côte de Froide Terre, donde las instalaciones fortificadas del Ouvrage de Thiaumont, un gran número de baterías y búnkeres más pequeños estaban defendidos por unidades del «121e régiment d»infanterie» francés.

Tras una feroz batalla, a la que sólo sobrevivieron 60 defensores, Thiaumont fue tomada. Desde allí, cuatro compañías bávaras gravemente debilitadas avanzaron hasta la Côte de Froide Terre propiamente dicha. Aquí, por primera vez, los alemanes estaban en el lado de las Côtes Lorraines que se inclinan hacia Verdún, pero nunca llegaron a ver la ciudad. Partes del Leibregiment de infantería bávara tomaron las salas de municiones (poudrière) debajo de Fleury y enviaron un pequeño destacamento de tres hombres hasta la Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), regresando con unos 20 prisioneros. Sin embargo, tras una sangrienta escaramuza con el «114e régiment d»infanterie», tuvieron que abandonar de nuevo las salas de municiones y retirarse a Fleury. Sin embargo, el ataque contra Fort Souville se estancó.

En estas posiciones desfavorables, los soldados alemanes tuvieron que soportar la sed del calor del verano mientras innumerables muertos se descomponían a su lado y debajo de ellos y los heridos gritaban pidiendo ayuda. El larguísimo camino de acceso a las obras intermedias de Thiaumont estaba plagado de soldados caídos, que a veces servían de señalización. Cada giro de la pala para ampliar la posición en el paisaje lunar revelaba partes humanas. El hedor en el campo de batalla era casi insoportable, incluso para los soldados acostumbrados a la muerte y el sufrimiento. Hay informes de que incluso las raciones y el agua traídas a gran costo tenían sabor a putrefacción. Las tropas tenían que marchar de noche, siempre con el temor de ser avistadas por una bengala francesa y de que los ametralladores franceses les dispararan. Durante el día, las posiciones estuvieron expuestas a los ataques en vuelo rasante de la aviación francesa, que ahora operaba con absoluta superioridad aérea y también dirigía el fuego de su artillería con gran precisión hacia el objetivo respectivo. A menudo ocurría que los soldados perdían la orientación y vagaban por la zona durante horas, y tenían suerte si eran capturados por los franceses.

El 24 de junio, las tropas británicas y francesas iniciaron la Batalla del Somme con un tremendo tiroteo. Por lo tanto, para contrarrestar este gran peligro para el frente alemán, la OHL tuvo que retirar más unidades de la zona del Mosa. En particular, los cañones más pesados y de mayor peso tuvieron que ser llevados de vuelta a la vía férrea a través del infranqueable campo de embudos. Además, los suministros de munición se desviaron al Somme, por lo que hubo que interrumpir las ofensivas en la zona de Verdún. Del 25 al 30 de junio, los contraataques franceses provocaron la pérdida de las posiciones avanzadas. El 3 de julio se autorizó un último ataque el 11 de julio, pero con el pretexto de economizar al máximo las reservas de munición, aunque ello supusiera la caída de hombres.

El objetivo de esta última gran acción era capturar los fuertes de Souville, St. Michel y Belleville y representaba un último intento de dar un vuelco a la batalla. La preparación de la artillería con proyectiles de gas no tuvo el efecto deseado de grandes bajas, ya que las tropas francesas llevaban ya máscaras de gas mejoradas. El avance de las tropas de asalto alemanas fue detectado al amanecer por el reconocimiento francés, que dirigió entonces el fuego de artillería precisamente hacia el centro de las tropas. Además, los vientos del oeste hicieron llegar el gas disparado a las posiciones alemanas, lo que también provocó bajas. En la zona de la aldea de Fleury, se utilizaron combates cuerpo a cuerpo y lanzallamas para luchar de forma despiadada y extremadamente brutal hasta que las tropas bávaras consiguieron capturar Fleury por completo. Los soldados del Regimiento de Infantería 140 lograron finalmente llegar al glacis del Fuerte Souville, pero fueron inmediatamente rechazados por elementos de dos compañías francesas que se encontraban en el fuerte. Los alemanes habían llegado a su punto más lejano hacia Verdún. Ese mismo día, el 11 de julio de 1916, Falkenhayn ordenó el cese de todos los esfuerzos ofensivos en Verdún, ya que el ejército alemán debía concentrarse en la batalla del Somme. Esperaba que los franceses siguieran su ejemplo y rebajaran Verdún a un frente tranquilo. Esta esperanza no se cumplió, ya que los franceses tomaron la iniciativa a finales del verano de 1916 y avanzaron contra las posiciones alemanas en Thiaumont y en los alrededores de Fleury. El peligro que suponía para las defensas de Verdún la captura de la Côte Froide Terre se había hecho evidente rápidamente para el GQG. Para alcanzar el objetivo final, aún válido, de reconquistar Fort Vaux y Fort Douaumont, era absolutamente necesario recuperar las posiciones de flanqueo en Ouvrage Thiaumont. Así pues, Nivelle ordenó el implacable contraataque, que se prolongó durante el caluroso verano de ese año y hasta octubre, pero que no proporcionó ningún resultado claro y se mantuvo constantemente a la deriva.

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La retirada de Falkenhayn y el inicio de la defensa alemana

Tras este último gran ataque, Falkenhayn ordenó interrumpir la ofensiva alemana antes de Verdún, ya que el compromiso militar -contrarrestar los ataques en el Somme, luchar contra los rusos y repeler la ofensiva de Brussilov, y el apoyo absolutamente necesario del socio austriaco- superaba con creces las fuerzas alemanas. En este contexto, consideraba esencial actuar sólo a la defensiva y defender las posiciones mantenidas. Así, las tropas alemanas fortificaron sus posiciones lo mejor que pudieron y se defendieron de los ataques franceses, cada vez más fuertes, en julio y agosto. El 15 de agosto, en una carta al príncipe heredero Wilhelm, Falkenhayn llegó a considerar por primera vez el abandono de la batalla, ya que era necesario economizar en el gasto de hombres y municiones. Mientras el jefe del Estado Mayor del 5º Ejército, Schmidt von Knobelsdorf, insistía en la eficacia de sus tropas y en la continuación firme del ataque, el príncipe heredero se dio cuenta de que esto ya no era posible sin más.

Sin poder llegar a un acuerdo con su jefe de gabinete, pidió al Emperador que llamara a Knobelsdorf. El 23 de agosto, Guillermo II accedió a esta petición. El 28 de agosto, Rumanía entró en la guerra del lado de la Entente, por lo que, un día más tarde, Falkenhayn, que no había podido conseguir este otro oponente del lado de las Potencias Centrales, dimitió como Jefe de Estado Mayor. Elegantemente, fue nombrado comandante en jefe del 9º Ejército en Rumanía. Junto con August von Mackensen, logró una victoria casi completa sobre Rumanía en la Navidad de 1916. En lugar de Falkenhayn, el Kaiser nombró al Comandante en Jefe del Ober Ost, el Mariscal de Campo Paul von Hindenburg y a su Jefe de Estado Mayor, el General Erich Ludendorff. Tras una visita de Ludendorff al Frente Occidental, Hindenburg ordenó el cese de todas las acciones ofensivas y el desarrollo del terreno ganado en un sistema firme de posiciones. El abandono de las posiciones difíciles de defender frente a Verdún no se consideró en un principio.

Esta instrucción no incluía explícitamente acciones limitadas para mejorar el frente, como las realizadas por el 14º Regimiento de Infantería de Baviera en el bosque de Chapitre, pero esto, como tantas veces, sin éxito significativo. En general, las fuertes lluvias de septiembre de 1916 fueron un importante elemento limitante en la planificación de las acciones posteriores: debido a las persistentes precipitaciones, las posiciones de embudo de ambos adversarios de la guerra se llenaron rápidamente de agua y se empantanaron fuertemente. Además del incesante fuego mortal de las ametralladoras y la artillería, ahora existía el peligro de deslizarse en uno de los embudos llenos de agua y ahogarse.

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4 de septiembre de 1916: Accidente por explosión en el túnel de Tavannes

El 4 de septiembre, apenas cuatro meses después del grave accidente de Fort de Douaumont, se produjo un incidente comparable en el lado francés, en el túnel de Tavannes, inmediatamente debajo de Fort Tavannes. El ejército francés había utilizado el antiguo túnel ferroviario para alojar a los soldados y como depósito de municiones desde el comienzo de la batalla, hasta que se produjeron una serie de fuertes explosiones debido a la manipulación descuidada de los proyectiles. Los alemanes pudieron ver las nubes de humo que salían del túnel y posteriormente tomaron la zona bajo el fuego de sus cañones. Los soldados franceses que lograron escapar del túnel quedaron así atrapados entre los impactos de los proyectiles. Se necesitaron tres días para controlar el incendio del túnel de Tavannes. Las fuentes oficiales hablaron de 500 víctimas; ya no se puede aclarar cuántas murieron realmente.

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Octubre de 1916: Inicio de la ofensiva francesa

Los problemas alemanes de luchar en varios frentes no habían pasado desapercibidos para los franceses, ni tampoco la actitud de los soldados alemanes hacia una lucha más defensiva y la expansión de sus propias posiciones. En consecuencia, y manteniéndose fieles a la estrategia ofensiva francesa, el GQG, Nivelle y Mangin planearon un gran ataque en el área de la «zona roja», el campo de batalla central en la orilla derecha del Mosa entre los fuertes Douaumont y Vaux, con el objetivo de recapturar estos dos fuertes centrales. El antiguo general de artillería Nivelle se opuso una vez más al sistema de Pétain, que preveía la destrucción casi total de las fortificaciones del enemigo antes de que la infantería las asaltara. En cambio, Nivelle quería aprovechar el momento del movimiento y la sorpresa y lanzar a la infantería a la refriega muy rápidamente. Ordenó una acción concertada de la artillería y la infantería: 150 metros delante de la infantería que avanzaba debía ser el fuego de los cañones pesados, 70 metros delante de la línea de batalla principal el de los cañones de campaña más ligeros. De este modo, Nivelle quería eliminar las posiciones enemigas y ocuparlas inmediatamente con infantería. En la zona de ataque recreada en Bar-le-Duc, los soldados franceses debían familiarizarse con la geografía y al mismo tiempo practicar el avance detrás del «rollo de fuego» nombrado por Nivelle.

Para preparar el ataque a gran escala, Nivelle hizo disparar unos 600 cañones en la zona de ataque durante cinco días, incluyendo muchos de calibre especialmente grande, como dos morteros de 400 mm. El 24 de octubre, ocho divisiones francesas se lanzaron al ataque en una extensión de siete kilómetros. Toda la zona de ataque se había convertido en un solo campo de barro debido a las lluvias de los días anteriores. El fuego de artillería preparatorio había herido o matado a la mayoría de los defensores, por lo que las primeras trincheras pudieron ser tomadas sin dificultad: La tirada de fuego funcionó con mucha precisión, pues detrás de los impactos los alemanes no podían ver a los atacantes, y cuando el muro de proyectiles avanzaba los franceses ya estaban en las trincheras. Las pocas ametralladoras preparadas y tripuladas causaron grandes pérdidas entre los franceses, pero fueron tomadas poco a poco sin las reservas alemanas.

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24 de octubre de 1916: recaptura de Fort Douaumont

La sección del VII Cuerpo de Reserva alemán (Grupo Louvemont), el XII. El Cuerpo de Ejército (Grupo Hardaumont) y el XVIII Cuerpo de Reserva (Grupo Vaux) fueron atacados masivamente por los franceses el 24 de octubre. El frente de la 25ª División de Reserva, la 34ª y la 54ª División de Infantería se derrumbó completamente en la zona frontal de Fleury-Thiaumont. En el bosque de Chapitre y en la carretera Vaux-Tavannes, las defensas de las divisiones 9ª y 33ª de reserva también fueron superadas tras un breve retraso. El ataque francés sólo se detuvo en los restos del pueblo de Douaumont debido al fuego de flanco del fuerte y a la feroz resistencia de las tropas en el desfiladero de la Moneda. Las tropas francesas habían avanzado hasta el Fuerte Douaumont y ocupado algunas murallas. Sin embargo, tuvieron que abandonar estas posiciones avanzadas ante el fuego de la artillería alemana.

En Fort Douaumont, los alemanes habían instalado, entre otras cosas, una zona de reunión central, que se había vuelto cada vez más concurrida durante los ataques franceses. Protegidos por el grueso techo de hormigón, pensaron que estaban relativamente a salvo de los proyectiles franceses. El 24 de octubre, un impacto directo de un nuevo mortero francés de 400 mm en el hospital militar alemán provocó la muerte inmediata de todos los presentes. Este cañón disparaba un tiro cada diez minutos con la máxima precisión. Todos los disparos iban dirigidos al Fuerte Douaumont, todos alcanzaron su objetivo y causaron la mayor destrucción. Finalmente, el sexto disparo alcanzó un depósito de pioneros, enterrando a 50 soldados. Se produjo un gran incendio que amenazaba con extenderse a la munición de infantería y artillería almacenada (incluidas unas 7.000 granadas de mano). Los defensores alemanes del fuerte intentaron ahora contener el fuego con agua mineral y barriles de orina de las letrinas, pero no lo consiguieron. Finalmente, el comandante ordenó la retirada del fuerte por la seguridad de sus hombres. La cortina de gas alrededor del fuerte, disparada por los franceses, facilitó la retirada de las tropas alemanas, incluidos los heridos, que salieron con las máscaras antigás puestas.

Sólo quedaban 100 hombres como tripulación restante, que tenían la tarea de defenderse lo mejor posible y extinguir el fuego. Sin embargo, el fuego del gas y el humo se habían vuelto tan fuertes que ambos se volvieron imposibles. El resto de la tripulación también se vio obligada a abandonar el fuerte. Sin embargo, un poco más tarde, algunos oficiales y soldados volvieron al fuerte a petición propia y sin órdenes y se dieron cuenta de que el fuego ya no ponía en peligro la vida. Inmediatamente, el oficial al mando, el capitán Prollius, envió un mensajero para pedir refuerzos.

Algunos heridos y dispersos informaron de las condiciones infernales en el frente de Fort Douaumont, donde sólo los heridos y los muertos yacían en el barro. Tras un intento fallido de fuga por parte de la pequeña fuerza que rodeaba al comandante aún vivo, los franceses finalmente alcanzaron Douaumont y tomaron prisioneros a 28 alemanes supervivientes. Un contraataque planeado por los alemanes fue desechado debido al compromiso cada vez más fuerte en el Somme.

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Noviembre de 1916: Recaptura de Fort Vaux

Tras un nuevo avance francés, la guarnición alemana de Fort Vaux se vio obligada a retirarse el 2 de noviembre. Los zapadores alemanes volaron partes del fuerte. Estas ganancias territoriales contribuyeron al nombramiento de Robert Nivelle como comandante en jefe de las fuerzas francesas en diciembre, sucediendo al general Joffre. El 16 de diciembre, se lanzó un último gran ataque francés en la orilla derecha del Mosa, haciendo retroceder a las unidades alemanas en Douaumont más de tres kilómetros para el 18 de diciembre. El 20 de diciembre, la ofensiva francesa se detuvo.

En 1917, los beligerantes se concentraron en otras secciones del frente, pero todavía hubo varias batallas frente a Verdún, aunque no adquirieron las mismas proporciones que el año anterior. En particular, la colina 304 y el «Hombre Muerto» volvieron a ser objeto de una feroz lucha a partir de junio de 1917. Para el 29 de junio, las unidades alemanas habían logrado ocupar completamente la colina 304. En agosto, los ataques franceses condujeron al despeje final de la colina 304 y del «hombre muerto» por parte de los alemanes. Siguieron otras acciones en la orilla derecha del Mosa, en la zona del pueblo de Ornes y la altura 344, pero la zona del Mosa no volvería a ser escenario de grandes ataques hasta el final de la guerra. El 30 de agosto de 1918, un avance de las tropas estadounidenses bajo el mando del general Pershing hizo retroceder varios kilómetros el frente alemán al sureste de Verdún. El 26 de septiembre siguió la ofensiva franco-estadounidense del Mosa-Argonne, que partió de Verdún y expulsó a los alemanes de Argonne a principios de noviembre. El 11 de noviembre entró en vigor el armisticio.

Debido al uso masivo de cañones (cráteres de explosión) en un espacio reducido, el campo de batalla de Verdún se convirtió en pocas semanas en un paisaje de cráteres (véase zona roja), en el que a menudo sólo quedaban tocones de árboles de los bosques. En ocasiones, se utilizaron más de 4.000 cañones en una zona de combate comparativamente pequeña. Una media de 10.000 proyectiles y minas caían cada hora frente a Verdún, creando un ruido ensordecedor. Al explotar, arrojaron grandes cantidades de tierra, enterrando vivos a numerosos soldados. No todos pudieron liberarse de la tierra a tiempo.

Debido al omnipresente fuego de cañones y ametralladoras, muchos muertos y heridos tuvieron que quedar tendidos en tierra de nadie entre los frentes, por lo que un fuerte hedor a cadáveres se cernía sobre el campo de batalla, especialmente en los meses de verano. Además, en la permanente lluvia de balas, a menudo era imposible abastecer a los soldados de primera línea con suficientes provisiones o relevarlos. Ya de camino al frente, muchas unidades perdieron más de la mitad de sus hombres. Casi ningún soldado desplegado antes de Verdún sobrevivió a la batalla sin sufrir al menos una herida leve.

Los soldados a menudo tenían que llevar sus máscaras de gas durante horas y estar sin comida durante varios días. La sed llevó a muchos de ellos a beber agua de lluvia contaminada de las cajas de conchas o su orina. Tanto los soldados franceses como los alemanes temían la acción en el frente de Verdún. Llamaban al campo de batalla «bomba de sangre», «molino de huesos» o simplemente «infierno». Cuando llovía, el campo de batalla parecía un campo embarrado, lo que dificultaba mucho cualquier movimiento de las tropas. Todos los caminos estaban excavados, toda la zona era un campo de embudo único. Había que utilizar equipos de caballos cada vez más fuertes para mover un solo cañón. Estos equipos sufrieron pérdidas especialmente importantes bajo el fuego: se dice que hasta 7000 caballos militares perecieron en un solo día. Los fuertes frente a Verdún eran de especial importancia. Aunque ofrecían protección a las tropas y se utilizaban para los primeros auxilios de los heridos, las condiciones higiénicas allí eran catastróficas. Los líderes militares de ambos bandos eran muy conscientes de lo que los soldados tenían que soportar en la batalla, pero no sacaron ninguna conclusión de ello.

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Número de muertos

Entre 1914 y 1918, un total de 105 divisiones alemanas y 88 francesas fueron desplegadas antes de Verdún. Con una fuerza media de la división de 12.000 a 15.000 hombres, esto ascendía a unos 2,5 millones de soldados. Sólo en el bando alemán, casi 1.200.000 hombres pasaron por el «infierno de Verdún»; los franceses tuvieron una situación similar, pero allí las tropas fueron reemplazadas más rápidamente por un sistema de rotación. Con este sistema, cada división sólo se desplegaba en Verdún durante tres semanas seguidas (una semana de primera línea – una semana de segunda línea – una semana de descanso).

El número exacto de los muertos en Verdún no se ha determinado definitivamente. Las cifras de pérdidas que figuran en los documentos oficiales, que suelen estar bastante actualizadas, sólo proporcionan una guía aproximada. Allí, el número de muertos suele incluirse en una cifra de pérdidas totales (además de los heridos, los desaparecidos provisionales y los tomados como prisioneros) sin especificarse. Además, hay imprecisiones debidas a la proximidad del tiempo, posiblemente también adornos. En todos los bandos, las cifras de bajas fueron utilizadas principalmente por los dirigentes para conocer el número total de «pérdidas» lo más rápidamente posible para su posterior planificación. El número de muertos era una cuestión secundaria y de poco interés. Las cifras oficiales se contradicen con las diversas estimaciones de algunos historiadores.

Así, las fuentes alemanas cifran en algo más de 41.000 el número de bajas entre el inicio de la ofensiva y junio de 1916. En comparación con el primer día de la Batalla del Somme, en el que cayeron 20.000 soldados y 40.000 resultaron heridos sólo en el bando británico, esta cifra parece sumamente subestimada para los estándares de la Primera Guerra Mundial. Esto contrasta con la cifra de más de 240.000 heridos en el mismo periodo. Normalmente, se supone que la relación entre muertos y heridos es de 1:3; en este caso es de aproximadamente 1:6. Si se calcula esta relación hasta el final de la batalla en diciembre de 1916, se puede suponer que murieron unos 100.000 hombres en ambos bandos.

Sin embargo, estas cifras representan las bajas mortales directas, es decir, sin tener en cuenta a los soldados que sucumbieron a sus heridas más tarde en la guerra y no en el frente de Verdún. Según los cálculos del historiador Niall Ferguson, el número de muertos durante la guerra ascendió a unos 6.000 al día y el número total de personas asesinadas a unos 350.000.

Si se añaden los heridos en la proporción «normal» de 1:3 (es decir, 300.000 heridos por bando), las pérdidas totales de ambos bandos tendrían que cifrarse en unos 800.000 soldados. Una muestra de ello son las cifras oficiales del Service Historique des Armées francés para el periodo comprendido entre el 21 de febrero y el 12 de diciembre:

En contra de las expectativas de Falkenhayn, las pérdidas en el lado francés fueron sólo ligeramente superiores a las del lado alemán. El ejército francés estaba muy debilitado por la batalla de Verdún, pero la situación en el lado alemán era similar.

Tanto la batalla del Somme como la de Verdún pusieron de manifiesto el modo en que muchos mandos militares trataban la vida de sus soldados: El objetivo no era minimizar las pérdidas propias, sino consumir los recursos del enemigo. Sólo en el lado alemán se dispararon 1.350.000 toneladas de proyectiles durante las treinta semanas principales de lucha. Hoy en día, en cada hectárea del campo de batalla aún quedan unas 50 toneladas de fragmentos de acero, lo que equivale a 5 kg por metro cuadrado.

Según el «Sanitätsbericht über das Deutsche Heer im Weltkriege 19141918» (Informe médico sobre el ejército alemán en la guerra mundial 1914-1918), el 5º Ejército registró pérdidas en el período comprendido entre el 21 de febrero y el 9 de septiembre de 1916. Los datos se basan en los informes de enfermedad de las tropas (informes de diez días) de las unidades individuales y se consideran fiables.El 5º Ejército registró una fuerza media de 572.855 hombres en el período considerado. Durante este periodo contaba con 48 divisiones.

Además, algunos enfermos murieron y algunos soldados sufrieron accidentes mortales. Sin embargo, estas cifras no han sido entregadas. Suponiendo que la mayoría de los desaparecidos hayan caído, se puede suponer que unas 80.000 personas murieron en el período comprendido entre el 21 de febrero y el 9 de septiembre de 1916.

Los combates en torno a Verdún disminuyeron considerablemente a partir de septiembre de 1916. Para los meses de septiembre a noviembre de 1916, sólo están disponibles en el «Sanitätsbericht» las cifras de heridos del 5º Ejército:

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Leyendas y mitos

Especialmente la despiadada lucha por Fleury y Thiaumont fue a menudo transfigurada y distorsionada. El cambio de posesión de estos lugares se aprovechó a menudo para ilustrar la insensatez de la guerra. A veces se mencionan cifras exageradas; se habla de 13, 23 o incluso 42 intercambios entre alemanes y franceses. Oficialmente, el pueblo de Fleury y las obras intermedias de Thiaumont cambiaron de manos cuatro veces cada uno entre junio y octubre. Se documentan los siguientes ataques y contraataques:

Fleury fue parcialmente capturada el 23 de junio, el 11 de julio estaba completamente en manos alemanas, el 2 de agosto, las tropas francesas fueron inmovilizadas en Fleury durante un día, después de lo cual los alemanes la mantuvieron hasta el 18 de agosto. A partir de ese día, las posiciones se situaron en el conocido terraplén del ferrocarril de Fleury. El 23 de octubre, los alemanes tuvieron que despejar completamente la zona.

Lo mismo ocurre con Thiaumont: captura por los alemanes el 23 de junio, pérdida el 5 de julio, recaptura el 8 de julio y pérdida final el 23 de octubre como consecuencia de la gran ofensiva francesa.

Después de la guerra, al este de un pequeño barranco del Thiaumont llamado Ravin de la Dame, «Bois Hassoule» (barranco de Hassoule) o también «Ravin de la Mort» (barranco del muerto), se descubrió una trinchera de la que sobresalían las puntas de las bayonetas montadas de los soldados. Las investigaciones revelaron que, efectivamente, los soldados seguían en contacto con sus fusiles. En los años 30, surgió la leyenda de que estos soldados del 137º Regimiento de Infantería francés habían sido enterrados vivos y de pie por un proyectil durante los preparativos del ataque a las obras intermedias de Thiaumont.

El testimonio de un teniente de la 3ª Compañía, a la que pertenecían los soldados, daba una imagen completamente diferente: «Los soldados habían caído durante un avance alemán en la mañana del 13 de junio de 1916 y quedaron en su trinchera. Los alemanes los enterraron (rellenaron la trinchera) y sus rifles (en posición vertical) sirvieron de marcadores para el lugar de la tumba». Una exhumación realizada en 1920 confirmó su explicación: ninguno de los siete cuerpos se mantenía en pie y cuatro no pudieron ser identificados. Hoy en día, el lugar puede verse en el monumento La Tranchée des Baïonnettes, construido por un industrial estadounidense.

«¡Ils ne passeront pas!» («¡No pasarán!»), también «¡On ne passe!», fue el eslogan propagandístico central del mito de Verdún. Fue acuñado por los generales franceses Nivelle y Pétain. Más tarde se utilizó en muchos carteles de propaganda y como eslogan de la Línea Maginot. El eslogan también se utilizó con frecuencia posteriormente. Uno de los ejemplos más significativos fue poco después del inicio de la Guerra Civil española, cuando la republicana Dolores Ibárruri utilizó la versión española del lema «¡No pasarán!» en un discurso. Hoy, la versión española del eslogan es un símbolo de la izquierda política.

En el libro «Verdun – Das große Gericht» de P. C. Ettighoffer, entre otros, se menciona que los alemanes, tras su gran ataque del 23 de junio de 1916, durante el cual las salas de municiones cerca de Fleury (Poudriere de Fleury) también fueron capturadas por el Leibregiment de infantería bávaro, pudieron ver la ciudad de Verdún desde la llamada «Filzlausstellung» (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continúa escribiendo que pudo ver la ciudad de Verdún desde la llamada «Filzlausstellung» (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continúa escribiendo que los soldados del Leibregiment pusieron ametralladoras en posición y bombardearon Verdún desde el «Filzlaus». Esto es imposible, ya que en el caso de la «Filzlausstellung» la vista está bloqueada por la cresta de Belleville, que se puede ver simplemente mirando un mapa. Además, este bombardeo de la ciudad no se menciona en ninguna otra fuente. Ni siquiera la historia del regimiento de Infantería Leibregiment menciona dicho bombardeo, aunque sería más que digno de mención. Se limita a decir que un pequeño grupo de incursión de la 11ª Compañía sondeó hasta la «Filzlausstellung» y regresó inmediatamente a las salas de municiones con algunos prisioneros franceses. A día de hoy no está claro cómo Ettighoffer llegó a esta afirmación, ya que Verdún no se puede ver desde ningún punto del campo de batalla al que hayan llegado los soldados alemanes.

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Verdún desde la perspectiva francesa

Verdún tuvo una función unificadora para el pueblo francés, que se convirtió en un símbolo nacional en el marco de la lucha definida como defensa. En última instancia, la Primera Guerra Mundial sólo se convirtió en una guerra justa contra el agresor a través de la resistencia antes de Verdún, que se celebró como una victoria, aunque la estrategia de guerra de Francia antes del inicio de la guerra en 1914 fuera todo menos pasiva.

En los años de posguerra, la defensa de Verdún se glorificó cada vez más como una hazaña. La fortaleza de Verdún se consideraba un baluarte infranqueable que había garantizado la supervivencia de la nación francesa. El cuerpo de un francés caído en Verdún fue exhumado para la Tumba del Soldado Desconocido en el Arco del Triunfo de París. El general Pétain fue declarado héroe nacional por los franceses y nombrado mariscal de Francia en 1918. En su honor, tras la guerra se erigió una estatua en el campo de batalla frente a Verdún, en cuyo pedestal se puede leer una modificación de la frase central del mito francés de Verdún: «Ils ne sont pas passés» («No pasaron»).

La glorificación de la batalla de Verdún como la afirmación exitosa de una fortaleza inexpugnable iba a tener consecuencias devastadoras para Francia en 1940, ya que no estaba a la altura de la guerra moderna con avances rápidos de las unidades de tanques, tal y como la practicó la Wehrmacht en la campaña occidental (del 10 de mayo al 25 de junio de 1940). Pétain fue condenado a muerte por su cooperación con el Tercer Reich en agosto de 1945; probablemente por sus servicios en la batalla de Verdún, su sentencia fue conmutada por cadena perpetua.

En los campos de batalla, este significado más o menos nacional de la batalla sigue siendo omnipresente hoy en día. En Fort Douaumont, la tricolor, la bandera alemana y la europea ondean desde hace muchos años. En muchos otros lugares de la batalla que se han incorporado a la memoria colectiva, la tricolor ondea para subrayar el significado nacional. La misma interpretación se aplica a los diversos monumentos en torno a Verdún (Monumento a las Fuerzas Armadas, León de Souville (representa un león bávaro moribundo y marca el avance más lejano de las tropas alemanas), Monumento a Maginot, …), que celebran todos la idea nacional y la supuesta victoria, pero muy raramente conmemoran la muerte de los soldados.

No fue hasta la confesión conjunta de François Mitterrand y Helmut Kohl, el 22 de septiembre de 1984, cuando se rompió esta simbología fuertemente nacional para conmemorar un pasado común junto a Alemania.

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Verdún desde la perspectiva alemana

Como la ofensiva sobre el Mosa no había conducido ni a la toma de Verdún ni al desgaste completo del ejército francés, no se habían alcanzado los objetivos ofensivos esenciales. Como la mayoría de las otras batallas, la lucha antes de Verdún no fue vista como una verdadera derrota del ejército alemán después de la guerra mundial perdida. Esto fue apoyado sobre todo por la leyenda de la puñalada por la espalda difundida por las fuerzas nacionales en Alemania. Verdún fue visto como un faro para toda una generación, similar al sacrificio de los escolares y estudiantes en 1914 en la Primera Batalla de Flandes. Sin embargo, hasta la toma del poder en 1933, Verdún fue visto desde una perspectiva mucho menos heroica, ya que la insensatez de la batalla de diez meses era difícil de interpretar de otra manera.

La mayoría de las novelas de guerra alemanas publicadas durante la República de Weimar trataban sobre la batalla de Verdún. «Verdún» se convirtió en el símbolo de la guerra moderna, totalmente industrializada. Ya no se trata de la victoria o la derrota, sino de la experiencia de la batalla material. Incluso la cuestión del significado de las sangrientas batallas posicionales se consideraba secundaria en vista del enorme poder destructivo del equipo de guerra moderno. El mito alemán de Verdún no se centró en una revisión crítica de la batalla, sino en la experiencia de la misma. El combatiente de Verdún desempeñó un papel fundamental, ya que se le consideraba un nuevo tipo de soldado. Se calificó de falta de carácter, fría y dura, y desplazó las imágenes ideales anteriores, transfiguradas románticamente, que prevalecían sobre todo en el medio burgués. En el Tercer Reich, este mito se amplió aún más. El hecho de que muchos oficiales de la Segunda Guerra Mundial hubieran servido antes de Verdún llevó a su instrumentalización con fines propagandísticos.

Después de 1945 y bajo la impresión de la Segunda Guerra Mundial, que fue aún más devastadora para Alemania, la Batalla de Verdún se abordó en contadas ocasiones en la República Federal y, por lo general, se interpretó con sobriedad.

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Resultado de la batalla: ¿un éxito alemán?

Según la perspectiva, el resultado de los combates antes de Verdún se interpreta de forma diferente, como un éxito para los franceses, como un empate o como un éxito para los alemanes.

Un criterio sencillo y fácilmente determinable es la posición de la línea del frente el 24 de febrero de 1916. Si se sopesa el avance y el terreno ganado por los alemanes se puede interpretar que el ejército alemán tenía más terreno ganado incluso después del final de la batalla en diciembre de 1916 que el que había perdido de nuevo por el contraataque francés a partir de julio de 1916, y en este sentido podría considerarse como el ganador de la batalla real de Verdún. Este frente se mantuvo en gran medida hasta la llegada de los estadounidenses y la pérdida del Arco de San Mihiel. Sin embargo, dado que este aumento del terreno ocupado no tuvo un impacto estratégico significativo en el curso de la guerra, esta elección de escala es cuestionable como criterio de resistencia.

Otra posibilidad es comparar el resultado de la batalla con los objetivos originales: Según esta evaluación, la batalla de Verdún fue un gran fracaso para el bando alemán, ya que no se alcanzaron sus objetivos y, en cambio, el poder ofensivo alemán se debilitó decisivamente.

Unos 50 millones de proyectiles de artillería y minas arrojadizas explotaron en el territorio disputado. El paisaje fue arado varias veces, de lo que no se ha recuperado del todo hasta hoy. Todavía hay numerosos artefactos sin explotar, rifles, cascos, piezas de equipo y huesos humanos en el suelo del campo de batalla. Los antiguos fuertes y las obras intermedias, como Douaumont y Vaux, sufrieron graves daños, pero pueden visitarse. Hay numerosos cementerios y osarios en los alrededores de Verdún. El osario de Douaumont contiene los restos de unos 130.000 soldados alemanes y franceses no identificados. Cerca de Fleury se encuentra el Mémorial de Verdún, un museo en el que se exponen equipos de guerra utilizados en la época, armas, uniformes, hallazgos en el terreno, fotografías, etc. También se puede visitar la proyección de una película. También es posible asistir a la proyección de una película.

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Monumentos y visitas

así como otras docenas de búnkeres, obras intermedias, baterías, monumentos y tumbas individuales esparcidas por el campo de batalla.

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También

Representaciones contemporáneas

Las publicaciones del Reichsarchiv describen la batalla con gran detalle, pero son parciales debido al contexto temporal y a la historia del Reichsarchiv. Debido a la destrucción de los Archivos del Ejército de Potsdam, ya no es posible comprobar la información que allí se encuentra sin más.

Literatura actual

Ficción

Fuentes

1. Schlacht um Verdun
2. Batalla de Verdún