Batalla del Nilo
gigatos | noviembre 11, 2021
Resumen
La Batalla del Nilo (en francés: Bataille d»Aboukir) fue una importante batalla naval librada entre la Marina Real Británica y la Marina de la República Francesa en la bahía de Aboukir, en la costa mediterránea del delta del Nilo, en Egipto, del 1 al 3 de agosto de 1798. La batalla fue el punto culminante de una campaña naval que se había desarrollado en el Mediterráneo durante los tres meses anteriores, cuando un gran convoy francés navegó desde Tolón hasta Alejandría llevando una fuerza expedicionaria al mando del general Napoleón Bonaparte. La flota británica, dirigida por el contralmirante Sir Horatio Nelson, derrotó con contundencia a los franceses al mando del vicealmirante François-Paul Brueys d»Aigalliers.
Bonaparte pretendía invadir Egipto como primer paso de una campaña contra la India británica, como parte de un esfuerzo mayor para expulsar a Gran Bretaña de las guerras revolucionarias francesas. Cuando la flota de Bonaparte cruzó el Mediterráneo, fue perseguida por una fuerza británica al mando de Nelson, que había sido enviada desde la flota británica del Tajo para conocer el propósito de la expedición francesa y derrotarla. Persiguió a los franceses durante más de dos meses, y en varias ocasiones los perdió por cuestión de horas. Bonaparte estaba al tanto de la persecución de Nelson e impuso el secreto absoluto sobre su destino. Pudo capturar Malta y luego desembarcar en Egipto sin que las fuerzas navales británicas lo interceptaran.
Con el ejército francés en tierra, la flota francesa ancló en la bahía de Aboukir, a 20 millas (32 km) al noreste de Alejandría. Su comandante, el vicealmirante François-Paul Brueys d»Aigalliers, creía haber establecido una formidable posición defensiva. La flota británica llegó a Egipto el 1 de agosto y descubrió las disposiciones de Brueys, por lo que Nelson ordenó un ataque inmediato. Sus barcos avanzaron sobre la línea francesa y se dividieron en dos divisiones a medida que se acercaban. Una atravesó la cabeza de la línea y pasó entre los franceses anclados y la costa, mientras que la otra se enfrentó al lado del mar de la flota francesa.
Atrapados en un fuego cruzado, los principales buques de guerra franceses fueron golpeados hasta la rendición durante una feroz batalla de tres horas, mientras que el centro logró repeler el ataque inicial británico. Con la llegada de los refuerzos británicos, el centro volvió a ser atacado y, a las 22:00 horas, el buque insignia francés Orient explotó. La división de retaguardia de la flota francesa intentó salir de la bahía, con Brueys muerto y su vanguardia y centro derrotados, pero sólo dos buques de línea y dos fragatas escaparon de un total de 17 barcos comprometidos.
La batalla invirtió la situación estratégica entre las fuerzas de las dos naciones en el Mediterráneo y afianzó a la Royal Navy en la posición dominante que mantuvo durante el resto de la guerra. También animó a otros países europeos a volverse contra Francia, y fue un factor que propició el inicio de la Guerra de la Segunda Coalición. El ejército de Bonaparte estaba atrapado en Egipto, y el dominio de la Royal Navy frente a la costa siria contribuyó significativamente a la derrota francesa en el sitio de Acre en 1799, que precedió al abandono de Egipto por parte de Bonaparte y su regreso a Europa. Nelson había sido herido en la batalla, y fue proclamado héroe en toda Europa y posteriormente fue nombrado Barón Nelson, aunque en privado no estaba satisfecho con sus recompensas. Sus capitanes también fueron muy elogiados y pasaron a formar el núcleo de la legendaria Banda de Hermanos de Nelson. La leyenda de la batalla ha permanecido en la conciencia popular, y quizás la representación más conocida sea el poema Casabianca de Felicia Hemans de 1826.
Las victorias de Napoleón Bonaparte en el norte de Italia sobre el Imperio austriaco ayudaron a asegurar la victoria de los franceses en la Guerra de la Primera Coalición en 1797, y Gran Bretaña siguió siendo la única gran potencia europea que seguía en guerra con la República Francesa. El Directorio francés investigó una serie de opciones estratégicas para contrarrestar la oposición británica, incluyendo las invasiones proyectadas de Irlanda y Gran Bretaña y la expansión de la Marina francesa para desafiar a la Marina Real en el mar. A pesar de los importantes esfuerzos realizados, el control británico de las aguas del norte de Europa hizo que estas ambiciones fueran inviables a corto plazo, y la Royal Navy siguió controlando firmemente el océano Atlántico. Sin embargo, la armada francesa dominaba el Mediterráneo, tras la retirada de la flota británica después del estallido de la guerra entre Gran Bretaña y España en 1796. Esto permitió a Bonaparte proponer una invasión de Egipto como alternativa a la confrontación directa con Gran Bretaña, creyendo que los británicos estarían demasiado distraídos por un inminente levantamiento irlandés como para intervenir en el Mediterráneo.
Bonaparte creía que, estableciendo una presencia permanente en Egipto (nominalmente parte del neutral Imperio Otomano), los franceses obtendrían un punto de apoyo para futuras operaciones contra la India británica, posiblemente mediante una alianza con el sultán Tipu de Seringapatam, que podría expulsar con éxito a los británicos de la guerra. La campaña cortaría la cadena de comunicación que conectaba a Gran Bretaña con la India, una parte esencial del Imperio Británico cuyo comercio generaba la riqueza que Gran Bretaña necesitaba para proseguir la guerra con éxito. El Directorio francés estuvo de acuerdo con los planes de Bonaparte, aunque un factor importante en su decisión fue el deseo de ver al políticamente ambicioso Bonaparte y a los ferozmente leales veteranos de sus campañas italianas viajar lo más lejos posible de Francia. Durante la primavera de 1798, Bonaparte reunió a más de 35.000 soldados en la Francia mediterránea y en Italia y desarrolló una poderosa flota en Tolón. También formó la Comisión de Ciencias y Artes, un cuerpo de científicos e ingenieros destinado a establecer una colonia francesa en Egipto. Napoleón mantuvo en alto secreto el destino de la expedición: la mayoría de los oficiales del ejército no conocían su objetivo, y Bonaparte no reveló públicamente su meta hasta que la primera etapa de la expedición estuvo completa.
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Campaña en el Mediterráneo
La armada de Bonaparte zarpó de Tolón el 19 de mayo, avanzando rápidamente por el mar de Liguria y recogiendo más barcos en Génova, antes de navegar hacia el sur por la costa sarda y pasar por Sicilia el 7 de junio. El 9 de junio, la flota llegó a Malta, entonces bajo la propiedad de los Caballeros de San Juan de Jerusalén, gobernados por el Gran Maestre Ferdinand von Hompesch zu Bolheim. Bonaparte exigió que se permitiera a su flota entrar en el puerto fortificado de La Valeta. Cuando los Caballeros se negaron, el general francés respondió ordenando una invasión a gran escala de las Islas Maltesas, arrollando a los defensores tras 24 horas de escaramuzas. Los Caballeros se rindieron formalmente el 12 de junio y, a cambio de una importante compensación económica, entregaron las islas y todos sus recursos a Bonaparte, incluidas las extensas propiedades de la Iglesia Católica Romana en Malta. En una semana, Bonaparte reabasteció sus barcos y el 19 de junio su flota partió hacia Alejandría en dirección a Creta, dejando 4.000 hombres en La Valeta bajo el mando del general Claude-Henri Vaubois para asegurar el control francés de las islas.
Mientras Bonaparte navegaba hacia Malta, la Royal Navy volvió a entrar en el Mediterráneo por primera vez en más de un año. Alarmado por los informes sobre los preparativos franceses en la costa mediterránea, Lord Spencer en el Almirantazgo envió un mensaje al vicealmirante Earl St. Vincent, comandante de la Flota del Mediterráneo con base en el Tajo, para que enviara una escuadra a investigar. Esta escuadra, compuesta por tres buques de línea y tres fragatas, fue confiada al contralmirante Sir Horatio Nelson.
Nelson era un oficial muy experimentado que había quedado ciego de un ojo durante los combates en Córcega en 1794 y que posteriormente fue elogiado por la captura de dos buques de línea españoles en la batalla del Cabo San Vicente en febrero de 1797. En julio de 1797, perdió un brazo en la batalla de Santa Cruz de Tenerife y se vio obligado a regresar a Gran Bretaña para recuperarse. De vuelta a la flota en el Tajo a finales de abril de 1798, se le ordenó recoger la escuadra estacionada en Gibraltar y navegar hacia el Mar de Liguria. El 21 de mayo, cuando la escuadra de Nelson se acercaba a Tolón, fue golpeada por un feroz vendaval y el buque insignia de Nelson, el HMS Vanguard, perdió sus mástiles y casi naufragó en la costa de Córcega. El resto de la escuadra se dispersó. Los buques de línea se refugiaron en la isla de San Pietro, frente a Cerdeña; las fragatas fueron arrastradas hacia el oeste y no pudieron regresar.
El 7 de junio, tras las apresuradas reparaciones de su buque insignia, una flota compuesta por diez buques de línea y un cuarto de a bordo se unió a Nelson frente a Tolón. La flota, al mando del capitán Thomas Troubridge, había sido enviada por el conde St. Vincent para reforzar a Nelson, con órdenes de perseguir e interceptar el convoy de Tolón. Aunque ahora tenía suficientes barcos para desafiar a la flota francesa, Nelson sufría dos grandes desventajas: No disponía de información sobre el destino de los franceses y no tenía fragatas para explorar por delante de su fuerza. Al avanzar hacia el sur con la esperanza de obtener información sobre los movimientos franceses, los barcos de Nelson se detuvieron en Elba y Nápoles, donde el embajador británico, Sir William Hamilton, informó de que la flota francesa había pasado por Sicilia en dirección a Malta. A pesar de las súplicas de Nelson y Hamilton, el rey Fernando de Nápoles se negó a prestar sus fragatas a la flota británica, por temor a las represalias francesas. El 22 de junio, un bergantín procedente de Ragusa le comunicó a Nelson la noticia de que los franceses habían zarpado hacia el este de Malta el 16 de junio. Tras consultar con sus capitanes, el almirante decidió que el objetivo francés debía ser Egipto y salió en su persecución. Creyendo erróneamente que los franceses llevaban cinco días de ventaja en lugar de dos, Nelson insistió en una ruta directa a Alejandría sin desviarse.
En la noche del 22 de junio, la flota de Nelson pasó a los franceses en la oscuridad, adelantando al lento convoy de invasión sin darse cuenta de lo cerca que estaban de su objetivo. Haciendo tiempo rápido en una ruta directa, Nelson llegó a Alejandría el 28 de junio y descubrió que los franceses no estaban allí. Tras una reunión con el sospechoso comandante otomano, Sayyid Muhammad Kurayyim, Nelson ordenó a la flota británica que se dirigiera hacia el norte, alcanzando la costa de Anatolia el 4 de julio y girando hacia el oeste en dirección a Sicilia. Nelson había perdido a los franceses por menos de un día: los exploradores de la flota francesa llegaron a las costas de Alejandría en la noche del 29 de junio.
Preocupado por su casi encuentro con Nelson, Bonaparte ordenó una invasión inmediata, y sus tropas desembarcaron en una operación anfibia mal gestionada en la que se ahogaron al menos 20 personas. Marchando a lo largo de la costa, el ejército francés asaltó Alejandría y capturó la ciudad, tras lo cual Bonaparte dirigió la fuerza principal de su ejército hacia el interior. Ordenó a su comandante naval, el vicealmirante François-Paul Brueys D»Aigalliers, que anclara en el puerto de Alejandría, pero los inspectores navales informaron de que el canal de entrada al puerto era demasiado poco profundo y estrecho para los barcos más grandes de la flota francesa. En consecuencia, los franceses eligieron un fondeadero alternativo en la bahía de Aboukir, a 20 millas (32 km) al noreste de Alejandría.
La flota de Nelson llegó a Siracusa, en Sicilia, el 19 de julio y se aprovisionó de lo esencial. Allí el almirante escribió cartas describiendo los acontecimientos de los meses anteriores: «Es un viejo dicho, »los hijos del diablo tienen la suerte del diablo». No puedo encontrar, o en este momento saber, más allá de vagas conjeturas a dónde se ha ido la flota francesa. Toda mi mala fortuna, hasta ahora, ha procedido de la falta de fragatas». Mientras tanto, los franceses estaban asegurando Egipto con la Batalla de las Pirámides. El 24 de julio, la flota británica estaba reabastecida y, tras determinar que los franceses debían estar en algún lugar del Mediterráneo oriental, Nelson volvió a navegar en dirección a la Morea. El 28 de julio, en Coron, Nelson obtuvo por fin información que describía el ataque francés a Egipto y giró hacia el sur del Mediterráneo. Sus exploradores, el HMS Alexander y el HMS Swiftsure, avistaron la flota de transporte francesa en Alejandría la tarde del 1 de agosto.
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Bahía de Aboukir
Cuando el puerto de Alejandría resultó inadecuado para su flota, Brueys reunió a sus capitanes y discutió sus opciones. Bonaparte había ordenado que la flota anclara en la bahía de Aboukir, un fondeadero poco profundo y expuesto, pero había complementado las órdenes con la sugerencia de que, si la bahía de Aboukir era demasiado peligrosa, Brueys podría navegar hacia el norte, hacia Corfú, dejando sólo los transportes y un puñado de buques de guerra ligeros en Alejandría. Brueys se negó, en la creencia de que su escuadra podía proporcionar un apoyo esencial al ejército francés en tierra, y convocó a sus capitanes a bordo de su buque insignia Orient, de 120 cañones, para discutir su respuesta en caso de que Nelson descubriera la flota en su fondeadero. A pesar de la oposición del contralmirante Armand Blanquet, que insistió en que la flota podría responder mejor en aguas abiertas, el resto de los capitanes estuvieron de acuerdo en que fondear en línea de batalla dentro de la bahía era la táctica más fuerte para enfrentarse a Nelson. Es posible que Bonaparte previera la bahía de Aboukir como un fondeadero temporal: el 27 de julio, expresó la expectativa de que Brueys ya había trasladado sus barcos a Alejandría, y tres días después, emitió órdenes para que la flota se dirigiera a Corfú en preparación de las operaciones navales contra los territorios otomanos en los Balcanes, interceptó y mató al mensajero que llevaba las instrucciones.
La bahía de Aboukir es una hendidura costera de 16 millas náuticas (30 km) que se extiende desde el pueblo de Abu Qir, al oeste, hasta la ciudad de Rosetta, al este, donde una de las desembocaduras del río Nilo desemboca en el Mediterráneo. En 1798, la bahía estaba protegida en su extremo occidental por extensos escollos rocosos que se adentraban 4,8 km en la bahía desde un promontorio custodiado por el castillo de Aboukir. Un pequeño fuerte situado en una isla entre las rocas protegía los bancos. El fuerte estaba guarnecido por soldados franceses y armado con al menos cuatro cañones y dos morteros pesados. Brueys había reforzado el fuerte con sus buques bomba y cañoneros, anclados entre las rocas al oeste de la isla en posición de dar apoyo a la cabeza de la línea francesa. Otros escollos se extendían de forma irregular al sur de la isla y se extendían por la bahía en un semicírculo accidentado a unas 1.650 yardas (1.510 m) de la orilla. Estos bajíos eran demasiado poco profundos para permitir el paso de buques de guerra más grandes, por lo que Brueys ordenó a sus trece buques de línea que formaran en una línea de batalla siguiendo el borde noreste de los bajíos al sur de la isla, una posición que permitía a los buques desembarcar suministros por sus bocas de babor mientras cubrían los desembarcos con sus baterías de estribor. Se ordenó que cada barco fijara cables resistentes a la proa y a la popa de sus vecinos, lo que convertiría la línea en una larga batería que formaría una barrera teóricamente inexpugnable. Brueys situó una segunda línea interior de cuatro fragatas a unos 350 metros al oeste de la línea principal, aproximadamente a mitad de camino entre la línea y el banco de arena. El furgón de la línea francesa estaba dirigido por Guerrier, situado a 2.400 yardas (2.200 m) al sureste de la isla de Aboukir y a unas 1.000 yardas (910 m) del borde de los bancos que rodeaban la isla. La línea se extendía hacia el sureste, con el centro inclinado hacia el mar, lejos del banco. Los barcos franceses estaban espaciados a intervalos de 160 yardas (150 m) y toda la línea tenía una longitud de 2.850 yardas (2.610 m), con el buque insignia Orient en el centro y dos grandes barcos de 80 cañones anclados a cada lado. La división de retaguardia de la línea estaba bajo el mando del contralmirante Pierre-Charles Villeneuve en Guillaume Tell.
Al desplegar sus barcos de esta manera, Brueys esperaba que los británicos se vieran obligados por los bancos de arena a atacar su fuerte centro y retaguardia, lo que permitiría a su furgón utilizar el viento predominante del noreste para contraatacar a los británicos una vez que estuvieran comprometidos. Sin embargo, cometió un grave error de apreciación: dejó suficiente espacio entre el Guerrier y los bajos para que un barco enemigo atravesara la cabeza de la línea francesa y avanzara entre los bajos y los barcos franceses, lo que permitió que la vanguardia sin apoyo quedara atrapada en un fuego cruzado por dos divisiones de barcos enemigos. Para agravar este error, los franceses sólo prepararon sus barcos para la batalla por su estribor (sus lados de babor hacia tierra no estaban preparados), las portas de los cañones del lado de babor estaban cerradas y las cubiertas de ese lado estaban sin limpiar, con varios objetos almacenados que bloqueaban el acceso a los cañones. La disposición de Brueys tenía un segundo defecto importante: los huecos de 160 yardas entre los barcos eran lo suficientemente grandes como para que un barco británico los atravesara y rompiera la línea francesa. Además, no todos los capitanes franceses habían seguido las órdenes de Brueys de atar cables a la proa y a la popa de sus vecinos, lo que habría impedido tal maniobra. El problema se agravó por las órdenes de fondear sólo por la proa, lo que permitía a los barcos oscilar con el viento y ampliaba las diferencias. También creó zonas dentro de la línea francesa no cubiertas por el costado de ningún barco. Los buques británicos podían fondear en esos espacios y enfrentarse a los franceses sin respuesta. Además, el despliegue de la flota de Brueys impidió que la retaguardia apoyara eficazmente el furgón debido a los vientos dominantes.
Un problema más acuciante para Brueys era la falta de alimentos y agua para la flota: Bonaparte había descargado casi todas las provisiones que llevaba a bordo y no llegaban suministros a los barcos desde la costa. Para remediarlo, Brueys envió partidas de forrajeo de 25 hombres de cada barco a lo largo de la costa para requisar alimentos, cavar pozos y recoger agua. Sin embargo, los constantes ataques de los partisanos beduinos obligaban a escoltar a cada partida con guardias fuertemente armados. Por lo tanto, hasta un tercio de los marineros de la flota estaban fuera de sus barcos en un momento dado. Brueys escribió una carta describiendo la situación al Ministro de Marina Étienne Eustache Bruix, informando que «Nuestras tripulaciones son débiles, tanto en número como en calidad. Nuestros aparejos, en general, están en mal estado, y estoy seguro de que se requiere no poco valor para emprender la gestión de una flota provista de tales herramientas.»
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La llegada de Nelson
Aunque al principio se sintió decepcionado porque la flota francesa principal no estaba en Alejandría, Nelson sabía, por la presencia de los transportes, que debían estar cerca. A las 14:00 horas del 1 de agosto, los vigías del HMS Zealous informaron de que los franceses estaban anclados en la bahía de Aboukir, y su teniente de señales se adelantó al teniente del HMS Goliath con la señal, pero describió erróneamente 16 buques franceses de línea en lugar de 13. Al mismo tiempo, los vigías franceses del Heureux, el noveno barco de la línea francesa, avistaron la flota británica a unas nueve millas náuticas de la boca de la bahía de Aboukir. Los franceses informaron inicialmente de sólo 11 buques británicos -el Swiftsure y el Alexander todavía estaban regresando de sus operaciones de exploración en Alejandría, por lo que estaban a 3 millas náuticas (5,6 km) al oeste de la flota principal, fuera de la vista. El barco de Troubridge, el HMS Culloden, también estaba a cierta distancia del cuerpo principal, remolcando un barco mercante capturado. Al ver a los franceses, Troubridge abandonó el barco e hizo grandes esfuerzos por reunirse con Nelson. Debido a la necesidad de que tantos marineros trabajaran en tierra, Brueys no había desplegado ninguno de sus buques de guerra más ligeros como exploradores, lo que le impidió reaccionar con rapidez ante la repentina aparición de los británicos.
Mientras sus barcos se preparaban para la acción, Brueys ordenó a sus capitanes que se reunieran para una conferencia en Oriente y llamó apresuradamente a sus grupos de tierra, aunque la mayoría aún no había regresado al comienzo de la batalla. Para sustituirlos, se sacó a un gran número de hombres de las fragatas y se distribuyó entre los buques de línea. Brueys también esperaba atraer a la flota británica hacia los bancos de la isla de Aboukir, enviando los bergantines Alerte y Railleur para que actuaran como señuelos en las aguas poco profundas. A las 16:00, Alexander y Swiftsure también estaban a la vista, aunque a cierta distancia de la flota británica principal. Brueys dio órdenes de abandonar el plan de permanecer anclado y de que su línea zarpara. Blanquet protestó por la orden alegando que no había suficientes hombres a bordo de los barcos franceses para navegar y tripular los cañones. Nelson ordenó a sus barcos de vanguardia que redujeran la velocidad para permitir a la flota británica acercarse en una formación más organizada. Esto convenció a Brueys de que, en lugar de arriesgarse a una batalla nocturna en aguas confinadas, los británicos planeaban esperar al día siguiente. Por ello, anuló su anterior orden de zarpar. Es posible que Brueys esperara que el retraso le permitiera escabullirse de los británicos durante la noche y así seguir las órdenes de Bonaparte de no enfrentarse directamente a la flota británica si podía evitarlo.
Nelson ordenó a la flota que redujera la velocidad a las 16:00 horas para permitir que sus barcos colocaran «muelles» en sus cables de anclaje, un sistema de fijación del ancla de proa que aumentaba la estabilidad y permitía a sus barcos girar sus costados para enfrentarse a un enemigo mientras estaban parados. Además, aumentaba la maniobrabilidad y, por tanto, reducía el riesgo de caer bajo el fuego rasante. El plan de Nelson, que se elaboró mediante discusiones con sus capitanes principales durante el viaje de regreso a Alejandría, consistía en avanzar sobre los franceses y pasar por el lado del mar del furgón y el centro de la línea francesa, de modo que cada barco francés se enfrentara a dos barcos británicos y el enorme Oriente luchara contra tres. La dirección del viento significaba que la división francesa de retaguardia no podría unirse fácilmente a la batalla y quedaría aislada de las partes delanteras de la línea. Para asegurarse de que, en el humo y la confusión de una batalla nocturna, sus barcos no abrieran fuego accidentalmente unos contra otros, Nelson ordenó que cada barco preparara cuatro luces horizontales en la cabeza de su mástil de mesana e izara una enseña blanca iluminada, que era lo suficientemente diferente de la tricolor francesa como para que no se confundiera en caso de mala visibilidad, reduciendo el riesgo de que los barcos británicos se dispararan unos a otros en la oscuridad. Mientras su barco se preparaba para la batalla, Nelson celebró una última cena con los oficiales del Vanguard, anunciando al levantarse: «Antes de esta hora, mañana, habré conseguido un peerage o la Abadía de Westminster», en referencia a las recompensas por la victoria o al lugar de enterramiento tradicional de los héroes militares británicos.
Poco después de que se abandonara la orden francesa de zarpar, la flota británica comenzó a acercarse rápidamente de nuevo. Brueys, que esperaba ser atacado esa misma noche, ordenó a cada uno de sus barcos que colocaran muelles en sus cables de anclaje y se prepararan para la acción. Envió al Alerte por delante, que pasó cerca de los barcos británicos que iban en cabeza y luego viró bruscamente hacia el oeste sobre el banco de arena, con la esperanza de que los barcos de la línea le siguieran y quedaran en tierra. Ninguno de los capitanes de Nelson cayó en la trampa y la flota británica continuó sin inmutarse. A las 17:30, Nelson llamó a uno de sus dos barcos principales, el HMS Zealous, al mando del capitán Samuel Hood, que había estado compitiendo con el Goliath para ser el primero en disparar a los franceses. El almirante ordenó a Hood que estableciera el rumbo más seguro hacia el puerto. Los británicos no tenían cartas de la profundidad o la forma de la bahía, excepto un mapa aproximado que Swiftsure había obtenido de un capitán mercante, un atlas británico inexacto en el Zealous y un mapa francés de hace 35 años a bordo del Goliath. Hood contestó que haría cuidadosos sondeos mientras avanzaba para comprobar la profundidad del agua, y que «si me permites el honor de conducirte a la batalla, mantendré la ventaja». Poco después, Nelson se detuvo para hablar con el bergantín HMS Mutine, cuyo comandante, el teniente Thomas Hardy, había apresado a algunos pilotos marítimos de un pequeño buque alejandrino. Cuando el Vanguard se detuvo, los barcos que le seguían redujeron la velocidad. Esto hizo que se abriera una brecha entre Zealous y Goliath y el resto de la flota. Para contrarrestar este efecto, Nelson ordenó al HMS Theseus, al mando del capitán Ralph Miller, que pasara a su buque insignia y se uniera a Zealous y Goliath en la vanguardia. A las 18:00, la flota británica estaba de nuevo a toda vela, el Vanguard era el sexto en la línea de diez barcos mientras el Culloden se quedaba atrás por el norte y el Alexander y el Swiftsure se apresuraban a alcanzarlo por el oeste. Tras el rápido cambio de una formación suelta a una línea de batalla rígida, ambas flotas izaron sus colores; cada barco británico izó banderas de la Unión adicionales en su jarcia en caso de que su bandera principal fuera abatida. A las 18:20, mientras Goliath y Zealous se acercaban rápidamente, los barcos franceses que iban en cabeza, Guerrier y Conquérant, abrieron fuego.
Diez minutos después de que los franceses abrieran fuego, el Goliath, ignorando el fuego del fuerte a estribor y del Guerrier a babor, la mayor parte del cual era demasiado alto para molestar al barco, cruzó la cabeza de la línea francesa. El capitán Thomas Foley había notado al acercarse que había un hueco inesperado entre el Guerrier y las aguas poco profundas del bajío. Por iniciativa propia, Foley decidió aprovechar este error táctico y cambió su ángulo de aproximación para navegar a través de la brecha. Cuando la proa del Guerrier se puso a tiro, el Goliath abrió fuego, infligiendo graves daños con un doble tiro de costado cuando el barco británico giró a babor y pasó por la desprevenida banda de babor del Guerrier. Los Royal Marines de Foley y una compañía de granaderos austriacos se unieron al ataque, disparando sus mosquetes. Foley tenía la intención de fondear junto al barco francés y enfrentarse a él de cerca, pero su ancla tardó demasiado en descender y su barco pasó por completo al Guerrier. Finalmente, el Goliath se detuvo cerca de la proa del Conquérant, abriendo fuego contra el nuevo adversario y utilizando los cañones de estribor no comprometidos para intercambiar disparos ocasionales con la fragata Sérieuse y el bombardero Hercule, que estaban anclados en la costa de la línea de batalla.
El ataque de Foley fue seguido por Hood en Zealous, que también cruzó la línea francesa y ancló con éxito junto a Guerrier en el espacio que Foley había previsto, atacando la proa del buque líder desde cerca. En cinco minutos, el trinquete del Guerrier había caído, entre los vítores de las tripulaciones de los barcos británicos que se acercaban. La velocidad del avance británico cogió por sorpresa a los capitanes franceses, que todavía estaban a bordo del Orient en una conferencia con el almirante cuando empezó el fuego. Se apresuraron a botar sus botes y volvieron a sus barcos. El capitán Jean-François-Timothée Trullet del Guerrier gritó órdenes desde su barcaza para que sus hombres devolvieran el fuego a Zealous.
El tercer barco británico en entrar en acción fue el HMS Orion, bajo el mando del capitán Sir James Saumarez, que rodeó el compromiso en la cabeza de la línea de batalla y pasó entre la línea principal francesa y las fragatas que estaban más cerca de la costa. Mientras lo hacía, la fragata Sérieuse abrió fuego contra el Orion, hiriendo a dos hombres. La convención de la guerra naval de la época era que los buques de línea no atacaban a las fragatas cuando había buques de igual tamaño con los que enfrentarse, pero al disparar primero el capitán francés Claude-Jean Martin había invalidado la regla. Saumarez esperó a que la fragata estuviera a corta distancia antes de responder. La Orion sólo necesitó un ataque para reducir a la fragata a un naufragio, y el barco de Martin, incapacitado, se alejó sobre el banco de arena. Durante el retraso causado por este desvío, otros dos barcos británicos se unieron a la batalla: El Theseus, que se había disfrazado de barco de primera, siguió el rastro de Foley por la proa del Guerrier. Miller dirigió su barco en medio de la melé entre los barcos británicos y franceses anclados hasta que se encontró con el tercer barco francés, el Spartiate. Anclando a babor, el barco de Miller abrió fuego a corta distancia. El HMS Audacious, al mando del capitán Davidge Gould, cruzó la línea francesa entre el Guerrier y el Conquérant, fondeando entre los barcos y arrasando con ambos. El Orion se reincorporó a la acción más al sur de lo previsto, disparando contra el quinto barco francés, el Peuple Souverain, y el buque insignia del Almirante Blanquet, el Franklin.
Los siguientes tres barcos británicos, el Vanguard a la cabeza seguido del HMS Minotaur y el HMS Defence, permanecieron en formación de línea de batalla y anclaron a estribor de la línea francesa a las 18:40. Nelson centró el fuego de su buque insignia en el Spartiate, mientras que el capitán Thomas Louis en el Minotaur atacó al Aquilon, que no estaba comprometido, y el capitán John Peyton en el Defence se unió al ataque contra el Peuple Souverain. Con la vanguardia francesa ya muy superada, los siguientes barcos británicos, el HMS Bellerophon y el HMS Majestic, pasaron por el cuerpo a cuerpo y avanzaron sobre el centro francés, hasta entonces no comprometido. Ambos barcos pronto se enfrentaron a enemigos mucho más poderosos que ellos y empezaron a sufrir graves daños. El capitán Henry Darby, a bordo del Bellerophon, perdió su ancla cerca de Franklin y en su lugar encontró su barco debajo de la batería principal del buque insignia francés. El capitán George Blagdon Westcott, a bordo del Majestic, también perdió su puesto y estuvo a punto de colisionar con el Heureux, quedando bajo el intenso fuego de Tonnant. Al no poder parar a tiempo, la botavara del foque de Westcott se enredó con el obenque de Tonnant.
Los franceses también sufrieron: el almirante Brueys, a bordo del Orient, resultó gravemente herido en la cara y en la mano por los restos que volaban durante el primer intercambio de disparos con el Bellerophon. El último barco de la línea británica, el Culloden al mando de Troubridge, navegó demasiado cerca de la isla de Aboukir en la creciente oscuridad y se quedó atascado en el banco. A pesar de los denodados esfuerzos de los barcos del Culloden, el bergantín Mutine y el HMS Leander de 50 cañones bajo el mando del capitán Thomas Thompson, el buque de línea no pudo ser movido, y las olas empujaron al Culloden hacia el banco de arena, infligiendo graves daños al casco del barco.
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Rendición de la vanguardia francesa
A las 19:00 horas se encendieron las luces de identificación en los mástiles de mesana de la flota británica. Para entonces, el Guerrier estaba completamente desarbolado y muy maltrecho. El Zealous, por el contrario, apenas estaba tocado: Hood había situado al Zealous fuera del arco de la mayor parte de los flancos del barco francés, y en cualquier caso el Guerrier no estaba preparado para un enfrentamiento por ambos lados simultáneamente, con sus cañones de babor bloqueados por los almacenes. A pesar de que su barco era una ruina, la tripulación del Guerrier se negó a rendirse, y continuó disparando los pocos cañones funcionales siempre que pudo a pesar del intenso fuego de respuesta de Zealous. Además del fuego de sus cañones, Hood llamó a sus marines y les ordenó disparar salvas de mosquetes sobre la cubierta del barco francés, haciendo que la tripulación se perdiera de vista pero sin conseguir la rendición del capitán Trullet. No fue hasta las 21:00, cuando Hood envió un pequeño bote a Guerrier con un grupo de abordaje, que el barco francés se rindió finalmente. El Conquérant fue derrotado con mayor rapidez, después de que los fuertes ataques de los barcos británicos que pasaban por allí y las atenciones del Audacious y el Goliath derribaran sus tres mástiles antes de las 19:00 horas. Con su barco inmovilizado y gravemente dañado, el capitán Etienne Dalbarade, herido de muerte, tocó sus colores y un grupo de abordaje se hizo con el control. A diferencia del Zealous, estos barcos británicos sufrieron daños relativamente graves en el enfrentamiento. El Goliath perdió la mayor parte de su aparejo, sufrió daños en sus tres mástiles y tuvo más de 60 bajas. Con sus oponentes derrotados, el capitán Gould, a bordo del Audacious, utilizó el muelle de su cable para transferir el fuego al Spartiate, el siguiente barco francés en la línea. Al oeste de la batalla, el maltrecho Sérieuse se hundió sobre el banco de arena. Sus mástiles sobresalían del agua mientras los supervivientes se subían a los botes y remaban hacia la orilla.
La transferencia del flanco de ataque del Audacious al Spartiate significó que el capitán Maurice-Julien Emeriau se enfrentaba ahora a tres adversarios. En cuestión de minutos, los tres mástiles de su barco habían caído, pero la batalla en torno al Spartiate continuó hasta las 21:00 horas, cuando el malherido Emeriau ordenó arriar sus colores. Aunque el Spartiate estaba en inferioridad numérica, contaba con el apoyo del siguiente en la línea, el Aquilon, que era el único barco de la escuadra francesa de furgones que luchaba contra un único oponente, el Minotaur. El capitán Antoine René Thévenard utilizó el resorte de su cable de anclaje para inclinar su costado en una posición de rastrillo a través de la proa del buque insignia de Nelson, que en consecuencia sufrió más de 100 bajas, incluido el almirante. Aproximadamente a las 20:30, una astilla de hierro disparada en un lance de Spartiate alcanzó a Nelson sobre su ojo derecho cegado. La herida provocó la caída de un colgajo de piel sobre su cara, dejándole temporalmente completamente ciego. Nelson se desplomó en los brazos del capitán Edward Berry y fue llevado abajo. Seguro de que su herida era mortal, gritó «Estoy muerto, acuérdate de mi mujer», y llamó a su capellán, Stephen Comyn. El cirujano del Vanguard, Michael Jefferson, inspeccionó inmediatamente la herida y le informó al almirante de que se trataba de una simple herida superficial y le cosió la piel. Posteriormente, Nelson hizo caso omiso de las instrucciones de Jefferson de permanecer inactivo, y regresó al puente de mando poco antes de la explosión del Orient para supervisar la fase final de la batalla. Aunque la maniobra de Thévenard tuvo éxito, puso su propia proa bajo los cañones del Minotaur y a las 21:25 el barco francés estaba desarbolado y maltrecho, el capitán Thévenard muerto y sus oficiales subalternos obligados a rendirse. Con su oponente derrotado, el capitán Thomas Louis llevó entonces al Minotaur hacia el sur para unirse al ataque contra el Franklin.
El Defence y el Orion atacaron al quinto barco francés, el Peuple Souverain, desde ambos lados y el barco perdió rápidamente los mástiles de proa y principal. A bordo del Orion, un bloque de madera se desprendió de uno de los mástiles del barco, matando a dos hombres e hiriendo al capitán Saumarez en el muslo. En el Peuple Souverain, el capitán Pierre-Paul Raccord resultó gravemente herido y ordenó cortar el cable del ancla de su barco para escapar del bombardeo. El Peuple Souverain se desvió hacia el sur, hacia el buque insignia Orient, que por error abrió fuego contra el buque oscurecido. El Orion y el Defence no pudieron perseguirlo inmediatamente. El Defence había perdido su palo mayor de proa y una nave de fuego improvisada que atravesaba la batalla no alcanzó al Orion por poco. El origen de esta nave, un barco abandonado y en llamas cargado de material altamente inflamable, es incierto, pero puede haber sido lanzado desde el Guerrier al comenzar la batalla. El Peuple Souverain ancló no muy lejos de Orient, pero no participó más en los combates. El barco naufragado se rindió durante la noche. Franklin permaneció en el combate, pero Blanquet había sufrido una grave herida en la cabeza y el capitán Gillet había sido llevado abajo inconsciente con graves heridas. Poco después, se produjo un incendio en el alcázar tras la explosión de un armario de armas, que finalmente fue extinguido con dificultad por la tripulación.
Al sur, el HMS Bellerophon estaba en serios problemas, ya que el enorme costado del Orient golpeaba el barco. A las 19:50 el palo de mesana y el palo mayor se derrumbaron y se produjeron incendios simultáneos en varios puntos. Aunque las llamas se extinguieron, el barco había sufrido más de 200 bajas. El capitán Darby reconoció que su posición era insostenible y ordenó cortar los cables del ancla a las 20:20. El maltrecho buque se alejó de la batalla bajo el continuo fuego de Tonnant mientras el trinquete se derrumbaba también. El Orient también había sufrido importantes daños y el almirante Brueys había sido alcanzado en la cintura por una bala de cañón que casi le cortaba por la mitad. Murió quince minutos más tarde, permaneciendo en cubierta y negándose a ser llevado abajo. El capitán del Orient, Luc-Julien-Joseph Casabianca, también resultó herido, golpeado en la cara por los escombros que volaban y quedó inconsciente, mientras que a su hijo de doce años le arrancó una pierna una bala de cañón cuando estaba junto a su padre. El barco británico más al sur, el Majestic, se había enredado brevemente con el Tonnant, de 80 cañones, y en la batalla resultante, sufrió grandes bajas. El capitán George Blagdon Westcott se encontraba entre los muertos, abatido por el fuego de los mosquetes franceses. El teniente Robert Cuthbert asumió el mando y logró desenredar su barco, permitiendo que el Majestic, gravemente dañado, se desviara hacia el sur, de modo que a las 20:30 horas estaba situado entre el Tonnant y el siguiente en la línea, el Heureux, enfrentándose a ambos. Para apoyar el centro, el capitán Thompson del Leander abandonó los inútiles esfuerzos por arrastrar el Culloden varado fuera del banco y navegó por la línea francesa asediada, entrando en el hueco creado por el Peuple Souverain a la deriva y abriendo un feroz fuego de barrido sobre el Franklin y el Orient.
Mientras la batalla se libraba en la bahía, los dos barcos británicos rezagados hacían denodados esfuerzos por unirse al combate, centrándose en los destellos de los disparos en la oscuridad. Avisado por el Culloden, que había encallado, el capitán Benjamin Hallowell, en el Swiftsure, pasó por la melé en la cabeza de la línea y apuntó con su barco al centro francés. Poco después de las 20:00 horas, un armatoste desarbolado fue avistado a la deriva frente al Swiftsure y Hallowell ordenó inicialmente a sus hombres que dispararan antes de rescindir la orden, preocupado por la identidad del extraño buque. Al llamar al maltrecho barco, Hallowell recibió la respuesta «Bellerophon, fuera de combate inutilizado». Aliviado por no haber atacado accidentalmente a uno de sus propios barcos en la oscuridad, Hallowell se situó entre el Orient y el Franklin y abrió fuego contra ambos. El Alexander, el último barco británico no atacado, que había seguido al Swiftsure, se acercó al Tonnant, que había empezado a alejarse del asediado buque insignia francés. El capitán Alexander Ball se unió entonces al ataque contra el Orient.
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Destrucción de Oriente
A las 21:00, los británicos observaron un incendio en las cubiertas inferiores del Orient, el buque insignia francés. Al identificar el peligro que esto suponía para el Orient, el capitán Hallowell ordenó a sus artilleros que dispararan sus cañones directamente contra las llamas. El fuego sostenido de los cañones británicos extendió las llamas por toda la popa del buque e impidió todos los esfuerzos por extinguirlas. En pocos minutos, el fuego había ascendido por las jarcias y prendido fuego a las enormes velas. Los buques británicos más cercanos, el Swiftsure, el Alexander y el Orion, dejaron de disparar, cerraron sus cañoneras y comenzaron a alejarse del barco en llamas en previsión de la detonación de las enormes reservas de munición almacenadas a bordo. Además, alejaron a las tripulaciones de los cañones para formar grupos de bomberos y empapar las velas y las cubiertas con agua de mar para ayudar a contener cualquier incendio resultante. Asimismo, los buques franceses Tonnant, Heureux y Mercure cortaron sus cables de anclaje y se alejaron del barco en llamas hacia el sur. A las 22:00 el fuego alcanzó los polvorines y el Orient fue destruido por una enorme explosión. La conmoción de la explosión fue lo suficientemente potente como para abrir las costuras de los barcos más cercanos, y los restos en llamas cayeron en un enorme círculo, gran parte de ellos volando directamente sobre los barcos circundantes hacia el mar. Los restos que cayeron provocaron incendios en el Swiftsure, el Alexander y el Franklin, aunque en cada caso los equipos de marineros con cubos de agua lograron extinguir las llamas, a pesar de una explosión secundaria en el Franklin.
Nunca se ha establecido con certeza cómo se produjo el incendio en el Orient, pero un relato común es que se habían dejado botes de aceite y pintura en la cubierta de popa, en lugar de guardarlos adecuadamente después de que se hubiera terminado de pintar el casco del barco poco antes de la batalla. Se cree que la guata en llamas de uno de los barcos británicos flotó en el puente de popa y prendió la pintura. El fuego se extendió rápidamente por el camarote del almirante y hacia un almacén de munición de carcasa, que estaba diseñado para arder más ferozmente en el agua que en el aire. Por otra parte, el capitán de la flota Honoré Ganteaume informó posteriormente de que la causa fue una explosión en el alcázar, precedida por una serie de incendios menores en la cubierta principal entre los barcos del buque. Sea cual sea su origen, el fuego se extendió rápidamente por las jarcias del barco, sin que las bombas contra incendios de a bordo, que habían sido destrozadas por los disparos británicos, lo impidieran. Un segundo incendio comenzó entonces en la proa, atrapando a cientos de marineros en la cintura del barco. La investigación arqueológica posterior encontró restos esparcidos por 500 metros de lecho marino y pruebas de que el barco fue sacudido por dos enormes explosiones una tras otra. Cientos de hombres se lanzaron al mar para escapar de las llamas, pero menos de 100 sobrevivieron a la explosión. Los barcos británicos recogieron a unos 70 supervivientes, entre ellos el oficial de Estado Mayor herido Léonard-Bernard Motard. Otros pocos, incluido Ganteaume, consiguieron llegar a la orilla en balsas. El resto de la tripulación, que ascendía a más de 1.000 hombres, murió, incluidos el capitán Casabianca y su hijo, Giocante.
Durante los diez minutos siguientes a la explosión no hubo disparos; los marineros de ambos bandos estaban demasiado conmocionados por la explosión o apagando desesperadamente los incendios a bordo de sus propios barcos para continuar la lucha. Durante la pausa, Nelson dio órdenes de que se enviaran botes para sacar a los supervivientes del agua alrededor de los restos del Orient. A las 22:10, Franklin reinició el combate disparando contra el Swiftsure. Aislado y maltrecho, el barco de Blanquet fue pronto desarbolado y el almirante, con una grave herida en la cabeza, se vio obligado a rendirse por la potencia de fuego combinada del Swiftsure y el Defence. Más de la mitad de la tripulación de Franklin había muerto o estaba herida.
A medianoche sólo quedaba el Tonnant, ya que el Comodoro Aristide Aubert Du Petit Thouars continuó su lucha con el Majestic y disparó al Swiftsure cuando el barco británico se puso a tiro. A las 03:00, después de más de tres horas de combate cuerpo a cuerpo, el Majestic había perdido sus mástiles principales y de mesana, mientras que el Tonnant era un armatoste desarbolado. A pesar de que el capitán Du Petit Thouars había perdido las dos piernas y un brazo, siguió al mando, insistiendo en que la tricolor se clavara en el mástil para evitar que fuera golpeada y dando órdenes desde su posición apoyada en la cubierta en un cubo de trigo. Bajo su dirección, el maltrecho Tonnant se alejó gradualmente de la acción hacia el sur para unirse a la división sur bajo el mando de Villeneuve, que no consiguió que estos barcos entraran en acción de forma efectiva. Durante todo el combate, la retaguardia francesa había mantenido un fuego arbitrario sobre los buques que luchaban por delante. El único efecto notable fue la rotura del timón del Timoléon por el fuego mal dirigido del vecino Généreux.
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Buenos días
Al salir el sol a las 04:00 horas del 2 de agosto, se produjo un nuevo tiroteo entre la división francesa del sur, formada por Guillaume Tell, Tonnant, Généreux y Timoléon, y los maltrechos Alexander y Majestic. Aunque fueron superados brevemente, a los barcos británicos se les unieron pronto el Goliath y el Theseus. Mientras el capitán Miller maniobraba su barco hasta su posición, el Theseus fue brevemente atacado por la fragata Artémise. Miller giró su barco hacia el Artémise, pero el capitán Pierre-Jean Standelet golpeó su bandera y ordenó a sus hombres abandonar la fragata. Miller envió un barco al mando del teniente William Hoste para tomar posesión del buque vacío, pero Standelet prendió fuego a su barco mientras se marchaba y la Artémise voló poco después. Los buques de línea franceses supervivientes, cubriendo su retirada con disparos, se alejaron gradualmente hacia el este de la costa a las 06:00 horas. El Zealous lo persiguió y pudo evitar que la fragata Justice abordara al Bellerophon, que estaba anclado en la punta sur de la bahía sometiéndose a reparaciones apresuradas.
Otros dos barcos franceses seguían enarbolando la bandera tricolor, pero ninguno estaba en condiciones de retirarse ni de luchar. Cuando el Heureux y el Mercure habían cortado los cables de sus anclas para escapar del Oriente que explotaba, sus tripulaciones habían entrado en pánico y ninguno de los dos capitanes (ambos heridos) había conseguido recuperar el control de su barco. Como resultado, ambos buques habían derivado hacia el banco de arena. Alejandro, Goliat, Teseo y Leandro atacaron los barcos varados e indefensos, y ambos se rindieron en cuestión de minutos. Las distracciones proporcionadas por Heureux, Mercure y Justice permitieron a Villeneuve llevar a la mayoría de los barcos franceses supervivientes a la boca de la bahía a las 11:00. En el desarbolado Tonnant, el comodoro Du Petit Thouars estaba muerto por sus heridas y fue arrojado por la borda a petición suya. Como el barco no podía alcanzar la velocidad requerida, fue conducido a tierra por su tripulación. El Timoléon estaba demasiado al sur para escapar con Villeneuve y, al intentar unirse a los supervivientes, también había encallado en el bajío. La fuerza del impacto desprendió el trinquete del barco. Los restantes buques franceses: los navíos de línea Guillaume Tell y Généreux y las fragatas Justice y Diane, formaron y se hicieron a la mar, perseguidos por Zealous. A pesar de los grandes esfuerzos, el barco aislado del capitán Hood se vio sometido a un intenso fuego y fue incapaz de cortar el paso al Justice mientras los supervivientes franceses escapaban hacia el mar. El Zealous fue alcanzado por varios disparos franceses y perdió un hombre muerto.
Durante el resto del 2 de agosto los barcos de Nelson hicieron reparaciones improvisadas y abordaron y consolidaron sus premios. El Culloden necesitó especialmente ayuda. Troubridge, tras arrastrar finalmente su barco fuera del banco de arena a las 02:00 horas, descubrió que había perdido el timón y que estaba absorbiendo más de 120 toneladas largas (122 t) de agua por hora. Las reparaciones de emergencia del casco y la fabricación de un timón de repuesto a partir de un mástil de repuesto ocuparon la mayor parte de los dos días siguientes. En la mañana del 3 de agosto, Nelson envió a Theseus y Leander para forzar la rendición del Tonnant y el Timoléon, que estaban varados. El Tonnant, con sus cubiertas abarrotadas de 1.600 supervivientes de otros buques franceses, se rindió al acercarse los barcos británicos, mientras que el Timoléon fue incendiado por la tripulación restante, que escapó a la costa en pequeñas embarcaciones. El Timoléon explotó poco después del mediodía, siendo el undécimo y último buque de línea francés destruido o capturado durante la batalla.
» subió a cubierta para ver el estado de las flotas, y fue un espectáculo espantoso. Toda la bahía estaba cubierta de cadáveres, destrozados, heridos y chamuscados, sin más ropa que sus pantalones».
Las bajas británicas en la batalla se registraron con cierta precisión en los momentos posteriores como 218 muertos y aproximadamente 677 heridos, aunque se desconoce el número de heridos que murieron posteriormente. Los barcos que más sufrieron fueron el Bellerophon con 201 bajas y el Majestic con 193. Aparte del Culloden, la pérdida más leve fue la del Zealous, que tuvo un muerto y siete heridos.
La lista de bajas incluía al capitán Westcott, cinco tenientes y diez oficiales subalternos entre los muertos, y al almirante Nelson, los capitanes Saumarez, Ball y Darby, y seis tenientes heridos. Aparte del Culloden, los únicos barcos británicos gravemente dañados en sus cascos fueron el Bellerophon, el Majestic y el Vanguard. El Bellerophon y el Majestic fueron los únicos barcos que perdieron los mástiles: Majestic el principal y el de mesana y Bellerophon los tres.
Las bajas francesas son más difíciles de calcular, pero fueron significativamente mayores. Las estimaciones de las pérdidas francesas oscilan entre 2.000 y 5.000, con un punto medio sugerido de 3.500, que incluye más de 1.000 heridos capturados y casi 2.000 muertos, la mitad de los cuales murieron en Oriente. Además del Almirante Brueys muerto y el Almirante Blanquet herido, cuatro capitanes murieron y otros siete resultaron gravemente heridos. Los buques franceses sufrieron graves daños: Dos buques de línea y dos fragatas fueron destruidos (así como un buque bomba hundido por su tripulación), y otros tres buques capturados quedaron demasiado maltrechos para volver a navegar. De los restantes premios, sólo tres fueron reparados suficientemente para el servicio en el frente. Durante las semanas siguientes a la batalla, los cadáveres aparecieron a lo largo de la costa egipcia, descomponiéndose lentamente en el intenso y seco calor.
Nelson, que al observar la bahía en la mañana del 2 de agosto dijo: «Victoria no es un nombre lo suficientemente fuerte para una escena así», permaneció anclado en la bahía de Aboukir durante las dos semanas siguientes, preocupado por recuperarse de su herida, escribir despachos y evaluar la situación militar en Egipto utilizando documentos capturados a bordo de uno de los premios. La herida en la cabeza de Nelson se registró como de «tres pulgadas de largo» con «el cráneo expuesto por una pulgada». Sufrió el dolor de la herida durante el resto de su vida y quedó con muchas cicatrices, por lo que se peinó para disimularlas en la medida de lo posible. Mientras su comandante se recuperaba, sus hombres despojaron a los naufragios de provisiones útiles e hicieron reparaciones en sus barcos y premios.
Durante toda la semana, la bahía de Aboukir estuvo rodeada de hogueras encendidas por los miembros de las tribus beduinas para celebrar la victoria británica. El 5 de agosto, el Leander fue enviado a Cádiz con mensajes para el conde St. Vincent llevados por el capitán Edward Berry. En los días siguientes, los británicos desembarcaron en tierra a todos los prisioneros capturados, excepto a 200, bajo estrictas condiciones de libertad condicional, aunque Bonaparte ordenó más tarde que se formaran en una unidad de infantería y se incorporaran a su ejército. Los oficiales heridos tomados como prisioneros fueron retenidos a bordo del Vanguard, donde Nelson los agasajaba regularmente con una cena. El historiador Joseph Allen cuenta que, en una ocasión, Nelson, cuya vista seguía sufriendo tras su herida, ofreció palillos a un oficial que había perdido los dientes y luego pasó una caja de tabaco a un oficial al que le habían arrancado la nariz, lo que causó mucha vergüenza. El 8 de agosto, los barcos de la flota asaltaron la isla de Aboukir, que se rindió sin luchar. El grupo de desembarco retiró cuatro de los cañones y destruyó el resto junto con el fuerte en el que estaban montados, rebautizando la isla con el nombre de «Isla de Nelson».
El 10 de agosto, Nelson envió al teniente Thomas Duval desde Zealous con mensajes para el gobierno de la India. Duval atravesó Oriente Medio por tierra en tren de camellos hasta Alepo y llevó el barco Fly de la Compañía de las Indias Orientales desde Basra hasta Bombay, informando al Gobernador General de la India, el vizconde Wellesley, de la situación en Egipto. El 12 de agosto llegaron a Alejandría las fragatas HMS Emerald, al mando del capitán Thomas Moutray Waller, y HMS Alcmene, al mando del capitán George Johnstone Hope, y la balandra HMS Bonne Citoyenne, al mando del capitán Robert Retalick. Al principio, los británicos confundieron la escuadra de fragatas con buques de guerra franceses y el Swiftsure los ahuyentó. Regresaron al día siguiente una vez que se dieron cuenta del error. El mismo día de la llegada de las fragatas, Nelson envió al Mutine a Gran Bretaña con despachos, bajo el mando del teniente Thomas Bladen Capel, que había sustituido a Hardy tras el ascenso de éste a capitán del Vanguard. El 14 de agosto, Nelson envió a Orion, Majestic, Bellerophon, Minotaur, Defence, Audacious, Theseus, Franklin, Tonnant, Aquilon, Conquérant, Peuple Souverain y Spartiate al mar bajo el mando de Saumarez. Muchos barcos sólo tenían mástiles de jurado y el convoy tardó un día entero en llegar a la boca de la bahía, saliendo finalmente a aguas abiertas el 15 de agosto. El 16 de agosto los británicos quemaron y destruyeron el premio encallado Heureux por no ser apto para el servicio y el 18 de agosto también quemaron el Guerrier y el Mercure. El 19 de agosto, Nelson zarpó hacia Nápoles con el Vanguard, el Culloden y el Alexander, dejando a Hood al mando del Zealous, el Goliath, el Swiftsure y las fragatas recién incorporadas para vigilar las actividades francesas en Alejandría.
El primer mensaje que llegó a Bonaparte sobre el desastre que había sufrido su flota llegó el 14 de agosto a su campamento en la carretera entre Salahieh y El Cairo. El mensajero era un oficial del estado mayor enviado por el gobernador de Alejandría, el general Jean Baptiste Kléber, y el informe había sido redactado apresuradamente por el almirante Ganteaume, que posteriormente se había reunido con los barcos de Villeneuve en el mar. Según un relato, cuando le entregaron el mensaje, Bonaparte lo leyó sin emoción antes de llamar al mensajero y exigirle más detalles. Cuando el mensajero terminó, el general francés anunció «Nous n»avons plus de flotte: eh bien. Il faut rester en ces contrées, ou en sortir grands comme les anciens» («Ya no tenemos flota: bien, debemos permanecer en este país o dejarlo tan grande como los antiguos»). Otra historia, contada por el secretario del general, Bourienne, afirma que Bonaparte estuvo a punto de ser vencido por la noticia y exclamó: «¡Desgraciado Brueys, qué has hecho!». Más tarde, Bonaparte atribuyó gran parte de la culpa de la derrota al herido almirante Blanquet, acusándole falsamente de haber rendido a Franklin mientras su barco estaba intacto. Las protestas de Ganteaume y del ministro Étienne Eustache Bruix redujeron más tarde el grado de crítica a la que se enfrentó Blanquet, pero nunca más volvió a ejercer el mando. Sin embargo, la preocupación más inmediata de Bonaparte fue la de sus propios oficiales, que empezaron a cuestionar la conveniencia de toda la expedición. Invitando a cenar a sus oficiales más veteranos, Bonaparte les preguntó cómo estaban. Cuando le respondieron que estaban «de maravilla», Bonaparte respondió que menos mal, ya que los haría fusilar si seguían «fomentando los motines y predicando la revuelta». Para sofocar cualquier sublevación entre los habitantes nativos, se amenazó a los egipcios que fueron escuchados hablando de la batalla con cortarles la lengua.
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Reacción
La primera serie de despachos de Nelson fue capturada cuando el Leander fue interceptado y derrotado por Généreux en un feroz combate frente a la costa occidental de Creta el 18 de agosto de 1798. Como resultado, los informes de la batalla no llegaron a Gran Bretaña hasta que Capel llegó a Mutine el 2 de octubre, entrando en el Almirantazgo a las 11:15 y entregando personalmente las noticias a Lord Spencer, que se desplomó inconsciente al escuchar el informe. Aunque Nelson ya había sido castigado en la prensa por no haber interceptado la flota francesa, los rumores de la batalla habían empezado a llegar a Gran Bretaña desde el continente a finales de septiembre y la noticia que trajo Capel fue recibida con celebraciones en todo el país. En cuatro días Nelson había sido elevado a Barón Nelson del Nilo y Burnham Thorpe, un título con el que no estaba satisfecho en privado, pues creía que sus acciones merecían una mejor recompensa. El rey Jorge III se dirigió a las Cámaras del Parlamento el 20 de noviembre con las siguientes palabras:
La serie sin parangón de nuestros triunfos navales ha recibido un nuevo esplendor de la memorable y decisiva acción, en la que un destacamento de mi flota, bajo el mando del contralmirante Lord Nelson, atacó y destruyó casi totalmente una fuerza superior del enemigo, reforzada por todas las ventajas de la situación. Por esta gran y brillante victoria, una empresa, de la cual la injusticia, la perfidia y la extravagancia habían fijado la atención del mundo, y que estaba peculiarmente dirigida contra algunos de los más valiosos intereses del imperio británico, ha sido, en primer lugar, convertida en la confusión de sus autores y el golpe así dado al poder e influencia de Francia, ha proporcionado una apertura, que, si es mejorada por esfuerzos adecuados por parte de otras potencias, puede conducir a la liberación general de Europa.
El convoy de premios de Saumarez se detuvo primero en Malta, donde Saumarez prestó ayuda a una rebelión en la isla entre la población maltesa. A continuación, navegó hasta Gibraltar, donde llegó el 18 de octubre entre los vítores de la guarnición. Saumarez escribió que «nunca podremos hacer justicia al calor de sus aplausos, y a los elogios que todos ellos dispensaron a nuestra escuadra». El 23 de octubre, tras el traslado de los heridos al hospital militar y la provisión de suministros básicos, el convoy zarpó hacia Lisboa, dejando atrás al Bellerophon y al Majestic para realizar reparaciones más extensas. El Peuple Souverain también permaneció en Gibraltar: Se consideró que el barco estaba demasiado dañado para el viaje atlántico a Gran Bretaña, por lo que se convirtió en un buque de guardia con el nombre de HMS Guerrier. El resto de los premios fueron sometidos a reparaciones básicas y luego zarparon hacia Gran Bretaña, pasando algunos meses en el Tajo y uniéndose al convoy mercante anual de Portugal en junio de 1799 bajo la escolta de una escuadra comandada por el almirante Sir Alan Gardner, antes de llegar finalmente a Plymouth. Su edad y su maltrecho estado hicieron que ni el Conquérant ni el Aquilon fueran considerados aptos para el servicio activo en la Royal Navy y ambos fueron posteriormente desguazados, aunque habían sido comprados en el servicio por 20.000 libras (el equivalente a 2 millones de libras en 2019) cada uno como HMS Conquerant y HMS Aboukir para ofrecer una recompensa económica a las tripulaciones que los habían capturado. También se pagaron sumas similares por el Guerrier, el Mercure, el Heureux y el Peuple Souverain, mientras que los demás barcos capturados valían bastante más. Construido en roble del Adriático, el Tonnant había sido construido en 1792 y el Franklin y el Spartiate tenían menos de un año. El Tonnant y el Spartiate, que posteriormente lucharon en la batalla de Trafalgar, se incorporaron a la Royal Navy con sus antiguos nombres, mientras que el Franklin, considerado «el mejor barco de dos cubiertas del mundo», El valor total de los premios capturados en el Nilo y posteriormente adquiridos por la Royal Navy se estimó en algo más de 130.000 libras esterlinas (el equivalente a 12,9 millones de libras esterlinas en 2019).
Se otorgaron premios adicionales a la flota británica: Nelson recibió 2.000 libras esterlinas (210.000 libras esterlinas en 2019) al año de por vida por el Parlamento de Gran Bretaña y 1.000 libras esterlinas al año por el Parlamento de Irlanda, aunque este último fue interrumpido inadvertidamente después de que el Acta de Unión disolviera el Parlamento irlandés. Ambos parlamentos dieron votos unánimes de agradecimiento, cada capitán que sirvió en la batalla recibió una medalla de oro especialmente acuñada y el primer teniente de cada barco que participó en la batalla fue ascendido a comandante. Troubridge y sus hombres, inicialmente excluidos, recibieron partes iguales de los premios después de que Nelson intercediera personalmente por la tripulación del Culloden varado, aunque no participaran directamente en el combate. La Honorable Compañía de las Indias Orientales obsequió a Nelson con 10.000 libras esterlinas (1.060.000 libras esterlinas en 2019) en reconocimiento del beneficio que su acción supuso para sus posesiones, y las ciudades de Londres, Liverpool y otros organismos municipales y corporativos hicieron distinciones similares. Los propios capitanes de Nelson le regalaron una espada y un retrato como «prueba de su estima». Nelson alentó públicamente este estrecho vínculo con sus oficiales y el 29 de septiembre de 1798 los describió como «Nosotros pocos, nosotros felices pocos, nosotros banda de hermanos», haciéndose eco de la obra de William Shakespeare Enrique V. De ahí surgió la noción de la Banda de Hermanos Nelsónicos, un cuadro de oficiales navales de alta calidad que sirvió con Nelson durante el resto de su vida. Casi cinco décadas más tarde, la batalla fue una de las acciones reconocidas con un broche adjunto a la Medalla del Servicio General Naval, que se concedió a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847.
Otras recompensas fueron otorgadas por estados extranjeros, en particular el emperador otomano Selim III, que nombró a Nelson primer Caballero Comandante de la recién creada Orden de la Media Luna, y le entregó un chelengk, una rosa tachonada de diamantes, una piel de marta y otros numerosos y valiosos regalos. El zar Pablo I de Rusia envió, entre otras recompensas, una caja de oro tachonada de diamantes, y otros gobernantes europeos le hicieron regalos similares en plata. A su regreso a Nápoles, Nelson fue recibido con una procesión triunfal encabezada por el rey Fernando IV y Sir William Hamilton, y fue presentado por tercera vez a la esposa de Sir William, Emma, Lady Hamilton, que se desmayó violentamente en el encuentro, y al parecer tardó varias semanas en recuperarse de sus heridas. Alabado como un héroe por la corte napolitana, Nelson se introdujo más tarde en la política napolitana y se convirtió en el duque de Bronté, acciones por las que fue criticado por sus superiores y su reputación se resintió. El general británico John Moore, que conoció a Nelson en Nápoles en esa época, lo describió como «cubierto de estrellas, medallas y cintas, más parecido a un Príncipe de la Ópera que al Conquistador del Nilo».
Los rumores de una batalla aparecieron por primera vez en la prensa francesa el 7 de agosto, aunque los informes creíbles no llegaron hasta el 26 de agosto, e incluso éstos afirmaban que Nelson estaba muerto y Bonaparte era un prisionero británico. Cuando las noticias se hicieron ciertas, la prensa francesa insistió en que la derrota era el resultado tanto de una fuerza británica abrumadora como de «traidores» no especificados. Entre los periódicos antigubernamentales de Francia, se culpó de la derrota a la incompetencia del Directorio francés y a los supuestos sentimientos realistas que persistían en la Marina. Villeneuve fue atacado duramente a su regreso a Francia por no haber apoyado a Brueys durante la batalla. En su defensa, alegó que el viento había estado en su contra y que Brueys no le había dado órdenes de contraatacar a la flota británica. Muchos años después, Bonaparte comentó que si la marina francesa hubiera adoptado los mismos principios tácticos que la británica:
El almirante Villeneuve no se habría considerado inocente en Aboukir, por haber permanecido inactivo con cinco o seis barcos, es decir, con la mitad de la escuadra, durante veinticuatro horas, mientras el enemigo dominaba la otra ala.
Por el contrario, la prensa británica estaba exultante; muchos periódicos trataron de presentar la batalla como una victoria de Gran Bretaña sobre la anarquía, y el éxito se utilizó para atacar a los políticos whigs supuestamente pro-republicanos Charles James Fox y Richard Brinsley Sheridan.
Ha habido un amplio debate historiográfico sobre la fuerza comparativa de las flotas, aunque aparentemente estaban igualadas en tamaño, cada una con 13 buques de línea. Sin embargo, la pérdida de Culloden, los tamaños relativos de Orient y Leander y la participación en la acción de dos de las fragatas francesas y varios buques menores, así como la fuerza teórica de la posición francesa, lleva a la mayoría de los historiadores a la conclusión de que los franceses eran marginalmente más poderosos. Esto se ve acentuado por el peso de los flancos de varios de los barcos franceses: El Spartiate, el Franklin, el Orient, el Tonnant y el Guillaume Tell eran cada uno de ellos significativamente más grandes que cualquier barco británico individual en la batalla. Sin embargo, el despliegue inadecuado, la reducción de las tripulaciones y la falta de participación significativa de la división de retaguardia al mando de Villeneuve contribuyeron a la derrota francesa.
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Efectos
La Batalla del Nilo ha sido calificada como «posiblemente, el compromiso naval más decisivo de la gran era de la vela», y «el éxito más espléndido y glorioso que obtuvo la Armada británica». El historiador y novelista C. S. Forester, escribiendo en 1929, comparó el Nilo con las grandes acciones navales de la historia y concluyó que «sólo tiene como rival a Tsu-Shima como ejemplo de la aniquilación de una flota por otra de aproximadamente igual fuerza material». El efecto sobre la situación estratégica en el Mediterráneo fue inmediato, invirtiendo el equilibrio del conflicto y dando a los británicos el control en el mar que mantuvieron durante el resto de la guerra. La destrucción de la flota francesa del Mediterráneo permitió a la Royal Navy volver al mar con fuerza, ya que las escuadras británicas establecieron bloqueos frente a los puertos franceses y aliados. En particular, los barcos británicos aislaron a Malta de Francia, ayudados por la rebelión de la población nativa maltesa que obligó a la guarnición francesa a retirarse a La Valeta y cerrar las puertas. El subsiguiente asedio a Malta duró dos años antes de que los defensores se rindieran por hambre. En 1799, los barcos británicos hostigaron al ejército de Bonaparte en su marcha hacia el este y el norte a través de Palestina, y desempeñaron un papel crucial en la derrota de Bonaparte en el asedio de Acre, cuando las barcazas que transportaban el tren de asedio fueron capturadas y los grupos de asalto franceses fueron bombardeados por barcos británicos anclados en alta mar. Fue durante uno de estos últimos enfrentamientos que el capitán Miller de Theseus murió en una explosión de municiones. La derrota en Acre obligó a Bonaparte a retirarse a Egipto y puso fin a sus esfuerzos por forjar un imperio en Oriente Medio. El general francés regresó a Francia sin su ejército a finales de año, dejando a Kléber al mando de Egipto.
Los otomanos, con los que Bonaparte esperaba llevar a cabo una alianza una vez completado su control de Egipto, se vieron animados por la batalla del Nilo a entrar en guerra contra Francia. Esto dio lugar a una serie de campañas que poco a poco fueron mermando las fuerzas del ejército francés atrapado en Egipto. La victoria británica también animó al Imperio Austriaco y al Imperio Ruso, que estaban reuniendo ejércitos como parte de una Segunda Coalición, que declaró la guerra a Francia en 1799. Con el Mediterráneo indefenso, una flota rusa entró en el mar Jónico, mientras que los ejércitos austriacos reconquistaron gran parte del territorio italiano perdido a manos de Bonaparte en la guerra anterior. Sin su mejor general y sus veteranos, los franceses sufrieron una serie de derrotas y no fue hasta que Bonaparte volvió a ser Primer Cónsul que Francia volvió a tener una posición de fuerza en la Europa continental. En 1801, una fuerza expedicionaria británica derrotó a los desmoralizados restos del ejército francés en Egipto. La Royal Navy aprovechó su dominio en el Mediterráneo para invadir Egipto sin temor a una emboscada mientras estaba anclada frente a la costa egipcia.
A pesar de la abrumadora victoria británica en la batalla culminante, la campaña se ha considerado a veces un éxito estratégico para Francia. El historiador Edward Ingram señaló que si Nelson hubiera interceptado con éxito a Bonaparte en el mar como se le había ordenado, la batalla que siguió podría haber aniquilado tanto a la flota francesa como a los transportes. Sin embargo, Bonaparte pudo continuar la guerra en Oriente Medio y regresar personalmente a Europa. La lista de oficiales del ejército francés que viajaban a bordo del convoy y que posteriormente formaron el núcleo de los generales y mariscales bajo el mando del emperador Napoleón subraya el potencial de un compromiso exitoso en el mar para cambiar el curso de la historia. Además del propio Bonaparte, Louis-Alexandre Berthier, Auguste de Marmont, Jean Lannes, Joachim Murat, Louis Desaix, Jean Reynier, Antoine-François Andréossy, Jean-Andoche Junot, Louis-Nicolas Davout y Dumas eran pasajeros de la apretada travesía del Mediterráneo.
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Legado
La Batalla del Nilo sigue siendo una de las victorias más famosas de la Royal Navy, y ha seguido ocupando un lugar destacado en el imaginario popular británico, sostenido por su representación en un gran número de caricaturas, pinturas, poemas y obras de teatro. Uno de los poemas más conocidos sobre la batalla es Casabianca, que fue escrito por Felicia Dorothea Hemans en 1826 y describe un relato ficticio de la muerte del hijo del capitán Casabianca en Oriente.
Se levantaron monumentos, como la Aguja de Cleopatra en Londres. El egipcio Muhammad Ali regaló el monumento en 1819 en reconocimiento a la batalla de 1798 y la campaña de 1801, pero Gran Bretaña no lo erigió en el Victoria Embankment hasta 1878. Otro monumento, el Nile Clumps, cerca de Amesbury, consiste en grupos de hayas supuestamente plantados por Lord Queensbury a instancias de Lady Hamilton y Thomas Hardy tras la muerte de Nelson. Los árboles forman un plano de la batalla; cada mata representa la posición de un barco británico o francés.
En la finca de Hall Place, Burchetts Green, Berkshire (actual Berkshire College of Agriculture), William East, Baronet, plantó una doble hilera de robles, cada uno de los cuales representaba un barco de las flotas enfrentadas, para celebrar la victoria. También construyó una pirámide a escala y una estatua de tamaño natural de Nelson en el punto más alto de la finca.
El compositor Joseph Haydn acababa de terminar la Missa in Angustiis (misa para tiempos difíciles) después de que Napoleón Bonaparte hubiera derrotado al ejército austriaco en cuatro grandes batallas. Sin embargo, la buena acogida de la noticia de la derrota de Francia en el Nilo hizo que la misa fuera adquiriendo el apodo de Misa de Lord Nelson. El título se hizo imborrable cuando, en 1800, el propio Nelson visitó el Palais Esterházy, acompañado de su amante, Lady Hamilton, y pudo haber escuchado la misa interpretada.
La Royal Navy conmemoró la batalla con los nombres de buques HMS Aboukir y HMS Nile, y en 1998 conmemoró el 200º aniversario de la batalla con una visita a la bahía de Aboukir de la moderna fragata HMS Somerset, cuya tripulación depositó coronas en memoria de los que perdieron la vida en la batalla.
Aunque el biógrafo de Nelson, Ernle Bradford, asumió en 1977 que los restos del Orient «son casi ciertamente irrecuperables», la primera investigación arqueológica sobre la batalla comenzó en 1983, cuando un equipo de reconocimiento francés bajo el mando de Jacques Dumas descubrió los restos del buque insignia francés. Más tarde, Franck Goddio tomó el relevo y dirigió un gran proyecto de exploración en la bahía en 1998. Descubrió que el material estaba disperso en un área de 500 metros de diámetro. Además de material militar y náutico, Goddio recuperó un gran número de monedas de oro y plata de países de todo el Mediterráneo, algunas del siglo XVII. Es probable que formen parte del tesoro que se llevó de Malta y que se perdió en la explosión a bordo del Orient. En 2000, el arqueólogo italiano Paolo Gallo dirigió una excavación centrada en las antiguas ruinas de la isla de Nelson. Descubrió una serie de tumbas que datan de la batalla, así como otras enterradas allí durante la invasión de 1801. Estas tumbas, entre las que había una mujer y tres niños, fueron trasladadas en 2005 a un cementerio de Shatby, en Alejandría. Al nuevo entierro asistieron marineros de la moderna fragata HMS Chatham y una banda de la Armada egipcia, así como un descendiente del único entierro identificado, el comandante James Russell.
Fuentes
