Gerardus Mercator
gigatos | marzo 9, 2022
Resumen
Gerardus Mercator (5 de marzo de 1512 – 2 de diciembre de 1594) fue un geógrafo, cosmógrafo y cartógrafo del condado de Flandes del siglo XVI. Es conocido por haber creado el mapamundi de 1569, basado en una nueva proyección que representaba los rumbos de la navegación como líneas rectas, una innovación que todavía se utiliza en las cartas náuticas.
Mercator fue un pionero muy influyente en la historia de la cartografía. Junto con Gemma Frisius y Abraham Ortelius, se le considera generalmente uno de los fundadores de la escuela neerlandesa de cartografía y geografía. También se le considera la figura más notable de la escuela. En su época, fue un notable fabricante de globos terráqueos e instrumentos científicos. Además, se interesó por la teología, la filosofía, la historia, las matemáticas y el geomagnetismo. También fue un consumado grabador y calígrafo. A diferencia de otros grandes eruditos de la época, viajaba poco y sus conocimientos de geografía procedían de su biblioteca de más de mil libros y mapas, de sus visitantes y de su vasta correspondencia (en seis idiomas) con otros eruditos, estadistas, viajeros, comerciantes y marinos. Los primeros mapas de Mercator eran de gran formato, adecuados para su montaje en la pared, pero en la segunda mitad de su vida produjo más de 100 nuevos mapas regionales en un formato más pequeño, adecuado para su encuadernación en su Atlas de 1595. Esta fue la primera aparición de la palabra Atlas en referencia a un libro de mapas. Sin embargo, Mercator la utilizó como neologismo para un tratado (Cosmologia) sobre la creación, la historia y la descripción del universo, y no simplemente para una colección de mapas. Eligió la palabra como conmemoración del Titán Atlas, «Rey de Mauretania», al que consideraba el primer gran geógrafo.
Gran parte de los ingresos de Mercator procedían de la venta de globos terrestres y celestes. Durante sesenta años se consideraron los mejores del mundo, y se vendieron en tal cantidad que se conservan muchos ejemplares. Se trataba de una empresa importante, que incluía la fabricación de las esferas, la impresión de los núcleos, la construcción de importantes stands, el embalaje y la distribución por toda Europa. También era conocido por sus instrumentos científicos, en particular sus astrolabios y anillos astronómicos utilizados para estudiar la geometría de la astronomía y la astrología.
Mercator escribió sobre geografía, filosofía, cronología y teología. Todos los mapas murales estaban grabados con abundante texto sobre la región en cuestión. Como ejemplo, el famoso mapamundi de 1569 lleva inscritas más de cinco mil palabras en quince leyendas. El Atlas de 1595 tiene unas 120 páginas de mapas y portadas ilustradas, pero un número mayor de páginas está dedicado a su relato de la creación del universo y a las descripciones de todos los países representados. Su tabla cronológica tiene unas 400 páginas en las que fija las fechas (desde el momento de la creación) de las dinastías terrestres, los principales acontecimientos políticos y militares, las erupciones volcánicas, los terremotos y los eclipses. También escribió sobre los evangelios y el Antiguo Testamento.
Mercator era un cristiano devoto nacido en el seno de una familia católica en una época en la que el protestantismo de Martín Lutero ganaba terreno. Nunca se declaró luterano, pero era claramente simpatizante, y fue acusado de herejía por las autoridades católicas; después de seis meses de prisión fue liberado ileso. Este periodo de persecución es probablemente el factor principal de su traslado de la católica Lovaina a la más tolerante Duisburgo, en el Sacro Imperio Romano Germánico, donde vivió los últimos treinta años de su vida. Walter Ghim, amigo y primer biógrafo de Mercator, lo describe como un hombre sobrio en su comportamiento, pero alegre e ingenioso en compañía, y nunca más feliz que en el debate con otros eruditos. Sobre todo, fue piadoso y estudioso hasta sus últimos días.
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Primeros años
Gerardus Mercator nació como Geert o Gerard (de) Kremer (o Cremer), séptimo hijo de Hubert (de) Kremer y su esposa Emerance en Rupelmonde, Flandes, un pequeño pueblo al suroeste de Amberes, todo ello en el feudo de los Países Bajos de los Habsburgo. Sus padres procedían de Gangelt, en el Sacro Ducado de Jülich (actual Alemania). En el momento del nacimiento visitaban al hermano de Hubert (o tío Hubert era un pobre artesano, zapatero de oficio, pero Gisbert, sacerdote, era un hombre de cierta importancia en la comunidad. Su estancia en Rupelmonde fue breve y a los seis meses regresaron a Gangelt y allí Mercator pasó su primera infancia hasta los seis años. En 1518, la familia Kremer se trasladó de nuevo a Rupelmonde, posiblemente motivada por el deterioro de las condiciones en Gangelt -hambre, peste y anarquía-. Mercator habría asistido a la escuela local de Rupelmonde desde los siete años, cuando llegó de Gangelt, y allí le habrían enseñado los fundamentos de la lectura, la escritura, la aritmética y el latín.
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Escuela de »s-Hertogenbosch 1526-1530
Tras la muerte de Hubert en 1526, Gisbert se convirtió en el tutor de Mercator. Con la esperanza de que Mercator le siguiera en el sacerdocio, envió a Geert, de 15 años, a la famosa escuela de los Hermanos de la Vida Común en »s-Hertogenbosch, en el Ducado de Brabante. La Hermandad y la escuela habían sido fundadas por el carismático Geert Groote, que ponía gran énfasis en el estudio de la Biblia y, al mismo tiempo, manifestaba su desaprobación de los dogmas de la Iglesia, ambas facetas de las nuevas «herejías» de Martín Lutero expuestas sólo unos años antes, en 1517. Mercator seguiría preceptos similares más adelante en su vida, con resultados problemáticos.
Durante su estancia en la escuela, el director era Georgius Macropedius, y bajo su dirección Geert estudiaría la Biblia, el trivium (latín, lógica y retórica) y clásicos como la filosofía de Aristóteles, la historia natural de Plinio y la geografía de Ptolomeo. Toda la enseñanza en la escuela se impartía en latín y él leía, escribía y conversaba en latín, y se dio un nuevo nombre latino, Gerardus Mercator Rupelmundanus, siendo Mercator la traducción latina de Kremer, que significa «comerciante». Los Hermanos eran famosos por su scriptorium, y aquí Mercator podría haber encontrado la escritura cursiva que empleó en su obra posterior. Los hermanos también eran famosos por su rigor y disciplina, bien atestiguados por Erasmo, que había asistido a la escuela cuarenta años antes que Mercator.
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Universidad de Lovaina 1530-1532
De una escuela famosa, Mercator pasó a la célebre Universidad de Lovaina, donde su nombre completo en latín aparece en los registros de matrícula de 1530. Vivió en uno de los colegios de enseñanza, el Colegio del Castillo, y, aunque fue clasificado como indigente, se codeó con estudiantes más ricos, entre los que se encontraban el anatomista Andreas Vesalius, el estadista Antoine Perrenot y el teólogo George Cassander, todos ellos destinados a la fama y amigos de Mercator durante toda su vida.
El primer grado general (para Magister) se centraba en la enseñanza de la filosofía, la teología y el griego bajo el conservador escolasticismo que daba primacía a la autoridad de Aristóteles. Aunque el trivium se amplió con el quadrivium (aritmética, geometría, astronomía y música), su cobertura se descuidó en comparación con la teología y la filosofía y, en consecuencia, Mercator tendría que recurrir a un mayor estudio de las tres primeras materias en los años siguientes. Mercator se graduó como Magister en 1532.
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Amberes 1532-1534
El progreso normal para un Magister capaz era seguir estudiando en una de las cuatro facultades de Lovaina: Teología, Medicina, Derecho Canónico y Derecho Romano. Gisbert podría haber esperado que Mercator siguiera estudiando teología y se formara para el sacerdocio, pero Mercator no lo hizo: como muchos jóvenes de veinte años, tenía sus primeras dudas serias. El problema era la contradicción entre la autoridad de Aristóteles y su propio estudio bíblico y sus observaciones científicas, especialmente en relación con la creación y la descripción del mundo. Tal duda era una herejía en la Universidad y es muy posible que ya hubiera dicho lo suficiente en las disputas en el aula como para llegar a conocimiento de las autoridades: afortunadamente no puso sus sentimientos en letra de molde. Dejó Lovaina para ir a Amberes, donde se dedicó a la contemplación de la filosofía. Este periodo de su vida está nublado por la incertidumbre. Seguramente leyó mucho, pero sólo consiguió descubrir más contradicciones entre el mundo de la Biblia y el de la geografía, un paréntesis que le ocuparía el resto de su vida. Ciertamente, no pudo conciliar sus estudios con el mundo de Aristóteles.
Durante este periodo, Mercator estuvo en contacto con el fraile franciscano Franciscus Monachus, que vivía en el monasterio de Malinas. Era una figura controvertida que, de vez en cuando, entraba en conflicto con las autoridades eclesiásticas debido a su visión humanista y a su ruptura con la visión aristotélica del mundo: su propia visión de la geografía se basaba en la investigación y la observación. Mercator debió de quedar impresionado por Monachus, por su colección de mapas y por el famoso globo terráqueo que había preparado para Jean Carondelet, el principal consejero de Carlos V. El globo fue construido por el orfebre de Lovaina Gaspar van der Heyden (Gaspar a Myrica c. 1496-c. 1549) con quien Mercator sería aprendiz. Es posible que estos encuentros le sirvieran de estímulo para dejar de lado sus problemas con la teología y dedicarse a la geografía. Más tarde diría: «Desde mi juventud, la geografía ha sido para mí el principal tema de estudio. Me gustaba no sólo la descripción de la Tierra, sino la estructura de toda la maquinaria del mundo».
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Lovaina 1534-1543
Hacia finales de 1534, Mercator, de veintidós años, llegó de nuevo a Lovaina y se lanzó a estudiar geografía, matemáticas y astronomía bajo la dirección de Gemma Frisius. Mercator estaba completamente desorientado, pero con la ayuda y la amistad de Gemma, que sólo era cuatro años mayor que él, consiguió dominar los elementos de las matemáticas en dos años y la universidad le concedió permiso para dar clases particulares. Gemma había diseñado algunos de los instrumentos matemáticos utilizados en estos estudios y Mercator no tardó en convertirse en un experto en las habilidades de su fabricación: habilidades prácticas para trabajar el latón, habilidades matemáticas para el cálculo de las escalas y habilidades de grabado para producir la obra terminada.
Gemma y Gaspar Van der Heyden habían completado un globo terrestre en 1529, pero en 1535 ya estaban planeando un nuevo globo que incorporara los últimos descubrimientos geográficos. Los núcleos se grabarían en cobre, en lugar de madera, y el texto se escribiría en una elegante letra cursiva, en lugar de la pesada letra romana de los primeros globos. El globo terráqueo fue un esfuerzo conjunto: Gemma investigó el contenido, Van der Heyden grabó la geografía y Mercator grabó el texto, incluida la cartela que exhibía su propio nombre en público por primera vez. El globo terráqueo se terminó en 1536 y su homólogo celeste apareció un año después. Estos globos, ampliamente admirados, eran costosos y sus amplias ventas proporcionaron a Mercator unos ingresos que, junto con los procedentes de los instrumentos matemáticos y de la enseñanza, le permitieron casarse y establecer un hogar. Se casó con Barbara Schellekens en septiembre de 1536 y Arnold, el primero de sus seis hijos, nació un año después.
La llegada de Mercator a la escena cartográfica habría sido notada por los cognoscenti que compraron el globo de Gemma: los profesores, ricos comerciantes, prelados, aristócratas y cortesanos del emperador Carlos V en la cercana Bruselas. Los encargos y el mecenazgo de estas personas adineradas serían una importante fuente de ingresos a lo largo de su vida. Su conexión con este mundo de privilegios fue facilitada por su compañero de estudios Antoine Perrenot, que pronto sería nombrado obispo de Arras, y por el padre de Antoine, Nicholas Perrenot, canciller de Carlos V.
Trabajando junto a Gemma mientras elaboraban los globos terráqueos, Mercator habría sido testigo del proceso de progreso de la geografía: obteniendo mapas anteriores, comparando y cotejando su contenido, estudiando textos geográficos y buscando nueva información de corresponsales, mercaderes, peregrinos, viajeros y marinos. Puso en práctica sus recién aprendidos talentos en un arranque de productividad. En 1537, con tan sólo 25 años, estableció su reputación con un mapa de Tierra Santa que fue investigado, grabado, impreso y parcialmente publicado por él mismo.
Un año más tarde, en 1538, elaboró su primer mapa del mundo, habitualmente denominado Orbis Imago. En 1539
Entre estas obras encontró tiempo para escribir Literarum latinarum, un pequeño manual de instrucciones sobre la escritura cursiva. La letra cursiva (o cursiva de cancillería) llegó a los Países Bajos desde Italia a principios del siglo XVI y se registra como una forma de escritura tipográfica en Lovaina en 1522. Fue muy apreciada por los eruditos humanistas, que disfrutaban de su elegancia y claridad, así como de la rápida fluidez que podía alcanzarse con la práctica, pero no se empleaba para fines formales, como globos terráqueos, mapas e instrumentos científicos (que solían utilizar mayúsculas romanas o escritura gótica). Mercator aplicó por primera vez la letra cursiva en el globo terráqueo de Gemma Frisius y, a partir de entonces, en todas sus obras, con una elegancia cada vez mayor. La portada de esta obra es una ilustración del estilo decorativo que desarrolló.
En 1542, el joven de treinta años debía sentirse confiado en sus perspectivas de futuro cuando sufrió dos grandes interrupciones en su vida. En primer lugar, Lovaina fue asediada por las tropas del duque de Cleves, un simpatizante luterano que, con el apoyo de Francia, estaba dispuesto a explotar los disturbios en los Países Bajos para sus propios fines. Se trata del mismo duque al que Mercator acudió diez años después. El asedio se levantó, pero las pérdidas económicas para la ciudad y sus comerciantes, incluido Mercator, fueron grandes. La segunda interrupción fue potencialmente mortal: la Inquisición llamó.
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Persecución, 1543
En ningún momento de su vida Mercator se declaró luterano, pero hay muchos indicios de que tenía simpatías en esa dirección. De niño, llamado Geert, estuvo rodeado de adultos que posiblemente eran seguidores de Geert Groote, que anteponía la meditación, la contemplación y el estudio bíblico al ritual y la liturgia, y que también fundó la escuela de los Hermanos de la Vida Común en »s-Hertogenbosch. De adulto, Mercator tenía conexiones familiares con Molanus, un reformador religioso que más tarde tendría que huir de Lovaina. También fue amigo íntimo y corresponsal de Philip Melanchthon, uno de los principales reformadores luteranos. El estudio de la Biblia fue algo central en la vida de Mercator y fue la causa de las primeras dudas filosóficas que le causaron tantos problemas durante su época de estudiante, dudas que algunos de sus profesores habrían considerado equivalentes a la herejía. Sus visitas a los franciscanos librepensadores de Malinas pudieron atraer la atención de los teólogos de la universidad, entre los que se encontraban dos altos cargos de la Inquisición, Jacobus Latomus y Ruard Tapper. Las palabras de este último sobre la muerte de los herejes transmiten el ambiente de la época:
No importa mucho si los que mueren por este motivo son culpables o inocentes, con tal de que aterroricemos al pueblo con estos ejemplos; lo que generalmente tiene más éxito, cuando se sacrifican así personas eminentes por su erudición, riqueza, nobleza o altos cargos.
Es muy posible que fueran estos inquisidores quienes, en 1543, decidieran que Mercator era lo suficientemente eminente como para ser sacrificado. Su nombre apareció en una lista de 52 herejes luteranos que incluía a un arquitecto, un escultor, un antiguo rector de la universidad, un monje, tres sacerdotes y muchos otros. Todos fueron arrestados excepto Mercator, que había salido de Lovaina hacia Rupelmonde por asuntos relacionados con la herencia de su tío Gisbert, recientemente fallecido. Esto empeoró las cosas, ya que ahora fue clasificado como un fugitivo que, al huir del arresto, había demostrado su propia culpabilidad.
Mercator fue detenido en Rupelmonde y encarcelado en el castillo. Se le acusó de mantener una correspondencia sospechosa con los frailes franciscanos de Malinas, pero no se descubrió ningún escrito incriminatorio en su casa ni en el convento de Malinas. Al mismo tiempo, sus amigos bien situados hicieron una petición en su favor, pero se desconoce si su amigo Antoine Perrenot fue útil: Perrenot, como obispo, tendría que apoyar las actividades de la Inquisición. Al cabo de siete meses, Mercator fue liberado por falta de pruebas contra él, pero otros de la lista sufrieron torturas y ejecuciones: dos hombres fueron quemados en la hoguera, otro fue decapitado y dos mujeres fueron enterradas vivas.
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Lovaina 1543-1552
Mercator nunca plasmó en papel sus experiencias en la cárcel; lo único que decía era que había sufrido una «persecución injusta». Durante el resto de su estancia en Lovaina se guardó sus pensamientos religiosos y volvió a su trabajo. Su roce con la Inquisición no afectó a su relación con la corte y Nicolás Perrenot le recomendó al emperador como fabricante de magníficos instrumentos. El resultado fue un pedido imperial de globos terráqueos, brújulas, astrolabios y anillos astronómicos. Estuvieron listos en 1545 y el emperador concedió el sello real a su taller. Lamentablemente, pronto fueron destruidos en el curso de las aventuras militares del Emperador y Mercator tuvo que construir un segundo conjunto, ahora perdido. También volvió a trabajar en un gran mapa mural de Europa, actualizado y muy detallado, que, según había afirmado ya en su mapamundi de 1538, estaba muy avanzado. La tarea resultó ser ingente y él, perfeccionista como era, parecía incapaz de interrumpir sus investigaciones, cada vez más extensas, y publicarlas: como resultado, tuvieron que pasar otros diez años antes de que apareciera el mapa.
En 1547, Mercator recibió la visita del joven (de diecinueve años) John Dee, quien, al terminar sus estudios universitarios en Cambridge (1547), «fue más allá de los mares para hablar y conferenciar con algunos hombres eruditos». Dee y Mercator estaban apasionadamente interesados en los mismos temas y rápidamente establecieron una estrecha relación que duró toda su vida. En 1548 Dee volvió a Lovaina (Louvain en el texto de Dee) y se inscribió como estudiante: durante tres años estuvo constantemente en compañía de Mercator. Aparte de una posible breve visita a Duisberg en 1562, los dos hombres no se conocieron, pero se cartearon con frecuencia y, por fortuna, se conservan varias de sus cartas. Dee llevó a Inglaterra mapas, globos terráqueos e instrumentos astronómicos y, a cambio, proporcionó a Mercator los últimos textos ingleses y los nuevos conocimientos geográficos derivados de las exploraciones inglesas del mundo. Cuarenta años más tarde seguían cooperando: Dee utilizaba los mapas de Mercator para convencer a la corte inglesa de que financiara las expediciones de Martin Frobisher y Mercator seguía buscando ávidamente información sobre nuevos territorios.
El último éxito en Lovaina fue el globo celeste de 1551, compañero de su globo terrestre de 1541. Los registros de la Imprenta Plantin muestran que se vendieron varios cientos de pares de globos terráqueos antes de finalizar el siglo, a pesar de su elevado precio: en 1570 se vendían a 25 florines de carol por un par. Los globos celestes eran un complemento necesario en la vida intelectual de los ricos mecenas y de los universitarios, tanto para los estudios astronómicos como para los astrológicos, dos temas muy ligados en el siglo XVI. Se conservan veintidós pares.
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Duisburgo 1552-1594
En 1552, Mercator se trasladó de Lovaina (Flandes, Países Bajos de Habsburgo) a Duisburgo, en el Ducado de Cleves (en la actual Alemania), a la edad de 40 años, donde pasó el resto de su vida. Nunca explicó los motivos de su traslado, pero es posible que haya varios factores: al no haber nacido en Brabante, nunca pudo ser ciudadano de pleno derecho de Lovaina; la intolerancia católica hacia los disidentes religiosos en los Países Bajos era cada vez más agresiva y nunca se confiaría en un hombre sospechoso de herejía; la constitución erasmiana y la tolerancia religiosa de Cleves debían parecer atractivas; iba a haber una nueva universidad en Duisburgo y se necesitarían profesores. No fue el único; en los años siguientes muchos más huirían del catolicismo opresivo de Brabante y Flandes a ciudades tolerantes como Duisburgo.
La apacible ciudad de Duisburgo, ajena a los disturbios políticos y religiosos, fue el lugar perfecto para el florecimiento de su talento. Mercator no tardó en establecerse como un hombre de prestigio en la ciudad: un intelectual de renombre, editor de mapas y fabricante de instrumentos y globos terráqueos. Mercator nunca aceptó los privilegios y el derecho a voto de los burgueses, ya que éstos conllevaban responsabilidades militares que entraban en conflicto con su postura pacifista y neutral. Sin embargo, mantenía buenas relaciones con los ciudadanos más ricos y era muy amigo de Walter Ghim, doce veces alcalde y futuro biógrafo de Mercator.
Mercator fue acogido por el duque Guillermo, que lo nombró cosmógrafo de la corte. No existe una definición precisa de este término, salvo que ciertamente comprende las disciplinas de la geografía y la astronomía, pero en aquella época también incluiría la astrología y la cronología (como historia del mundo desde la creación). Todas estas disciplinas se encuentran entre los logros de Mercator, pero la primera vez que su mecenas recurrió a sus servicios fue como topógrafo de la disputada frontera entre el territorio del duque del condado de Mark y el ducado de Westfalia.
Por esta época, Mercator también recibió y ejecutó un encargo muy especial para el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico: un par de pequeños globos terráqueos, el interior («del tamaño de un puño») de madera y la esfera celeste exterior de cristal soplado, grabado con diamantes y con incrustaciones de oro. Los presentó al Emperador en Bruselas, quien le concedió el título de Imperatoris domesticus (miembro de la casa imperial). Los globos terráqueos se han perdido, pero Mercator los describe en una carta a Felipe Melanchthon en la que declara que los globos giraban en la parte superior de un reloj astronómico hecho para Carlos V por Juanelo Turriano (Janellus). El reloj estaba provisto de ocho esferas que mostraban las posiciones de la luna, las estrellas y los planetas. La ilustración muestra un reloj similar fabricado por el artesano alemán Baldewein aproximadamente en la misma época.
Anteriormente, Mercator también había presentado a Carlos V un importante folleto sobre el uso de globos e instrumentos y sus últimas ideas sobre el magnetismo: Declaratio insigniorum utilitatum quae sunt in globo terrestri : coelesti, et annulo astronomico (Descripción de las aplicaciones más importantes de los globos terrestres y celestes y del anillo astronómico). La primera sección está precedida por las ideas de Mercator sobre el magnetismo, cuya tesis central es que las brújulas magnéticas son atraídas por un solo polo (no un dipolo) a lo largo de grandes círculos que pasan por ese polo. A continuación, muestra cómo calcular la posición del polo si se conoce la desviación en dos posiciones conocidas (Lovaina y Corvo en las Azores): descubre que debe estar a 73°2» de latitud y 169°34» de longitud. Es sorprendente que también calcule la diferencia de longitud entre el polo y una posición arbitraria: había resuelto el problema de la longitud, si su teoría era correcta. Otros comentarios sobre el magnetismo pueden encontrarse en una carta anterior a Perrenot En el retrato de Hogenberg (abajo) sus divisores están colocados en la posición del polo magnético.
En 1554 Mercator publicó el tan esperado mapa mural de Europa, dedicándolo a su amigo, ahora cardenal, Antoine Perrenot. Había trabajado en él durante más de doce años, recopilando, comparando, cotejando y racionalizando una gran cantidad de datos, y el resultado fue un mapa de un detalle y una precisión sin precedentes. «Atrajo más elogios de los eruditos de todo el mundo que cualquier otra obra geográfica similar que se haya publicado». También se vendió en grandes cantidades durante gran parte del resto del siglo, con una segunda edición en 1572 y una tercera en el atlas de 1595.
El proyecto de universidad en Duisburgo no llegó a materializarse porque la licencia papal para fundar la universidad se retrasó doce años y para entonces el duque Guillermo había perdido el interés. Pasaron otros 90 años antes de que Duisburgo tuviera su universidad. En cambio, no fue necesario ningún permiso papal para fundar el Akademisches Gymnasium, donde, en 1559, Mercator fue invitado a enseñar matemáticas con cosmografía. Un año después, en 1560, consiguió el nombramiento de su amigo Jan Vermeulen (Molanus) como rector y luego bendijo el matrimonio de Vermeulen con su hija Emerantia. Sus hijos se hacían ya mayores y les animó a emprender su propia profesión. Arnold, el mayor, había realizado su primer mapa (de Islandia) en 1558 y más tarde se encargaría de la gestión diaria de las empresas de Mercator. Bartholemew, su segundo hijo, demostró ser una gran promesa académica y en 1562 (con 22 años) se hizo cargo de la enseñanza del curso de tres años de su padre, ¡después de que Mercator lo hubiera impartido una sola vez! Para desgracia de Mercator, Bartholemew murió joven, en 1568 (a los 28 años). Rumold, el tercer hijo, pasaría gran parte de su vida en las editoriales de Londres, proporcionando a Mercator un vínculo vital con los nuevos descubrimientos de la época isabelina. En 1587 Rumold regresó a Duisburgo y más tarde, en 1594, le correspondió publicar las obras de Mercator de forma póstuma.
En 1564 Mercator publicó su mapa de Gran Bretaña, un mapa de gran precisión que superaba con creces cualquiera de sus representaciones anteriores. Las circunstancias eran inusuales. Es el único mapa sin dedicatoria y en el texto grabado en el mapa niega rotundamente la responsabilidad de la autoría del mapa y afirma que sólo lo está grabando e imprimiendo para un «muy buen amigo». No se ha establecido la identidad del autor ni del amigo, pero se ha sugerido que el mapa fue creado por un sacerdote católico escocés llamado John Elder que lo pasó de contrabando al clero francés conocido por Antoine Perrenot, el amigo de Mercator. La reticencia de Mercator demuestra que era claramente consciente de la naturaleza política del mapa pro-católico, que mostraba todas las fundaciones religiosas católicas y omitía las creadas por el protestante Enrique VIII; además, estaba grabado con un texto que degradaba la historia de Inglaterra y alababa la de la Irlanda y Escocia católicas. Fue muy valioso como guía precisa para la planeada invasión católica de Inglaterra por Felipe II de España.
Tan pronto como se publicó el mapa de Gran Bretaña, se invitó a Mercator a emprender la topografía y la cartografía de Lorena (Lotharingia). Se trataba de una aventura nueva para él, ya que nunca antes había recogido los datos en bruto para un nuevo mapa regional. Tenía entonces 52 años, ya un hombre mayor según las normas de ese siglo, y es posible que tuviera reservas sobre la empresa. Acompañado por su hijo Bartholemew, Mercator trianguló meticulosamente por los bosques, las colinas y los valles escarpados de Lorena, un terreno tan difícil como el de los Países Bajos. No llegó a plasmar nada en el papel, pero es posible que se lo confiara a su amigo Ghim, que escribiría más tarde: «El viaje a través de Lorena puso en grave peligro su vida y le debilitó de tal manera que estuvo a punto de sufrir un grave colapso y enajenación mental como consecuencia de sus aterradoras experiencias». Mercator regresó a su casa para convalecer, dejando a Bartholemew para completar el estudio. No se publicó ningún mapa en ese momento, pero Mercator proporcionó una copia dibujada para el Duque y más tarde incorporaría este mapa a su atlas.
El viaje a Lorena en 1564 supuso un revés para su salud, pero pronto se recuperó y se embarcó en su mayor proyecto hasta la fecha, un proyecto que se extendería mucho más allá de sus intereses cartográficos. El primer elemento fue la Chronologia, una lista de todos los acontecimientos significativos desde el principio del mundo, recopilada a partir de su lectura literal de la Biblia y de nada menos que otros 123 autores de genealogías e historias de todos los imperios que habían existido. Mercator fue el primero en relacionar las fechas históricas de los eclipses solares y lunares con las fechas julianas calculadas matemáticamente a partir de su conocimiento de los movimientos del sol, la luna y la tierra. A continuación, fijó las fechas de otros acontecimientos en los calendarios babilónico, griego, hebreo y romano en relación con los eclipses que registraban. El origen temporal se fijó a partir de las genealogías de la Biblia en 3.965 años antes del nacimiento de Cristo. Este enorme volumen (400 páginas) fue recibido con aclamación por los eruditos de toda Europa y el propio Mercator lo consideraba su mayor logro hasta ese momento. Por otro lado, la Iglesia católica incluyó la obra en el Index Librorum Prohibitorum (lista de libros prohibidos) porque Mercator incluyó los hechos de Martín Lutero. Si hubiera publicado esa obra en Lovaina, se expondría de nuevo a las acusaciones de herejía.
La Chronologia se convirtió en un proyecto aún más amplio, la Cosmographia, una descripción de todo el Universo. El esquema de Mercator era ((3) la descripción de la tierra que comprendía la geografía moderna, la geografía de Ptolomeo y la geografía de los antiguos; (y (5) la cronología. De éstas, la cronología ya había sido realizada, el relato de la creación y los mapas modernos aparecerían en el atlas de 1595, su edición de Ptolomeo apareció en 1578 pero la geografía antigua y la descripción de los cielos nunca aparecieron.
Mientras se imprimía la Chronologia en 1569, Mercator publicó también el que sería su mapa más famoso: Nova et Aucta Orbis Terrae Descriptio ad Usum Navigantium Emendate Accommodata («Una nueva y más completa representación del globo terrestre debidamente adaptada para su uso en la navegación»). A medida que los marineros empezaron a explorar los océanos en la Era de los Descubrimientos, el problema de la precisión de la navegación se hizo más acuciante. Sus localizaciones podían estar a cien millas de distancia después de un largo viaje porque un rumbo de dirección constante en el mar (una línea de rumbo) no se correspondía con una línea recta en su carta. La solución de Mercator fue hacer que la escala de su carta aumentara con la latitud de una manera muy especial, de modo que las líneas de rumbo se convirtieran en líneas rectas en su nuevo mapamundi. La forma exacta en que llegó a la solución requerida no consta en ninguna de sus obras escritas, pero los estudiosos modernos sugieren que utilizó las tablas de rumbos ideadas por Pedro Nunes. El gran tamaño de lo que era un mapa de pared hizo que no se favoreciera su uso a bordo de los barcos, pero, a los cien años de su creación, la proyección Mercator se convirtió en el estándar para las cartas marinas de todo el mundo y sigue utilizándose así hasta nuestros días. Por otra parte, la proyección es claramente inadecuada para describir las masas de tierra debido a su manifiesta distorsión en las latitudes altas y su uso está ahora desaconsejado: otras proyecciones son más adecuadas. Aunque se produjeron varios centenares de copias del mapa, pronto quedó obsoleto a medida que los nuevos descubrimientos mostraban el alcance de las imprecisiones de Mercator (de tierras poco conocidas) y de las especulaciones (por ejemplo, sobre el Ártico y el continente austral).
Por esta época, el mariscal de Jülich se dirigió a Mercator y le pidió que preparara un conjunto de mapas regionales europeos que sirvieran para un gran viaje del hijo de su patrón, el príncipe heredero Johannes. Esta notable colección se ha conservado y ahora se encuentra en la Biblioteca Británica bajo el título de Atlas de Europa (aunque Mercator nunca utilizó tal título). Muchas de las páginas fueron ensambladas a partir de mapas de Mercator disecados y, además, hay treinta mapas del Theatrum Orbis Terrarum de Abraham Ortelius.
Aparte de una revisión del mapa de Europa en 1572, no habría más mapas murales de gran tamaño y Mercator comenzó a abordar las otras tareas que había esbozado en la Cosmographia. La primera de ellas era una nueva versión definitiva de los mapas de Ptolomeo. Que deseara hacerlo puede parecer extraño dado que, al mismo tiempo, estaba planeando mapas modernos muy diferentes y otros cartógrafos, como su amigo Abraham Ortelius, habían abandonado a Ptolomeo por completo. Se trataba esencialmente de un acto de veneración de un erudito por otro, un epitafio final para el Ptolomeo que había inspirado el amor de Mercator por la geografía en los primeros años de su vida. Comparó las numerosas ediciones de la Geographia escrita de Ptolomeo, que describía sus dos proyecciones y enumeraba la latitud y la longitud de unos 8.000 lugares, así como las numerosas versiones diferentes de los mapas impresos que habían aparecido durante los cien años anteriores, todas ellas con errores y acumulaciones. Una vez más, esta diligencia autoimpuesta retrasó la publicación y los 28 mapas de Ptolomeo aparecieron en 1578, tras un intervalo de casi diez años. Fue aceptado por los estudiosos como la «última palabra», literal y metafóricamente, en un capítulo de la geografía que se cerraba para siempre.
Mercator se dedicó ahora a los mapas modernos, como autor pero ya no como grabador: los aspectos prácticos de la producción de mapas y globos terráqueos habían pasado a sus hijos y nietos. En 1585 publicó una colección de 51 mapas que cubrían Francia, los Países Bajos y Alemania. Otros mapas podrían haber seguido en buen orden si no hubieran intervenido los infortunios de la vida: su esposa Bárbara murió en 1586 y su hijo mayor Arnold murió al año siguiente, de modo que sólo Rumold y los hijos de Arnold quedaron para llevar adelante su negocio. Además, el tiempo del que disponía para la cartografía se vio reducido por una ráfaga de escritos sobre filosofía y teología: un importante trabajo escrito sobre la Armonización, así como comentarios sobre la epístola de San Pablo y el libro de Ezequiel.
En 1589, a la edad de 77 años, Mercator tuvo un nuevo impulso. Tomó una nueva esposa, Gertrude Vierlings, la acaudalada viuda de un antiguo alcalde de Duisburgo (y al mismo tiempo concertó el matrimonio de Rumold con su hija). Se publicó una segunda colección de 22 mapas que abarcaban Italia, Grecia y los Balcanes. Este volumen tiene un prefacio digno de mención, ya que incluye la mención de Atlas como rey mítico de Mauretania. «He puesto a este hombre, Atlas», explicó Mercator, «tan notable por su erudición, humanidad y sabiduría, como modelo para mi imitación». Un año más tarde, Mercator sufrió una apoplejía que le dejó muy incapacitado. Se esforzó, con la ayuda de su familia, en tratar de completar los mapas restantes, las publicaciones teológicas en curso y un nuevo tratado sobre la Creación del Mundo. Esta última obra, que sí logró terminar, fue el clímax de las actividades de su vida, la obra que, en su propia opinión, superó todos sus otros esfuerzos y proporcionó un marco y un fundamento para el atlas completo. También fue su última obra en sentido literal, ya que murió tras dos nuevos ataques en 1594.
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Epitafio y legado
Mercator fue enterrado en la iglesia de San Salvador de Duisburgo, donde se erigió un monumento conmemorativo unos cincuenta años después de su muerte. El texto principal del epitafio es un resumen de su vida en el que se le elogia como «el matemático más importante de su tiempo que elaboró globos artísticos y precisos que mostraban el cielo desde dentro y la Tierra desde fuera… muy respetado por su amplia erudición, especialmente en teología, y famoso por su piedad y respetabilidad en la vida». Además, en la base del monumento hay un epigrama:
Al lector: quienquiera que sea, sus temores de que este pequeño terrón de tierra recaiga sobre el enterrado Mercator son infundados; la Tierra entera no es una carga para un hombre que tenía todo el peso de sus tierras sobre sus hombros y la llevaba como un Atlas.
Tras la muerte de Mercator, su familia preparó el Atlas para su publicación en cuatro meses. Se esperaba que fuera una fuente de ingresos necesaria para mantenerlos. Este trabajo supuso completar los mapas de los años 1585 y 1589 con 28 mapas inéditos de Mercator que cubrían los países del norte, crear cuatro mapas de los continentes y un mapamundi, la impresión del relato de Mercator sobre la creación y, finalmente, la adición de panegíricos y la biografía de Walter Ghim sobre Mercator. El propio título proporciona la definición de Mercator de un nuevo significado para la palabra «Atlas»: Atlas Sive Cosmographicae Meditationes de Fabrica Mundi et Fabricati Figura, que puede traducirse como «Atlas o meditaciones cosmográficas sobre el tejido del mundo y la figura del fabriquero, o, más coloquialmente, como Atlas o meditaciones cosmográficas sobre la creación del universo, y el universo tal como fue creado». Con el paso de los años, la definición de Mercator de atlas se ha convertido simplemente en una colección de mapas en un volumen.
El atlas no tuvo un éxito inmediato. Una de las razones puede ser que estaba incompleto: Se omitió España y no había mapas detallados fuera de Europa. Rumold prometió que un segundo volumen subsanaría estas deficiencias, pero no lo hizo y todo el proyecto perdió impulso; Rumold, que tenía 55 años en 1595, estaba en decadencia y murió en 1599. Su familia hizo otra edición en 1602, pero sólo se reajustó el texto, no hubo nuevos mapas. Otra razón del fracaso del Atlas fue la fuerza de las continuas ventas del Theatrum Orbis Terrarum de Abraham Ortelius. Al lado de los suntuosos mapas de ese libro, los nuevos mapas de Mercator, sin adornos, parecían muy poco atractivos. A pesar de la muerte de Ortelius en 1598, el Theatrum floreció: en 1602 tenía su decimotercera edición en latín, así como ediciones en holandés, italiano, francés, alemán y español. El atlas de Mercator parecía destinado al olvido. La familia tenía claramente dificultades económicas, ya que en 1604 la biblioteca de Mercator, compuesta por unos 1.000 libros, fue vendida en una subasta pública en Leiden (Países Bajos). La única copia conocida del catálogo de la venta pereció en la guerra, pero afortunadamente Van Raemdonck realizó una copia manuscrita en 1891, que fue redescubierta en 1987. De los títulos identificados hay 193 de teología (tanto católica como luterana), 217 de historia y geografía, 202 de matemáticas (en su sentido más amplio), 32 de medicina y más de 100 simplemente clasificados (por Basson) como libros raros. El contenido de la biblioteca permite conocer los estudios intelectuales de Mercator, pero los libros de matemáticas son los únicos que se han sometido a un análisis académico: abarcan la aritmética, la geometría, la trigonometría, la topografía, la arquitectura, la fortificación, la astronomía, la astrología, la medición del tiempo, el cálculo del calendario, los instrumentos científicos, la cartografía y las aplicaciones. Sólo se ha encontrado un ejemplar suyo, la primera edición de De revolutionibus orbium coelestium de Copérnico, anotada por Mercator, que se encuentra en la Universidad de Glasgow.
El catálogo de venta no menciona ningún mapa, pero se sabe que la familia vendió las planchas de cobre a Jodocus Hondius en 1604. Éste transformó el atlas. Se añadieron casi 40 mapas más (incluidos los de España y Portugal) y en 1606 apareció una nueva edición con su nombre, pero con el pleno reconocimiento de que la mayoría de los mapas habían sido creados por Mercator. La portada incluía ahora una imagen de Hondius y Mercator juntos, aunque nunca se habían conocido. Hondius era un consumado hombre de negocios y bajo su dirección el Atlas tuvo un enorme éxito; él (seguido por su hijo Henricus, y su yerno Johannes Janssonius) produjo 29 ediciones entre 1609 y 1641, incluyendo una en inglés. Además, publicaron el atlas en un formato compacto, el Atlas Minor, lo que permitió que estuviera disponible para un amplio mercado. A medida que avanzaban las ediciones, los comentarios teológicos de Mercator y sus comentarios cartográficos desaparecieron del atlas y las imágenes del Atlas del Rey fueron sustituidas por el Atlas de Titán. En la última edición, el número de sus mapas en el atlas se redujo a menos de 50, ya que se añadieron nuevos mapas actualizados. Con el tiempo, el atlas quedó desfasado y a mediados del siglo XVII las publicaciones de cartógrafos como Joan Blaeu y Frederik de Wit tomaron el relevo.
Las ediciones de Mercator de Ptolomeo y sus escritos teológicos se imprimieron durante muchos años después de la desaparición del atlas, pero también acabaron desapareciendo y fue la proyección de Mercator la que se convirtió en su único y mayor legado. Su construcción de una carta en la que los rumbos de rumbo constante preferidos por los marineros aparecían como líneas rectas acabó por revolucionar el arte de la navegación, simplificándolo y haciéndolo más seguro. Mercator no dejó ninguna pista sobre su método de construcción y fue Edward Wright quien aclaró por primera vez el método en su libro Certaine Errors (1599), siendo el error relevante la creencia errónea de que las líneas rectas de las cartas convencionales correspondían a rumbos constantes. La solución de Wright era una aproximación numérica y pasaron otros 70 años antes de que la fórmula de proyección se derivara analíticamente. Wright publicó un nuevo mapamundi basado en la proyección de Mercator, también en 1599. A lo largo de la primera mitad del siglo XVII fueron apareciendo cartas que utilizaban la proyección, y a finales de ese siglo los cartógrafos de todo el mundo sólo utilizaban la proyección de Mercator, con el objetivo de mostrar los océanos y las costas en detalle sin preocuparse por los interiores continentales. En algún momento la proyección dio el desafortunado salto a la representación de los continentes y acabó convirtiéndose en la descripción canónica del mundo, a pesar de sus manifiestas distorsiones en las altas latitudes. Recientemente, la proyección de Mercator ha sido rechazada para las representaciones del mundo, pero sigue siendo primordial para las cartas náuticas y su uso se mantiene como su legado perdurable.
Muchas ciudades tienen una estatua de Mercator. Su nombre se ha unido a barcos, compañías de seguros, pequeñas empresas, pizzerías, calles, escuelas y mucho más. Hay un billete de banco belga. Hay una moneda alemana y un sello postal incorrecto (que muestra una construcción que no es la Proyección de Mercator). Hay un modelo de arena y figuras gigantes. Hay un caracol venenoso y un escarabajo. Un asteroide lleva su nombre. El 5 de marzo de 2015, Google celebró su 503º cumpleaños con un Google Doodle.
Hay dos museos dedicados principalmente a Mercator:
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Globos e instrumentos
Los globos de Gemma Frisius y Mercator se analizan en el volumen 3 de la Historia de la Cartografía (Cartografía en el Renacimiento europeo). Capítulo 6: «Globos en la Europa del Renacimiento», de Elly Dekker. Capítulo 44: «Commercial Cartography and Map Production in the Low Countries, 1500-ca. 1672» de Cornelis Koeman, Günter Schilder, Marco van Egmond y Peter van der Krogt. La obra definitiva es «Globi neerlandici: la producción de globos terráqueos en los Países Bajos», de Peter van der Krogt.
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Fuentes
Fuentes
