Primera batalla del Marne
gigatos | octubre 26, 2021
Resumen
La Primera Batalla del Marne fue una batalla decisiva en la región situada entre los ríos Marne y Ourcq, al este de París, en los primeros compases de la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental. El ejército alemán, comprometido en la gran ofensiva general del plan Schlieffen y habiendo llegado a pocos kilómetros de la capital francesa, fue contraatacado inesperadamente por el ejército francés, que había mantenido su cohesión y su espíritu ofensivo a pesar de la larga retirada. Los soldados de la pequeña Fuerza Expedicionaria Británica también participaron en los combates.
La batalla tuvo lugar entre el 5 y el 12 de septiembre de 1914 y se saldó con una victoria anglo-francesa, gracias también a una serie de errores estratégicos del Alto Mando alemán; los alemanes tuvieron que retirarse detrás del Marne y luego al Aisne. La Primera Batalla del Marne fue un momento decisivo en la Primera Guerra Mundial. Destruyó las ambiciones y esperanzas de victoria alemanas en seis semanas, fortaleció la resistencia y la voluntad de lucha de los aliados y convirtió la guerra en una larga lucha de desgaste en las trincheras que se prolongaría durante otros cuatro años hasta la derrota final de la Alemania imperial.
Tras la complicada fase de confrontación diplomática de la crisis de julio, los dirigentes alemanes, instados por el Estado Mayor preocupado por la movilización general rusa decretada en la tarde del 30 de julio de 1914, tomaron la decisión irreversible de declarar la guerra a Rusia y Francia tras proclamar el Kriegsgefahrzustand («Estado de Peligro de Guerra») en la tarde del 31 de julio y la movilización general en la tarde del 1 de agosto. La compleja maquinaria bélica de la Alemania Imperial, cuidadosamente planificada por el Oberste Heeresleitung (OHL, Alto Mando Alemán), estipulaba que el inicio de los procedimientos generales de movilización del ejército sería inmediatamente seguido por el comienzo de las operaciones militares sobre el terreno. El Estado Mayor alemán consideró decisivo aprovechar la excelente organización y rapidez de su movilización para anticiparse a la concentración de los ejércitos enemigos, especialmente el ruso, y lanzar una ofensiva general masiva. Las vanguardias alemanas entraron en Luxemburgo ya el 2 de agosto sin encontrar resistencia, mientras que Bélgica, el 4 de agosto, rechazó el brutal ultimátum de Alemania para dejar pasar al ejército alemán y decidió movilizar sus fuerzas, intentar resistir y solicitar la ayuda de Francia y el Reino Unido.
Desde 1905, el Estado Mayor alemán había estado planeando, bajo el impulso decisivo del general Alfred von Schlieffen, un ambicioso y audaz proyecto operativo para concentrar la masa principal del ejército en el oeste y lanzar una gran ofensiva decisiva contra Francia, que debía completarse en seis semanas, mientras que el ejército ruso sería contenido en el este por un pequeño número de tropas alemanas y el grueso del Real Ejército Imperial Austrohúngaro. El llamado «Plan Schlieffen» preveía el despliegue de la mayor parte de las fuerzas alemanas en el oeste, en el ala derecha, que marcharía rápidamente hacia Bélgica al norte y al sur del Mosa y luego invadiría el norte de Francia apuntando directamente a París, sorprendiendo al ejército francés que sería rodeado por detrás y empujado hacia atrás contra los Vosgos o la frontera suiza. Este grandioso plan fue modificado en parte en 1912-1913 por el nuevo jefe del Estado Mayor, el general Helmuth Johann Ludwig von Moltke, quien en general mantuvo los objetivos y la dirección estratégica del plan, pero, temiendo una ofensiva francesa en Lorena y Alsacia y un posible ataque ruso en Prusia oriental, redujo el poder del ala derecha, reforzó el despliegue del ala izquierda y también reforzó las defensas alemanas en el este.
En 1911, el nuevo jefe de estado mayor del ejército francés, el enérgico y decidido general Joseph Joffre, había adoptado un nuevo y agresivo plan estratégico, el llamado «Plan XVII». Esto difiere fundamentalmente del plan elaborado por su predecesor, el general Victor Constant Michel, quien, temiendo una invasión enemiga a gran escala a través de Bélgica, planeó ampliar el despliegue defensivo hasta la costa del Canal de la Mancha, empleando también tropas de reserva en la primera línea. El general Joffre, por su parte, planeó que el ejército francés pasara con decisión al ataque y que las tropas actuaran con agresividad según las teorías de la ofensiva à outrance. El general preveía que cuatro ejércitos lanzaran un doble ataque al norte y al sur del Mosela en dirección a las Ardenas y Lorena. El comandante en jefe no excluía la posibilidad, sospechada durante muchos años después de las sensacionales revelaciones del famoso espía alemán Le Vengeur, de que los alemanes entraran en Bélgica violando la neutralidad de ese país, pero creía que sólo avanzarían con fuerzas limitadas en la parte sur del país, en cuyo caso otro ejército, el 5º mantenido en reserva en el Oise, podría intervenir a través de la frontera en cuanto se confirmara que los alemanes habían violado la neutralidad belga.
Además, el general Joffre había sido informado de que, según los acuerdos previos a la guerra entre los estados mayores, desarrollados a partir de 1906 principalmente por los generales Ferdinand Foch y Henry Hughes Wilson, una Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) desembarcaría en Francia para participar en la lucha contra los alemanes. Tras la declaración de guerra británica a Alemania el 4 de agosto, las primeras tropas embarcaron ya el 10 de agosto y en pocos días los dos primeros cuerpos de la BEF se desplegaron en los puertos de Boulogne, Le Havre y Dunkerque bajo el mando del general John French entre Maubeuge e Hirson para apoyar el flanco izquierdo francés.
Mientras el ejército alemán completaba rápida y eficazmente las operaciones de movilización y concentración previstas en el plan Schlieffen revisado en su versión final de 1913-1914, unidades de vanguardia formadas por varias brigadas del X Cuerpo de Ejército entraron en Bélgica y atacaron inmediatamente la línea del Mosa y la posición fortificada de Lieja. Los ataques alemanes de los días 5 y 6 de agosto fracasaron ante la valiente resistencia belga y el Estado Mayor alemán tuvo que emplear su artillería pesada de asedio, logrando capturar la fortaleza de Lieja tras diez días de bombardeo.
A partir del 13 de agosto comenzó la ofensiva general del ejército alemán en el oeste; la poderosa ala derecha, que iba a realizar el avance decisivo al norte y al sur del Mosa, estaba compuesta por más de 700. 000 soldados divididos en tres ejércitos; hacia Bruselas y Namur avanzaron el 1er Ejército del General Alexander von Kluck con seis cuerpos de ejército y el 2º Ejército del General Karl von Bülow con otros seis cuerpos de ejército; el 17 de agosto el 3er Ejército del General Max von Hausen con cuatro cuerpos de ejército sajones avanzó hacia Namur y Dinant. La marcha de la infantería alemana fue precedida por los dos cuerpos de caballería del general Georg von der Marwitz y del coronel Manfred von Richthofen. El avance de la derecha alemana en Bélgica no se vio obstaculizado por la retirada del ejército belga hacia el río Gette, y se caracterizó por la represión, las represalias y la violencia contra la población. El 1er Ejército alemán del General von Kluck entró en Bruselas el 20 de agosto mientras los belgas abandonaban la línea del río Gette y retrocedían hasta Amberes.
En el centro del despliegue alemán marchaban el 4º Ejército del Duque Albrecht con cinco cuerpos y el 5º Ejército del Kronprinz Wilhelm con otros cinco cuerpos, que tenían la tarea de cruzar las Ardenas y proteger el flanco izquierdo del ala en marcha, mientras que en Lorena y Alsacia se encontraban el 6º Ejército formado principalmente por tropas bávaras bajo el mando del Príncipe Rupprecht y el 7º Ejército del General Josias von Heeringen. Estas fuerzas debían realizar esencialmente una tarea de cobertura y mantener comprometidas a las fuerzas francesas frente a ellas.
Mientras tanto, el general Joffre había iniciado los movimientos previstos en el Plan XVII, organizando la concentración de sus ejércitos a lo largo de la frontera alemana y en las orillas del Mosa, al sur de la frontera belga. Tras recibir una petición de ayuda de Bélgica el 5 de agosto, el comandante en jefe francés hizo cruzar la frontera a las unidades del 5º Ejército del general Charles Lanrezac, que se posicionaron inicialmente en Champaña, en el flanco izquierdo del despliegue. A partir del 8 de agosto, el general Joffre inició simultáneamente su ofensiva principal con el 1er Ejército del general Auguste Dubail y el 2º Ejército del general Édouard de Castelnau en Alsacia y Lorena; también puso en marcha el 3er Ejército del general Pierre Ruffey y el 4º Ejército del general Fernand de Langle de Cary para realizar un ataque decisivo en las Ardenas.
Tras un infructuoso ataque inicial francés en Alsacia, en Mulhouse, los ejércitos enfrentados se enfrentaron en el frente en la llamada Batalla de las Fronteras, entre el 20 y el 24 de agosto. En el sur, en Lorena, los franceses avanzaron inicialmente hasta Morhange y Sarrebourg donde, sin embargo, fueron contraatacados el 20 de agosto por los bávaros del príncipe Rupprecht que, tras algunas vacilaciones, tomaron la iniciativa en contra de los planes iniciales y lograron algunos éxitos importantes. Sin embargo, los alemanes no contaban con la superioridad numérica, por lo que el ataque no fue decisivo y obligó a los franceses a retroceder hasta una barrera fortificada frente a Nancy, lo que aumentó su capacidad de resistencia.
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El ejército alemán marcha hacia el sur
El general Joffre se sintió decepcionado por el fracaso del Plan XVII; pensó que la derrota se había debido principalmente a la insuficiente energía mostrada por sus generales y consideró que sus estrategias habían sido correctas. Su orden general de retirada del 25 de agosto estaba en consonancia con las decisiones sobre el terreno de los comandantes de los ejércitos, pero el general estaba decidido a ganar tiempo organizando una dura retirada y, al mismo tiempo, llevar a cabo una gran transferencia de tropas del ala derecha al ala izquierda, manteniendo la posesión de la posición de Verdún en el centro. Entretanto, la Fuerza Expedicionaria Británica, tras abandonar Mons, estaba realizando una difícil retirada bajo la presión del 1er Ejército del General von Kluck: el 25 de agosto, en Landrecies, el 1er Cuerpo británico se vio en serias dificultades, mientras que el 26 de agosto, en la batalla de Le Cateau, el 2º Cuerpo del General Horace Smith-Dorrien se arriesgó a ser destruido y escapó hacia el sur sólo después de sufrir grandes pérdidas.
Los días 28 y 29 de agosto, mientras los 3º y 4º Ejércitos franceses pisaban los talones a los 4º y 5º Ejércitos alemanes, el general Joffre ordenó al general Lanrezac, comandante del 5º Ejército, detener su retirada y contraatacar. En la batalla de Guise-Saint Quentin, los franceses infligieron grandes pérdidas al 2º Ejército alemán del general von Bülow y obtuvieron algunos éxitos locales, deteniendo el avance alemán durante treinta y seis horas. Temiendo ser flanqueado, el general Lanrezac reanudó finalmente su retirada el 31 de agosto. A finales de agosto, los franceses habían perdido unos 260.000 hombres, entre muertos, heridos y desaparecidos, y se estaban retirando en el frente. El avance general del ejército alemán, que parecía imparable, también se encontraba con considerables problemas logísticos: los ferrocarriles que prestaban servicio en los territorios conquistados no estaban a la altura de la tarea de transportar las enormes cantidades de suministros esenciales para el avance de los ejércitos alemanes; los soldados tenían que marchar 50 o 60 km al día con todo su equipo; los suministros que llegaban a las estaciones de clasificación de los ferrocarriles tendían a quedarse atascados allí y, a pesar de la apertura de nuevas carreteras, los vehículos disponibles no podían satisfacer las necesidades de cinco ejércitos moviéndose simultáneamente. Desde el punto de vista operativo, cada día que pasaba la línea del frente se acercaba más y más a París, pero esta zona albergaba una densa red de ferrocarriles que facilitaba mucho el desplazamiento de las tropas francesas.
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Errores cometidos por el mando alemán
A finales de agosto, tras las batallas de Le Cateau y San Quintín, el general von Moltke y los demás generales alemanes pensaron en un primer momento que habían logrado la victoria; tanto el general von Kluck como el general von Bülow enviaron informes en los que escribían de una «derrota decisiva infligida al enemigo» y de una «victoria total»; el enemigo estaba en «plena retirada». El general von Kluck, comandante del 1er Ejército, consideró, tras superar las defensas enemigas en Le Cateau y tras los signos de desintegración de las fuerzas enemigas en retirada, que ya había destruido definitivamente la capacidad de resistencia de la Fuerza Expedicionaria Británica. La marcha del ala derecha alemana procedía desde el 29 de agosto ya no hacia el suroeste, en dirección al bajo Sena, como estaba previsto en el plan original de Schlieffen, sino hacia el sur en una dirección general al este de París. El general von Moltke conocía esta dirección del avance desde el 30 de agosto; de hecho, aunque algunos historiadores han considerado esta marcha al este de París como una iniciativa personal equivocada de los comandantes de campo (especialmente del ambicioso general von Kluck), esta variante del plan original de Schlieffen, que preveía una marcha más amplia hacia el suroeste, había sido considerada en las diversas opciones operativas estudiadas por el Estado Mayor alemán antes de la guerra y era compartida por la OHL. Parece que el alto mando alemán estaba convencido de que, ante la derrota aliada, una vasta maniobra al oeste de París había resultado inútil; además, es probable que la OHL estuviera preocupada por el continuo debilitamiento del ala derecha y las considerables dificultades logísticas para asegurar su suministro. El ala derecha alemana había sufrido considerables pérdidas y había marchado cientos de kilómetros; también estaba debilitada por la necesidad de dejar algunos cuerpos de reserva para controlar las fortalezas enemigas, mientras que dos cuerpos, el 11º y la Guardia de Reserva, estaban siendo transferidos al frente oriental donde se temía una invasión rusa de Prusia Oriental. También había rumores muy preocupantes de que las tropas rusas estaban llegando a Gran Bretaña por mar desde el puerto de Arcángel y que pronto desembarcarían en Francia.
Sin embargo, llegaron noticias favorables de los ejércitos del ala izquierda: el 4º Ejército había cruzado el Mosa y el duque Albrecht habló de una «gran victoria»; mientras tanto, el general von Kluck siguió avanzando y, haciendo caso omiso de la insistencia del general von Bülow de converger hacia el este en Laon, marchó hacia el sur en dirección a Compiègne y Soissons. A principios de septiembre surgieron nuevas dudas e incertidumbres en el cuartel general de la OHL en Luxemburgo; el optimismo del general von Kluck no era del todo compartido y el propio ministro de Guerra, Erich von Falkenhayn, había señalado que no había indicios de haber logrado una victoria decisiva; el enemigo se retiraba en buen orden manteniendo la cohesión y las tropas alemanas habían capturado pocos prisioneros y abandonado armas.
El General von Moltke emitió nuevas órdenes generales el 2 de septiembre. Estipularon que el ejército del general von Kluck detuviera su marcha hacia el sur y en su lugar tomara una posición de barrera al oeste para proteger el flanco derecho del ejército del general von Bülow contra posibles ataques franceses desde la región de París. Al principio, el general von Kluck no cumplió estas órdenes y siguió avanzando hacia el sur, por lo que el 4 de septiembre el general von Moltke dio nuevas órdenes y envió al teniente coronel Richard Hentsch al cuartel general del 1er Ejército. El nuevo plan del comandante en jefe seguía exigiendo que los generales von Kluck y von Bülow detuvieran su avance y se desplegaran hacia el oeste y el suroeste para cubrir el flanco derecho de los otros ejércitos. En el ala izquierda, los ejércitos 6º y 7º debían enfrentarse a las fuerzas francesas en Lorena, mientras que el ataque principal debía ser lanzado por los ejércitos 4º y 5º hacia Argonne en dirección a Verdún y Nancy; finalmente, el 3º Ejército del general von Hausen debía proporcionar apoyo a su derecha o izquierda si los ejércitos desplegados en las alas se encontraban con dificultades. Esta nueva directiva, por lo tanto, abandonó definitivamente el plan original de Schlieffen de flanqueo general del ejército anglo-francés mediante una maniobra decisiva del ala derecha y contribuyó a confundir aún más a los comandantes en el campo.
El general Alexander von Kluck, que era extremadamente resuelto y agresivo, no se dejó impresionar por estas directrices; él y su jefe de estado mayor, el general Hermann von Kuhl, siguieron confiando incluso después de recibir noticias de que las vanguardias habían identificado nuevas formaciones francesas y después de que los informes confirmaran que se estaban produciendo amplios movimientos de tropas hacia el oeste en el lado enemigo. Las tropas del 1er Ejército continuaron avanzando con éxito hacia el sur: El 3 de septiembre, el III Cuerpo del General Ewald von Lochow y el IX Cuerpo del General Ferdinand von Quast llegaron al Marne y comenzaron a cruzarlo entre Nanteuil-sur-Marne y Château-Thierry; mientras tanto, el IV Cuerpo del General Friedrich Bertram Sixt von Armin había llegado al Aisne y el II Cuerpo del General Alexander von Linsingen estaba al sur del Oise en Chantilly. En realidad, el 1er Ejército, que había marchado y combatido continuamente durante quince días, atravesando Bélgica al norte del Mosa y derrotando repetidamente a las tropas británicas, mostraba signos de debilitamiento y agotamiento; a finales de agosto contaba con 2.863 muertos, 7.869 heridos y 9.248 enfermos. Las tropas estaban cansadas y en malas condiciones debido a la escasez de equipos y suministros causada por las dificultades logísticas. Aunque su ejército había perdido parte de su poder ofensivo, el general von Kluck consideró esencial no detener la marcha y no dar respiro al enemigo continuando hacia el sur; París estaba a sesenta kilómetros.
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Organización de la contraofensiva francesa
El general Joffre había decidido una retirada general tras el resultado desfavorable de las batallas fronterizas, pero no se resignaba a la derrota. En su «Instrucción General nº 2» del 25 de agosto, además de indicar nuevas tácticas para mejorar la cooperación entre la infantería y la artillería y evitar ataques frontales imprudentes, el comandante en jefe ya preveía la formación de «un nuevo grupo de fuerzas» con algunos cuerpos y divisiones trasladados desde Alsacia y París que se desplegarían en la región de Amiens o en el Somme para flanquear el ala derecha alemana. Al principio, el general Joffre esperaba detener a los ejércitos alemanes en las líneas del Somme y del Oise, pero la derrota británica en Le Cateau y la posterior retirada de la BEF le obligaron a abandonar este plan optimista y a ordenar la continuación de la retirada general hacia el Sena. Durante los días de la retirada, el general Joffre desplegó una gran cantidad de energía, acudiendo a los puestos de mando de los ejércitos para comprobar la situación, reuniendo refuerzos para el frente y también sustituyendo a muchos generales por nuevos oficiales superiores, a los que consideraba más optimistas y decididos a luchar con la máxima determinación.
El alto mando francés no tardó en enterarse, a principios de septiembre, de que los ejércitos alemanes del ala derecha parecían haber cambiado su línea de avance y ya no marchaban hacia el suroeste, sino directamente hacia el sur; las intercepciones de los mensajes enviados por diversas unidades alemanas y los reconocimientos aéreos permitieron llegar a esta conclusión. La noticia fue confirmada por nuevos informes de aviones de reconocimiento franceses y británicos el 3 de septiembre; el ala derecha alemana se había desviado efectivamente hacia el Ourcq y el Marne.
La Fuerza Expedicionaria Británica llegó al Marne el 2 de septiembre y al día siguiente lo cruzó, volando los puentes; en trece días los británicos habían retrocedido casi 250 kilómetros, luchando tenazmente y llevando a cabo muchas acciones de retaguardia. Las tropas británicas estaban cansadas y el propio general French parecía desanimado, pues creía que sus fuerzas necesitaban sobre todo unos días de descanso; tras la derrota en Le Cateau se habló incluso en un principio de retirar las tropas a los puertos del Canal de la Mancha para reembarcarlas. La fuerza expedicionaria británica se detuvo momentáneamente al este de París, en la región de Meaux, antes de reanudar su retirada. El 2 de septiembre, el gobierno francés abandonó la capital y se trasladó a Burdeos, mientras que el general Joseph Simon Gallieni fue nombrado gobernador militar de la ciudad; experimentado y resuelto, el general mostró inmediatamente una gran energía y una fuerte voluntad de defender la capital….
El general Gallieni comprendió inmediatamente la oportunidad favorable que se presentaba para el ejército francés gracias a la sorprendente desviación del avance alemán. La agrupación bajo el mando del general Michel Joseph Maunoury, el nuevo 6º Ejército organizado como «masa de maniobra» por el general Joffre que se instalaba al este de París, contaba ahora con más de 150. El 3 de septiembre, el general Gallieni decidió, de forma independiente, que si las tropas alemanas seguían avanzando hacia el sureste de la capital, tal y como indicaban los informes y la información de los reconocimientos aéreos, había llegado el momento de atacarlas por el flanco; no esperó a recibir órdenes concretas del general Joffre, sino que envió inmediatamente órdenes ofensivas al general Maunoury, y luego se dirigió con el comandante del 6º Ejército a Melun para explicar la situación al general French y convencerle de que cooperara.
El comandante en jefe británico no estaba presente en el cuartel general y Gallieni sólo pudo ilustrar sus planes al jefe del Estado Mayor, el general Archibald Murray, quien, sin embargo, no pareció muy interesado y no aceptó en absoluto las sugerencias del general francés; las tropas británicas siguieron retrocediendo y el día 3 de septiembre pasaron al sur del río Grand Morin. El mismo día, el general Louis Franchet d»Esperey, nuevo comandante del 5º Ejército en lugar del general Lanrezac, obtuvo resultados más reconfortantes. Discutió la situación con el general Henry Hughes Wilson, segundo al mando de la BEF; éste se mostró más positivo y aceptó rápidamente el programa general de contraofensiva, prometiendo la participación de la Fuerza Expedicionaria Británica. El 4 de septiembre, el general Franchet d»Esperey pudo así tranquilizar al general Joffre y asegurarle la «cooperación absoluta de los británicos».
Mientras que algunos historiadores han destacado principalmente el supuesto papel decisivo del general Gallieni en la decisión de atacar el flanco derecho alemán, otros autores han demostrado, en cambio, que fue el general Joffre quien, durante toda la retirada, planificó y organizó el despliegue para hacer posible dicha contraofensiva; de hecho, los planes del comandante en jefe incluían la transferencia de fuerzas del este al oeste para formar una nueva masa de maniobra con la que proteger París y contraatacar el ala derecha alemana. En realidad, la planificación y la organización de la contraofensiva se llevaban a cabo desde hacía días en el cuartel general francés; en la práctica, la discusión se refería sobre todo al momento del ataque: mientras que el principal colaborador del general Joffre, el comandante Maurice Gamelin, creía que había llegado el momento de atacar, el general Henri Berthelot (jefe adjunto del Estado Mayor) aconsejaba esperar más tiempo y lanzar la contraofensiva sólo después de que los ejércitos franceses hubieran alcanzado el Sena y el Aube. Al parecer, al conocer esta noticia, el general Gallieni protestó, temiendo que una nueva retirada comprometiera el resultado de la batalla. El general Joffre aceptó las opiniones del comandante Gamelin y del general Gallieni y decidió atacar el 6 de septiembre; incluso el general Berthelot se declaró finalmente a favor.
El comandante en jefe francés mantuvo hasta el último momento dudas sobre la voluntad real de los británicos de detener la retirada y participar en la contraofensiva, a pesar de las garantías del general Franchet d»Esperey y del general Wilson; Joffre decidió reunirse personalmente con el general French en el cuartel general de la BEF en Château Vaux-le Penil. Fue una conversación dramática, aún más incierta por la dificultad de entendimiento lingüístico entre los dos oficiales superiores; al final, ante las enérgicas exhortaciones de Joffre, French aseguró que el 6 de septiembre los británicos participarían en la contraofensiva general.
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El ejército alemán
En los planes originales del general von Schlieffen, el ala derecha alemana debía estar formada por 69 divisiones de infantería y 8 de caballería, mientras que en el ala izquierda, en Lorena y Alsacia, sólo quedarían 10 divisiones de infantería y 3 de caballería, lo que aseguraba una proporción de 7:1 para los ejércitos encargados de la decisiva maniobra envolvente a través de Bélgica y el norte de Francia. Sin embargo, el general von Moltke, que sucedió al general von Schlieffen en 1906, consideró que era esencial enviar fuerzas más numerosas al este contra los rusos y a Alsacia y Lorena para proteger esas regiones contra una ofensiva francesa, por lo que el ala derecha perdió 96 batallones y el ala izquierda fue reforzada con 85 batallones, sumando 24 divisiones y media en el nuevo plan de despliegue. De este modo, la relación de fuerzas entre las dos alas del ejército alemán en el oeste se redujo a 3:1 a favor del ala derecha en marcha. Además, en el transcurso de la batalla, debido a las pérdidas, el desgaste, la necesidad de dejar atrás importantes fuerzas de ocupación y algunos cuerpos de ejército para bloquear las fortalezas de Maubeuge y Amberes, el ejército alemán se fue debilitando progresivamente. Tras los primeros informes sobre las derrotas en Prusia Oriental, el general von Moltke trasladó dos cuerpos del 2º Ejército al este a finales de agosto. En el momento decisivo de la Batalla del Marne, el ejército alemán se vio superado por el enemigo, pudiendo disponer de sólo 44 divisiones de infantería y 7 de caballería con 750.000 soldados.
Desde un punto de vista técnico y táctico, el alto mando alemán parecía haber comprendido la importancia de la potencia de fuego y la revolución que se estaba produciendo en el arte de la guerra; el soldado alemán, equipado con el nuevo y discreto uniforme feldgrau y el Pickelhaube, el casco de cuero tachonado del ejército prusiano, iba armado con el fusil Mauser 98 de 7,92 mm y cinco disparos. Cada regimiento de infantería tenía una compañía de ametralladoras equipada con la fiable y potente MG 08. Los regimientos de artillería de campaña de la división y del cuerpo estaban equipados con cañones de 7,7 cm y obuses pesados de 10,5 y 15 cm para proporcionar un potente apoyo de fuego; las tropas estaban entrenadas para avanzar con maniobras rápidas con el apoyo de las ametralladoras, que se consideraban esenciales no sólo en la defensa sino también en el ataque. Además, según la doctrina de la Auftragstaktik, la teoría alemana preveía la descentralización del liderazgo táctico en el campo de batalla y, por tanto, el aumento de la capacidad de iniciativa de los oficiales y suboficiales subalternos. Durante la campaña del oeste y la batalla del Marne, las tropas alemanas aplicaron generalmente estas tácticas y pudieron emplear principalmente la compañía de ametralladoras como apoyo a la infantería. Sin embargo, en algunas fases de los combates en Bélgica y en el Marne, el ejército alemán lanzó ataques masivos con densas columnas en filas cerradas sin tener en cuenta la potencia de fuego de las armas modernas.
Desde el punto de vista operativo, el ejército alemán tuvo considerables dificultades en el sector de las comunicaciones y no fue capaz de garantizar una conexión adecuada entre los ejércitos en movimiento; como consecuencia, la OHL, que quedó muy rezagada primero en Coblenza y luego en Luxemburgo, no fue informada con prontitud de la evolución de la situación y tuvo conocimiento tardío de información esencial. El general Helmuth von Moltke, con mala salud, poco optimista y sometido a una dura prueba por la tensión de la campaña, no fue capaz de controlar estrictamente a sus principales subordinados, que en algunas ocasiones tomaron decisiones fundamentales por iniciativa propia.
El ejército francés había entrado en la guerra empleando las teorías táctico-operativas de la ofensiva total; estos conceptos tácticos, compartidos por la mayoría de los generales franceses, incluían el llamado attaque brusquée («ataque rápido e impetuoso») y se basaban en las teorías idealistas del élan («ímpetu vital») y la «furia francesa», que consideraban al soldado francés intrínsecamente superior como combatiente a su adversario. El soldado, que seguía vistiendo su uniforme del siglo XIX de chaqueta azul larga y pantalón rojo brillante, estaba armado con el moderno fusil Lebel de 8 mm con cargador tubular de ocho cartuchos y la ametralladora Saint-Étienne, pero los mandos dudaban de la importancia real de esta arma, que se consideraba demasiado pesada y, sobre todo, que consumía demasiada munición. Desde el punto de vista del armamento, el punto fuerte del ejército francés era su excelente artillería de campaña, equipada con el mortífero cañón de 75 mm asignado a las baterías de las divisiones y a la reserva de los cuerpos de ejército, que se consideraba muy superior a los cañones de campaña alemanes y que, gracias a su precisión, a su tiro ajustado, a su alcance, a su movilidad y, sobre todo, a su impresionante cadencia de tiro de hasta 20-30 disparos por minuto, podía apoyar los ataques de la infantería y dominar el campo de batalla. En cambio, el ejército francés sólo disponía de 300 piezas de artillería pesada de 105, 120 y 155 mm, que se consideraban de escasa utilidad en la guerra rápida de movimientos prevista por los teóricos del Estado Mayor.
De hecho, durante las primeras batallas los franceses sufrieron la superioridad de la artillería pesada alemana y sufrieron enormes pérdidas debido al excesivo ímpetu ofensivo y a la persecución continua de la infantería del decisivo ataque frontal a la bayoneta. Los generales franceses se dieron cuenta de que la adopción irreflexiva de la ofensiva total sería ruinosa frente a las ametralladoras alemanas, y aunque durante la batalla del Marne el ejército francés siguió empleando esencialmente tácticas de ataque en masa, también trataron de sacar el máximo partido a su artillería de campaña; en ocasiones se concentraron baterías de 75 mm para proporcionar un apoyo de fuego constante y eficaz tanto para apoyar a la infantería de asalto como para rechazar los ataques enemigos.
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El ejército británico
La Fuerza Expedicionaria Británica que desembarcó en Francia el 20 de agosto estaba formada por tres cuerpos con cinco divisiones de infantería y una división de caballería; se trataba de tropas regulares profesionales experimentadas y bien entrenadas con un apoyo logístico adecuado. Tras su modesta actuación en la Gran Guerra de los Bóers de 1899-1902, el ejército británico había emprendido un amplio programa de reformas con la creación del Estado Mayor Imperial en 1906 y el desarrollo, en particular, del armamento y la organización logística de sus fuerzas. La infantería británica, vestida con el moderno uniforme caqui, entró en el campo de batalla armada con el excelente rifle Lee-Enfield de diez disparos y la robusta ametralladora Vickers, mientras que la artillería contaba con el excelente cañón de campaña de tiro rápido de 18 libras y también estaba bien equipada con obuses de 4,5 pulgadas y cañones pesados de 60 libras.
Desde el punto de vista de la táctica, la teoría británica destacaba la importancia de la potencia de fuego, pero seguía favoreciendo los ataques a corta distancia precedidos por el uso de cañones y ametralladoras; las tradiciones victorianas persistían, especialmente en las unidades de caballería. En el Estado Mayor, junto a los generales con buena capacidad de organización, no faltaban oficiales de baja calidad y excesivamente apegados a las viejas tácticas. El mariscal de campo John French, que llegó a Francia el 14 de agosto de 1914, demostraría unas modestas cualidades de liderazgo y tendría dificultades para colaborar con los generales franceses; el general Henry Wilson, jefe adjunto del estado mayor imperial, se convirtió inmediatamente en el principal oficial de enlace entre los dos aliados. En las primeras batallas los británicos mostraron tenacidad y buena puntería, impresionando a las tropas alemanas; consiguieron mantener la cohesión a pesar de una interminable y agotadora retirada. Durante la batalla del Marne participaron en la contraofensiva avanzando hacia la amplia brecha abierta en el frente alemán, pero mostraron una excesiva cautela, avanzando muy lentamente a pesar de la escasa oposición y las modestas pérdidas.
De hecho, mientras la mayor parte del 1er Ejército del general von Kluck marchaba hacia el sur y ya había llegado al río Grand Morin, el IV Cuerpo de reserva alemán del general Hans von Gronau, compuesto por dos divisiones de infantería y una de caballería, permanecía al norte del Marne, alrededor de la ciudad de Nanteuil-le-Haudouin. A las 11:00 la caballería alemana divisó a las vanguardias francesas en movimiento y el general von Gronau, a pesar de la falta de información y la debilidad de sus fuerzas, decidió detener la marcha y atacar a las fuerzas señaladas al oeste. A las 12:30 horas, la artillería alemana comenzó a golpear a las tropas francesas, pertenecientes al grupo del general Lamaze, que, ignorantes de la proximidad del enemigo, acababan de detenerse en los pueblos de Iverny, Villeroy y Monthyon.
Los franceses fueron sorprendidos inicialmente por el asalto alemán, pero fueron capaces de contenerlo con fuego de cañón de 75 mm y la 55ª División de Reserva logró establecer un bombardeo al este de Iverny y Villenoy, pero una brigada marroquí sufrió grandes pérdidas al intentar avanzar y un intento francés de avanzar desde Villeroy también fue rechazado por el fuego de la artillería alemana. Más al norte, se desarrollaron intensos combates en los bosques de Tillières, donde la 56ª División de Reserva francesa fue atacada por una división alemana, mientras que, más al norte, la 14ª División francesa se encontró repentinamente en combate en Bouillancy. Al final de la jornada del 5 de septiembre, caracterizada por combates confusos y sangrientos, el general von Gronau decidió suspender sus ataques y replegarse prudentemente a una línea más rezagada; sus tropas habían sufrido grandes pérdidas, principalmente por el fuego de la artillería francesa, y además estaba claro que se enfrentaban a fuerzas mucho más numerosas. El general consideró que se necesitaban urgentemente refuerzos para consolidar sus líneas.
El general von Kluck y su jefe de estado mayor, el general Hermann von Kuhl, se dieron cuenta por fin de la peligrosa situación del flanco derecho del 1º Ejército, defendido únicamente por el débil IV Cuerpo de reserva y bajo la creciente presión de la nueva agrupación francesa. Las malas noticias fueron comunicadas por teléfono por el general von Gronau en la medianoche del 5 de septiembre; sin embargo, los generales von Kluck y von Kuhl decidieron aceptar la batalla al este de París, reagrupar a la mayor parte del ejército, que entonces estaba al sur del Marne, y atacar hacia el oeste en el Ourcq. A primera hora de la mañana del 6 de septiembre, el II Cuerpo de Pomerania del general Alexander von Linsingen fue retirado al norte del Marne y dirigido hacia Lizy-sur-Ourcq y Germigny-l»Évêque, mientras que a primera hora de la tarde el IV Cuerpo prusiano del general Sixt von Arnim también recibió órdenes de detener su avance al sur del Marne y marchar a marchas forzadas hacia el noroeste. De hecho, parece que los generales von Kluck y von Bülow creyeron inicialmente que las fuerzas francesas en acción al este de París eran sólo retaguardia y sólo cuando se encontraron copias de la llamada de tropas del general Joffre el 6 de septiembre se aclaró la situación; en la OHL, informados de los últimos acontecimientos, el general von Moltke y el coronel Tappen se dieron cuenta de que la retirada del enemigo había terminado y que empezaba la batalla decisiva. El coronel Tappen habló del «día de la decisión» y dijo que «por fin les hemos alcanzado», que «será una lucha muy dura» y que «nuestras valientes tropas conocen bien su tarea».
En la mañana del 6 de septiembre, las vanguardias francesas ocuparon el terreno abandonado por el IV Cuerpo de Reserva que durante la noche había tomado posición en el borde oriental de la meseta de Multien, al oeste del Ourcq; las órdenes del general Maunoury eran reanudar la ofensiva y marchar hacia las localidades de Saint-Soupples y Marcilly con la agrupación de reserva del general Lamaze; hacia Penchard con la 45ª División y hacia la meseta con el VII Cuerpo de Ejército del general Vautier. Los combates comenzaron a las 10:00 horas, pero a las 12:00 horas las dos divisiones del II Cuerpo del General von Linsingen llegaron al campo de batalla y, tras una marcha forzada de sesenta kilómetros, tomaron posición en las dos alas del despliegue alemán. A pesar de la llegada de estos refuerzos, el general Maunoury reanudó obstinadamente los ataques tras reagrupar las fuerzas del general Lamaze; hasta las 16:30 los franceses lanzaron continuos ataques frontales pero no pudieron avanzar en el terreno abierto batido por el fuego alemán; en Barcy la 55ª División fue rechazada con grandes pérdidas, mientras que en Chambry la 45ª División y la División Marroquí del general Ernest Joseph Blondlat no tuvieron éxito ante la resistencia de la 3ª División de Infantería del general Karl von Trossel. En Etrépilly, la 56ª División, tras una serie de asaltos infructuosos, fue contraatacada y consiguió estabilizar la situación gracias al fuego de cuatro cañones de 75 mm empleados a corta distancia.
En los demás sectores la ofensiva del 6º Ejército no logró resultados decisivos; mientras que la 63ª División consiguió ganar terreno y conquistar la Ferme de Champfleury y la ciudad de Puisieux, más al norte la 14ª División francesa fue contraatacada y recuperó parte de las posiciones que había conquistado. Los combates habían sido muy encarnizados y sangrientos y las tropas alemanas también habían sufrido grandes pérdidas; la reserva del IV Cuerpo estaba ahora muy debilitada y moralmente agotada y el II Cuerpo también necesitaba refuerzos. Por la noche, el general von Linsingen solicitó la intervención urgente del IV Cuerpo del general von Arnim, que, a las órdenes del general von Kluck, se acercaba desde el sureste; las primeras unidades llegaron a la zona de combate a las 02:00 horas del 7 de septiembre.
El general von Kluck tuvo que enfrentarse a la situación en el Ourcq con fuerzas insuficientes para lograr el éxito. Era consciente de que el movimiento de los II y IV Cuerpos había dejado al descubierto una zona peligrosa al sur entre Varreddes y Sancy-lès-Provins, por lo que para controlar la situación y ganar tiempo el mando del I Ejército decidió emplear en esta zona los I y II Cuerpos de Caballería de los generales von Richthofen y von der Marwitz. Durante la noche del 7 de septiembre, los generales von Kluck y von Kuhl decidieron que necesitaban todas sus fuerzas en el Ourcq; se enviaron mensajes al mando del 2º Ejército para que tuvieran a su disposición el 3º y el 9º Cuerpo, que en ese momento estaban luchando más al oeste en el Grand Morin, entre Esternay y Choisy.
Durante la jornada del 6 de septiembre, el 6º Ejército francés había recibido un refuerzo de la 61ª División de Reserva; el general Maunoury necesitaba el mayor número de fuerzas posible a su disposición y la llegada de las tropas era de extrema urgencia. Fue en esta etapa, en la jornada del 7 de septiembre, cuando se produjo el famoso episodio de los «taxis del Marne»: para acelerar el transporte del 4º Cuerpo de Ejército del general Boëlle al norte del Ourcq, el gobernador de París, el general Gallieni, recurrió al improvisado expediente de trasladar una parte de la 7ª División, que acababa de llegar exhausta tras una serie de marchas forzadas, 50 kilómetros al norte en los taxis de París requisados apresuradamente. Unos 1.200 taxis (principalmente Renault Tipo AG y Tipo AG-1) fueron reunidos en el Hôtel des Invalides y cargados en el suburbio parisino de Livry-sur-Seine, cada uno con cuatro o cinco soldados de los Regimientos de Infantería 103 y 104. Las tropas, unos 4.000 soldados, llegaron a su destino en la región de Nanteuil a las 2 de la madrugada del 8 de septiembre; durante el transporte, las unidades se disgregaron y llegaron al lugar de reagrupación de forma desorganizada. Este traslado de emergencia no desempeñó realmente un papel decisivo y tuvo una importancia limitada para el resultado de los combates, pero el episodio y el compromiso patriótico de los taxistas parisinos se convirtieron en la representación simbólica más famosa de la batalla del Marne.
Mientras tanto, en la mañana del 7 de septiembre, el general Maunoury había reanudado sus ataques, pero la reserva del IV Cuerpo alemán y el II Cuerpo se habían reforzado con la llegada de las divisiones 7ª y 8ª del IV Cuerpo del general von Arnim; los asaltos franceses encontraron una fuerte resistencia. La 45ª División del General Antoine Drude fue detenida por el fuego de la artillería alemana al este de Chambry y en Puiseux la 63ª División de Reserva dio señales de fracaso. La situación se restableció para los franceses gracias a la intervención decisiva de los cañones de 75 mm del 5º Regimiento de Artillería del coronel Robert Nivelle; las piezas mantuvieron un rápido ritmo de fuego de veinte disparos por minuto y desbarataron el asalto de la infantería alemana, estabilizando momentáneamente la situación. Al norte, la 14ª División francesa no logró avanzar, mientras que todos los ataques de la 61ª División de Reserva contra el pueblo de Betz fueron rechazados por la 7ª División alemana, que acababa de llegar tras una marcha forzada de sesenta kilómetros. En Étrépilly, defendida por dos regimientos del 4º Cuerpo de Reserva, se produjeron de nuevo intensos combates; los alemanes intentaron avanzar hacia el oeste pero fueron bloqueados por el fuego de la artillería francesa y por la tarde fueron contraatacados por el 2º Regimiento de Zuavos. Los alemanes retrocedieron y el pueblo cayó temporalmente en manos de los franceses, pero durante la noche los alemanes contraatacaron y volvieron a Etrépilly, donde hubo un combate nocturno muy intenso e infructuoso alrededor del cementerio. Más al sur, la 3ª División alemana, atacada por la División marroquí, mantuvo con dificultad sus precarias posiciones en Varreddes.
Durante la noche del 6 al 7 de septiembre, el general von Kluck había tomado la arriesgada decisión de retirar el 3er y el 9º Cuerpo de la línea de batalla en el Grand Morin y trasladarlos inmediatamente a marchas forzadas hacia el norte para reforzar su despliegue en el Ourcq. Esta iniciativa, tomada sin consultar previamente al general von Moltke ni al general von Bülow, creó una peligrosa brecha en las líneas alemanas en el flanco derecho del 2º Ejército y corrió el riesgo de prejuzgar el resultado global de la batalla al favorecer el avance enemigo, pero von Kluck, un comandante agresivo y decidido, creyó que su caballería podría ganar tiempo retrasando el avance francés a través de la brecha; el general confiaba, tras concentrar sus fuerzas, en poder derrotar a la agrupación francesa que le había atacado en el Ourcq y marchar hacia París decidiendo la batalla de inmediato. El III Cuerpo de Ejército de Berlín del general Ewald von Lochow y el IX Cuerpo de Ejército Hanseático del general Ferdinand von Quast habían partido en la mañana del 7 de septiembre y se acercaban a marchas forzadas; mientras tanto, las fuerzas del I Ejército seguían rechazando con éxito nuevos ataques del VI Ejército del general Maunoury que, a pesar de los refuerzos, estaba agotado y debilitado por las fuertes pérdidas.
El día 8 de septiembre, en el sector central de las líneas de Trocy-en-Multien, la artillería alemana logró bloquear los ataques franceses, mientras que en las alturas al este de Etrépilly el IV Cuerpo de Reserva del general von Gronau estaba cansado y diezmado después de tres días de batalla. Después de estar sometida al fuego de la artillería francesa durante todo el día, afortunadamente fue reforzada por la tarde por la recién llegada 5ª División del 3er Cuerpo de Ejército, que fue enviada inmediatamente a la línea. La situación alemana era más difícil al sur, donde la 3ª División del II Cuerpo estaba sufriendo grandes pérdidas bajo el fuego de los cañones de 75 mm y los ataques de la división marroquí; la división también estaba empezando a verse amenazada en el flanco izquierdo por el avance británico en la brecha. En el transcurso del día, el general von Kluck decidió retirar la 3ª División, que abandonó Varredes, destruyó los puentes sobre el Marne y tomó posición más al este, en las alturas de Congis-sur-Thérouanne. La maniobra de flanqueo en el flanco norte intentada por las 7ª y 61ª divisiones francesas acabó en fracaso. Tras ganar terreno inicialmente con la captura de Étavigny, fueron bloqueadas por el IV Cuerpo alemán del general von Arnim, que había sido reforzado por las primeras unidades llegadas de la 6ª división del III Cuerpo.
El general Maunoury era consciente de que sus fuerzas no lograban un éxito decisivo y se estaban debilitando, y temía un contraataque alemán enérgico; el general Gallieni estaba preocupado e instó a Maunoury a mantener sus posiciones «con la máxima energía». El general Joffre también reconoció que el 6º Ejército ya no podía atacar, pero contaba con poder seguir luchando en posiciones defensivas y contener a las fuerzas alemanas; el comandante en jefe decidió enviar la 37ª División y las tropas territoriales del general Albert d»Amade como refuerzos para cubrir el flanco izquierdo. El comandante del 6º Ejército describió sus tropas como «diezmadas y agotadas», pero aseguró que estaban resistiendo «en todas las posiciones»; especuló que podría ganar tiempo retrocediendo lentamente hacia París.
El general von Kluck seguía confiado: a pesar de la creciente presión sobre su flanco izquierdo debido a la gran brecha en la que avanzaban los británicos, comunicó al alto mando en la noche del 8 al 9 de septiembre que creía que al día siguiente lograría la victoria mediante un ataque decisivo lanzado sobre el flanco norte con la llegada de las dos divisiones del IX Cuerpo del general von Quast, reforzadas con la 6ª División del III Cuerpo y la brigada de reserva del general Rudolf von Lepel que marchaba hacia el sur tras abandonar Bruselas. En realidad, la posición aislada del 1º Ejército era cada vez más peligrosa; en la mañana del 9 de septiembre, los generales von Kluck y von Kuhl recibieron noticias precisas del general von Bülow sobre la retirada del 2º Ejército hacia el Marne, mientras que la caballería alemana comunicaba que la situación en la brecha entre los dos ejércitos era cada vez más crítica.
El ataque del IX Cuerpo del General von Quast comenzó en la mañana del 9 de septiembre en el ala norte; las divisiones francesas 61ª y 7ª se vieron en dificultades y tuvieron que retroceder a una línea de defensa más rezagada. La situación francesa parecía aún más difícil tras la llegada desde el norte de la brigada del general von Lepel, que superó la resistencia de dos regimientos de reserva, alcanzó la carretera al sur de Nanteuil-le-Haudouin y puso en peligro las comunicaciones de la 61ª División. La intervención de los cañones de 75 mm del 44º Regimiento de Artillería y de las unidades de caballería consiguió estabilizar momentáneamente la situación y detener a los alemanes. Mientras tanto, sin embargo, la posición del flanco izquierdo del 1er Ejército alemán se había deteriorado, por lo que el General von Kluck tuvo que retirar el 2º y 4º Cuerpo a Coulombs-en-Valois a las 09:30 horas para contrarrestar el avance británico al sur del Marne, mientras que el General von Bülow anunció que había decidido retirarse aún más a Dormans.
El general von Kluck celebró una reunión con sus generales para ensalzar su determinación y acelerar el ataque al ala norte; aún así, se mostró muy decidido al afirmar que «todos los soldados debían estar convencidos de la victoria» y que si el ataque tenía éxito «se lograría la victoria final». El general von Quast también era optimista y creía que las fuerzas francesas restantes no podrían detener su ataque a París. Las cosas cambiaron por completo a partir de las 11:30 horas cuando el teniente coronel Richard Hentsch, enviado por el general von Moltke para evaluar la situación y tomar posibles decisiones, llegó al cuartel general del 1er Ejército en Mareuil-sur-Ourcq.
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Lucha en el Petit y Grand Morin
El 6 de septiembre, el general Franchet d»Esperey inició el contraataque del 5º Ejército; habiendo sustituido al general Lanrezac el 3 de septiembre, el nuevo comandante, tenaz y combativo, había decidido marchar hacia Montmirail desde el sur con la esperanza de coordinar su ofensiva con un ataque británico desde el suroeste. El 4 de septiembre, el general Franchet d»Esperey se reunió con el general Henry Wilson, que parecía estar de acuerdo con este plan y garantizaba la concurrencia británica.
Las tropas francesas, agotadas por la larga retirada, estaban cansadas y debilitadas, y el propio general Franchet d»Esperey era consciente de la difícil situación; sin embargo, los mandos y los soldados mostraron brío y una gran moral. Antes del comienzo de la ofensiva, se detectaron los movimientos de grandes columnas alemanas que se alejaban del frente y marchaban hacia el noreste; las defensas alemanas frente al 5º Ejército se estaban debilitando de hecho después de que los II y IV Cuerpos de los generales von Linsingen y von Arnim estuvieran en proceso de traslado, por orden del general von Kluck emitida en la medianoche del 6 de septiembre, abandonando el sector de Grand Morin para unirse al resto del 1º Ejército alemán y ayudar a repeler los ataques en Ourcq del general Maunoury. El general Franchet d»Esperey atacó con tres cuerpos en primera línea: el 18º Cuerpo del general Louis de Maud»huy marchó hacia Montceaux-lès-Provins; el 3º Cuerpo del general Emile Hector Hache atacó Courgivaux, mientras que el 1º Cuerpo del general Henry Victor Deligny asaltó Esternay. El 10º Cuerpo del General Gilbert Defforges debía permanecer en reserva, mientras que el cuerpo de caballería debía intentar mantener los enlaces en los flancos del ejército.
El 18º Cuerpo de Ejército concentró una gran masa de artillería de campaña de 75 mm; el general Maud»huy tenía la intención de llevar a cabo un bombardeo preliminar de gran potencia antes de atacar Montceaux-lès-Provins y agrupó más de 200 cañones de 75 mm de su cuerpo de ejército, reforzados por las baterías de la 6ª División y las divisiones 53ª y 69ª de reserva. Los cañones franceses destruyeron la artillería alemana, que sólo contaba con cuatro baterías, y luego apuntaron a las posiciones de la infantería; la ciudad fue ocupada por elementos de tres regimientos alemanes del III Cuerpo de Ejército del general Ewald von Lochow, que, a pesar de haber sufrido un bombardeo de artillería calificado de «monstruoso», se defendieron en las granjas que tuvieron que ser conquistadas sistemáticamente por las 35ª y 6ª Divisiones francesas; a las 11 de la noche, Montceaux-lès-Provins fue ocupada por tres regimientos alemanes del III Cuerpo de Ejército del general Ewald von Lochow: 00, Montceaux-lès-Provins cayó en manos de las tropas francesas.
Al mismo tiempo, los demás ataques del V Ejército se desarrollaron lentamente y con dificultad ante la resistencia alemana: el I Cuerpo de Ejército no logró conquistar Esternay, que estaba bien defendido por el IX Cuerpo alemán del general Ferdinand von Quast, mientras que el Cuerpo de Caballería permaneció en la defensa sin contribuir a la ofensiva. El 10º Cuerpo del ejército del general Defforges logró mayores resultados, interviniendo en el extremo derecho, atacando al 10º Cuerpo de Reserva alemán del general Johannes von Eben y alcanzando con éxito la ciudad de Charleville en las colinas sobre el río Petit Morin. El avance de las tropas británicas fue mucho más suave; la BEF marchó sobre un terreno defendido únicamente por las unidades de retaguardia alemanas y unas pocas unidades de caballería, después de que los II y IV Cuerpos alemanes hubieran abandonado sus posiciones desde la mañana del 6 de septiembre por orden del general von Kluck y se desplazaran a marchas forzadas hacia el Ourcq. Por la tarde, las vanguardias británicas alcanzaron sin grandes dificultades las orillas del río Grand Morin, entre Crécy-la-Chapelle y Choisy-en-Brie. El avance de los tres cuerpos de ejército británicos, que se inició con más de veinte kilómetros de retraso respecto a la línea de salida prevista por el general Joffre, se desarrolló con gran lentitud y prudencia a pesar de la escasa resistencia enemiga; a la izquierda, el I Cuerpo del general Douglas Haig, temiendo encontrarse con divisiones del I Cuerpo de Caballería alemán, detuvo el avance hasta las 15:30 horas, permitiendo al IV Cuerpo alemán desprenderse sin ser molestado hacia el Ourcq. Los británicos encontraron sus posiciones abandonadas y sufrieron modestas pérdidas; el general Franchet d»Esperey estaba muy irritado por las vacilaciones británicas e instó a un avance más rápido.
A pesar del cauteloso avance británico, el general von Bülow estaba muy preocupado; sus fuerzas estaban debilitadas y bajo un ataque cada vez mayor, y el traslado del IV Cuerpo al frente de Ourcq había expuesto peligrosamente su flanco derecho. Alrededor de la medianoche del 6 de septiembre, el comandante del 2º Ejército decidió retirar el 3º y el 9º Cuerpo al norte de Petit Morin, al oeste de Montmirail, enlazando por su izquierda con el 10º Cuerpo de reserva. Este movimiento de retirada de unos 15-20 kilómetros amplió la brecha de unos treinta kilómetros en las líneas alemanas entre el ala derecha del 2º Ejército y el ala izquierda del 1º Ejército cubierta únicamente por los dos cuerpos de caballería alemanes. La maniobra de retirada se llevó a cabo con dificultad, bajo la presión de los franceses y costó grandes pérdidas: en la granja de Guebarrè un batallón del 10º Cuerpo de Reserva del General von Eben quedó aislado y rodeado. Los franceses se negaron a aceptar la rendición y destruyeron la unidad con una concentración de artillería de 75 mm; 93 hombres fueron capturados y 450 murieron.
La situación del despliegue alemán se complicó aún más cuando a las 10:00 horas del 7 de septiembre el general von Kluck tomó la arriesgada decisión de retirarse del frente de Petit Morin y trasladar el III Cuerpo del general von Lochow y el IX Cuerpo del general von Quast al Ourcq. Esta arriesgada maniobra, dificultada por el hecho de que los dos cuerpos luchaban contra los franceses y, por lo tanto, tenían considerables problemas para desengancharse antes de marchar hacia el norte, amplió aún más la brecha a la derecha del 2º Ejército del General von Bülow; este espacio casi vacío de tropas alemanas medía ahora más de cincuenta kilómetros a través de los cuales la Fuerza Expedicionaria Británica podía avanzar casi sin ser molestada. El general von Bülow quedó consternado al saber que dos cuerpos más habían abandonado su frente y trató de cubrir su flanco derecho incorporando el VII Cuerpo del general Karl von Einem junto al X Cuerpo de Reserva.
El 7 de septiembre, el general Franchet d»Esperey reanudó la ofensiva; los cuerpos franceses avanzaron metódicamente, tratando de mantener el contacto lateral entre las divisiones, y pronto notaron que los alemanes estaban en plena retirada. El objetivo principal del ejército era la ciudad de Montmirail. El 10º Cuerpo del General Defforges alcanzó y superó el Grand Morin, encontrando sólo una débil oposición de retaguardia; a la derecha, el 1º Cuerpo del General Deligny ocupó finalmente Esternay, que ya había sido evacuado por los alemanes, mientras que el 3º Cuerpo del General Hache tuvo que enfrentarse a algunas divisiones del IX Cuerpo alemán que no habían podido retirarse a tiempo. La 5ª División del General Charles Mangin y la 6ª División del General Philippe Pétain atacaron, conquistaron las ciudades de Escardes y Courgivaux y llegaron al Grand Morin. Durante el 7 de septiembre, la BEF reanudó su lento y vacilante avance hacia el norte; a pesar de los claros signos de retirada, las unidades británicas marcharon todo el día casi sin luchar y se enfrentaron sólo a débiles unidades de caballería; finalmente se pasó el Grand Morin. Un intento del general Gallieni de cooperar con los británicos avanzando con la 8ª División del general Lartigue al sur de Meaux fue frustrado por el fuego de las ametralladoras alemanas de la 3ª División del general von Trossel, infligiendo grandes pérdidas desde la orilla norte del Marne.
El 8 de septiembre la BEF finalmente hizo más progresos y llegó a Petit Morin, que fue superado después de los combates en Sablonnières. Después de que la caballería tuviera dificultades, fue la infantería de las divisiones 4ª y 5ª la que consiguió cruzar el río. Al final de la tarde, los alemanes retrocedieron al sur del Marne, en la región de La Ferté-sous-Jouarre. A pesar de estos resultados, el general Joffre estaba exasperado por la lentitud británica; en tres días la BEF, a pesar de tener una superioridad de fuerzas abrumadora, había avanzado en un espacio casi libre de sólo 40 kilómetros.
Al mismo tiempo, el 5º Ejército francés del general Franchet d»Esperey había reanudado la ofensiva a lo largo de toda la línea logrando importantes éxitos; mientras el 10º Cuerpo del general Defforges se desviaba hacia la derecha para apoyar el flanco izquierdo del general Foch en dificultades en los pantanos de Saint-Gond, el 1º Cuerpo marchaba desde el sur hacia Montmirail; la artillería alemana mantenía un intenso fuego frenando el avance. Los cañones franceses tuvieron dificultades para localizar la posición de las baterías de obuses alemanes y no pudieron suprimir su fuego, pero los franceses reanudaron su avance y cruzaron el Petit Morin al este de Montmirail. La artillería alemana también obstaculizó el avance en el centro del III Cuerpo de Ejército del General Deligny con su continua y eficaz intervención; la 5ª División del General Mangin era el elemento de cabeza del cuerpo pero, debido al fuego de los cañones enemigos, no alcanzó la orilla sur del Petit Morin hasta la noche y su primer intento de cruzarlo fue rechazado a las 20:00 horas.
La situación del 2º Ejército alemán se volvió muy crítica debido a los éxitos logrados en el oeste por el 18º Cuerpo de Ejército del general Maud»hury. En este sector tan expuesto, tras la salida del cuerpo llamado por el general von Kluck, las defensas alemanas fueron confiadas al VII Cuerpo del general von Einem, que ocupó Montmirail con la 14ª División y cubrió su flanco derecho en Marchais-en-Brie con la 13ª División. El ataque de las dos divisiones del 18º Cuerpo francés fue precedido por un intenso bombardeo nocturno de artillería; los franceses alcanzaron y superaron el Petit-Morin y a las 12:00 en un violento asalto derrotaron las defensas alemanas y atacaron Marchais-en-Brie; la ciudad cayó por la noche tras un ataque final de la 36ª División del General Jouannic. La conquista francesa de Marchais-en-Brie era muy importante porque les había permitido flanquear el flanco derecho del 2º Ejército y Montmirail estaba ahora amenazado desde dos direcciones. El general von Bülow y su jefe de estado mayor, el general Otto von Lauenstein, eran muy pesimistas y decidieron que era inevitable una nueva retirada. Montmirail fue evacuado y el VII Cuerpo del General von Einem y el X Cuerpo de Reserva del General von Eben retrocedieron hacia el este hasta la línea de Margny-Le Thoult, ampliando aún más la brecha entre el flanco derecho del 2º Ejército y el izquierdo del 1º.
A las 19:45 del 8 de septiembre, el teniente coronel Richard Hentsch, un oficial enviado al frente por el general von Moltke con plena autoridad, llegó al cuartel general del 2º Ejército en el castillo de Montmort, donde habló inmediatamente con el general von Lauenstein y el jefe de operaciones, el teniente coronel Arthur Matthes. El general von Lauenstein informó de que la situación del ejército era muy grave; en la siguiente reunión con el general von Bülow, éste habló de una situación «grave e incluso peligrosa» y criticó duramente el comportamiento del general von Kluck, cuya falta de cooperación, en su opinión, había provocado el aumento de la distancia entre las dos formaciones del ala derecha alemana. Durante la reunión llegó la pésima noticia de la caída de Marchais-en-Brie y el flanqueo del flanco derecho; esta noticia sacudió a todos los presentes, los oficiales del 2º Ejército admitieron que no había reservas disponibles, que la situación era «desesperada» y que el ejército se estaba «desintegrando». Por primera vez se habló explícitamente de una retirada general. El teniente coronel Hentsch mantuvo la calma, en general estuvo de acuerdo con las valoraciones de los demás oficiales y a las 06:00 horas del 9 de septiembre se dirigió al cuartel general del 1er Ejército para convencer al general von Kluck de que rompiera la batalla en el Ourcq. Después de su partida, el general von Bülow, muy desmoralizado y completamente convencido después de los últimos informes de que se estaba produciendo una verdadera ruptura en la brecha donde se informaba del avance de numerosas columnas enemigas, informó a los generales von Kluck y von Hausen a las 09:02 del 9 de septiembre de que el 2º Ejército estaba «iniciando su retirada general».
Tras los éxitos del 8 de septiembre, el general Franchet d»Esperey se mostró muy optimista; emitió una proclama a las tropas en la que describía al enemigo como «en plena retirada» y pedía una «persecución vigorosa». El general francés era consciente de la necesidad de continuar la ofensiva sin demora y se emitieron nuevas órdenes a las formaciones del 5º Ejército para explotar la situación. Mientras que el cuerpo de caballería del general Conneau mantendría el enlace con los británicos en el flanco izquierdo, el 18º y el 1º cuerpo marcharían hacia el norte, hacia Château-Thierry y Condé-en-Brie, mientras que el 10º cuerpo, en el flanco derecho, se dirigiría hacia el este para apoyar al general Foch, cuyo 9º ejército estaba luchando duramente en los pantanos de Saint-Gond. Para cruzar rápidamente el Marne, el general Franchet d»Esperey hizo adelantar sus tripulaciones de puente.
A pesar de las intenciones del general Franchet d»Esperey, el avance francés del 9 de septiembre se desarrolló lentamente a lo largo de todo el frente y no consiguió enfrentarse a los alemanes ni bloquear su retirada. En el ala derecha, las operaciones francesas se vieron obstaculizadas por las dificultades del general Foch, cuyas tropas habían sufrido un revés en Mondement; el I Cuerpo del general Deligny fue enviado al este, hacia Étoges, con la esperanza de golpear al X Cuerpo alemán por la espalda. Los franceses avanzaron unos kilómetros con poca dificultad pero no pudieron interceptar a los alemanes. El III Cuerpo del General Hache tampoco encontró mucha resistencia; sólo una débil retaguardia obstaculizó el avance en Margny a las 16:00 horas y los franceses, con la artillería, pudieron alcanzar el Marne y cruzarlo en Dormans. Mientras tanto, a las 12 del mediodía, en el flanco izquierdo, el 18º Cuerpo del General Maud»huy también había tomado posición en la orilla norte del río tras liberar Château-Thierry. La caballería francesa mostró poco ímpetu durante esta fase y fue incapaz de impedir seriamente la retirada alemana.
La Fuerza Expedicionaria Británica continuó avanzando con cautela y lentitud el 9 de septiembre; el general French consideró peligroso acelerar la marcha y, al carecer de información precisa sobre las fuerzas enemigas presentes, prefirió proceder con gran circunspección. La caballería británica, además, prácticamente no realizó sus tareas de persecución y se limitó a mantener el enlace con el flanco izquierdo francés. Estas vacilaciones favorecieron la retirada alemana, que se desarrolló de forma ordenada. A las 05:30 el I Cuerpo británico del General Haig estaba al norte del Marne habiendo cruzado el río sin resistencia en Nogent-sur-Marne y Azy-sur-Marne pero, a pesar de los claros signos de la retirada alemana, la identificación aérea de columnas enemigas al norte de Château-Thierry hizo que el General French detuviera temporalmente el avance del I Cuerpo a las 15:30. Al oeste, el II Cuerpo del General Smith-Dorrien también cruzó el Marne por la mañana en Nanteuil-sur-Marne, pero fue bloqueado hasta las 18:00 horas por una formación alemana improvisada al mando del General Kraewel. Más al oeste, el III Cuerpo del General William Pulteney encontró más dificultades, ya que se vio frustrado por el fuego de las ametralladoras y la artillería alemana desplegada en la orilla norte del Marne, alrededor de La Fertè-sous-Juarre. Tras algunos intentos infructuosos, los británicos cruzaron el río, pero no pudieron seguir avanzando y no pudieron lanzar el ataque contra el flanco izquierdo y la retaguardia del I Ejército alemán, como había insistido el general Maunoury.
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Lucha en las marismas de Saint-Gond
El general Joffre se preocupó desde finales de agosto, mientras organizaba sus fuerzas para lanzar la contraofensiva en el ala izquierda, de mantener la cohesión de su ala derecha, muy presionada por los 4º y 5º Ejércitos alemanes. El 3er Ejército del General Sarrail y el 4to Ejército del General de Langle de Cary pudieron defender su terreno y proteger el bastión de Verdún, pero el comandante en jefe francés se vio obligado a formar un nuevo 9no Ejército con fuerzas improvisadas, confiado al General Ferdinand Foch para cerrar la brecha en las defensas que se había creado entre el 5to Ejército a la izquierda y el 4to Ejército a la derecha. El 9º Ejército, compuesto principalmente por el 9º Cuerpo del general Pierre Dubois y el 11º Cuerpo del general Joseph Eydoux, debía defender la zona comprendida entre la meseta de Brie, al oeste, los pantanos de Saint-Gond (Marais de Saint-Gond), infranqueables y casi intransitables, al centro, y la llanura de Champaña, al este.
A la izquierda del 9º Ejército se encontraba el 5º Ejército del General Franchet d»Esperey, que en la mañana del 6 de septiembre había iniciado su ofensiva en dirección a Montmirail; delante del General Foch se encontraban el ala izquierda del 2º Ejército del General von Bülow y el 3º Ejército del General Max von Hausen, que habían recibido órdenes del General von Moltke el 5 de septiembre de seguir avanzando hacia Troyes y Vendoeuvre. Los combates en este sector empezaron en el oeste, donde una división del general Foch luchó duramente, junto con el X Cuerpo del general Defforges, sin ceder terreno contra el X Cuerpo de Ejército Hannoveriano del general Albert Theodor Otto von Emmich; en el este, a lo largo del curso del río Somme-Soude, el XI Cuerpo francés tuvo dificultades para organizar una defensa sólida y las tropas de una parte del Cuerpo de Ejército de la Guardia Prusiana del general Karl von Plettenberg ganaron inicialmente terreno. En el centro, el 9º Cuerpo había alcanzado el borde norte de los pantanos de Saint-Gond, donde se enfrentó frontalmente con otras unidades de la Guardia Prusiana; después de una amarga lucha, por la tarde los franceses retrocedieron hasta el borde sur de los pantanos. La artillería francesa intervino con gran eficacia y los alemanes fueron detenidos a pesar de la intervención, en ayuda de la Guardia, de los sajones del XII Cuerpo de Ejército del general Karl Ludwig d»Elsa.
A pesar de los difíciles combates del 6 de septiembre, el general Foch tenía la intención de reanudar sus ataques con la máxima energía para apoyar la ofensiva principal del ala izquierda francesa, según las indicaciones del general Joffre; sus planes preveían que el 11º Cuerpo avanzara por el flanco derecho del ejército hacia el norte y el noroeste, mientras que en el centro el 9º Cuerpo bloquearía sólidamente los pantanos de Saint-Gond antes de atacar a su vez. Sin embargo, los combates comenzaron en el flanco izquierdo, donde los alemanes del 10º Cuerpo atacaron hacia Soizy-aux-Bois y Sézanne.
Durante la mañana se produjeron intensos combates en Soizy-aux-Bois y en los bosques circundantes; los alemanes hicieron algunos progresos, pero la 42ª División francesa, reforzada por la artillería de la 51ª División de Reserva, contraatacó continuamente y logró contenerlos a seis kilómetros al norte de Sézanne. A la derecha, la 19ª División alemana atacó hacia Mondemont y la cresta de Allemant, pero en este sector se desplegó la sólida División Marroquí del General Georges Louis Humbert, perteneciente al 9º Cuerpo de Ejército, que mantuvo sus posiciones en la parte occidental de los pantanos de Saint-Gond. En la parte oriental del terreno pantanoso y a lo largo del río Somme-Soude, los alemanes sufrieron una serie de reveses contra el 11º Cuerpo de Ejército francés del general Eydoux y fueron continuamente blanco de la artillería de campaña francesa; El fuego de los cañones de 75 mm frustró todos los ataques de la Guardia Prusiana y de los sajones del 3er Ejército del General von Hausen; los alemanes, tras una serie de ataques y contraataques, fueron empujados de vuelta a sus posiciones iniciales y no pudieron sortear los pantanos ni cruzar el Somme-Soude.
La situación alemana se volvía difícil; en el sector occidental de los pantanos, las tropas del 2º Ejército del general von Bülow, el 10º Cuerpo de Ejército y el Cuerpo de Guardia, extendidos en un largo frente con poca conexión con las unidades del ejército desplegadas más al oeste, estaban muy debilitados tras sufrir el mortífero fuego de la artillería francesa que obstaculizaba todo movimiento; los soldados estaban agotados tras las largas marchas y los continuos combates. En el sector oriental de los pantanos, la situación del 3er Ejército del General von Hausen parecía aún más crítica. El general von Hausen tuvo que dispersar parte de sus fuerzas para apoyar a los ejércitos de los flancos, por lo que envió el XIX Cuerpo del general Maximilian von Laffert al este para apoyar al 4º Ejército, mientras que parte del XII Cuerpo del general d»Elsa apoyó los ataques de la Guardia Prusiana al oeste. El 3er Ejército quedó así rezagado con fuerzas reducidas y no hizo ningún progreso durante la jornada del 7 de septiembre; los sajones habían estado sometidos al fuego de los cañones franceses de 75 mm durante todo el día.
El general von Hausen, comandante del 3er Ejército, tomó una audaz iniciativa a las 17:00 horas del 7 de septiembre; considerando esencial bloquear la acción de las baterías de artillería francesas, decidió reagrupar sus fuerzas y atacar al amanecer con un asalto frontal a bayoneta el sector centro-oriental de la alineación enemiga, considerado el más débil, tratando de tomar a los franceses por sorpresa y poner en peligro las posiciones de los cañones. El ataque lo dirigiría por la izquierda el general Hans von Kirchbach con parte del XII Cuerpo de Ejército de Reserva, el XII y el XIX Cuerpo de Ejército de Sajonia; por la derecha, con la autorización del general von Bülow, atacarían las dos divisiones del Cuerpo de Guardia Prusiano del general von Plettenberg. Tras ser informado a las 21:15, el general von Moltke aprobó el plan del general von Hausen a última hora de la tarde.
El ataque alemán fue lanzado por sorpresa, sin preparación de artillería, al amanecer del 8 de septiembre; los soldados avanzaron con las bayonetas en los cañones y los fusiles descargados, confiando en la potencia del impacto masivo. A la derecha, el ataque principal provino de la 2ª División de la Guardia, apoyada en el flanco de la 1ª División de la Guardia, mientras que a la izquierda fueron atacadas la 32ª División sajona y la 23ª División de Reserva sajona. La infantería avanzó por el terreno pantanoso y logró un brillante éxito inicial.
Mientras el ala derecha del 9º Ejército francés corría el riesgo de derrumbarse, en la mañana del 8 de septiembre, en el flanco izquierdo los franceses habían tomado la iniciativa contra las tropas alemanas del VII Cuerpo del 2º Ejército, que ya estaba en grandes dificultades por la apertura de su ala derecha y estaba a punto de iniciar su retirada; la 42ª División y la combativa División Marroquí del General Georges Louis Humbert hicieron retroceder al enemigo, recapturaron Soizy-aux-Bois y Saint-Prix y llegaron a las 09.00 horas: 00 el Petit Morin en conexión a la izquierda con el 5º Ejército del General Franchet d»Esperey. Sin embargo, el éxito francés fue efímero; tras conocer el asalto de la Guardia y los sajones, el 10º Cuerpo del general von Emmich también se lanzó al ataque, recuperó el terreno perdido y continuó hacia Mondement. Al principio, la división marroquí también tuvo que retirarse y rendir parte de los pantanos de Saint-Gond. El general Foch se enfrentó a una situación muy peligrosa; a la derecha, el 11º Cuerpo estaba en plena retirada, mientras que el centro de sus líneas se encontraba en una posición precaria. En el transcurso del día había solicitado sin éxito el apoyo de sus tropas al general de Langle de Cary, pero a las 21:20 el general Franchet d»Esperey se comprometió a enviar el 10º Cuerpo del general Defforges en su ayuda. Gracias a estos refuerzos, Foch pudo retirar la 42ª División del frente y redistribuir sus reservas; el francés estaba decidido a contraatacar, como le dijo al general Joffre en su famoso comunicado de la noche.
De hecho, debido a la situación general a lo largo de todo el frente, el general von Bülow en la mañana del 9 de septiembre, tras una visita del teniente coronel Hentsch, tomó la decisión de iniciar la retirada general de su ejército. Sin embargo, al principio, para engañar a los franceses y ralentizar su persecución, los alemanes reanudaron sus ataques, que de nuevo parecían poner en peligro la posición del 9º Ejército. Los principales combates tuvieron lugar desde el amanecer en los sectores de Mondement y Fère-Champenoise: con un ataque sorpresa los soldados hannoverianos de la 19ª División del 10º Cuerpo de Ejército conquistaron Mondement, pero los franceses contraatacaron y por la tarde la importante posición táctica fue retomada por la división marroquí del general Humbert. A la izquierda, el X Cuerpo de Ejército francés, enviado en ayuda por el general Franchet d»Esperey, ganó terreno, cruzó el Petit Morin y presionó de cerca a los alemanes en retirada.
En el sector oriental de los pantanos de Saint-Gond, el general von Hausen también ordenó nuevos ataques con la ayuda de las tropas del XII Cuerpo de Reserva; los soldados del Cuerpo de la Guardia Prusiana lanzaron otro asalto con orden y disciplina, avanzando hacia el sur de Fère-Champenoise y consiguiendo conquistar la aldea de Connantre; los franceses lucharon duramente para detenerlos y por la tarde la artillería intervino eficazmente: los soldados de la Guardia Prusiana estaban agotados y habían sufrido de nuevo grandes pérdidas. En la izquierda, tres divisiones sajonas no pudieron avanzar mucho. Mientras tanto, el general von Bülow había iniciado la retirada de sus fuerzas desplegadas en la derecha sajona y a las 17:00 horas la infantería alemana del 2º Ejército comenzó a abandonar el terreno ganado en los pantanos de Saint-Gond, dejando retaguardias.
Mientras se dedicaba a rechazar los nuevos ataques alemanes, el general Foch intentaba organizar la contraofensiva general para recuperar el terreno perdido en los pantanos; finalmente completó el reagrupamiento de sus fuerzas, concentró siete divisiones del 9º y 11º Cuerpos y también desplegó su reserva, la 42ª División, que acababa de completar la marcha de transferencia del ala izquierda al ala derecha del despliegue. Inicialmente prevista para las 17:15 horas del 9 de septiembre, la contraofensiva se pospuso finalmente hasta el día siguiente. En la mañana del 10 de septiembre, los franceses sólo se enfrentaron a retaguardias dispersas, ya que los alemanes estaban ahora en retirada a lo largo de toda la línea; a última hora de la tarde del 9 de septiembre, el general von Hausen se había enterado de las decisiones del general von Bülow y, por tanto, había ordenado la retirada de parte de su ejército, que corría el riesgo de quedar aislado. Los soldados franceses del general Foch estaban agotados tras días de continuos combates y el 10 de septiembre, ralentizados por la retaguardia y el terreno pantanoso, avanzaron lentamente hacia el norte, reocupando posiciones pero sin poder enfrentarse al grueso de las tropas alemanas en retirada.
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Retirada del general alemán
Durante la batalla, el general von Moltke y la OHL, que se había establecido muy atrás en Luxemburgo, no pudieron mantener el control de los ejércitos en el campo de batalla debido a las graves dificultades de comunicación; por ello, el general no fue informado a tiempo de la situación y sólo recibió noticias incompletas y poco claras que acentuaron su pesimismo básico. Tras conocer la apertura entre el 1º y el 2º Ejército, el general von Moltke mostró signos de debilitamiento de la moral; él mismo habló de «horrible tensión» y «terribles dificultades». El 8 de septiembre, cuando hacía dos días que no había informes precisos de los dos ejércitos de la derecha, llegaron nuevas noticias confusas y la OHL casi entró en pánico. El general von Moltke decidió entonces enviar al teniente coronel Richard Hentsch, jefe del sector de información de la OHL, a los cuarteles generales de los distintos ejércitos para aclarar la situación y tomar las medidas necesarias. El teniente coronel recibió una autorización precisa para ordenar una retirada «si se considera indispensable» y se le otorgaron «plenos poderes» para actuar a discreción con la autoridad del Jefe del Estado Mayor.
El teniente coronel Hentsch salió de la OHL a las 10:00 horas del 8 de septiembre y, acompañado por los capitanes König y Koeppen, comenzó su misión, dirigiéndose inicialmente al cuartel general del 5º Ejército, al que llegó a las 13:00 horas, y al 4º Ejército, al que llegó a las 15:15 horas. Las noticias que recogió sobre la situación de estos dos ejércitos eran tranquilizadoras: ambos estaban vigilando la situación y planeando nuevos ataques. A las 16:30 horas, el teniente coronel Hentsch se trasladó a Châlons-sur-Marne, donde se encontraba el cuartel general del 3er. Ejército; el oficial habló con el jefe del Estado Mayor, el general Ernst von Hoeppner, quien le dio un panorama optimista de la situación. El teniente coronel pudo entonces informar por radio a la OHL de que la situación en el frente de estos tres ejércitos era «completamente favorable».
Las cosas cambiaron por la tarde, cuando Hentsch llegó al cuartel general del 2º Ejército, donde encontró una situación de desánimo y pesimismo entre los oficiales; el ejército fue descrito como en «desintegración» y, por tanto, se decidió, con el pleno consentimiento de la oficialidad, iniciar la retirada general. El teniente coronel Hentsch se dirigió en la mañana del 9 de septiembre a Mareuil-sur-Ourcq, sede del puesto de mando del 1er Ejército, donde llegó a las 11:30 horas y se reunió inmediatamente con el jefe del Estado Mayor, el general von Kuhl, que no parecía demasiado preocupado. El general von Kuhl no ocultó la amenaza en el flanco izquierdo del ejército, pero afirmó que estaba en marcha una maniobra decisiva para flanquear el flanco izquierdo francés; consideró que el avance de los británicos «no era trágico», ya que «siempre actúan con gran lentitud».
El teniente coronel Hentsch tenía una información muy diferente: describió la difícil situación de los otros ejércitos y dijo que la retirada general ya estaba en marcha, por lo que el 1er Ejército también debería suspender la batalla y retirarse a su vez a Soissons y Fismes para conectar con el 2º Ejército. El general von Kuhl protestó inicialmente, pero Hentsch dijo que el 2º Ejército se estaba disolviendo y, basándose en la «plena autoridad» que le había otorgado el general von Moltke, confirmó la orden de retirada. Ante esta desastrosa noticia, el general von Kuhl admitió que incluso una victoria sobre el Ourcq no sería suficiente y aceptó la orden de retirada, que fue comunicada al general von Kluck, quien, aunque decepcionado, aceptó la decisión. A las 13:15 del 9 de septiembre, el general von Kluck ordenó al 1er Ejército detener sus ataques y comenzar a retroceder «en dirección a Soissons», terminando así el gran avance sobre París con un fracaso final.
Mientras se ocupaba de controlar las batallas decisivas en el Ourcq y en el Marne, el general Joffre también tuvo que ocuparse de la situación en el ala derecha, donde el 4º Ejército del general Fernand de Langle de Cary y el 3º Ejército del general Maurice Sarrail se habían enfrentado en feroces combates entre Vitry-le-François y Argonne desde el 6 de septiembre contra los 4º y 5º Ejércitos alemanes. El comandante en jefe esperaba que estos dos ejércitos franceses participaran también en la contraofensiva general y estaba trayendo refuerzos de Lorena, los Cuerpos XV y XXI.
En la mañana del 6 de septiembre, el general de Langle de Cary pasó al ataque tras una violenta descarga general de su artillería, pero durante tres días se produjeron encarnizados combates sin resultados decisivos para ninguno de los dos bandos. El duque Albrecht, comandante del 4º Ejército alemán, se había visto sorprendido por el inesperado ataque francés y había pedido apoyo al ala izquierda del 3º Ejército, que aportó el XIX Cuerpo del general von Laffert. El 9 de septiembre, el duque Albrecht intentó tomar la iniciativa, pero su ataque acabó en fracaso y el general de Langle de Cary, reforzado por la llegada del XXI Cuerpo del general Émile Edmond Legrand-Girarde, pudo consolidar sus posiciones y preparar nuevos ataques en dirección a Vitry-le-François. La conducción de las operaciones alemanas también se vio obstaculizada por la escasa cooperación entre el duque Albrecht y Kronprinz Wilhelm, comandante del 5º Ejército, que estaba desplegado más al este.
El 6 de septiembre, el general Sarrail, comandante del 3er Ejército francés, lanzó también su ofensiva contra el 5º Ejército alemán, que a su vez se dirigía al sureste, hacia Bar-le-Duc. El general Sarrail mantenía posiciones al suroeste de la fortaleza de Verdún y tenía la intención de atacar el flanco izquierdo alemán, pero en realidad se produjo un choque frontal que inicialmente fue en contra de los franceses. Una división del V Cuerpo del General Frédéric Henry Micheler, desplegada para bloquear la brecha de Revigny en el flanco izquierdo francés, fue atacada y derrotada por el VI Cuerpo del General Kurt von Pritzelwitz; la intervención del XV Cuerpo del General Louis Espinasse para ayudar a evitar la derrota y bloquear al enemigo, pero el 8 de septiembre los alemanes habían ganado un terreno considerable.
En esta fase el general Sarrail entró en conflicto con el general Joffre; el comandante en jefe criticó la dirección de las operaciones y el presunto fracaso de algunas unidades, exigiendo «restablecer el orden, tomando todas las medidas necesarias»; además el general Joffre, temiendo una ruptura a través de la puerta de Revigny ordenó la noche del 8 de septiembre al general Sarrail hacer retroceder a las tropas alineadas a su derecha en contacto con Verdún. El general Sarrail protestó enérgicamente contra esta orden y decidió, en cambio, no retirarse y defender las fortificaciones de Verdún a toda costa; al final, la fortaleza fue defendida ferozmente y el III Ejército francés bloqueó la ofensiva alemana hacia Revigny.
A las 09:00 horas del 10 de septiembre, el teniente coronel Richard Hentsch llegó al cuartel general del 5º Ejército en Varennes, procedente del mando del 1º Ejército donde se había establecido definitivamente la retirada general del ala derecha alemana. El oficial explicó la situación crítica y las decisiones que se habían tomado, y luego declaró que el 5º Ejército también tenía que retirarse; Kronprinz Wilhelm y su jefe de estado mayor, el general Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protestaron contra estas disposiciones y solicitaron órdenes escritas directamente al general von Moltke.
El general von Moltke recibió el informe final del teniente coronel Hentsch tras el regreso del oficial a su cuartel general en Luxemburgo a las 12:40 horas del 10 de septiembre; el jefe del Estado Mayor aprobó todas las disposiciones establecidas y la orden de retirada del ala derecha; había temido que la situación fuera aún más crítica y se tranquilizó con la noticia. Parecía que era posible organizar una retirada ordenada del 1º y 2º Ejércitos que permitiera a las dos formaciones recuperar las conexiones y cerrar la brecha. A pesar de este cauto optimismo, el general von Moltke, cuya resistencia física y mental había sido puesta a prueba por la tensión de la campaña, decidió finalmente ir al frente en persona para evaluar la situación.
El general von Moltke, en compañía del coronel Tappen y del teniente coronel Wilhelm von Dommes, llegó al cuartel general del 5º Ejército, donde mantuvo una animada discusión con el Kronprinz Wilhelm, que se mostró confiado y contrarrestó las consideraciones pesimistas del jefe del Estado Mayor, y luego visitó el 3º Ejército, donde conferenció con el general von Hausen. El jefe del Estado Mayor juzgó que la situación del ejército era muy precaria y que, disperso hacia el este y el oeste, «ya no podía luchar». A la 1 de la tarde, el general llegó al puesto de mando del 4º Ejército, donde encontró un ambiente todavía optimista; algunos oficiales desaconsejaron una retirada general, que deprimiría la moral de las tropas. En ese momento llegó otra comunicación pesimista del general von Bülow desde el cuartel general del 2º Ejército: los franceses estaban a punto de romper el flanco derecho y el centro del 3º Ejército. Estas malas noticias conmocionaron al general von Moltke que, temiendo un colapso no sólo del flanco derecho sino también del centro del ejército, tomó «la decisión más difícil de mi vida» y a las 13:30 del 11 de septiembre ordenó la retirada general de todo el ejército.
Las órdenes para la retirada general establecían que mientras el 1er Ejército continuaría retrocediendo sobre el Aisne hasta Soissons y recuperaría el contacto con el 2º Ejército, que a su vez se retiraba hacia Reims y Thuizy, los otros ejércitos retrocederían detrás de Vesle: el 3er Ejército hasta Suippes, el 4º Ejército hasta Sainte-Menehould y el 5º Ejército al norte de Argonne y Verdún. El general von Moltke, ya completamente desmoralizado, regresó al cuartel general de la OHL en Luxemburgo a las 14:00 horas del 12 de septiembre. El 14 de septiembre, el káiser Guillermo II de Alemania, decepcionado y enfadado por la derrota y alertado por sus asesores de la crisis nerviosa del jefe del Estado Mayor, decidió destituirlo y asignar el mando supremo al ministro de Guerra, el general Erich von Falkenhayn.
Durante la noche del 9 de septiembre, el general Joffre emitió su «Instrucción especial nº 20»; el comandante en jefe era optimista y, ante los signos de retirada del enemigo, preveía una compleja maniobra para convertir la retirada en derrota y destruir el ala derecha alemana. Según esta directiva, la Fuerza Expedicionaria Británica debía acelerar su marcha y atacar «con la máxima energía» el flanco y la retaguardia del 2º Ejército alemán, que se vería comprometido en el frente por el 5º Ejército del general Franchet d»Esperey. Al mismo tiempo, el 6º Ejército del General Maunoury permanecería al norte del Ourcq y rodearía, con la ayuda de un cuerpo de caballería, al 1º Ejército alemán. El general Joffre informó al gobierno francés de que esperaba «resultados decisivos». A las 14 horas del 11 de septiembre, cuando quedó claro que todo el ejército alemán se retiraba, el general comunicó al ministro de la Guerra Alexandre Millerand que «la batalla del Marne ha terminado con una victoria incuestionable», pero en su agenda a las tropas reiteró la importancia de aprovechar el momento favorable y perseguir «enérgicamente» al enemigo «sin darle tregua».
Los ejércitos anglo-franceses debían avanzar a lo largo de todo el frente desde Meaux hasta Châlons-sur-Marne; el general Maunoury debía llegar a Soissons, los británicos del general French debían dirigirse a Fismes, y los ejércitos de los generales Franchet d»Esperey y Foch debían marchar hacia Reims y Châlons. La última fase de la batalla del Marne, caracterizada por el avance anglo-francés, continuó durante otros cuatro días: la eficaz acción de la retaguardia alemana frenó la persecución. La marcha aliada, dirigida por tropas agotadas e incapaces de avanzar con rapidez, se vio también obstaculizada por la lluvia que cayó desde el 11 de septiembre, lo que dificultó mucho el avance sobre el terreno fangoso. Los comandantes de los ejércitos señalaron estas dificultades al general Joffre y solicitaron una interrupción temporal de las operaciones para el descanso de las tropas; el general Franchet d»Esperey señaló que eran imposibles nuevos ataques y que las defensas alemanas se estaban reforzando; el general Foch también comunicó que el enemigo resistía con gran tenacidad. Las fuerzas alemanas en retirada habían sido reforzadas con tropas transferidas desde Alsacia y también habían tomado posiciones en las alturas tácticamente favorables al norte del río Aisne, desde donde pudieron bloquear el avance del ala izquierda aliada para el 12 de septiembre.
En el sector central y en el ala derecha del frente los progresos franceses también fueron limitados: el general Foch consiguió, a pesar del terreno fangoso de Champagne, liberar Fère-Champenoise y cruzar el Marne en Châlons el 11 de septiembre, pero los ejércitos de los generales de Langle de Cary y Sarrail no pudieron ganar terreno. El intento del general Joffre de abrirse paso en el Aisne terminó en un fracaso el 18 de septiembre y el comandante en jefe tuvo que admitir con sorpresa que las operaciones se habían estancado y que «no había esperanza de alcanzar terreno abierto». Además, el ejército francés sufría una grave crisis de material debido a la escasez de proyectiles de artillería, lo que obligó al general Joffre a ordenar el 21 de septiembre que se pospusieran los nuevos ataques y que se limitara el consumo de municiones.
La batalla del Marne decretó el fracaso del Plan Schlieffen y canceló para siempre la posibilidad de una rápida victoria alemana en el Frente Occidental. Casi inmediatamente surgió una gran controversia entre militares, expertos e historiadores sobre las causas y responsabilidades del resultado negativo de la batalla para los alemanes. Algunos consideraron que la derrota se debió principalmente a la falta de capacidad de liderazgo del general von Moltke, a su inseguridad y a su pesimismo; otros -especialmente en los círculos militares alemanes- utilizaron al teniente coronel Hentsch como chivo expiatorio, culpando a un simple teniente coronel de haber desempeñado un papel decisivo al influir en la orden de retirada de von Moltke.
Según muchos historiadores, los errores más importantes del lado alemán fueron cometidos por el general von Kluck, que por iniciativa propia desvió la marcha al sureste de París, no detuvo el avance el 2 de septiembre y finalmente tomó la arriesgada decisión de concentrar todas sus fuerzas en el Ourcq sin preocuparse por mantener la cohesión del frente. Esta maniobra creó una amplia brecha entre el 1º y el 2º Ejército a través de la cual los británicos pudieron avanzar casi sin ser molestados, cuya amenazante penetración sacudió la moral del general von Bülow que, ya en serias dificultades bajo los ataques franceses, decidió una retirada general. Los protagonistas directos de los hechos respondieron a estas acusaciones: el teniente coronel Hentsch declaró que había ejecutado fielmente las órdenes de la OHL y consideró que había tomado las decisiones correctas, que recibieron la total aprobación del general von Moltke. Hasta el final de su vida, el general von Kluck mantuvo la opinión de que, sin la orden de retirada final, habría podido lograr la victoria en su sector y tomar París, aunque admitió que incluso este éxito no habría sido suficiente en caso de colapso del frente alemán en el Marne.
En el bando francés también surgieron muchas discusiones para establecer los méritos de la victoria e identificar a los protagonistas responsables de las decisiones más importantes para el resultado favorable de la batalla. El general Joffre sigue siendo considerado el principal artífice del éxito; a pesar de los graves errores estratégicos y tácticos iniciales, consiguió, gracias a su decisión y a su constante optimismo, controlar una situación muy grave y recuperar la iniciativa cambiando el rumbo de los combates. Sin embargo, otros autores han señalado que, en realidad, fue el general Gallieni quien propuso primero la contraofensiva y exigió que se acelerara el tiempo para aprovechar el momento oportuno y salvar París. Otros generales (Foch, Maunoury, Franchet d»Esperey) también contribuyeron a la victoria con su determinación y espíritu ofensivo. En el bando británico, el general French no mostró grandes cualidades de liderazgo y, por el contrario, se mostró poco decidido y pesimista; sólo en el último momento se decidió a participar en la contraofensiva. Las tropas británicas contribuyeron a la victoria avanzando casi sin oposición y sufriendo pocas pérdidas.
Desde el punto de vista técnico, la artillería de campaña francesa, equipada con los excelentes cañones de 75 mm, desempeñó un papel decisivo en la batalla, disparando un gran número de proyectiles tanto para apoyar los ataques de la infantería como para aplastar los asaltos alemanes. Las baterías de 75 mm demostraron su gran eficacia en el Marne: las tropas alemanas describieron en sus testimonios la precisión y la potencia de fuego de estas piezas y los altos oficiales alemanes afirmaron que las baterías francesas de 75 mm «eran superiores a las nuestras… incluso en su táctica y potencia de fuego».
Sin embargo, desde el punto de vista estratégico, los franceses carecían de tropas frescas y de caballería entrenada y no pudieron aprovechar la situación favorable creada por la retirada alemana. Tras el resultado inconcluso de la «carrera al mar», comenzó la guerra de posiciones, que duraría hasta noviembre de 1918. Según el historiador británico, el general Edmonds, el fracaso en la explotación de la victoria del Marne se debió también al escaso número de tropas británicas que habían desembarcado en el continente: la intervención de al menos una parte de las fuerzas territoriales británicas restantes en la retaguardia alemana podría, en su opinión, haber logrado resultados decisivos y terminar la guerra con una victoria aliada.
La sorprendente conclusión de la batalla y la aparentemente inexplicable retirada alemana frente a París en el umbral de la victoria dieron a la propaganda francesa la oportunidad de hablar de un «milagro del Marne». Parece que fue Gallieni quien utilizó por primera vez esta expresión cuando, a primera hora de la tarde del 9 de septiembre, Maunoury informó al general, que temía un último ataque alemán al campamento fortificado parisino, de que «las tropas de París ya no tienen ningún enemigo enfrente», momento en el que se dice que el gobernador militar de la capital dijo: «¡Esto es el milagro del Marne!
Después de la guerra, se erigieron el Monumento Nacional de la Victoria del Marne (Mondement-Montgivroux), el Monumento de las Batallas del Marne (Dormans, también dedicado a las víctimas de la Segunda Batalla del Marne) y el Monumento de la Ferté-sous-Jouarre en memoria de los muertos en la batalla. Los participantes en una de las dos batallas del Marne recibieron una condecoración especialmente creada, la medalla del Marne.
Fuentes
