Sitio de Malta (1565)
gigatos | diciembre 24, 2021
Resumen
El Gran Asedio de Malta fue llevado a cabo por los otomanos en 1565 para tomar posesión del archipiélago y expulsar a la Orden de San Juan de Jerusalén. A pesar de su superioridad numérica, los otomanos no pudieron vencer la resistencia de los caballeros y tuvieron que levantar el asedio tras sufrir grandes pérdidas. La victoria de la Orden aseguró su presencia en Malta y reforzó su prestigio en la Europa cristiana.
Este episodio se enmarca en la lucha por el dominio del Mediterráneo entre las potencias cristianas, especialmente España, apoyada por los Caballeros de San Juan de Jerusalén, y el Imperio Otomano. Los caballeros estaban establecidos en Malta desde 1530, tras ser expulsados de Rodas por los turcos en 1522. Ante las actividades piratas de los Caballeros, que acosaban a los barcos otomanos en el Mediterráneo, y para asegurarse una base naval estratégica, Solimán el Magnífico decidió enviar su ejército contra el archipiélago.
A finales de mayo de 1565, una gran fuerza turca, al mando del general Mustafá Pachá y del almirante Piyale Pachá, desembarcó en Malta y sitió las posiciones cristianas. Los caballeros de la Orden, apoyados por mercenarios italianos y españoles y por la milicia maltesa, estaban al mando del Gran Maestre de la Orden, Jean de Valette. Superados en número, los defensores se refugiaron en las ciudades fortificadas de Birgu y Senglea, a la espera de la ayuda prometida por el rey Felipe II de España. Los atacantes comenzaron su asedio atacando el fuerte de San Elmo, que daba acceso a un puerto que servía de refugio a las galeras de la flota otomana. Sin embargo, los caballeros lograron mantener esta posición durante un mes, haciendo que el ejército turco perdiera mucho tiempo y muchos hombres. A principios de julio, comenzó el asedio de Birgu y Senglea. Durante dos meses, a pesar de su superioridad numérica y de la importancia de su artillería, los otomanos vieron sus ataques sistemáticamente rechazados, causando numerosas pérdidas entre los atacantes. A principios de septiembre, un ejército de socorro dirigido por el virrey de Sicilia, Don García de Toledo, desembarcó en Malta y consiguió derrotar al ejército turco, desmoralizado por su fracaso y debilitado por las enfermedades y la falta de alimentos.
La victoria de los Caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén tuvo un impacto considerable en toda la Europa cristiana: les dio un inmenso prestigio y reforzó su papel de defensores de la religión cristiana frente al expansionismo musulmán. Los fondos recaudados tras esta victoria permitieron levantar las defensas de Malta y asegurar la presencia duradera de la Orden en la isla. También se construyó una nueva ciudad para defender la península de Xiberras contra un posible regreso de los ejércitos turcos. Inicialmente se llamó Citta» Umilissima, pero más tarde tomó el nombre de Valletta, en honor al Gran Maestre de la Orden que derrotó a los otomanos.
La derrota otomana, más allá de la pérdida de vidas, no tuvo consecuencias militares significativas. Sin embargo, fue uno de los pocos fracasos del ejército de Solimán, privando a los turcos de una posición estratégica que les habría permitido lanzar numerosas incursiones en el Mediterráneo occidental.
Expulsados de Rodas por los turcos tras el asedio de 1522, los Caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén buscaron un lugar fijo e independiente donde alojarse, lo que les permitió continuar la guerra de corso contra los otomanos. Su deseo de independencia de los poderes nacionales (los miembros de la Orden estaban exentos de rendir pleitesía a sus respectivos soberanos) no facilitó su búsqueda. Sin embargo, tras la toma definitiva de Argel en 1529, el emperador Carlos V, preocupado por el auge del poder otomano en la cuenca mediterránea y deseoso de proteger Nápoles y Sicilia, que formaban parte de sus posesiones, les ofreció un lugar en Malta.
De hecho, a principios del siglo XVI, el Mediterráneo occidental fue pacificado por los españoles durante la Reconquista. Este último dirigió la toma de numerosas plazas en el norte de África: Mers el-Kébir (1504), Peñón de Vélez de la Gomera (1508), Orán (1509), Béjaïa (1510), Argel (1510) y Trípoli (it) (1510). Sin embargo, en las décadas siguientes, la situación se deterioró. Los hermanos Arudj y Khayr ad-Din Barbarossa, que se habían establecido en Yerba (1510), lucharon por el Peñón de Argel de 1516 a 1529 e infligieron los primeros reveses a España. Tras recuperar el Peñón de la ciudad de Argel (1529), llegaron a pagar tributo al sultán otomano, cuyas posesiones amenazaban ahora directamente la costa española. Por tanto, Malta tenía un gran valor en la lucha por el control del Mediterráneo. Por su parte, los caballeros consideraron vital recuperar un papel activo y un establecimiento estable para evitar la dispersión de sus miembros y mantener su legitimidad como defensores de la cristiandad.
Después de muchas vacilaciones y negociaciones derivadas de la desconfianza mutua entre la Orden, preocupada por su soberanía, y el Emperador, que recelaba de su vínculo con Francia, Carlos V cedió a la presión del Papa Clemente VII. En Bolonia, el 24 de marzo de 1530, firmó el diploma que concedía a la Orden «en feudo perpetuo, noble y libre, las ciudades, castillos e islas de Trípoli, Malta y Gozo con todos sus territorios y jurisdicciones» a cambio de un halcón de caza ofrecido al virrey de Sicilia cada día de Todos los Santos y el compromiso de no tomar las armas contra el Emperador. Los caballeros acabaron aceptando la oferta del emperador, incluyendo la ciudad de Trípoli, tomada por los españoles en 1510.
El 26 de octubre de 1530, los Caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén, dirigidos por Villiers de L»Isle-Adam, desembarcaron en Malta y tomaron posesión de la isla, con la tarea de defender el archipiélago, que bloqueaba el acceso entre las partes occidental y oriental del Mediterráneo y controlaba el acceso al sur de la península italiana desde el norte de África.
Los caballeros no estaban muy contentos con su asentamiento en esta isla árida, casi desprovista de árboles y recursos. Se trasladaron de la céntrica capital, Mdina, a la costa norte, al puerto de Borgho, actual Birgu, en el centro de la vasta bahía de Marsa, ahora llamado «Gran Puerto» y defendido por el fuerte de San Ángel. Comenzaron a construir defensas alrededor de Birgu mientras continuaban su lucha contra los otomanos en el Mediterráneo.
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Lucha contra los otomanos
En 1535, los caballeros de la Orden participaron en la toma de Túnez por Carlos V. Continuaron su corso contra los barcos otomanos, lo que fue respondido con un acoso similar por parte de numerosos corsarios vinculados al Imperio Otomano, como el famoso Dragut. Este tipo de guerra, específica del Mediterráneo, fue la actividad de depredación marítima que tuvo lugar entre cristianos y musulmanes desde mediados del siglo XV hasta mediados del siglo XVII, una actividad situada entre la carrera y la piratería, bajo el pretexto de una guerra santa. Las capturas realizadas alimentaron las finanzas de la Orden y permitieron el trabajo realizado en Malta para su protección. En 1550, los caballeros incendiaron la ciudad de Mahdia, escondite de los barcos corsarios de Dragut. En represalia, Dragut desembarcó en Malta en julio de 1551 y devastó la isla. Al estar Birgu demasiado bien defendida, tras un fracaso frente a Mdina, Dragut y Sinan Pasha asaltaron la isla de Gozo y luego se dirigieron a Trípoli, que cayó el 14 de agosto. Bajo el mando de Jean de Valette, capitán general de la flota en 1554 y luego nuevo gran maestre elegido en 1557, las galeras de la Orden acosaron más que nunca a los barcos musulmanes. Aunque la expedición para recapturar Trípoli terminó en un rotundo fracaso frente a Yerba en 1559, confirmando la superioridad de la armada turca, las fuerzas cristianas lograron sin embargo tomar el Peñón de Vélez de la Gomera en 1564. Ese mismo año, el capitán Mathurin Romegas se enfrentó y capturó un carruaje otomano fuertemente armado y cargado con un rico cargamento destinado a los familiares de Solimán. Esta última hazaña armamentística decidió a Solimán a lanzar una expedición contra Malta para acabar con los corsarios de la Orden.
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Mudarse a Malta
Las actividades navales de los caballeros les llevaron a establecerse en la costa norte de la isla de Malta. Hay dos grandes radas naturales, la de Marsamxett y la de Marsa (actual Gran Puerto), separadas por una península rocosa, la península de Xiberras. Villiers de l»Isle-Adam, consciente de la situación privilegiada de la península que domina las dos radas, consideró la posibilidad de establecer allí las actividades de la Orden durante un tiempo, pero faltaban fondos para tal empresa. Así pues, los caballeros se instalaron en la ciudad existente de Birgu, en una península al otro lado de la bahía de Marsa, que se dedicaron a fortificar. La península de Birgu ya estaba defendida en su extremo por el castillo de San Angelo, que fue reforzado. Bajo el gobierno del Gran Maestre Juan de Homedes, en la década de 1540, se acometieron nuevas obras: se reforzó Birgu con nuevos baluartes, se estableció el Fuerte San Miguel al sur de Birgu para impedir el acceso y, finalmente, se construyó el Fuerte San Elmo al final de la península de Xiberras para impedir el acceso al puerto de Marsamxett. Claude de La Sengle, sucesor de Homedes, desarrolló y fortificó la península al sur de Birgu, reforzando especialmente el fuerte Saint-Michel. En su honor, la península recibió el nombre de Città Senglea. Sin embargo, aunque los caballeros de la Orden se dedicaron a proteger la isla nada más llegar, y más aún tras la incursión de Dragut en el archipiélago en 1551, siguieron pensando en volver a Rodas y no contemplaron un asentamiento a largo plazo en Malta.
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La decisión turca de atacar a Malta
La captura por parte de Romegas del carruaje armado por Kustir Aga, jefe de los eunucos negros del serrallo, causó un gran revuelo en Constantinopla y en el entorno del sultán, lo que le llevó a intervenir para librar el Mediterráneo de los corsarios cristianos. Süleyman el Magnífico tenía en cuenta la situación estratégica de Malta en el centro del Mediterráneo, con sus grandes puertos bien protegidos, con vistas a la posible conquista de Sicilia y el sur de Italia. La cuestión se discutió por primera vez en un consejo militar en octubre de 1564. No obstante, los asesores militares subrayaron la dificultad de tal empresa y, en particular, la diferencia entre Malta y Rodas, arrebatada a la Orden de San Juan de Jerusalén en 1522. Situada cerca de la costa turca y rica en recursos agrícolas, Rodas era fácil de abastecer a un ejército de asedio, a diferencia de Malta, que era árida y estaba aislada. Esta situación, unida a la imposibilidad de abastecerse en el exterior debido a las tormentas que azotaron el Mediterráneo en otoño, hizo que el ejército tuviera que desplazarse y vencer, o ser derrotado, en menos de seis meses. Algunos sugirieron otros objetivos, como La Goulette o el Peñón de Vélez de la Gomera, o incluso Hungría o Sicilia directamente. La situación geográfica estratégica de Malta, como puesto de avanzada de un potencial empuje hacia el oeste, la convirtió en el objetivo preferido de Solimán, jefe del ejército, y de Piyale Pasha, jefe de la marina, que finalmente aprobaron la idea de su soberano y decidieron lanzar el asedio de Malta en la primavera del año siguiente. Los preparativos para esta expedición comenzaron en los arsenales de Constantinopla.
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Ejército turco
Una vez tomada la decisión de atacar Malta al más alto nivel del Estado, el ejército otomano reunió sus fuerzas bajo la autoridad de Mustafá Pachá y el almirante Piyale Pachá, a quienes Solimán había confiado el mando bicéfalo de la expedición. Mientras que Mustafa Pasha recibió la dirección de la campaña, Piyale, comandante en jefe de la flota, mantuvo el control de todas las operaciones navales. A lo largo del invierno de 1564-1565 continuaron los preparativos tanto para la reunión de las tropas como para su equipamiento. Informado de la relativa debilidad de las defensas de la isla, y limitado por la cuestión de abastecer a un ejército demasiado grande, Solimán decidió comprometer sólo a unos 30.000 de sus soldados en la expedición (sin contar los esclavos, marineros, galeotes y supernumerarios destinados a los suministros). Sin embargo, se trataba de la élite del ejército otomano, con 6.000 jenízaros y 9.000 sipahis.
Para completar su ejército, Solimán invitó a Dragut y a sus piratas, a Hassan pasha de Argel y a Uludj Ali, gobernador de Alejandría, a unirse a la expedición. Esta multiplicidad de líderes, todos de gran valor, tuvo sin embargo el inconveniente de contribuir a la fragmentación del mando de la operación, lo que complicó la toma de decisiones del Estado Mayor a lo largo del asedio. Para transportar todo el ejército y sus suministros, se preparó una armada de unos 200 barcos, principalmente galeras. Además de los hombres, los barcos llevaban 80.000 balas de cañón, 15.000 quintales de pólvora y 25.000 quintales de pólvora para las armas de fuego de los soldados (arcabuces, mosquetes y otros). La flota partió de Constantinopla a principios de abril de 1565 hacia Malta.
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Defensa de Malta
Los preparativos de esta magnitud no pasan desapercibidos para los observadores extranjeros en Constantinopla. Sin embargo, el destino seguía siendo hipotético. En enero de 1565, el embajador francés en Constantinopla informó a Catalina de Médicis de los rumores de que la flota estaba destinada a atacar Malta. Felipe II, por su parte, fue informado por Don García de Toledo. Anteriormente, otros avisos ya habían alertado al Gran Maestre Juan de La Valeta del peligro que amenazaba a la isla y éste había llamado a miembros de la Orden de toda Europa. En la isla se reforzaron las fortificaciones, se ensancharon los fosos y se almacenaron grandes cantidades de pólvora y alimentos en las bodegas de Castel Sant»Angelo. Los caballeros también se aprovecharon de la esterilidad de Malta para no proporcionar recursos a los atacantes: las cosechas se cosecharon o se destruyeron, y los pozos se envenenaron. Mientras que el convento de la Orden en Birgu estaba protegido en gran medida por el agua y el Castillo de San Angelo, las defensas en el lado de tierra eran mucho más débiles y estaban formadas en gran parte por diques de tierra. La situación es similar en Senglea. La defensa de Mdina fue confiada a su guarnición de milicias bajo el mando de un caballero portugués, Dom Mesquita, con el grueso de las fuerzas concentradas en Birgu y Senglea. La caballería estaba estacionada en Mdina, para lanzar incursiones en la retaguardia de los ejércitos turcos.
Las fuerzas de la Orden estaban formadas por unos 600 caballeros, 1.200 mercenarios italianos y españoles y entre 3.000 y 4.000 soldados de la milicia maltesa. Los esclavos de las galeras y los griegos residentes en la isla elevaron el número total a unos 6.000 o 9.000 hombres, de los cuales menos de la mitad eran profesionales.
Paralelamente a estos preparativos sobre el terreno, La Valeta se mostró muy activa a nivel diplomático y buscó la ayuda de muchos monarcas europeos. Sin embargo, en general no les interesaba la situación de Malta y sus caballeros: el emperador Maximiliano ya estaba luchando con los turcos a las puertas de su imperio, la Francia de Carlos IX estaba desgarrada por las Guerras de Religión y se preocupaba poco por lo que ocurría en el Mediterráneo, y la Inglaterra de Isabel I había roto con el Papa y la religión católica, y confiscó los bienes de la Orden. En Italia, la mayoría de los principados estaban bajo el dominio español y los estados independientes de Venecia y Génova, en aras de preservar sus intereses comerciales en el Mediterráneo, eran poco propensos a ayudar a la Orden. De las potencias que podían ayudar a los Caballeros de San Juan de Jerusalén, sólo quedaban la Santa Sede y España. Finalmente, el Papa envió ayuda financiera, pero ninguna de las tropas solicitadas por la Orden. Sólo Felipe II, cuyas posesiones en Sicilia y la costa se verían directamente amenazadas si Malta cayera, prometió enviar 25.000 hombres como refuerzo, dejando al virrey de Sicilia, García de Toledo, la organización del esfuerzo de ayuda.
El 18 de mayo de 1565, las galeras turcas llegaron a la vista de la isla y comenzaron a explorar la costa. La Valeta envió inmediatamente un mensaje de alerta anunciando el inicio del asedio y pidió ayuda al virrey de Sicilia. En la tarde del 18 de mayo, tras rodear la isla por el sur, el grueso de la flota fondeó en el Għajn Tuffieħa al oeste. El 19 de mayo, las primeras galeras entraron en la bahía de Marsaxlokk, al sureste de Malta, donde comenzaron a desembarcar tropas. Tras algunas escaramuzas entre los exploradores del ejército turco y la caballería cristiana comandada por el mariscal Copier, la estrategia adoptada por las fuerzas de los Caballeros de San Juan de Jerusalén fue la de resistir el mayor tiempo posible en sus fortalezas. Por lo tanto, se tomaron las disposiciones finales para sostener un largo asedio y se cerró la cala de las galeras al mar mediante una larga cadena extendida entre el fuerte Saint-Ange y Senglea.
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Estrategia turca
Las galeras turcas desembarcaron unos 30.000 hombres en Malta. Rápidamente tomaron el control de toda la parte sur de la isla. Rápidamente establecieron su campamento en las alturas que dominan la bahía de Marsa e inmediatamente sitiaron Birgu. El 21 de mayo, los otomanos lanzaron un primer asalto contra el baluarte en poder de los Caballeros de la Lengua Castellana, conocido como el «Baluarte de la Lengua Castellana», punto señalado como el más débil de las fortificaciones por los prisioneros cristianos capturados durante los primeros días. El 22 de mayo, el consejo de guerra turco se reunió para decidir la estrategia a adoptar, aunque Dragut aún no había llegado. Había dos posiciones opuestas. Por un lado, Mustafa Pasha, general de las fuerzas terrestres, quería tomar primero el control de toda la isla y de Gozo y establecer un bloqueo completo de Malta para impedir la llegada de refuerzos. Por otro lado, Piyali, almirante de la flota, quería en primer lugar proporcionar un refugio seguro a sus barcos, que estaban expuestos a los vientos en la bahía de Marsaxlokk. Abogó por tomar primero el fuerte de San Elmo, que controlaba tanto la entrada de la bahía de Marsa como el puerto de Marsamxett, donde las galeras podían refugiarse. La captura de San Elmo también permitiría lanzar asaltos a Birgu desde el mar. Ante la insistencia de Piyali, la segunda parte se impuso. Mustafa Pasha ordenó entonces el transporte de artillería desde la bahía de Marsaxlokk hasta las alturas de la colina de Xiberras para bombardear el fuerte. No obstante, esta estrategia permitió a los caballeros seguir reforzando las defensas de Birgu y Senglea a la espera del asalto principal.
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Batalla del Fuerte Saint-Elme: 24 de mayo – 23 de junio
El fuerte de San Elmo fue construido en la colina de Xiberras, en el extremo marítimo de la península que separa la bahía de Marsa del puerto de Marsamxett. Su guarnición, ante el asedio, ascendía a 300 hombres, a las órdenes del alguacil de San Elmo, Luigi Broglia. Informado de la estrategia turca, el Gran Maestre hizo reforzar la guarnición de Saint-Elme con unos 70 caballeros y 200 soldados rasos bajo el mando del caballero Pierre de Massue-Vercoyran, conocido como «Coronel Mas». Estaba reforzada, por el lado de tierra, por un revellín que defendía su entrada y, por el lado del mar, por una caballería, un lugar elevado que servía de plataforma para los cañones.
Los otomanos tomaron posiciones en la península de Xiberras, en la que más tarde se levantaría la ciudad de La Valeta. El 24 de mayo, la artillería estaba en su sitio y comenzó el asedio de San Elmo. Al mismo tiempo, Juan de la Valeta recibió una respuesta del virrey de Sicilia, que le pidió tiempo para reunir un ejército de socorro y se negó a enviarle pequeños refuerzos. Cuando las murallas se deterioraron bajo el continuo bombardeo de los otomanos, la guarnición del fuerte se reforzó aún más y los sitiados intentaron algunas salidas para frenar el avance de la infantería turca. Durante los primeros días del asedio, las fuerzas turcas se vieron reforzadas por las sucesivas llegadas del gobernador de Alejandría y del corsario Dragut. Este último desaprobó la estrategia adoptada en su ausencia para comenzar con el ataque a San Elmo; tanto más cuanto que los elementos de caballería que se habían refugiado en Mdina hostigaban constantemente a las fuerzas turcas en busca de alimentos en la isla. Sin embargo, como el asunto estaba en gran parte comprometido, decidió continuar el ataque a San Elmo. Sin embargo, hizo instalar nuevas baterías, en particular en la punta Sottile, situada frente a San Elmo, al otro lado de la bahía de Marsa, donde posteriormente se construyó el fuerte Ricasoli, para cortar las comunicaciones entre Birgu y San Elmo, así como en la punta Tigné (en), al otro lado del puerto de Marsamxett.
El 3 de junio por la noche, los jenízaros tomaron por sorpresa el revellín que defendía la entrada de Saint Elme y se libraron por poco de entrar en el fuerte, detenidos en el último momento por la bajada del rastrillo. No obstante, el asalto al fuerte continuó durante toda la noche y el día siguiente. Los sitiados consiguieron rechazar a los atacantes turcos, infligiéndoles grandes pérdidas, gracias sobre todo a sus armas incendiarias, granadas, fuego salvaje y «círculos de fuego», aros rodeados de guata inflamable lanzados desde lo alto de las murallas y que permitían prender fuego a los atacantes. Los refuerzos nocturnos aseguraron la renovación de las tropas que defendían Saint-Elme, siendo imposible el paso de los refuerzos diurnos por la instalación de la batería de Pointe Sottile.
El 7 de junio, los jenízaros intentaron otro asalto a las murallas del fuerte. Tras este asalto, ante el estado ruinoso del fuerte, sometido a un fuego constante, y el agotamiento de sus defensores, los comandantes del fuerte enviaron una embajada al Gran Maestre pidiéndole que lo evacuara y lo volara. La Valeta se negó y les pidió que aguantaran, con la esperanza de que pronto llegaran refuerzos de Sicilia. Un mensaje recibido los días anteriores fijaba la fecha del 20 de junio para la posible llegada de refuerzos. El 8 de junio, los asaltos turcos continuaron y la desesperación de algunos de los defensores era tal que algunos de ellos firmaron una petición solicitando al Gran Maestre una evacuación inmediata. Este último estaba furioso y envió a tres comisionados para evaluar el estado del fuerte. Uno de ellos, el caballero napolitano Costantino Castriota, no vio la situación tan desesperada y se ofreció con cien hombres para reforzar la guarnición del fuerte en la mañana del 10 de junio. Este ejemplo, junto con una carta despectiva del Gran Maestre en la que ofrecía a los que querían refugiarse en Birgu, decidió a todos los defensores a permanecer en San Elmo.
El 10 de junio, dos galeras de la Orden, que traían algunos refuerzos de Siracusa, especialmente los caballeros que no habían podido llegar a Malta antes del inicio del asedio, intentaron llegar a Birgu. El bloqueo de la flota turca se lo impidió. Temiendo la llegada de mayores refuerzos, Dragut y Piali decidieron reforzar la vigilancia de la costa con un centenar de barcos. Habiendo destruido la caballería del mariscal Copier la batería de la punta Sottile, Dragut decidió restablecerla y reforzarla para impedir definitivamente las comunicaciones entre Birgu y Saint Elme. Envió un gran cuerpo de tropas para establecerse allí mientras un nuevo cañoneo golpeaba el fuerte. Convencido del agotamiento de los defensores de San Elmo y exasperado por la resistencia del fuerte, que siempre había resistido desde el comienzo del asedio, Mustafá decidió lanzar un nuevo asalto en la noche del 10 al 11 de junio, que esperaba fuera definitivo, dirigido por Aga, el jefe de los jenízaros. Al amanecer, el asalto fue finalmente rechazado y los atacantes se retiraron. Los asaltos y bombardeos continuaron durante los días siguientes. El 15 de junio, Mustafá ofreció a los sitiados rendirse a cambio de sus vidas, propuesta que fue rechazada por los defensores del fuerte. El 16 de junio, las galeras otomanas se unieron al bombardeo del fuerte, añadiendo a las baterías de tierra el fuego de sus cañones, colocados desde el mar. A este bombardeo le siguió un nuevo asalto que terminó en fracaso y se ordenó la retirada al anochecer.
Al mismo tiempo, las tropas otomanas seguían acercándose al fuerte. El 21 de junio, los jenízaros, apoyados por la batería del extremo de la punta de Tigné, consiguieron apoderarse de la caballería del fuerte y pudieron mantener la retaguardia del mismo bajo el fuego de sus arcabuceros. El 22 de junio hubo otro asalto, que fue mortal para ambos bandos, pero los otomanos no lograron tomar el fuerte. El Gran Maestre intentó enviar refuerzos a Saint-Elme, sin éxito. Con la caballería en manos de los otomanos, sus galeras pudieron finalmente cruzar la entrada del puerto de Marsamxett, objetivo inicial de la toma del fuerte Saint-Elme. En la mañana del 23 de junio, víspera del día de San Juan, fiesta patronal de la Orden, el ejército turco lanzó un último asalto al fuerte. Los defensores eran sólo un puñado que resistió unas horas más antes de que el fuerte fuera tomado por las tropas otomanas. Un caballero de la lengua italiana enciende la señal en la pared que indica el final del fuerte. Por parte de los sitiados, más de 1.500 hombres, entre ellos unos 120 caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén, murieron en su defensa. El fuerte, que según los ingenieros militares turcos podía ser tomado en pocos días de asedio, resistió casi cinco semanas y le costó a uno de los ejércitos más aguerridos de su tiempo más de 8.000 hombres y 18.000 salvas de cañón. Mustafá, a la cabeza de su personal, pudo finalmente entrar en el Fuerte Saint-Elme.
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Desplazamiento y reorganización de los combates: 24 de junio – 4 de julio
Tras la caída de San Elmo, Mustafá mandó decapitar y mutilar los cuerpos de los caballeros y los arrojó al mar. Para los líderes del fuerte, mandó colocar sus cabezas en picas frente a Birgu. Ante los cadáveres mutilados de los caballeros arrastrados por la marea a Birgu, Jean de Valette hizo decapitar a todos los prisioneros turcos capturados por el mariscal Copier y envió sus cabezas a las líneas enemigas como balas de cañón. Cada parte reafirmó así su determinación en el próximo compromiso. A continuación, las dos partes se pusieron de acuerdo para la continuación de las operaciones.
En el lado turco, Mustafá traslada los cañones desde las colinas de la península de Xiberras hasta las alturas de Corradino y el monte Santa Margarita, que rodean las penínsulas de Birgu y Senglea. Los otomanos reforzaron sus posiciones creando trincheras y construyendo muros para impedir que los sitiados salieran. A finales de junio, 112 piezas de artillería, 64 de ellas de gran calibre, estaban listas para bombardear las dos penínsulas en poder de los caballeros. Por su parte, Valletta hizo reforzar las guarniciones de Birgu y Senglea con cinco compañías traídas de Mdina. La comida seguía siendo abundante en las posiciones asediadas, que además se beneficiaban de un manantial natural en el propio Birgu. En un discurso dirigido a sus tropas, el Gran Maestre destacó la escasez de provisiones y municiones de los atacantes, que también se vieron afectados por enfermedades debido al envenenamiento de los manantiales de la isla.
Durante el asedio de San Elmo, el virrey de Sicilia, don García de Toledo, se mostró reacio a comprometer sus tropas en la defensa de Malta. Dado que el ataque a Malta podría ser un paso previo a una futura invasión del sur de Italia, temía debilitar a Sicilia enviando tropas, potencialmente con pérdidas, para defender Malta. Asimismo, temía tener que responder ante Felipe II de España por la pérdida de galeras españolas en un enfrentamiento con la armada turca. Por ello, por precaución, trató de retrasar el compromiso de sus tropas en función de la evolución de la situación en Malta. Felipe II también le había ordenado formalmente que no comprometiera a sus ejércitos de forma temeraria. Ante la insistencia del Gran Maestre y urgido por los caballeros de la Orden que no habían podido llegar a la isla antes de que se iniciaran los combates, Don García decidió dejar partir a finales de junio cuatro galeras con unos 700 hombres a bordo, entre los que se encontraban 42 caballeros y un destacamento de 600 soldados de infantería españoles comandados por el caballero Melchor de Robles. El mando de la flota fue confiado a Juan de Cardona (en). Las tropas desembarcaron en la isla durante la noche del 29 de junio y consiguieron sortear las líneas enemigas y llegar a Birgu a través de la cala de Kalkara. El piccolo soccorso («el pequeño refuerzo») llegó en el momento justo para reforzar las defensas de Birgu y la moral de los sitiados.
Al día siguiente, 30 de junio, Mustafá decide ofrecer a La Valeta una rendición, con su vida salvada y el pasaje a Sicilia a cambio del abandono de Malta. Su oferta es rechazada por el Gran Maestre.
Mustafá ordenó entonces que las galeras fueran transportadas por tierra desde el puerto de Marsamxett al de Il-Marsa, evitando así los cañones de Castel Sant»Angelo. Esta maniobra le permitió atacar Senglea tanto por mar como por tierra, concentrando sus ataques en el fuerte Saint-Michel, que se suponía era el más débil después de Saint-Elme. Una vez que Senglea hubiera caído, las fuerzas otomanas podrían atacar Birgu y el Fuerte Saint-Ange en todos los frentes. Informada de estas intenciones por un oficial desertor del ejército turco, La Valeta respondió construyendo una barrera costera con pilotes clavados en el mar, conectados por una cadena de hierro, y construyendo un pontón entre Birgu y Senglea para facilitar la comunicación entre ambas posiciones.
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Asedio de Birgu y Senglea: 5 de julio – 7 de septiembre
El 5 de julio, los cañones del ejército otomano abrieron fuego contra todas las posiciones cristianas, que rodearon por todos lados. Al mismo tiempo, para preparar el ataque de las galeras por mar, los mejores nadadores del ejército turco fueron enviados con hachas para intentar romper la barrera construida por los defensores a lo largo de la costa de Senglea. Fueron repelidos por malteses armados con cuchillos que lucharon en el agua. Al día siguiente, los turcos intentaron de nuevo destruir la empalizada con cabrestantes y cables operados desde la orilla que controlaban, pero este intento también fracasó.
Mientras tanto, Hassan Pasha, el beylerbey de Argel, llegó para reforzar el ejército otomano con unos 2.500 a 5.000 de sus hombres y 28 barcos. Los recién llegados se burlaron del ejército turco por haber permanecido en jaque durante tanto tiempo antes de Saint-Elme. Mustafá les permitió llevar a cabo el siguiente asalto, previsto para el 15 de julio, cuyo objetivo era tomar Senglea. La estrategia adoptada ese día fue un doble ataque a esta península: por tierra contra San Miguel y por mar, gracias a las galeras traídas del puerto de Marsamxett, contra la costa sur de Senglea. Hassan dirigió las fuerzas terrestres mientras que su teniente, Candelissa, dirigió el asalto por mar. En el bando de San Miguel, el ataque se encuentra con la resistencia de los hombres del caballero de Robles, el líder del piccolo soccorso. Mientras tanto, en el lado del mar, los atacantes lograron afianzarse en la orilla. La repentina explosión de un polvorín cerca del bastión de la punta de Senglea derribó parte de las murallas y abrió una brecha para el ataque otomano. A punto de tomar la plaza, los turcos fueron finalmente rechazados gracias a la llegada de refuerzos desde Birgu a través del puente de pontones establecido anteriormente. Observando el ataque, Mustafá decidió abrir un tercer frente realizando un nuevo desembarco en la punta de Senglea, en el lado norte, para tomar a los defensores por la espalda. Para ello, se preparó un cuerpo de 1.000 jenízaros en diez barcos, listos para intervenir. Sin embargo, los barcos fueron aniquilados antes de que pudieran desembarcar por una batería escondida justo debajo del Castel Sant»Angelo. Sólo uno de los diez barcos consiguió llegar a la costa, los otros nueve se hundieron en la bahía de Marsa. El ataque continuó en los dos primeros frentes durante casi cinco horas, hasta que Hassan, al comprobar la magnitud de sus pérdidas, casi 3.000 hombres, se resignó a sondear la retirada.
Calentado por este fracaso, Mustafá Pasha decidió adoptar una estrategia menos costosa en términos de hombres que este gran asalto frontal. Decidió bombardear continuamente las dos penínsulas. Una vez abiertas las brechas en las murallas, los turcos podrían atacar. Mustafá también contaba con la fatiga de los defensores y el agotamiento de sus provisiones. Al mismo tiempo, las fuerzas otomanas llevaron a cabo un bloqueo completo de las dos penínsulas: la flota de Piyale Pasha, que navegaba frente a la costa, impidió el desembarco de refuerzos, mientras que las fuerzas terrestres y el establecimiento de baterías completaron el cerco de los caballeros en sus atrincheramientos.
Durante este período, en ausencia de refuerzos del exterior, el único alivio que llegó a los sitiados fue la noticia de una indulgencia plenaria concedida por el Papa a todos los que dieran su vida por la defensa de Malta. Juan de la Valeta utilizó este elemento en particular para estimular la voluntad de resistencia de la población civil maltesa.
En la mañana del 2 de agosto, el cañoneo aumentó en intensidad y se escuchó hasta Siracusa y Catania en Sicilia, preludio de un asalto turco ese mismo día a una brecha abierta en el Fuerte Saint-Michel. Tras cinco ataques rechazados en seis horas, los otomanos abandonaron los combates a primera hora de la tarde para reanudar el bombardeo.
El 7 de agosto, Mustafá decidió un nuevo asalto general, combinado sobre Birgu y Senglea. Mientras que Piyali, al frente de 3.000 hombres, dirigió el ataque contra Birgu y el bastión de Castilla, el propio Mustafá dirigió a 8.000 hombres contra Senglea y el fuerte Saint-Michel. El asalto a Birgu fue rechazado con dificultad por los defensores. Por otra parte, las tropas de Mustafá consiguieron, a través de varias brechas abiertas en San Miguel, invertir este bastión y amenazar directamente a Senglea. Los combates continuaron con fiereza, y la población civil también participó en la defensa de la ciudad, y los atacantes fueron contenidos a duras penas. Atacadas por separado, las dos penínsulas no pueden ayudarse mutuamente. El propio Mustafá dirige el asalto en medio de sus tropas. Cuando la situación parecía crítica para los defensores, Mustafá ordenó repentinamente la retirada, tras ser advertido de un ataque al campamento de Marsa por parte de una fuerza cristiana. Temiendo la llegada de un ejército de socorro, Mustafá hizo regresar a todas sus tropas para defender el campamento, que encontró devastado pero sin rastro de ningún ejército. De hecho, el campamento fue atacado por el destacamento de caballería que se había refugiado en la capital de la isla, por iniciativa de Dom Mesquita, gobernador de Mdina. Los hombres de Mesquita, al encontrar el campamento mal defendido, lo asaltaron rápidamente, masacrando a los heridos y a los caballos, incendiando las tiendas y destruyendo las provisiones. Furioso por la afrenta causada por una pequeña tropa de hombres a caballo, así como por la oportunidad perdida en Senglea, Mustafá juró no tener piedad una vez tomada la isla. Sin embargo, renunció al asalto el mismo día, consciente de la fatiga de sus hombres.
Mientras tanto, el ejército de socorro se estaba reagrupando y, a mediados de agosto, Don García envió un mensaje a Juan de la Valeta prometiendo su llegada al frente de un ejército de 12.000 hombres, acompañado por 4.000 soldados de Italia. Los refuerzos fueron prometidos para finales de agosto. La Valeta ya no creyó en las promesas del virrey de Sicilia y decidió confiar únicamente en sus propias fuerzas.
En el lado de los atacantes, el contingente de tropas de élite se ve seriamente reducido por las pérdidas sufridas desde el inicio del asedio. Los supervivientes menos experimentados son cada vez más reacios a atacar.
En la mañana del 18 de agosto, Mustafá avanzó con sus tropas sobre Senglea y el Fuerte Saint-Michel. A pesar de la intensidad del asalto a Senglea, Valetta se negó a despejar las defensas de Birgu, donde se habían detectado los trabajos de socavación turcos, aunque todavía se desconocía su progreso. No obstante, Mustafá decidió llevar a cabo su plan y ordenó detonar la mina situada bajo la muralla del baluarte de Castilla. Su explosión derribó una parte de la muralla, una brecha por la que se precipitaron las tropas del almirante Piyali. Ante la desorganización de sus tropas, el propio Valette tomó las armas y decidió participar en la defensa de Birgu. Tras retirarse, los turcos reanudaron el asalto al anochecer, sin conseguir tomar definitivamente la fortaleza castellana. No obstante, el asalto causó grandes pérdidas entre los defensores y las fortificaciones de Birgu quedaron seriamente debilitadas.
A lo largo del día 19 de agosto, los otomanos reanudaron el ataque para tomar San Miguel y el bastión de Castilla. También se avanzó en la torre de asedio. Una incursión para destruirla acabó en fracaso y en la muerte del sobrino de Valette, que dirigió el ataque. Los defensores lograron finalmente derribarla disparando dos balas de cañón unidas por una cadena que cortó parte de la base de la torre. Mientras tanto, Mustafá también intentó utilizar una especie de bomba llena de clavos y otros proyectiles para diezmar a los defensores, pero éstos consiguieron lanzar la bomba por encima de las murallas antes de que explotara. Durante este día, mientras seguía participando en los combates, Valette fue herido en la pierna por la explosión de una granada. El 20 de agosto, los combates continuaron contra Birgu y Senglea, sin que las fuerzas otomanas pudieran forzar una decisión.
Ante el estancamiento, Mustafa Pasha empezó a considerar la posibilidad de pasar el invierno en la isla. Después de mediados de septiembre, el ejército ya no podría retirarse, ya que el Mediterráneo era demasiado peligroso para la navegación de las galeras en otoño. El almirante Piyale Pasha rechazó categóricamente esta posibilidad, ya que no consideraba que la rada de Marsamxet, demasiado expuesta a los vientos invernales e insuficientemente equipada para el mantenimiento de los barcos, fuera un refugio seguro para la flota turca. Los repetidos fracasos frente a Birgu y Senglea, combinados con la disentería en sus filas, dañaron aún más la moral de las tropas otomanas. Por parte de los defensores, tras un nuevo asalto el 23 de agosto y ante el estado ruinoso de las defensas, el Consejo de la Orden propuso a Juan de la Valeta que se retirara al Fuerte de San Ángelo, el único aún intacto. Valetta no cedió. San Ángel era demasiado pequeño para albergar a todos los defensores y las provisiones necesarias, y el Gran Maestre se negó a abandonar a los malteses que habían participado activamente en la defensa de la isla desde el comienzo del asedio. De forma más pragmática, era perfectamente consciente de que bajo el fuego concentrado de un enemigo que dominaba Birgu y Senglea, San Ángel no podría resistir mucho tiempo. Mientras lograron mantener Birgu y Senglea, los sitiados obligaron a sus asediadores a dispersar sus fuerzas, reduciendo así la eficacia de sus bombardeos y ataques.
A finales de agosto, el ejército turco empezó a quedarse sin pólvora y algunos cañones quedaron inservibles tras varias semanas de uso intensivo. Al mismo tiempo, los barcos que transportaban suministros desde Túnez fueron atacados por corsarios cristianos y los suministros de alimentos comenzaron a escasear. Ante esta desafortunada situación, Mustafá se planteó dirigirse a Mdina, que parecía un objetivo fácil, para hacerse con las provisiones de la ciudad y cosechar los beneficios de un éxito contra la capital de la isla. La ciudad amurallada de Mdina, situada en un promontorio rocoso, estaba defendida por una pequeña guarnición. Dom Mesquita, gobernador del lugar, decidió hacer vestir y armar a los numerosos campesinos que se habían refugiado en la ciudad, y los apostó en las murallas para que pareciera que había una gran guarnición. Los soldados turcos, escaldados por la resistencia de Saint-Elme, desistieron de intentar tomar un lugar que finalmente parecía bien defendido.
El asedio a Birgu y Senglea continuó en forma de guerra de minas entre defensores y atacantes. No obstante, los otomanos lanzaron ataques regulares contra el bastión de Castilla y San Miguel.
Mientras tanto, en Mesina, a petición de Felipe II, Don García reagrupó sus fuerzas, que incluían la infantería del Reino de Nápoles. El 25 de agosto, el virrey se puso al frente del ejército de socorro, que contaba con 8.000 hombres, y se dirigió a la isla de Linosa, al oeste de Malta, el punto de encuentro acordado entre los defensores y el ejército de socorro. Después de una tormenta, las 28 galeras de don García se vieron obligadas a permanecer unos días en la costa occidental de Sicilia para ser reparadas. El 4 de septiembre, la flota zarpó de nuevo y llegó a Linosa, antes de poner rumbo a Malta. El último mensaje enviado por Juan de la Valeta informaba al virrey de que los turcos tenían en su poder Marsaxlokk y Marsamxett e indicaba las bahías de Mellieħa o Mġarr para un desembarco. Dispersada por un vendaval, la flota no llegó a la vista de Gozo hasta el 6 de septiembre, sin haber pasado por delante de la flota turca, que también era empujada por los vientos. En la mañana del 7 de septiembre, el ejército desembarcó en la playa de Mellieħa. Don García partió hacia Sicilia con las galeras y la promesa de volver en una semana con nuevos refuerzos. Deja el mando del ejército a Ascanio de la Corna. Al salir de la isla, la flota cristiana pasa por la bahía de Marsa y saluda a la guarnición de San Angelo, anunciando la llegada del ejército de socorro.
Sobrestimando la importancia del ejército cristiano, Mustafá Pachá ordenó levantar el asedio y que los hombres se retiraran. En la mañana del 8 de septiembre, las alturas que dominan Birgu y Senglea estaban desiertas. Sin embargo, tras recibir los informes de sus exploradores, se dio cuenta de su prisa por levantar el campamento. El ejército de socorro sólo contaba con unos 6.000 hombres, principalmente tercios españoles, muy lejos de los 16.000 anunciados inicialmente. Un consejo de guerra turco decidió desembarcar tropas inmediatamente para tomar la iniciativa en la lucha contra las fuerzas cristianas recién desembarcadas.
En la noche del 7 de septiembre, La Corna, que avanzaba con cautela y sin conocer la retirada de los turcos, acampó en las alturas, no lejos del pueblo de Naxxar.
Al día siguiente, 8 de septiembre, unos mensajeros de La Valeta le informaron de que el ejército turco de 9.000 hombres había desembarcado y se dirigía hacia él para enfrentarse. Apostados en las alturas, los hombres de La Corna cargaron contra los otomanos que llegaron a su encuentro. Debilitados por el largo mes de asedio y desmoralizados por sus fracasos, los soldados turcos fueron derrotados y apenas lograron llegar a la bahía de San Pablo, donde les esperaban las galeras del almirante Piyale Pacha. A la cabeza de sus hombres, Mustafá estuvo a punto de ser hecho prisionero. En la noche del 8 de septiembre, al final de un último enfrentamiento durante el reembarque del ejército turco, toda la flota otomana se reagrupó frente a la costa de la bahía de San Pablo y se dirigió de nuevo a Constantinopla, abandonando definitivamente el asedio a la isla.
La derrota otomana, más allá de la pérdida de vidas, no tuvo consecuencias militares significativas. Sin embargo, fue uno de los raros fracasos militares de Solimán el Magnífico. Tras numerosas derrotas cristianas, como la batalla de Yerba, este fracaso privó a los turcos de una base estratégicamente situada desde la que lanzar numerosas incursiones en el Mediterráneo occidental.
Para la Orden de los Caballeros de San Juan de Jerusalén, la victoria sobre los otomanos le dio un inmenso prestigio en la cristiandad y reforzó su papel de defensora de la religión cristiana frente al expansionismo musulmán. Una ordenanza del Gran Maestre Juan de La Valeta prescribe que la fiesta de la Natividad de la Virgen (8 de septiembre) se celebre con especial solemnidad en todas las iglesias de la Orden, en acción de gracias por la victoria sobre los turcos. Los fondos recaudados gracias a esta victoria permitieron levantar las defensas de la isla, que nunca más fueron molestadas por los invasores turcos. A pesar de algunas alertas durante el siglo XVII, la isla no volvió a ser atacada, mientras que, por el contrario, la Orden continuó su acoso a los barcos otomanos en el Mediterráneo.
Aunque no fue decisiva desde el punto de vista militar, el considerable impacto de esta victoria permitió imponer la existencia de la Orden a las potencias europeas a largo plazo.
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Equilibrio humano y material
En ambos bandos, el número de víctimas fue muy elevado. Por parte de los turcos, 30.000 personas perdieron la vida en la isla, según Francisco Balbi, que añade «incluyendo a Dragut y a muchos hombres notables» procedentes de la Costa de Berbería bajo el mando del bey de Argel. Sólo 10.000 sobrevivientes lograron llegar a Constantinopla. En el bando cristiano, al final del asedio, a La Valeta sólo le quedaban 600 hombres sanos: 250 caballeros habían muerto, así como 2.500 mercenarios y más de 7.000 malteses.
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Actitud de los malteses
Cuando los caballeros se instalaron en Malta, la población local, especialmente la nobleza, no mostró gran entusiasmo hacia ellos. La mayoría de los caballeros malteses se retiraron a sus palacios en la ciudad de Mdina, permaneciendo relativamente indiferentes a los caballeros, cuya llegada fue forzada por Carlos V. Desde la conquista normanda de Malta en el siglo XI y el fin de la dominación aglabí, la isla ha sufrido regularmente ataques de corsarios musulmanes. En las décadas anteriores al asedio, Dragut llevó a cabo varias incursiones en Malta, dejando la isla devastada. Cuando se anunció la llegada de un ejército turco, los malteses, mayoritariamente católicos, se pusieron del lado de los caballeros. Entre 3.000 y 4.000 malteses se ofrecieron como voluntarios para defender Birgu y Senglea. Aunque no eran profesionales, resultaron ser una ayuda decisiva para los caballeros y mercenarios. Destacaron especialmente en las espectaculares peleas a cuchillo en el agua contra los soldados turcos que habían venido a desmantelar el dique. Los malteses, con su conocimiento de las aguas del archipiélago y de la topografía de la isla, también resultaron indispensables para la comunicación entre las distintas posiciones cristianas, como entre Birgu y Mdina, o incluso con Sicilia, con la que nunca se cortaron las comunicaciones durante todo el asedio. Algunos malteses se distinguieron como espías y mensajeros, sobre todo el famoso Toni Bajada, que se convirtió en una leyenda popular maltesa que aún sigue viva. Intentando crear disensión entre los defensores, Mustafá Pasha propuso, durante el asedio, que los malteses entregaran sus armas a cambio de un trato justo. Contó con el cansancio de la población civil y con su enemistad con los caballeros, denunciada por sus espías. También suponía que la población tenía afinidad con los otomanos, debido a la larga dominación árabe de la isla entre los siglos IX y XI; el maltés era también un dialecto árabe. Su oferta es ignorada por los nativos, profundamente apegados a la fe cristiana. Ninguno de ellos se pasó al enemigo durante el asedio de Birgu y Senglea. Por último, además de los voluntarios que luchaban cada día junto a los caballeros, toda la población civil, incluidas las mujeres y los niños, también participaba en la defensa de las fortificaciones, llevando munición a los soldados o incluso lanzando proyectiles, agua hirviendo o brea fundida a los atacantes. Las mujeres también ayudaron a cuidar a los heridos. La contribución de la población local fue decisiva en la defensa de la isla y La Valeta, reconociendo su valor, se negó a abandonarla para refugiarse en el Castillo de San Ángel. Sin embargo, al final del asedio, los campesinos volvieron a sus tierras, que habían sido devastadas como nunca antes durante las anteriores incursiones de los corsarios.
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Consecuencias políticas
El fracaso otomano fue innegable, sobre todo por la pérdida de muchas tropas de élite. Furioso por la derrota de sus ejércitos, Solimán se preparó para iniciar una nueva campaña contra Malta. Anunció: «Mis ejércitos sólo triunfan conmigo, la próxima primavera conquistaré yo mismo Malta». Solimán lanzó inmediatamente los preparativos para una nueva expedición y, a partir del otoño de 1565, los arsenales de Constantinopla redoblaron su actividad. Pero un incendio destruyó las obras a principios de 1566, lo que hizo imposible lanzar un ataque a Malta durante ese año. Solimán decidió llevar sus ejércitos a Hungría. Murió durante esta campaña en el sitio de Szigetvár a la edad de 72 años. Durante su largo reinado, Solimán, victorioso en numerosas campañas en África, Asia y Europa, sólo sufrió dos derrotas, en Viena en 1529 y en Malta en 1565. Le sucedió su hijo Selim II, que no lanzó una expedición inmediata contra Malta. La derrota naval de Lepanto en 1571 moderó el expansionismo otomano en el Mediterráneo occidental y Malta dejó de ser una preocupación.
Para los caballeros, esta victoria tuvo una importancia considerable. La Orden habría tenido grandes dificultades para recuperarse de la pérdida sucesiva de Rodas, y luego de Malta, en menos de medio siglo. Gracias a esta victoria, la gloria y el prestigio de la Orden quedaron asegurados durante mucho tiempo, y se inició un largo periodo de prosperidad para Malta. La victoria fue anunciada en toda Europa, que quedó fascinada por la Orden. Se celebraba incluso en la Inglaterra anglicana de Isabel I, que hacía sonar las campanas de la iglesia en señal de victoria.
Las dos ciudades de Birgu y Senglea fueron rebautizadas como Vittoriosa, «la victoriosa», e Invitta, «la invicta», respectivamente, como homenaje a su heroica resistencia. Los mensajes de apoyo a la Orden llegaron de toda Europa y muchos soberanos se adhirieron al llamamiento del Gran Maestre para obtener fondos para levantar las defensas de la isla. La personalidad del Gran Maestre fue ampliamente celebrada en toda Europa. Felipe II ofreció a La Valeta una valiosa espada de honor como muestra de su estima. El Papa ofreció al Gran Maestre la dignidad de cardenal, que rechazó cortésmente, prefiriendo dedicarse a la reconstrucción de la isla. Jean de Valette, ya anciano en el momento del asedio, murió en 1568. Sus restos están enterrados en la concatedral de San Juan en la ciudad que lleva su nombre, La Valeta.
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Reconstrucción
En Malta, el rey Felipe II envió 15.000 soldados para proteger la isla mientras se reconstruían sus fortificaciones. Con el dinero que llega de Europa en forma de donaciones, Juan de la Valeta supervisa la reconstrucción.
El Gran Asedio de 1565 hizo que los caballeros de la Orden tomaran conciencia de lo ilusorio de un regreso a su anterior isla de Rodas. Después de este acontecimiento, que garantizó su prestigio, se comprometieron plenamente con la protección de la isla sin ningún espíritu de retorno. En la península de Xiberras se construyó una nueva ciudad, la humilissima civitas Valettae, que tomó el nombre del Gran Maestre y cuya primera piedra se colocó el 28 de marzo de 1566. Sin conocer los planes de Suleiman de regresar pronto a la isla, La Valeta se activó. La instalación del convento de la Orden en las alturas de la península, en la nueva ciudad, permitió evitar que la artillería enemiga se instalara en esta posición estratégica, que había provocado la caída de San Elmo. La posición también estaba mucho menos expuesta que la de Birgu, que estaba controlada por todos los lados por las colinas circundantes. Por su parte, San Elmo fue relevado y reforzado, mientras que las defensas de Birgu y Senglea fueron reconstruidas.
La Orden, que antes del asedio había descuidado un poco la defensa de la isla, se vio entonces impulsada por la obsesión de un posible regreso de los turcos. Varias oleadas de obras, a lo largo de los siglos XVII y XVIII, completaron y reforzaron sistemáticamente las defensas de las ciudades agrupadas en torno a la bahía de Marsa, hasta convertirlas en uno de los complejos fortificados más imponentes de la era moderna.
El Gran Asedio, por las repercusiones que tuvo, ha quedado en la memoria y ha dejado una huella duradera en el imaginario de los pueblos ribereños del Mediterráneo. A Voltaire, que escribió dos siglos después de los hechos, se le atribuye la frase: «Nada es más conocido que el sitio de Malta».
Hoy en día, Alain Blondy, historiador especializado en la época, la describe con frecuencia como el «Verdún del siglo XVI»; su colega Michel Fontenay la compara con la batalla de Stalingrado por el eco que tuvo en la cristiandad de la época. Según Fernand Braudel, fue «una de las cumbres de la fiebre interna de España», que se manifestó en la desconfianza hacia los moriscos, musulmanes convertidos al catolicismo en España.
El arte y los museos contribuyen a mantener vivo en la memoria este episodio histórico. Los museos y la literatura también contribuyen a ello. Dos salas del Museo Naval de Estambul, en Top-Hane, están dedicadas al Gran Asedio.
En Francia, el castillo de Lacassagne, en Saint-Avit-Frandat (Gers), cuenta con una sala que es una reproducción de la «Sala del Consejo Supremo del Palacio de los Grandes Maestres de la Orden de San Juan de Jerusalén» en La Valeta. Catorce grandes cuadros, realizados in situ por pintores de la escuela italiana del siglo XVII, relatan los diferentes episodios del asedio. Unos cuarenta cartuchos en las vigas del techo representan paisajes de Malta. Esta réplica fue encargada en el siglo XVII por el propietario de la casa, Jean Bertrand de Luppé du Garrané, caballero de Malta.
El Sitio de Malta, escrito en 1570 por el escritor cretense Antonio Acheselis, en los años posteriores a los acontecimientos, es un clásico de la literatura griega cretense. El poeta y escritor escocés Walter Scott también escribió una novela titulada El asedio de Malta en 1831-1832. Esta obra no se publicó hasta 2008.
El asedio a Malta de 1565 se evoca en varias obras de ficción modernas, como la novela histórica de Tim Willocks La Religión (2006), que narra el asedio a través de los ojos de un mercenario ficticio, Mattias Tannhauser.
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Fuentes
