Abebe Bikila
gigatos | noviembre 15, 2021
Resumen
Shambel Abebe Bikila (7 de agosto de 1932 – 25 de octubre de 1973) fue un corredor de maratón etíope que fue campeón olímpico de maratón en dos ocasiones. Es el primer medallista de oro olímpico etíope, ya que ganó su primera medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma mientras corría descalzo. En los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964, ganó su segunda medalla de oro. A su vez, se convirtió en el primer atleta en defender con éxito un título olímpico de maratón. En ambas victorias, corrió en tiempo récord mundial.
Nacido en Shewa, Abebe se trasladó a Addis Abeba hacia 1952 y se alistó en el 5º Regimiento de Infantería de la Guardia Imperial Etíope, una división de infantería de élite que protegía al emperador de Etiopía. Alistado como soldado antes de su carrera deportiva, ascendió al rango de shambel (capitán). Abebe participó en un total de dieciséis maratones. Fue segundo en su primer maratón en Addis Abeba, ganó otras doce carreras y quedó quinto en el maratón de Boston de 1963. En julio de 1967, sufrió la primera de varias lesiones deportivas en las piernas que le impidieron terminar sus dos últimos maratones. Abebe fue un pionero de las carreras de larga distancia. Mamo Wolde, Juma Ikangaa, Tegla Loroupe, Paul Tergat y Haile Gebrselassie -todos ellos galardonados con el Premio Abebe Bikila de los Corredores de Carretera de Nueva York- son algunos de los atletas que han seguido sus pasos para consolidar a África Oriental como una fuerza en las carreras de larga distancia.
El 22 de marzo de 1969, Abebe quedó paralizado debido a un accidente de coche. Recuperó algo de movilidad en la parte superior del cuerpo, pero nunca volvió a caminar. Mientras recibía tratamiento médico en Inglaterra, Abebe compitió en tiro con arco y tenis de mesa en los Juegos de Stoke Mandeville de 1970 en Londres. Esos juegos fueron un temprano predecesor de los Juegos Paralímpicos. Compitió en ambos deportes en una competición para discapacitados celebrada en Noruega en 1971 y ganó la prueba de trineo a campo traviesa. Abebe murió a la edad de 41 años, el 25 de octubre de 1973, de una hemorragia cerebral relacionada con su accidente de cuatro años antes. Recibió un funeral de Estado, y el emperador Haile Selassie declaró un día de luto nacional. Muchas escuelas, lugares y eventos, como el estadio Abebe Bikila de Addis Abeba, llevan su nombre. Es objeto de biografías y películas que documentan su carrera atlética, y a menudo aparece en publicaciones sobre el maratón y los Juegos Olímpicos.
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Primeros años de vida
Abebe Bikila nació el 7 de agosto de 1932 en la pequeña comunidad de Jato, entonces parte del distrito Selale de Shewa. Su cumpleaños coincidió con el maratón olímpico de Los Ángeles de 1932. Abebe era hijo de Wudinesh Beneberu y de su segundo marido, Demissie. Durante la Segunda Guerra Italo-Etíope (1935-1937), su familia se vio obligada a trasladarse a la remota localidad de Gorro. Para entonces, Wudinesh se había divorciado del padre de Abebe y se había casado con Temtime Kefelew. La familia volvió a trasladarse a Jato (o a la cercana Jirru), donde tenían una granja.
De joven, Abebe jugaba al gena, un juego tradicional de hockey de larga distancia que se practica con porterías a veces separadas por kilómetros. Hacia 1952, se alistó en el 5º Regimiento de Infantería de la Guardia Imperial tras trasladarse a Addis Abeba el año anterior. A mediados de la década de 1950, Abebe corría todos los días 20 km desde las colinas de Sululta hasta Addis Abeba y de vuelta. Onni Niskanen, un entrenador sueco contratado por el gobierno etíope para entrenar a la Guardia Imperial, pronto se fijó en él y comenzó a entrenarlo para el maratón. En 1956, Abebe quedó segundo tras Wami Biratu en el campeonato de las Fuerzas Armadas de Etiopía. Según el biógrafo Tim Judah, su participación en los Juegos Olímpicos fue una «operación largamente planificada» y no una decisión de última hora, como se pensaba comúnmente.
Abebe tenía 27 años cuando se casó con Yewebdar Wolde-Giorgis, de 15 años, el 16 de marzo de 1960. Aunque el matrimonio fue concertado por su madre, Abebe fue feliz y siguieron casados el resto de su vida.
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Juegos Olímpicos de Roma 1960
En julio de 1960, Abebe ganó su primer maratón en Addis Abeba. Un mes más tarde volvió a ganar en Addis Abeba con un tiempo de 2:21:23, que era más rápido que el récord olímpico existente, en poder de Emil Zátopek. Niskanen inscribió a Abebe Bikila y Abebe Wakgira en el maratón de los Juegos Olímpicos de Roma de 1960, que se disputaría el 10 de septiembre. En Roma, Abebe se compró unas zapatillas nuevas, pero no le quedaban bien y le producían ampollas. En consecuencia, decidió correr descalzo.
Debido al calor abrasador de Roma, la carrera comenzaba a última hora de la tarde al pie de la escalinata de la Colina Capitolina y terminaba por la noche en el Arco de Constantino, a las afueras del Coliseo. El recorrido pasaba dos veces por la Piazza di Porta Capena, donde se encontraba entonces el Obelisco de Axum. Cuando los corredores pasaron por el obelisco la primera vez, Abebe estaba en la cola del pelotón de cabeza, en el que se encontraban el británico Arthur Keily, el marroquí Rhadi Ben Abdesselam, el irlandés Bertie Messitt y la belga Aurèle Vandendriessche.
Entre los 5 km y los 20 km, el liderazgo cambió de manos varias veces. Sin embargo, hacia los 25 km, Abebe y ben Abdesselam se alejaron del resto del pelotón. El neozelandés Barry Magee, que acabó tercero con un tiempo de 2:17:18.2, y Sergei Popov, que era el plusmarquista mundial de maratón en ese momento, acabaron quintos.
Abebe y ben Abdesselam permanecieron juntos hasta los últimos 500 m. Al acercarse de nuevo al obelisco, Abebe esprintó hacia la meta. En la oscuridad de las primeras horas de la noche, su camino por la Vía Apia estaba flanqueado por soldados italianos con antorchas. El tiempo de Abebe fue de 2:15:16.2, veinticinco segundos más rápido que el de ben Abdesselam (2:15:41.6) y batiendo el récord mundial de Popov por ocho décimas de segundo. Inmediatamente después de cruzar la línea de meta, Abebe empezó a tocarse los dedos de los pies y a correr en su sitio, y más tarde dijo que podría haber corrido otros 10-15 km (6-9 mi).
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1960-64
Abebe regresó a su patria como un héroe. Fue recibido por una gran multitud, muchos dignatarios y el comandante de la Guardia Imperial, el general de brigada Mengistu Neway. Abebe desfiló por las calles de Addis Abeba a lo largo de un recorrido de procesión bordeado por miles de personas y fue presentado al emperador Haile Selassie. El emperador le concedió la Estrella de Etiopía y le ascendió al rango de asiraleqa (cabo). Se le dio el uso de un Volkswagen Beetle con chófer (ya que aún no sabía conducir) y de su casa, ambos propiedad de la guardia.
El 13 de diciembre de 1960, mientras Haile Selassie se encontraba en una visita de Estado a Brasil, las fuerzas de la Guardia Imperial dirigidas por Mengistu Neway iniciaron un golpe de Estado sin éxito y proclamaron brevemente al hijo mayor de Selassie, Asfaw Wossen Taffari, como emperador. Se produjeron combates en el corazón de Addis Abeba, se detonaron proyectiles en el Palacio del Jubileo y murieron muchas de las personas más cercanas al emperador. Aunque Abebe no estuvo directamente implicado, fue brevemente detenido e interrogado. Mengistu fue posteriormente ahorcado, y sus fuerzas (entre las que se encontraban muchos miembros de la Guardia Imperial) murieron en los combates, fueron arrestadas o huyeron.
En el maratón clásico de Atenas de 1961, Abebe volvió a ganar corriendo descalzo. Esta fue la segunda y última prueba en la que compitió descalzo. Ese mismo año ganó los maratones de Osaka. Durante su estancia en Japón, una empresa japonesa de calzado, Onitsuka Tiger, se dirigió a él para ofrecerle la posibilidad de llevar sus zapatillas; Niskanen les informó de que Abebe tenía «otros compromisos». Kihachiro Onitsuka sospechó que Abebe tenía un acuerdo secreto de patrocinio con Puma, a pesar de las normas, ahora abandonadas, que prohíben tales acuerdos.
Abebe corrió el maratón de Boston de 1963 -que tuvo lugar entre sus victorias olímpicas de 1960 y 1964- y terminó quinto en 2:24:43. Esta fue la única vez en su carrera competitiva que completó un maratón internacional sin ganar. Él y su compatriota Mamo Wolde, que terminó 12º, habían corrido juntos a un ritmo récord durante 18 millas, hasta que los vientos fríos y las colinas de Newton hicieron que ambos retrocedieran. La carrera fue ganada por la belga Aurele Vandendriessche con un récord de carrera de 2:18:58. Abebe regresó a Etiopía y no volvió a competir en otro maratón hasta 1964 en Addis Abeba. Ganó esa carrera con un tiempo de 2:23:14.8.
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Juegos Olímpicos de Tokio 1964
Cuarenta días antes de los Juegos Olímpicos de 1964 en Tokio, Abebe empezó a sentir dolor mientras se entrenaba en Debre Zeit. Le llevaron al hospital y le diagnosticaron apendicitis aguda, y le practicaron una apendicectomía el 16 de septiembre. Abebe se recuperó en pocos días y abandonó el hospital en una semana.
Participó en el maratón del 21 de octubre con zapatillas Puma. Esto contrasta con los anteriores Juegos Olímpicos de Roma, donde corrió descalzo. Abebe comenzó la carrera justo detrás del pelotón de cabeza hasta la marca de 10 km (6 mi), cuando aumentó lentamente su ritmo. A los 15 km (9 mi), se encontraba en tercer lugar, detrás de Ron Clarke, de Australia, que había sido molestado por Billy Mills en los 10.000 metros, y Jim Hogan, de Irlanda. Poco antes de los 20 km (sólo Hogan estaba en liza, ya que Clarke empezó a perder velocidad. A los 35 km (22 mi), Abebe estaba a casi dos minutos y medio por delante de Hogan y el japonés Kokichi Tsuburaya estaba a 17 segundos de Hogan en tercer lugar. Hogan no tardó en abandonar, exhausto, dejando a Tsuburaya a tres minutos de Abebe en la marca de 40 km (25 mi).
Abebe entró solo en el estadio olímpico, entre los vítores de 75.000 espectadores. La multitud había estado escuchando por la radio y anticipaba su entrada triunfal. Abebe terminó con un tiempo de 2:12:11.2, cuatro minutos y ocho segundos por delante del medallista de plata, el británico Basil Heatley, que adelantó a Tsuburaya dentro del estadio. Tsuburaya fue tercero, unos segundos por detrás de Heatley. Abebe no parecía agotado tras la llegada, y volvió a realizar una rutina de calistenia, que incluía tocar «los dedos de los pies dos veces y luego bajar a la espalda, haciendo un ciclo con las piernas en el aire».
Fue el primer corredor que defendió con éxito un título olímpico de maratón. A partir del maratón olímpico de 2020, Abebe, Waldemar Cierpinski y Eliud Kipchoge son los únicos atletas que han ganado dos medallas de oro en la prueba, y todos ellos lo hicieron de forma consecutiva. Por segunda vez, Abebe recibió la única medalla de oro de Etiopía y volvió a casa con una bienvenida de héroe. El Emperador le ascendió al rango de metoaleqa (teniente). Abebe recibió la Orden de Menelik II, un Volkswagen Beetle y una casa.
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1965-68
El 21 de abril de 1965, como parte de las ceremonias de apertura de la segunda temporada de la Feria Mundial de Nueva York 1964-1965, Abebe y su compañero atleta y miembro de la Guardia Imperial Mamo Wolde, corrieron una media maratón ceremonial desde el Arsenal de Central Park (en la calle 64 y la Quinta Avenida de Manhattan) hasta el Singer Bowl de la feria. Llevaban un pergamino con saludos de Haile Selassie.
Al mes siguiente, Abebe volvió a Japón y ganó su segundo maratón de Mainichi, celebrado en la prefectura de Shiga. En 1966 corrió los maratones de Zarautz e Inchon-Seúl, ganando ambos. Al año siguiente, Abebe no terminó el Maratón Internacional de Zarautz en julio de 1967. Se había lesionado los isquiotibiales, lesión de la que nunca se recuperaría, y el maratón de Incheon-Seúl de 1966 fue el último que completó.
En julio de 1968, viajó a Alemania para tratarse unas «dolencias circulatorias» en las piernas; el gobierno alemán se negó a aceptar el pago de los servicios médicos. Abebe regresó a tiempo para unirse al resto del equipo olímpico etíope que se entrenaba en Asmara, que tiene una altitud (2.200 m o 7.200 pies) y un clima similares a los de Ciudad de México (sede de los siguientes Juegos Olímpicos).
En busca de una tercera medalla de oro consecutiva, Abebe se inscribió en el maratón olímpico del 20 de octubre con Mamo Wolde y Gebru Merawi. Simbólicamente, recibió el dorsal 1 para la carrera. Una semana antes de la carrera, Abebe sintió dolores en la pierna izquierda. Los médicos descubrieron una fractura en el peroné y le aconsejaron que no se levantara hasta el día de la carrera. Abebe tuvo que abandonar la carrera después de unos 16 km y Mamo Wolde ganó en 2:20:26.4. Esta fue la última aparición de Abebe en el maratón. Fue recompensado con un ascenso al rango de shambel (capitán) a su regreso a Etiopía.
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Accidente y muerte
En la noche del 22 de marzo de 1969, Abebe perdió el control de su Volkswagen Beetle y éste volcó, quedando atrapado en su interior. Según el biógrafo Tim Judah, es posible que estuviera bebiendo. Judah cita el relato de Abebe sobre el accidente en la biografía de su hija, Tsige Abebe, según el cual intentó «evitar un coche rápido que se acercaba». Judah escribió que era difícil saber con certeza lo que ocurrió. Abebe fue liberado de su coche a la mañana siguiente y llevado al hospital de la Guardia Imperial. El accidente le dejó tetrapléjico, paralizado del cuello para abajo; nunca volvió a caminar. El 29 de marzo Abebe fue trasladado al hospital Stoke Mandeville de Inglaterra, donde pasó ocho meses recibiendo tratamiento. Recibió la visita de la reina Isabel II y tarjetas de felicitación de todo el mundo. Aunque al principio Abebe no podía mover la cabeza, su estado mejoró hasta la paraplejia, recuperando el uso de los brazos.
En 1970, Abebe comenzó a entrenarse para las competiciones de tiro con arco en silla de ruedas. En julio, compitió en tiro con arco y tenis de mesa en los Juegos en Silla de Ruedas de Stoke Mandeville, en Londres. En abril del año siguiente, Abebe participó en unos juegos para discapacitados en Noruega. Aunque había sido invitado, compitió en tiro con arco y tenis de mesa y venció a un grupo de dieciséis personas en una carrera de perros de trineo a campo traviesa con un tiempo de 1:16:17.
Abebe fue invitado especial a los Juegos Olímpicos de 1972 en Múnich, y recibió una gran ovación durante la ceremonia de apertura. Su compatriota Mamo Wolde no pudo igualar sus dos victorias olímpicas en maratón, quedando tercero por detrás del estadounidense Frank Shorter y del belga Karel Lismont. Después de que Shorter recibiera su medalla de oro, estrechó la mano de Abebe.
El 25 de octubre de 1973, Abebe murió en Addis Abeba a la edad de 41 años de una hemorragia cerebral, una complicación relacionada con su accidente de cuatro años antes. Fue enterrado con todos los honores militares; a su funeral de Estado asistieron unas 65.000 personas, incluido el emperador Haile Selassie, que proclamó un día de luto por el héroe nacional del país. Abebe está enterrado en una tumba con una estatua de bronce en la iglesia de San José de Addis Abeba.
Abebe inició, e inspiró en gran medida, la preeminencia de África Oriental en las carreras de larga distancia. Según Kenny Moore, atleta contemporáneo y escritor de Sports Illustrated, él inició «la gran avalancha africana de carreras de distancia». Abebe puso en primer plano la relación, ahora aceptada, entre la resistencia y el entrenamiento en altura en todo tipo de deportes. Cinco años después de su muerte, los New York Road Runners inauguraron el premio anual Abebe Bikila a la contribución de una persona a las carreras de larga distancia. Entre los galardonados de África Oriental figuran Mamo Wolde, Juma Ikangaa, Tegla Loroupe, Paul Tergat y Haile Gebrselassie.
Es un héroe nacional en Etiopía, y un estadio de Addis Abeba lleva su nombre. A finales de 1972, la American Community School de Addis Abeba dedicó su gimnasio (que incluía instalaciones para discapacitados) a Abebe.
El 21 de marzo de 2010, el Maratón de Roma celebró el 50º aniversario de su victoria olímpica. El ganador, el corredor etíope Siraj Gena, corrió los últimos 300 m de la carrera descalzo y recibió una bonificación de 5.000 euros. Una placa conmemorativa del aniversario está colocada en un muro de la Via di San Gregorio, y una pasarela en Ladispoli lleva el nombre de Abebe.
Según la necrológica del New York Times, Abebe y Yewebdar tuvieron tres hijos, además de su hija Tsige. En 2010, la empresa italiana Vibram presentó el modelo «Bikila» de su línea de calzado minimalista FiveFingers. En febrero de 2015, los hijos supervivientes de Abebe, Teferi, Tsige y Yetnayet Abebe Bikila, junto con su madre, presentaron una demanda en el tribunal federal de Estados Unidos en Tacoma (Washington), alegando que Vibram había violado la ley federal y la Ley de Derechos de la Personalidad del estado. El caso fue desestimado en octubre de 2016 con el argumento de que los demandantes eran conscientes del uso del nombre por parte de Vibram en 2011, pero no presentaron la demanda hasta cuatro años después. Según el juez Ronald Leighton, «este retraso irrazonable perjudicó a Vibram».
En diciembre de 2019 se supo que la familia de Abebe recibió su anillo olímpico que perdió en el baño del estadio olímpico de Tokio. Abebe dejó su anillo ganador en un baño después de ganar la medalla olímpica. Una mujer que estaba trabajando en el baño en ese momento se lo llevó a casa. La mujer ya ha fallecido, pero su hijo dijo que su madre se arrepintió más tarde de haberse llevado el anillo y que estaba esperando una oportunidad para devolverlo. Le dio el anillo a Yetnayet, hijo del difunto Abebe, cuando este llegó a la ciudad de Kasama, en Japón, en diciembre de 2019, como invitado de honor para la competición de media maratón que se celebró en honor a su padre.
Abebe ha aparecido en varios documentales sobre su vida y los Juegos Olímpicos en general. Su victoria en los Juegos Olímpicos de 1964 apareció en el documental de 1965, Tokyo Olympiad, dirigido por Kon Ichikawa. Las imágenes de esa película se reciclaron en el thriller de 1976, Marathon Man, dirigido por John Schlesinger y protagonizado por Dustin Hoffman. Abebe fue el tema del documental de Bud Greenspan de 1972, The Ethiopians. El documental se incorporó a «The Marathon», un episodio de 1976 de la serie documental de televisión The Olympiad de Greenspan. «El maratón», que narra las dos victorias olímpicas de Abebe, termina con una ceremonia de inauguración de un gimnasio nombrado en honor de Abebe poco antes de su muerte.
En 1992, Yamada Kazuhiro publicó la primera biografía completa sobre Abebe, escrita en japonés y publicada en Tokio; se tituló ¿Te acuerdas de Abebe? (japonés: アベベを覚えてますか). Desde entonces, ha habido al menos tres obras biográficas basadas en su vida. Entre ellas está Triumph and Tragedy, escrita en inglés por su hija Tsige Abebe y publicada en Addis Abeba en 1996. Las otras dos, también escritas en inglés, son la novela biográfica de ficción Barefoot Runner, de Paul Rambali, en 2007, y Bikila, de Tim Judah, en 2009: Ethiopia»s Barefoot Olympian, de Tim Judah. Según la reseña comparativa de los dos libros realizada por el periodista Tim Lewis, la de Judah es una biografía más periodística y menos indulgente con Abebe. Refuta los aspectos míticos de su vida, pero reconoce los logros deportivos de Abebe. El relato de Judah sobre la vida de Abebe difiere significativamente del de Rambali, pero confirma (y cita con frecuencia) la biografía de Tsige. Por ejemplo, Lewis cita la discrepancia en las circunstancias que rodean el accidente de coche de Abebe:
Rambali se imagina conduciendo hacia el entrenamiento en su VW Beetle, sólo para verse obligado a salir de la carretera por un grupo de estudiantes («jóvenes gritones y cubiertos de sangre») que son perseguidos por la policía armada. Los hechos descubiertos por Judah apuntan a una explicación menos poética: fue visto por última vez en un bar a las 9 de la noche, las carreteras estaban mojadas esa noche y era inexperto al volante.
Abebe es también el tema de un largometraje de 2009, Atletu (El Atleta), dirigido por Davey Frankel y Rasselas Lakew. La película, protagonizada por Rasselas, se centra en los últimos años de la vida de Abebe: su intento de recuperar el título olímpico, el accidente y su lucha por volver a competir.
Robin Williams se refirió a las carreras descalzas de Abebe durante su gira de comedia de 2009, Weapons of Self-Destruction: «Ganó los Juegos Olímpicos de Roma corriendo descalzo. Luego fue patrocinado por Adidas. Corrió en las siguientes Olimpiadas; llevaba las malditas zapatillas». Abebe no llevaba las zapatillas, sino que las llevaba puestas; no estaba patrocinado por Adidas, sino que tal vez estaba patrocinado en secreto por Puma.
Fuentes
