Adam Smith

gigatos | mayo 30, 2023

Resumen

Adam Smith (16 de junio de 1723 – 17 de julio de 1790) fue un economista y filósofo moral escocés. Se le considera uno de los pioneros de la economía política y fundador de la escuela de economía clásica. Uno de los principales representantes de la Ilustración escocesa, Smith es autor de La teoría de los sentimientos morales (1759) y Una indagación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones (1776), esta última conocida habitualmente simplemente como La riqueza de las naciones y considerada la principal obra de Smith y la primera obra moderna sobre economía.

Smith estudió filosofía moral en las universidades de Glasgow y Oxford, donde fue uno de los primeros estudiantes en beneficiarse de las becas establecidas por John Snell. Al término de sus estudios pronunció una serie de conferencias públicas en la Universidad de Edimburgo que le llevaron a colaborar con David Hume durante la Ilustración escocesa. Smith ocupó una cátedra en Glasgow, donde enseñó filosofía moral y publicó La teoría de los sentimientos morales. Más tarde obtuvo una cátedra como profesor visitante, lo que le permitió viajar por Europa y relacionarse con otros intelectuales de su época. Adam Smith sentó las bases de la teoría económica clásica del libre mercado. La Riqueza de las Naciones fue el precursor de la economía moderna. En esta y otras obras, explicó cómo el interés propio calculado y la competencia pueden conducir a la prosperidad económica. Smith fue polémico en su época y su enfoque general y estilo de escritura fueron a menudo satirizados por escritores afines a los Tory, en la tradición moralista de Hogarth y Swift.

En 2005, La riqueza de las naciones fue incluido entre los 100 mejores libros escoceses de todos los tiempos. Se dice que la ex Primera Ministra británica Margaret Thatcher solía llevar un ejemplar del libro en el bolso.

Juventud

Smith nació en Kirkland, Escocia. Su padre también se llamaba Adam Smith y trabajó como abogado y funcionario. Se casó con Margaret Douglas en 1720, pero ella murió dos meses después del nacimiento de Adam Smith. Aunque se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, se conserva la fecha de su bautismo (5 de junio de 1723), que a menudo se utilizó como fecha de nacimiento, ya que seguía siendo desconocida. Poco se sabe de su infancia. El periodista escocés y biógrafo de Smith, John Rae, relata que Smith fue secuestrado por gitanos a la edad de cuatro años y sólo fue liberado después de que algunas personas organizaran una expedición para rescatarlo. Se dice que Adam Smith estaba muy unido a su madre, que le animó a perseguir sus ambiciones académicas. Adam Smith asistió a la Burgh School (descrita por Ray como «una de las mejores escuelas secundarias de la época en Escocia») de 1729 a 1737, donde estudió latín, matemáticas e historia.

Educación

Smith ingresó en la Universidad de Glasgow a los catorce años y estudió filosofía moral bajo la tutela de Francis Hutcheson. Allí desarrolló su pasión por la libertad, la razón y la libertad de expresión. En 1740, Smith fue el becario presentado para cursar estudios de posgrado en el Balliol College de Oxford, en el marco de la Exposición Snell (una beca anual concedida a un estudiante de la Universidad de Glasgow).

Smith consideraba la enseñanza de Glasgow muy superior a la de Oxford, que le parecía intelectualmente opresiva. En el Libro V, Capítulo II de la Riqueza de las Naciones, escribe: «En la Universidad de Oxford, la mayor parte de los profesores públicos han renunciado durante muchos años a la enseñanza por completo, incluso fingiendo». Smith también informó de que se había quejado a sus amigos de que una vez los funcionarios de Oxford le descubrieron leyendo un ejemplar del Tratado sobre la Naturaleza Humana de David Hume, y entonces le confiscaron el libro y le castigaron severamente por leerlo. Según William Robert Scott, «Su estancia (de Smith) en Oxford le ayudó poco, si es que le ayudó algo, en lo que iba a ser la obra de su vida». No obstante, Smith tuvo la oportunidad, mientras estuvo en Oxford, de autoeducarse sobre diversos temas leyendo muchos libros de los estantes de la gran Biblioteca Bodleian. Cuando no estaba estudiando por su cuenta, su estancia en Oxford no fue agradable, según sus cartas. Hacia el final de su estancia allí, Smith empezó a sufrir temblores, probablemente síntoma de una crisis nerviosa. Abandonó la Universidad de Oxford en 1746, antes de finalizar su beca.

En el Libro V de la Riqueza de las Naciones, Smith comenta la baja calidad de la enseñanza y la escasa actividad intelectual de las universidades inglesas, en comparación con las escocesas. Lo atribuye tanto a la fastuosa financiación de los colleges de Oxford y Cambridge, que hacía que los ingresos de los profesores fueran independientes de su capacidad para atraer estudiantes, como al hecho de que los hombres de letras distinguidos podían seguir teniendo una vida más holgada, como los sacerdotes de la Iglesia de Inglaterra.

La insatisfacción de Smith en Oxford pudo deberse en parte a la ausencia de su querido profesor en Glasgow, Francis Hutcheson. Hutcheson estaba considerado como uno de los profesores más importantes de la Universidad de Glasgow en su época y se ganó la aprobación de estudiantes, colegas e incluso residentes de a pie con su fervor y celo en sus conferencias (que a veces hacía abiertas al público). Con sus conferencias no sólo pretendía enseñar filosofía, sino que sus alumnos incorporaran esa filosofía a sus vidas, con lo que se ganó el apropiado apodo de «el predicador de la filosofía». A diferencia de Smith, Hutcheson no era un constructor de sistemas. Más bien, fue su encantadora personalidad y su método de dar conferencias lo que tanto influyó en sus alumnos e hizo que los más grandes se refirieran a él respetuosamente como «el -siempre memorable- Hutcheson», un título que Smith, a lo largo de su correspondencia, sólo utilizó para describir a dos personas, su buen amigo David Hume y su importante mentor Francis Hutcheson.

Carrera docente

Smith empezó a dar conferencias públicas en 1748 en la Universidad de Edimburgo, patrocinado por la Sociedad Filosófica de Edimburgo y bajo el patrocinio de Lord James. El tema de las conferencias versaba sobre retórica y literatura y, más tarde, sobre «el progreso de la abundancia». En este último tema procedió primero a la interpretación analítica de la filosofía económica del «obvio y simple sistema de la libertad natural». Aunque Smith no tenía experiencia en presentaciones públicas, sus conferencias fueron un éxito.

En 1750 conoció a David Hume, un filósofo diez años mayor que él. En sus escritos, que abarcan la historia, la política, la economía y la religión, Smith y Hume compartieron estrechos vínculos intelectuales y personales entre sí, más que con otras figuras importantes de la Ilustración escocesa.

En 1751, Smith obtuvo una cátedra en la Universidad de Glasgow, donde enseñaba lógica, y en 1752 fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica de Edimburgo, para la que fue recomendado por Lord James. Cuando, al año siguiente, murió el director de la Sociedad de Filosofía Moral, Smith ocupó su lugar. Trabajó como profesor académico durante los trece años siguientes, que describió como «con mucho, el período más útil y, por tanto, con mucho, el más feliz y notable…».

Smith publicó La teoría de los sentimientos morales en 1759, incorporando algunas de sus conferencias de Glasgow. El tema de esta obra era cómo la moralidad humana depende de la simpatía entre agente y espectador, o entre independientes y otros miembros de la sociedad. Smith definió la «simpatía mutua» como la base de las emociones morales. No basó su interpretación en un «sentido moral» especial, como habían hecho el 3er Lord Shaftesbury y Hutcheson, ni en una utilidad, como había hecho Hume, sino en la simpatía mutua, término que en el lenguaje moderno se describe mejor con el de identificación emocional, es decir, la capacidad de reconocer los sentimientos que expresa otra persona.

Tras la publicación de la «Teoría de los sentimientos morales», Smith se hizo tan popular que muchos estudiantes adinerados dejaron sus escuelas en otros países para matricularse en la Universidad de Glasgow y recibir clases de él. También después de la publicación, Smith empezó a prestar más atención a sus conferencias sobre asuntos jurídicos y económicos y menos a sus teorías sobre ética. Por ejemplo, Smith enseñaba que la causa del aumento de la riqueza nacional es el trabajo y no la cantidad de oro y plata, lo que constituye la base del mercantilismo, la teoría económica que dominaba la política económica en la Europa occidental de la época.

En 1762, la Universidad de Glasgow le otorgó el título de Doctor en Derecho. A finales de 1763, aceptó una oferta de Charles Townshend (a quien David Hume le había presentado) para ser tutor de su hijastro, Henry Scott, nuevo duque de Buccleuch. Smith renunció entonces a su puesto en la Universidad para hacerse cargo de la enseñanza de Scott e intentó devolver la matrícula a sus alumnos tras renunciar a mitad del periodo docente, pero éstos se negaron.

Enseñanza y viajes

La labor docente de Smith incluyó giras por Europa con Scott, durante las cuales formó a éste en diversas materias, como la correcta lengua polaca. Le pagaban 300 libras al año (más gastos), junto con una pensión de 300 libras anuales; aproximadamente el doble de sus ingresos anteriores como profesor. Smith viajó primero como profesor a Toulouse (Francia), donde permaneció un año y medio. Según su propio relato, Toulouse le pareció algo aburrido, ya que escribió a Hume que «había empezado a escribir un libro para pasar el tiempo». Tras una gira por el sur de Francia, el grupo se trasladó a Ginebra, donde Smith conoció al filósofo Voltaire.

De Ginebra, el equipo se trasladó a París. Allí Smith conoció a varios grandes líderes espirituales de la época, que inevitablemente influyeron en sus futuras obras. Esta lista incluía a: Benjamin Franklin, Turgot, Jean le Rod d’Alambert, André Morellet, Helvétius y, sobre todo, François Kenne, jefe de la Escuela Fisiocrática. Impresionado por sus ideas, Smith pensó en dedicarle la «Riqueza de las naciones», si Kenne no hubiera muerto antes. Los Naturalistas se oponían al mercantilismo, la teoría económica dominante de la época, como se ve en su lema de libre mercado «Laissez faire et laissez-passer, le monde va de lui même!» (= «¡Dejad hacer y dejad pasar, el mundo va de él mismo!»). (= «¡Dejad hacer, dejad pasar, el mundo va de suyo!»). También se sabe que afirmaban que sólo la actividad agrícola producía riqueza real, mientras que los comerciantes y los industriales (fabricantes) no. Sin embargo, esto no representaba su verdadera escuela de pensamiento, sino que era una mera «cortina de humo» que construían para ocultar sus verdaderas críticas a la aristocracia y a la iglesia, afirmando que eran los únicos clientes reales de los comerciantes y fabricantes. La riqueza de Francia estuvo a punto de ser destruida por Luis XIV y Luis XV en guerras desastrosas, ayudando a los rebeldes americanos contra los ingleses, y quizá lo más desastroso (a ojos de la opinión pública) fue lo que se consideraba un consumo excesivo de bienes y servicios juzgados como carentes de aportación económica: el trabajo improductivo. Partiendo de la base de que la aristocracia y la iglesia son esencialmente detractores del desarrollo económico, el sistema feudal de la agricultura en Francia era el único sector importante para mantener la riqueza de la nación. Dado que la economía inglesa de la época producía una distribución de la renta diferente a la francesa, Smith concluyó que las enseñanzas y creencias de los naturalistas eran «a pesar de todo , la aproximación más cercana a la verdad que se ha publicado hasta ahora sobre el tema de la economía política». La distinción entre trabajo productivo e improductivo -la «clase estéril» (classe steril) naturalista- fue un tema dominante en el desarrollo y la comprensión de lo que llegaría a denominarse teoría económica clásica.

Después de años

Su hermano menor, Henry Scott, murió en París en 1766, y la gira de Smith como profesor pronto llegó a su fin. Ese mismo año, Smith regresó a su casa de Kirkland y dedicó gran parte de los diez años siguientes a escribir su obra magna. Allí entabló amistad con Henry Mois, un joven ciego que había mostrado un temprano atractivo por el aprendizaje. Smith no sólo empezó a dar clases particulares a Moise, sino que además consiguió el apoyo tanto de David Hume como de Thomas Reed para educar al joven. Smith fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en mayo de 1773, y en 1775 fue elegido miembro del Club Literario. La Riqueza de las Naciones se publicó en 1776 y fue muy bien acogida por el público, agotándose la primera edición en sólo seis meses.

En 1778, Smith fue nombrado comisario de las aduanas escocesas y se trasladó con su madre a Panmure House, una residencia aristocrática en el barrio de Canongate, en Edimburgo. Smith fue miembro de la Sociedad Filosófica de Edimburgo. Así, cuando ésta se convirtió en la Real Sociedad de Edimburgo por Real Decreto en 1783, él pasó automáticamente a ser miembro fundador. Además, fue elegido por los estudiantes de la Universidad de Glasgow para el cargo honorífico de Rector, que ocupó de 1787 a 1789. Murió tras una penosa enfermedad en el pabellón norte de Panmure House, Edimburgo, el 17 de julio de 1790, y fue enterrado en el cementerio de Canongate. Poco antes de fallecer, Smith expresó su decepción por no haber alcanzado más logros en su vida.

Los albaceas del legado literario de Smith fueron dos amigos del mundo de la ciencia escocesa: el físico y químico Joseph Black y el pionero de la geología James Hutton. Smith dejó muchas notas, así como material inédito. Sin embargo, dejó órdenes de destruir todo lo que no fuera apto para su publicación. Mencionó como probablemente apta para su publicación una temprana Historia de la Astronomía inédita, y efectivamente apareció en 1795, junto con otros materiales como los «Ensayos sobre cuestiones filosóficas».

Smith legó sus libros a su sobrino David Douglas, lord de Reston, que vivía con él. David era hijo del coronel Robert Douglas (de Strathendry, Fife), primo hermano de Smith. La biblioteca acabó dividiéndose entre los dos hijos de Douglas, Cecilia Margaret (esposa de Cunningham) y David Ann (esposa de Bannerman). La Sra. Cunningham vendió algunos de los libros tras la muerte de su marido, el reverendo Cunningham (de Prestonpans), mientras que el resto pasó a su hijo, Robert Oliver Cunningham, profesor del Queen’s College de Belfast. Éste donó algunos de los libros a la universidad, mientras que el resto se vendió tras su muerte. Los libros de la Sra. Bannerman, por el contrario, fueron legados intactos al New College de Edimburgo tras su muerte en 1879.

Carácter

No sabemos mucho sobre las opiniones personales de Anam Smith, más allá de lo que deducimos de sus artículos publicados. Sus documentos personales fueron destruidos póstumamente, a petición suya, y parece que mantuvo una relación muy estrecha con su madre, con la que se quedó tras su regreso de Francia y que murió seis años antes que él.

Muchos contemporáneos y biógrafos de Adam Smith lo describen como despistado hasta lo cómico, con extraños hábitos de habla y andar y una sonrisa de «inexpresable benevolencia», hábito que se instauró en su infancia, cuando sonreía mientras entablaba conversación con interlocutores invisibles. A veces era un paciente imaginario, y se decía que apilaba libros y papeles en altas pilas sobre su escritorio. Según una fuente, Smith invitó a Charles Townsend a visitar una curtiduría. Mientras hablaban de libre comercio, Smith cayó en un pozo del que necesitó ayuda para salir. También se dice que había puesto pan y mantequilla en una tetera, se bebió el brebaje y declaró que era la peor bebida de té que había tomado nunca. Según otra fuente, Smith, distraído, salió de la casa vestido sólo con su camisón y acabó a 24 km de la ciudad antes de ser devuelto a la realidad por las campanas de una iglesia cercana.

James Boswell, que fue alumno de Smith en la Universidad de Glasgow y más tarde se asoció con él en el Club Literario, afirma que Smith consideraba que hablar de sus ideas en una conversación reduciría las ventas de sus libros, por lo que sus conversaciones eran poco impresionantes. Según Boswell, Smith dijo una vez a Sir Joshua Reynolds que «tenía por norma no hablar nunca en compañía de las cosas que entendía».

Smith, de quien se pensaba que tenía un aspecto extraño, fue descrito como una persona con «nariz grande, ojos saltones, labio inferior prominente, tics y dificultad para hablar». Se dice que el propio Smith reconoció su desafortunado aspecto al comentar: «Sólo soy encantador en mis libros». Smith rara vez posaba para retratos, por lo que casi todos los que tuvo en vida fueron hechos de memoria. Los retratos más conocidos de Smith son su perfil realizado por James Tacy y dos bocetos de John Kay. Los grabados utilizados para la portada de La riqueza de las naciones se basaron principalmente en el retrato en metal de Tashi.

Creencias religiosas

Ha habido un considerable debate académico sobre la naturaleza de las opiniones religiosas de Adam Smith. Su padre se había interesado mucho por el cristianismo y pertenecía al ala moderada de la Iglesia de Escocia. El hecho de que Adam Smith recibiera la beca Snell sugiere que pudo haber ido a Oxford con la intención de hacer carrera en la Iglesia de Inglaterra.

El economista angloamericano Ronald Coase cuestionó la opinión de que Adam Smith fuera deísta, basándose en que en sus obras nunca invoca explícitamente a Dios como explicación de la armonía del mundo natural o humano. Según Coase, aunque a veces se hace referencia a Smith como el «Gran Arquitecto del Universo», estudiosos posteriores como Jacob Viner han «exagerado hasta qué punto Adam Smith estaba comprometido con una fe y un Dios personales», creencia de la que Coase encuentra pocas pruebas en pasajes como los de La riqueza de las naciones, en los que Adam Smith escribe que la curiosidad de la humanidad por «los grandes fenómenos de la naturaleza», como «la generación, la vida, el crecimiento y la disolución de plantas y animales», ha llevado a la gente a «indagar en sus causas», y que «la superstición intentó al principio satisfacer esta curiosidad refiriendo todas estas maravillosas presencias a la voluntad inmediata de los dioses. La filosofía intentó entonces dar cuenta de todas ellas, partiendo de las causas más ordinarias, o de aquellas más familiares a la humanidad que la voluntad de los dioses.»

Otros autores sostienen que la filosofía social y económica de Adam Smith es intrínsecamente teológica y que todo su modelo de estructura social depende lógicamente de la noción de la acción de Dios en la naturaleza.

Adam Smith fue también amigo íntimo y, más tarde, albacea testamentario de David Hume, a quien se solía calificar en su época de ateo. La publicación de la carta de Adam Smith a William Strahan en 1777, en la que describía el valor de Hume ante su inminente muerte a pesar de su falta de fe religiosa, suscitó una considerable polémica.

La teoría de las emociones morales

En 1759 Smith publicó su primera obra, La teoría de los sentimientos morales. Siguió haciendo extensas revisiones al libro hasta su muerte. Aunque «La riqueza de las naciones» es reconocida por muchos como la obra más importante de Smith, se cree que él consideraba que «La teoría de los sentimientos morales» era superior.

En esta obra, Smith examina críticamente el pensamiento moral de su época y cita la afirmación de que la conciencia surge de las relaciones sociales. El objetivo de Smith al escribir esta obra era explicar de dónde procede la capacidad de la humanidad para formarse juicios morales, a pesar de la inclinación natural de los individuos hacia el interés propio. Smith propone una teoría de la empatía, según la cual las personas, al observar a los demás, se reconocen a sí mismas y sacan conclusiones sobre la moralidad de su propio comportamiento.

Los estudiosos han reconocido tradicionalmente una contradicción entre la «Teoría de los sentimientos morales» y la «Riqueza de las naciones». Mientras que la primera hace hincapié en la simpatía por los demás, la segunda se centra en el papel del interés propio. Más recientemente, sin embargo, algunos estudiosos han argumentado que no existe contradicción. Afirman que en La teoría de los sentimientos morales, Smith desarrolla una teoría de la psicología en la que los individuos buscan la aprobación de un «espectador imparcial» como resultado de un deseo natural de contar con observadores externos que simpaticen con ellos. En lugar de tratar las dos obras como contradictorias, consideran que simplemente ponen de relieve diferentes aspectos de la naturaleza humana que varían según la situación.

Estas opiniones pasan por alto el hecho de que la visita de Smith a Francia (1764-1766) modificó radicalmente sus puntos de vista anteriores y que la Riqueza de las Naciones es un mosaico dispar de sus conferencias anteriores y de lo que le enseñó Kene. Antes de su viaje a Francia, en «La teoría de los sentimientos morales» Smith se refiere a una «mano invisible» («Al preferir apoyar una industria nacional en lugar de una extranjera, el individuo aspira a su propia seguridad laboral. Y al dirigir esa industria de tal manera que su producción sea de mayor valor, su único objetivo es su propio beneficio. Así que aquí, como en otros casos, es guiado por una mano invisible para promover un objetivo sin que sea su intención»), que asegura que la glotonería de los ricos ayuda a los pobres, ya que la fuerza de los ricos es tan limitada que tienen que gastar sus fortunas en sirvientes. Tras su visita a Francia, Smith considera en la Riqueza de las Naciones (1776) la satisfacción de la gula de los ricos como trabajo improductivo. La microeconomía

La riqueza de las naciones

Su obra La riqueza de las naciones fue uno de los primeros intentos de estudiar el desarrollo histórico de la industria y el comercio en Europa. Esta obra contribuyó a crear la moderna disciplina académica de la economía y proporcionó una de las justificaciones intelectuales más conocidas del libre comercio, el capitalismo y el liberalismo.

Entre los economistas clásicos y neoclásicos existen desacuerdos fundamentales en cuanto al mensaje básico de la obra más importante de Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations. Los neoclásicos hacen hincapié en la Mano Invisible de Smith, una idea a la que se refiere en la mitad de su obra – Libro D, Capítulo B. Y los economistas clásicos creen que Smith basó su programa para promover la «riqueza de las naciones» en sus propuestas originales.

Smith, al utilizar el término «la mano invisible» en su Historia de la Astronomía, se refería a la «mano invisible de Júpiter». El término «una mano invisible» vuelve a aparecer tanto en la «Teoría de los sentimientos morales» (1759) como en la «Riqueza de las naciones» (1776). Esta última afirmación sobre «una mano invisible» se ha interpretado como «la mano invisible» de diversas maneras. Por lo tanto, es importante reconocer el original:

Cada individuo, por lo tanto, trata en la medida de lo posible de poner su capital en apoyo de la industria nacional, y dirigir así aquella industria cuyos productos pueden ser de gran valor. Todo individuo se esfuerza necesariamente por aumentar al máximo los ingresos anuales de la sociedad. De hecho, ni busca promover el interés social, ni sabe si lo está promoviendo. Al preferir la industria nacional a la internacional, sólo busca su propia seguridad. Y al dirigir así esa industria, ya que sus productos pueden ser de gran valor, sólo busca su propio beneficio, y es guiado por una mano invisible que avanza hacia fines no previstos por él. Tampoco es siempre peor para la sociedad que no formara parte de ella. A través de la búsqueda de su propio interés, a menudo avanza el interés de la sociedad más eficazmente que cuando avanza voluntariamente este último. Nunca he visto hacer el bien a quienes invocan el comercio para el bien común. Es en verdad una afectación, no muy común entre los comerciantes, y muy pocas palabras bastan para disuadirlos de ella.

Quienes consideran que la afirmación anterior es el mensaje central de Smith también hacen referencia a esta cita:

No esperamos nuestra cena de la amabilidad del carnicero, el cervecero o el panadero, sino de su preocupación por sus propios intereses. Apelamos a su filantropía, no a su humanidad, y nunca les hablamos de nuestras necesidades, sino de sus ventajas.

La afirmación de Smith sobre los beneficios de una «mano invisible» pretende aparentemente responder a la afirmación de Bernard Mandeville sobre los «pecados privados» que pueden convertirse en «beneficios públicos». Demuestra la creencia de Smith de que cuando un individuo persigue su propio interés, promueve directamente el bien de la sociedad. La competencia interesada en el libre mercado, argumentaba, tendería a recompensar a la sociedad en su conjunto al mantener los precios bajos y crear incentivos para una amplia variedad de bienes y servicios. No obstante, desconfiaba de los hombres de negocios y advertía de «su conspiración contra el público o alguna otra estratagema mediante la cual puedan subir los precios». En repetidas ocasiones, Smith presagió la naturaleza injusta de los intereses empresariales que pueden formar conspiraciones o monopolios fijando el precio más alto «que se pueda extraer de los compradores». Smith también advirtió de que un sistema político dominado por hombres de negocios permite a las empresas y a la industria conspirar contra los consumidores, maquinando las empresas para ganar influencia sobre la política y la legislación. El interés de los fabricantes y comerciantes, según Smith, «es siempre diferente o incluso opuesto al del público…». La propuesta de cualquier nueva ley o regulación del comercio que surja de este orden debe ser siempre escuchada con gran cautela, y no debe ser ratificada hasta que no haya sido no sólo minuciosamente sino sospechosamente examinada.

El interés neoclásico por la afirmación de Smith sobre la «mano invisible» se debe a que puede considerarse precursora de la economía neoclásica y de la teoría del equilibrio general. En su obra, Paul Samuelson se refiere a la «mano invisible» de Smith seis veces. Para enfatizar esta relación, Samuelson menciona la «mano invisible» de Smith hablando de «interés general» donde Smith escribe «interés público». Samuelson concluye que «Smith no consiguió demostrar el sentido de la doctrina de la mano invisible. De hecho, hasta la década de 1940 nadie supo demostrar, ni siquiera enunciar correctamente, la verdad central de esta propuesta de un mercado perfectamente competitivo.»

Los economistas clásicos, por el contrario, ven en las primeras propuestas de Smith su programa para promover la «Riqueza de las Naciones». Tomar el concepto de economía de la escuela naturalista como un proceso cíclico significa que, para que se produzca el crecimiento, los insumos del periodo 2 deben superar a los del periodo 1. Por lo tanto, los rendimientos del periodo 1 que no se utilizaron como insumos del periodo 2 se tratan como trabajo improductivo, ya que no contribuyen al crecimiento. Esto es lo que Smith aprendió junto a Kenet en Francia. A la predicción francesa de que la mano de obra improductiva debía ser relegada para poder utilizar más mano de obra productiva, Smith añadió su propia sugerencia de que la mano de obra productiva se hiciera aún más productiva profundizando la división del trabajo. Esto significaría precios competitivamente más bajos y, por tanto, mercados más amplios. La ampliación de los mercados y el aumento de la producción darán lugar a nuevas medidas para reorganizar la producción e inventar nuevas formas de producir que, a su vez, reducirán los precios y así sucesivamente.El mensaje central de Smith, por tanto, es que bajo una competencia dinámica una máquina en crecimiento garantiza la «Riqueza de las Naciones». Preveía la evolución de Inglaterra hacia el laboratorio del mundo, excluyendo a todos sus competidores. Las frases iniciales de la «Riqueza de las Naciones» resumen esta política:

El trabajo anual de cada nación es el fondo que le proporciona inicialmente todas las necesidades y comodidades de la vida que consume anualmente… Este fruto… se refiere al mayor o menor porcentaje de los que lo consumen… pero este porcentaje debe ser regulado por cada nación bajo dos condiciones:

Críticas y desacuerdos

Alfred Marshall criticó la definición de economía de Smith en varios puntos. Argumentó que las personas deberían ser tan importantes como el dinero, los servicios deberían ser tan importantes como los productos y que debería hacerse hincapié en el bienestar humano y no sólo en el bienestar.

El Premio Nobel de Economía Joseph Stiglitz dice, refiriéndose a una de las ideas más famosas de Smith, que «la razón por la que la mano invisible a menudo parece invisible es porque a menudo no está ahí».

Otros proyectos

Poco antes de su muerte, Smith destruyó todos sus manuscritos. En los últimos años de su vida, parece haber estado planeando dos grandes tratados, uno sobre la teoría y la historia del derecho y otro sobre las ciencias y las artes. Sus Ensayos sobre temas filosóficos, publicados después de su muerte, una historia de la astronomía hasta la época de Smith, y algunas de sus reflexiones sobre la física antigua y la metafísica, contienen al parecer partes de lo que sería su último tratado. Las Lectures on Jurisprudence eran notas de las primeras conferencias de Smith, así como un borrador inicial de La riqueza de las naciones, publicado como parte de la Glasgow Edition de 1976 de sus obras y correspondencia. Entre sus otras obras, incluidas las publicadas después de su muerte, figuran Lectures on Justice, Police, Revenue, and Arms (1763, primera edición en 1896) y Essays on Philosophical Subjects (1795).

En economía y filosofía moral

La «Riqueza de las Naciones» fue precursora de la moderna disciplina académica de la economía. En esta y otras obras, Smith desarrolló cómo el interés propio racional y la competencia pueden conducir a la prosperidad económica. Smith fue una figura controvertida en su época, y su planteamiento general y estilo de escritura fueron a menudo objeto de sátira por parte de escritores conservadores que seguían la tradición moralista de Hogarth y Swift, como ilustra un debate en la Universidad de Winchester. En 2005, La riqueza de las naciones fue incluido entre los 100 mejores libros escoceses de todos los tiempos. Se dice que la ex Primera Ministra de Gran Bretaña, Margaret Thatcher, solía llevar un ejemplar del libro en el bolso.

A la luz de los argumentos expuestos por Smith y otros teóricos económicos británicos, la creencia académica en el mercantilismo comenzó a declinar en Inglaterra a finales del siglo XVIII. Durante la Revolución Industrial, Gran Bretaña aceptó el libre comercio y la economía del laissez-faire (atribuida erróneamente a Smith, ya que se trataba de una doctrina naturalista adoptada en el siglo XIX por el liberalismo europeo) y, a través del Imperio Británico, utilizó su poder para difundir por todo el mundo un modelo económico ampliamente liberal, caracterizado por la apertura de los mercados y un comercio internacional y nacional relativamente libre de barreras.

George Stigler atribuye a Smith «lo más importante y esencial de toda la propuesta de la economía». Y es que, en condiciones de competencia, los propietarios de los recursos (por ejemplo, el trabajo, la tierra y el capital) los utilizarán de forma más eficiente, dando lugar a rendimientos iguales en equilibrio para todos los usos, ajustados a las diferencias aparentes derivadas de factores como la educación, la confianza, las condiciones de vida y el desempleo.

Paul Samuelson encuentra en el uso pluralista que Smith hace de la oferta y la demanda, aplicadas a los salarios, las rentas y los beneficios, un precursor válido y valioso de la teoría del equilibrio general walrasiana de un siglo después. La concesión por Smith de aumentos salariales, a corto y medio plazo, a partir de la acumulación de capital y la invención, confiere un realismo que luego perdieron Malthus, Ricardo y Karl Marx en sus propuestas de una teoría rígida de la subordinación de los salarios a la oferta de mano de obra.

Por otra parte, Joseph Schumpeter tachó de trivial la contribución de Smith, afirmando que «su limitado potencial le hizo triunfar. Si hubiera sido más inteligente, no se le habría tomado tan en serio. Si hubiera cavado más hondo, habría revelado una verdad más oscura; si hubiera utilizado métodos más complejos e inventivos, no habría sido comprendido. Pero no tenía tales ambiciones; de hecho, le disgustaba todo lo que fuera más allá del sentido común. Nunca escribió nada que fuera difícil de comprender incluso para sus lectores más tontos. Los guiaba suavemente, los animaba con lugares comunes y observaciones familiares, haciéndoles sentirse a gusto en todo momento.»

Los economistas clásicos presentaron teorías opuestas a las de Smith, que se denominaron «teoría laboral del valor». Las posteriores teorías económicas marxistas derivadas de la economía clásica también utilizan en parte las teorías del trabajo de Smith. El primer volumen de la obra cumbre de Marx, El Capital, se publicó en alemán en 1867. En ella, Marx se centra en la teoría laboral del valor y en lo que se considera la explotación del trabajo por el capital. La teoría laboral del valor sostenía que el valor de un objeto viene determinado por el trabajo necesario para su producción. Esto contrasta con la afirmación moderna de los economistas neoclásicos de que el valor de una cosa viene determinado por lo que uno está dispuesto a pagar para adquirir el objeto.

El cuerpo teórico denominado posteriormente «economía neoclásica» o «marginalismo» se formó aproximadamente entre 1870 y 1910. El término «economía» fue popularizado por economistas neoclásicos como Alfred Marshall como sinónimo del término «economía» y sustituto del anterior y más amplio término «economía política» utilizado por Smith. Ello respondía a la influencia de los métodos matemáticos utilizados en las ciencias naturales; la economía neoclásica sistematizaba la oferta y la demanda como los determinantes conjuntos del precio y la cantidad en el equilibrio del mercado, afectando tanto a la distribución de la producción como a la distribución de la renta. Se deshicieron así de la teoría del valor del trabajo, con la que Smith se identificaba con la economía política clásica, en favor de una teoría del valor de la utilidad marginal desde el punto de vista de la demanda y de una teoría más general del coste desde el punto de vista de la oferta.

El bicentenario de la publicación de «La riqueza de las naciones» se celebró en 1976 y dio lugar a un renacimiento del interés de toda la comunidad académica por la «Teoría de los sentimientos morales» y otras obras de Smith. Así, desde 1976, la mayoría de las veces se presenta a Smith como el autor tanto de «La riqueza de las naciones» como de «La teoría de los sentimientos morales» y, por tanto, como el fundador de la filosofía moral y de la ciencia económica. El homo economicus (u «hombre económico») de Adam Smith también se presenta la mayoría de las veces como una persona moral. Además, los economistas David Levy y Sandra Peart, en su artículo «The Secret History of Melancholic Science» (La historia secreta de la ciencia melancólica), destacan su oposición a la jerarquía y a las creencias de desigualdad, incluida la desigualdad racial, y proporcionan un apoyo adicional a quienes destacan la oposición de Smith a la esclavitud, el colonialismo y el imperio. Muestran caricaturas de Smith dibujadas por quienes se oponían a sus opiniones sobre la jerarquía y la desigualdad. También destacan las declaraciones de Smith sobre la necesidad de salarios altos para los pobres y el esfuerzo por mantener los salarios bajos. En The Philosopher’s Vanity: From Equality to Hierarchy to Postclassical Economics, Peart y Levy también invocan la opinión de Smith de que un vulgar portero de calle no era intelectualmente inferior a un filósofo, y señalan la necesidad de un mayor reconocimiento de la opinión pública en los debates sobre cuestiones de ciencia, así como sobre asuntos que hoy podrían considerarse técnicos. También mencionan la oposición de Smith a la opinión a menudo expresada de que la ciencia es superior al sentido común.

Smith también explicó la relación entre el crecimiento de la propiedad privada y el gobierno urbano:

Las personas pueden vivir juntas en una sociedad con cierto grado tolerable de seguridad, aunque no haya un juez público que las proteja de la injusticia de estas pasiones. Pero la codicia y la ambición del rico y del pobre, el odio al trabajo y el amor a la facilidad y al placer presentes, son las pasiones que motivan a invadir la propiedad, pasiones mucho más constantes en su operación y mucho más universales en su influencia. Donde hay gran riqueza, hay gran desigualdad. Por cada hombre muy rico debe haber al menos quinientos pobres, y la prosperidad de unos pocos presupone la pobreza de muchos. La prosperidad de los ricos excita la indignación de los pobres, que a menudo se ven impulsados por la pobreza y motivados por la envidia a invadir su propiedad. Sólo bajo la protección del juez puede el dueño de una propiedad valiosa, adquirida por el trabajo de muchos años, o quizás de muchas generaciones, dormir siquiera una noche en seguridad. Siempre está rodeado de enemigos desconocidos, a los que, aunque nunca provoque, nunca puede apaciguar, y de cuya injusticia sólo puede ser protegido por el poder del magistrado público, que siempre está enérgico para castigarla. De ahí que la adquisición de bienes valiosos e importantes exija el establecimiento de una administración pública. Donde no hay propiedad, o al menos ninguna que exceda el salario de dos o tres días de trabajo, no se necesita administración pública. La administración pública presupone cierta subordinación. Pero así como la necesidad de la administración pública aumenta gradualmente con la adquisición de bienes valiosos, así también las principales razones que naturalmente introducen la idea de subordinación aumentan gradualmente con el aumento de bienes valiosos (…) Las personas de riqueza inferior se unen para defender a las de riqueza superior en su posesión, de modo que las de riqueza superior se unen para defenderlas en la adquisición de la suya. Todos los pastores menores sienten que la seguridad de sus rebaños depende de la seguridad de los pastores mayores. Que la preservación de su poder menor depende de la preservación de su propio poder mayor, y su poder para mantener a sus inferiores en sujeción a ellos depende de su sujeción a él. Constituyen una especie de nobles menores, interesados en proteger la propiedad y proteger el poder de su señor menor, para que éste defienda su propiedad y sostenga su poder. La administración pública, en la medida en que se ha establecido para la seguridad de la propiedad, se ha establecido de hecho para proteger a los ricos de los pobres, o a los que tienen alguna propiedad de los que no la tienen.

Retratos, monumentos y billetes

Adam Smith ha sido inmortalizado en el Reino Unido en billetes impresos por dos bancos diferentes. Su retrato figura desde 1981 en el billete de 50 libras emitido por el Clydesdale Bank de Escocia y, en marzo de 2007, la imagen de Smith apareció también en la nueva serie de billetes de 20 libras emitidos por el Banco de Inglaterra, lo que le convirtió en el primer escocés que aparecía en un billete inglés.

El 4 de julio de 2008 se inauguró en Edimburgo un monumento a gran escala a Adam Smith, obra de Alexander Stoddart. Se trata de una escultura de bronce de tres metros de altura que se alza sobre la Royal Mile, frente a la catedral de St Giles, en Parliament Square, cerca de Mercat cross. El escultor del siglo XX Jim Sanborn (más conocido por su escultura Kryptos en la CIA) ha creado múltiples piezas que muestran la obra de Smith. En la Universidad Estatal Central de Connecticut hay un «capital circulante», un pergamino alto que proyecta una parte de la Riqueza de las Naciones en su mitad inferior, mientras que la superior contiene el mismo texto, pero en forma binaria. En la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, fuera del Belk College of Business Administration, hay una peonza de Adam Smith. Otra estatua de Adam Smith se encuentra en la Universidad Estatal de Cleveland. También aparece como narrador en la obra de teatro de 2013 The Low Road, que se centra en un defensor de la economía del laissez-faire a finales del siglo XVIII, pero que lateralmente aborda la crisis financiera de 2007-2008 y la recesión que le siguió; el papel fue interpretado por Bill Paterson la noche del estreno.

Residencia

Adam Smith vivió en la casa de Panmure de 1778 a 1790. Esta casa ha sido adquirida por la Escuela de Negocios de Edimburgo de la Universidad Heriot Watt y se ha empezado a recaudar fondos para su restauración. Parte de la parte norte del edificio original parece haber sido demolida en el siglo XIX para dar paso a una herrería.

Como símbolo de la economía de libre mercado

Los partidarios de las políticas de libre mercado han dado a Smith la reputación de ser el fundador de la economía de libre mercado. Esta opinión se refleja en los nombres de diversas organizaciones como el Instituto Adam Smith de Londres, la Sociedad Adam Smith y el Grupo Australiano Adam Smith, y en términos como la corbata Adam Smith.

Alan Greenspan argumenta que, aunque Smith no acuñó el término laissez-faire, «le correspondió a Adam Smith identificar el conjunto general de principios que aclaraban conceptualmente el aparente caos de las transacciones comerciales». Greenspan continúa diciendo que la Riqueza de las Naciones fue «uno de los mayores logros en la historia del intelecto humano». P. J. O’Rourke describe a Smith como el «fundador de la economía de libre mercado».

Otros autores, sin embargo, afirman que se ha exagerado el apoyo de Smith al laissez-faire (expresión francesa que significa «dejar hacer», es decir, «dejar que la gente actúe por su cuenta, sin interferencias»). Herbert Stein escribió que «quienes llevan una corbata de Adam Smith» lo hacen para «declarar su compromiso con la idea del libre mercado y el papel limitado del gobierno» y esto distorsiona las ideas de Smith. Stein escribe que Smith «no era absoluto ni dogmático respecto a esta idea. Veía la intervención del gobierno en el mercado con gran escepticismo… pero estaba dispuesto a aceptar o sugerir especializaciones en esta política en aquellos casos especiales cuyo efecto final pensaba que sería positivo y no socavaría el carácter libre del sistema. No llevaba la corbata de Adam Smith». En la interpretación de Stein, la «Riqueza de las Naciones» podría justificar la existencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos, la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo, las cotizaciones obligatorias a la sanidad por parte de los empresarios, el movimiento de protección del medio ambiente y «los impuestos discriminatorios para desalentar comportamientos impropios o lujosos.»

Del mismo modo, Vivienne Brown afirmó en The Economic Journal que en los Estados Unidos del siglo XX, los partidarios de la política económica del Presidente Reagan, el Wall Street Journal, así como otras fuentes afines, son responsables de la imagen distorsionada de Smith, describiéndolo como «un defensor doctrinario extremo del capitalismo del laissez-faire y de la economía de la oferta». De hecho, «La riqueza de las naciones» incluye la siguiente afirmación sobre el pago de impuestos:

Los ciudadanos de cada estado deben contribuir al sostenimiento del gobierno tanto como sea posible, en proporción a sus respectivas capacidades, es decir, en proporción a los ingresos que cada uno disfruta bajo la protección del estado.

Algunos comentaristas han argumentado que las obras de Smith abogan por un impuesto sobre la renta graduado, en lugar de plano, y que él estableció los impuestos que creía que el Estado debía exigir, incluidos los impuestos sobre los bienes de lujo y un impuesto sobre las rentas.

Además, Smith esbozó las responsabilidades de un gobierno en el Capítulo 1 del Quinto Libro de la Riqueza de las Naciones. Entre lo que él considera los prerrequisitos de un gobierno están asegurar la validez de los contratos y proporcionar un sistema de justicia, conceder patentes, asegurar la propiedad intelectual, proporcionar bienes públicos como diversas infraestructuras, proporcionar defensa nacional y regular el sistema bancario. La función del gobierno era proporcionar bienes «de tal naturaleza que el beneficio no pueda recuperar el gasto de ningún particular», como carreteras, puentes, canales de riego y puertos. También fomentó la innovación y las nuevas ideas asegurando patentes y apoyando los embrionarios monopolios industriales de la época. Apoyó la educación pública y las organizaciones religiosas porque suponían un beneficio general para la sociedad. Por último, describió cómo el gobierno debía apoyar la dignidad del monarca o del juez del tribunal supremo para que estuvieran igual o por encima del público en términos de nivel de vida. Afirmó que los monarcas deberían disponer de más recursos que los jueces en una democracia porque «naturalmente esperamos más esplendor en la corte de un rey que en la mansión de un dux». Además, era partidario de una fiscalidad agresiva y creía que ello podría provocar la caída de los precios de los bienes. Así lo expresó en «La riqueza de las naciones»:

La recuperación de un gran mercado extranjero también suele compensar los inconvenientes transitorios causados por el aumento de los costes durante un breve periodo de tiempo de determinadas mercancías.

Historiadores económicos como Jacob Viner ven a Smith como un firme defensor del libre mercado y de un gobierno limitado (lo que Smith llamaba «libertad natural»), pero no como un defensor dogmático del laissez-faire.

El economista Daniel Klein considera que el uso de los términos «economía de libre mercado» o «economista de libre mercado» para identificar las ideas de Smith es demasiado general y va en la dirección equivocada. Klein da seis rasgos centrales de la identidad del pensamiento económico de Smith y argumenta que se necesita un nuevo nombre que describa con más precisión la identidad del pensamiento económico de Smith. El economista David Ricardo aclaró algunos de los conceptos erróneos sobre las opiniones de Smith sobre el libre mercado. La mayoría de la gente sigue siendo presa de la idea de que Smith era un economista de libre mercado, sin excepciones, aunque no es así. Ricardo demostró que Smith apoyaba la ayuda a las industrias embrionarias. Smith creía que el gobierno debía subvencionar a las industrias incipientes, pero temía que, cuando alcanzaran la mayoría de edad, no estuvieran dispuestas a desprenderse de la ayuda gubernamental. Smith también abogaba por gravar los bienes importados para compensar los impuestos nacionales sobre el mismo bien. Smith también cedió a la presión y apoyó algunos impuestos en favor de la defensa nacional. Algunos, entre ellos Emma Rothschild, argumentaron que Smith estaba a favor de un salario mínimo.

Pero Smith había escrito en su libro «La Riqueza de las Naciones»:

Debe observarse que el valor del trabajo no puede determinarse con gran exactitud en ninguna parte; a menudo se paga un precio diferente en el mismo lugar y por el mismo trabajo, no sólo según la habilidad del obrero, sino según la conveniencia o crueldad del patrono. Donde los salarios no están fijados por la ley, todo lo que podemos pretender determinar son los más comunes; y la experiencia parece demostrar que la ley nunca puede fijar los salarios correctamente, aunque a menudo profese hacerlo.

(Fuente: La riqueza de las naciones, Libro 1, Capítulo 8)

Smith también señaló la desigualdad del poder de negociación:

Un terrateniente, un agricultor, un artesano, un comerciante, si no emplean trabajadores, pueden vivir generalmente durante un año o dos con las existencias que han acumulado. Muchos trabajadores no pueden aguantar una semana, unos pocos un mes y unos pocos un año sin trabajar. A la larga, el trabajador es tan necesario para el empresario como el empresario lo es para el trabajador, pero la primera de estas dos necesidades no es tan inmediata.

Fuentes

1. Άνταμ Σμιθ
2. Adam Smith
3. Στο έργο του Η ζωή του Άνταμ Σμιθ (Life of Adam Smith), ο Ρέι γράφει: «στα τέσσερα χρόνια του, και ενώ επισκεπτόταν τον παππού του στο Strathendry στις όχθες του Leven, [ο Σμιθ] απήχθη από διερχόμενη ομάδα τσιγγάνων και για κάποιο χρονικό διάστημα δεν μπορούσε να βρεθεί. Σύντομα όμως εμφανίστηκε ένας κύριος, ο οποίος λίγα μίλια πιο πριν είχε συναντήσει στο δρόμο μια τσιγγάνα που κουβαλούσε ένα παιδί που έκλαιγε αξιολύπητα. Αμέσως στάλθηκαν ανιχνευτές στην κατεύθυνση που υπέδειξε και συνάντησαν τη γυναίκα στο δάσος του Leslie. Μόλις τους είδε, έριξε κάτω το φορτίο της και δραπέτευσε, και το παιδί οδηγήθηκε πίσω στη μητέρα του. [Ο Σμιθ] θα μπορούσε να ήταν, φοβάμαι, ένας φτωχός τσιγγάνος»[16]
4. Prononciation en anglais britannique standard retranscrite phonémiquement selon la norme API.
5. Gerhard Streminger: Adam Smith. Wohlstand und Moral. Eine Biographie. München 2017, S. 17f.
6. Scottish Jests and Anecdotes: To which are Added, A Selection of Choice English and Irish Jests von Robert Chambers, Verlag W. Tait, 1832, Seite 97
7. Mario Vargas Llosa: Die Ablenkungen des Herrn Smith – Der schottische Nationalökonom Adam Smith hat besser erklärt als alle, warum gewisse Länder vorankommen und andere zurückfallen. Und wo die Grenze zwischen der Zivilisation und der Barbarei wirklich liegt (Header) Schweiz am Wochenende, 8. April 2017, Seite 20
8. Kaufkraft eines britischen Pfund Sterling (£) in den Jahren von 1209 bis 2019 (Referenzwert: 2019) de.statista.com, abgerufen am 8. September 2021
9. ^ Se la ricchezza di una nazione è data dalla somma totale dei beni dei cittadini, allora non si considera il problema della distribuzione della ricchezza (squilibrio tra ricchi e poveri).