Alexander von Humboldt

Delice Bette | mayo 17, 2023

Resumen

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 de septiembre de 1769 – 6 de mayo de 1859) fue un polímata, geógrafo, naturalista y explorador alemán, defensor de la filosofía y la ciencia románticas. Era el hermano menor del ministro, filósofo y lingüista prusiano Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Sus trabajos cuantitativos sobre geografía botánica sentaron las bases de la biogeografía. Su defensa de las mediciones geofísicas sistemáticas a largo plazo sentó las bases del control geomagnético y meteorológico moderno.

Entre 1799 y 1804, Humboldt viajó extensamente por las Américas, explorándolas y describiéndolas por primera vez desde un punto de vista científico occidental moderno. Su descripción del viaje se redactó y publicó en varios volúmenes a lo largo de 21 años. Humboldt fue uno de los primeros en proponer que las tierras que bordean el océano Atlántico estuvieron unidas en el pasado (Sudamérica y África, en particular).

Humboldt recuperó el uso de la palabra cosmos del griego antiguo y la asignó a su tratado en varios volúmenes, Kosmos, en el que pretendía unificar diversas ramas del conocimiento científico y la cultura. Esta importante obra también motivó una percepción holística del universo como una entidad que interactúa, lo que introdujo conceptos de ecología que condujeron a las ideas del ecologismo. En 1800, y de nuevo en 1831, describió científicamente, a partir de observaciones generadas durante sus viajes, los impactos locales del desarrollo causante del cambio climático inducido por el hombre.

Alexander von Humboldt nació en Berlín (Prusia) el 14 de septiembre de 1769. Fue bautizado de bebé en la fe luterana, con el duque de Brunswick como padrino.

El padre de Humboldt, Alexander Georg von Humboldt, pertenecía a una prominente familia de Pomerania. Aunque no pertenecía a la alta burguesía, era mayor del ejército prusiano y había servido con el duque de Brunswick. A los 42 años, Alexander Georg fue recompensado por sus servicios en la Guerra de los Siete Años con el cargo de chambelán real. Se benefició del contrato de arrendamiento de las loterías estatales y de la venta de tabaco. Primero se casó con la hija del ayudante general prusiano Schweder. En 1766, Alexander Georg se casó con Maria Elisabeth Colomb, una mujer culta y viuda del barón Hollwede, con quien tuvo un hijo. Alexander Georg y Maria Elisabeth tuvieron tres hijos: una hija, que murió joven, y luego dos hijos, Wilhelm y Alexander. Su primogénito, hermanastro de Wilhelm y Alexander, era una especie de inútil que no se menciona a menudo en la historia familiar.

Alexander Georg murió en 1779, dejando a los hermanos Humboldt al cuidado de su emocionalmente distante madre. Ella tenía grandes ambiciones para Alexander y su hermano mayor Wilhelm, contratando excelentes tutores, que eran pensadores de la Ilustración, entre ellos el médico kantiano Marcus Herz y el botánico Carl Ludwig Willdenow, que se convirtió en uno de los botánicos más importantes de Alemania. La madre de Humboldt esperaba que se convirtieran en funcionarios del Estado prusiano. El dinero que el barón Holwede dejó a la madre de Alejandro contribuyó decisivamente a financiar las exploraciones de éste tras su muerte, aportando más del 70% de sus ingresos privados.

Debido a su afición juvenil por coleccionar y etiquetar plantas, conchas e insectos, Alexander recibió el juguetón título de «el pequeño boticario». Previsto para una carrera política, Alejandro estudió finanzas durante seis meses en 1787 en la Universidad de Fráncfort (Oder), que su madre pudo haber elegido menos por su excelencia académica que por su cercanía a su casa de Berlín. El 25 de abril de 1789 se matriculó en la Universidad de Gotinga, conocida entonces por las cátedras de C. G. Heyne y del anatomista J. F. Blumenbach. Su hermano Wilhelm ya estudiaba en Gotinga, pero no se relacionaban mucho, ya que sus intereses intelectuales eran muy diferentes. Sus intereses, vastos y variados, estaban ya plenamente desarrollados.

En la Universidad de Gotinga, Humboldt conoció a Steven Jan van Geuns, estudiante holandés de medicina, con quien viajó al Rin en otoño de 1789 y conoció en Maguncia a Georg Forster, naturalista que había estado con el capitán James Cook en su segundo viaje. La excursión científica de Humboldt dio lugar en 1790 a su tratado Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (Brunswick, 1790) (Observaciones mineralógicas sobre varios basaltos del río Rin). Al año siguiente, 1790, Humboldt viajó de nuevo a Maguncia para embarcarse con Forster en un viaje a Inglaterra, el primer viaje marítimo de Humboldt, los Países Bajos y Francia. En Inglaterra conoció a Sir Joseph Banks, presidente de la Royal Society, que había viajado con el capitán Cook; Banks mostró a Humboldt su enorme herbario, con especímenes de los trópicos de los mares del Sur. La amistad científica entre Banks y Humboldt duró hasta la muerte de Banks en 1820, y ambos compartieron especímenes botánicos para su estudio. Banks también movilizó sus contactos científicos en años posteriores para ayudar al trabajo de Humboldt.

La pasión de Humboldt por los viajes venía de lejos. Humboldt dedicó todo su talento a prepararse como explorador científico. Con este fin, estudió comercio y lenguas extranjeras en Hamburgo, geología en la Escuela de Minas de Freiberg en 1791 con A.G. Werner, líder de la escuela neptunista de geología; anatomía en Jena con J.C. Loder; y astronomía y el uso de instrumentos científicos con F.X. von Zach y J.G. Köhler. En Freiberg conoció a una serie de hombres que serían importantes para él en su carrera posterior, entre ellos el español Manuel del Río, que llegó a ser director de la Escuela de Minas que la corona estableció en México; Christian Leopold von Buch, que se convirtió en geólogo regional; y, sobre todo, Carl Freiesleben , que se convirtió en tutor y amigo íntimo de Humboldt. Durante este periodo, su hermano Wilhelm contrajo matrimonio, pero Alejandro no asistió a las nupcias.

Humboldt se graduó en la Escuela de Minas de Freiberg en 1792 y fue nombrado inspector del Departamento de Minas del gobierno prusiano en Bayreuth y las montañas de Fichtel. Humboldt fue excelente en su trabajo, y la producción de mineral de oro en su primer año superó a la de los ocho años anteriores. Durante su periodo como inspector de minas, Humboldt demostró su profunda preocupación por los hombres que trabajaban en las minas. Abrió una escuela gratuita para mineros, pagada de su propio bolsillo, que se convirtió en una escuela gubernamental de formación laboral sin precedentes. También trató de establecer un fondo de ayuda de emergencia para los mineros, ayudándoles tras los accidentes.

Las investigaciones de Humboldt sobre la vegetación de las minas de Freiberg condujeron a la publicación en latín (1793) de su Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, que era un compendio de sus investigaciones botánicas. Esa publicación llamó la atención de Johann Wolfgang von Goethe, que había conocido a Humboldt en casa de su familia cuando Alexander era un niño, pero Goethe estaba ahora interesado en reunirse con el joven científico para hablar del metamorfismo de las plantas. El hermano de Humboldt, que vivía en la ciudad universitaria de Jena, no lejos de Goethe, organizó una presentación. Goethe había desarrollado sus propias teorías sobre anatomía comparada. Trabajando antes que Darwin, creía que los animales tenían una fuerza interna, una urforma, que les daba una forma básica y luego se adaptaban a su entorno mediante una fuerza externa. Humboldt le instó a publicar sus teorías. Juntos debatieron y ampliaron estas ideas. Goethe y Humboldt pronto se hicieron amigos íntimos.

En los años siguientes, Humboldt regresó a menudo a Jena. Goethe comentó a sus amigos que nunca había conocido a nadie tan polifacético. El empuje de Humboldt sirvió de inspiración a Goethe. En 1797, Humboldt regresó a Jena durante tres meses. Durante este tiempo, Goethe se trasladó de su residencia en Weimar para residir en Jena. Juntos, Humboldt y Goethe asistieron a conferencias universitarias sobre anatomía y realizaron sus propios experimentos. Uno de ellos consistió en conectar una pata de rana a varios metales. No encontraron ningún efecto hasta que la humedad del aliento de Humboldt desencadenó una reacción que hizo que la pata de rana saltara de la mesa. Humboldt describió este experimento como uno de sus favoritos porque era como si «insuflara vida» a la pata.

Durante esta visita, una tormenta eléctrica mató a un granjero y a su esposa. Humboldt obtuvo sus cadáveres y los analizó en la torre de anatomía de la universidad.

En 1794, Humboldt fue admitido en el famoso grupo de intelectuales y líderes culturales del Clasicismo de Weimar. Goethe y Schiller eran entonces las figuras clave. Humboldt contribuyó (7 de junio de 1795) a la nueva publicación periódica de Schiller, Die Horen, con una alegoría filosófica titulada Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius (La fuerza de la vida, o el genio rodiano). En esta breve pieza, el único relato literario del que fue autor, Humboldt intentó resumir los resultados, a menudo contradictorios, de los miles de experimentos galvánicos que había llevado a cabo.

En 1792 y 1797, Humboldt estuvo en Viena; en 1795 realizó un viaje geológico y botánico por Suiza e Italia. A pesar de que consideraba este servicio al Estado sólo como un aprendizaje al servicio de la ciencia, cumplió con sus obligaciones con una habilidad tan conspicua que no sólo ascendió rápidamente al puesto más alto de su departamento, sino que también se le confiaron varias misiones diplomáticas importantes.

Ninguno de los dos hermanos asistió al funeral de su madre el 19 de noviembre de 1796. Humboldt no había ocultado su aversión hacia su madre, y un corresponsal escribió de él tras su muerte: «su muerte… debe ser particularmente bienvenida por usted». Tras romper sus relaciones oficiales, esperó la oportunidad de hacer realidad su sueño de viajar, largamente acariciado.

Humboldt pudo dedicar más tiempo a escribir sus investigaciones. Utilizó su propio cuerpo para experimentar la irritabilidad muscular, recientemente descubierta por Luigi Galvani, y publicó sus resultados, Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berlín, 1797) (Experimentos sobre las fibras musculares y nerviosas estimuladas), enriquecidos en la traducción francesa con notas de Blumenbach.

En busca de una expedición al extranjero

Con los recursos financieros necesarios para financiar sus viajes científicos, buscó un barco para una gran expedición. Mientras tanto, se dirigió a París, donde vivía su hermano Wilhelm. París era un gran centro de aprendizaje científico y su hermano y su cuñada Caroline estaban bien relacionados en esos círculos. Louis-Antoine de Bougainville instó a Humboldt a que le acompañara en una gran expedición, que probablemente duraría cinco años, pero el Directorio revolucionario francés puso al frente de ella a Nicolas Baudin en lugar del anciano viajero científico. Al aplazarse el viaje de circunnavegación propuesto por el capitán Baudin debido a las continuas guerras en Europa, al que Humboldt había sido invitado oficialmente a acompañar, Humboldt se sintió profundamente decepcionado. Ya había seleccionado los instrumentos científicos para su viaje. Sin embargo, tuvo la suerte de conocer a Aimé Bonpland, botánico y médico del viaje.

Desanimados, los dos abandonaron París en dirección a Marsella, donde esperaban reunirse con Napoleón Bonaparte en Egipto, pero los norteafricanos estaban sublevados contra la invasión francesa en Egipto y las autoridades francesas les denegaron el permiso para viajar. Humboldt y Bonpland acabaron llegando a Madrid, donde su suerte cambió espectacularmente.

Autorización real española, 1799

En Madrid, Humboldt solicitó autorización para viajar a los reinos de España en América; le ayudó a obtenerla el representante alemán de Sajonia en la corte real borbónica. El barón Forell estaba interesado en la mineralogía y las ciencias y se mostró dispuesto a ayudar a Humboldt. En aquella época, las Reformas Borbónicas pretendían reformar la administración de los reinos y revitalizar sus economías. Al mismo tiempo, florecía la Ilustración española. Para Humboldt «el efecto confluente de la revolución borbónica en el gobierno y la Ilustración española había creado las condiciones ideales para su empresa».

La monarquía borbónica ya había autorizado y financiado expediciones, con la Expedición Botánica al Virreinato del Perú a Chile y Perú (1777-88), Nueva Granada (1783-1816), Nueva España (México) (1787-1803) y la Expedición Malaspina (1789-94). Se trataba de largas empresas patrocinadas por el Estado para recopilar información sobre plantas y animales de los reinos españoles, evaluar las posibilidades económicas y proporcionar plantas y semillas para el Real Jardín Botánico de Madrid (fundado en 1755). Estas expediciones llevaban a naturalistas y artistas, que creaban imágenes visuales y cuidadosas observaciones escritas, además de recolectar ellos mismos semillas y plantas. Ya en 1779, los funcionarios de la Corona publicaron y distribuyeron sistemáticamente instrucciones sobre los medios más seguros y económicos para transportar plantas vivas por tierra y mar desde los países más lejanos, con ilustraciones, incluida una para las cajas para transportar semillas y plantas.

Cuando Humboldt solicitó autorización a la corona para viajar a la América española, sobre todo con financiación propia, obtuvo una respuesta positiva. España, bajo la monarquía de los Habsburgo, había vigilado sus reinos contra los viajeros extranjeros y los intrusos. El monarca borbónico se mostró abierto a la propuesta de Humboldt. El ministro español de Asuntos Exteriores, don Mariano Luis de Urquijo, recibió la propuesta formal y Humboldt fue presentado al monarca en marzo de 1799. Se concedió a Humboldt acceso a los funcionarios de la corona y documentación escrita sobre el imperio español. Con la experiencia de Humboldt trabajando para la monarquía absolutista prusiana como funcionario de minas del gobierno, Humboldt tenía tanto la formación académica como la experiencia de trabajar bien dentro de una estructura burocrática.

Antes de abandonar Madrid en 1799, Humboldt y Bonpland visitaron el Museo de Historia Natural, donde se conservaban los resultados de la expedición botánica de Martín Sessé y Lacasta y José Mariano Mociño a Nueva España. Humboldt y Bonpland conocieron personalmente en Madrid a Hipólito Ruiz López y José Antonio Pavón y Jiménez, de la expedición real a Perú y Chile, y examinaron sus colecciones botánicas.

Venezuela, 1799-1800

Armados con la autorización del Rey de España, Humboldt y Bonpland se apresuraron a zarpar, tomando el barco Pizarro de A Coruña, el 5 de junio de 1799. El barco se detuvo seis días en la isla de Tenerife, donde Humboldt subió al volcán Teide, y luego zarpó hacia el Nuevo Mundo, desembarcando en Cumaná, Venezuela, el 16 de julio.

El destino del barco no era originalmente Cumaná, pero un brote de fiebre tifoidea a bordo hizo que el capitán cambiara el rumbo desde La Habana para desembarcar en el norte de Sudamérica. Humboldt no había trazado un plan específico de exploración, por lo que el cambio no trastocó un itinerario fijo. Más tarde escribió que el desvío a Venezuela hizo posible sus exploraciones a lo largo del río Orinoco hasta la frontera del Brasil portugués. Con el desvío, el Pizarro se encontró con dos grandes piraguas en las que viajaban 18 indios guayaquíes. El capitán del Pizarro aceptó la oferta de uno de ellos para servirle de piloto. Humboldt contrató a este indio, llamado Carlos del Pino, como guía.

Entre los siglos XVI y XVIII, Venezuela fue un país relativamente atrasado en comparación con las sedes de los virreinatos españoles de Nueva España (México) y Perú, pero durante las reformas borbónicas se reorganizó administrativamente la parte norte de la América del Sur española, con el establecimiento en 1777 de una capitanía general con sede en Caracas. François de Pons ya había recopilado gran cantidad de información sobre la nueva jurisdicción, pero no se publicó hasta 1806.

En lugar de describir el centro administrativo de Caracas, Humboldt comenzó sus investigaciones por el valle de Aragua, donde se cultivaban productos de exportación como azúcar, café, cacao y algodón. Las plantaciones de cacao eran las más rentables, ya que aumentaba la demanda mundial de chocolate. Se dice que fue aquí donde Humboldt desarrolló su idea del cambio climático inducido por el hombre. Al investigar el rápido descenso del nivel de agua del lago de Valencia, Humboldt atribuyó la desecación a la tala de árboles y a la incapacidad de los suelos expuestos para retener el agua. Con la tala de árboles, los agricultores eliminaban la «triple» influencia moderadora de los bosques sobre la temperatura: sombra refrescante, evaporación y radiación.

Humboldt visitó la misión de Caripe y exploró la caverna del Guácharo, donde encontró el pájaro aceitero, que daría a conocer a la ciencia como Steatornis caripensis. También describió la laguna de asfalto de Guanoco como «La fuente del buen cura» («Quelle des guten Priesters»). De regreso a Cumaná, Humboldt observó, en la noche del 11 al 12 de noviembre, una notable lluvia de meteoros (las Leónidas). Se dirigió con Bonpland a Caracas, donde subió al monte Ávila con el joven poeta Andrés Bello, antiguo tutor de Simón Bolívar, que más tarde se convertiría en el líder de la independencia en el norte de Sudamérica. El propio Humboldt conoció al venezolano Bolívar en 1804 en París y pasó una temporada con él en Roma. El registro documental no apoya la suposición de que Humboldt inspirara a Bolívar a participar en la lucha por la independencia, pero sí indica la admiración de Bolívar por la producción de Humboldt de nuevos conocimientos sobre Hispanoamérica.

En febrero de 1800, Humboldt y Bonpland partieron de la costa con el propósito de explorar el curso del río Orinoco y sus afluentes. Este viaje, que duró cuatro meses y recorrió 1.725 millas (2.776 km) de país salvaje y en gran parte deshabitado, tenía como objetivo establecer la existencia del canal Casiquiare (una comunicación entre los sistemas hídricos de los ríos Orinoco y Amazonas). Aunque, sin que Humboldt lo supiera, esta existencia había sido establecida décadas antes, su expedición tuvo los importantes resultados de determinar la posición exacta de la bifurcación, y documentar la vida de varias tribus nativas como los Maipures y sus extintos rivales los Atures (varias palabras de esta última tribu fueron transferidas a Humboldt por un loro). Hacia el 19 de marzo de 1800, Humboldt y Bonpland descubrieron unas peligrosas anguilas eléctricas, cuya descarga podía matar a un hombre. Para atraparlas, los lugareños les sugirieron que condujeran caballos salvajes al río, lo que hizo salir a las anguilas del fango del río y dio lugar a un violento enfrentamiento de anguilas y caballos, algunos de los cuales murieron. Humboldt y Bonpland capturaron y diseccionaron algunas anguilas, que conservaron su capacidad de conmoción; ambos recibieron descargas eléctricas potencialmente peligrosas durante sus investigaciones. El encuentro hizo que Humboldt reflexionara más profundamente sobre la electricidad y el magnetismo, típico de su capacidad para extrapolar de una observación a principios más generales. Humboldt volvió sobre el incidente en varios de sus escritos posteriores, entre ellos su cuaderno de viaje Narrativa personal (1814-29), Vistas de la naturaleza (1807) y Aspectos de la naturaleza (1849).

Dos meses más tarde, exploraron el territorio de los maypures y el de los entonces recién extinguidos indios atures. Humboldt acabó con el persistente mito del lago Parime de Walter Raleigh al proponer que la inundación estacional de la sabana de Rupununi había sido identificada erróneamente como un lago.

Cuba, 1800, 1804

El 24 de noviembre de 1800, los dos amigos zarparon hacia Cuba, desembarcando el 19 de diciembre, donde se encontraron con el también botánico y coleccionista de plantas John Fraser. Fraser y su hijo habían naufragado frente a las costas cubanas, y no tenían licencia para estar en las Indias españolas. Humboldt, que ya se encontraba en Cuba, intercedió ante los funcionarios de la corona en La Habana, además de darles dinero y ropa. Fraser obtuvo permiso para permanecer en Cuba y explorar. A su regreso, Humboldt encargó a Fraser que llevara a Inglaterra dos cajas con los especímenes botánicos de Humboldt y Bonpland, para su posterior envío al botánico alemán Willdenow en Berlín. Humboldt y Bonpland permanecieron en Cuba hasta el 5 de marzo de 1801, cuando partieron de nuevo hacia el continente del norte de Sudamérica, donde llegaron el 30 de marzo.

Humboldt es considerado el «segundo descubridor de Cuba» por las investigaciones científicas y sociales que realizó en esta colonia española. Durante una estancia inicial de tres meses en La Habana, sus primeras tareas consistieron en reconocer adecuadamente esa ciudad y los pueblos cercanos de Guanabacoa, Regla y Bejucal. Entabló amistad con el hacendado y pensador cubano Francisco de Arango y Parreño; juntos visitaron la zona de Guines, al sur de La Habana, los valles de la provincia de Matanzas y el Valle de los Ingenios, en Trinidad. Esas tres zonas eran, en aquel momento, la primera frontera de la producción azucarera en la isla. Durante esos viajes, Humboldt recopiló información estadística sobre la población, la producción, la tecnología y el comercio de Cuba y, junto con Arango, hizo sugerencias para mejorarlos. Predijo que el potencial agrícola y comercial de Cuba era enorme y podría mejorarse enormemente con un liderazgo adecuado en el futuro.

De regreso a Europa desde México camino de Estados Unidos, Humboldt y Bonpland se detuvieron de nuevo en Cuba, partiendo del puerto de Veracruz y llegando a Cuba el 7 de enero de 1804, permaneciendo hasta el 29 de abril de 1804. En Cuba recolectó material vegetal y tomó extensas notas. Durante este tiempo, se relacionó con sus amigos científicos y terratenientes, realizó estudios mineralógicos y terminó su vasta colección de la flora y fauna de la isla, que finalmente publicó como Essai politique sur l’îsle de Cuba.

Los Andes, 1801-1803

Tras una primera estancia de tres meses en Cuba, regresaron a tierra firme por Cartagena de Indias (hoy en Colombia), importante centro comercial del norte de Sudamérica. Remontando la corriente crecida del río Magdalena hasta Honda, llegaron a Bogotá el 6 de julio de 1801, donde se reunieron con el botánico español José Celestino Mutis, jefe de la Real Expedición Botánica a Nueva Granada, permaneciendo allí hasta el 8 de septiembre de 1801. Mutis fue generoso con su tiempo y dio a Humboldt acceso al enorme registro pictórico que había recopilado desde 1783. Mutis tenía su base en Bogotá, pero al igual que en otras expediciones españolas, tenía acceso a los conocimientos locales y a un taller de artistas, que crearon imágenes muy precisas y detalladas. Este tipo de registro minucioso significaba que, aunque no hubiera especímenes disponibles para estudiar a distancia, «como las imágenes viajaban, los botánicos no tenían que hacerlo». Cuando Humboldt publicó su primer volumen sobre botánica, lo dedicó a Mutis «como una simple muestra de nuestra admiración y reconocimiento».

Humboldt tenía esperanzas de enlazar con la expedición francesa de Baudin, ya en marcha, así que Bonpland y Humboldt se apresuraron a llegar a Ecuador. Atravesaron las crestas heladas de la Cordillera Real, llegaron a Quito el 6 de enero de 1802, tras un viaje tedioso y difícil.

Su estancia en Ecuador estuvo marcada por la ascensión al Pichincha y al Chimborazo, donde Humboldt y su grupo alcanzaron una altitud de 5.878 metros. Esto supuso un récord mundial para un occidental (los incas habían alcanzado altitudes mucho mayores siglos antes), pero les faltaron 3.000 metros para llegar a la cima. El viaje de Humboldt concluyó con una expedición a las fuentes del Amazonas de camino a Lima (Perú).

En el Callao, principal puerto de Perú, Humboldt observó el tránsito de Mercurio el 9 de noviembre y estudió las propiedades fertilizantes del guano, rico en nitrógeno, cuya posterior introducción en Europa se debió principalmente a sus escritos.

Nueva España (México), 1803-1804

Humboldt y Bonpland no tenían intención de ir a Nueva España, pero cuando no pudieron unirse a un viaje al Pacífico, partieron del puerto ecuatoriano de Guayaquil y se dirigieron a Acapulco, en la costa occidental de México. Incluso antes de que Humboldt y Bonpland emprendieran el camino hacia la capital de Nueva España, en la meseta central de México, Humboldt se dio cuenta de que el capitán del navío que los llevó a Acapulco había calculado mal su ubicación. Dado que Acapulco era el principal puerto de la costa occidental y el punto final del comercio asiático desde las Filipinas españolas, era muy importante disponer de mapas precisos de su ubicación. Humboldt instaló sus instrumentos en la profunda bahía de Acapulco para determinar su longitud.

Humboldt y Bonpland desembarcaron en Acapulco el 15 de febrero de 1803, y de allí se dirigieron a Taxco, una ciudad minera de plata en el actual Guerrero. En abril de 1803 visitó Cuernavaca, Morelos. Impresionado por su clima, apodó a la ciudad la Ciudad de la Eterna Primavera. Humboldt y Bonpland llegaron a la ciudad de México, tras haber sido recibidos oficialmente mediante una carta del representante del rey en Nueva España, el virrey don José de Iturrigaray. Humboldt recibió también un pasaporte especial para viajar por Nueva España y cartas de presentación a los intendentes, los más altos funcionarios de los distritos administrativos de Nueva España (intendencias). Esta ayuda oficial a Humboldt le permitió tener acceso a los registros de la corona, minas, haciendas, canales y antigüedades mexicanas de la época prehispánica. Humboldt leyó los escritos del obispo electo de la importante diócesis de Michoacán Manuel Abad y Queipo, un liberal clásico, que iban dirigidos a la corona para la mejora de Nueva España.

Pasaron el año en el virreinato, viajando a diferentes ciudades mexicanas de la meseta central y la región minera del norte. El primer viaje fue de Acapulco a Ciudad de México, a través de lo que hoy es el estado mexicano de Guerrero. La ruta sólo era apta para el tren de mulas, y durante todo el trayecto, Humboldt realizó mediciones de elevación. Cuando partió de México un año después, en 1804, desde el puerto de Veracruz, en la costa este, tomó una serie de medidas similares, que dieron como resultado un gráfico en el Ensayo Político, el plano físico de México con los peligros del camino de Acapulco a Ciudad de México, y de Ciudad de México a Veracruz. Esta representación visual de la elevación formaba parte de la insistencia general de Humboldt en que los datos que recopilaba se presentaran de una manera más fácil de entender que los gráficos estadísticos. Gran parte de su éxito a la hora de conseguir un público más general para sus obras fue su comprensión de que «todo lo que tiene que ver con la extensión o la cantidad puede representarse geométricamente». Las proyecciones estadísticas, que hablan a los sentidos sin cansar al intelecto, tienen la ventaja de llamar la atención sobre un gran número de hechos importantes».

Humboldt quedó impresionado por Ciudad de México, que en aquel momento era la ciudad más grande de América y que podía considerarse moderna. Declaró que «ninguna ciudad del nuevo continente, sin exceptuar siquiera las de Estados Unidos, puede exhibir establecimientos científicos tan grandes y sólidos como la capital de México». Señaló el Real Colegio de Minas, el Real Jardín Botánico y la Real Academia de San Carlos como ejemplos de una capital metropolitana en contacto con los últimos avances del continente e insistiendo en su modernidad. También reconoció a importantes sabios criollos en México, como José Antonio de Alzate y Ramírez, fallecido en 1799, justo antes de la visita de Humboldt; Miguel Velásquez de León; y Antonio de León y Gama.

Humboldt pasó una temporada en la mina de plata Valenciana de Guanajuato, en el centro de Nueva España, en aquel momento la más importante del imperio español. El bicentenario de su visita a Guanajuato se celebró con una conferencia en la Universidad de Guanajuato, en la que académicos mexicanos destacaron diversos aspectos de su impacto en la ciudad. Humboldt podría haberse limitado a examinar la geología de la fabulosa mina, pero aprovechó la oportunidad para estudiar todo el complejo minero y analizar las estadísticas de su producción. Su informe sobre la minería de la plata es una importante contribución, y se considera la sección más sólida y mejor informada de su Ensayo político. Aunque el propio Humboldt era geólogo e inspector de minas, recurrió a expertos mineros de México. Uno de ellos era Fausto Elhuyar, entonces jefe del Tribunal General de Minería de la Ciudad de México, quien, al igual que Humboldt, se había formado en Freiberg. Otro era Andrés Manuel del Río, director del Real Colegio de Minas, a quien Humboldt conoció cuando ambos eran estudiantes en Freiberg. Los monarcas borbónicos habían creado el tribunal de minas y el colegio para elevar la minería como profesión, ya que los ingresos procedentes de la plata constituían la mayor fuente de ingresos de la corona. Humboldt también consultó a otros expertos mineros alemanes, que ya se encontraban en México. Aunque Humboldt era un científico y experto en minería extranjero bienvenido, la corona española había establecido un terreno fértil para las investigaciones de Humboldt sobre la minería.

Las antiguas civilizaciones de Hispanoamérica fueron una fuente de interés para Humboldt, que incluyó imágenes de manuscritos (o códices) mexicanos y ruinas incas en su ricamente ilustrado Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l’Amerique (1810-1813), la más experimental de las publicaciones de Humboldt, ya que no tiene «un único principio ordenador», sino sus opiniones y argumentaciones basadas en la observación. Para Humboldt, una cuestión clave era la influencia del clima en el desarrollo de estas civilizaciones. Cuando publicó sus Vues des cordillères, incluyó una imagen en color de la piedra del calendario azteca, que había sido descubierta enterrada en la plaza principal de Ciudad de México en 1790, junto con dibujos escogidos del Códice de Dresde y otros que buscó posteriormente en colecciones europeas. Su objetivo era reunir pruebas de que estas imágenes pictóricas y escultóricas podían permitir la reconstrucción de la historia prehispánica. Buscó expertos mexicanos en la interpretación de las fuentes de allí, especialmente a Antonio Pichardo, que fue el albacea literario de la obra de Antonio de León y Gama. Para los españoles nacidos en América (criollos) que buscaban fuentes de orgullo en el pasado antiguo de México, el reconocimiento de Humboldt de estas obras antiguas y la difusión en sus publicaciones fue una bendición. Leyó la obra del jesuita exiliado Francisco Javier Clavijero, que celebraba la civilización prehispánica de México y que Humboldt invocaba para contrarrestar las afirmaciones peyorativas sobre el nuevo mundo de Buffon, de Pauw y Raynal. En última instancia, Humboldt consideraba que los reinos prehispánicos de México y Perú eran despóticos y bárbaros. Sin embargo, también llamó la atención sobre los monumentos y artefactos indígenas como producciones culturales que tenían «un significado tanto histórico como artístico».

Una de sus publicaciones más leídas, fruto de sus viajes e investigaciones en Hispanoamérica, fue el Essai politique sur le royaum de la Nouvelle Espagne, rápidamente traducido al inglés como Political Essay on the Kingdom of New Spain (1811). Este tratado fue el resultado de las propias investigaciones de Humboldt, así como de la generosidad de los funcionarios coloniales españoles por los datos estadísticos.

Estados Unidos, 1804

Al salir de Cuba, Humboldt decidió hacer una breve visita imprevista a Estados Unidos. Sabiendo que el actual presidente de Estados Unidos, Thomas Jefferson, era también científico, Humboldt le escribió diciéndole que estaría en Estados Unidos. Jefferson le respondió cordialmente invitándole a visitar la Casa Blanca en la nueva capital del país. En su carta, Humboldt se había ganado el interés de Jefferson al mencionar que había descubierto dientes de mamut cerca del Ecuador. Jefferson había escrito previamente que creía que los mamuts nunca habían vivido tan al sur. Humboldt también había insinuado su conocimiento de Nueva España.

A su llegada a Filadelfia, que era un centro de aprendizaje en EE.UU., Humboldt se reunió con algunas de las principales figuras científicas de la época, entre ellas el químico y anatomista Caspar Wistar, que impulsó la vacunación obligatoria contra la viruela, y el botánico Benjamin Smith Barton, así como el médico Benjamin Rush, firmante de la Declaración de Independencia, que deseaba conocer la corteza de quina de un árbol sudamericano, que curaba las fiebres. El tratado de Humboldt sobre la quina se publicó en inglés en 1821.

Tras llegar a Washington D.C., Humboldt mantuvo numerosas e intensas conversaciones con Jefferson tanto sobre asuntos científicos como sobre su estancia de un año en Nueva España. Jefferson acababa de concluir la Compra de Luisiana, que situaba a Nueva España en la frontera suroeste de Estados Unidos. El ministro español en Washington D.C. se había negado a facilitar al gobierno estadounidense información sobre los territorios españoles, y el acceso a los mismos estaba estrictamente controlado. Humboldt pudo proporcionar a Jefferson la información más reciente sobre la población, el comercio, la agricultura y el ejército de Nueva España. Esta información sería más tarde la base de su Ensayo sobre el Reino Político de Nueva España (1810).

Jefferson no estaba seguro de dónde estaba exactamente la frontera de la recién comprada Luisiana, y Humboldt le escribió un informe de dos páginas sobre el asunto. Jefferson se referiría más tarde a Humboldt como «el hombre más científico de la época». Albert Gallatin, Secretario del Tesoro, dijo de Humboldt: «Quedé encantado y tragué más información de diversa índole en menos de dos horas que en los dos años anteriores en todo lo que había leído u oído.» Gallatin, a su vez, proporcionó a Humboldt la información que buscaba sobre Estados Unidos.

Al cabo de seis semanas, Humboldt zarpó hacia Europa desde la desembocadura del Delaware y desembarcó en Burdeos el 3 de agosto de 1804.

Diarios de viaje

Humboldt escribió un diario detallado de su estancia en Hispanoamérica, de unas 4.000 páginas, que utilizó directamente para sus múltiples publicaciones posteriores a la expedición. Los diarios, encuadernados en piel, se encuentran ahora en Alemania, tras haber sido devueltos desde Rusia a Alemania Oriental, donde fueron llevados por el Ejército Rojo tras la Segunda Guerra Mundial. Tras la reunificación alemana, los diarios fueron devueltos a un descendiente de Humboldt. Durante un tiempo se temió que fueran vendidos, pero se evitó. La Universidad de Potsdam y la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano-Biblioteca Estatal Alemana han emprendido un proyecto financiado por el Gobierno (2014-2017) para digitalizar la expedición hispanoamericana y su posterior expedición rusa.

Logros de la expedición latinoamericana

El empeño de Humboldt durante décadas por publicar los resultados de esta expedición no sólo dio lugar a múltiples volúmenes, sino que también le granjeó una reputación internacional en los círculos científicos. Humboldt también llegó a ser conocido entre el público lector, con versiones populares, densamente ilustradas y condensadas de su obra en varios idiomas. Bonpland, su compañero científico y colaborador en la expedición, recogió especímenes botánicos y los conservó, pero a diferencia de Humboldt, que tenía pasión por publicar, Bonpland tuvo que ser empujado a hacer las descripciones formales. Muchos viajeros y exploradores científicos produjeron enormes registros visuales, que permanecieron inéditos para el gran público hasta finales del siglo XIX, en el caso de la Expedición Malaspina, e incluso finales del siglo XX, cuando se publicó el botánico de Mutis, unos 12.000 dibujos de Nueva Granada. Humboldt, por el contrario, publicó de forma inmediata y continuada, utilizando y finalmente agotando su fortuna personal, para producir textos tanto científicos como de divulgación. El nombre y la fama de Humboldt se labraron con sus viajes a la América española, en particular con la publicación del Ensayo político sobre el reino de Nueva España. Su imagen como primer científico europeo fue posterior.

Para la corona borbónica, que había autorizado la expedición, los resultados no sólo fueron tremendos en términos de volumen de datos sobre sus reinos del Nuevo Mundo, sino también porque disiparon las vagas y peyorativas evaluaciones del Nuevo Mundo de Guillaume-Thomas Raynal, Georges-Louis Leclerc, el conde de Buffon y William Robertson. Los logros del régimen borbónico, especialmente en Nueva España, quedaron patentes en los datos precisos que Humboldt sistematizó y publicó.

Puede considerarse que esta memorable expedición sentó las bases de las ciencias de la geografía física, la fitogeografía y la meteorología. Para ello fue clave la medición meticulosa y sistemática de los fenómenos por parte de Humboldt con los instrumentos más avanzados de que se disponía entonces. Observó minuciosamente las especies vegetales y animales in situ, no sólo aisladas, anotando todos los elementos en relación unos con otros. Recogió especímenes de plantas y animales, dividiendo la creciente colección de modo que si una parte se perdía, otras pudieran sobrevivir.

Humboldt vio la necesidad de un enfoque de la ciencia que pudiera dar cuenta de la armonía de la naturaleza entre la diversidad del mundo físico. Para Humboldt, «la unidad de la naturaleza» significaba que era la interrelación de todas las ciencias físicas -como la conjunción entre biología, meteorología y geología- lo que determinaba dónde crecían determinadas plantas. Encontró estas relaciones desentrañando una miríada de datos recopilados minuciosamente, datos lo bastante extensos como para convertirse en una base duradera sobre la que otros pudieran fundamentar su trabajo. Humboldt veía la naturaleza de forma holística e intentaba explicar los fenómenos naturales sin apelar a dogmas religiosos. Creía en la importancia fundamental de la observación y, en consecuencia, había acumulado un vasto arsenal de los instrumentos científicos más sofisticados entonces disponibles. Cada uno de ellos tenía su propia caja forrada de terciopelo y era el más preciso y portátil de su época; nada cuantificable escapaba a la medición. Según Humboldt, todo debía medirse con los instrumentos más finos y modernos y las técnicas más sofisticadas disponibles, ya que los datos recogidos eran la base de toda comprensión científica.

Esta metodología cuantitativa se conocería como ciencia humboldtiana. Humboldt escribió: «La naturaleza misma es sublimemente elocuente. Las estrellas cuando centellean en el firmamento nos llenan de deleite y éxtasis, y sin embargo todas se mueven en órbitas marcadas con precisión matemática.»

Su Ensayo sobre la geografía de las plantas (publicado primero en francés y luego en alemán, ambos en 1807) se basaba en la idea, entonces novedosa, de estudiar la distribución de la vida orgánica según se viera afectada por la variación de las condiciones físicas. Esto fue representado en su sección transversal publicada de Chimborazo, aproximadamente dos pies por tres pies (54 cm x 84 cm) pictórica en color, que él llamó Ein Naturgemälde der Anden y lo que también se llama el Mapa de Chimborazo. Era un desplegable en la parte posterior de la publicación. Humboldt esbozó por primera vez el mapa cuando se encontraba en Sudamérica, que incluía descripciones escritas a ambos lados de la sección transversal del Chimborazo. En ellas se detallaba la información sobre temperatura, altitud, humedad, presión atmosférica y los animales y plantas (con sus nombres científicos) que se encontraban a cada altitud. Las plantas del mismo género aparecen a diferentes alturas. La representación sigue un eje este-oeste que va desde las tierras bajas de la costa del Pacífico hasta la cordillera de los Andes, de la que formaba parte el Chimborazo, y la cuenca oriental de la Amazonia. Humboldt mostró las tres zonas de costa, sierra y Amazonia basándose en sus propias observaciones, pero también se basó en fuentes españolas existentes, en particular Pedro Cieza de León, a las que hizo referencia explícita. El científico hispanoamericano Francisco José de Caldas también había medido y observado los entornos montañosos y había llegado antes a ideas similares sobre los factores ambientales en la distribución de las formas de vida. Por tanto, Humboldt no estaba proponiendo algo totalmente nuevo, pero se argumenta que su hallazgo tampoco es derivado. El mapa del Chimborazo presentaba información compleja de forma accesible. El mapa fue la base para la comparación con otros picos importantes. «El Naturgemälde mostró por primera vez que la naturaleza era una fuerza global con zonas climáticas correspondientes a través de los continentes». Otra valoración del mapa es que «marcó el comienzo de una nueva era de la ciencia medioambiental, no sólo de la ecología de las montañas, sino también de los patrones y procesos biogeofísicos a escala global.»

Al trazar (en 1817) las líneas isotérmicas, sugirió la idea e ideó los medios para comparar las condiciones climáticas de varios países. Investigó por primera vez la tasa de disminución de la temperatura media con el aumento de la elevación sobre el nivel del mar, y proporcionó, con sus investigaciones sobre el origen de las tormentas tropicales, la primera pista para la detección de la ley más complicada que rige las perturbaciones atmosféricas en latitudes más altas. Esta fue una importante contribución a la climatología.

Su descubrimiento de la disminución de la intensidad del campo magnético terrestre desde los polos hasta el ecuador fue comunicado al Instituto de París en una memoria que leyó el 7 de diciembre de 1804. Su importancia quedó atestiguada por la rápida aparición de afirmaciones rivales.

Sus servicios a la geología se basaron en su atento estudio de los volcanes de los Andes y México, que observó y dibujó, escaló y midió con diversos instrumentos. Al escalar el Chimborazo, estableció un récord de altitud que se convirtió en la base para la medición de otros volcanes de los Andes y el Himalaya. Como en otros aspectos de sus investigaciones, desarrolló métodos para mostrar visualmente sus resultados sintetizados, utilizando el método gráfico de las secciones geológicas transversales. Demostró que los volcanes se agrupaban de forma natural en conjuntos lineales, que presumiblemente se correspondían con vastas fisuras subterráneas; y con su demostración del origen ígneo de rocas que antes se consideraban de formación acuosa, contribuyó en gran medida a la eliminación de opiniones erróneas, como el neptunismo.

Humboldt contribuyó significativamente a la cartografía, creando mapas, en particular de Nueva España, que se convirtieron en el modelo a seguir para los posteriores cartógrafos de México. Su cuidadoso registro de la latitud y longitud dio lugar a mapas precisos de México, el puerto de Acapulco, el puerto de Veracruz y el Valle de México, así como a un mapa que mostraba los patrones comerciales entre continentes. Sus mapas también incluían información esquemática sobre geografía, convirtiendo áreas de distritos administrativos (intendencias) mediante cuadrados proporcionales. Estados Unidos estaba deseoso de ver sus mapas y estadísticas sobre Nueva España, ya que tenían implicaciones para las reclamaciones territoriales tras la Compra de Luisiana. Más adelante, Humboldt publicó tres volúmenes (1836-39) en los que examinaba las fuentes relacionadas con los primeros viajes a América, siguiendo su interés por la astronomía náutica de los siglos XV y XVI. De sus investigaciones surgió el origen del nombre «América», puesto en un mapa de las Américas por Martin Waldseemüller.

Humboldt realizó un censo de los habitantes indígenas y europeos de Nueva España, publicando un dibujo esquematizado de los tipos raciales y la distribución de las poblaciones, agrupándolas por regiones y características sociales. Estimó la población en seis millones de individuos. Estimó que los indios constituían el cuarenta por ciento de la población de Nueva España, pero su distribución era desigual; los más densos se encontraban en el centro y sur de México, y los menos densos en el norte. Presentó estos datos en forma de gráfico, para facilitar su comprensión. También estudió la población no india, clasificada en blancos (españoles), negros y castas. Los españoles nacidos en América, los llamados criollos, ya habían pintado en el siglo XVIII representaciones de grupos familiares mestizos en las que aparecían el padre de una categoría racial, la madre de otra y los hijos en una tercera categoría en orden jerárquico, por lo que la jerarquía racial era una forma esencial en que las élites veían a la sociedad mexicana. Humboldt informó de que los españoles nacidos en América eran legalmente iguales racialmente a los nacidos en España, pero la política de la corona desde que los Borbones ocuparon el trono español privilegiaba a los nacidos en Iberia. Humboldt observó que «el europeo más miserable, sin educación y sin cultivo intelectual, se cree superior a los blancos nacidos en el nuevo continente». La veracidad de esta afirmación, y las conclusiones que de ella se derivan, han sido a menudo discutidas como superficiales, o políticamente motivadas, por algunos autores, teniendo en cuenta que entre el 40% y el 60% de los altos cargos del nuevo mundo estaban ocupados por criollos. La enemistad entre algunos criollos y los blancos nacidos en la península se hizo cada vez más patente a finales del periodo de dominación española, con los criollos cada vez más alejados de la corona. La opinión de Humboldt era que los abusos del gobierno real y el ejemplo de un nuevo modelo de gobierno en Estados Unidos estaban erosionando la unidad de los blancos en Nueva España. Los escritos de Humboldt sobre la raza en Nueva España fueron moldeados por los memoriales del liberal clásico e ilustrado obispo electo de Michoacán, Manuel Abad y Queipo, quien presentó personalmente a Humboldt sus memoriales impresos a la corona española criticando las condiciones sociales y económicas y sus recomendaciones para eliminarlas.

Un estudioso afirma que sus escritos contienen descripciones fantásticas de América, al tiempo que omiten a sus habitantes, afirmando que Humboldt, procedente de la escuela de pensamiento romántica, creía que «… la naturaleza es perfecta hasta que el hombre la deforma con esmero». Otra apreciación es que descuidó en gran medida las sociedades humanas en medio de la naturaleza. La visión de los pueblos indígenas como «salvajes» o «sin importancia» los deja fuera del panorama histórico. Otros estudiosos rebaten que Humboldt dedicó gran parte de su obra a describir las condiciones de los esclavos, los pueblos indígenas, las castas mestizas y la sociedad en general. A menudo mostró su repulsa por la esclavitud y las condiciones inhumanas en que eran tratados los indígenas y otras personas, y criticó con frecuencia las políticas coloniales españolas.

Humboldt no era principalmente un artista, pero sabía dibujar bien, lo que le permitió dejar constancia visual de lugares concretos y su entorno natural. Muchos de sus dibujos se convirtieron en la base de las ilustraciones de sus numerosas publicaciones científicas y generales. Los artistas a los que Humboldt influyó, como Johann Moritz Rugendas, siguieron su estela y pintaron los mismos lugares que Humboldt había visitado y registrado, como las formaciones basálticas de México, que fue una ilustración de sus Vues des Cordillères.

La edición y publicación de la enciclopédica masa de material científico, político y arqueológico que había recopilado durante su ausencia de Europa era ahora el deseo más urgente de Humboldt. Tras un breve viaje a Italia con Joseph Louis Gay-Lussac para investigar la ley de la declinación magnética y una estancia de dos años y medio en Berlín, en la primavera de 1808 se instaló en París. Su propósito al establecerse allí era conseguir la cooperación científica necesaria para llevar a la imprenta su gran obra. Esta colosal tarea, que al principio esperaba que le ocupara sólo dos años, le costó finalmente veintiuno, y aun así quedó incompleta.

Durante su vida, Humboldt se convirtió en uno de los hombres más famosos de Europa. Las academias, tanto nacionales como extranjeras, estaban ansiosas por elegirle como miembro. La primera fue la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia, que visitó al final de su viaje por América. En 1805 fue elegido miembro de la Academia Prusiana de Ciencias.

A lo largo de los años, otras sociedades científicas de Estados Unidos le eligieron miembro, entre ellas la American Antiquarian Society (la Sociedad Histórica de Nueva York en 1820; miembro honorario extranjero de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1822; la American Ethnological Society (y la American Geographical and Statistical Society, (Nueva York) en 1856. Fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1810. La Royal Society, cuyo presidente, Sir Joseph Banks, había ayudado a Humboldt de joven, le acogió ahora como miembro extranjero.

Tras la independencia de México de España en 1821, el gobierno mexicano le concedió altos honores por sus servicios a la nación. En 1827, el primer Presidente de México, Guadalupe Victoria, concedió a Humboldt la ciudadanía mexicana y, en 1859, el Presidente de México, Benito Juárez, nombró a Humboldt héroe de la nación (nunca regresó a América tras su expedición.

Para la estabilidad financiera a largo plazo de Humboldt, el rey Federico Guillermo III de Prusia le confirió el honor del cargo de chambelán real, sin exigirle en aquel momento sus obligaciones. El nombramiento conllevaba una pensión de 2.500 táleros, posteriormente duplicada. Este estipendio oficial se convirtió en su principal fuente de ingresos en años posteriores, cuando agotó su fortuna con las publicaciones de sus investigaciones. La necesidad económica le obligó a trasladarse definitivamente de París a Berlín en 1827. En París no sólo encontró simpatía científica, sino también el estímulo social que su mente vigorosa y sana ansiaba. Estaba en su elemento como león de los salones y como sabio del Instituto de Francia y del observatorio.

El 12 de mayo de 1827 se instaló definitivamente en Berlín, donde sus primeros esfuerzos se dirigieron al avance de la ciencia del magnetismo terrestre. En 1827 comenzó a dar conferencias públicas en Berlín, que se convirtieron en la base de su última gran publicación, Kosmos (1845-62).

Durante muchos años, uno de sus proyectos favoritos había sido conseguir, mediante observaciones simultáneas en puntos distantes, una investigación exhaustiva de la naturaleza y la ley de las «tormentas magnéticas» (término inventado por él para designar las perturbaciones anormales del magnetismo terrestre). La reunión en Berlín, el 18 de septiembre de 1828, de una asociación científica recién formada, de la que fue elegido presidente, le dio la oportunidad de poner en marcha un amplio sistema de investigación en combinación con sus diligentes observaciones personales. Su llamamiento al gobierno ruso, en 1829, condujo al establecimiento de una línea de estaciones magnéticas y meteorológicas a través del norte de Asia. Mientras tanto, su carta al duque de Sussex, entonces (abril de 1836) presidente de la Royal Society, aseguró para la empresa, la amplia base de los dominios británicos.

La Encyclopædia Britannica, en su undécima edición, señala: «De este modo, la conspiración científica de las naciones, que es uno de los frutos más nobles de la civilización moderna, se organizó por primera vez con éxito gracias a sus esfuerzos». Sin embargo, existen ejemplos anteriores de cooperación científica internacional, en particular las observaciones de los tránsitos de Venus en el siglo XVIII.

En 1869, el centenario de su nacimiento, la fama de Humboldt era tan grande que ciudades de toda América celebraron su nacimiento con grandes festivales. En Nueva York se inauguró un busto con su cabeza en Central Park.

Los estudiosos han especulado sobre las razones del declive del renombre de Humboldt entre el público. Sandra Nichols ha argumentado que existen tres razones para ello. En primer lugar, la tendencia a la especialización. Humboldt era un generalista que relacionaba muchas disciplinas en su obra. Hoy en día, los académicos se centran cada vez más en campos de trabajo reducidos. Humboldt combinaba la ecología, la geografía e incluso las ciencias sociales. En segundo lugar, un cambio en el estilo de escritura. Las obras de Humboldt, que en 1869 se consideraban imprescindibles en una biblioteca, tenían una prosa florida que pasó de moda. Un crítico dijo que tenían un «laborioso pintoresquismo». El propio Humboldt dijo: «Si supiera describir adecuadamente cómo y qué siento, podría, después de este largo viaje mío, ser realmente capaz de dar felicidad a la gente. La vida inconexa que llevo hace que apenas esté seguro de mi forma de escribir». En tercer lugar, un creciente sentimiento antialemán a finales del siglo XIX y principios del XX debido a la fuerte inmigración alemana a Estados Unidos y, más tarde, a la Primera Guerra Mundial. En vísperas del 1959 centenario de la muerte de Humboldt, el gobierno de Alemania Occidental planeó importantes celebraciones junto con las naciones que visitó Humboldt.

En 1811, y de nuevo en 1818, el gobierno ruso del Zar Nicolás I, y más tarde el gobierno prusiano, propusieron a Humboldt proyectos de exploración asiática, pero en cada ocasión se interpusieron circunstancias adversas. No fue hasta que cumplió los sesenta años cuando retomó su papel de viajero en interés de la ciencia.

El ministro ruso de Asuntos Exteriores, el conde Georg von Cancrin, se puso en contacto con Humboldt para preguntarle si era posible una moneda basada en el platino en Rusia y le invitó a visitar los Urales. Humboldt no era muy alentador respecto a una moneda basada en el platino, cuando la plata era el estándar como moneda mundial. Pero la invitación a visitar los Urales era intrigante, sobre todo porque Humboldt había soñado durante mucho tiempo con ir a Asia. Había querido viajar a la India e hizo considerables esfuerzos para persuadir a la Compañía Británica de las Indias Orientales de que autorizara un viaje, pero esos esfuerzos fueron infructuosos.

Cuando Rusia renovó su anterior invitación a Humboldt, éste aceptó. Los rusos trataron de atraer a Humboldt despertando su interés por los yacimientos mineros, con fines científicos comparativos para Humboldt, pero también para que los rusos obtuvieran conocimientos especializados sobre sus recursos. Para Humboldt, la promesa del monarca ruso de financiar el viaje era extremadamente importante, ya que la fortuna heredada de 100.000 táleros de Humboldt había desaparecido y vivía de la pensión del gobierno prusiano de 2.500-3.000 táleros como chambelán del monarca. El gobierno ruso le dio un anticipo de 1.200 chervontsev en Berlín y otros 20.000 cuando llegó a San Petersburgo.

Humboldt deseaba viajar no sólo a los Urales, sino también a través de las estepas de Siberia hasta la frontera de Rusia con China. Humboldt escribió a Cancrin diciéndole que tenía la intención de aprender ruso para leer los diarios mineros en ese idioma. Cuando se concretaron los detalles de la expedición, Humboldt dijo que viajaría a Rusia en su propio carruaje francés, con un criado alemán, así como Gustav Rose, profesor de química y mineralogía. También invitó a Christian Gottfried Ehrenberg a unirse a la expedición, para estudiar los microorganismos acuáticos del lago Baikal y del mar Caspio. El propio Humboldt deseaba proseguir sus estudios sobre el magnetismo de las montañas y los yacimientos minerales. Como era habitual en sus investigaciones, llevó instrumentos científicos para realizar las mediciones más precisas. Los rusos organizaron los preparativos locales, incluido el alojamiento, los caballos y la tripulación acompañante. El título de Humboldt para la expedición era el de funcionario del Departamento de Minas. Como la expedición se acercaba a zonas peligrosas, tuvo que viajar en un convoy con escolta.

Físicamente Humboldt estaba en buenas condiciones, a pesar de su avanzada edad, escribiendo a Cancrin «Todavía camino muy ligero a pie, de nueve a diez horas sin descansar, a pesar de mi edad y mi pelo blanco».

Entre mayo y noviembre de 1829, Humboldt y la creciente expedición atravesaron el imperio ruso desde el Neva hasta el Yenisei, recorriendo en veinticinco semanas una distancia de 15.472 km. Humboldt y el grupo de expedición viajaron en carruaje por carreteras en buen estado, avanzando rápidamente gracias a los cambios de caballos en las estaciones de paso. El grupo había crecido, con Johann Seifert, que era cazador y coleccionista de especímenes animales; un funcionario minero ruso; el conde Adolphe Polier, uno de los amigos de Humboldt de París; un cocinero; más un contingente de cosacos para la seguridad. Tres carruajes iban repletos de personas, suministros e instrumentos científicos. Para que las lecturas magnéticas de Humboldt fueran precisas, llevaban una tienda de campaña sin hierro. Esta expedición fue diferente a sus viajes por Hispanoamérica con Bonpland, en los que ambos viajaban solos y a veces acompañados por guías locales.

El gobierno ruso estaba interesado en que Humboldt encontrara perspectivas para la minería y el avance comercial del reino y dejó claro que Humboldt no debía investigar cuestiones sociales, ni criticar las condiciones sociales de los siervos rusos. En sus publicaciones sobre la América española sí comentó las condiciones de las poblaciones indígenas y deploró la esclavitud de los negros, pero mucho después de haber abandonado esos territorios. Como descubrió Humboldt, el gobierno mantuvo un férreo control de la expedición, incluso cuando se encontraba a 1.600 km de Moscú, con funcionarios del gobierno local recibiendo a la expedición en cada parada. El itinerario se planificó con Tobolsk como destino más lejano, y luego el regreso a San Petersburgo.

Humboldt escribió al ministro ruso Cancrin que prolongaba su viaje, sabiendo que la misiva no le llegaría a tiempo para desbaratar el plan. Cuanto más al este se adentraba en territorio salvaje, más disfrutaba Humboldt. Seguían la carretera de Siberia y avanzaban a buen ritmo, a veces 160 km en un día. Aunque a finales de julio se detuvieron y les advirtieron de un brote de ántrax, Humboldt decidió continuar a pesar del peligro. «A mi edad, nada debe posponerse».

El viaje, aunque se llevó a cabo con todas las ventajas que ofrecía el patrocinio inmediato del gobierno ruso, fue demasiado rápido para ser provechoso desde el punto de vista científico. La corrección de la exagerada estimación predominante de la altura de la meseta de Asia Central y la predicción del descubrimiento de diamantes en los lavaderos de oro de los Urales fueron aspectos importantes de estos viajes. Al final, la expedición duró 8 meses, recorrió 15.500 km, se detuvo en 658 estaciones de posta y utilizó 12.244 caballos.

Un escritor afirma que «nada era exactamente como Humboldt quería. Toda la expedición fue un compromiso». El emperador ruso ofreció a Humboldt una invitación para regresar a Rusia, pero Humboldt declinó, debido a su desaprobación de las restricciones impuestas por Nicolás a su libertad de movimientos durante la expedición y a su capacidad para informar libremente sobre ella. Humboldt publicó dos obras sobre la expedición rusa, la primera Fragments de géologie et de climatologie asiatiques en 1831, basada en conferencias que dio sobre el tema. En 1843 completó la obra en tres volúmenes Asie Centrale, que dedicó al zar Nicolás, lo que calificó de «paso inevitable, ya que la expedición se realizó a sus expensas». A fecha de 2016, estas obras no se han traducido al inglés. Su expedición a Rusia en 1829, cuando ya era un anciano, es mucho menos conocida que sus viajes de cinco años por Hispanoamérica, que habían dado lugar a numerosos volúmenes publicados durante las décadas transcurridas desde su regreso en 1804. No obstante, proporcionó a Humboldt datos comparativos para sus diversas publicaciones científicas posteriores.

Cosmos

Kosmos fue el esfuerzo de Humboldt en sus últimos años por escribir una obra en varios volúmenes que reuniera todas las investigaciones de su larga carrera. El escrito tomó forma en las conferencias que pronunció ante la Universidad de Berlín en el invierno de 1827-28. Estas conferencias constituirían «la caricatura del gran fresco de la His 1829». Estas conferencias constituirían «la caricatura para el gran fresco de la Su expedición a Rusia en 1829 le proporcionó datos comparativos con su expedición latinoamericana.

Los dos primeros volúmenes del Kosmos se publicaron entre los años 1845 y 1847 con la intención de abarcar toda la obra, pero Humboldt publicó tres volúmenes más, uno de ellos póstumo. Humboldt se había propuesto desde hacía tiempo escribir una obra completa sobre geografía y ciencias naturales. La obra intentaba unificar las ciencias entonces conocidas en un marco kantiano. Inspirándose en el romanticismo alemán, Humboldt pretendía crear un compendio del medio ambiente mundial. Pasó la última década de su larga vida -como él los llamaba, sus años «improbables»- continuando este trabajo. Los volúmenes tercero y cuarto se publicaron en 1850-58; un fragmento del quinto apareció póstumamente en 1862.

Su reputación se había labrado hacía tiempo con sus publicaciones sobre la expedición latinoamericana. No hay consenso sobre la importancia de Kosmos. Un estudioso, que destaca la importancia del Ensayo político sobre el reino de Nueva España de Humboldt como lectura esencial, descarta Kosmos como «poco más que una curiosidad académica». Otra opinión es que Kosmos fue su «libro más influyente».

Como la mayoría de las obras de Humboldt, Kosmos también se tradujo a varios idiomas en ediciones de calidad desigual. Fue muy popular en Gran Bretaña y América. En 1849, un periódico alemán comentaba que en Inglaterra dos de las tres traducciones diferentes habían sido realizadas por mujeres, «mientras que en Alemania la mayoría de los hombres no lo entienden». La primera traducción de Augustin Pritchard -publicada anónimamente por el Sr. Baillière (volumen I en 1845 y volumen II en 1848)- se hizo con prisas. En una carta, Humboldt dijo al respecto: «Dañará mi reputación. Todo el encanto de mi descripción queda destruido por un inglés que suena a sánscrito».

Las otras dos traducciones fueron realizadas por Elizabeth Juliana Leeves Sabine bajo la supervisión de su marido, el coronel Edward Sabine (4 volúmenes 1846-1858), y por Elise Otté (5 volúmenes 1849-1858, la única traducción completa de los 4 volúmenes alemanes). Estas tres traducciones también se publicaron en Estados Unidos. La numeración de los volúmenes difiere entre las ediciones alemana e inglesa. El volumen 3 de la edición alemana corresponde a los volúmenes 3 y 4 de la traducción inglesa, ya que el volumen alemán apareció en 2 partes en 1850 y 1851. El volumen 5 de la edición alemana no fue traducido hasta 1981, de nuevo por una mujer. La traducción de Otté se benefició de un índice detallado y de un índice para cada volumen; de la edición alemana sólo los volúmenes 4 y 5 tenían índices (extremadamente breves), y el índice de toda la obra sólo apareció con el volumen 5 en 1862. Menos conocido en Alemania es el atlas perteneciente a la edición alemana del Cosmos «Berghaus’ Physikalischer Atlas», más conocido como la versión pirata de Traugott Bromme bajo el título «Atlas zu Alexander von Humboldt’s Kosmos» (Stuttgart 1861).

En Gran Bretaña, Heinrich Berghaus planeó publicar junto con Alexander Keith Johnston un «Atlas físico». Pero más tarde Johnston lo publicó en solitario bajo el título «El Atlas Físico de los Fenómenos Naturales». En Gran Bretaña no parece haberse reconocido su conexión con el Cosmos.

Otras publicaciones

Alexander von Humboldt publicó prolíficamente durante toda su vida. Muchas obras se publicaron originalmente en francés o alemán, y luego se tradujeron a otros idiomas, a veces con ediciones que competían entre sí. El propio Humboldt no llevaba la cuenta de todas las ediciones. Escribió obras especializadas sobre temas particulares de botánica, zoología, astronomía, mineralogía, entre otros, pero también escribió obras generales que atrajeron a un amplio público, especialmente su Narrativa personal de los viajes a las regiones equinocciales del Nuevo Continente durante los años 1799-1804 Su Ensayo político sobre el reino de Nueva España fue muy leído en el propio México, en Estados Unidos, así como en Europa.

Muchas de las obras originales han sido escaneadas digitalmente por la Biblioteca de Biodiversidad. Ha habido nuevas ediciones de obras impresas, entre ellas sus Vistas de las Cordilleras y Monumentos de los Pueblos Indígenas de las Américas (2014), que incluye reproducciones de todas las láminas en color y en blanco y negro. En la edición original, la publicación era de gran formato y bastante cara. Existe una traducción de 2009 de su Geografía de las plantas y una edición en inglés de 2014 de Vistas de la naturaleza.

Humboldt se mostró generoso con sus amigos y fue mentor de jóvenes científicos. Humboldt y Bonpland se separaron tras su regreso a Europa, y Humboldt asumió en gran medida la tarea de publicar los resultados de su expedición latinoamericana a expensas de Humboldt, pero incluyó a Bonpland como coautor en los casi 30 volúmenes publicados. Bonpland regresó a Latinoamérica, estableciéndose en Buenos Aires, Argentina, y luego se trasladó al campo cerca de la frontera con Paraguay. Las fuerzas del Dr. José Gaspar Rodríguez de Francia, el hombre fuerte de Paraguay, secuestraron a Bonpland tras asesinar a los trabajadores de la hacienda de Bonpland. Bonpland fue acusado de «espionaje agrícola» y de amenazar el virtual monopolio paraguayo sobre el cultivo de la yerba mate.

A pesar de la presión internacional, incluidos el gobierno británico y el de Simón Bolívar, y de científicos europeos como Humboldt, Francia mantuvo prisionero a Bonpland hasta 1831. Fue liberado tras casi 10 años en Paraguay. Humboldt y Bonpland mantuvieron una cálida correspondencia sobre ciencia y política hasta la muerte de Bonpland en 1858.

Durante su estancia en París, Humboldt conoció en 1818 al joven y brillante estudiante peruano de la Real Escuela de Minas de París, Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz. Posteriormente, Humboldt actuó como mentor de la carrera de este prometedor científico peruano. Otro beneficiario de la ayuda de Humboldt fue Louis Agassiz (1807-1873), a quien Humboldt ayudó directamente con el dinero necesario, asistencia para conseguir un puesto académico y ayuda para publicar sus investigaciones sobre zoología. Agassiz le envió copias de sus publicaciones y llegó a obtener un considerable reconocimiento científico como profesor en Harvard. Agassiz pronunció un discurso ante la Sociedad de Historia Natural de Boston en 1869, en el centenario del nacimiento de su mecenas. Cuando Humboldt ya era un anciano, ayudó a otro joven erudito, Gotthold Eisenstein, un brillante y joven matemático judío de Berlín, para el que obtuvo una pequeña pensión de la corona y al que propuso para la Academia de Ciencias.

Los populares escritos de Humboldt inspiraron a muchos científicos y naturalistas, entre ellos Charles Darwin, Henry David Thoreau, John Muir, George Perkins Marsh, Ernst Haeckel, así como los hermanos Richard y Robert Schomburgk.

Humboldt mantuvo correspondencia con muchos contemporáneos y se han publicado dos volúmenes de cartas a Karl August Varnhagen von Ense.

Charles Darwin se refirió con frecuencia a la obra de Humboldt en su Viaje del Beagle, donde describía su propia exploración científica de América. En una nota, colocó a Humboldt en primer lugar en la «lista de viajeros americanos». La obra de Darwin también se vio influida por el estilo de escritura de Humboldt. La hermana de Darwin le comentó: «Probablemente, de tanto leer a Humboldt, has adquirido su fraseología y el tipo de expresiones floridas francesas que utiliza».

Cuando se publicó el Diario de Darwin, éste envió una copia a Humboldt, quien respondió: «Usted me dijo en su amable carta que, cuando era joven, la forma en que yo estudiaba y describía la naturaleza en las zonas tórridas contribuyó a excitar en usted el ardor y el deseo de viajar por tierras lejanas. Teniendo en cuenta la importancia de su obra, señor, éste puede ser el mayor éxito que mi humilde trabajo podría reportarle». En su autobiografía, Darwin recordaba haber leído «con atención y profundo interés la Narrativa personal de Humboldt» y haber encontrado en ella uno de los dos libros que más influyeron en su obra, lo que despertó en él «un ardiente celo por añadir incluso la más humilde contribución a la noble estructura de la Ciencia Natural».

Más tarde, en la década de 1840, Humboldt revelaría a Darwin que se había interesado profundamente por la poesía de su abuelo. Erasmus Darwin había publicado el poema Los amores de las plantas a principios del siglo XIX. Humboldt elogió el poema por combinar naturaleza e imaginación, un tema que impregnaba la propia obra de Humboldt.

Varios artistas del siglo XIX viajaron a Latinoamérica siguiendo los pasos de Humboldt y pintando paisajes y escenas de la vida cotidiana. Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann y Eduard Hildebrandt fueron tres importantes pintores europeos. Frederic Edwin Church fue el paisajista más famoso de Estados Unidos en el siglo XIX. Sus pinturas de los volcanes andinos que escaló Humboldt contribuyeron a la reputación de Church. Su cuadro de 5 por 10 pies titulado El corazón de los Andes «causó sensación» cuando se terminó. Church esperaba enviar el cuadro a Berlín para enseñárselo a Humboldt, pero Humboldt murió pocos días después de escribir la carta de Church. Church pintó el Cotopaxi tres veces, dos en 1855 y otra en 1859 en erupción.

George Catlin, famoso por sus retratos de indios norteamericanos y sus pinturas de la vida entre diversas tribus de Norteamérica, también viajó a Sudamérica y pintó varios cuadros. En 1855 escribió a Humboldt enviándole su propuesta de viaje a Sudamérica. Humboldt le contestó dándole las gracias y enviándole un memorándum para guiarle en sus viajes.

Ida Laura Pfeiffer, una de las primeras viajeras que completó dos vueltas al mundo entre 1846 y 1855, siguió los pasos de Humboldt. Las dos exploradoras se conocieron en Berlín en 1851, antes del segundo viaje de Pfeiffer, y de nuevo en 1855, cuando ella regresó a Europa. Humboldt proporcionó a Pfeiffer una carta abierta de presentación en la que pedía a todo aquel que conociera su nombre que ayudara a Madame Pfeiffer por su «inextinguible energía de carácter que ha demostrado en todas partes, a donde quiera que haya sido llamada o mejor dicho, impulsada por su pasión inconquistable por estudiar la naturaleza y el hombre».

Humboldt y la monarquía prusiana

En las guerras napoleónicas, Prusia había capitulado ante Francia, firmando el Tratado de Tilsit. La familia real prusiana regresó a Berlín, pero buscó mejores condiciones del tratado y Friedrich Wilhelm III encargó esta tarea a su hermano menor, el príncipe Wilhelm. Friedrich Wilhelm III pidió a Alexander que formara parte de la misión, encargado de introducir al príncipe en la sociedad parisina. Este giro de los acontecimientos para Humboldt no pudo ser mejor, ya que deseaba vivir en París y no en Berlín.

En 1814, Humboldt acompañó a los soberanos aliados a Londres. Tres años más tarde fue llamado por el rey de Prusia para asistir al Congreso de Aquisgrán. En otoño de 1822, acompañó de nuevo al mismo monarca al Congreso de Verona, viajó después con el grupo real a Roma y Nápoles y regresó a París en la primavera de 1823. Desde hacía mucho tiempo, Humboldt consideraba París como su verdadera patria. Por eso, cuando por fin recibió de su soberano una citación para unirse a su corte en Berlín, obedeció a regañadientes.

Entre 1830 y 1848, Humboldt trabajó con frecuencia en misiones diplomáticas en la corte del rey Luis Felipe de Francia, con quien siempre mantuvo las más cordiales relaciones personales. Carlos X de Francia había sido derrocado, y Luis Felipe, de la casa de Orleans, se convirtió en rey. Humboldt conocía a la familia, y fue enviado por el monarca prusiano a París para informar de los acontecimientos a su monarca. Pasó tres años en Francia, de 1830 a 1833. Sus amigos François Arago y François Guizot, fueron nombrados para ocupar cargos en el gobierno de Luis Felipe.

El hermano de Humboldt, Wilhelm, murió el 8 de abril de 1835. Alejandro se lamentó de haber perdido la mitad de sí mismo con la muerte de su hermano. Con la llegada del príncipe heredero Federico Guillermo IV en junio de 1840, el favor de Humboldt en la corte aumentó. De hecho, el deseo del nuevo rey de estar en compañía de Humboldt llegó a ser a veces tan insoportable que sólo le dejaba unas pocas horas de vigilia para trabajar en sus escritos.

Representación de la población indígena

Las publicaciones de Humboldt como Narrativa personal de viajes a las regiones equinocciales del Nuevo Continente durante los años 1799-1804 proceden de una época en la que prevalecía el colonialismo. En publicaciones académicas recientes, hay argumentos a favor y en contra del sesgo imperial del propio Humboldt. En el libro Imperial Eyes, Pratt defiende la existencia de un sesgo imperial implícito en los escritos de Humboldt. Aunque Humboldt financió su expedición a las colonias españolas de forma independiente, la monarquía española le permitió viajar a Sudamérica. Debido a los disturbios en las colonias españolas de Sudamérica, la corona española puso en marcha reformas liberales que provocaron un mayor apoyo a la monarquía española entre la clase baja. Sin embargo, Pratt señala que las reformas crearon oposición a la monarquía española entre la clase alta, ya que la pérdida de control de la monarquía española haría que la élite blanca sudamericana perdiera sus privilegios. Cuando Humboldt escribió sobre el mundo natural de Sudamérica, lo describió como neutral y libre de gente: Si la población indígena se mencionaba en los escritos de Humboldt, argumenta Pratt, sólo se representaba cuando era beneficiosa para los europeos. Otros sostienen que Humboldt fue un Colón alemán, ya que describió un país virgen que podía ser utilizado para el comercio por los europeos.

Otros estudiosos rebaten la argumentación de Pratt y se refieren al punto de vista abolicionista y anticolonialista que Humboldt representa en sus escritos. Un ejemplo son las descripciones que hace de las colonias sudamericanas, en las que critica el dominio colonial español. Su estrecha relación con valores de la Ilustración como la libertad le llevó a apoyar la democracia y la independencia de Sudamérica. Para mejorar la situación material y política de la población indígena, Humboldt incluyó en sus escritos propuestas que también presentó a la monarquía española. Al presenciar un mercado de esclavos, Humboldt se escandalizó por el trato que recibían los negros, lo que le llevó a oponerse a la esclavitud y a apoyar el movimiento abolicionista durante toda su vida. Dentro de sus descripciones en Narraciones personales, Humboldt también incluyó las respuestas que le dieron los indígenas. Además, Lubrich sostiene que, a pesar de las nociones coloniales y orientalistas de sus escritos, Humboldt no recreó estos estereotipos, sino que los deconstruyó.

Religión

Como Humboldt no mencionaba a Dios en su obra Cosmos y a veces hablaba mal de las actitudes religiosas, en ocasiones se especuló con que era un filósofo materialista, o quizá ateo. Sin embargo, a diferencia de figuras irreligiosas como Robert G. Ingersoll, que llegó a utilizar la ciencia humboldtiana para hacer campaña contra la religión, el propio Humboldt negó las imputaciones de ateísmo. En una carta a Varnhagen von Ense subrayó que creía que el mundo había sido creado, escribiendo sobre Cosmos: «… la ‘creación’ y el ‘mundo creado’ nunca se pierden de vista en el libro. Y no dije yo, hace sólo ocho meses, en la traducción francesa, en los términos más claros: «Es esta necesidad de las cosas, esta conexión oculta pero permanente, este retorno periódico en el progreso, el desarrollo de la formación, los fenómenos y los acontecimientos lo que constituye la ‘Naturaleza’ sumisa a un poder controlador…»».

Se ha argumentado que «aunque Humboldt hace hincapié en la base de la moralidad en la naturaleza del hombre, reconoce que la creencia en Dios está directamente vinculada a los actos de virtud» y, por lo tanto, «la dignidad del hombre se encuentra en el centro del pensamiento religioso de Humboldt».

Humboldt también creía firmemente en una vida después de la muerte. En una carta que escribió a su amiga Charlotte Hildebrand Diede se afirma: «Dios designa constantemente el curso de la naturaleza y de las circunstancias; de modo que, incluyendo su existencia en un futuro eterno, la felicidad del individuo no perece, sino que, por el contrario, crece y aumenta.»

Humboldt se mantuvo distante de la religión organizada, típico de un protestante en Alemania en relación con la Iglesia católica; Humboldt mantenía un profundo respeto por el lado ideal de la creencia religiosa y la vida eclesiástica dentro de las comunidades humanas. Diferenciaba entre religiones «negativas», y aquellas «todas las religiones positivas constan de tres partes distintas: un código de moral que es casi el mismo en todas ellas, y generalmente muy puro; una quimera geológica, y un mito o una pequeña novela histórica». En Cosmos, escribió sobre la riqueza de las descripciones geológicas en las distintas tradiciones religiosas, y afirmó: «El cristianismo se difundió gradualmente y, dondequiera que se adoptó como religión del Estado, no sólo ejerció una condición beneficiosa sobre las clases inferiores al inculcar la libertad social de la humanidad, sino que también amplió los puntos de vista de los hombres en su comunión con la Naturaleza… esta tendencia a glorificar a la Deidad en sus obras dio lugar al gusto por la observación natural.»

Humboldt mostró tolerancia religiosa hacia el judaísmo, y criticó el proyecto de ley sobre los judíos políticos, que era una iniciativa destinada a establecer la discriminación legal de los judíos. Calificó esta ley de «abominable», ya que esperaba que los judíos recibieran un trato igualitario en la sociedad.

Vida privada

Gran parte de la vida privada de Humboldt sigue siendo un misterio porque destruyó sus cartas privadas. Aunque tenía una personalidad gregaria, es posible que albergara un sentimiento de alienación social, que impulsó su pasión por escapar a través de los viajes.

Humboldt nunca se casó: aunque tuvo amistad con algunas mujeres, entre ellas Henriette, la esposa de su mentor Marcus Herz, su cuñada Caroline von Humboldt afirmó que «nada tendrá una gran influencia sobre Alejandro que no venga a través de los hombres». Tuvo muchas amistades masculinas y, en ocasiones, romances con hombres.

Cuando era estudiante, se encaprichó de Wilhelm Gabriel Wegener, estudiante de teología, y escribió una serie de cartas en las que expresaba su «ferviente amor». A los 25 años conoció a Reinhardt von Haeften (1772-1803), un teniente de 21 años, con quien vivió y viajó durante dos años, y a quien escribió en 1794: «Sólo vivo por ti, mi buen y precioso Reinhardt». Cuando von Haeften se comprometió, Humboldt le rogó que se quedara a vivir con él y su esposa: «Aunque tuvieras que rechazarme, tratarme fríamente con desdén, seguiría queriendo estar contigo… el amor que siento por ti no es sólo amistad o amor fraternal, es veneración».

Un compañero de viaje por América durante cinco años fue Aimé Bonpland, y en Quito, en 1802, conoció al aristócrata ecuatoriano don Carlos Montúfar, que viajó con Humboldt a Europa y vivió con él. En Francia, Humboldt viajó y vivió con el físico y globero Joseph Louis Gay-Lussac. Más tarde mantuvo una profunda amistad con el astrónomo francés François Arago, casado, con quien se reunió diariamente durante 15 años.

Humboldt escribió una vez: «No conozco las necesidades sensuales». Sin embargo, un piadoso compañero de viaje, Francisco José de Caldas, le acusó de frecuentar en Quito casas donde «reinaba el amor impuro», de hacer amistad con «obscenos jóvenes disolutos», de dar rienda suelta a «vergonzosas pasiones de su corazón», y le dejó caer que viajaba con «Bonpland y su Adonis»

Humboldt heredó una fortuna considerable, pero los gastos de sus viajes y, sobre todo, de su publicación (treinta volúmenes en total), le habían hecho depender totalmente de la pensión del rey Federico Guillermo III en 1834. Aunque prefería vivir en París, en 1836 el rey insistió en que regresara a Alemania. Vivió con la Corte en Sanssouci, y más tarde en Berlín, con su ayuda de cámara Seifert, que le había acompañado a Rusia en 1829.

Cuatro años antes de su muerte, Humboldt otorgó una escritura de donación por la que transfería todo su patrimonio a Seifert, que para entonces ya se había casado y establecido un hogar cerca de la vivienda de Humboldt. Humboldt se había convertido en padrino de su hija. Siempre se ha especulado con la cuantía del legado, sobre todo teniendo en cuenta que Seifert era unos treinta años más joven y que la introducción de socios de clase baja en los hogares bajo la apariencia de sirvientes era entonces una práctica habitual.

En 1908, el investigador sexual Paul Näcke recopiló recuerdos de homosexuales, entre ellos el amigo de Humboldt, el botánico Carl Bolle, que entonces tenía casi 90 años: Magnus Hirschfeld incorporó parte del material a su estudio de 1914 La homosexualidad en hombres y mujeres. Sin embargo, las especulaciones sobre la vida privada de Humboldt y su posible homosexualidad siguen siendo un tema controvertido entre los estudiosos, sobre todo porque los biógrafos anteriores lo habían retratado como «una figura de Humboldt en gran medida asexuada, semejante a Cristo… adecuada como ídolo nacional».

Enfermedad y muerte

El 24 de febrero de 1857, Humboldt sufrió un leve derrame cerebral, que pasó sin síntomas perceptibles. No fue hasta el invierno de 1858-1859 cuando sus fuerzas empezaron a decaer; el 6 de mayo de 1859 murió apaciblemente en Berlín, a la edad de 89 años. Sus últimas palabras fueron: «¡Qué gloriosos son estos rayos de sol! Parecen llamar a la Tierra al Cielo». Sus restos fueron trasladados por las calles de Berlín en un coche fúnebre tirado por seis caballos. Los chambelanes reales encabezaban el cortejo, cada uno encargado de llevar una almohada con las medallas y otras condecoraciones de Humboldt. La familia ampliada de Humboldt, descendientes de su hermano Wilhelm, caminaba en la procesión. El féretro de Humboldt fue recibido por el príncipe-regente en la puerta de la catedral. Fue enterrado en el cementerio familiar de Tegel, junto a su hermano Wilhelm y su cuñada Caroline.

Los honores que se habían tributado a Humboldt en vida continuaron tras su muerte. Hay más especies bautizadas con el nombre de Humboldt que con el de cualquier otro ser humano. El primer centenario del nacimiento de Humboldt se celebró el 14 de septiembre de 1869 con gran entusiasmo tanto en el Nuevo como en el Viejo Mundo. Se construyeron numerosos monumentos en su honor, como el Parque Humboldt de Chicago, proyectado ese año y construido poco después del incendio de Chicago. Las regiones recién exploradas y las especies bautizadas con el nombre de Humboldt, como se expone más adelante, son también una muestra de su amplia fama y popularidad.

«Apenas había una orden europea que Humboldt no tuviera derecho a llevar», y «más de ciento cincuenta sociedades a las que había sido elegido». Entre ellas se encontraban «las Academias más célebres de las principales naciones de Europa y América, y no sólo las de carácter puramente científico, sino cualquiera que tuviera por objeto la difusión de la educación y el avance de la civilización». Además, era miembro honorario de academias y sociedades eruditas de toda Europa y América y «fue investido con el grado de Doctor en tres facultades».

Especies que llevan el nombre de Humboldt

Humboldt describió muchos accidentes geográficos y especies hasta entonces desconocidas para los europeos. Entre las especies que llevan su nombre figuran:

Accidentes geográficos que llevan el nombre de Humboldt

Entre los elementos que llevan su nombre figuran:

Lugares con nombre de Humboldt

Los siguientes lugares llevan el nombre de Humboldt:

Objetos geológicos

El mineral humboldtina fue bautizado en su honor por Mariano de Rivero en 1821.

Universidades, colegios y escuelas

Ciclo de conferencias

Alexander von Humboldt también da nombre a un importante ciclo de conferencias sobre geografía humana en los Países Bajos (organizado por la Universidad Radboud de Nimega). Es el equivalente holandés de las conocidas conferencias anuales Hettner de la Universidad de Heidelberg.

Fundación Alexander von Humboldt

Tras su muerte, los amigos y colegas de Humboldt crearon la Fundación Alexander von Humboldt (Stiftung en alemán) para continuar su generoso apoyo a los jóvenes académicos. Aunque la dotación original se perdió en la hiperinflación alemana de los años veinte, y de nuevo como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, la Fundación ha vuelto a ser dotada por el gobierno alemán para premiar a jóvenes académicos y a distinguidos académicos de alto nivel del extranjero. Desempeña un papel importante a la hora de atraer a investigadores extranjeros a trabajar en Alemania y de permitir a investigadores alemanes trabajar en el extranjero durante un periodo.

Dedicatorias

Edgar Allan Poe dedicó su última gran obra, Eureka: A Prose Poem, a Humboldt, «With Very Profound Respect». El intento de Humboldt de unificar las ciencias en su Kosmos fue una importante inspiración para el proyecto de Poe.

En 2019, Josefina Benedetti compuso Humboldt una Suite orquestal en cinco movimientos.

Barcos

Alexander von Humboldt es también un buque alemán que lleva el nombre del científico, construido originalmente en 1906 por el astillero alemán AG Weser en Bremen como Reserve Sonderburg. Navegó por los mares del Norte y Báltico hasta su retirada en 1986. Posteriormente, el astillero alemán Motorwerke Bremerhaven lo transformó en una barca de tres mástiles y lo botó de nuevo en 1988 con el nombre de Alexander von Humboldt.

El Grupo Jan De Nul explota una draga tolva construida en 1998 también llamada Alexander von Humboldt.

Reconocimientos de contemporáneos

Simón Bolívar escribió que «el verdadero descubridor de Sudamérica fue Humboldt, ya que su obra fue más útil para nuestro pueblo que la de todos los conquistadores». Charles Darwin expresó su deuda con Humboldt y su admiración por su obra, escribiendo a Joseph Dalton Hooker que Humboldt era el «mayor viajero científico que jamás haya existido». Wilhelm von Humboldt escribió que «Alexander está destinado a combinar ideas y seguir cadenas de pensamientos que, de otro modo, habrían permanecido desconocidas durante siglos. Su profundidad, su aguda mente y su increíble rapidez son una rara combinación». Johann Wolfgang Goethe observó que «Humboldt nos colma de verdaderos tesoros». Friedrich Schiller escribió que «Alejandro impresiona a muchos, sobre todo cuando se le compara con su hermano, ¡porque presume más!». José de la Luz y Caballero escribió que «Colón dio a Europa un Nuevo Mundo; Humboldt lo dio a conocer en sus aspectos físico, material, intelectual y moral».

Napoleón Bonaparte comentó: «¿Has estado estudiando botánica? Igual que mi mujer». Claude Louis Berthollet dijo «Este hombre sabe tanto como toda una academia». Thomas Jefferson comentó: «Le considero el científico más importante que he conocido». Emil du Bois-Reymond escribió que «Todo estudioso asiduo… es hijo de Humboldt; todos somos su familia». Robert G. Ingersoll escribió que «Era a la ciencia lo que Shakespeare al teatro».

Hermann von Helmholtz escribió que «Durante la primera mitad del presente siglo tuvimos a un Alexander von Humboldt, que fue capaz de escudriñar el conocimiento científico de su tiempo en sus detalles, y traerlo dentro de una vasta generalización. En la coyuntura actual, es obviamente muy dudoso que esta tarea pueda ser llevada a cabo de una manera similar, incluso por una mente con dones tan peculiarmente adecuados para el propósito como lo fue la de Humboldt, y si todo su tiempo y trabajo fueran dedicados al propósito.»

Varios

Fuentes

1. Alexander von Humboldt
2. Alexander von Humboldt
3. ^ a b Rupke 2008, p. 116.
4. Воспитывал братьев недолго, и покинул семью Гумбольдтов, когда Александру было три года[10].
5. зятем профессора К. Гейне
6. Dettelbach, Michael (2007). «Romanticism And Resistance: Humboldt And «German» Natural Philosophy In Napoleonic France». Boston Studies In The Philosophy Of Science. 241: 247-258. doi:10.1007/978-1-4020-2987-5_13. Consultado em 13 de setembro de 2021
7. Andrea Wulf 2017, p. 37.
8. Andrea Wulf 2017, p. 38.