Alfred Nobel
gigatos | noviembre 29, 2021
Resumen
Alfred Bernhard Nobel escucha la pronunciación? (21 de octubre de 1833 Estocolmo, Suecia – 10 de diciembre de 1896 Sanremo, Italia) fue un químico, ingeniero e inventor sueco de la dinamita. En su testamento, dejó su patrimonio a una fundación para los Premios Nobel.
Alfred Nobel también es conocido por sus inventos y su éxito como empresario. Nobel contribuyó a crear un imperio internacional de la dinamita y tuvo una gran influencia en la industria petrolera del Cáucaso. Amasó una gran fortuna durante su vida y fue uno de los hombres más ricos del mundo en el momento de su muerte.
Alfred Bernhard Nobel nació el 21 de octubre de 1833 en Estocolmo. Anteriormente había tenido dos hermanos, Robert (1829) y Ludvig (1831). A Alfred le siguió Emil (1843). Su padre Immanuel Nobel y su madre Andriette (de soltera Ahlsell) se habían casado en 1827.
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El negocio de papá
Alfred nació en medio de la mala situación económica de la familia Nobel. Su padre era un popular constructor cuyos contratos habían mantenido estables las finanzas de la familia Nobel. Sin embargo, Immanuel quebró tras el fracaso de varios contratos y el incendio de la casa que los Nobel habían comprado a Långholmen en la Nochevieja de 1832.
Pero Emanuel seguía esperando su oportunidad. Las autoridades militares suecas no estaban interesadas en los nuevos inventos de Nobel, pero finalmente encontró un socio adecuado. A instancias de Lars Gabriel von Haartman, el embajador finlandés ante Rusia en Estocolmo, Nobel dejó a su familia en Suecia y se trasladó a Turku para desarrollar su invento de la policuminiscencia y ofrecerlo al ejército imperial ruso.
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Familia en Estocolmo
Tras la marcha de Immanuel a Turku en 1837, el resto de la familia tuvo que sobrevivir sin su ayuda. Durante su primer año en Turku, Immanuel consiguió enviar a la familia suficiente dinero para que su esposa Andriette pudiera abrir una pequeña tienda de productos lácteos y verduras. Los hijos de la familia, Robert, Louis y Alfred, ayudaban a su madre vendiendo cerillas en la calle. A pesar de sus modestas circunstancias, Andriette quería que sus hijos recibieran una buena educación, por lo que se turnaron para matricularse en la escuela que dirigía la parroquia de Jacob. De los hermanos, Alfred abandonó la escuela después de sólo un año, Robert asistió a la escuela durante tres años y medio y Louis durante tres. El hermano mayor, Robert, dejó la escuela en 1841 para hacerse marinero y le ofrecieron un trabajo como camarero en un barco con destino a Sudamérica.
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San Petersburgo
A Immanuel Nobel, que se trasladó de Turku a San Petersburgo en 1838, le fue bien. Había conseguido convencer a las autoridades militares rusas y al propio emperador Nicolás I de la utilidad de las minas terrestres. Nobel, que había recibido una recompensa de 3.000 rublos de plata, había ampliado su fábrica de minas experimentales y en 1842 decidió invitar a su familia a San Petersburgo. En esta época, San Petersburgo era una de las metrópolis del mundo, tanto en lo que respecta a la ciencia como a la cultura.
Cuando la familia llegó a San Petersburgo, Emanuel había recibido nada menos que 25.000 rublos de plata del zar Nicolás, sobre todo por una exitosa demostración de voladura. Los negocios de Immanuel Nobel prosperaron, y poseía un valioso apartamento en San Petersburgo. Aunque había varias escuelas buenas para inmigrantes en la ciudad, Alfred y Louis no fueron colocados en ninguna escuela, sino que contrataron a un tutor privado. Los hermanos recibieron una educación completa en literatura, idiomas, matemáticas, filosofía y ciencias. No se sabe mucho sobre el contenido de las clases particulares, pero resultaron eficaces. Alfred y Louis y Robert, que volvieron del mar, eran capaces de hablar y escribir no sólo su lengua materna, el sueco, sino también el ruso, el francés, el inglés y el alemán.
En la década de 1840, a Immanuel Nobel le iba bien. Nobel pudo rescatar la parte de su socio y, al mismo tiempo, trasladar su negocio ampliando considerablemente sus instalaciones. El nombre de la empresa también se cambió por el de Fondieres et Atélieres Mécaniques, Nobel & Fils («Fundición y Trabajos de Ingeniería Mecánica, Nobel e Hijos»). A partir de la segunda mitad de la década de 1840, los hijos de Immanuel pudieron trabajar a las órdenes de su padre. Cada uno de los hijos fue empleado primero en la oficina de dibujo, luego fue transferido al departamento de pedidos y presupuestos, como capataz en la fabricación y como asistente de los gerentes de la empresa en asuntos financieros.
A los 18 años, Alfred Nobel mostró un claro interés por la literatura y la poesía clásicas. A una edad temprana, escribió un poema de 425 líneas en inglés, lo que puede considerarse un testimonio de su talento literario. Nobel también podría haber tenido el potencial de convertirse en escritor o poeta, pero eligió una carrera diferente.
Aunque no se sabe con exactitud quién enseñó humanidades a los hermanos Nobel en San Petersburgo, se conoce bastante bien quién les enseñó ciencias de forma privada. Los maestros de los hermanos eran los profesores de química Nikolai Zinin y Yuli Trapp, a los que Immanuel Nobel conocía personalmente y con los que también mantenía buenas relaciones. Enseñaron a Alfred Nobel y a sus hermanos química, física y matemáticas. A Alfred le fascinaba especialmente la química experimental, que era su asignatura favorita. Hacia 1850, Alfred Nobel y su maestro Zinin fueron llevados a París, donde estudió durante un año. Fue aquí donde Nobel conoció a Théophile-Jules Pelouze, uno de los químicos europeos más importantes de la época. Para Alfred Nobel, un año en Francia marcó la finalización de sus estudios de química. Además de sus estudios, Nobel también participó en la vida social de París y conoció a una «chica a la que amaba», como él mismo escribe. Sin embargo, se vio obligado a regresar a San Petersburgo.
Alfred Nobel no se quedó mucho tiempo en San Petersburgo, sino que decidió hacer un largo viaje de estudios al extranjero. Sus primeros destinos fueron Europa Central y Gran Bretaña. Durante su viaje, Nobel visitó varias empresas industriales con las que la fábrica de ingeniería Nobel de San Petersburgo tenía vínculos. El objetivo principal del viaje era familiarizar al joven Alfred Nobel con los métodos utilizados en los talleres mecánicos de los distintos países. También se le encomendó la tarea de identificar innovaciones de productos y procesos que beneficiaran a la empresa familiar. Después de viajar por Europa durante algún tiempo, Alfred Nobel se trasladó a Nueva York, en Estados Unidos. Los detalles del viaje de Nobel a América no se conocen con exactitud, pero se sabe que visitó a John Ericsson de Suecia en algunas ocasiones. Como resultado de su viaje, Alfred Nobel, entre otras cosas, envió a San Petersburgo los dibujos de la máquina de aire caliente que había recibido de Ericsson.
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Regreso a San Petersburgo y primer contacto con la nitroglicerina
Alfred Nobel regresó a San Petersburgo el 21 de octubre de 1854, cuando tenía 21 años. La tensión de sus viajes le había obligado a pasar un tiempo en una residencia de ancianos en Alemania. De camino a Alemania, también había pasado algún tiempo con su tío. Sin embargo, al cabo de unos meses regresó a San Petersburgo.
Los Nobel ganaron bien, ya que el emperador ruso, preparándose para la guerra de Crimea, encargó mucho equipo militar nuevo. La empresa familiar empleaba a más de mil hombres y producía bien. El padre de Alfred Nobel, Immanuel, gozó del favor del zar y pronto fue considerado uno de los mejores ingenieros de Rusia. Se le concedió la prestigiosa Medalla de Oro Imperial.
El emperador Nicolás I murió durante la Guerra de Crimea y fue sucedido por Alejandro II. Rusia no tuvo éxito en la guerra, y sus suministros de equipo militar fueron mal gestionados. Las tropas que sirvieron en la guerra de Crimea fueron provistas de zapatos de marcha con suela de papel y harina mezclada con pólvora. Alejandro II despidió a los funcionarios implicados. Aunque los Nobels no tienen nada que ver con el asunto, se quedaron sin pedidos porque los funcionarios que los hicieron fueron despedidos. Immanuel Nobel intentó conseguir nuevos clientes para el negocio familiar, pero fue difícil porque el estado se había empobrecido por la guerra. Alfred Nobel se había convertido en el experto financiero de la familia y fue enviado a Londres y París para obtener préstamos, pero los bancos de allí no podían prestar a la empresa Nobel.
En el verano de 1859, Immanuel Nobel decidió abandonar San Petersburgo y regresar a Estocolmo. Dejó la dirección de su empresa de ingeniería a su hijo Louis, que fue asistido por Alfred y Robert. Los hermanos consiguieron liquidar el negocio y Ludvig también creó su propia empresa. Robert y Alfred habían alquilado juntos un pequeño apartamento. Alfred Nobel pasaba mucho tiempo en la cocina del apartamento, que había convertido en su laboratorio. Cuando la empresa familiar estaba en crisis financiera, había buscado entre sus amigos nuevas ideas para productos revolucionarios. Había oído hablar a sus antiguos tutores privados de un nuevo explosivo, la nitroglicerina. El nuevo explosivo era muy explosivo, pero difícil de detonar. La situación se complicaba por el hecho de que la sustancia explotaba fácilmente durante su fabricación, por lo que se consideraba demasiado peligrosa para su uso práctico. Alfred vio inmediatamente el potencial de la sustancia si se podía hacer más segura.
Tras varios experimentos peligrosos, Alfred Nobel descubrió cómo fabricar suficiente nitroglicerina para realizar experimentos prácticos. El siguiente problema era hacer explotar la nitroglicerina de forma controlada. Finalmente, Alfred y Robert tuvieron la idea de mezclar pólvora negra ordinaria con nitroglicerina y detonarla con una simple mecha. Louis también se interesó por las posibilidades de la nitroglicerina en esta etapa, y los hermanos llevaron a cabo detonaciones experimentales fuera de San Petersburgo. A instancias de su padre, Alfred patentó la nitroglicerina y se le concedió la patente sueca el 14 de diciembre de 1863, el mismo año en que se trasladó a Estocolmo para reunirse con su padre.
En Suecia, las nuevas patentes de tecnología de explosivos eran escasas, por lo que las autoridades militares estaban interesadas en las patentes Nobel. Immanuel y Alfred Nobel fueron invitados a las autoridades militares para hablar del invento. Se les encomendó la tarea de organizar una demostración de voladura en la fortaleza de Karlsborg. Una comisión militar y varios expertos civiles acudieron a ver la demostración. Al principio, los resultados fueron pobres, ya que las cargas de nitroglicerina, ganadoras del Premio Nobel, explotaban con casi la misma potencia que la misma cantidad de pólvora negra. Sin embargo, durante la demostración, Alfred Nobel se dio cuenta de que la potencia explosiva de las cargas disminuía gradualmente a medida que la nitroglicerina era absorbida por la pólvora. Para el espectáculo, los Nobels habían hecho varias mezclas diferentes de nitroglicerina, que, cuando estaban caducadas, no provocaban grandes explosiones. Alfred consiguió corregir el problema durante la presentación, por lo que pudo detonar un lote de nitroglicerina fabricado en pocas horas al final de la presentación. La explosión fue enorme, pero no tuvo el efecto deseado en las autoridades militares suecas. Declararon por unanimidad que la sustancia era demasiado peligrosa para su uso en la guerra.
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Estudios sobre la nitroglicerina
Una demostración en Karlsberg demostró que una mezcla de pólvora y nitroglicerina no produce propiedades permanentes. Así que los Nobels volvieron al laboratorio para seguir desarrollando el explosivo. Alfred trabajó con diligencia en la investigación, ayudado por su hermano menor, Emil, de 20 años. Alfred no tardó en encontrar una solución. Cargó un tubo de ensayo con pólvora, introdujo una mecha y lo sumergió en un recipiente de nitroglicerina. Las explosiones fueron un éxito. La probeta utilizada en el experimento se convirtió en el prototipo del cordón detonante que muchos expertos en explosivos siguen considerando hoy en día como el invento más importante de Alfred Nobel.
En la primavera de 1864, Alfred Nobel se puso a buscar clientes para un nuevo explosivo. Comercializado como aceite explosivo, pronto encontró clientes en la industria minera. Nobel presentó su invento a varias personas, por lo que necesitaba más y más explosivos. El antiguo método de producción de nitroglicerina que había inventado fue sustituido por uno nuevo. Esto permitió producir más nitroglicerina, aunque el nuevo método hizo que el proceso fuera más peligroso.
Había muchas formas de explotar los productos de Nobel, pero antes de que pudieran ser ampliamente explotados, Alfred Nobel necesitaba dinero, ya que tenía que comprar equipos y materias primas y patentar el invento en el extranjero. La familia Nobel no tenía suficiente capital para ofrecer a Alfred, por lo que tuvo que recurrir a los préstamos. Alfred Nobel se benefició de su viaje de estudios a Europa Central, durante el cual estableció contactos con bancos. Viajó a Francia y consiguió obtener un préstamo de 100.000 francos del banco Crédit Mobilier de París.
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De un mal comienzo al éxito
A su regreso a Estocolmo, Alfred Nobel comenzó a aumentar la producción. El laboratorio se convirtió en una fábrica. Alfred contó con la ayuda de su padre Immanuel y de su hermano Emil, que contrataron a un joven ingeniero recién titulado, C. E. Hertzman, y a unos cuantos ayudantes. Emil instaló el nuevo equipo y los experimentos pudieron comenzar.
El 3 de septiembre de 1864, el laboratorio Nobel estalló en pedazos y la explosión se sintió en todo Estocolmo. Cuando ocurrió, Emil Nobel y Hertzman estaban probando equipos de nitruración. Probablemente debido a su descuido, la nitroglicerina se calentó a más de 180 grados centígrados, lo que provocó su explosión espontánea. La explosión mató inmediatamente a Emil Nobel, Hertzman, el obrero Herman Nord, la asistente Maria Nordstedt y el carpintero que trabajaba en el patio. Cuando se produjo la explosión, Alfred Nobel estaba en otro edificio hablando con un conocido. Nobel cayó al suelo por la fuerza de la explosión y resultó herido por la metralla de una ventana rota, pero sobrevivió. Immanuel Nobel también estaba lo suficientemente lejos cuando se produjo la explosión y sobrevivió sin lesiones físicas, pero un mes más tarde sufrió un ataque de parálisis, que puede haber sido el resultado del shock de la explosión.
El accidente no hizo tambalear la fe de Alfred Nobel en el potencial de la nitroglicerina. Los pedidos seguían llegando, y Nobel ya estaba planeando crear una empresa. El 22 de octubre, los accionistas constituyeron una empresa llamada Nitroglycerin Aktiebolaget. Alfred vendió la patente de la nitroglicerina a la empresa y recibió 100.000 coronas y acciones de la misma. La empresa se creó rápidamente, pero la producción tardó en empezar. Debido a un accidente con explosión, la policía de Estocolmo prohibió la producción de nitroglicerina en la ciudad. Tampoco había un lugar para un laboratorio fuera de la ciudad, que finalmente tuvo que ser construido en una barcaza alquilada. Durante el invierno de 1864-1865, Nobel se esforzó por poner en marcha la producción de nitroglicerina y comercializar la sustancia a las empresas mineras. Los clientes aparecieron, pero la nitroglicerina seguía siendo muy difícil de producir. No había ningún sitio para una fábrica, así que toda la producción tenía que hacerse en una barcaza que se desplazaba y que era muy fría en invierno. A finales de enero, se encontró por fin un terreno que fue comprado por la empresa Nobel. Se trataba de una antigua granja, y todo el equipo necesario para producir nitroglicerina se trasladó apresuradamente al granero. Se esbozaron los edificios de producción, tras lo cual Alfred Nobel dejó la futura fábrica a sus socios comerciales y viajó a Alemania.
El 25 de junio de 1865, se creó también una empresa de nitroglicerina en Noruega. Alfred Nobel vendió su patente noruega a esta empresa por 10 000 táleros de plata. Esta transacción fue la única en la que cambió su patente por dinero en efectivo, pero ahora necesitaba dinero en efectivo para una fábrica proyectada en Alemania.
Nobel se instaló en Hamburgo y montó un pequeño laboratorio en el puerto de la ciudad, donde pudo producir suficiente nitroglicerina para las demostraciones. Muchos mineros se interesaron por el invento de Nobel y se publicaron artículos sobre la nitroglicerina en varias revistas extranjeras. En junio de 1865, más o menos cuando Alfred Nobel vendió su patente en Noruega, la empresa alemana de nitroglicerina Alfred Nobel & Co. Al igual que Suecia, Alemania no estaba dispuesta a ceder terrenos para instalar una fábrica de explosivos. No fue hasta octubre de 1865 cuando la empresa consiguió adquirir un terreno para su fábrica en Geesthacht. La producción de nitroglicerina no pudo comenzar hasta el 1 de abril de 1866.
En 1865, Nobel fue convocado al Consulado de Estados Unidos en Hamburgo para una audiencia. El motivo fue la reclamación contra Nobel de que se había inventado antes en Estados Unidos una forma de detonar la nitroglicerina de forma controlada. Esta afirmación se basaba en la solicitud de patente de Nobel en Estados Unidos y en un hombre llamado Taliaferro Shaffner, que había intentado comprar el invento de Nobel por un precio de oro en 1864. Enfadado por la negativa de Nobel, Shaffner había intentado el espionaje industrial, pero fracasó. Tras enterarse de que Nobel quería patentar su invento en EE.UU., Shaffner afirmó haber realizado el invento antes que Nobel. Sin embargo, Nobel consiguió demostrar que había sido el primero en inventar, por lo que la objeción de Shaffner fue rechazada y a Nobel se le concedió la patente de su invento también en Estados Unidos.
En 1866, Nobel intentó crear una demanda de nitroglicerina en las Islas Británicas, pero los resultados fueron pobres. Aunque las manifestaciones de Nobel atrajeron a la gente y a la industria minera, Nobel no pudo encontrar accionistas para crear una empresa. Tras fracasar en Gran Bretaña, Nobel decidió empezar a comercializar su invento, conocido como aceite de chorro, en Estados Unidos.
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Alfred Nobel y sus inventos en Estados Unidos
En Estados Unidos, Alfred Nobel tuvo problemas. Se habían producido dos grandes explosiones de nitroglicerina en el país, que ocuparon los titulares de los periódicos. En Washington, ya se estaba redactando una ley para prohibir el uso de la nitroglicerina. Así que Nobel decidió viajar a Washington, donde se reunió con políticos que estaban a favor del proyecto de ley. Sin embargo, las reuniones no dieron los resultados deseados, ya que el Congreso decidió aprobar la ley. Antes de que se aprobara el proyecto de ley, Nobel viajó a Nueva York, donde realizó una demostración de voladura con nitroglicerina. La recepción fue mixta. Los artículos de opinión de los periódicos instaron a Nobel a volver a Europa y lo calificaron de fraude. Nobel también fue advertido de que tendría problemas con las autoridades tras la entrada en vigor de la ley que prohíbe la nitroglicerina.
La fe de Nobel en la seguridad de la nitroglicerina, el aceite explosivo, se tambaleó cuando se enteró de que la nitroglicerina que estalló en al menos otra explosión de nitroglicerina en Estados Unidos procedía de sus propias fábricas en Europa. Por ello, Nobel se puso a idear formas de hacer más segura la nitroglicerina.
Nobel contó con la ayuda de una persona inesperada, Taliaferro Shaffner, que anteriormente había tratado de impedir que Nobel obtuviera una patente para su invento en Estados Unidos. Shaffner se ofreció a ayudar a Nobel a crear una empresa americana de nitroglicerina y también aceptó negociar con los políticos para que aprobaran una ley que prohibiera la nitroglicerina. Nobel y Shaffner viajaron a Washington. A pesar de los malos resultados, Nobel cambió su actitud hacia Shaffner y empezó a negociar con él la creación de una empresa. Durante las negociaciones, Nobel se enteró de que la planta de nitroglicerina de su empresa en Alemania había explotado. Al enterarse de esto, Nobel trató de apresurar las negociaciones con Shaffner para crear la empresa. Al final, Nobel concedió a Shaffner la patente estadounidense de su invento a cambio de un pago formal de un dólar, aunque también recibió 2.500 acciones de la empresa. Al mismo tiempo, el Congreso aprobó finalmente una ley que prohibía el uso de la nitroglicerina, aunque permitía su transporte si se envasaba en recipientes con las correspondientes etiquetas de advertencia. Sin embargo, la nitroglicerina no estaba totalmente penalizada, lo que permitió la creación de una empresa de nitroglicerina el 27 de julio de 1866. Nobel decidió volver a Alemania lo antes posible y el 10 de agosto desembarcó en Hamburgo.
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Invención de la dinamita
De vuelta a Alemania, Nobel necesitaba un laboratorio para continuar sus investigaciones para hacer más segura la nitroglicerina. La fábrica que explotó fue reconstruida cuando Nobel llegó a Hamburgo, pero el laboratorio, destruido en la explosión, quedó inutilizado. Por ello, Nobel alquiló una barcaza para que le sirviera de laboratorio y comenzó inmediatamente sus investigaciones.
En sus experimentos, Nobel descubrió que la nitroglicerina era absorbida por el carbón triturado, aunque la mezcla no era permanente. Sabía que necesitaba algo que absorbiera la nitroglicerina y la mantuviera. Después de probar con harina de madera, serrín, mortero de albañilería y ladrillo triturado, Nobel decidió probar el experimento con leche. Nobel secó la arena en un horno, tras lo cual fue capaz de absorber unas tres veces su propio volumen de nitroglicerina. La mezcla de estos se convirtió en una masa maleable, que Nobel logró hacer estallar. Nobel utilizó la masa para formar varillas, que resultaron ser especialmente seguras.
En otoño de 1866, Nobel probó su invento varias veces y comprobó que había inventado un explosivo seguro y eficaz. El asistente y colaborador de Nobel, Thomas Winkler, sugirió llamar al nuevo explosivo «cometa de explosión», pero el propio Nobel prefirió el nombre de «dinamita». El nuevo explosivo no sólo era de cinco a ocho veces más potente que la pólvora negra, sino también mucho más seguro que la nitroglicerina. Tras más de una década de investigación, Alfred Nobel había encontrado la manera de hacer que la nitroglicerina fuera menos peligrosa sin reducir radicalmente su poder explosivo.
Hay historias sobre la invención de la dinamita, algunas de las cuales afirman que Alfred Nobel no inventó la dinamita por sí mismo. Según una historia, un trabajador de una fábrica de la empresa alemana de Nobel notó cómo la nitroglicerina que se filtraba de las cajas de envío era absorbida por la leche, produciendo una sustancia parecida a una papilla. Se dice que el conductor llamó la atención de Nobel sobre el fenómeno. Según otra historia, Nobel visitaba al director de una mina y éste le dijo que mezclar la nitroglicerina con roca finamente molida haría que la sustancia fuera más segura de manejar. Se cuenta que cuando Nobel volvió a su laboratorio, quiso comprobar la teoría del director de la mina, pero no tenía la roca molida a mano en ese momento. Según la historia, Nobel decidió probar a sustituir la piedra por arena, y así nació la dinamita.
Carl Dittmar, el hombre que dirigió la construcción de la fábrica Nobel, afirmó en vida de Nobel haber inventado la dinamita antes que él. Dittmar afirmó haber sugerido a Nobel que probara a mezclar kieselguhr con nitroglicerina, y que él era el verdadero inventor de la dinamita. Nobel demandó a Dittmar y, tras un largo juicio, ganó.
Con motivo del centenario de la invención de la dinamita, una revista soviética de química aplicada publicó su propia versión de la invención de la dinamita. Según el artículo, la dinamita fue inventada originalmente por un coronel ruso. En 1866, Alfred Nobel vio la noticia en una publicación técnica y la utilizó como base para su solicitud de patente.
En la primavera de 1867, Nobel viajó a Gran Bretaña. En mayo de ese año, recibió una patente británica por su invento. En verano, Nobel organizó demostraciones de voladuras, en las que consiguió demostrar las ventajas de la dinamita. El explosivo era extremadamente seguro, eficaz y no desprendía el mismo humo acre que la pólvora negra. Las propiedades de la dinamita se hicieron notar de inmediato y las demostraciones de dinamita del Nobel se describieron con detalle en varias revistas. El objetivo de Nobel era establecer una fábrica de dinamita en Gran Bretaña, especialmente porque las fábricas alemanas y suecas ya no podían satisfacer la creciente demanda de dinamita.
Cuando Nobel llegó a Gran Bretaña, el Parlamento había aprobado una ley que exigía que todos los envíos que contuvieran nitroglicerina fueran etiquetados como «extremadamente peligrosos». La ley también se aplica a los explosivos en los que la nitroglicerina es un componente. Por ello, los envíos que contenían dinamita Nobel también debían llevar una etiqueta de advertencia. Precisamente debido a esta sección de la ley, Nobel tuvo dificultades para encontrar socios en Gran Bretaña. En otoño de 1867, Nobel trató de convencer al Parlamento de las diferencias entre la nitroglicerina y la dinamita, pero la ley no fue derogada. La oposición que Nobel encontró en Gran Bretaña fue la razón por la que trató de encontrar otros mercados y realizó una gira por Europa. Visitó Praga, Viena, Zúrich y Berna para establecer contactos para el futuro. Tras su gira, Nobel regresó a las Islas Británicas, donde comenzó a planear la construcción de una fábrica en Escocia. Incluso allí, la creación de la empresa parecía difícil y lenta. No fue hasta 1869 cuando Escocia se interesó seriamente por la fabricación nacional de dinamita. Sin embargo, el entusiasmo pronto se apagó cuando el Parlamento aprobó la Ley de Nitroglicerina, que prohibía la importación y fabricación de todas las sustancias que contenían nitroglicerina. Sin embargo, existe una disposición en la Ley que permite al Ministerio del Interior conceder exenciones a determinadas entidades. Nobel solicitó esta autorización. La única opción del Ministerio del Interior era permitir que se iniciara la producción de dinamita en el lugar de la voladura. La idea era poco realista y no se materializó.
Nobel pronto descubrió que Sir Frederick Abel, el químico jefe del Ministerio del Interior, estaba detrás de la ley. La dinamita de Nobel era un feroz competidor de la desmotadora de algodón fabricada mediante un proceso patentado por Abel, por lo que a éste le interesaba frenar la llegada de la dinamita al mercado británico. En la primavera de 1870, Nobel escribió una carta al Ministro del Interior demostrando claramente la seguridad de la dinamita. Nobel citó el hecho de que ya se habían producido 560 toneladas de dinamita en el mundo y que no había habido ni un solo accidente en su almacenamiento o transporte. La carta fue efectiva, porque en abril de ese año se concedió a la dinamita una exención especial de la nitroglicerina. Esta decisión permitió finalmente a Nobel crear una empresa de dinamita en Gran Bretaña. Nobel recibió 300 acciones de la nueva empresa como fundador y 900 como compensación por la patente de la dinamita, lo que le daba la mitad de la empresa.
Aunque Nobel estaba muy ocupado trabajando en la construcción de una fábrica de dinamita en Gran Bretaña, envió a otros al extranjero para que montaran fábricas en su nombre. Nobel mantuvo una estrecha correspondencia con ellos, planeando aumentar el mercado y las ventas de dinamita.
El problema de instalar una fábrica de dinamita en Francia era que el Estado tenía el monopolio de la industria de la pólvora. Durante años, los enlaces de Nobel no pudieron obtener permiso para importar dinamita, por lo que todos los envíos de dinamita enviados por Nobel fueron confiscados en la aduana. Mientras Nobel comercializaba la dinamita en Gran Bretaña, también negociaba en Francia para formar una empresa. El socio francés de Nobel, Paul Barbe, escribió al gobierno francés para apelar directamente, pero la guerra declarada contra Prusia retrasó la solicitud. Después de la guerra, se reconoció en Francia la necesidad de un explosivo nuevo y eficaz, y se autorizó al socio de Nobel a iniciar la producción a gran escala de dinamita. Durante un tiempo, Francia produjo mucha dinamita, pero en 1871 se prohibió la producción de explosivos. Esto se debe a la ley que prohíbe la fabricación y comercialización de explosivos, promulgada ese mismo año.
Nobel y su socio Barbe presentaron una objeción. Barbe, en particular, se dedicó a promover la reanudación de la producción de dinamita. A principios de 1872, el Ministerio de Guerra francés anuló todos sus contratos con Nobel y Barbe y comenzó a fabricar dinamita por sí mismo, aunque la patente de Nobel seguía siendo válida. Nobel creía que el gobierno francés había expropiado en secreto su patente sin informarle. Sin embargo, resultó que el agente de patentes francés de Nobel había olvidado pagar la tasa anual de patentes. Este descuido había dejado sin valor la patente francesa de dinamita de Nobel.
La policía recibió pronto la orden de confiscar toda la dinamita que no fuera producida por el Estado. La situación pintaba mal para Nobel y Barbe, pero el problema estaba resuelto. Cuando se supo que ya se había aprobado una ley que prohibía al monopolio estatal vender pólvora a precios superiores al de producción, la opinión pública francesa, empobrecida por las reparaciones de guerra, se volvió contra el monopolio de la pólvora, y estalló una disputa política sobre la posición del monopolio. Tras varias etapas, se decidió excluir del monopolio la dinamita y todos los demás explosivos a base de nitroglicerina. Así, Nobel y Barbe pudieron finalmente crear una empresa de dinamita. En 1875 se fundó la Société Générale de la Fabrication de la Dynamite.
Nobel se interesó muy pronto por los mercados italiano y suizo, ya que ambos países contaban con varios proyectos de obras públicas a gran escala. Había una gran demanda de un explosivo eficaz y seguro para la construcción de puentes, puertos, ferrocarriles y túneles. En 1871, Nobel solicitó una patente para la dinamita en Italia, que obtuvo en diciembre de ese año. Cuando se prohibió la fabricación de dinamita en Francia en 1872, el socio de Nobel se puso en contacto con Louis Favre, un contratista suizo. Favre, que había amasado una fortuna considerable, pudo pagar la garantía exigida de ocho millones de francos y fue atraído a Suiza para convertirse en socio de la empresa. Sin embargo, unos años más tarde, Nobel compró a Favre la empresa. Sin embargo, se construyó una fábrica en Suiza, que comenzó sus primeras entregas en el verano de 1873.
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Problemas con los competidores
Al establecer fábricas de dinamita en toda Europa, Nobel solía crear una nueva empresa al mismo tiempo. En los distintos países, los socios eran personas diferentes, lo que significaba que las fábricas empezaban a competir entre sí por los mercados. El propio Nobel fue presidente o miembro del consejo de administración de más de una docena de empresas de dinamita y veinte fábricas.
Además, en varios países comenzaron a aparecer en el mercado diversos explosivos que contenían nitroglicerina. La empresa de dinamita Nobel tenía prácticamente el monopolio en Gran Bretaña, pero a pesar de la patente, la empresa alemana Krebs & Co. intentó entrar en el mercado británico en 1875. El producto de la empresa era un explosivo llamado lithofracteur, lanzado en 1872, que era prácticamente idéntico a la dinamita Nobel. El propio Nobel calificó el explosivo de «dinamita disfrazada», y su empresa demandó al director de la compañía alemana. Nobel perdió en el tribunal inferior, pero el tribunal superior dictaminó que se había infringido la ley de patentes, y el director de la empresa alemana, Krebs, tuvo que pagar a Nobel una gran indemnización. Gracias al precedente sentado, no aparecieron en el mercado británico otras empresas que produjeran «dinamita falsa».
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Ballistite y el juicio
Durante años, Nobel tuvo que negociar con los responsables de varias fábricas y empresas para crear una única compañía de dinamita unificada. La carga de trabajo de Nobel era grande, ya que tenía que resolver los problemas de sus numerosas empresas de dinamita. Tras largas negociaciones, en octubre de 1886 se consiguió finalmente formar una única empresa de dinamita llamada Nobel-Dynamite Trust Company, de la que Nobel fue elegido presidente honorario, cargo que ocupó hasta su muerte.
Antes de crear la empresa, Nobel se enfrentaba a una gran carga de trabajo, lo que le hizo querer volver a centrarse en su labor de investigación en su laboratorio, que se había visto interrumpida por la creación de empresas. En 1884, solicitó la patente de un nuevo explosivo para sustituir a la pólvora en las armas de fuego, al que denominó ballistita. Había un gran mercado para este nuevo material en la industria militar.
En 1889, Nobel se enteró de que a un hombre llamado Frederick Abel se le había concedido la patente de una sustancia que Nobel creía idéntica a su propia ballistita. La única diferencia entre la ballistita y la sustancia conocida como polvo de nitroglicerina era que Nobel había utilizado la frase «nitrocelulosa en una forma soluble bien conocida» en su solicitud de patente, mientras que Abel había escrito en su solicitud que la nitrocelulosa era insoluble. En un principio, Nobel intentó negociar con Abel, pero al enterarse de que la sustancia también había sido patentada en otros países, adoptó una postura más dura.
Abel vendió su patente a la Corona británica, que según la ley estatal no podía ser demandada. Por lo tanto, Nobel tuvo que esperar hasta que se construyera la primera fábrica que produjera la sustancia. El director de la fábrica fue demandado en 1890. Nobel perdió, pero llevó el caso a un tribunal superior. Tras un largo juicio, perdió el caso en 1895 y tuvo que pagar 22.000 libras en concepto de costas judiciales.
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Alfred Nobel y la industria petrolera del Cáucaso
Aunque Alfred Nobel es conocido en todo el mundo por haber inventado la dinamita y la balistita, también desempeñó un papel en el negocio del petróleo en Bakú (Cáucaso).
El hermano de Alfred Nobel, Robert Nobel, había llegado a Bakú en 1873. Allí había descubierto que las grandes reservas de petróleo se explotaban con una tecnología muy primitiva. Robert Nobel imaginó los beneficios que podrían obtenerse de los yacimientos petrolíferos si se explotaran adecuadamente. Por ello, invirtió su capital en la industria petrolera del Cáucaso y comenzó a invertir en perforaciones. Más tarde, Louis Nobel también se interesó por las oportunidades que ofrecía la industria petrolera y contribuyó a la inversión.
El día de Año Nuevo de 1879, Louis Nobel hizo una estimación de la inversión necesaria para las fases de expansión restantes. Calculó que el coste sería de al menos unos cuantos millones de rublos. Ludvig Nobel decidió ponerse en contacto con Alfred Nobel, que estaba amasando su fortuna con la dinamita. Louis Nobel instó a su hermano Alfred Nobel a que fuera él mismo a Bakú, donde podría ver el potencial de la industria petrolera. Alfred Nobel se negó a ir, pero estaba dispuesto a invertir «al menos una pequeña cantidad de dinero», como dijo, en los planes de Ludwig. Al mismo tiempo, Alfred Nobel instó a su hermano a crear una sociedad anónima. Louis Nobel aceptó, y en mayo de 1879 la nueva empresa recibió el nombre de Nobel Brothers» Oil Company. Sin embargo, la dirección corta era Branobel, por la que la empresa era más conocida.
El capital social de Branobel era de tres millones de rublos, de los cuales la parte de Alfred Nobel era de 110 000 rublos. Los hermanos Alfred, Ludvig y Robert Nobel pronto desarrollaron un nuevo proceso de refinado de petróleo para la empresa, que supuso un gran avance tecnológico. El papel de Alfred Nobel en la invención de este método no se conoce con exactitud, pero probablemente desempeñó un papel importante en su desarrollo.
A mediados de la década de 1880, Branobel tenía una clara posición dominante en la industria petrolera de Bakú, pero también tenía algunos competidores. Además, la Standard Oil, propiedad de la familia Rockefeller, también planeaba entrar en la industria petrolera rusa. Alfred Nobel invitó a representantes de los competidores de Branobel a las negociaciones, que desembocaron en la decisión de Branobel de comprar todo el negocio de Bnito en Batumi a su competidor, dándole así acceso al mercado mundial. Sin embargo, no se pudo llegar a un acuerdo sobre las condiciones, y el plan fracasó.
A pesar de sus competidores, Branobel siguió creciendo. El fin de Branobel sólo llegó después de que la Rusia soviética nacionalizara la empresa en 1920. De la fortuna de Alfred Nobel, que ascendía a más de 31 millones de coronas en el momento de su muerte, el 12% procedía de Branobel y de los campos petrolíferos rusos.
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Otros inventos
Aunque el objetivo principal de Alfred Nobel fue el diseño de explosivos en la década de 1860, también inventó muchas otras cosas no sólo antes, sino también después. Tenía un centenar de inventos patentados. Sin embargo, muchos de estos inventos se quedaron sólo en la fase de diseño. Nobel recibió sus primeras patentes en la década de 1850 para un manómetro de aire, un medidor de gas y un medidor de consumo de agua, aunque ninguna de estas patentes se puso en práctica. Poco después, diseñó una lámpara para los mineros escoceses que podía utilizar aceite ordinario para que no tuvieran que usar el aceite explosivo de Nobel y así evitar su uso para la dinamita. En la década de 1870, Nobel diseñó un vagón de tren que iba por delante de la locomotora y la alertaba a tiempo de un obstáculo en la vía.
Nobel patentó el quemador de gas que desarrolló en 1875. El resultado es mucho mejor que antes. También aportó ideas para mejorar la seguridad contra incendios en los teatros.
A finales de la década de 1870, Nobel comenzó a desarrollar materiales sintéticos para sustituir el cuero y el caucho natural. Consiguió producir caucho sintético de alta calidad en 1890, y cuero sintético y seda en los años siguientes.
A mediados de la década de 1880, Nobel se interesó por el desarrollo de los procesos del acero y trató de normalizar la industria. Nobel también se interesó por el aluminio, lo que le llevó a centrar su atención en la electrólisis y otros métodos electroquímicos utilizados en la industria, y fundó Elektrokemiska AB en 1895.
En la década de 1890, Nobel diseñó un dispositivo para mostrar imágenes en movimiento basado en la lentitud del ojo. Por la misma época, él y Wilhelm T. Unge diseñaron un torpedo volador para sustituir a la artillería de largo alcance. En diciembre de 1893, Nobel compró Bofors, que fabricaba cañones y poseía un campo de tiro, para el proyecto. Nobel planeó comenzar a financiar la producción en masa del torpedo, pero murió antes de poder hacerlo. Nobel amplió las operaciones de Bofors, que comenzó a producir no sólo acero y cañones, sino también pólvora. Con Bofors, Nobel recibió una mansión en sus terrenos, donde vivió parte de su tiempo. Había observado que el entorno industrial de Suecia había mejorado y que las universidades del país eran de muy alto nivel.
Nobel también diseñó máquinas domésticas como los frigoríficos, aunque la mecanización de los electrodomésticos fue posterior a él.
Nobel permaneció soltero durante toda su vida. Christopher Erik Ganter afirmó en su libro de 1947 que Alfred Nobel, de 17 años, había conocido a una joven en San Petersburgo llamada Ilonka Popov, que se convirtió en su gran amor. Sin embargo, Popov murió de escarlatina. En otoño de 1876, Nobel conoció y se enamoró de Sofia Hess, una vienesa veinteañera, mucho más joven que él. Unos años más tarde, Nobel le compró un valioso apartamento en París. La relación terminó cuando Sofía empezó a vivir lujosamente y a salir con hombres más jóvenes. Tras la muerte de Nobel, Sofía sólo recibió un legado muy pequeño, pero se las arregló para extorsionar a las partes de la herencia con una suma de dinero desconocida, utilizando cartas escritas por Nobel, para redimirlas de él.
A pesar de su riqueza, Nobel vivía de forma relativamente modesta, al menos en comparación con sus hermanos. Le gustaban las flores y las plantas, de las que tenía muchas en sus jardines y apartamentos. Su ruidoso estómago le obligaba a prestar especial atención a su dieta, pero a pesar de ello disponía de una gran bodega de gran calidad. Nobel era un amante de la literatura clásica, especialmente la francesa y la inglesa. Era un visitante frecuente de la ópera, el teatro y las carreras de caballos.
Alfred Nobel murió el 10 de diciembre de 1896 en Sanremo, Italia. En el momento de su muerte, era uno de los hombres más ricos del mundo.
En su testamento, Nobel donó 32 millones de coronas a una fundación que se encargaría de conceder anualmente premios a personas que hubieran destacado en determinados campos de la ciencia. Se trataba de una cantidad de dinero muy elevada para los estándares de la época. Para asegurarse de que el dinero fuera suficiente para el futuro, Nobel estipuló en su testamento que la fundación debía invertir el dinero que recibiera en valores del Estado.
Tras la muerte del hermano de Alfred, Louis, en 1888, un periódico francés publicó una esquela errónea que pretendía condenar la dinamita. Se dice que el artículo del periódico influyó en la decisión de Nobel de dejar su fortuna a las generaciones futuras en forma de Premio Nobel. Después de ver el anuncio, se dice que Nobel quiso preservar un mejor recuerdo de sí mismo para la posteridad, y en 1895 redactó un nuevo testamento según el cual una gran parte de su patrimonio se utilizaría después de su muerte para establecer cinco premios. Este testamento fue el tercero y último de los legados de los Nobel.
Cuando Alfred Nobel vivía, su nombre solía asociarse a los explosivos. Sólo tras la muerte de Nobel y la publicación de su testamento se empezó a prestar más atención a sus ideas sobre la paz. La promoción de la paz era claramente un tema importante para Nobel, por lo que lo tuvo en cuenta al redactar su testamento. El Premio Nobel de la Paz era uno de los cinco premios establecidos en el testamento de Alfred Nobel y debía concederse a una persona que hubiera hecho una contribución significativa a la paz. Sin embargo, la reputación de Nobel como pacificador durante su vida no fue muy alta, ya que la balística que inventó sólo podía utilizarse con fines militares y no era adecuada para fines pacíficos.
El propio Nobel consideraba que el desarrollo de explosivos y armas se ajustaba a su ideología. En una carta a la activista por la paz Bertha von Suttner, Nobel escribió:
«Mis fábricas de dinamita pueden acabar con las guerras más rápido que su congreso de la paz. El día en que dos ejércitos se pongan frente a frente y sepan que pueden destruirse mutuamente en menos de un segundo, todos los gobiernos civilizados rehuirán la guerra y repatriarán sus tropas». ()
Así que Alfred Nobel creía que las guerras terminarían cuando las armas fueran demasiado poderosas. Nobel dijo que quería desarrollar algo, una sustancia o una máquina, que causara una inmensa destrucción. Hasta 1945 no se construyó el artefacto que Nobel tenía en mente, un arma nuclear, pero no puso fin a las guerras. Nobel también se equivocó al creer que el enorme número de muertos era suficiente para persuadir a los gobiernos de que se abstuvieran de la guerra. Alfred Nobel creía que el desarrollo de la dinamita pondría fin a las guerras, ya que los potentes explosivos harían que las partes enfrentadas tuvieran miedo de ir a la guerra por temor a las bajas masivas. La Primera Guerra Mundial estalló en 1914 y causó la muerte de unos 8,5 millones de soldados.
En 1868, la Real Academia Sueca de las Ciencias concedió a Nobel el Premio Letterstedt por «importantes inventos en beneficio de la humanidad».
El elemento sintético nobelio lleva el nombre de Alfred Nobel.
Fuentes
