Augustus Edwin John

Delice Bette | octubre 19, 2022

Resumen

Augustus Edwin John OM RA (4 de enero de 1878 – 31 de octubre de 1961) fue un pintor, dibujante y grabador galés. Durante un tiempo fue considerado el artista más importante en activo en Gran Bretaña: Virginia Woolf comentó que en 1908 la era de John Singer Sargent y Charles Wellington Furse «había terminado». La era de Augustus John estaba amaneciendo». Era el hermano menor de la pintora Gwen John.

Nacido en Tenby, en el 11,12 o 13 de The Esplanade, ahora conocido como The Belgrave Hotel. Pembrokeshire, John era el hijo menor y el tercero de cuatro hermanos. Su padre era Edwin William John, un abogado galés; su madre, Augusta Smith, de una larga estirpe de maestros fontaneros de Sussex, murió joven cuando él tenía seis años, pero no antes de inculcar el amor por el dibujo tanto a Augustus como a su hermana mayor Gwen. A los diecisiete años asistió brevemente a la Escuela de Arte de Tenby, y luego dejó Gales para ir a Londres, donde estudió en la Slade School of Art del University College London. Se convirtió en el alumno estrella del profesor de dibujo Henry Tonks e incluso antes de su graduación se le consideraba el dibujante con más talento de su generación. Su hermana, Gwen, estuvo con él en la Slade y se convirtió en una importante artista por derecho propio.

En 1897, John chocó contra unas rocas sumergidas buceando en el mar en Tenby, sufriendo una grave lesión en la cabeza; la larga convalecencia que siguió parece haber estimulado su espíritu aventurero y acelerado su crecimiento artístico. En 1898 ganó el premio Slade con Moisés y la serpiente de bronce. Posteriormente, John estudió de forma independiente en París, donde parece haber recibido la influencia de Pierre Puvis de Chavannes.

La necesidad de mantener a Ida Nettleship (1877-1907), con quien se casó en 1901, le llevó a aceptar un puesto de profesor de arte en la Universidad de Liverpool.

Durante un período de dos años, desde aproximadamente 1910, Augustus John y su amigo James Dickson Innes pintaron en el valle de Arenig, en particular uno de los temas favoritos de Innes, la montaña Arenig Fawr. En 2011, este periodo fue objeto de un documental de la BBC titulado The Mountain That Had to Be Painted (La montaña que había que pintar).

En febrero de 1910, John visitó y se enamoró de la ciudad de Martigues, en la Provenza, situada a medio camino entre Arlés y Marsella, y vista por primera vez desde un tren en ruta hacia Italia. John escribió que la Provenza «había sido durante años la meta de mis sueños» y que Martigues era la ciudad por la que sentía mayor afecto. «Con el presentimiento de que iba a encontrar lo que buscaba, un anclaje por fin, regresé de Marsella y, cambiando en Pas des Lanciers, tomé el pequeño ferrocarril que lleva a Martigues. Al llegar, mi premonición resultó ser correcta: no había necesidad de seguir buscando». La relación con la Provenza continuó hasta 1928, cuando John sintió que la ciudad había perdido su sencillo encanto, y vendió su casa allí.

A lo largo de su vida, John estuvo especialmente interesado en el pueblo romaní (al que se refería como «gitanos»), y los buscó en sus frecuentes viajes por el Reino Unido y Europa, aprendiendo a hablar varias versiones de su lengua. Durante un tiempo, poco después de su matrimonio, él y su familia, que incluía a su esposa Ida, a su amante Dorothy (Dorelia) McNeill y a los hijos de John de ambas mujeres, viajaban en una caravana, al estilo gitano. Más tarde se convirtió en presidente de la Gypsy Lore Society, cargo que ocupó desde 1937 hasta su muerte en 1961.

En diciembre de 1917, John fue asignado a las fuerzas canadienses como artista de guerra y realizó una serie de memorables retratos de soldados de infantería canadienses. El resultado final iba a ser un enorme mural para Lord Beaverbrook y los bocetos y dibujos animados para el mismo sugieren que podría haberse convertido en su mayor obra a gran escala. Sin embargo, como muchas de sus concepciones monumentales, nunca se completó. Como artista de guerra, a John se le permitió conservar su barba; según Wyndham Lewis, John era «el único oficial del ejército británico, excepto el Rey, que llevaba barba». Después de dos meses en Francia fue enviado a casa en desgracia tras participar en una pelea. Lord Beaverbrook, cuya intervención salvó a John de un consejo de guerra, lo envió de vuelta a Francia, donde realizó estudios para un cuadro propuesto para el Memorial de Guerra de Canadá, aunque la única obra importante que resultó de la experiencia fue Fraternidad. En 2011, el duque y la duquesa de Cambridge desvelaron finalmente este mural en el Museo de la Guerra de Canadá en Ottawa. Este cuadro inacabado, The Canadians Opposite Lens, mide 12 pies de alto por 40 pies de largo.

Aunque a principios de siglo era conocido por sus dibujos y grabados, la mayor parte de la obra posterior de John consistió en retratos. Los de sus dos esposas y sus hijos se consideran de los mejores. Era conocido por la visión psicológica de sus retratos, muchos de los cuales fueron considerados «crueles» por la veracidad de la representación. Lord Leverhulme estaba tan disgustado con su retrato que recortó la cabeza (ya que sólo esa parte de la imagen podía ocultarse fácilmente en su bóveda), pero cuando el resto del cuadro fue devuelto por error a John hubo una protesta internacional por la profanación.

En la década de 1920, John era el principal retratista británico. John pintó a muchos contemporáneos distinguidos, como T. E. Lawrence, Thomas Hardy, W. B. Yeats, Aleister Crowley, Lady Gregory, Tallulah Bankhead, George Bernard Shaw, la violonchelista Guilhermina Suggia, la marquesa Casati y Elizabeth Bibesco. Tal vez su retrato más famoso sea el de su compatriota Dylan Thomas, a quien presentó a Caitlin Macnamara, su amante en algún momento que más tarde se convirtió en la esposa de Thomas. Los retratos de Dylan Thomas realizados por John se conservan en el Museo Nacional de Gales y en la National Portrait Gallery.

Se dice que, después de la guerra, sus poderes disminuyeron y su técnica de bravura se volvió más esquemática. Un crítico ha afirmado que «la brillantez pictórica de sus primeras obras degeneró en vistosidad y ampulosidad, y la segunda mitad de su larga carrera aportó poco a sus logros». Sin embargo, de vez en cuando le volvía la inspiración, como ocurrió en un viaje a Jamaica en 1937. Las obras realizadas en Jamaica entre marzo y mayo de 1937 evidencian un resurgimiento de sus poderes, y supusieron «el verano de San Martín de su genio creativo». En 1944, Sir Bernard Montgomery le encargó un retrato suyo, pero rechazó la obra terminada «porque no se parecía a mí»; posteriormente fue adquirida por la Hunterian Art Gallery de Glasgow.

De su método para pintar retratos, John explicó:

Haz un charco de pintura en tu paleta con el color predominante de la cara de tu modelo y que vaya de oscuro a claro. Una vez esbozados los rasgos, cuidando al máximo las proporciones, aplica una piel de pintura de tu preparación, variando únicamente la mezcla con suficiente rojo para los labios y las mejillas y gris para los globos oculares. Estos últimos necesitarán toques de blanco y probablemente algo de azul, negro, marrón o verde. Si te ciñes a tu charco (suponiendo que lo hayas preparado correctamente), tu retrato debería estar terminado en una hora más o menos, y estar listo para ser borrado antes de que se seque la pintura, cuando empieces de nuevo.

A principios de 1901, John se casó con Ida Nettleship (la pareja tuvo cinco hijos. Desde 1905 hasta su muerte en 1907, Ida vivió en París con la amante de John, Dorothy «Dorelia» McNeill; icono del estilo bohemio, vivió con John el resto de sus vidas, teniendo cuatro hijos juntos, aunque nunca se casaron. Uno de sus hijos (de su esposa Ida) fue el destacado almirante británico y primer Lord del Mar Sir Caspar John. Su hija con Dorelia, Vivien John (1915-1994), fue una notable pintora.

De la madre viuda de Ian Fleming, Evelyn Ste Croix Fleming, de soltera Rose, tuvo una hija, Amaryllis Fleming (1925-1999), que se convirtió en una notable violonchelista. Otro de sus hijos, de Mavis de Vere Cole, esposa del bromista Horace de Vere Cole, es el director de televisión Tristan de Vere Cole. Su hijo Romilly (1906-1986) estuvo en la RAF, fue brevemente funcionario, y después poeta, autor y físico aficionado. Poppet (1912-1997), hija de John con Dorothy, se casó con el pintor holandés Willem Jilts Pol (1905-1988). La hija de Willem Pol, Talitha (1940-1971), de un matrimonio anterior (es decir, hijastra tanto de Augustus como de Dorothy), un icono de la moda del Londres de los años 60, se casó con John Paul Getty Jr. Su hija Gwyneth Johnstone (1915-2010), del músico Nora Brownsword, fue artista. La promiscuidad de Augustus John dio lugar a rumores de que había engendrado hasta 100 hijos.

Más adelante, John escribió dos volúmenes autobiográficos, Chiaroscuro (1952) y Finishing Touches (1964). En la vejez, aunque John había dejado de ser una fuerza motriz en el arte británico, seguía siendo muy venerado, como demostró la enorme exposición de su obra montada por la Royal Academy en 1954. Siguió trabajando hasta su muerte en Fordingbridge, Hampshire, en 1961. Su última obra fue un mural de estudio en tres partes, cuya mano izquierda mostraba una figura falstaffiana de un campesino francés con chaleco amarillo que tocaba una zanfoña mientras bajaba por una calle del pueblo. Fue el último adiós de Augustus John.

Se unió a la Peace Pledge Union como pacifista en la década de 1950, y fue miembro fundador del Comité de los 100. El 17 de septiembre de 1961, poco más de un mes antes de su muerte, se unió a la manifestación antinuclear del Comité de los 100 en Trafalgar Square, Londres. En ese momento, su hijo, el almirante Sir Caspar John, era Primer Señor del Mar y Jefe del Estado Mayor de la Armada. Murió en Fordingbridge, a los 83 años.

Se dice que fue el modelo del pintor bohemio representado en la novela de Joyce Cary La boca del caballo, que más tarde se convirtió en una película del mismo nombre en 1958 con Alec Guinness en el papel principal.

Michael Holroyd publicó una biografía de John en 1975, y el hecho de que Holroyd publicara una nueva versión de la biografía en 1996 demuestra el continuo interés del público por el pintor. En el invierno de 2004 se celebró en la Tate Britain una importante exposición titulada «Gwen John y Augustus John».

Al principio de su carrera, John se convirtió en una figura destacada del New English Art Club, donde expuso con frecuencia en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial. Con su vívida manera de retratar y su habilidad para captar infaliblemente algún aspecto llamativo y por lo general desconocido de su sujeto, sustituyó a Sargent como el retratista de moda en Inglaterra. En 1921 fue elegido asociado de la Royal Academy y elegido R.A. de pleno derecho en 1928. En 1942 fue nombrado miembro de la Orden del Mérito por Jorge VI. Fue fideicomisario de la Tate Gallery de 1933 a 1941 y presidente de la Royal Society of Portrait Painters de 1948 a 1953. El 30 de octubre de 1959 se le concedió la libertad de la ciudad de Tenby. A su muerte, en 1961, una nota necrológica publicada en The New York Times decía: «Se le consideraba el gran hombre de la pintura británica y uno de los más grandes de la historia de Gran Bretaña».

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Colecciones

Su obra forma parte de las colecciones permanentes de muchos museos de todo el mundo, como el Museo de Nueva Zelanda, el Museo Británico, el Museo de Arte de la Universidad de Michigan, el Museo Nacional de Gales y el Museo de Arte de Filadelfia.

Fuentes

1. Augustus John
2. Augustus Edwin John
3. ^ Virginia Woolf, Moments of Being: Autobiographical Writings, edited by Jeanne Schulkind, London: Pimlico (2002), p. 56.
4. ^ a b c «Wales arts: Augustus John». BBC Wales. 10 January 2011. Retrieved 13 November 2020.
5. a b c Easton and Holroyd, page 2.
6. «The legendary Slade acclamation, »There was a man sent from God, whose name was John»». Easton i Holroyd, «The Art of Augustus John», strona 2.
7. Shone, Richard, Augustus John, strona 15. Phaidon, 1979.
8. James Joyce complained that John»s drawings of him «failed to represent accurately the lower part of his face», and commenting on Lady Ottoline Morrell»s determination to hang her portrait in her drawing-room, John observed «Whatever she may have lacked, it wasn»t courage.» Easton and Holroyd, pages 186, 82.
9. «Cailtin Thomas». BBC
10. «Acquisitions of the month: August-September 2018». Apollo Magazine
11. Easton and Holroyd, page 24.