Benito Mussolini

gigatos | noviembre 24, 2021

Resumen

Benito Amilcare Andrea Mussolini († 28 de abril de 1945 en Giulino di Mezzegra, provincia de Como) fue un político italiano. Fue Primer Ministro del Reino de Italia de 1922 a 1943. Como Duce del Fascismo («Líder del Fascismo») y Capo del Governo («Jefe del Gobierno»), dirigió el régimen fascista en Italia como dictador desde 1925.

Tras sus comienzos en la prensa socialista, Mussolini llegó a ser redactor jefe de ¡Avanti! en 1912, el órgano central del Partito Socialista Italiano (PSI). Cuando defendió abiertamente las posiciones nacionalistas, fue despedido en otoño de 1914 y expulsado del PSI. Con el apoyo financiero del gobierno italiano, algunos industriales y diplomáticos extranjeros, Mussolini pronto fundó el periódico Il Popolo d»Italia. En 1919 fue uno de los fundadores del movimiento fascista radical nacionalista y antisocialista, como cuyo «líder» (Duce) se estableció hasta 1921.

En octubre de 1922, el rey Víctor Manuel III nombró a Mussolini para dirigir un gabinete de coalición de centro-derecha tras la Marcha sobre Roma. El partido fascista se había convertido en un movimiento de concentración de la derecha al fusionarse con la Associazione Nazionalista Italiana, de carácter nacional y conservador. Con una reforma de la ley electoral, Mussolini le aseguró la mayoría de los escaños parlamentarios en 192324. Tras escapar por poco del derrocamiento en la crisis Matteotti de 1924, sentó las bases de la dictadura fascista eliminando el parlamento, prohibiendo la prensa antifascista y todos los partidos excepto el PNF, sustituyendo los sindicatos por corporaciones, estableciendo una policía política y nombrando a los alcaldes en lugar de elegirlos. Como jefe de gobierno y ocupando a menudo varios cargos ministeriales al mismo tiempo, Mussolini emitía decretos con fuerza de ley y sólo era formalmente responsable ante el monarca.

La política exterior de Mussolini tenía como objetivo la supremacía en el Mediterráneo y los Balcanes, lo que creó una temprana oposición a Francia. Hasta mediados de los años 30, buscó el entendimiento con Gran Bretaña. En 1929, Mussolini puso fin al conflicto del Estado-nación con el papado con los Tratados de Letrán. Al principio, se opuso al aumento de la influencia alemana en Europa central y sudoriental. Después de la conquista italiana de Etiopía, que no fue aprobada por las potencias occidentales y fue respondida con sanciones económicas, Mussolini se acercó a Alemania hasta 1937 y concluyó una alianza militar en mayo de 1939. El 10 de junio de 1940, asumiendo que la guerra duraría unos pocos meses, entró en la Segunda Guerra Mundial en el bando alemán. Sin embargo, los ataques italianos a las posiciones británicas en el Mediterráneo oriental y en África oriental fracasaron, al igual que el ataque a Grecia ese mismo año, por lo que Italia perdió en gran medida la capacidad de hacer la guerra por su cuenta («guerra paralela»).

A partir del otoño de 1942, la crisis política, social y militar del régimen llegó rápidamente a su punto álgido, socavando la dictadura personal de Mussolini. En julio de 1943, fue derrocado por los fascistas y monárquicos de la oposición que querían romper la alianza con Alemania y adelantarse a un movimiento antifascista de masas. Liberado de la cárcel, dirigió la República Social Italiana (RSI), el Estado fascista títere de la potencia ocupante alemana, hasta 1945. En los últimos días de la guerra, Mussolini fue detenido y ejecutado por partisanos comunistas.

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Infancia, juventud y comienzos políticos

Benito Mussolini fue el primogénito de Alessandro (1854-1910) y Rosa Mussolini (de soltera Maltoni, 1858-1905). La familia vivía en la escuela de Dovia, un pueblo de las afueras de Predappio. La madre de Mussolini, hija de un pequeño terrateniente, era maestra de escuela primaria en este lugar desde 1877. Se había casado con el artesano Alessandro Mussolini en enero de 1882, contra la oposición de sus padres. Se ganó la vida como herrero durante unos años, tuvo poca formación académica y se convirtió en alcohólico en el transcurso de su infructuosa búsqueda de trabajo. A diferencia de su esposa católica, que también era políticamente conservadora, Alessandro Mussolini era un socialista activo y gozaba de cierto protagonismo como miembro del consejo municipal y teniente de alcalde. Al ser los únicos «intelectuales» del pueblo, la familia poseía una influencia considerable, aunque apenas era más rica que los campesinos y trabajadores agrícolas de su entorno. Alessandro Mussolini había leído obras de Karl Marx y veneraba a nacionalistas italianos como Mazzini y Garibaldi en su pensamiento político, con la inclusión de reformistas sociales y anarquistas como Carlo Cafiero y Bakunin. Eligió los nombres de su hijo mayor pensando en Benito Juárez, Amilcare Cipriani y Andrea Costa. Alessandro Mussolini se retiró de la política incluso antes de la muerte de su esposa, arrendó unas tierras y dirigió una posada en Forlì en los últimos años de su vida.

Benito Mussolini dejó Dovia a la edad de nueve años y, probablemente arreglado por su madre, se trasladó a un internado salesiano en Faenza, al que acudían principalmente chicos de familias de la burguesía urbana de Romaña. Aquí Mussolini, que no era aceptado como un igual en este entorno, se vio envuelto repetidamente en puñetazos con sus compañeros. Tras sacar un cuchillo en una discusión, fue expulsado de la escuela después de dos años. En la escuela pública de Forlimpopoli, a la que asistió desde entonces, se convirtió en un «alumno modelo». Terminó en 1901 con un diploma que le daba derecho a enseñar en escuelas primarias. En 1900 se afilió al Partito Socialista Italiano (PSI) y entabló amistad con el posterior antifascista Olindo Vernocchi.

Tras fracasar el intento de obtener el puesto de secretario municipal de Predappio con la ayuda de su padre, Mussolini ocupó un puesto de profesor en Gualtieri en febrero de 1902. Sin embargo, su contrato ya fue rescindido en junio. No está claro si esto se debió a las disputas con el clero local, a la actitud laxa de Mussolini respecto al servicio o a la aventura (avalada) con una mujer casada.

Unas semanas después, Mussolini emigró a Suiza, como otros 50.000 italianos en 1902. Trabajó aquí ocasionalmente (durante unas pocas semanas en total) como obrero de la construcción y dependiente de una tienda, pero no dependía de un trabajo asalariado regular como otros emigrantes, que a menudo eran completamente indigentes, gracias al dinero enviado por sus padres. Al año siguiente, al no cumplir con la llamada al servicio militar, un tribunal militar italiano lo condenó por deserción. En Suiza se incorporó a la organización exterior del PSI y al poco tiempo ya escribía regularmente en el periódico local del partido, L»Avvenire del Lavoratore. Sus apariciones ante asambleas de trabajadores inmigrantes italianos demostraron su talento como orador político y llamaron la atención no sólo de los suizos sino también de la policía francesa sobre el agitador «anarquista», que fue detenido y expulsado varias veces. Mussolini no tardó en acceder al círculo que rodea a Giacinto Menotti Serrati y Angelica Balabanoff, que lo promovieron. De Balabanoff, Mussolini tomó elementos esenciales de su primera visión del mundo político. Como ella, entendía el marxismo sobre todo como activismo «revolucionario». Su frecuente referencia a Marx a partir de entonces sirvió principalmente para distinguirse dentro del partido del socialismo reformista de Filippo Turati. El compromiso real de Mussolini con el pensamiento marxista siguió siendo superficial y ecléctico aquí y después.

En Suiza, Mussolini también leyó los escritos sindicalistas, especialmente los de Georges Sorel. También leyó a Henri Bergson, Gustave Le Bon, Max Stirner y Friedrich Nietzsche. En 1904 estudió durante un semestre en la Universidad de Lausana con el famoso sociólogo Vilfredo Pareto y su ayudante Pasquale Boninsegni. En sus colaboraciones periodísticas, Mussolini colocó bruscamente las argumentaciones y conceptos de estos autores junto a las categorías marxistas, sin reconocer su incompatibilidad teórica. A pesar de la tormenta de indignación en Suiza por el tirano antidemocrático, la Universidad de Lausana concedió a Mussolini un doctorado honoris causa con motivo de su 400 aniversario en 1937, a instigación de Boninsegni y sobre la base de sus declaraciones no autorizadas.

Políticamente, entre 1904 y 1914, Mussolini representó esencialmente el punto de vista del sindicalismo revolucionario, aunque sin pertenecer personalmente a organizaciones sindicalistas. Desde el principio, sus escritos mostraron una «tendencia a interpretar los procesos sociales a través de concepciones biológicas (especie, eliminación de los débiles, selección, hombre planta), lo que prepara el abandono gradual del concepto marxista de clase, inequívocamente definido, en favor de la «masa»». Además, en Sorel se formó un culto a lo irracional, al menos inusual para un autor socialista:

Mussolini regresó a Italia a finales de 1904. Su madre murió poco después. Ya había sido llamado al servicio militar, que cumplió en un regimiento de Bersaglieri hasta septiembre de 1906. Después volvió a trabajar como profesor, primero en Tolmezzo y luego en una escuela católica de Oneglia. En noviembre de 1907 aprobó un examen en la Universidad de Bolonia, obteniendo el título de profesor de francés. En Oneglia, Mussolini volvió a escribir para la prensa socialista. Su despido, en julio de 1908, supuso su último fracaso como profesor; entonces se trasladó de nuevo con su padre a Forlì.

Tras la intercesión de Serrati y Balabanoff, Mussolini obtuvo el puesto de secretario del Partido Socialista en Trento, Austria, en enero de 1909. También asumió la dirección del periódico local del partido. En Trento conoció al irredentista Cesare Battisti y pronto escribió regularmente para su periódico Il Popolo. A principios de agosto de 1909, se convirtió en redactor jefe de este periódico. También mantuvo correspondencia con Giuseppe Prezzolini, director de la revista La Voce, de quien al parecer esperaba protección. Mussolini comenzó a desarrollar en Trento un concepto positivo de la «nación», algo decididamente inusual en el movimiento socialista italiano de la época y que, al igual que su asociación con Prezzolini, indica que sus ambiciones personales ya superaban el marco del partido socialista en ese momento.

El motivo de la ambición personal, especialmente del joven Mussolini, se destaca a menudo en la literatura. Hoy se considera indiscutible que a Mussolini le movía tanto la necesidad de ascender «de alguna manera y en algún lugar» como la convicción política. Angelo Tasca, que lo conoció personalmente, ha expresado la opinión de que «el objetivo final» para Mussolini «siempre ha sido el propio Mussolini; nunca ha conocido otro.» Antes de que comenzara su verdadero ascenso en el Partido Socialista en 1910, Mussolini se entregó a la esperanza de ser reconocido algún día como «intelectual» en París. El prestigioso título de professore, conseguido gracias al examen de 1907, seguía siendo importante para él incluso cuando ya estaba en la vanguardia del movimiento fascista. El historiador Paul O»Brien ve en el joven Mussolini a un «ambicioso intelectual pequeñoburgués con un sentido decididamente individualista de su prestigio personal» que había estado bajo la influencia de la vanguardia cultural italiana, tan antiliberal como antisocialista, desde 1909.

A finales de agosto de 1909, en vísperas de una visita del emperador Francisco José I, Mussolini fue detenido por la policía austriaca con un pretexto y el 13 de septiembre fue llevado bajo protección militar a Rovereto

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¡Redactor jefe de la revista Avanti!

La expulsión de Austria hizo que el nombre de Mussolini se convirtiera por primera vez en un tema de debate político en Roma, ya que los miembros socialistas de la Cámara de Diputados abordaron el asunto en varias ocasiones hasta la primavera de 1910. De vuelta a Forlì, Mussolini consideró brevemente la posibilidad de emigrar a Estados Unidos, pero rechazó estos planes. Una solicitud al periódico boloñés liberal-conservador Il Resto del Carlino, el más influyente de su región, no tuvo éxito.

En Forlì, Mussolini inició una relación con la joven de 19 años Rachele Guidi, hija del socio de su padre. En enero de 1910 asumió la dirección de la sección local del PSI y la redacción del periódico local del partido La lotta di classe. Como editor y orador, Mussolini se hizo un nombre en Romaña en pocos meses. En las batallas de alas dentro del partido socialista, Mussolini se «construyó» como un «extremista» revolucionario con polémicas radicales. En ese momento, el grupo de dirección reformista del PSI, que había controlado en gran medida el partido desde 1900 y había expulsado a los principales sindicalistas en 1908, se vio cada vez más atacado. El ala izquierda liderada por Costantino Lazzari y Serrati, a la que también se unió Mussolini, fue ganando influencia. Sin embargo, Mussolini no rompió las relaciones con Prezzolini establecidas en Trento durante esta fase.

Cuando el gobierno de Giolitti declaró la guerra a Turquía en septiembre de 1911, Mussolini convocó una huelga general en Forlì. Como en otras ciudades italianas, hubo disturbios e intentos de bloquear los transportes de tropas; Mussolini fue detenido el 14 de octubre de 1911 junto con varios otros socialistas de la región (incluido Pietro Nenni) y condenado a un año de prisión por un tribunal de Forlí en noviembre. Cuando fue liberado a principios de marzo de 1912, su nombre era conocido más allá de Romaña. En el 13º Congreso del Partido del PSI, que comenzó en Reggio Emilia el 7 de julio de 1912, Mussolini, junto con los portavoces del ala izquierda, abogó por la expulsión de los reformistas «de derechas» en torno a Leonida Bissolati e Ivanoe Bonomi, que habían apoyado la guerra contra Turquía en 1911 y se habían desacreditado al «cortejar» al rey en marzo de 1912. Sin embargo, perdonó a los reformistas de «izquierda» de Turati, que permanecieron en el partido. En Reggio Emilia, Costantino Lazzari asumió la presidencia del partido; Mussolini fue elegido para la dirección del partido, al igual que Angelica Balabanoff.

El 1 de diciembre de 1912, Mussolini sustituyó al reformista Claudio Treves como redactor jefe de ¡Avanti! La redacción del órgano central del Partido Socialista se había trasladado de Roma a Milán en 1911, donde ahora también se trasladó Mussolini. Bajo la dirección de Mussolini, los sindicalistas se hicieron con gran parte de la redacción de ¡Avanti! Mussolini demostró ser un periodista extremadamente capaz (consiguió multiplicar la tirada del periódico en pocos meses, aumentando a más de 100.000 ejemplares en 1914. Fue un logro notable, ya que el PSI -a diferencia del SPD, por ejemplo- no se había convertido en un partido de masas a pesar de sus éxitos electorales antes de la Primera Guerra Mundial (en 1914 el partido tenía unos 500 miembros en Roma y sólo 1.300 incluso en su bastión de Milán) y muchos obreros y campesinos eran analfabetos. su uso indiscriminado de términos de autores no socialistas o abiertamente antisocialistas («Todavía no he encontrado ninguna incompatibilidad directa entre Bergson y el socialismo») no obstante, pronto causó críticas, al igual que su defensa de Nietzsche. En una carta a Prezzolini, Mussolini ya había subrayado inmediatamente después del congreso del partido en Reggio Emilia que se sentía «un poco extraño» entre los revolucionarios. Su socialismo era y seguía siendo una «planta incierta». Estructuralmente, la visión del mundo de Mussolini, que se había ido consolidando desde 1909, estaba relacionada con las figuras de pensamiento de la «reacción cultural e intelectual europea e italiana contra la razón»; difería de la de otros representantes de la izquierda del PSI en cuestiones fundamentales.

En 1913, Mussolini comenzó a publicar una revista (Utopía), que dirigía personalmente, dirigida a un público intelectual y decididamente no partidista. Ese mismo año, se presentó por primera vez como candidato a unas elecciones parlamentarias, pero fue claramente derrotado por el candidato republicano en Forlì.

El Congreso de Ancona de abril de 1914 confirmó el dominio del ala izquierda en el partido. A Mussolini, como al resto de la dirección del partido, le pilló por sorpresa la llamada «semana roja» (Settimana rossa), una oleada de huelgas y luchas de barricadas en junio de 1914, pero en ¡Avanti! apoyó a los trabajadores con sus habituales editoriales radicales.

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, en agosto de 1914, Mussolini se pronunció a favor de la neutralidad incondicional de Italia, de acuerdo con la línea del partido. Sin embargo, sus artículos tenían un tono decididamente «antialemán» desde el principio; Alemania, escribía Mussolini, había sido el «bandido que merodea por el camino de la civilización europea» desde 1870. Este partidismo no era muy diferente de la simpatía espontánea de muchos intelectuales italianos de izquierdas por la República Francesa, acentuada por la desconfianza hacia «los alemanes» (aquí se refiere a los austriacos) transmitida en el Risorgimento. Sin embargo, Mussolini rechazó explícitamente la intervención italiana en favor de Francia en las primeras semanas de la guerra. El punto de inflexión se anunció cuando publicó un artículo intervencionista de Sergio Panunzio en Avanti! el 13 de septiembre de 1914. A Amadeo Bordiga, Mussolini le declaró que consideraba el partidismo por la neutralidad como «reformista». Esta fue la primera vez que formuló la posición, reiterada repetidamente en los meses siguientes, de que la «revolución» y la intervención estaban indisolublemente unidas. Se discute hasta qué punto Mussolini creía realmente en esta argumentación. Mientras que Renzo De Felice, por ejemplo, sostiene que Mussolini siguió siendo un auténtico «revolucionario» en su imagen de sí mismo hasta 1920, Richard Bosworth hace hincapié en el «doble juego» político que Mussolini había iniciado como muy tarde en octubre de 1914.

Entre bastidores, Mussolini ya había asegurado en septiembre de 1914 a varios empleados de periódicos burgueses que los socialistas -si de él dependiera- no obstaculizarían una movilización italiana y apoyarían una guerra contra Austria-Hungría. En Il Giornale d»Italia, el 4 de octubre, y en Il Resto del Carlino, el 7 de octubre, aparecieron indicios de ello. El vacilante Mussolini se vio así obligado a declararse públicamente.

El 18 de octubre de 1914 publicó el artículo «De la neutralidad absoluta a la activa», en el que pedía al partido socialista que revisara su actitud «negativa» hacia la guerra y reconociera que «los problemas nacionales también existen para los socialistas»:

Ya el 19 de octubre, el Comité Ejecutivo de la ISP se reunió en Bolonia a causa de este artículo. Expulsó a Mussolini, que intentó justificarse en una discusión de varias horas, de la dirección del partido. Esto equivalía a su destitución del consejo de redacción del periódico del partido. El propio Mussolini había condicionado su permanencia en ¡Avanti! a la aprobación de sus posiciones por parte de la dirección del partido. Sin embargo, su proyecto de resolución presentado a la Ejecutiva del Partido sólo recibió un voto en la votación (para salvar la cara, «dimitió» de Avanti! inmediatamente después). Sin embargo, los principales periódicos milaneses, como el Corriere della Sera e Il Secolo, ofrecieron inmediatamente a Mussolini una plataforma. Evidentemente, Mussolini no esperaba la rápida y dura reacción de la dirección del partido, que percibió como un desaire personal. En las discusiones internas que precedieron a su expulsión del partido, se dice que apareció con el rostro ceniciento y tembloroso y anunció que se «vengaría de vosotros».

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Gira a la derecha

El 15 de noviembre de 1914, Mussolini volvió con un nuevo diario, Il Popolo d»Italia, que se declaró inicialmente socialista. El periódico intervino en el debate sobre la actitud de Italia en la guerra del lado de los «intervencionistas» afines a la Entente. Los intervencionistas belicosos hablaban en nombre de una minoría de la sociedad italiana; encontraron apoyo y audiencia principalmente entre la burguesía liberal y los nacionalistas radicales, mientras que la masa de trabajadores industriales y agrícolas se opuso abiertamente a la participación de Italia en la guerra desde el principio. El influyente clero católico también se volvió contra la guerra, ya que no estaba interesado en debilitar a la «superpotencia católica» Austria-Hungría. El conflicto de fondo entre «intervencionistas» y «neutralistas», llevado al borde de la guerra civil en la primavera de 1915, supuso la crisis del Estado liberal, cuyo gobierno impulsó la entrada en la guerra en contra de la voluntad de la mayoría de la población y del Parlamento, utilizando hábilmente a la pequeña pero ruidosa minoría intervencionista bajo cuya «presión» pretendía actuar. En el plano interno, la entrada de Italia en la guerra tenía las características de un golpe de Estado: «los »días brillantes» de mayo de 1915 aparecen en más de un sentido como un ensayo general para la marcha sobre Roma».

En esos meses aparecieron por primera vez los llamados fasci, cuyos miembros organizaban manifestaciones callejeras y actuaban a veces con violencia contra los opositores a la guerra, sobre todo contra las instituciones y organizaciones del movimiento obrero. Ya durante la «semana roja» de junio de 1914, los grupos de vigilantes de la derecha se levantaron en armas contra los trabajadores. Los miembros de estos grupos eran en promedio «jóvenes, del norte, educados, activistas y antisocialistas» y provenían de medios burgueses o pequeñoburgueses. Mussolini, que había sido expulsado del PSI el 24 de noviembre de 1914, participó en la fusión de varios fasci previamente independientes en los Fasci d»azione rivoluzionaria en diciembre de 1914; incluso en esta primera etapa se refirió a los partidarios de estos grupos como fascisti. Sin embargo, seguía sin poder político propio: seguía estando en la parte inferior de una «compleja escalera de mecenazgo» en comparación con los portavoces aristocráticos del intervencionismo, como Gabriele D»Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini y Luigi Federzoni. Estas relaciones de mecenazgo demostraron por primera vez su valor en la creación del Popolo d»Italia, cuya tirada en mayo de 1915 era de unos 80.000 ejemplares. En este contexto, Filippo Naldi, un periodista de Bolonia que tenía estrechas relaciones con los grandes terratenientes y el gobierno de Roma, desempeñó un papel importante. En la crítica fase inicial, Naldi no sólo suministró dinero a Mussolini, que no tenía dinero, sino que también le proporcionó imprentas, papel e incluso algunos redactores del Resto del Carlino. El apoyo financiero más importante de Mussolini durante esta fase fue Ferdinando Martini, el Ministro de las Colonias. Las grandes sumas proceden de industriales como Giovanni Agnelli (Fiat) y los hermanos Perrone (Ansaldo). Los servicios secretos franceses y la embajada de Francia en Roma también concedieron subvenciones a Mussolini. En otoño de 1917, cuando el colapso del ejército italiano tras la Battaglia di Caporetto (la 12ª batalla del Isonzo) parecía inminente, la oficina de representación en Roma del servicio de inteligencia británico MI5 apoyó el periódico de Mussolini durante al menos un año con un pago semanal de 100 libras (unos 6.400 euros en valor actual). La afluencia de este dinero también permitió a Mussolini un estilo de vida que le permitió ponerse al día habitualmente con los círculos que le apoyaban. A partir de entonces, cenó en restaurantes caros, adquirió un caballo para pasear y un coche.

Los fundadores de los primeros fasci eran a menudo antiguos sindicalistas que se habían separado de la Unione Sindacale Italiana (USI) y justificaban su defensa de la participación italiana en la guerra contra las Potencias Centrales con argumentos de «izquierda». La figura principal de este grupo era Filippo Corridoni, que había caído en el frente del Isonzo en 1915, y que había defendido desde el principio la intervención y hablado de una «guerra revolucionaria». Mussolini también se movió en el entorno de Corridoni hasta 1915. Estos «intervencionistas de izquierda» no se inscribían en una auténtica tradición teórica socialista o sindicalista, sino que, en un principio, se apoyaban principalmente en fragmentos ideológicos modificados del Risorgimento, sobre todo en el mazzinianismo. Incluso las primeras contribuciones relevantes de Mussolini al Popolo d»Italia estaban, «a pesar de todos sus vestigios sociales revolucionarios, tan alejadas del internacionalismo y el materialismo socialistas como es posible». En la campaña de intervención, a veces histérica, el Popolo d»Italia se distinguió con tonos particularmente estridentes; cuando en mayo de 1915 pareció brevemente que el «traidor» Giovanni Giolitti volvería a ser primer ministro, Mussolini exigió que se fusilara a «algunas docenas de diputados». Esta transformación, que a muchos contemporáneos les pareció repentina y abrupta, había sido preparada públicamente por Mussolini. Investigaciones recientes han demostrado que Mussolini ya había convertido su revista Utopía en un foro de argumentos «imperialistas, racistas y antidemocráticos» antes de octubre de 1914. Ostentosamente, ahora renunció a Marx, «el alemán», y al socialismo marxista «prusiano de cepa» y propagó una «guerra antialemana». Mussolini mantuvo inicialmente el concepto de socialismo, pero le dio un contenido completamente diferente. El socialismo del futuro sería «antimarxista» y «nacional». En agosto de 1918, la palabra «socialista» fue eliminada del subtítulo del Popolo d»Italia. Para entonces, el nacionalismo autoritario de Mussolini, cargado de elementos socialmente darwinistas, había pasado finalmente a primer plano:

Desde este punto de vista, Mussolini también criticó el liberalismo conservador de las viejas élites, encarnado en políticos como Antonio Salandra y Giolitti, por haber fracasado en la «integración de las masas en la nación». Por ejemplo, se aferró a la exigencia de una reforma agraria, ya que sólo con ella se podría «asegurar la población rural para la nación». Sólo de una «aristocracia de trinchera» (trincerocrazia), una «aristocracia de la función», podía esperarse la voluntad de tales medidas.

Los procesos de pensamiento de Mussolini reflejaban a su manera la profunda crisis del orden tradicional, que muchos observadores constataron a más tardar en 1917. De 1915 a 1917, los gobiernos italianos – «por no hablar de los reaccionarios y brutales generales monárquicos»- habían intentado hacer una guerra «tradicional». No habían hecho ningún intento de justificar o justificar la guerra ante los obreros y campesinos que constituían la masa de los soldados. Sólo después de la catastrófica derrota en la duodécima batalla de Isonzo, el nuevo primer ministro, Vittorio Orlando, lanzó una campaña de propaganda para hacer plausible la guerra a quienes tenían que combatirla en las trincheras. A finales de 1917, sin embargo, las legitimaciones y los mecanismos del antiguo orden de gobierno estaban llegando claramente a sus límites, lo que creó prospectivamente una demanda de la ideología política cuyos fundamentos habían surgido en el entorno del Popolo d»Italia. Sin embargo, el primer fascismo no fue la única fuerza política que surgió en este contexto. El nacionalismo radical italiano (cf. Associazione Nazionalista Italiana), por ejemplo, el «intervencionismo de derechas» de 191415, tuvo un desarrollo relativamente independiente hasta 1919.

Entre agosto de 1915 y agosto de 1917, el propio Mussolini hizo el servicio militar. Con el 11º Regimiento de Bersaglieri estuvo en acción en el Isonzo (hasta noviembre de 1915, cf. Batallas del Isonzo), en los Alpes Cárnicos (hasta noviembre de 1916) y en Doberdò. Durante este tiempo siguió publicando en el Popolo d»Italia. Estos artículos se volvieron a publicar en 1923 como «Diario de guerra» y circularon en numerosas ediciones en la Italia fascista. Durante una estancia en el hospital, en diciembre de 1915, se casó con Rachele Guidi, madre de su hija Edda, nacida en 1910. Sus hijos Vittorio y Bruno nacieron en 1916 y 1918 respectivamente. Aunque las personas «educadas» recibían muy a menudo el rango de oficial en el ejército italiano, Mussolini sólo llegó a caporal maggiore (un rango inferior de suboficial). Tuvo que abandonar un curso para aspirantes a oficial al poco tiempo por instigación de la dirección del ejército. Según todos los testimonios disponibles, los soldados de la tropa se enfrentaron al fundador del Popolo d»Italia con recelo, en algunos casos incluso con abierta hostilidad. Mientras tanto, rechazó la oferta del comandante del regimiento de escribir la historia del regimiento y así escapar de las trincheras, que eran particularmente peligrosas para el «belicista». Sin embargo, en otoño de 1916, Mussolini estaba tan agotado que empezó a buscar la forma de retirarse del servicio. El 23 de febrero de 1917, Mussolini resultó gravemente herido durante un ejercicio detrás de la línea del frente cuando un proyectil de mortero explotó al ser disparado, matando a varios soldados cerca de él. Permaneció en un hospital militar de Milán hasta su baja del ejército en agosto.

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Mussolini y el primer fascismo

La guerra mundial sacudió el sistema político italiano. El cálculo del gobierno de Salandra, que se había prometido sobre todo una marginación de los socialistas y un desplazamiento permanente del campo político de fuerzas hacia la derecha -en suma, una «reorganización jerárquica de las relaciones de clase»- no había funcionado. En cambio, los conflictos locales y regionalizados de la preguerra «habían adquirido dimensiones nacionales y se habían convertido en protestas contra la guerra, contra el Estado, contra la clase dominante». La clase alta italiana no consiguió encauzar los conflictos de la posguerra como en Francia y Alemania y amortiguarlos con concesiones tácticas; la lucha por la hegemonía social se libró de forma directa y brusca y acabó por desbordar las instituciones liberales.

Paralelamente al auge de la izquierda política, se estableció una «nueva derecha» -al principio todavía muy fragmentada- que no era simplemente conservadora, sino que rechazaba más o menos abiertamente las instituciones del orden tradicional. Su denominador común era una amalgama ideológica de decepción nacionalista por la «victoria mutilada» (vittoria mutilata) en la guerra mundial y la confrontación agresiva con el «peligro rojo». El jefe de esta derecha, ampliamente aclamado, fue inicialmente Gabriele D»Annunzio. Mussolini era conocido en toda Italia a principios de 191819 como redactor jefe del Popolo d»Italia, pero sólo tenía peso político en el contexto local de Milán. En los primeros meses de la posguerra, asumió la demanda generalizada de una asamblea nacional constituyente, que era popular sobre todo entre los soldados del frente que regresaban y encajaba bien en el perfil ideológico del Popolo d»Italia.

El 23 de marzo de 1919, Mussolini convocó en Milán a los representantes de una veintena de fasci, recién formados tras el final de la guerra o revividos por los activistas supervivientes de 191415. A la reunión (celebrada en una sala de la plaza de San Sepolcro facilitada por la Alleanza industriale e commerciale) asistieron unas 300 personas, entre ellas Roberto Farinacci, Cesare Maria De Vecchi, Giovanni Marinelli, Piero Bolzon y Filippo Tommaso Marinetti. La composición de los participantes, más tarde venerados como sansepolcristi, contribuyó a que la organización paraguas fundada en esta ocasión (los Fasci italiani di combattimento) adquiriera una apariencia deslumbrante y «bivalente». Los antiguos «intervencionistas de izquierda» (todavía) constituían la mayoría, «pero junto a ellos se sientan los nacionalistas, los reaccionarios y los simples rompehuelgas». La pretensión de Mussolini de representar a los combattenti (los participantes en la guerra), que también se hace a menudo sin matizar en la literatura histórica, sólo era cierta en una medida muy limitada. Los primeros fasci de la posguerra atrajeron principalmente a oficiales de la reserva desmovilizados o a estudiantes de clase media que habían sido oficiales en la guerra o habían servido en los Arditi. Por otro lado, la mayor asociación de veteranos de guerra, la Associazione Nazionale dei Combattenti (ANC), era -salvo casos regionales especiales- inicialmente democrática y de orientación antifascista; su composición social (predominantemente antiguos campesinos reclutados y oficiales de rango inferior) era también bastante diferente de la de los fasci.

A pesar de algunas acciones espectaculares, como un incendio provocado en el edificio de la redacción de ¡Avanti! el 15 de abril de 1919, la organización, que había sido fundada en Milán, no tuvo inicialmente ninguna influencia. A finales de 1919 sólo había 31 fasci con un total de 870 miembros. Sólo gradualmente los fasci di combattimento lograron imponerse a los grupos rivales liberales, anarquistas y sindicalistas, que también reclamaron el término fascio (con contenidos diferentes en cada caso) para sí mismos. En agosto de 1919, Mussolini lanzó una nueva revista (Il Fascio), cuya principal tarea era interpretar el fascismo en términos de su organización.

Las directrices programáticas de los Fasci di combattimento eran difusas y carecían por completo de sentido para la práctica de la organización incluso en ese momento. En marzo de 1919, no se había adoptado ningún programa formal. Mussolini se limitó a leer en Milán tres declaraciones en las que expresaba su solidaridad con los combatientes del frente, exigía la anexión de Fiume y Dalmacia y anunciaba la lucha contra los «neutralistas» socialistas y católicos. El 6 de junio de 1919, el Popolo d»Italia publicó finalmente un programa en el que «detrás de la fachada »izquierdista», creada sobre todo por la reivindicación política de la república, es fácilmente reconocible un núcleo reaccionario en las cuestiones de orden social». El programa, incluso en sus pasajes «radicales» pronto olvidados, no era -en contra de una leyenda muy extendida- en absoluto «socialmente revolucionario», sino que sus autores se habían alineado en gran medida con la línea reformista del sindicato nacionalista Unione Italiana del Lavoro. Reclamaba la reducción de la edad de voto a los 18 años y el derecho al voto de las mujeres, la supresión del Senado y su sustitución por un «consejo técnico nacional», el salario mínimo y la jornada de ocho horas, la imposición de los beneficios de la guerra, la seguridad social del Estado, el reparto de las tierras no urbanizadas a los veteranos de guerra, la participación de los representantes de las organizaciones obreras en la «gestión» de las empresas privadas y públicas («en la medida en que sean moral y técnicamente dignas de ello»), el cierre de las escuelas católicas y la confiscación de los bienes de la Iglesia. Mussolini evitó asignar los Fasci di combattimento a ninguno de los campos políticos existentes, especialmente en esta primera fase. En el primer congreso de los fasci, celebrado en Florencia en octubre de 1919, declaró que no eran «ni republicanos, ni socialistas, ni democráticos, ni conservadores, ni nacionalistas». Polemizó contra el primer ministro liberal de izquierda Nitti y se solidarizó con la empresa Fiume de D»Annunzio, sin vincularse demasiado a este proyecto ni a su organización.

En las elecciones parlamentarias del 16 de noviembre de 1919, la lista fascista encabezada por Mussolini y Marinetti sólo obtuvo 4.675 votos en toda la provincia de Milán y no obtuvo ningún mandato. Tras esta derrota, los fascistas milaneses lanzaron un artefacto explosivo contra una manifestación socialista el 17 de noviembre. Se sospecha que Mussolini fue el instigador y -tras el hallazgo de un alijo de armas durante un registro- fue detenido, pero fue liberado después de sólo un día debido a una intervención de Roma.

El 24 y 25 de mayo de 1920 se celebra en Milán el segundo congreso de los Fasci di combattimento. La mayoría de los antiguos «intervencionistas de izquierda» abandonaron en esta ocasión el Consejo Nacional de la organización, que había encontrado muchos nuevos partidarios en los medios liberales en decadencia tras la victoria electoral socialista. Marinetti también abandonó el Congreso después de que Mussolini se pronunciara en contra de continuar la polémica anticatólica. Mussolini también relativizó la reivindicación de la república en Milán. Por otra parte, se acentuó el impulso contra el socialismo «antiitaliano». La jornada de ocho horas y el salario mínimo desaparecieron del programa fascista, al igual que la exigencia de una participación «técnica» de los trabajadores en la gestión de las empresas. Ahora las polémicas fascistas se dirigían contra un supuesto «colectivismo de Estado» o «bolchevismo de Estado» en Italia; el discurso de Mussolini en Milán, en el que profesaba una «concepción manchesteriana» del Estado, es valorado por el historiador Adrian Lyttelton como un proyecto de «utopía capitalista». Durante las disputas entre el sindicato metalúrgico FIOM y la patronal Confindustria, que desembocaron en la ocupación temporal de muchas fábricas por parte de las plantillas en septiembre de 1920, Mussolini llamó repetidamente a la colaboración de clases en el Popolo d»Italia. Acusó a los demás partidos antisocialistas de no oponerse a los socialistas con la determinación necesaria, pero los fascistas lo harían ahora. Eran una minoría, pero «un millón de ovejas siempre se dispersará por el rugido de un solo león». Estas palabras anunciaron el verdadero «nacimiento» del fascismo, cuyos avances no fueron pronto «en absoluto meros episodios esporádicos con fines de demostración», sino «la expresión de una violencia sistemática y conscientemente planificada» destinada a la destrucción total de las organizaciones socialistas.

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Del Bloque Nacional al Partido Nacional Fascista

La «explosión de violencia antisocialista» se produjo en el otoño de 1920, cuando amplios sectores de las élites burguesas habían perdido la confianza en la capacidad del Estado para controlar y hacer retroceder al movimiento obrero. Los periódicos liberales abogan ahora abiertamente por un gobierno autoritario de un «hombre fuerte» o una dictadura militar. Fue precisamente en esta época cuando el movimiento socialista entró en una fase de desorientación y luchas internas, ya que el curso de las ocupaciones de fábricas en septiembre de 1920 había dejado claro que los «maximalistas» centristas a la cabeza del PSI no estaban dispuestos a trabajar seriamente por una revolución socialista, a pesar de su retórica radical (estas luchas fraccionales condujeron a la escisión del ala izquierda del partido en enero de 1921, que se constituyó como Partito Comunista d»Italia). Así, en octubre de 1920, casi bruscamente, «la iniciativa en las luchas sociales pasó a las clases propietarias y a la nueva derecha».

Los fasci, hasta entonces «entidades prácticamente sin sentido, en parte anémicas, en parte inexistentes», experimentaron ahora una afluencia constante de nuevos miembros y una enorme ganancia de importancia política. El número de fasci locales se multiplicó en pocos meses, pasando de 190 (octubre de 1920) a 800 (finales de 1920), 1.000 (febrero de 1921) y 2.200 (noviembre de 1921). Su reputación en el campo antisocialista aumentó repentinamente cuando, el 21 de noviembre de 1920, varios cientos de fascistas armados atacaron la reunión constituyente del recién elegido consejo municipal socialista de Bolonia, matando a nueve personas. La «Batalla de Bolonia» inauguró el periodo del squadrismo fascista, las «expediciones punitivas» armadas contra las casas del partido y los sindicatos «rojos», las redacciones de los periódicos, los hogares de los trabajadores, los centros culturales, las administraciones municipales, las cooperativas y los individuos. Los escuadrones individuales fueron a menudo equipados (a veces dirigidos directamente) por industriales y grandes terratenientes, pero se beneficiaron sobre todo del apoyo directo e indirecto de los organismos estatales a todos los niveles. El ministro de Guerra del gabinete de Giolitti V, el socialdemócrata de derechas Ivanoe Bonomi, que había sido expulsado del PSI en 1912, sugirió en octubre de 1920 que los oficiales de reserva licenciados se unieran a los fasci, pagándoles gran parte de su sueldo anterior. El ministro de Justicia, Luigi Fera, emitió una circular en la que daba instrucciones a los tribunales para que, en la medida de lo posible, dejaran dormir los casos contra los fascistas. Cientos de administraciones municipales socialistas que se habían convertido en el objetivo de las «expediciones punitivas» fascistas también fueron disueltas oficialmente por el gobierno en la primavera de 1921 «por razones de orden público», entre ellas las de Bolonia, Módena, Ferrara y Perugia. El dominio de los socialistas en muchos parlamentos municipales preocupaba especialmente a las élites liberales desde 1919, ya que el equilibrio social del poder amenazaba con inclinarse a favor de la izquierda.

El papel personal de Mussolini en el movimiento fascista no estuvo claro hasta 1921. Sus relaciones con los líderes del fascismo provincial, que eran los principales organizadores de la violencia fascista, fueron repetidamente muy tensas. El futuro Duce no era uno de los defensores del radicalismo intransigente, no se preocupaba menos por su propio progreso y se inclinaba por el compromiso (una integración del ala derecha de los socialistas y de los sindicatos en un «bloque nacional» siguió siendo su objetivo hasta que esto se hizo imposible en 1924). Para la posición de Mussolini era esencial que viviera en el centro financiero del país y que las grandes «donaciones» de industriales y banqueros fueran en su mayoría directas a él y al Popolo d»Italia, incluso después de 1919; así era comparativamente independiente dentro del movimiento fascista y podía distribuir los fondos necesarios en la provincia.

Mussolini consiguió integrar a los Fasci di combattimento en un bloque electoral burgués dirigido por Giolitti antes de las elecciones parlamentarias del 15 de mayo de 1921. Mussolini había estado en contacto con el influyente político, que volvía a ser primer ministro desde el 15 de junio de 1920, a través de un intermediario desde octubre de 1920. El blocco nazionale incluía a todos los partidos excepto a los socialistas, los comunistas y los popolari católicos. Para Mussolini personalmente, este éxito significaba entrar en la zona de «respetabilidad política» definida por las viejas élites. Junto con Mussolini, que había sido colocado en lo alto de las listas del bloque en Milán y Bolonia, otros 34 fascistas entraron en la Cámara de Diputados (con 275 mandatos para todo el bloque).

Giolitti, que no había conseguido su principal objetivo electoral -el debilitamiento duradero de los socialistas y los popolari- dimitió el 27 de junio de 1921. El sucesor de Giolitti, Bonomi, que se había presentado en Mantua junto con los candidatos fascistas en la lista del blocco nazionale, intentó en julio de 1921 desvincular el ala derecha del PSI del partido y atarla al campo gubernamental. Consiguió que algunos de los principales fascistas (como Mussolini, Cesare Rossi y Giovanni Giuriati), cuatro diputados socialistas y tres funcionarios de la confederación sindical CGdL firmaran un «pacto de pacificación» (2 de agosto de 1921). Mussolini justificó esta sorprendente medida argumentando que era imposible «liquidar» a los dos millones de socialistas de Italia; la opción de la «guerra civil permanente» era ingenua. En ese momento, tenía la impresión de los sucesos de Sarzana («fatti di Sarazena»), que se observaron en toda Italia, donde el 21 de julio una «expedición punitiva» de 500 squadristi ligures y toscanos había sido puesta en fuga después de que un puñado de carabinieri -de forma totalmente inesperada para los fascistas- se pusiera del lado de los habitantes. Murieron 14 squadristi, un policía y algunos ciudadanos. Para Mussolini, que hablaba abiertamente de una «crisis del fascismo», esto planteaba la cuestión de lo que los fasci «valían realmente cuando se enfrentaban al poder policial del Estado». Detrás de este movimiento, sin embargo, estaba la intención de Mussolini, arraigada también en sus ambiciones personales, de «parlamentarizar» a los fluctuantes y poco interconectados fasci y unirlos en un partido para participar en el poder político de Roma a medio y largo plazo.

Los extremistas fascistas, sobre todo los exponentes del «fascismo agrario» militante del valle del Po, Emilia, Toscana y Romaña, como Italo Balbo y Dino Grandi, que creían que era posible aplastar completamente el movimiento obrero e instaurar un régimen autoritario sin tener en cuenta los grupos de interés liberales, atacaron entonces abiertamente a Mussolini. Este último se retiró del Comité Ejecutivo de los Fasci di combattimento el 18 de agosto de 1921, seguido por Rossi, que se quejó de que el fascismo se había convertido en un «movimiento puro, auténtico y exclusivo del conservadurismo y la reacción». Sin embargo, los fascistas «conservadores» fueron incapaces de ponerse de acuerdo sobre un líder que pudiera sustituir a Mussolini después de que Gabriele D»Annunzio rechazara la oferta. En el período previo al Tercer Congreso de los fasci, celebrado en Roma en noviembre de 1921, las dos facciones se acercaron: Mussolini declaró el 22 de octubre el pacto de pacificación -que de todos modos nunca se llevó a cabo- como un «episodio ridículo y sin sentido de nuestra historia» (y lo denunció por completo en noviembre), mientras que los «reaccionarios» en torno a Grandi se resignaron a la fundación del Partito Nazionale Fascista (PNF). En Roma, Mussolini, ya consolidado como Duce, se esforzó por eliminar las dudas que habían surgido sobre la firmeza de su antisocialismo:

Mussolini hizo otras aclaraciones al margen. Los restos de las ideas republicanas y anticlericales de los primeros tiempos del fascismo fueron eliminados del programa del partido. Mussolini ya se había distanciado de las aventuras en política exterior al estilo de D»Annunzio en 1920; sólo los «locos y criminales» no entenderían que Italia necesitaba la paz.

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La «Marcha sobre Roma

Tras el Congreso de Roma, Mussolini consolidó su posición dentro del movimiento fascista. Michele Bianchi, un estrecho confidente del Duce, se convirtió en secretario del PNF. Los escuadrones se adscribieron formalmente a las agrupaciones locales del partido y se colocaron bajo una inspección general. Los líderes del fascismo provincial (para los que pronto se naturalizó el loanword ras etíope) mantuvieron sin embargo una considerable autonomía, que pudieron asegurar y en algunos casos ampliar incluso durante los años de la dictadura.

A partir de enero de 1922, por sugerencia de Mussolini, apareció la revista Gerarchia (editada por Margherita Sarfatti hasta 1933), que iba a dotar al fascismo de una superestructura intelectual vinculante. Personalmente, Mussolini no era un «fundamentalista» de la ideología fascista gradualmente contorneada, sino que prestaba atención sobre todo a su utilidad política práctica.

Tras la dimisión de Bonomi, el liberal Luigi Facta formó un gobierno en febrero de 1922, que fue considerado generalmente como un sustituto de un nuevo gabinete de Giolitti. Durante el reinado de Facta, comenzó una «segunda oleada» de squadrismo; los bastiones socialistas del norte de Italia se convirtieron en el objetivo de campañas regulares de los fascistas, que actuaron «como un ejército de ocupación» en Romaña, por ejemplo. A principios de marzo, varios miles de squadristi ocuparon el Estado Libre de Fiume. En las nuevas marchas contra Bolonia y Ferrara en mayo-junio, se reunieron varias decenas de miles de fascistas en cada caso. Los sindicatos socialistas y sindicalistas, que habían formado la Alleanza del lavoro en febrero de 1922, convocaron una huelga política general contra el terror fascista el 1 de agosto de 1922. Se suspendió el 3 de agosto tras un ultimátum fascista. En un contraataque, los fascistas entraron ahora también en bastiones de la izquierda, como Parma y Génova, donde hubo batallas callejeras que duraron varios días. En octubre de 1922, según cálculos recientes, al menos 3.000 personas habían muerto en estos enfrentamientos. En septiembre, los fascistas llegaron a las afueras de Roma con avances hacia Terni y Civitavecchia.

En julio de 1922, tras los disturbios fascistas en Cremona, contra los que las autoridades tampoco habían hecho nada, Facta fue derrocado con los votos de los popolari, los socialistas y los demócratas liberales (pero inmediatamente reasignados para formar gobierno). Mussolini comenzó ahora a negociar con Giolitti, Orlando y Salandra -los «hombres fuertes» de la política italiana- sobre su papel en un futuro gabinete. Todavía no estaba claro si era «un hombre que viene o el hombre que viene». Sus colaboraciones en el Popolo d»Italia y sus discursos en la Cámara de Diputados estaban, y no sólo desde entonces, destinados principalmente a demostrar el más alto grado de credibilidad y juicio «estadista», mientras que dejaba los discursos radicales a Bianchi, Balbo, Farinacci y otros. La demostración de la competencia en política exterior había sido el objetivo del primer viaje de Mussolini al extranjero, ampliamente publicitado, que le llevó a Alemania en marzo de 1922. En Berlín, se reunió con interlocutores de «muy alto nivel», como el canciller del Reich, Joseph Wirth, el ministro de Asuntos Exteriores, Walther Rathenau, Gustav Stresemann y el influyente periodista liberal Theodor Wolff, que posteriormente mantuvo relaciones amistosas con Mussolini.

En octubre de 1922, la crisis política alcanzó su punto álgido. La izquierda socialista y comunista ya había sido eliminada en gran medida como factor político. Los sindicatos volvieron a perder un gran número de afiliados e influencia tras el fracaso de la huelga general de agosto, mientras que el partido socialista volvió a dividirse a principios de octubre. En las negociaciones con Giolitti, llevadas a cabo a través de intermediarios, Mussolini indicó ahora que estaba dispuesto a liderar un gobierno de coalición. Dado que el PNF sólo tenía 35 escaños en la Cámara de Diputados, un gabinete dirigido por Mussolini -si no actuaba inmediatamente como un gobierno golpista- tendría que contar con el apoyo de los bloques liberal y conservador del parlamento. En declaraciones públicas, Mussolini volvió a rendir homenaje a la monarquía y a la Iglesia católica y, en una conversación con el general Pietro Badoglio, aseguró la pasividad del ejército en caso de una posible toma del poder fascista vinculada a una acción demostrativa de los fasci contra Roma. Ya el 20 de septiembre de 1922, en un discurso pronunciado en Udine, había vuelto a declararse partidario de una política económica liberal y a abogar por una ruptura con la política social estatal que se había formado de forma rudimentaria desde 1919. El famoso discurso de Udine se considera una declaración anticipada del gobierno al fascismo. Combinó el compromiso con la violencia y la obediencia con el rechazo a la democracia y el anuncio de que las masas se movilizarían en apoyo de la política de poder italiana. La grandeza de Italia -en lugar de una «política de renuncia y cobardía»- era el objetivo principal.

El 25 de octubre, Mussolini abandonó el congreso del partido PNF, que había comenzado el día anterior en Nápoles, y se retiró a Milán. Aunque no estaba preparando seriamente un golpe de Estado violento, con el que los principales escuadristas habían amenazado repetidamente, había aceptado de antemano una «marcha por etapas» sobre la capital. Esta «marcha sobre Roma», transfigurada más tarde como la piedra angular de la «revolución fascista», en la que probablemente sólo participaron 5.000 squadristi bajo una lluvia torrencial, comenzó en la mañana del 28 de octubre. Con la empresa, Mussolini quería forzar al rey a tomar una decisión que podía suponer que sería a su favor. Giolitti, Salandra y Orlando estaban en ese momento de acuerdo, al igual que el rey, el papa, la cúpula del ejército y las asociaciones empresariales, con un primer ministro fascista, que Mussolini había pedido por primera vez públicamente en Nápoles el 24 de octubre. El 29 de octubre, Víctor Manuel III hizo llamar por teléfono a Mussolini a Roma, donde llegó a la mañana siguiente y juró como primer ministro el 31 de octubre. La simulación de un derrocamiento político fue servida por el «desfile de la victoria» fascista del 31 de octubre, en el que participó personalmente Mussolini. Sólo así se creó el «mito político del derrocamiento violento por el fascismo». La entrada de los escuadristas en Roma terminó con un ataque al barrio obrero de San Lorenzo, donde murieron varias personas.

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Los años 1922 a 1926

El primer gabinete de Mussolini fue un gobierno de coalición de la derecha italiana. Mussolini era el único miembro destacado del PNF con rango ministerial (los fascistas Giacomo Acerbo y Aldo Finzi sólo recibieron secretarías de Estado. Importantes ministerios fueron a parar a miembros del establishment conservador y nacionalista (Giovanni Gentile (Educación), Luigi Federzoni (Colonias), Armando Díaz (Guerra), Paolo Thaon di Revel (Marina)). Los ministros Alberto De Stefani (Finanzas), Aldo Oviglio (Justicia) y Giovanni Giuriati (Territorios Liberados), que procedían del mismo entorno, ya se habían unido al partido fascista en ese momento. Con Stefano Cavazzoni (Trabajo y Asuntos Sociales), el ala derecha del Partito Popolare Italiano también estaba representada en el gobierno; además, había representantes de la mayoría de los grupos liberales. En general, era «un ministerio conservador que expresaba la voluntad común de la industria, la monarquía y también la Iglesia; representaba un intento de poner fin al largo período de inestabilidad política de la posguerra estableciendo un gobierno estable que pudiera aprovechar el amplio espectro de las numerosas facciones de la derecha.»

El 16 de noviembre de 1922, Mussolini compareció por primera vez ante el Parlamento como primer ministro; amenazando con hacer de la cámara «un vivac para mi escuadra» en cualquier momento, exigió poderes para gobernar por decreto. Sólo los diputados socialistas y comunistas votaron en contra de los proyectos de ley el 24 de noviembre, que otorgaban al gobierno poderes especiales temporales hasta el 31 de diciembre de 1923. Siete diputados liberales, entre ellos Nitti y Giovanni Amendola, se mantuvieron al margen de la votación; en cambio, cinco ex primeros ministros liberales – Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi y Facta – votaron a favor del Gobierno. En el Senado, la mayoría de votos a favor del gobierno fue aún mayor; aquí se pidió abiertamente a Mussolini que estableciera una dictadura.

En el invierno de 192223, se produjeron graves ataques de los escuadristas contra los opositores políticos, especialmente en las ciudades; en Turín, un «pelotón de fusilamiento fascista» fuera de control asesinó deliberadamente a socialistas, comunistas y sindicalistas sin que la policía -que estaba directamente a las órdenes de Mussolini como Ministro del Interior- interviniera. En cambio, miles de fascistas se beneficiaron de una amnistía antes de finalizar el año. La transformación del escuadrón en una milicia nacional (cf. MVSN), iniciada en diciembre de 1922, en cuyas filas muchos escuadristas decepcionados por la «revolución fascista» recibieron «estatus, salario y algún poder local», fue presentada por Mussolini a la opinión pública como una medida contra el «ilegalismo» fascista. Ese mismo mes Mussolini creó el Gran Consiglio del Fascismo, cuya relación con las instituciones constitucionales no estaba por el momento más definida, un foro para los ras fascistas que no habían sido incluidos en la formación del gobierno. Este consejo sólo estaba vinculado al ejecutivo estatal a través de la persona de Mussolini.

En el transcurso de 1923, el partido fascista se fusionó con las demás corrientes de la derecha italiana. La fusión de Mussolini con la Associazione Nazionalista Italiana en marzo se convirtió en el «parteaguas del fascismo». Con la ANI se incorporaron al partido numerosas personalidades tan «respetables» como influyentes, que estaban muy bien relacionadas en el ejército, la corte, la burocracia, el servicio diplomático y la economía y -hay que mencionar aquí especialmente a Alfredo Rocco- desempeñaron un papel decisivo en el establecimiento y la salvaguarda ideológica del régimen fascista en los años siguientes. El ala conservadora del catolicismo político también se unió al PNF en 1923. Luigi Sturzo, el líder de los popolari, cedió a la presión del Vaticano en julio de 1923 y se retiró. Mussolini pudo desprenderse en gran medida de su relativa dependencia de los viejos fascistas y del Ras a la sombra de esta evolución. El número de miembros del PNF ascendió a 783.000 a finales de 1923 debido a la afluencia de numerosos «fascistas de la última hora» (fascisti dell»ultima ora), habiendo estado por debajo de los 300.000 en octubre de 1922.

Cuando el Parlamento estaba a punto de reunirse para la nueva sesión en diciembre de 1923, fue enviado a casa por decreto del Rey.

Mussolini confeccionó personalmente la listone, la lista colectiva fascista para las nuevas elecciones parlamentarias del 6 de abril de 1924. Además de unos 200 fascistas, en la lista aparecían casi otros tantos miembros de otros partidos y organizaciones, como Salandra y Orlando. Aunque Giolitti presentó su propia lista, se distanció de la oposición antifascista.

Después de que la derecha unida se asegurara la mayoría de los escaños, a partir del 15 de febrero de 1925 se sentaron las bases para que la Cámara de Diputados se constituyera, en consecuencia, ya no por una elección real sino por un referéndum; en 1929 el pueblo sólo podía votar sí o no a una lista presentada. Esta lista de 400 representantes del pueblo fue elegida por el Gran Consejo Fascista a partir de una lista de 1000 personas propuestas por las asociaciones. Las siguientes elecciones parlamentarias reales no tuvieron lugar hasta 1946.

El 10 de junio de 1924, Giacomo Matteotti, secretario del PSU y socialista reformista, fue secuestrado por seis Squadristi, obligado a subir a un Lancia Lambda y apuñalado con una lima. El 30 de mayo, en la Cámara de Diputados, Matteotti, no impresionado por los tumultos escenificados por los diputados fascistas, había expuesto numerosas irregularidades en las elecciones de abril en presencia de Mussolini y exigido la anulación de los resultados. Respondía a una provocación de Mussolini, que antes había pedido a la Cámara que aprobara varios miles de leyes en bloque. Además, circularon rumores de que Matteotti tenía material con el que se podía condenar a los principales fascistas por corrupción. Todavía no se ha demostrado que Mussolini ordenara el asesinato de Matteotti. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado con certeza que personas del círculo más cercano del jefe del gobierno -entre ellas Rossi, Finzi y Marinelli- ayudaron a preparar el acto o conocían los preparativos. El inminente escándalo de corrupción, que implicaba sobornos de la petrolera estadounidense Standard Oil, parece haber sido el motivo, pero no la comparecencia de Matteotti en el Parlamento.

El asesinato del político opositor resultó ser un desastre político para Mussolini; debido a sus orígenes burgueses y a su socialismo altamente moderado orientado hacia el Partido Laborista británico, Matteotti, que había sido cortejado por Mussolini una y otra vez hasta ese momento, también era respetado por muchos liberales. Al parecer, Mussolini fue informado del crimen por Dumini en la noche del 10 de junio, pero al día siguiente negó conocer el paradero de Matteotti ante el Parlamento, y su cuerpo fue finalmente encontrado en una arteria romana el 16 de agosto. Dio instrucciones a su personal para crear «la mayor confusión posible» en el asunto. Sin embargo, a los pocos días la investigación condujo directamente a la antesala de Mussolini debido a la identificación del vehículo de los secuestradores. Esto dio a la oposición antifascista una oportunidad inesperada de asestar un golpe serio y posiblemente decisivo al régimen ya afianzado. Mussolini reconoció más tarde que en junio de 1924 «unos pocos hombres decididos» habrían bastado para desencadenar un levantamiento exitoso contra los fascistas, completamente desacreditados. Mientras tanto, tras un breve periodo de parálisis, Mussolini movilizó a la milicia, destituyó a Emilio De Bono como jefe de la policía, hizo detener a Dumini, Volpi, Rossi y Marinelli y transfirió el Ministerio del Interior al ex nacionalista Federzoni.

Sin embargo, el error decisivo lo cometió la propia oposición. El 13 de junio, los socialistas, comunistas y popolari, junto con algunos liberales, abandonan el Parlamento. Este acto puramente demostrativo fue intrascendente; ya el 18 de junio los comunistas se retiraron del llamado bloque Aventino después de que su propuesta de proclamar una huelga general y constituir un contraparlamento fuera rechazada por los demás partidos. Los restantes Aventinos «confiaron tontamente en que el rey haría su trabajo por ellos». La «secesión del Aventino» convirtió lo que había sido un debate amenazante para los fascistas por un asesinato político en el que parecía estar implicado el jefe del gobierno en un «enfrentamiento directo entre el fascismo y el antifascismo». En esta confrontación, las élites italianas sabían a qué atenerse». El 24 de junio, el Senado dio a Mussolini un voto de confianza por abrumadora mayoría, dando al gobierno el respiro que necesitaba. Los partidarios liberales y conservadores de Mussolini, encabezados por el Rey, siguieron apoyándole decididamente tras unos días de incertidumbre. Cuando el diputado fascista Armando Casalini fue fusilado en Roma el 12 de septiembre de 1924, los fascistas radicales como Farinacci pidieron a Mussolini cada vez con más énfasis que «ajustara cuentas» con el antifascismo de una vez por todas y «fusilara a unos cuantos miles de personas». Mussolini eludió inicialmente estos avances.

En diciembre de 1924, la crisis volvió a alcanzar un punto inesperado. Las publicaciones de la prensa vincularon a destacados fascistas como Balbo y Grandi con multitud de actos violentos. Incluso la primera fila del partido tuvo que temer ahora que pronto se les pidiera cuentas en los tribunales, ya que desde hacía algunos meses un grupo de «normalizadores» fascistas -que parecían tener el oído de Mussolini- exigía la separación de los elementos radicales y criminales. Sin embargo, el 26 de diciembre, un periódico de la oposición publicó un memorando que le había filtrado Cesare Rossi y que también vinculaba directamente a Mussolini, aunque no con el asesinato de Matteotti, con casos similares. Ahora parece que ya no se pueden evitar las investigaciones contra el propio jefe de gobierno. En los días siguientes, el gabinete estuvo a punto de desmoronarse; los observadores consideraban a Mussolini «acabado». Los líderes de la milicia y algunos ras se presentaron sin previo aviso en el despacho de Mussolini el 31 de diciembre y plantearon una exigencia definitiva para silenciar a la oposición de una vez por todas. Como en 1921, Mussolini se enfrentó ahora a una revuelta abierta de extremistas fascistas (y como en 1921, Balbo fue uno de los organizadores). Hizo convocar a la Cámara de Diputados ese mismo día para el 3 de enero de 1925 y, en un discurso cuidadosamente preparado, aceptó la «responsabilidad política, moral e histórica» del asesinato de Matteotti, pero no la responsabilidad material. En esta comparecencia, Mussolini dejó claro al mismo tiempo que para él, a largo plazo, el gobierno, la policía y los prefectos representaban la autoridad legítima, por lo que la supresión de la oposición debía hacerse «legalmente» -esto era exactamente «lo que el establishment conservador quería oír». Así consiguió sentar las bases de su dictadura personal. Sus opositores no acataron el llamamiento a la destitución por el delito debido a la desesperanza de tal empresa.

En su discurso, Mussolini había atacado la secesión de Aventino como «revolucionaria» y anunció que se aclararía «en 48 horas». Todavía el 3 de enero, Mussolini y Federzoni dieron instrucciones a los prefectos para que en lo sucesivo impidieran las reuniones y manifestaciones políticas y actuaran activamente contra todas las organizaciones que «socavaran el poder del Estado». A los diputados de los partidos de la oposición se les negó a partir de ese día el regreso a la Cámara, que hasta entonces habría sido al menos teóricamente posible. En 1926, todos los partidos no fascistas habían sido prohibidos o disueltos. La censura de la prensa fue aún más estricta que antes, a raíz de un decreto pertinente del 10 de enero de 1925; mientras que los órganos de prensa de la izquierda política fueron gradualmente obligados a pasar a la clandestinidad, los principales periódicos liberales despidieron a los pocos redactores de la oposición en el transcurso de 1925, antes de que entrara en vigor una ley de prensa represiva en diciembre de 1925. Ese mismo mes (24 de diciembre), una ley sobre los «poderes y prerrogativas del jefe de gobierno» eliminó la dependencia del gobierno del parlamento, que aún existía formalmente. Como Capo del Governo, Mussolini representaba ahora en solitario al gobierno frente al Rey, era responsable exclusivamente ante él y tenía derecho a decretar leyes que los diputados sólo podían «discutir».

En 1926 se suprimen los consejos municipales electos; a partir de entonces, un alcalde (podestà) nombrado por los prefectos dirige los municipios. Hasta el final del régimen, estos «minicapos» solían ser proporcionados por las mismas élites locales que habían estado al mando en la respectiva localidad desde el Risorgimento.

El intento de asesinato de Mussolini por parte del anarquista Anteo Zamboni -el primer intento de asesinato fue el de Tito Zaniboni el 4 de noviembre de 1925, otro el 7 de abril de 1926 por parte de Violeta Gibson- proporcionó finalmente el pretexto para prohibir las restantes organizaciones antifascistas junto con su prensa en noviembre de 1926; 123 diputados de la oposición fueron privados de sus mandatos en el mismo mes, y los comunistas, entre ellos Antonio Gramsci, también fueron detenidos. La «Ley para la Defensa del Estado» (25 de noviembre de 1926) introdujo la pena de muerte para los «delitos políticos». También preveía la creación de una policía política y un tribunal especial.

Mussolini operó la instauración de la dictadura -como se anunció el 3 de enero de 1925- «legalmente», es decir, sin sustituir los procedimientos políticos definidos por la Constitución por otros. El partido fascista, dirigido por Farinacci en 192526 y preocupado por las disputas internas, no desempeñó ningún papel activo en este proceso. Lo mismo ocurrió con la milicia, cuya dirección fue asumida por antiguos oficiales del ejército. Para el gobierno político real en la Italia fascista, incluso más que en la Italia liberal, los prefectos fueron decisivos. Mussolini aseguró aquí una pronunciada continuidad estructural. Entre 1922 y 1929, 86 prefectos fueron retirados o sustituidos. Sus sucesores eran en su mayoría funcionarios de carrera «no políticos»; los 29 prefectos surgidos del PNF solían recibir provincias más pequeñas y menos importantes. Mussolini impuso decididamente esta estructura de poder contra las tendencias contrarias en el partido fascista, interviniendo repetidamente en los conflictos entre los prefectos y los secretarios provinciales del partido, como el 5 de enero de 1927:

También en el gobierno, Mussolini se apoyó de forma muy limitada en los fascistas del partido, a los que a menudo sólo se les concedían secretarías de Estado y rara vez permanecían mucho tiempo en el cargo. Sólo Dino Grandi y Giuseppe Bottai lograron mantenerse permanentemente en la cima del aparato estatal.

En 1925, Mussolini empezó a aceptar el término «totalitario», que había sido utilizado por primera vez por los intelectuales antifascistas en 1923, como atributo del régimen. En un discurso en el tercer aniversario de la Marcha sobre Roma, definió el fascismo como un sistema en el que «todo se hace para el Estado, nada está fuera del Estado, nada ni nadie está en contra del Estado». Tomó prestada esta fórmula de un discurso del Ministro de Justicia, Alfredo Rocco. Los ideólogos formadores del fascismo italiano, cuyas sugerencias solía seguir Mussolini, eran casi exclusivamente antiguos nacionalistas como Rocco y Giovanni Gentile, que habían ejercido su influencia precisamente en 192526 «por encima de todas las demás tendencias dentro del fascismo» El ala «revolucionaria» del fascismo, que trabajaba en pro de una auténtica dictadura del partido, fue finalmente despojada de su poder por Mussolini en 1926 (sustitución de Farinacci el 30 de marzo de 1926) y como mucho pudo mantener algunas posiciones periodísticas.

Sin embargo, en 1925, De Stefani ya había atraído la oposición de influyentes grupos de interés. A la política de libre comercio se opusieron los sectores de la industria y de los grandes latifundios que sufrían la competencia extranjera, así como algunos dirigentes fascistas que defendían una política de autarquía por razones de principio. Como De Stefani se esforzaba por conseguir un presupuesto equilibrado, se vio obligado, contra una considerable resistencia, a castigar ejemplarmente los casos especialmente flagrantes de evasión fiscal; por la misma razón, se negó a financiar el enorme aumento de puestos en el aparato del Estado, con el que se podía abastecer a los fascistas más importantes y a sus «clientes». Cuando en el verano de 1925 se produjo una crisis económica, Mussolini despidió a De Stefani. Su sucesor, Giuseppe Volpi, era un representante del ala proteccionista de la industria italiana. Su nombramiento coincidió con la proclamación de la primera gran campaña económica del régimen. Esta «batalla del trigo» (battaglia del grano), iniciada por Mussolini personalmente, tenía como objetivo aumentar considerablemente la producción de cereales y reducir así la dependencia de Italia de las importaciones de alimentos (introducción de un arancel sobre los cereales el 24 de julio de 1925). En el trasfondo ya estaba el problema del desequilibrio de la balanza de pagos italiana y la pérdida de valor de la moneda; la «batalla del trigo» se convirtió en la «batalla de la lira» (battaglia della lira) al año siguiente.

Con la llegada al poder de Mussolini, Italia, que había sido «traicionada» por los fascistas en la Conferencia de Paz de París, se convirtió oficialmente en una «potencia revisionista», aunque este revisionismo no empezó a tomar forma claramente hasta 192526. En la década de 1920 se dirigió principalmente contra la influencia de Francia en el sureste de Europa (véase la Pequeña Entente) y, en segundo lugar, contra Grecia y Turquía. Así, bajo Mussolini se impuso una tendencia que ya no había sido ajena a la política exterior de los gobiernos liberales; la tesis de la ruptura de la continuidad en la política exterior es predominantemente rechazada en las investigaciones recientes: el «supuesto contraste entre diplomáticos moderados y sensibles y un Duce histérico y ultranacionalista fue un mito que los funcionarios difundieron tras la caída de Mussolini para evitar las críticas».

En la escena internacional, Mussolini se presentó con poses escenificadas. En noviembre de 1922, apareció en la Conferencia de Lausana con una escolta de camisas negras fuertemente armadas y parecía más interesado en las apariciones marciales ante los periodistas que en las propias negociaciones. Un mes más tarde viajó a Londres para asistir a la conferencia sobre reparaciones. Aquí el eco de la prensa internacional, cuidadosamente registrado por Mussolini, fue aún menos favorable que después de Lausana. Posteriormente, se abstuvo de viajar al extranjero -con la excepción de la Conferencia de Locarno en 1925- durante más de una década.

En los años 20, Gran Bretaña actuó internacionalmente como «protector» de Italia. Londres vio en el país un contrapeso a la hegemonía francesa en el continente y un posible resurgimiento de Alemania. Ambos países coordinaron su enfoque sobre la cuestión de las reparaciones y la Sociedad de Naciones. Las ambiciones (por el momento teóricas) de Mussolini en el Mediterráneo (Córcega, Túnez) se dirigían -como en los Balcanes- principalmente contra Francia, pero no contra Gran Bretaña, que estaba dispuesta a hacer concesiones coloniales a Italia. En el verano de 1924, los británicos entregaron Jubalandia a Italia, y en febrero de 1926 el oasis de Jarabub. La visita del ministro de Asuntos Exteriores británico, Austen Chamberlain, durante la cual su esposa se prendió de forma demostrativa una insignia del partido fascista, reforzó la mano de Mussolini en diciembre de 1924 durante la crisis Matteotti. Winston Churchill, a la sazón Ministro de Hacienda, visitó a Mussolini en enero de 1927 y posteriormente habló muy favorablemente de él y del régimen. En los círculos conservadores de Gran Bretaña, se desarrolló un verdadero culto a la personalidad en torno a Mussolini en el transcurso de los años veinte y principios de los treinta.

El 31 de agosto de 1923, a la sombra de la crisis del Ruhr, Mussolini hizo bombardear y ocupar la isla griega de Corfú para obtener una «satisfacción» por el asesinato de un general italiano en territorio griego (cf. crisis de Corfú). En enero de 1924, Yugoslavia reconoce la anexión de Fiume por parte de Italia (véase el Tratado de Roma). A partir de 1925, Mussolini pudo eliminar la influencia de Yugoslavia en Albania y vincular el país estrechamente a Italia desde el punto de vista político y económico (véase el Pacto de Tirana). En 1926, Italia comenzó a apoyar financiera y materialmente a los nacionalistas croatas y macedonios para socavar el Estado yugoslavo. Los separatistas albaneses de Kosovo también recibieron subvenciones italianas con la aprobación de Mussolini.

Los resultados de la Conferencia de Locarno (octubre de 1925) fueron ambivalentes para Italia. Mussolini no había podido imponer la deseada garantía de la frontera austro-italiana y la independencia de Austria por parte de Alemania en las negociaciones preliminares, por lo que inicialmente quiso mantenerse al margen de la conferencia. Sin embargo, sorprendentemente, Chamberlain le invitó a unirse a Gran Bretaña como garante de las fronteras franco-alemanas y germano-belgas. De este modo, Gran Bretaña concedió oficialmente a Italia el estatus de gran potencia por primera vez. Mussolini aprovechó la ocasión para hacer una aparición dramática; el último día de las negociaciones, atravesó por sorpresa el lago Maggiore en una lancha rápida con un gran guardaespaldas, se presentó en las negociaciones durante unos minutos y volvió a marcharse.

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Pico de la dictadura personal 1927 a 1934

Tras la caída de Farinacci, que había tolerado cierta discusión entre los principales fascistas y no había dudado en hacerse pasar por un «contrapapa» purista, el nuevo secretario del partido, Augusto Turati, protegido del hermano de Mussolini, Arnaldo, alineó el partido totalmente con Mussolini entre 1926 y 1930. En 1929, Turati hizo expulsar del partido a 50.000 «extremistas», unos 100.000 viejos fascistas más se marcharon y fueron sustituidos principalmente por sucesores socialmente conservadores -no pocas veces viejos notables-. En 192627, cientos de miles de nuevos miembros se unieron al PNF; en 1927, por primera vez, había más de un millón de fascistas organizados. Turati, con el apoyo de Mussolini, abolió las elecciones internas del partido y mandó cerrar casi todos los periódicos locales del partido. Los congresos nacionales del partido, celebrados por última vez en junio de 1925, dejaron de celebrarse. Aunque estas medidas hicieron que la posición de Mussolini fuera inexpugnable, vaciaron al partido (único admitido) de toda sustancia y dinamismo político con sorprendente rapidez: «Un partido hinchado y centralizado de arribistas y conformistas, de funcionarios y directores de sucursales bancarias, líderes nombrados desde arriba: esto era lo contrario del ideal de Farinacci de «pocos pero buenos».» Otra oleada de expulsiones bajo el mandato del sucesor de Turati, Giuriati, completó este proceso en 193031.

El Instituto LUCE (L»unione cinematografica educativa) ya había sido fundado por el Ministerio de Propaganda en 1924 y nacionalizado en 1925. Se ocupaba sistemáticamente de la mistificación del Duce en el medio cinematográfico: Mussolini era al mismo tiempo «cliente, objeto, beneficiario y censor de las producciones de la LUCE». La exaltación propagandística de Mussolini -ducismo o mussolinismo- acompañó también la reestructuración del partido a partir de 1926, con Arnaldo Mussolini, redactor jefe del Popolo d»Italia, y el periodista y político fascista Giuseppe Bottai marcando la pauta. «Mussolini siempre tiene razón» (Mussolini ha sempre ragione.) se convirtió en una frase común, y el propio dictador pronto se convirtió en una «figura legendaria» cuyas cualidades sobrehumanas -no sólo como estadista, sino también como «aviador, esgrimista, jinete, primer deportista de Italia»- los italianos ya conocían en la escuela. Las fotografías de Mussolini, que se contaban por millones y que lo mostraban en una de sus características poses (a menudo con el pecho desnudo mientras nadaba o cosechaba), circularon por Italia, donde mucha gente tenía la costumbre de coleccionar imágenes de santos de todos modos. Roma albergaba ahora «un Papa infalible y un Duce infalible». El material básico para el culto a la personalidad lo proporcionaron dos biografías «oficiales» (de Margherita Sarfatti y Giorgio Pini, respectivamente), que aparecieron en 1926 y se reimprimieron repetidamente. El propio Mussolini completaba de vez en cuando la imagen que de sí mismo se hacía en estas biografías con detalles halagadores. Por ejemplo, dijo a los periodistas que trabajaba 18 o 19 horas al día, que sólo dormía cinco horas y que presidía una media de 25 reuniones diarias. Estas anécdotas a menudo se contradicen entre sí, ya que cada una de ellas estaba adaptada a un público diferente. La falta de cambio social se compensó con esta creación de mitos de consenso, «y el mayor mito de todos fue el del propio Duce».

Mussolini comentó repetidamente con cinismo esta puesta en escena pública, que acabó por configurar la imagen tradicional de «su» dictadura y que finalmente perdió toda conexión con la realidad después de 1931 en la época del secretario del partido Achille Starace. La biografía de Sarfatti, que había revisado y editado personalmente antes de su publicación, demostró que «la invención es más útil que la verdad»; sus (supuestas) primeras palabras al rey en octubre de 1922 («Majestad, le traigo la Italia de Vittorio Veneto.»), citadas en exceso por los propagandistas del régimen, las calificó en un pequeño círculo como «el tipo de tonterías que se cuentan en las asambleas escolares.» Abundan los testimonios de su desprecio por el «rebaño»; las masas, decía, son «estúpidas, sucias, no trabajan lo suficiente y se conforman con sus peliculitas». Los intelectuales preocupados por la codificación de una «doctrina» fascista razonablemente consistente también fueron tratados por él con comentarios cínicos, lo que no le impidió hacer pasar por obra suya en 1932 la incursión más autorizada en esta dirección, el artículo sobre la dottrina del fascismo en el decimocuarto volumen de la Enciclopedia Italiana, escrito en su mayor parte por Giovanni Gentile. Ante tales y similares contradicciones, el historiador británico Denis Mack Smith sitúa al «verdadero» Mussolini junto al «actor» que había sido el Duce público en primer lugar:

Sin embargo, la posición central de Mussolini no era en esencia una ficción propagandística. Toda la actividad del gobierno dependía cada vez más de sus decisiones y de su presencia, hasta el punto de que incluso el trabajo de los ministerios no dirigidos por él (en 1929 Mussolini fue durante algún tiempo ocho veces ministro) se paralizaba cuando no estaba en Roma. A diferencia, por ejemplo, de Hitler, Mussolini era un burócrata disciplinado y un «devorador de archivos». Normalmente se sentaba detrás de su escritorio en la sala del mappamondo del Palazzo Venezia (hasta 1929 en el Palazzo Chigi) alrededor de las 8 o 9 horas y trabajaba allí solo durante unas 10 horas o recibía visitas -la primera casi a diario del jefe de policía Arturo Bocchini, a quien algunos historiadores consideran el verdadero «segundo hombre» del régimen. Mussolini, sin duda exagerando en los detalles, podría afirmar con cierta verosimilitud que se ocupó personalmente de casi 1,9 millones de transacciones burocráticas en siete años. Para dar la impresión de que realmente controlaba «la vida de la nación», el dictador decidía, sin duda, innumerables detalles triviales, como el número de botones de un uniforme, la actitud de la academia de policía, la poda de los árboles de cierta calle de Piacenza y el tiempo de actuación de la orquesta en el Lido. No podía -y no lo intentó, aparte de las medidas de censura y de las regulaciones del lenguaje periodístico que decretó- comprobar sistemáticamente si sus decisiones se aplicaban debido a la falta de un aparato adecuado para ello. Por regla general, un comentario lanzado por Mussolini o su característica paráfrasis «M» marcaba el fin de la actividad gubernamental o el comienzo de una «interpretación» abierta de su voluntad por parte de la burocracia. Mussolini apenas se preocupó por la traducción concreta de una «decisión» en acción práctica. Su tendencia a recibir incluso a los ministros, ayudantes y funcionarios individualmente en «audiencias» de quince minutos, confirmándoles generalmente en sus puntos de vista y despidiéndoles sin instrucciones prácticas, hizo que «en muchos campos importantes no hubiera ninguna actividad gubernamental».

Privó a los ministros y secretarios de Estado, que cambiaban con frecuencia, de cualquier sentido de la responsabilidad e iniciativa; de todos modos, consideraba que la mayoría de ellos estaban «podridos hasta la médula». De hecho, Mussolini fue uno de los pocos líderes fascistas que no utilizaron sus cargos para enriquecerse ilegalmente y para promover el avance de su familia o clientes, aunque era conocido por promover a funcionarios decididamente incompetentes, gerarcas corruptos y cazadores de postes, mientras que infaliblemente se dedicaba a enfriar las mentes independientes inclinadas a disentir. Esta tendencia tuvo pleno efecto en la primera mitad de la década de 1930, cuando el personal dirigente del Estado y del partido fue despedido o trasladado en serie. Las «víctimas» más destacadas fueron Balbo (como gobernador en Libia), Grandi (como embajador en Londres), Turati (como editor en Turín) y el antiguo compañero de Mussolini, Leandro Arpinati. El ras de Bolonia y más estrecho colaborador de Mussolini en el Ministerio del Interior fue destituido de todos sus cargos en 1933, expulsado del partido en 1934 y exiliado a las islas Lípari. Además, el hermano de Mussolini, Arnaldo, el único confidente y consejero al que se le había permitido hablar «abiertamente» con el Duce, murió inesperadamente en diciembre de 1931. Tras las remodelaciones del gabinete en 1932 y 1933, la mayoría de los principales hombres de los ministerios eran «mediocres» que no tenían criterio propio o se lo guardaban.

La preocupación última de Mussolini fue siempre la de decidir -a menudo combinada con gestos e intervenciones espectaculares en las esferas de competencia de otros-, pero sólo hasta cierto punto lo que se decidía. Evitaba sistemáticamente las discusiones, incluso las que se producían en círculos reducidos, generalmente aceptando lo que se le presentaba o planteaba. Por ello, en la burocracia ministerial y entre los observadores informados, pronto adquirió la reputación de «león de cartón» que siempre representaba la opinión de la persona con la que había hablado por última vez.

En enero de 1927, a pesar de las protestas de muchos afiliados y funcionarios, la dirección de la Confederazione Generale del Lavoro disuelve la federación sindical. A partir de entonces, la organización católica de laicos Azione Cattolica fue la única organización de masas no vinculada directamente al régimen fascista.

La desaparición de los partidos obreros y de los sindicatos socialistas – propagandísticamente se explotó sobre todo la desaparición del sindicato de ferroviarios, que fue «para los fascistas lo que luego fue el Sindicato Nacional de Mineros para Margaret Thatcher» – despejó el camino para el intento fascista de reunir a la población asalariada en organizaciones controladas por el Estado o el partido del Estado. Un primer paso en esta dirección fue la organización de ocio OND, que ya se había fundado en la primavera de 1925. La idea de reunir a los trabajadores, empleados y empresarios de los distintos sectores económicos en corporaciones que representen sus intereses «comunes» había aparecido primero entre los ideólogos nacionalistas individuales y luego entre Alceste De Ambris y D»Annunzio en Fiume. Estas corporaciones pretendían -al menos en teoría- evitar los conflictos laborales y maximizar así la producción económica. Desde 1925 se hablaba, primero por Alfredo Rocco, de hacer de las empresas el instrumento central del control político, social y económico de la sociedad por parte del Estado. Mussolini hizo suyo el impulso de Rocco y lo declaró -tres años después de la Marcha sobre Roma- el «programa fundamental de nuestro partido». A partir de 192526, el «Estado corporativo» se convirtió en la bandera propagandística del régimen, primero en Italia y luego sobre todo en el extranjero.

Sin embargo, para entonces, el partido fascista ya había formado sus propios sindicatos, que, tras una serie de huelgas simbólicas en octubre de 1925, habían sido reconocidos por los industriales como la representación «exclusiva» de las plantillas (y, característicamente, aceptaron de inmediato que los comités de empresa elegidos fueran suprimidos sin reemplazo). Este acuerdo, firmado en presencia de Mussolini, fue confirmado en abril de 1926 por una ley redactada por Rocco, que ahora prohibía explícitamente las huelgas (en las empresas urbanas y estatales, y también en los sindicatos) e imponía el arbitraje obligatorio en todos los conflictos. Mussolini declaró que la lucha de clases había terminado y que, en adelante, el Estado «imparcial» regularía el equilibrio de intereses. Sin embargo, el régimen nunca pudo evitar por completo las huelgas «salvajes». La prensa tenía prohibido informar sobre ellos; esto también se aplicaba a los disturbios entre los trabajadores agrícolas, que eran relativamente frecuentes hasta la primera mitad de la década de 1930, especialmente en el sur.

Un poco más tarde, en julio de 1926, se fundó un ministerio para las corporaciones, pero el desarrollo del sistema corporativo se tambaleó. En 1929 no existía ni una sola empresa. Aunque la Carta del Lavoro, proclamada en abril de 1927 con un enorme esfuerzo propagandístico, había declarado finalmente que la idea del corporativismo era la piedra angular de la «revolución fascista», en los años siguientes sólo floreció una hinchada burocracia en torno al ministerio del corporativismo, cuya función social se agotó en la provisión de puestos para el «proletariado intelectual», que Mussolini miraba con recelo; la propia idea del corporativismo se convirtió rápidamente en un «coto de caza para cientos de académicos en busca de posiciones que debatieron sin cesar su teoría y su práctica». » Por el contrario, los sindicatos fascistas, al igual que el partido, a finales de los años 20 habían sido «purgados» de funcionarios y miembros recalcitrantes y disciplinados por direcciones nombradas desde arriba (mientras que la autonomía interna de las organizaciones patronales no había sido tocada por el régimen). En noviembre de 1928, Mussolini hizo que la federación sindical, dominio del «líder obrero» fascista Edmondo Rossoni, se dividiera en seis federaciones industriales inconexas. Después de que Giuseppe Bottai asumiera el ministerio corporativista en 1929, finalmente se crearon 22 corporaciones (cereales, textiles, etc.) en 1934, pero los sindicatos fascistas, controlados de forma fiable, no se disolvieron más que las federaciones patronales. El Consejo Nacional de Corporaciones, fundado en 1930, se reunió sólo cinco veces. Las corporaciones, en las que la mayoría de los abogados, periodistas y funcionarios del partido fascista «representaban» a los trabajadores, no asumieron en ningún momento las tareas de soberanía que les había asignado Rocco diez años antes y siguieron siendo, en esencia, «poco más que una idea no realizada».

Sin embargo, la nueva ley electoral aprobada en 1928 tenía al menos rasgos corporativistas. Para la «elección» de la nueva Cámara de Diputados en marzo de 1929, el Gran Consejo fascista, que ejercía aquí por primera vez las funciones de soberanía que le había conferido la ley en diciembre de 1928, confeccionó bajo la presidencia de Mussolini una lista única de 400 candidatos (para 400 escaños) propuestos por los sindicatos fascistas, las organizaciones patronales, los veteranos de guerra y otras asociaciones. Una vez más, es característico que este parlamento designado de facto incluya finalmente a 125 representantes de los empresarios, pero sólo a 89 de los sindicatos.

La revalorización de la moneda también dio un verdadero impulso a la «batalla del trigo», que siguió siendo un tema constante de la propaganda hasta la primera mitad de los años treinta. En este contexto, el régimen situó uno de sus mayores proyectos, la desecación de las marismas pontinas, que comenzó en 1930. También en otras partes del país se gastaron considerables fondos en drenaje, construcciones de riego, forestación y otras infraestructuras rurales esenciales bajo el lema de bonifica integrale, con éxitos a veces considerables, que Mussolini, que se presentó repetidamente sobre el terreno, supo explotar para sí mismo. Al menos hasta 1933, la producción de cereales aumentó considerablemente, lo que alivió notablemente la balanza comercial exterior, pero en términos económicos internos resultó ser sobre todo un gigantesco programa de subvenciones para los grandes terratenientes. El margen de beneficio del grano garantizado por el arancel protector y la moneda sobrevalorada no disminuyó ni siquiera en los años de la crisis económica mundial en Italia, a pesar de la caída del consumo. Esto agravó el retraso en la modernización de la agricultura y condujo a un monocultivo agrario en muchas zonas, combinado con un declive de la ganadería y la pérdida de mercados de exportación, por ejemplo para el aceite de oliva, el vino y los cítricos.

Entre agosto de 1933 y abril de 1934, la ciudad retorta de Sabaudia, que hoy cuenta con unos 20.000 habitantes, se construyó en sólo trece meses, después de que Benito Mussolini hiciera desecar el Paludi Pontine, la zona pantanosa al sureste de Roma.

En Sicilia, los fascistas apenas pudieron afianzarse hasta 1922. En la isla, con el Partito agrario del príncipe Scalea, los grandes terratenientes ya disponían de una organización política capaz de actuar con el «grado necesario de brutalidad e ilegalidad» contra la oleada de huelgas y ocupaciones de tierras iniciadas en 1919, protagonizadas principalmente por campesinos y trabajadores agrícolas licenciados del ejército. En 1922, un liberal siciliano recibió el Ministerio de Obras Públicas en el primer gobierno de Mussolini y se unió al PNF en 1923. En 1924, el personal dirigente del Partito agrario también había sido absorbido por el partido fascista. En el seno del PNF siciliano, las viejas élites pudieron imponerse a los fascistas «importados» del norte o autóctonos, pero no integrados en las redes clientelares de la isla a más tardar en 1927. De este modo, la estructura social y económica de Sicilia no se vio afectada.

Esta decisión fundamental de dirección, que siguió con retraso la evolución en el resto del país, relativizó también a largo plazo las medidas fascistas contra la mafia, a menudo comentadas favorablemente hasta hoy, y que se impulsaron sobre todo entre 1924 y 1929 en la época del «prefecto de hierro» Cesare Mori (prefecto de Trapani en 1924, de Palermo en 1925), dotado de poderes especiales por Mussolini. Sin embargo, Mori, que tenía las mejores conexiones con los latifondistas, no sólo actuó contra los mafiosos reales, que hasta entonces habían sido a menudo mantenidos al margen por la aristocracia terrateniente, sino también contra los activistas de izquierda y los fascistas radicales como Alfredo Cucco, que entre 1922 y 1924, con el apoyo de Farinacci, había librado su propia «guerra contra la mafia», que «por cierto» también implicaba a los antifascistas y a las redes de la aristocracia local. En 1927, el propio Cucco fue acusado de mafioso y eliminado políticamente junto con toda la organización del partido fascista de Palermo. Un total de unos 11.000 mafiosos reales o supuestos fueron encarcelados (pero la mayoría fueron liberados pronto), muchos líderes emigraron, sobre todo a Estados Unidos. Así, la campaña fascista contra la mafia reforzó sobre todo el dominio social y político de los grandes terratenientes -para Mori las verdaderas «víctimas» de la mafia- y, a pesar de los éxitos a corto plazo, creó el clima para el renacimiento de la delincuencia organizada después de 1943. Había golpeado con especial dureza a los campesinos medios «nuevos ricos», que eran una espina para los latifundistas. Fue precisamente este grupo el que cultivó la visión bajo el fascismo «de que en este tipo de sociedad la única oportunidad residía en la afirmación despiadada de la propia voluntad y en poderosos protectores.»

Mussolini explotó la «batalla contra la Mafia» con fines propagandísticos, pero, en contra de una tenaz leyenda, no estaba especialmente interesado en los problemas de Sicilia o del sur italiano -en conjunto, probablemente mucho menos que los primeros ministros que le precedieron. Sin embargo, al cabo de unos años hizo declarar que el régimen fascista había resuelto la «cuestión del sur» y también «destruido» la mafia. En realidad, a pesar de un aumento nominal de la inversión pública y un control más estrecho de la recaudación y el uso de los impuestos, al menos en la década de 1920, se hizo poco por el desarrollo de la isla. Mientras que en Libia, por ejemplo, se gastaron fondos considerables en el desarrollo de infraestructuras, muchos pueblos sicilianos aún no estaban conectados a la red ferroviaria en los años cuarenta y a menudo ni siquiera a la red de carreteras. Cuando Mussolini visitó Sicilia por primera vez en junio de 1923, calificó de «deshonra para la humanidad» el hecho de que quince años después del terremoto de Mesina muchos habitantes siguieran vegetando en chozas construidas por ellos mismos y prometió proporcionarles ayuda inmediata: «Pero los barrios marginales seguían allí veinte años después, y el «problema del sur», a pesar de las repetidas afirmaciones de que ya no existía, no estaba más cerca de una solución.» Una ciudad planificada para 10.000 personas (Mussolinia, hoy un barrio de la ciudad de Caltagirone como Santo Pietro), fundada en mayo de 1924 con gran esfuerzo propagandístico en presencia de Mussolini, se quedó en una aldea con apenas 100 habitantes. Sólo a finales de la década de 1930 Mussolini se dirigió públicamente a los latifondi como la verdadera causa del bloqueo del desarrollo de Sicilia. Sin embargo, una ley de reforma agraria aprobada en 1940, que en cierto sentido representaba un giro estratégico en la política fascista, dejó de aplicarse debido al estallido de la guerra.

Los Acuerdos de Letrán, firmados por Mussolini y el cardenal secretario de Estado Pietro Gasparri el 11 de febrero de 1929, después de más de dos años de negociaciones secretas a las que sólo tuvieron acceso una docena de personas, se consideran el mayor éxito político de Mussolini. Resolvieron cuestiones que habían estado en disputa entre el Estado nacional italiano y la cabeza de la Iglesia Católica desde el Risorgimento y que no habían sido resueltas por ninguno de los gobiernos liberales. Mussolini había intervenido personalmente en las negociaciones en las etapas finales y también había tenido que vencer la resistencia del rey, que se había criado como opositor a la iglesia y que al principio se negaba terminantemente a dar al papa voz en los asuntos internos de Italia, y menos aún a ceder territorio en el centro de Roma. El anuncio de los resultados de las negociaciones por parte de Gasparri el 7 de febrero de 1929 fue una sensación mundial.

Italia cedió 44 hectáreas de su territorio nacional al Papa, que así volvió a ser jefe de un Estado soberano. Como «compensación» por la pérdida de los Estados Pontificios en 1870, el Vaticano recibió un pago en efectivo de 750 millones de liras y un bono por otros mil millones. A cambio, el Papa declaró la «cuestión romana» «definitiva e irrevocablemente resuelta». En el Concordato, el Estado italiano reconoció el catolicismo como «única religión del Estado» y, en este contexto, una influencia sustancial e institucionalizada de la Iglesia en el matrimonio, la familia y la escuela. Con la Azione Cattolica, el Estado aceptó también la labor de las organizaciones juveniles católicas, que en 1930 contaban con unos 700.000 miembros.

Los Tratados de Letrán estabilizaron el régimen fascista de forma extraordinaria, aunque las relaciones entre la Iglesia y el Estado no fueron en absoluto armoniosas hasta 1931. El 14 de febrero de 1929, el Papa Pío XI llamó a Mussolini el hombre «enviado por la Providencia» en una frase muy citada, también ordenó a todos los sacerdotes rezar por el Rey y el Duce («Pro Rege et Duce») al final de la misa diaria, y también lo recibió personalmente tres años después.

Todavía hay controversia sobre la clasificación de la línea de política exterior de Mussolini. Algunas de las obras más recientes hacen una estricta distinción entre las palabras y los hechos del dictador. La antigua tesis «intencionalista» de que Mussolini se tomó en serio las fórmulas propagandísticas sobre el «nuevo Imperio Romano» y orientó «ideológicamente» la política exterior italiana después de 1926 -con el objetivo final de un enfrentamiento bélico con Francia y Gran Bretaña por el control del Mediterráneo- se rechaza por ser «casi absurda». El crítico más destacado de los intencionalistas es el historiador australiano Richard Bosworth, que sitúa los objetivos y los medios de la política exterior de Mussolini en una continuidad de los «mitos del Risorgimento» y niega que hubiera algo parecido a un auténtico imperialismo «fascista» distinguible del «tradicional». El historiador estadounidense MacGregor Knox adopta la posición directamente opuesta, derivando la política exterior «revolucionaria» del régimen de la «voluntad» del dictador, cuyo programa ya había sido determinado en todos los detalles esenciales a mediados de la década de 1920; Knox asume -al igual que los historiadores italianos más antiguos, incluido Gaetano Salvemini- una ruptura de la continuidad en la política exterior. Una «escuela de pensamiento nacionalista dominante» en la Italia actual, siguiendo la obra de Renzo De Felice, adopta una tercera posición, que describe a Mussolini como un político extranjero con un trasfondo no pocas veces justificativo, sobre todo como un «político de la realpolitik».

En abril de 1927, Italia concluyó un tratado de amistad con Hungría, el país más interesado en revisar los tratados de paz. Italia suministró armas a Hungría y comenzó a entrenar a oficiales y pilotos húngaros, a pesar de que el Tratado de Trianón había impuesto a Hungría restricciones de armas similares a las de Alemania. París y Belgrado respondieron en diciembre de 1927 con un tratado bilateral de asistencia mutua. Para entonces, Mussolini ya había empezado a promocionar al líder del movimiento fascista croata Ustasha, Ante Pavelić. Cerca de Parma se creó un centro de entrenamiento camuflado donde sus seguidores recibían formación política y militar. El hecho de que Mussolini apoyara a los fascistas croatas que atentaban en Yugoslavia se conoció pronto en las cancillerías de Europa. Tras la proclamación de la república en España (abril de 1931), Italia apoyó a los protagonistas individuales de la derecha antirrepublicana.

Mussolini no estaba dispuesto a aceptar el establecimiento de una comunidad políticamente activa de emigrantes antifascistas en Francia; en 1929 se produjeron dos graves crisis diplomáticas por esta cuestión. En la firma del Pacto Briand-Kellogg, en agosto de 1928, Mussolini envió, de forma demostrativa, sólo al embajador italiano, mientras que los demás Estados firmantes estuvieron representados por sus ministros de Asuntos Exteriores. En la Conferencia Naval de Londres de 1930, Francia rechazó la paridad naval exigida por Italia porque no había recibido ninguna garantía territorial («Locarno Mediterráneo»). Ni Gran Bretaña ni Estados Unidos estaban dispuestos a hacerlo.

La cuestión de las minorías fue otra fuente de constantes enredos en política exterior. Mussolini estaba decidido a eliminar los «restos étnicos» en Italia (cf. italianización) e incluso autorizó medidas similares en el Dodecaneso, donde el régimen fascista introdujo el italiano como lengua escolar y prohibió todos los periódicos griegos. Esto no le impidió quejarse en París del trato que recibía la comunidad italiana en Túnez y en Londres de la represión de la lengua italiana en Malta.

El aumento de la influencia de Alemania, que comenzó a manifestarse en 1931, condujo temporalmente a un cierto acercamiento entre París y Roma. En marzo de 1931, Francia concedió la paridad marítima a Italia en una declaración conjunta. Ambos países tomaron medidas contra el plan de una unión aduanera germano-austríaca, que se conoció el mismo mes. Sin embargo, Mussolini rechazó una «entente» directa, que el gobierno de Herriot al menos consideró en 1932, a diferencia del francófobo Grandi, que sin embargo consideraba que el fortalecimiento de Alemania era el mayor peligro para la posición de Italia. En julio de 1932, Mussolini destituyó a Grandi y volvió a hacerse cargo él mismo del Ministerio de Asuntos Exteriores.

El desarrollo de la derecha antidemocrática en Alemania fue seguido de cerca por los fascistas italianos. Además de los informes de la embajada italiana, Mussolini disponía de un gran número de otras excelentes fuentes de información, entre las que destaca sobre todo Giuseppe Renzetti, fundador de la Cámara de Comercio italiana en Berlín y «embajador en la sombra» del Duce. En el transcurso de la década de 1920, Renzetti consiguió establecer relaciones personales directas con los dirigentes del DNVP, el Stahlhelm y el NSDAP, así como con influyentes periodistas e industriales conservadores. Fue recibido por Mussolini por primera vez el 16 de octubre de 1930 para una reunión personal y recibió instrucciones de mantener el contacto con Hitler y Göring en nombre de Mussolini. El 24 de abril de 1931, Mussolini recibió en «audiencia» a Hermann Göring, el primer líder nacionalsocialista.

Los intentos de contacto entre el personal dirigente del NSDAP y Mussolini fueron antiguos, pero hasta el éxito electoral del partido en septiembre de 1930 fueron muy unilaterales. Ya en noviembre de 1922, Mussolini había recibido un informe del diplomático italiano Adolfo Tedaldi, en el que se refería a Hitler, el «líder de los fascistas» en Baviera. Este último abogaba por una alianza germano-italiana y reconocía la posición italiana en la cuestión del Tirol del Sur. Al parecer, Hitler intentó sin éxito en 1922 y 1923 contactar con Mussolini, al que admiraba, a través de Kurt Lüdecke. Mussolini rechazó avances similares en 1927 y de nuevo en 1930, aunque hasta entonces había recibido repetidamente informes favorables de italianos que habían conocido a Hitler. El biógrafo de Mussolini, Renzo De Felice, considera sin embargo posible que el NSDAP recibiera dinero de forma irregular de un fondo del consulado italiano en Múnich durante esta fase.

Al igual que sus subordinados fascistas, Mussolini desconfiaba fundamentalmente de todos los representantes del nacionalismo revanchista y de todos los alemanes al norte de los Alpes. Hitler, con su reconocimiento de la anexión del Tirol del Sur a Italia, aparecía como un fenómeno casi singular en la derecha alemana, pero representaba un programa de la Gran Alemania incompatible con la independencia de Austria -donde Mussolini había apoyado con dinero y armas al movimiento del Heimwehr desde 1927 y a la política del canciller Engelbert Dollfuß desde 1932-, como advirtió la revista Gerarchia de Mussolini en septiembre de 1930.

Personalmente, Mussolini también estaba preocupado por el agresivo antisemitismo y el racismo völkisch de los nacionalsocialistas, aunque esta cuestión nunca estuvo en primera línea de sus pensamientos. En una conversación con el líder del Heimwehr, Starhemberg, confesó que no era «especialmente amigo de los judíos», pero que el antisemitismo nacionalsocialista era «indigno de una nación europea». Mussolini compartía las devaluaciones comunes de las élites italianas hacia los no europeos y los eslavos («La democracia para los eslavos es como el alcohol para los negros»), pero también rechazaba públicamente el racismo de base biológica, al menos hasta 1934. La ideología de la sangre y la tierra y el concepto de nación como «comunidad de descendencia», que habían sido propiedad común en las ideologías de la derecha alemana desde la Primera Guerra Mundial, siguieron siendo ajenos a Mussolini durante toda su vida. Su racismo era «voluntarista»: para Mussolini, los italianos eran aquellos que podía clasificar como pertenecientes a un determinado tipo de civilización social, cultural y política. Por otro lado, estaba convencido de que parte del pueblo italiano no formaba parte (todavía) de la «nación»: Los florentinos eran alborotadores, los napolitanos inútiles e indisciplinados, etc. En cambio, los judíos italianos habían demostrado ser ciudadanos y soldados. Sin embargo, Mussolini toleró una corriente antisemita del fascismo que se había reunido en torno a la revista La Vita Italiana y a su director Giovanni Preziosi. En la primavera de 1933, pidió a los fascistas del Popolo d»Italia que consideraran el boicot nazi a los judíos en su contexto y no «moralizaran» al respecto.

Hitler envió a Mussolini un telegrama el 30 de enero de 1933 en el que volvía a expresar su estima personal por el Duce. Mussolini, por su parte, intentó adoptar una actitud condescendiente y simuladora con Hitler hasta 1934. En la primavera de 1933 le escribió aconsejándole que se abstuviera del antisemitismo (que «siempre tuvo un poco el sabor de la Edad Media»). Hitler había solicitado una reunión informal y viajó a Venecia como un «ciudadano particular», como un «fontanero en un mackintosh» (Mussolini), pero fue sorprendido por Mussolini con un gran contingente de prensa y una recepción pomposa finalmente equivocada que buscaba infructuosamente causar impresión. Los dos conversaron a solas en alemán varias veces, lo que sin duda abrumó a Mussolini. Hitler irritó a Mussolini ya en esta primera reunión con interminables monólogos; sin embargo, Mussolini estaba aparentemente convencido de que había convencido a Hitler de que no esperaba un «Anschluss» de Austria, mientras que Hitler dejó a Italia con la impresión de que Mussolini no tenía ninguna objeción a un gobierno austriaco dirigido por el NSDAP.

Desde el punto de vista diplomático, Mussolini trató inicialmente de controlar el revisionismo alemán con un pacto entre cuatro potencias, que ya había propuesto en octubre de 1932. Los representantes de Francia, Alemania, Gran Bretaña e Italia lo firmaron en Roma en julio de 1933. Sin embargo, el tratado dejó de tener sentido por la retirada de Alemania de la Sociedad de Naciones y, por tanto, nunca fue ratificado. Paralelamente, Mussolini intentó consolidar la posición italiana mediante una serie de maniobras diplomáticas, todas ellas dirigidas esencialmente contra Alemania; el Tratado de Amistad y No Agresión con la Unión Soviética (2 de septiembre de 1933) y los acuerdos con Hungría y Austria en marzo de 1934 (cf. Protocolos Romanos) pertenecen a esta serie. Los planes apresurados de un sistema de pactos controlado por Italia en el sureste de Europa, que debía incluir a Yugoslavia, Bulgaria, Grecia y Turquía, además de Hungría, fracasaron debido a la resistencia francesa, a las posibles malas relaciones entre Italia y Yugoslavia y entre Italia y Grecia, y a la negativa de Hungría a moderar su postura antiyugoslava.

Durante la Primera Guerra Mundial, el control de Italia sobre sus posesiones coloniales se había aflojado considerablemente. En Tripolitania y Cirenaica (ambos territorios no se unieron administrativamente como Libia italiana hasta 1934), sólo controlaba las ciudades más grandes de la costa en 1919. Cuando Mussolini se convirtió en primer ministro, la administración colonial ya había iniciado la llamada riconquista del interior. La planificación para ello había sido impulsada de forma decisiva por Giuseppe Volpi (gobernador de Tripolitania de 1921 a 1925) y Giovanni Amendola (ministro colonial entre febrero y octubre de 1922 y «mártir» del antifascismo liberal unos años después). Mientras que la «pacificación» de Tripolitania se completó con relativa rapidez bajo la dirección militar de Rodolfo Graziani, en Cirenaica se prolongó hasta 193233. Aquí, un tercio de la población fue víctima de una política que el historiador italiano Angelo Del Boca ha atestiguado como «la naturaleza y el alcance de un verdadero genocidio». Con el fin de asegurar el suelo fértil para el uso agrícola de los colonos italianos y crear una reserva de mano de obra barata y constantemente disponible, el ejército italiano (que dependía en gran medida de mercenarios de África Oriental) destruyó sistemáticamente la sociedad de los pastores seminómadas del Gebel el-Achdar a partir de 1930. La ganadería fue destruida casi por completo, unas 100.000 personas fueron recluidas en campos de concentración en la costa, donde la mitad murió -en su mayoría por inanición- hasta que los campos fueron disueltos en 1933. Las armas químicas se utilizaron repetidamente en los ataques aéreos, a pesar de que Italia había sido uno de los firmantes del Protocolo de Ginebra en junio de 1925.

Mussolini desempeñó un papel bastante ambiguo en este contexto. Siempre estuvo dispuesto a autorizar las medidas más brutales o a aprobarlas a posteriori, pero en ningún momento tomó la iniciativa, que correspondía claramente a Badoglio (desde 1929 gobernador de Tripolitania y Cirenaica en unión personal), Graziani y otros. Las expropiaciones de tierras a gran escala sin indemnización, el riguroso sistema fiscal y la separación social y espacial de los habitantes europeos, judíos y árabes fueron concebidos en gran medida por Volpi. Mussolini permitió que se salieran con la suya los críticos de la «pacificación», como De Bono (que dirigió el ministerio de colonias de 1929 a 1935) y Roberto Cantalupo, que eran partidarios de una alianza con el nacionalismo árabe dirigida contra Gran Bretaña y Francia. Su posición también parece haber correspondido a sus intenciones. Cuando Mussolini visitó la colonia norteafricana por primera vez en abril de 1926, se presentó como «defensor del Islam». En 1929, encargó a Badoglio que negociara una tregua (de corta duración) con el líder rebelde Umar al-Mukhtar. Siguió haciéndose pasar por un protector benévolo en su segunda visita, en marzo de 1937, cuando fue obsequiado con la «espada del Islam» por los dignatarios locales en Trípoli. Aunque el «imperio» se convirtió en un elemento central de la propaganda fascista en el transcurso de la década de 1930, Mussolini no parece haber tenido una idea clara de los beneficios políticos, militares o económicos que podían obtenerse de las colonias. Estudiosos recientes han señalado que la conquista de Etiopía se llevó a cabo sin que Mussolini tuviera «la menor idea de qué hacer con esta gran adición de territorio y personas». Tras sustituir a Graziani en diciembre de 1937 y nombrar al duque de Aosta como virrey de Etiopía, abandonó a su suerte la administración colonial, asolada por la corrupción y las luchas entre camarillas. También Libia era económicamente una propuesta perdedora (los grandes yacimientos petrolíferos fueron «obstinadamente» ignorados por la administración colonial hasta el final, a pesar de los claros indicios de su existencia), y sólo se convirtió en un lugar de acogida para un número notable de emigrantes italianos -una de las funciones más importantes de las colonias según la lectura fascista- en la segunda mitad de los años treinta.

Los detalles de la «pacificación» en Libia (y después de 1936 en Etiopía) permanecieron desconocidos en Italia durante mucho tiempo. Sólo en las últimas décadas se han puesto de manifiesto gracias a los trabajos de los historiadores Giorgio Rochat y Angelo Del Boca. Abordar este pasado es especialmente conflictivo porque forma parte de una historia colonial «nacional» y no «fascista». Ya en 191415, unos 10.000 libios habían muerto en la represión de un levantamiento. El poder colonial reprimió sistemáticamente a los ganaderos de Cirenaica poco después de su llegada, y los intelectuales nacionalistas ya pensaban abiertamente en las «ventajas» de desplazar o exterminar a la población indígena antes de la Primera Guerra Mundial. El uso de armas químicas en las colonias no fue admitido oficialmente por el Ministerio de Defensa italiano hasta mediados de los años noventa.

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Curso de guerra y expansión 1935-1939

La visita de Hitler a Venecia fue seguida inicialmente por un dramático deterioro de las relaciones germano-italianas. En el golpe de estado del 25 de julio de 1934, un intento de golpe de estado de los nacionalsocialistas austriacos, fue asesinado el canciller federal Engelbert Dollfuß, apadrinado por Mussolini. Su familia estaba de vacaciones con los Mussolinis en Riccione, y Mussolini comunicó personalmente la noticia de la muerte de su marido a la esposa de Dollfuß. El 21 de agosto, Mussolini se reunió con el sucesor de Dollfuss, Kurt Schuschnigg. Hizo marchar a cuatro divisiones totalmente movilizadas en el paso del Brennero e inició una campaña de prensa antialemana que duró hasta 1935.

Ahora, Mussolini también dirigió públicamente feroces ataques contra la ideología nazi. El 6 de septiembre de 1934, en Bari, se pronunció sobre la política exterior expansiva de Alemania y declaró que la doctrina racial nacionalsocialista procedía del otro lado de los Alpes, de los descendientes de un pueblo que «en la época en que Roma tenía a César, Virgilio y Augusto, aún no conocía la escritura». Al mismo tiempo, recurrió a medios de desestabilización violenta en las zonas de influencia que reclamaba, especialmente en esta fase. El 9 de octubre de 1934, el terrorista suicida Vlado Chernosemski, que había sido entrenado en un campo de la Ustasha en Italia, asesinó al rey yugoslavo Alejandro I y al ministro de Asuntos Exteriores francés Louis Barthou en Marsella. Mussolini rechazó la extradición de Pavelić y de otros fascistas croatas solicitada posteriormente por Francia. Ese mismo año, se entrevistó con oficiales y monárquicos españoles y les prometió armas y dinero, pues ya había apoyado de forma similar el fallido golpe de Estado del general José Sanjurjo en agosto de 1932.

La crisis del Anschluss de 1934 provocó inicialmente un mayor acercamiento entre Italia, Francia y Gran Bretaña. En octubre de 1934, Robert Vansittart, el más alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores británico, viajó a Roma y aseguró a Mussolini el respaldo de Gran Bretaña en la cuestión austriaca. En enero de 1935, Mussolini y el nuevo ministro francés de Asuntos Exteriores, Pierre Laval, firmaron una serie de acuerdos (conocidos como el Pacto Laval-Mussolini) que preveían la celebración de consultas sobre todos los asuntos que afectaban a Austria y Alemania, así como el inicio de reuniones de Estado Mayor. Francia también cedió 110.000 kilómetros cuadrados del África Ecuatorial Francesa y 20.000 kilómetros cuadrados de la Somalilandia Francesa a Italia, que a cambio renunció a las reclamaciones en Túnez realizadas desde el siglo XIX. Además, Laval declaró -pero sólo extraoficialmente- que Francia, que controlaba la línea ferroviaria de Yibuti a Addis Abeba, se retiraría de todas las demás reivindicaciones en Etiopía (désistement).

El 30 de diciembre de 1934, Mussolini había dado instrucciones al Estado Mayor italiano para que se preparara para la guerra contra Etiopía, impulsado por un grave incidente fronterizo en el que habían muerto dos italianos (y unos 100 etíopes) el 5 de diciembre. Mussolini veía a Etiopía, que había rechazado un ataque italiano en 1896 y era miembro de la Sociedad de Naciones desde 1923, como el «premio» que Italia podía reclamar por su política «constructiva» en Europa. Cuando se reunió con Laval, Flandin, Simon y MacDonald en Stresa en abril de 1935 y firmó una declaración en la que las tres potencias subrayaban su determinación de defender las fronteras de Europa Central creadas por los tratados de paz (cf. Declaración de Stresa), se esforzó por conocer la posición británica en esta cuestión. Interpretó la indiferencia británica como un acuerdo. La forma de pensar y las tácticas de Mussolini no eran en absoluto innovadoras o genuinamente «fascistas» en su enfoque, sino que seguían un patrón de la política exterior italiana que se había establecido desde el siglo XIX. Más recientemente, 25 años antes, el primer ministro liberal Giovanni Giolitti había aprovechado la situación favorable creada por las tensiones entre las potencias europeas más fuertes para hacer la guerra contra Turquía. Examinando más de cerca, «la guerra italiana de 193536 tiene bastante en común con la guerra italiana de 191112».

Stresa marcó el rumbo de un «desastre diplomático», ya que Mussolini subestimó por completo la influencia de las fuerzas políticas de Gran Bretaña, que querían llegar a un entendimiento a largo plazo con Alemania y no estaban interesadas ni dispuestas a «compensar» a Italia por la defensa de la independencia de Austria hasta ese punto colonial. Mussolini tampoco había tenido en cuenta al grupo en torno a Anthony Eden, que seguía confiando en los mecanismos de la Sociedad de Naciones en Europa y que tenía de su lado a la opinión pública británica en 1935. Políticos como Churchill, Vansittart y Austen Chamberlain, que estaban bastante dispuestos a dar vía libre a Italia en África Oriental, habían perdido toda o parte de su influencia en 1935. Esto se hizo evidente con el Acuerdo Naval Anglo-Alemán, que invalidó efectivamente la Declaración de Stresa después de sólo dos meses (junio de 1935). El hecho de que los británicos transfirieran parte de la Flota Interior al Mediterráneo poco después supuso un shock para Mussolini. Incomprensible para su comprensión «realista» del mundo eran los repentinos «sermones anticoloniales de personas que controlaban ellas mismas la mitad de África y que ciertamente no la habían adquirido pacíficamente». Permitió que continuara el despliegue que había iniciado en Eritrea y en la Somalilandia italiana, a pesar de los recelos de sus oficiales militares, y rechazó las propuestas de mediación lanzadas a través de diversos canales. Una tensa reunión con Eden en junio terminó sin resultados. Mussolini, que había exigido la cesión de todos los territorios etíopes fuera del corazón amárico y un protectorado italiano sobre lo que quedaba, interrumpió airadamente la reunión cuando Edén le ofreció «otro desierto», el Ogaden.

El 3 de octubre de 1935, las tropas italianas cruzaron la frontera etíope desde Eritrea (véase la guerra italo-etíope). Seis días después, la Sociedad de Naciones declaró formalmente a Italia como agresora (con el voto en contra de Italia y la abstención de Austria, Hungría y Albania), y las sanciones económicas entraron en vigor a mediados de noviembre. Además de las restricciones financieras, la Sociedad de Naciones bloqueó una serie de productos del comercio con Italia. Sin embargo, el embargo de petróleo, que todos los observadores consideraban potencialmente drástico, no entró en vigor. Una propuesta de mediación franco-británica (cf. Pacto Hoare-Laval), que iba en la dirección de acomodar a Italia y que probablemente habría sido aceptada por Mussolini, se filtró a la prensa desde el principio y fue rechazada en el Parlamento británico en diciembre de 1935. Mussolini, que había sustituido al ineficaz De Bono por Badoglio en noviembre tras los reveses iniciales, ordenó ahora un avance sobre Addis Abeba y la transferencia de más fuerzas y recursos a África Oriental. Cuando comenzó la ofensiva, el 20 de enero de 1936, se habían desplegado entre 350.000 y 400.000 hombres con 30.000 vehículos y 250 aviones, el mayor ejército jamás reunido en una guerra colonial. El ejército italiano, por iniciativa de Badoglio -y con la autorización de Mussolini- ahora también utilizó gas venenoso. Los aviones lanzaron unas 250 toneladas de bombas con gas mostaza hasta el final de la guerra. El 5 de mayo de 1936, las tropas italianas entraron en Addis Abeba.

Mussolini anunció la anexión de Etiopía y «el regreso del Imperio a las colinas sagradas de Roma» ante una multitud entusiasta en Roma el 9 de mayo de 1936. Víctor Manuel III asume el título de emperador de Etiopía. Aunque la caracterización afirmativa de Renzo De Felice de la Guerra de Etiopía como «obra maestra política» de Mussolini (capolavoro politico) y la tesis conexa de un «consenso» entre el «pueblo italiano» y el régimen son muy controvertidas, no cabe duda de que el régimen alcanzó la cima de la estabilidad interna en 1935 y 1936; el antifascismo activo y consciente en Italia se limitó a unos pocos círculos aislados durante esta fase. En julio de 1936, la Sociedad de Naciones volvió a levantar las sanciones económicas. En Occidente, sin embargo, la guerra invirtió completamente la imagen del fascismo italiano. El hecho puso fin a la «historia de amor entre los periodistas extranjeros y Mussolini» y dio al dictador italiano una imagen duradera de «gángster» y «gamberro sin afeitar», especialmente en la prensa conservadora británica, que hasta entonces se había mostrado bastante bien dispuesta hacia él.

Mussolini dio los primeros pasos para mejorar las relaciones germano-italianas incluso antes del comienzo de la Guerra de Etiopía. Unos meses más tarde, el 6 de enero de 1936, tras el fracaso del Pacto Hoare-Laval y el colapso del «Frente de Stresa», Mussolini informó al sorprendido embajador alemán Ulrich von Hassell de que Italia no haría nada contra una expansión de la influencia alemana en Austria mientras el país siguiera siendo formalmente independiente (véase el Acuerdo de julio). En febrero indicó -también a von Hassell- que Italia toleraría una remilitarización de Renania, con lo que se retiraba informalmente de los compromisos adquiridos en Locarno en 1925. En junio de 1936, Mussolini destituyó al «germanófobo» Fulvio Suvich de Trieste, que hasta entonces había sido Secretario de Estado a cargo del Ministerio de Asuntos Exteriores. El yerno de Mussolini, Galeazzo Ciano, de 33 años, que en aquella época era uno de los entusiastas partidarios del acercamiento a Alemania, fue nombrado ministro de Asuntos Exteriores.

La guerra civil en España aceleró la profundización de las relaciones. Hitler y Mussolini habían decidido inicialmente, de forma independiente, intervenir en España a favor de los golpistas (cf. Corpo Truppe Volontarie) – Mussolini, sin embargo, sólo después de una prolongada vacilación, el 27 de julio de 1936, tras quedar claro que el gobierno conservador de Gran Bretaña no apoyaba a la República y que el gobierno del Frente Popular francés bajo Léon Blum había revertido su apoyo inicial tras consultar con Gran Bretaña. Ciano viajó a Berchtesgaden en octubre de 1936 y, tras conversaciones con Hitler, firmó un acuerdo el 25 de octubre. Alemania reconoció la anexión italiana de Etiopía y acordó una demarcación de las esferas de influencia económica en el sureste de Europa. Ambos países acordaron coordinar sus medidas de ayuda a Franco y actuar conjuntamente en el llamado comité de no intervención. Verbalmente, Hitler declaró que el Mediterráneo era un «mar italiano» y a cambio reclamó libertad de acción en la zona del Mar Báltico y en Europa del Este. Mussolini hizo público el estado de las relaciones germano-italianas así alcanzado el 1 de noviembre de 1936 en un discurso en la Piazza del Duomo de Milán. En él, habló por primera vez de un «eje Roma-Berlín» político.

Aceptó la invitación de Hitler para visitar Alemania, que Hans Frank ya había presentado a Mussolini en septiembre de 1936, pero dudó en fijar una fecha. Italia tampoco se adhirió inicialmente al Pacto Anticomunista. Un Acuerdo de Caballeros británico-italiano, por el que ambos países reconocían el statu quo territorial en el Mediterráneo en enero de 1937, indicaba que Mussolini seguía especulando con un acuerdo con los británicos, pero «pronto se olvidó», ya que las relaciones entre las dos potencias se deterioraban constantemente. A finales de agosto de 1937, un submarino italiano atacó al destructor británico Havock frente a la costa española. Los británicos tampoco ignoraban que en 193637 Italia comenzó a proporcionar apoyo financiero, político y material a los nacionalistas anticoloniales en varias partes del dominio británico, como Malta, Egipto, Palestina e Irak.

En junio de 1937, Mussolini aceptó finalmente visitar Alemania en septiembre. La visita a Alemania (25-29 de septiembre de 1937) fue el primer viaje de Mussolini al extranjero desde 1925 y la única visita oficial de Estado que realizó. Mussolini visitó Múnich, la iglesia de la guarnición y el palacio de Sanssouci en Potsdam, las fábricas de Krupp en Essen y unas maniobras de la Wehrmacht en Mecklemburgo. El punto culminante fue un discurso ante (supuestamente) 800.000 personas en el Maifeld de Berlín el 28 de septiembre. Mussolini quedó muy impresionado por lo que vio en Alemania. En noviembre de 1937, Italia se adhirió al Pacto Anticomunista y poco después abandonó la Sociedad de Naciones. En una conversación con Joachim von Ribbentrop, Mussolini calificó ahora de inevitable el «Anschluss de Austria» al Reich. Cuando esto ocurrió en marzo de 1938, Italia no reaccionó.

Mussolini esperaba ahora un inminente enfrentamiento entre Alemania y Checoslovaquia, que estaba aliada con Francia y la Unión Soviética. Por lo tanto, rechazó la alianza militar sugerida por Hitler durante su visita de regreso a Roma en mayo de 1938, especialmente porque Gran Bretaña había reconocido formalmente la anexión italiana de Etiopía el 16 de abril de 1938. Durante la crisis de los Sudetes, Mussolini permaneció en un segundo plano hasta el final, pero luego desempeñó bruscamente un papel importante. El 28 de septiembre de 1938, el primer ministro británico Neville Chamberlain presentó a Hitler su propuesta de una conferencia de las cuatro grandes potencias europeas sobre Mussolini. Cuando Hitler aceptó, el embajador italiano telefoneó desde Berlín a Roma las exigencias alemanas que le había transmitido Goering. Mussolini llevó entonces este documento a Múnich y lo presentó allí como una «propuesta de compromiso» italiana, que finalmente fue aceptada por la conferencia en las primeras horas del 30 de septiembre (cf. Acuerdo de Múnich). Mientras la prensa italiana destacaba el papel aparentemente «decisivo» de Mussolini en Múnich, miles de personas lo celebraron como el «salvador de Europa» en casi todas las estaciones de tren a su regreso.

Después de Múnich, Mussolini estaba más decidido que nunca a explotar la crisis europea provocada por Alemania en favor de Italia. Ahora también ha hecho públicas las máximas exigencias italianas. Cuando el 30 de noviembre de 1938 Ciano habló en la Cámara de Diputados, en presencia del embajador francés, sobre las «reivindicaciones naturales del pueblo italiano», numerosos diputados se pusieron de pie de repente y gritaron «¡Bien! ¡Córcega! ¡Savoy! ¡Túnez! ¡Yibuti! Malta». Ante el Gran Consejo de ese día, Mussolini extendió este catálogo a Albania y a parte de Suiza. Ante el mismo organismo, el 4 de febrero de 1939, calificó a Italia de «prisionera del Mediterráneo»:

Un programa de tal envergadura sólo podría llevarse a cabo mediante la guerra o mediante una enorme presión diplomática, y en ambos casos no sin el peso de Alemania. Mussolini, inspirado en parte por la cúpula militar italiana, puso ahora rumbo a la alianza militar que había sido rechazada el año anterior, aunque la ocupación alemana de Bohemia y Moravia en marzo provocó una considerable irritación en Roma. En el Gran Consejo del 21 de marzo de 1939, en el que Balbo atacó especialmente la política exterior italiana, Mussolini presentó abiertamente a Italia como socio menor de Alemania: Alemania, dijo, superaba a Italia demográficamente en una proporción de 2:1 e industrialmente en una proporción de 12:1. En una conversación con Ciano, éste restó importancia al peligro de verse arrastrado a una guerra europea contra su propia voluntad por el aparentemente imprevisible Hitler. Albania, protectorado italiano de facto durante más de diez años, fue ocupada por las tropas italianas el 7 de abril de 1939.

A principios de mayo de 1939, tras una nueva visita de Ribbentrop, Mussolini aceptó finalmente la alianza militar germano-italiana. Ciano y Ribbentrop firmaron este llamado «pacto de acero» (Patto d»Acciaio, neologismo de Mussolini) en presencia de Hitler en Berlín el 22 de mayo de 1939. En el preámbulo, Italia recibió por fin el reconocimiento vinculante de la frontera germano-italiana que llevaba tiempo buscando, pero que hasta entonces Hitler sólo había expresado verbalmente. En esencia, el tratado era una alianza militar ofensiva; preveía una obligación casi automática de mantenerse al margen, limitada únicamente por una vaga disposición sobre «consultas» oportunas, en todos los conflictos militares -es decir, incluidas las guerras de agresión directas- en los que se viera involucrada una de las partes. El necesario periodo de paz de tres años, mencionado por Ciano a petición de Mussolini en las negociaciones preliminares, fue prometido verbalmente por Ribbentrop, pero no apareció en el texto del tratado redactado por los diplomáticos alemanes. Se discute si la parte italiana tenía claras las consecuencias del tratado o si una «impresionante incompetencia» de Ciano jugó a favor de los alemanes. Mussolini volvió a insistir en la reserva en un memorando que hizo entregar a Ugo Cavallero a Hitler el 30 de mayo.

A partir de alrededor de 1936, el régimen pasó por una nueva fase autoproclamada de «revolución» fascista. El debate sobre si esta evolución fue una verdadera radicalización y el sucesivo surgimiento de un partido-estado totalitario – tesis representada estilísticamente sobre todo por el alumno de De Felice, Emilio Gentile – o si siguió siendo el intento de Mussolini de «hacer ver que el fascismo pasaba por una nueva y ultrarradical fase» no ha terminado.

En la época del secretario del partido Achille Starace (1931-1939), el estilo político del partido fascista cambió significativamente. Tras las expulsiones masivas de los «radicales» perseguidas por Turati y Giuriati y la afluencia paralela de élites funcionales conservadoras, el partido se abrió a las masas a partir de 1932. En 1939, se dice que la mitad de la población italiana pertenecía al partido o (más a menudo) a una de sus numerosas organizaciones delantales, subsidiarias y auxiliares. Esta evolución se vio discretamente favorecida, por ejemplo, por el hecho de que la pertenencia al PNF se daba por descontada en las solicitudes de puestos de trabajo en la administración pública a partir de 1937, como muy tarde. En 1939, la afiliación a la organización juvenil fascista se hizo obligatoria para los adolescentes italianos. Mediante marchas regulares y actos de todo tipo, para los que se reservó el «sábado fascista» introducido en 193536, el partido ocupaba ahora el espacio público mucho más que antes. Una serie de campañas destinadas a militarizar la vida social y a endurecer a los italianos. Es especialmente conocida la campaña contra la forma de cortesía «burguesa» lei, que debía ser sustituida por la «popular» voi en las interacciones personales. Una campaña contra los anglicismos impuso finalmente el nombre de calcio para el fútbol, que entretanto se había convertido en el deporte nacional, que los fascistas y Mussolini en particular habían ignorado en gran medida hasta la primera mitad de los años 30 y que en algunos casos incluso combatieron con el deporte competidor especialmente inventado, la volata, que por cierto implicaba que el juego había sido inventado en la Florencia del siglo XVI. Desde el punto de vista político, estas medidas se coordinaban sobre todo a través del partido y de Starace (desde 1937 el secretario del partido tenía rango ministerial), pero técnicamente eran gestionadas cada vez más por el aparato del Ministerio de Cultura Popular (Ministero della Cultura Popolare), creado en 1937. Mussolini impulsó este desarrollo de una «cultura fascista» con multitud de discursos en los que subrayaba el carácter totalitario y revolucionario de una «tercera ola» de fascismo.

Los cambios formales en la estructura de la dirección del Estado fueron paralelos. A veces, el título de «Primer Mariscal del Imperio» (Primo maresciallo dell»Impero), que Mussolini se había conferido a sí mismo en abril de 1938, se interpreta como un intento de relativizar la posición del monarca. En diciembre de 1938, la Cámara de Diputados que había surgido de las falsas elecciones de 1934 fue disuelta y abolida por completo en marzo de 1939. Se nombró una «Cámara de los Fasci y de las Corporaciones» (Camera dei Fasci e delle Corporazioni) en sustitución. Sin embargo, el Senado, el foro tradicional de las élites conservadoras, no fue tocado – según Mussolini, «el Senado era romano, pero la Cámara era anglosajona».

Mussolini reaccionó de forma cada vez más «hipersensible» a toda expresión de disidencia antifascista. Cuando, tras la humillación de la batalla de Guadalajara en la primavera de 1937, el lema «¡Hoy en España y mañana en Italia!», que había surgido entre los voluntarios italianos de las Brigadas Internacionales, apareció en las casas de Italia, pidió a Franco que hiciera fusilar a los italianos «rojos» capturados. El asesinato de los hermanos Rosselli por parte de los fascistas franceses (9 de junio de 1937) se demostró que era obra de Ciano y del servicio secreto italiano, y se considera seguro el acuerdo de Mussolini.

El «buque insignia» del nuevo radicalismo fue el giro racista del fascismo iniciado en el verano de 1938. El 14 de julio de 1938 -como un golpe simbólico contra los ideales de la Ilustración, aparentemente de forma deliberada en el aniversario del asalto a la Bastilla- apareció en Il Giornale d»Italia un «Manifiesto de la raza» que Mussolini hizo escribir a diez científicos racistas de renombre. El texto proclamaba en forma de decálogo la existencia de una «raza italiana» homogénea de origen «ario». Los judíos, los «orientales» y los africanos eran ajenos a esta raza. A este prólogo le siguió toda una serie de leyes racistas y antisemitas abiertamente discriminatorias hasta 1939. El 3 de agosto de 1938 se excluyó a los hijos de los judíos extranjeros de la asistencia a la escuela, a lo que siguió, en septiembre, un decreto que intentaba definir quién debía entenderse como judío. El 17 de noviembre de 1938, un amplio decreto prohibió el matrimonio de italianos «arios» con miembros de «otras razas» y reguló detalladamente la exclusión de los judíos del ejército, la educación, la administración, la vida económica (restricción a las pequeñas empresas y la agricultura) y el partido fascista. Además, todos los judíos que no eran ciudadanos italianos (o que habían obtenido la ciudadanía después de 1919) fueron expulsados de Italia.

El giro abierto hacia el racismo volvió a enfriar las relaciones del régimen con la Iglesia católica tras el punto más bajo de 1931 (cf. Non abbiamo bisogno). La conquista de Etiopía y, más aún, la intervención en España habían recibido el aplauso abierto del clero y habían propiciado un gran acercamiento público de la Iglesia y el Estado. Sin embargo, la doctrina «científica» de la raza, como la propagada por la revista oficial La difesa della razza, lanzada en el verano de 1938, chocaba directamente con el universalismo católico. Mussolini, como demuestran los documentos descubiertos tras la publicación de los fondos pertinentes de los archivos vaticanos, intentó moderar las tensiones y aseguró al Papa por escrito (no sin cinismo) el 16 de agosto de 1938 que los judíos italianos no serían sometidos a un trato peor que el de los judíos de los antiguos Estados Pontificios; no se volvería a las «gorras de colores» ni a los guetos. En el mismo contexto, exigió que la Iglesia se abstuviera de cualquier comentario crítico sobre los leggi razziali. Mientras que algunos obispos italianos y destacados intelectuales católicos, como Agostino Gemelli, apoyaron públicamente las medidas antijudías, el envejecido y enfermo Pío XI -lo que irritó y enfureció considerablemente a Mussolini- estaba aparentemente decidido a una demostración de fuerza, que en el fondo tenía que ver con cuestiones fundamentales de la influencia de la Iglesia en la vida pública de Italia. Su muerte (las copias impresas de un discurso ya no pronunciado en el décimo aniversario de los Tratados de Letrán, que Pío XI había ordenado distribuir a los obispos en su lecho de muerte, fueron destruidas por el cardenal Pacelli, más tarde Papa Pío XII, a petición de Mussolini y Ciano.

Con pocas excepciones, las investigaciones recientes -incluida la escuela de De Felice- coinciden en que «el Duce y su régimen estaban en declive a finales de los años treinta». El cinismo y la misantropía de Mussolini alcanzaron su punto álgido durante esta fase y ya no los ocultaba ni siquiera en sus apariciones públicas. Los principales fascistas lamentaron el ambiente de sospecha y desconfianza en el gobierno. Los informes de situación de la policía de Bocchini en 1938 señalaban una «ola de pesimismo» que recorría el país. Cuando el 15 de mayo de 1939 Mussolini inauguró la nueva fábrica de Fiat en el barrio turinés de Mirafiori, sólo unos cientos de los 50.000 trabajadores reunidos le saludaron con aplausos; todos los demás siguieron su aparición en silencio y con los brazos cruzados, en una muestra de hostilidad sin precedentes. La campaña de «autarquía», iniciada con motivo de las sanciones económicas de 193536 y evidentemente destinada a preparar la guerra, había empeorado aún más las condiciones de vida de mucha gente, pero ahora, por primera vez, también había afectado a los ricos mediante el racionamiento de productos de lujo como el café y la gasolina. La alianza con Alemania, que hacía probable la participación del país en una gran guerra, fue rechazada no sólo por las «masas», sino también por una parte notable de las élites. Los italianos ricos empezaron a trasladar sus activos a Suiza o a cambiar los saldos en efectivo por oro.

Sin embargo, la fisura en el seno del bloque de poder, puesta de manifiesto por la campaña «antiburguesa» de 1938 y 1939 -en la «burguesía» Mussolini veía aquí sobre todo «una cifra de estancamiento político, de corrupción y de indiferencia ideológica en el seno de los cuadros dirigentes, pero también en la base del PNF»- era más profunda y tocaba los cimientos del régimen. Según el historiador Martin Clark, la burguesía había conservado su independencia económica y su prestigio social bajo el fascismo. Aceptó a Mussolini en los años 20 porque acabó con las huelgas, aplastó a la izquierda radical y controló a los fanáticos entre los fascistas:

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Dictador en la guerra 1939-1943

Al concluir la alianza con Alemania en mayo de 1939, Mussolini había asumido que una gran guerra europea no comenzaría antes de 1942; hasta entonces, así se suponía, Italia podría ampliar su posición en el Mediterráneo con el respaldo alemán y también beneficiarse en el sureste de Europa de la desintegración del orden de posguerra creado por los Acuerdos Preliminares de París. Esta concepción se basaba en la convicción de que a corto plazo ni Gran Bretaña y Francia ni Alemania se arriesgarían a una guerra entre las grandes potencias. Ya a principios de agosto de 1939, estaba convencido de que las tensiones germano-polacas se resolverían con un «nuevo Múnich». No fue hasta el 13 de agosto, cuando Ciano le informó de sus conversaciones con Hitler y Ribbentrop los días 11 y 12 de agosto, que Mussolini se dio cuenta de que Hitler no sólo quería ocupar Danzig, sino que estaba decidido a actuar militarmente contra toda Polonia, invocando así el peligro de una guerra europea. A diferencia de Hitler y Ribbentrop, Mussolini consideraba casi seguro que Gran Bretaña y Francia intervendrían en la guerra germano-polaca. Sin embargo, si esto ocurriera, las condiciones previas de la estrategia de política exterior de Ciano y Mussolini ya no serían aplicables.

Ambos buscaban febrilmente una fórmula que permitiera a Italia incumplir sus amplias obligaciones en el marco del «Pacto de Acero» sin renegar abiertamente de la Alianza. El 21 de agosto, Mussolini escribió a Hitler que Italia no estaba preparada para una guerra de gran envergadura, pero que si las negociaciones fracasaban por la «intransigencia de los demás», intervendría en el bando alemán. Cuatro días después, en otra carta presentada a Hitler en la Cancillería del Reich por el embajador Bernardo Attolico, condicionaba esta intervención al suministro de armamento y materias primas por parte de Alemania. Sin embargo, la lista de necesidades italianas enviada el 26 de agosto era deliberadamente tan excesiva (Mussolini exigía, entre otras cosas, la entrega de 150 baterías de cañones antiaéreos pesados antes del comienzo de la guerra) que tuvo que ser rechazada. Para no devaluar abiertamente el acuerdo de alianza germano-italiano, Mussolini pidió a Hitler una declaración oficial de que Alemania no necesitaba el apoyo italiano por el momento. Esto llegó por telegrama el 1 de septiembre y fue repetido por Hitler en su discurso del Reichstag del mismo día.

El 1 de septiembre de 1939, Mussolini -para evitar cualquier reminiscencia de la «neutralidad» italiana de 1914-15- definió la posición italiana ante su gabinete como la de una «no beligerancia» pro-alemana. Aunque la declaración de neutralidad de facto fue bien recibida por la inmensa mayoría de los italianos, la admisión tácita del régimen de que no estaba preparado para la guerra, con el telón de fondo de sus años de propaganda altamente militarizada, provocó una abrupta pérdida de reputación que recordó a algunos observadores la crisis Matteotti. Durante los meses siguientes, Mussolini adoptó una actitud de espera. En septiembre, una movilización parcial de las fuerzas armadas reveló que sus deficiencias estructurales eran aún más pronunciadas de lo que se temía. La Regia Aeronautica, que se consideraba la más moderna y poderosa de las fuerzas armadas, tenía, como ahora se hizo evidente, «problemas para contar sus propios aviones», y en septiembre de 1939 sólo tenía 840 aviones, algunos de los cuales no estaban operativos, en lugar de los 8.528 que aparecían en el papel (un hecho que Mussolini, el Ministro de Aviación, que destituyó al Secretario de Estado responsable en octubre de 1939, aparentemente desconocía); la artillería del ejército todavía consistía en gran medida en armas capturadas del Ejército Imperial y Real en 1918. La artillería antiaérea sólo tenía dos reflectores y 15 baterías con cañones de tipo moderno, la Panzerwaffe sólo tenía 70 tanques «reales», el resto eran tanquetas ligeras. Había uniformes y armas para menos de un millón de hombres. En lugar de las «150 divisiones» de las que Mussolini se había jactado repetidamente, sólo 10 se consideraban listas para el combate; su armamento era también muy anticuado en comparación con los estándares de 1939.

También debido a esta situación, el círculo que rodea a Ciano, que estaba convencido de una victoria franco-británica y rechazaba rotundamente entrar en la guerra junto a Alemania, se impuso temporalmente. Incluso Roberto Farinacci consideró demasiado arriesgado intervenir en la guerra de las grandes potencias con un «ejército de juguete». A finales de octubre de 1939, Mussolini sustituyó a Achille Starace, el más firme partidario de la alianza germano-italiana entre los principales fascistas, como secretario del PNF. Su sucesor, Ettore Muti, era considerado un partidario de Ciano. A nivel interno, Mussolini se distanció verbalmente de Alemania en repetidas ocasiones. Calificó de «traición» el Tratado de No Agresión germano-soviético y expresó su horror ante el exterminio físico selectivo de las clases altas polacas por parte de los Einsatzgruppen alemanes. Es cierto que señaló a los diplomáticos belgas la probabilidad de un ataque alemán y aceptó la exportación de armas italianas a Francia. De manera demostrativa, permitió que continuaran los costosos trabajos de fortificación en la frontera germano-italiana (véase Vallo Alpino).

Cuando en noviembre de 1939 comenzó la guerra entre la Unión Soviética y Finlandia, Mussolini hizo un nuevo intento de lograr un entendimiento entre Alemania, Gran Bretaña y Francia. A instancias de Mussolini y Ciano, Alemania permitió el tránsito de cargamentos de armas italianas hacia Finlandia. Mussolini vio la oportunidad de utilizar la «ayuda a Finlandia» para unir a las potencias occidentales y a los firmantes del Pacto Anticomunista en un conflicto contra la Unión Soviética. La culminación de estos esfuerzos fue una carta de Mussolini a Hitler, escrita el 3 de enero de 1940 y enviada dos días después. En ella, Mussolini escribía respecto al tratado de no agresión germano-soviético, que podía entender «que, al no cumplirse las previsiones de Ribbentrop sobre la no intervención de Inglaterra y Francia, habéis evitado el segundo frente». Pero tuvo que advertir del peligro de «sacrificar constantemente los principios de su revolución en aras de las exigencias tácticas de un momento político concreto». Mussolini amenazó abiertamente a Hitler con que «un paso más en tus relaciones con Moscú provocaría repercusiones catastróficas en Italia, donde el sentimiento general antibolchevique, especialmente entre las masas fascistas, es absoluto, férreo e inquebrantable». (…) Hace sólo cuatro meses Rusia era el enemigo mundial número uno; no puede haberse convertido en el amigo número uno y no lo ha hecho. Esto ha despertado profundamente a los fascistas en Italia y quizás a muchos nacionalsocialistas en Alemania». Aconsejó expresamente a Hitler contra una ofensiva en el Oeste, ya que «no era seguro que lograra poner de rodillas a los franceses e ingleses o separarlos». Con ese paso, Hitler ponía en riesgo todo su régimen y aumentaba la probabilidad de que Estados Unidos entrara en la guerra. La solución a la «cuestión del Lebensraum» alemán estaba en Rusia. Para que las potencias occidentales pudieran negociar para salvar la cara, Mussolini recomendó el cese de las medidas terroristas en Polonia y el restablecimiento de un Estado polaco disminuido. Se dice que Hitler discutió largamente la carta con Goering y Ribbentrop, pero posteriormente hizo esperar a Mussolini más de dos meses por una respuesta. Mientras tanto, el 25 de febrero de 1940, Mussolini presentó al negociador estadounidense Sumner Welles un programa detallado de negociaciones que incluía un nuevo referéndum sobre el futuro de Austria y el restablecimiento de una Polonia formalmente independiente. La misión de Welles quedó en nada, ya que Hitler se negó desde el principio a discutir el «tema de Austria» y la «cuestión de un futuro estado polaco» en su reunión con el estadounidense, que tuvo lugar en Berlín el 2 de marzo.

Cuando Ribbentrop entregó en Roma, el 10 de marzo de 1940, la respuesta de Hitler a la carta de enero en tono amistoso, también señaló que un ataque alemán en el Oeste era inminente. Mussolini aseguró al ministro de Asuntos Exteriores alemán el 11 de marzo que Italia intervendría en la guerra «en el momento oportuno» y no fue más allá de esta vaga determinación ni siquiera en su encuentro con Hitler en el paso del Brennero (18 de marzo).

Mussolini sólo abandonó su actitud de espera tras las victorias alemanas en el norte y el oeste de Europa. Respondió con evasivas a las cartas de Roosevelt y Churchill del 14 y 16 de mayo de 1940, que intentaban disuadirle de intervenir en el bando alemán. Se dice que el 26 de mayo le dijo al Jefe de Estado Mayor Badoglio que necesitaba «unos cuantos miles de muertos» para poder asistir a una conferencia de paz como beligerante. De cualquier manera, la guerra terminaría en septiembre. La decisión final se tomó probablemente el 28 o 29 de mayo, después de que Mussolini se enterara de que el ministro de Asuntos Exteriores británico, Halifax, no había podido imponerse a Churchill en el Gabinete con su propuesta de abordar a Hitler con una oferta de paz a través de Mussolini. El 29 de mayo, en una reunión con los comandantes de las ramas de las fuerzas armadas, fijó el inicio de las hostilidades contra Gran Bretaña y Francia para el 5 de junio de 1940, pero pospuso la fecha cinco días después de que algunos oficiales militares expresaran serios recelos. El 10 de junio, Mussolini anunció la declaración de guerra en un discurso desde el balcón del Palacio Venecia. El bando alemán miraba ahora con recelo la entrada de Italia en la guerra, deseada el año anterior. A finales de mayo, Hitler había intervenido explícitamente con Mussolini contra los ataques a Yugoslavia y Grecia. Mussolini aceptó las objeciones alemanas y ordenó la reunión de un ejército en la frontera libio-egipcia.

La historiografía de la entrada de Italia en la guerra siguió durante mucho tiempo a Galeazzo Ciano, según cuyas anotaciones en el diario «un solo hombre» había involucrado al país en la guerra. Winston Churchill adopta este punto de vista, que apoya el biógrafo de Mussolini, Renzo De Felice. Sin embargo, algunas investigaciones recientes subrayan que, en la situación concreta de junio de 1940, todos los grupos notables de influencia social -incluida la Iglesia católica- apoyaron la opción de una «guerra corta»:

La intención de Mussolini en junio de 1940 era librar una guerra corta por «objetivos italianos». Tras una reunión con Hitler en el paso de Brenner en octubre de 1940, acuñó el término «guerra paralela», que Italia libraría «no para Alemania, ni con Alemania, sino junto a Alemania», y por ello rechazó las ofertas alemanas de enviar tropas al norte de África o de coordinar la planificación militar. Quería mantener baja la influencia alemana en las áreas de interés italianas y asegurar una completa libertad de acción en todas las direcciones, ya que suponía que Alemania perseguía sus propios objetivos, especialmente en el sureste de Europa, que también estaban dirigidos contra Italia, y por lo tanto buscaba canalizar la ofensiva italiana principalmente contra el Medio Oriente.

Unos días antes de la declaración de guerra, Mussolini hizo que el rey le transfiriera el mando supremo militar mientras duraran las hostilidades. En esta función, no se ocupó en detalle de la planificación operativa, sino que se reservó el derecho a decidir sobre las decisiones militares esenciales. Creía que podía cumplir las funciones así asumidas, además de sus otros cargos, con un solo asistente. Como comandante en jefe, Mussolini fue responsable de la decisión de no ocupar Malta, que estaba casi indefensa en el verano de 1940, así como de la precipitada decisión de atacar al ejército francés de los Alpes (Batalla de los Alpes Occidentales (1940)). Dio la orden después de que Hitler le informara de la petición francesa de armisticio el 17 de junio de 1940. El ataque, lanzado el 20 de junio desde el despliegue defensivo ordenado inicialmente y sin suficiente apoyo de artillería, fue un fracaso evidente que la propaganda del régimen no pudo disimular. Tras el acuerdo de armisticio ítalo-francés (24 de junio de 1940), en el que Mussolini tuvo que renunciar «temporalmente» a casi todas las reivindicaciones sobre Francia -en particular al puerto de Bizerte, crucial para el control del estrecho de Sicilia y el abastecimiento sin problemas de las tropas en Libia-, hizo que las pocas divisiones motorizadas del ejército italiano se trasladaran a la frontera yugoslava. Rodolfo Graziani, el comandante italiano en Libia, a quien Mussolini ordenó atacar a través de la frontera egipcia en junio, julio y agosto, se negó a proceder sin estas formaciones y sólo realizó un avance limitado sobre Sidi Barrani en septiembre.

El ataque a Grecia, que Mussolini ordenó sin consultar previamente a sus jefes de Estado Mayor el 15 de octubre de 1940 -esta vez fuertemente alentado por Ciano- se considera un ejemplo flagrante de la grotesca sobreestimación de las capacidades militares de Italia por parte de los principales fascistas. Con este paso, Mussolini quería principalmente asegurarse de que al menos Grecia permaneciera dentro de la zona de influencia de Italia después de que Alemania hubiera atado las economías de los estados balcánicos a sí misma y hubiera comenzado a mover tropas a Rumanía el 12 de octubre. A pesar de la inminencia del invierno, la dificultad del terreno y la considerable fuerza de combate del ejército griego, incluso según la inteligencia militar italiana, los dirigentes políticos y militares italianos consideraban que un ejército de inicialmente 5 divisiones (60.000 hombres) era suficiente para aplastar a Grecia desde Albania. El ataque, que comenzó el 28 de octubre, se convirtió en un desastre militar y político en pocas semanas. Sólo con dificultad las unidades italianas, reforzadas gradualmente hasta alcanzar los 500.000 hombres, pudieron resistir el contraataque griego en Albania durante el invierno de 194041. El ataque aéreo británico al puerto de Tarento y el colapso del 10º Ejército en Libia convirtieron la «guerra paralela» en una ficción a finales de 1940.

La incapacidad del régimen para organizar una guerra eficaz, que se puso de manifiesto al cabo de pocos meses, no tardó en convertirse en una pesada carga política, ya que aquí el «abismo entre las palabras y los hechos era tan ridículamente amplio» que su legitimidad se cuestionaba también fuera de los medios antifascistas. No cabe duda de que una gran parte de los soldados italianos se negó a arriesgar su vida por el régimen o por «los alemanes». El jefe de policía Arturo Bocchini ya se lo había señalado a Mussolini en otoño de 1939. Pero, sobre todo, el fiasco de la participación italiana en la guerra puso de manifiesto el fracaso del fascismo en ámbitos que la propaganda había destacado durante casi dos décadas como piedras de toque centrales de la «modernización fascista». El estado de las fuerzas armadas italianas, que hasta el final estuvieron sin reservas en manos de generales conservadores apegados a las doctrinas militares de la Primera Guerra Mundial, es citado por algunos historiadores como prueba esencial de que «el poder del dictador, en algún lugar debajo de la cháchara y las bravatas, era incompleto y fugaz»; el tradicionalismo militar ininterrumpido -junto con el fracaso similar de otras instituciones del Estado y del partido- «demostró drásticamente los límites del fascismo y la superficialidad de la supuesta revolución de Mussolini».

El 20 de enero de 1941, en una reunión con Hitler en el Berghof, Mussolini concedió a Alemania un papel militar activo en el Mediterráneo y aceptó el traslado de dos divisiones alemanas a Libia. A partir de ahora, la Italia fascista se convirtió política, económica y sobre todo militarmente en un «satélite alemán». Mussolini fue incapaz de desarrollar una nueva estrategia política o un programa claro de objetivos de guerra. Preocupado exteriormente, como siempre, por preservar su prestigio personal, admitió en una conversación con el nuevo Jefe del Estado Mayor, Ugo Cavallero, que todo lo demás dependía de las decisiones que se tomaran en Berlín, «ya que nosotros somos incapaces de hacer nada». Incluso en los teatros centrales «italianos» de la guerra, Mussolini había sido incapaz de imponerse a las decisiones alemanas desde 1941. La ocupación de Malta -desde donde las fuerzas navales y aéreas británicas hundieron gran parte de los transportes de suministros para el norte de África-, que había instado repetidamente a Hitler hasta la primavera de 1942, no se materializó cuando éste decidió el 23 de junio de 1942 cancelar la acción preparada para julio y respaldar el plan de Rommel para un avance inmediato hacia Egipto. De forma característica, Mussolini «adoptó entonces la aventurada evaluación de la situación de Hitler y el OKW» y voló a Libia a finales de junio, donde esperó en vano durante tres semanas con un gran séquito de periodistas y destacados fascistas la entrada en Alejandría y El Cairo anunciada por Rommel. A su alrededor, culpaba al pueblo italiano, a los alemanes, a los gerarcas fascistas o a sus generales de la sucesión de fracasos y reveses. Siguió tomando las decisiones militares fundamentales desde el punto de vista político; de este modo, distribuyó los limitados recursos militares de Italia entre una multitud de lejanos teatros de guerra. Tras la invasión alemana de la URSS, impuso a Hitler, reacio, un cuerpo expedicionario italiano, que fue elevado a ejército en el transcurso de 1942. Esta unidad comprendía algunas de las divisiones más poderosas del ejército italiano, engullía una gran parte del suministro de material y, en el último recuento, contaba con unos 225.000 hombres más que el ejército italiano en el norte de África. Tras la campaña de los Balcanes en abril de 1941, Mussolini había insistido en el establecimiento de una amplia zona de ocupación italiana. La ocupación de Córcega y del sureste de Francia en noviembre de 1942 supuso la inmovilización de otros 200.000 hombres.

El partido fascista, que en 1940 contaba con 4,25 millones de afiliados, también fracasó en muchos aspectos a la hora de apoyar el esfuerzo bélico. Se encargaba esencialmente -aparte de sus tareas «normales»- de organizar la defensa civil, atender a los evacuados y a las familias de los reclutas, controlar los precios y luchar contra el mercado negro. Mussolini no ignoraba los graves problemas que había en estas zonas, pero incluso aquí no quiso o no pudo intervenir con decisión. Ettore Muti, que había considerado la reforma del partido e incluso la disolución del PNF, fue destituido a finales de octubre de 1940; el nuevo secretario del partido, Adelchi Serena, era un «burócrata incoloro del partido» que se limitaba a administrar los déficits. Mussolini lo sustituyó ya en diciembre de 1941 por Aldo Vidussoni, que sólo tenía 28 años. Bajo Vidussoni, que permaneció en el cargo hasta abril de 1943, el partido fascista fracasó definitivamente como factor de esfuerzo bélico. Muchos gerarcas simplemente se negaron a recibir instrucciones del advenedizo, al que vilipendiaron como «niño» e «imbécil». El discurso de Mussolini ante la dirección del PNF el 26 de mayo de 1942, en el que admitió abiertamente que el Estado liberal había organizado la guerra de forma más coherente y exitosa entre 1915 y 1918, se considera un documento y una admisión de fracaso. En la Italia fascista, decía Mussolini, se encuentra «indisciplina, sabotaje y resistencia pasiva» a cada paso; también los fascistas se ocupan principalmente de acaparar alimentos y bienes de consumo para el mercado negro, pero son políticamente inactivos:

Bajo la impresión de las catástrofes militares en el norte de África y en el Don, donde el ejército italiano desplegado contra la Unión Soviética (cf. ARMIR) fue aniquilado casi por completo en el invierno de 194243 , la crisis latente del régimen fascista llegó a estallar abiertamente en la primavera de 1943. Dentro de la clase dirigente política, militar y económica de Italia, fue ganando rápidamente influencia un grupo que rechazaba la continuación de la guerra junto a Alemania y quería llegar a un entendimiento con Gran Bretaña y Estados Unidos antes de que la guerra se extendiera a territorio italiano. Mussolini se acomodó inicialmente a estas aspiraciones e hizo una importante concesión a las mismas el 31 de enero de 1943 con la destitución del Jefe del Estado Mayor Ugo Cavallero, considerado un «hombre de los alemanes». El sucesor de Cavallero, Vittorio Ambrosio, era un hombre de confianza del rey, en cuyo entorno se reunían fuerzas conservadoras que temían que la monarquía se viera implicada en el derrocamiento del fascismo. El 5 de febrero, en el curso de una remodelación del gabinete, el propio Mussolini se hizo cargo del Ministerio de Asuntos Exteriores, pero dejó a Ciano -que ya había intentado en el otoño de 1942 entablar conversaciones con los británicos y los estadounidenses a través del embajador italiano en Lisboa- en el Gran Consejo fascista y lo nombró embajador en el Vaticano, a través del cual funcionaban numerosas conexiones con las capitales aliadas. Nombró a Giuseppe Bastianini, que había sido embajador en Londres en 193940, como Secretario de Estado en el Ministerio de Asuntos Exteriores.

Mussolini se había dirigido por última vez a los italianos por radio el 2 de diciembre de 1942. Este «desastroso» discurso fue el primero de este tipo en dieciocho meses y el cuarto desde el comienzo de la guerra. Mussolini -suponiendo aparentemente que sus oyentes no le harían responsable- admitió más o menos abiertamente que los soldados italianos habían sido mal equipados y dirigidos y que se había subestimado al enemigo de guerra. Además, pareció confirmar la sospecha, muy extendida entre los italianos desde la intensificación de los bombardeos aliados en el otoño de 1942, de que el país no disponía de defensas aéreas dignas de mención; su comentario de que no había que esperar «a que el reloj diera las doce» para evacuar desencadenó una huida masiva y totalmente descoordinada hacia el campo en algunas ciudades. Con esta actuación, Mussolini perdió finalmente la guerra de la propaganda. Cada vez más italianos seguían el curso de la guerra a través del servicio italiano de la BBC, que hacía una propaganda «bien elegida y extremadamente atractiva», escuchaban Radio Vaticano o leían L»Osservatore Romano, considerado el único periódico con información «neutral» y cuya tirada se multiplicaba.

Mussolini rechazó la denuncia del eje Berlín-Roma que pretendían Ciano, Dino Grandi y otros. Se entregó a la esperanza de poder obtener de Hitler un apoyo material y personal decisivo para la guerra italiana, e incluso un desplazamiento del centro de gravedad del esfuerzo bélico alemán del Frente Oriental al Mediterráneo. Si se pasaba a la defensiva estratégica en el Este y se utilizaban las fuerzas disponibles contra las potencias occidentales, la victoria, dijo Mussolini el 1 de abril de 1943 en una conversación con el embajador alemán Hans Georg von Mackensen, sería «nuestra con certeza matemática». Mussolini expresó este punto de vista en febrero y marzo de 1943 en reuniones con Joachim von Ribbentrop y Hermann Göring y en dos cartas personales a Hitler. Pero Hitler, al igual que el OKW, ni siquiera estaba dispuesto a ampliar el apoyo material a Italia, ya que sobrestimaba la estabilidad interna del régimen de Mussolini y -como en la primavera de 1942, cuando Mussolini había exigido sin éxito el apoyo alemán para la pretendida captura del «portaaviones» británico Malta- reclamaba todos los recursos para la planeada ofensiva de verano en el frente germano-soviético (cf. Unternehmen Zitadelle). Durante las consultas celebradas en Schloss Kleßheim los días 8 y 9 de abril de 1943, Hitler rechazó las propuestas de Mussolini. La entrega de tanques y aviones, que Mussolini solicitó varias veces a partir de entonces, también fue rechazada, aunque un estudio del OKH en junio admitió que el ejército italiano no tenía ni una sola división blindada, apenas armas antitanque y una fuerza aérea que sólo era «condicionalmente operativa». Sin embargo, incluso este análisis no vio «ninguna razón para esperar una crisis política inminente».

En la primavera de 1943, Mussolini se encontraba en el nadir de un declive físico que había comenzado en 194041 y que se aceleró en el otoño de 1942, cuando perdió unos 20 kilos de peso corporal en tres meses. Pasó la mayor parte de enero de 1943 en cama, y hasta abril, cuando se reunió con Hitler, estuvo constantemente al borde del colapso físico. Probablemente sufría una úlcera de estómago, una forma leve de hepatitis B y una fuerte depresión.

El 9 y 10 de julio de 1943 comenzó el esperado desembarco de las tropas británicas y estadounidenses en Sicilia. Algunas unidades italianas se rindieron sin luchar, otras resistieron junto con las dos divisiones alemanas estacionadas en la isla. Los contraataques en las zonas de desembarco se derrumbaron los días 11 y 12 de julio bajo una lluvia de fuego de la artillería naval aliada. Posteriormente, tanto los dirigentes militares alemanes como los italianos tuvieron claro que no se podía mantener la isla. El 14 de julio, Vittorio Ambrosio llamó la atención de Mussolini sobre la gravedad de la situación en un memorando y exigió a Hitler que volviera a trasladar el foco de la guerra alemana al Mediterráneo. De lo contrario, Italia no podría continuar la guerra. Mussolini estaba de acuerdo con esta apreciación, pero no la expuso en la reunión con Hitler que tuvo lugar en Feltre el 19 de julio, a pesar de las reiteradas peticiones de sus compañeros. En cambio, el 20 de julio, aceptó en principio la exigencia de Hitler de que las tropas italianas del sur de Italia fueran puestas bajo personal alemán. Los adversarios de Mussolini en la dirección del partido, el estado mayor, la alta burguesía y la corte real -todos ellos «antiguos estribillistas, aprovechados y activistas del fascismo» para los que nada estaba más lejos de su mente que «la idea de transferir los negocios del gobierno a los partidos antifascistas que se reorganizan lentamente»- se sentían ahora obligados a actuar. Además de asegurar su capacidad política y militar para actuar en el exterior, a estas élites les preocupaba principalmente impedir el desarrollo político de la oposición antifascista actuando con rapidez y creando así las condiciones para una orientación conservadora del régimen postfascista. Por tanto, las ideas de reorganización política de muchos de los implicados equivalían inicialmente a un «fascismo sin Mussolini».

Tras el desembarco de los aliados en Sicilia, los principales fascistas habían defendido la convocatoria del Gran Consejo Fascista por motivos totalmente opuestos. El Gran Consejo era el máximo órgano consultivo del partido y (desde 1932) del Estado italiano. No se había reunido desde 1939. Mientras que el grupo en torno a Ciano, Grandi y Giuseppe Bottai quería que se limitaran los poderes de Mussolini, el círculo en torno a Roberto Farinacci y el secretario del partido, Carlo Scorza, que estaban conectados con la embajada alemana, pretendían lograr una decisión que condujera a una «revitalización» del régimen y a un fortalecimiento de la alianza germano-italiana. El Consejo se reunió en el Palazzo Venezia el 24 de julio de 1943 y, tras diez horas de debate, aprobó por 19 votos a favor y 7 en contra una resolución presentada por Grandi en la madrugada del 25 de julio, en la que se recomendaba que el propio Rey retomara el mando supremo de las fuerzas armadas, que Mussolini ostentaba desde 1940. Por el contrario, el Consejo no decidió una «deposición» de Mussolini -como a menudo se supone erróneamente- y es dudoso que sus miembros esperaran siquiera que las fuerzas conservadoras que rodeaban al Rey aprovecharan esta oportunidad para separarse completamente de Mussolini y del partido fascista. Lo decisivo para el resultado de la votación fue que los partidarios «leales» de Mussolini, como Farinacci, juzgaron mal la situación y atacaron con más decisión que Grandi el estilo personal de liderazgo y las decisiones equivocadas de los últimos años. Mussolini también brilló en esta consulta por su total apatía; ante el asombro de Scorza, permitió que se sometiera a votación el proyecto de Grandi, dando a algunos miembros del Consejo la impresión de que deseaba que fuera aprobado. Es posible que así fuera, como preludio de una «honrosa» ruptura de los lazos con Alemania.

Mussolini no consideró que su posición estuviera en peligro inmediato tras la votación. El 25 de julio por la tarde se dirigió a Villa Savoia, la actual Villa Ada, para informar oficialmente al Rey de la decisión. Mussolini ofreció al monarca ceder los tres ministerios de las fuerzas armadas y el ministerio de asuntos exteriores. También anunció que volvería a discutir la propuesta de un desplazamiento estratégico de fuerzas hacia el Mediterráneo con Goering, que había anunciado su visita a Roma el 29 de julio con motivo del 60º cumpleaños de Mussolini. Sin embargo, sorprendentemente, Víctor Manuel III aceptó la «propuesta» del Gran Consejo y dio a entender al consternado Mussolini que también lo destituiría como Primer Ministro y daría el cargo al mariscal Pietro Badoglio. A continuación, Mussolini fue trasladado en una ambulancia que lo esperaba y detenido en un cuartel de los Carabinieri. La deposición de Mussolini fue anunciada por la radio a última hora de la tarde. Durante la noche, miles de personas se reunieron en las calles y plazas para celebrar la caída del dictador. En Roma, donde también se extendió el rumor de que Hitler se había quitado la vida, se dice que los soldados alemanes también participaron en los mítines. En los «45 días» (quarantacinque giorni) que transcurrieron entre la caída de Mussolini y la ocupación del país por las tropas alemanas, el partido fascista (también disuelto formalmente por el gobierno de Badoglio con efectos del 6 de agosto de 1943) y las instituciones del régimen creadas a lo largo de dos décadas desaparecieron casi en silencio.

Tras su detención, Mussolini fue internado en la isla de Ponza el 28 de julio y en la base naval de La Maddalena, frente a Cerdeña, el 7 de agosto. Ante la inminencia de una toma alemana, el gobierno de Badoglio ordenó su traslado al hotel Campo Imperatore, en el macizo del Gran Sasso, el 28 de agosto, donde un comando de paracaidistas alemanes lo liberó el 12 de septiembre (cf. Unternehmen Eiche). Cuatro días antes se había conocido el armisticio firmado el 3 de septiembre entre Italia y los aliados occidentales. Mientras el rey y Badoglio abandonaban Roma de cabeza el 9 de septiembre y huían a Brindisi, el OKW iniciaba la ocupación de Italia preparada bajo el título «Eje». Para entonces, las autoridades alemanas ya habían previsto el establecimiento de un nuevo gobierno fascista, que incluiría a Farinacci, Alessandro Pavolini y Vittorio, el hijo de Mussolini, que había volado a Alemania a finales de julio y principios de agosto. En una reunión con Hitler, que tuvo lugar en Rastenburg el 14 de septiembre, Mussolini se declaró dispuesto a encabezar este gobierno. El 18 de septiembre anunció su regreso a Italia a través de la radio de Múnich.

Mussolini regresó a Italia el 23 de septiembre de 1943 y cuatro días después presidió la primera reunión del nuevo gobierno republicano en su residencia privada Rocca delle Caminate en Meldola. Su composición había causado algunas dificultades, ya que Mussolini no quería incluir en el gabinete a los partidarios de la línea dura pro-alemana como Farinacci y Starace, pero varios fascistas «moderados» declinaron su invitación. Tras algunas vacilaciones, el Ministerio de Defensa fue asumido por el mariscal Rodolfo Graziani. A la cabeza del recién fundado partido fascista, el Partito Fascista Repubblicano (PFR), Mussolini colocó a Alessandro Pavolini, que hasta entonces había sido considerado un «moderado». Aunque Mussolini pudo imponerse a las propuestas alemanas sobre la cuestión del nombre del Estado -Hitler había querido el nombre de «República Fascista» en lugar de «República Social»-, el veto alemán contra Roma como sede del gobierno se mantuvo. Como resultado, las autoridades de la Repubblica Sociale Italiana (RSI), proclamada formalmente sólo el 1 de diciembre de 1943, se distribuyeron entre varias ciudades y municipios del norte de Italia. Mussolini se instaló en Villa Feltrinelli, en Gargnano, en el lago de Garda. El Ministerio de Propaganda tenía su sede en la cercana Salò; sus comunicados periódicos («Salò anuncia…») ya hacían que los contemporáneos hablaran de la Repubblica di Salò.

Los motivos de Mussolini para asumir un cargo cuya relativa insignificancia -se dice que se ironizó repetidamente como «alcalde de Gargnano»- estaba perfectamente clara para él desde el principio, son discutidos en la investigación. La tesis de que Mussolini «se puso a disposición» y, como persona y en juicio histórico, se «sacrificó» para evitar que Italia sufriera directamente el dominio de la ocupación alemana, fue defendida por primera vez por autores neofascistas en la posguerra y por historiadores como Renzo De Felice después de 1990. En diversas variantes, domina la literatura italiana actual, con frecuentes referencias comparativas a Pétain y al régimen de Vichy. Otros historiadores, sin embargo, rechazan esta argumentación por considerarla apologética e históricamente falsa: Mussolini no carecía de ambiciones políticas -verdaderamente fascistas- incluso en septiembre de 1943 y compartía la demanda de muchos fascistas de «venganza» contra los «traidores». También se subraya que el desprecio de Mussolini por el pueblo italiano, ya expresado a sus confidentes en los años anteriores, fue aún más pronunciado tras su regreso. Incluso en las últimas conversaciones con los periodistas, que escenificó deliberadamente en la primavera de 1945 como una «revisión de su vida», no hubo ninguna referencia directa o indirecta a una preocupación por el destino de Italia o de los italianos.

El margen de maniobra de Mussolini como jefe de Estado, jefe de Gobierno y ministro de Asuntos Exteriores de la RSI era extremadamente limitado en cuanto a espacio y contenido. Los antiguos territorios austriacos anexionados por Italia en 1919 -junto con partes del Véneto- habían sido puestos bajo una administración civil alemana «provisional» como las llamadas zonas de operaciones hasta septiembre de 1943. También en el resto del territorio nacional la autoridad de la RSI era sólo nominal. Las decisiones esenciales para la política y la guerra fueron tomadas por el comandante en jefe alemán Süd Albert Kesselring, el SS-Obergruppenführer Karl Wolff, responsable del aparato policial, y el embajador «autorizado» Rudolf Rahn. Mussolini se reunía con Wolff y Rahn varias veces por semana. La economía del norte y del centro de Italia fue puesta despiadadamente al servicio de la economía de guerra alemana por el general de división Hans Leyers, «general plenipotenciario» de Albert Speer, sin consultar a las autoridades italianas. Dado que la guardaespaldas de Mussolini y sus medios de comunicación personales, incluido el teléfono, no eran proporcionados por tropas de la RSI, sino por un destacamento del Leibstandarte SS Adolf Hitler, no podía hacer ningún movimiento sin el consentimiento o el conocimiento de las autoridades alemanas. Los médicos alemanes también se hicieron cargo de su atención médica. En Gargnano, Mussolini retomó su antigua, pero ahora en gran medida irrelevante, práctica de recibir varias visitas al día en «audiencias» de un cuarto o media hora. Además, se dedicó sobre todo a escribir artículos para la prensa fascista. En Storia di un anno, Mussolini presentó su visión de los acontecimientos de julio de 1943 y su prehistoria.

La influencia de Mussolini en las luchas con el movimiento de resistencia armada antifascista, que se cobró decenas de miles de vidas y que ahora se considera ampliamente en Italia como una «guerra civil», siguió siendo marginal. Cubrió los intentos de Pavolini de revivir el escuadrismo de principios de los años 20 y abogó explícitamente por la ejecución de «rehenes» tras las acciones de los partisanos. Sin embargo, es indiscutible que intervino varias veces contra los peores excesos de las milicias fascistas semiautónomas, a menudo patrocinadas por los servicios alemanes. Por ejemplo, hizo arrestar a Junio Valerio Borghese en enero de 1944 y al notorio Pietro Koch en octubre de 1944. Para Rahn, Mussolini protestó contra el exterminio de pueblos enteros por las «acciones punitivas» alemanas y amenazó con su dimisión en este contexto en septiembre de 1944. No se conocen declaraciones similares de Mussolini contra la deportación de judíos italianos a los campos de exterminio alemanes. Desde el otoño de 1943, gran parte de la población judía de Italia fue agrupada en campos sobre la base de las nuevas leyes antisemitas; unas 7.500 personas fueron deportadas -la mayoría del campo de Fossoli, cerca de Módena, que estaba bajo administración alemana desde febrero de 1944- y algunos cientos regresaron. Aunque Mussolini no hizo mucho por fomentar esta política, tampoco intervino en contra.

El 11 de enero de 1944, Mussolini hizo ejecutar en Verona a cinco antiguos dirigentes fascistas, entre ellos su yerno Ciano y los dos antiguos fascistas Marinelli y De Bono (véase el Proceso de Verona). Mussolini era plenamente consciente de que la acusación de alta traición formulada contra los acusados por su voto del 25 de julio de 1943 no era cierta. Sin embargo, los principales «conspiradores» Grandi, Bottai y Federzoni se habían marchado entretanto. Bajo la presión de Pavolini y otros fascistas intransigentes que tomaron el poder en Verona y actuaron en nombre de Mussolini, ignoró las peticiones de clemencia y aceptó la ruptura con su hija Edda, que huyó a Suiza en enero de 1944.

Mussolini ya no hizo ningún intento serio de organizar un gobierno capaz de actuar ni de desarrollar un programa de gobierno. El aparato administrativo del Estado permaneció intacto hasta el nivel de los municipios, pero fue ignorado por los alemanes así como por gran parte de la población. Esto quedó muy claro cuando la República llamó a cuatro cohortes para el servicio militar el 9 de noviembre de 1943 y menos de 50.000 hombres se presentaron en los cuarteles. Hasta el verano de 1944, cuando las cuatro divisiones italianas levantadas en Alemania fueron transferidas a Italia, las fuerzas de la RSI -aparte de la paramilitar Guardia Nazionale Repubblicana- consistían en unas pocas baterías antiaéreas y costeras y en débiles unidades de la fuerza aérea y la marina. Mussolini, que en un principio fue orientado de forma diferente por Hitler, tuvo que darse cuenta a finales de 1943 de que el bando alemán no tenía ningún interés en reconstruir las fuerzas armadas italianas.

Desde Gargnano, Mussolini persiguió con cierta persistencia el tema de la «socialización», con el que quería acercar a los trabajadores de las ciudades industriales del norte de Italia al fascismo (y posiblemente pensó que había encontrado un medio contra el control alemán de la industria italiana). Después de que este tono, que se hacía eco de los inicios programáticos del fascismo en 1919, ya había sido alcanzado en el Manifiesto de Verona en noviembre de 1943, Mussolini volvió repetidamente sobre este problema en el curso de 1944, aunque su «asesor» alemán Rahn rechazó fundamentalmente el uso de la retórica anticapitalista. Ya el 25 de marzo de 1945, el ministro de Asuntos Exteriores del Reich, von Ribbentrop, convocó al embajador italiano Filippo Anfuso para informarle de que Hitler desaprobaba este proceder. El significado del término «socialización» y del socialismo «humano, italiano y realizable» del que se hablaba al mismo tiempo no quedó claro ni siquiera para los altos cargos de la RSI hasta el final. Al final, la legislación de «socialización» de la RSI se limitó a consolidar el control estatal de la prensa y las editoriales y a elegir los órganos de representación de las plantillas en algunas grandes empresas. Desde el punto de vista propagandístico, estas campañas resultaron un completo fracaso, especialmente con los trabajadores, y los servicios alemanes no estaban dispuestos a negociar con los italianos en cuestiones económicas, «y menos con los trabajadores o sindicalistas». Uno de los propagandistas de la «socialización» fue el periodista Nicola Bombacci, antiguo comunista que se había puesto a disposición del régimen en los años 30 y que se convirtió en interlocutor habitual y «último amigo» de Mussolini en Gargnano.

El 22-23 de abril de 1944 y el 20 de julio de 1944, Mussolini se reunió con Hitler para mantener sus últimas conversaciones personales. En la reunión de abril en Schloss Kleßheim, Mussolini dio al dictador alemán una larga conferencia en alemán. Subrayó que la reputación de la RSI estaba siendo socavada sobre todo por las acciones de los servicios alemanes, exigió claridad sobre las intenciones alemanas en las «zonas de operación» e instó a un trato humano de los militares italianos internados en Alemania. Mussolini volvió a proponer en esta ocasión buscar una «paz de compromiso» o armisticio con la URSS y trasladar las principales fuerzas de la Wehrmacht al Oeste. Hitler trató de convencer a Mussolini de que la «alianza antinatural» entre la Unión Soviética y las potencias occidentales no duraría y anunció el uso inminente de nuevos tipos de armas alemanas. El 20 de julio de 1944, Mussolini permaneció unas tres horas en la Guarida del Lobo, donde poco antes había fracasado el intento de asesinato de Claus von Stauffenberg. Aquí Hitler aceptó la transferencia a Italia de las dos divisiones italianas que aún permanecían en Alemania. Hitler expresó su respeto sentimental por Mussolini hasta el final y se dice que en la primavera de 1945 dijo que su «apego personal al Duce» no había cambiado, aunque la alianza con Italia hubiera sido un error.

Mussolini hizo su última aparición pública en el Teatro Lírico de Milán el 16 de diciembre de 1944. A principios de abril de 1945, las tropas británicas y estadounidenses reanudaron su avance en el norte de Italia tras varios meses de calma combativa de facto. El 24 de abril cruzaron el Po, y al día siguiente estalló en Milán una sublevación de partisanos comunistas y socialistas, a la que el aparato estatal fascista, en plena desintegración, no pudo hacer frente. Mussolini había intentado en las semanas anteriores -entre otras cosas por la mediación del cardenal Schuster de Milán- entrar en contacto con el Comitato di Liberazione Nazionale (CLN). Había preparado esta última maniobra política destituyendo al ministro del Interior, Guido Buffarini-Guidi, un fascista fanático especialmente odiado por la población (21 de febrero de 1945). Otro gesto hacia el movimiento de resistencia de la izquierda fue la inmediata «socialización» de toda la industria, anunciada el 22 de marzo. A través de Carlo Silvestri, ofreció ahora entregar el poder al Partido de Acción y a los socialistas si se le permitía una rendición ordenada a las fuerzas aliadas. El intento de «entendimiento» con el ala no comunista de la Resistenza fracasó finalmente el 25 de abril. Ese día, Mussolini se enteró, a través de colaboradores de Schuster, de que el general de las SS Karl Wolff llevaba semanas negociando con representantes de las potencias occidentales una rendición parcial de las tropas alemanas en Italia. Tras acusar airadamente a sus compañeros alemanes de traición, Mussolini huyó esa misma noche hacia el norte con su amante Clara Petacci y varios funcionarios fascistas, llevándose consigo numerosos documentos secretos que se han perdido hasta hoy. No está claro si tenía la intención de escapar a Suiza o, como se sugiere en varias conversaciones, de dar un «último golpe» con las Brigate Nere reunidas en Valtellina. En Menaggio, Mussolini y su reducido séquito se unieron a una unidad antiaérea alemana motorizada. El 27 de abril de 1945, en un control de carretera entre Musso y Dongo, en el lago de Como, la comitiva fue detenida por partisanos comunistas. Durante la búsqueda, Mussolini, disfrazado de artillero antiaéreo, fue reconocido y capturado. El 27 de abril, la emisora de radio de Milán seguía emitiendo esta noticia. Al día siguiente, un grupo de partisanos de Milán llegó a Dongo. Habían recibido órdenes de ejecutar la sentencia de muerte impuesta por el CLNAI a Mussolini y a otros destacados fascistas el 25 de abril. Mussolini fue fusilado en las afueras del pueblo de San Giulino di Mezzegra en la tarde del 28 de abril de 1945. Las circunstancias de la muerte de Mussolini han seguido siendo objeto de especulación y creación de mitos hasta la actualidad. Sin embargo, la literatura científica reciente ha confirmado el núcleo de la versión «oficial», que fue atacada en los años 90 como una «leyenda histórica comunista».

Los cuerpos de Mussolini, Petacci, Nicola Bombacci, Alessandro Pavolini y algunos otros fueron transportados a Milán y colgados boca abajo del techo de una gasolinera el 29 de abril en Piazzale Loreto, donde se habían expuesto 15 partisanos ejecutados el 10 de agosto de 1944. Los cuerpos fueron agredidos en el proceso.

El cuerpo de Mussolini fue sometido a una autopsia por parte de médicos estadounidenses y luego fue enterrado en un cementerio anónimo en el cementerio principal Musocco de Milán. En la noche del 23 de abril de 1946, fue desenterrada por activistas fascistas dirigidos por Domenico Leccisi, aunque se dice que sólo tres o cuatro personas conocían la ubicación exacta de la tumba. El cuerpo fue escondido con el apoyo de sacerdotes pro-fascistas, primero en la Valtellina, en una iglesia milanesa y finalmente en la celda de un monje en la Certosa de Pavía. Descubierto después de tres meses y medio, el gobierno italiano dispuso un entierro anónimo en el monasterio capuchino de Cerro Maggiore. El 1 de septiembre de 1957, Mussolini fue enterrado en presencia de su viuda Rachele Mussolini en el panteón familiar de Predappio bajo el fardo de lictor, símbolo de su poder y del fascismo. El camino para ello había sido allanado por la primera ministra democristiana Adone Zoli, que esperaba (y recibió) el apoyo parlamentario del neofascista MSI con este gesto hacia la derecha radical.

La apariencia y el estilo de vida personal de Mussolini -o lo que él dejaba pasar como tal- eran parte integrante del mito del Duce, del que forma parte la «personalidad teatral». Mussolini fue el pionero de la política como espectáculo, cuando todavía no era habitual -no sólo en Italia- que los gestos y aforismos retóricos, las apariciones escénicas, las apariencias externas y los manierismos de los políticos destacados determinaran el debate público. El régimen, según Richard Bosworth, estaba «soportado por el spin» (ver Spin Doctor) y debía entenderse como un «estado de propaganda», «en el que nada era como se decía y en el que las palabras eran lo que contaba». Mussolini proporcionó las «palabras» autorizadas y suministró las poses emblemáticas en varias etapas del desarrollo del régimen. Su característica fisonomía, su postura «imperiosa», su presencia «mímica» como orador – ensanchamiento y desviación de los ojos, subrayado, gesticulación graduada, inclinación brusca hacia delante o hacia atrás – fueron rápidamente objeto de fotografía y caricatura. En la década de 1920, se le consideraba la persona más fotografiada de la historia. Las fotografías más o menos posadas de Mussolini que circularon oficialmente en vida -a través de tarjetas postales, carteles, fotos de colección y la prensa- muestran unos 2.500 motivos diferentes. El Duce, construido poco a poco por la propaganda fascista a través de la imagen y el texto, fue siempre el dueño de la situación, padre y marido, vivía frugalmente y sin pretensiones, trabajaba duro y concentrado, practicaba deporte, era aviador, esgrimista, físicamente apto y, además, un «hombre de cultura». Mussolini controló y dirigió en gran medida esta creación de mitos, por ejemplo a través de largas entrevistas que concedió a periodistas extranjeros seleccionados a lo largo de los años.

Muchas de estas atribuciones fueron inventadas o exageradas de forma característica. Incluso el estado de salud de Mussolini, que se trataba como un secreto de Estado, era dudoso: desde su herida en 1917, Mussolini tenía problemas para ponerse los zapatos sin ayuda. En febrero de 1925, cayó gravemente enfermo por primera vez y permaneció en cama durante varias semanas con una hemorragia interna. Probablemente ya sufría de una úlcera estomacal o intestinal en ese momento. No se realizó una operación a petición suya. A partir de entonces, vivió casi exclusivamente a base de pasta, leche y fruta y se abstuvo de consumir alcohol y cigarrillos, pero esto sólo le permitió controlar los síntomas durante unos años. Más tarde, tuvo que apretar bruscamente las manos contra el estómago cada vez que el dolor era demasiado intenso, también en la reunión del Gran Consejo de los días 24 y 25 de julio de 1943. Incluso antes de cumplir los 50 años, empezó a envejecer visiblemente y se deterioró rápidamente física y psicológicamente a partir de 1940. En 1943, un visitante húngaro lo describió como «muy enfermo». Tenía la cabeza calva, la piel blanca-amarillenta y hablaba rápidamente, con gestos nerviosos». Los médicos alemanes que lo examinaron exhaustivamente en septiembre de 1943 le diagnosticaron una úlcera intestinal y un agrandamiento del hígado. En sus notas, el médico Georg Zachariae lo calificó como «un despojo físico al borde de la tumba». Sin embargo, no encontraron ningún signo de la sífilis que se ha atribuido a Mussolini hasta hoy -con implicaciones para la interpretación de su evolución personal y política- ni tampoco los médicos estadounidenses que examinaron el cadáver en 1945.

Un ejemplo típico de la construcción del Duce es el «aviador» Mussolini. Aunque Mussolini había comenzado a tomar lecciones de vuelo en julio de 1920, posteriormente se sentó a los mandos de un avión sólo ocasionalmente. Sin embargo, año tras año hacía publicar el número de sus supuestas horas de vuelo, que en total correspondían a las de un piloto profesional. Esto no ocurrió por casualidad. El culto a los pilotos y a los aviones estaba muy extendido entre la «nueva derecha» en muchos países después de la Primera Guerra Mundial, pero fue especialmente pronunciado entre los fascistas italianos. La aviación elevaba al «individuo» por encima de las «masas» y se consideraba tan moderna como «antimarxista». En la fase inicial del movimiento fascista, Mussolini aparecía ocasionalmente ante sus partidarios en traje de piloto, y más tarde se hizo fotografiar repetidamente junto a aviones o dentro de ellos. En enero de 1937, obtuvo la licencia de piloto militar. Sin embargo, su costumbre era y seguía siendo pilotar aviones cuando ya estaban en el aire. En agosto de 1941, Mussolini causó horror entre el entorno de Hitler cuando insistió en tomar los mandos del avión en el que ambos se dirigían a visitar a las tropas del Frente Oriental. Parte de la construcción del Duce fue que Mussolini se escenificó como un conductor de coches rápidos, un agresivo esgrimista, un tenista, un temerario jinete, nadador y esquiador, que además utilizó el entusiasmo de los italianos por el deporte funcionalizando el Comité Olímpico (CONI) y los periódicos deportivos para apoyarse a sí mismo y a sus políticas.

Un elemento nuevo de estos papeles en la época, con un subtexto «humanizador», era el Mussolini «sudoroso». Ningún otro político del periodo de entreguerras fue «visiblemente »humano» en este sentido». La «peculiar mezcla de lo divino y lo profano» resultante tenía también un componente «masculino», sexual, que nunca fue negado por la propaganda, sino que se integró tácitamente en el culto al Duce.

Los detalles de la promiscuidad de Mussolini -algunas estimaciones la sitúan en unas 400 parejas sexuales diferentes- sólo se conocieron mucho después de 1945. Mussolini mantenía frecuentemente relaciones con varias mujeres al mismo tiempo, incluso antes de 1922. La relación más significativa para su desarrollo personal fue la mantenida con Margherita Sarfatti, que hizo que los salones de la «respetable» burguesía milanesa fueran accesibles para el recién llegado de provincias después de 1912. También es conocida su relación con la esteticista Ida Dalser, de la que nació su hijo Benito Albino (1915-1942) en 1915. Mussolini, ante la insistencia de Dalser, reconoció la paternidad y pagó la manutención del niño, pero mantuvo una estricta distancia de ambos después de contraer matrimonio civil con Rachele Guidi en diciembre de 1915. Es posible que Mussolini se casara con Dalser en la iglesia en diciembre de 1914. Como Dalser siguió haciéndole «escenas» a lo largo de los años, la internó en un hospital psiquiátrico en 1926, donde murió en 1937. Se considera seguro que Mussolini tuvo otros hijos ilegítimos. Como dictador, Mussolini aprovechó la oportunidad para organizar sus actividades relevantes de la mejor manera posible. En el Palazzo Venezia, justo al lado de su estudio, había una «sala de recreo» donde recibía numerosas «visitas». El comportamiento de Mussolini hacia sus compañeros se describe como física y emocionalmente despiadado. Las «revelaciones» sobre su vida sexual han ocupado repetidamente la ciencia popular y el periodismo en las últimas décadas, pero normalmente sólo se señalan de pasada en la literatura académica. Según el historiador Richard Bosworth, el romance con la hija del acaudalado médico, Claretta Petacci, que comenzó en 1936 y duró hasta 1945, también podría ser ignorado como todos los demás si no hubiera durado tanto y acabado por empañar la reputación del régimen: Durante la Segunda Guerra Mundial, la BBC se encargó de que las maquinaciones del «clan Petacci» fueran conocidas en toda Italia. Bosworth considera que la relación de Mussolini con Petacci, que era muy inferior a él intelectualmente, es un «símbolo del declive del dictador en la última década de su gobierno». Al parecer, Rachele Mussolini no tomó nota de los asuntos de su marido durante mucho tiempo. Sólo cuando Petacci se instaló también en una casa de Gargnano, buscó a su rival en octubre de 1944 y le pidió sin éxito que se fuera.

Esto entraba en tensión con la imagen distorsionada de Mussolini como «hombre de familia», que sólo fue utilizada más intensamente por la propaganda después de la conciliazione con la Iglesia. Después de 1922, Mussolini casi no tuvo contacto con su esposa e hijos durante varios años. Primero vivió en un hotel romano durante unos meses, y luego en un piso en el Palazzo Tittoni, donde un ama de llaves lo mantenía. La familia se alojaba en Milán o Forlì, y él se reunía con ellos dos o tres veces al año. No fue hasta el otoño de 1929 cuando Mussolini llevó a la familia a Roma, donde entretanto se había instalado en la prestigiosa Villa Torlonia. Allí, después de 1929, sólo recibía visitas en contadas ocasiones, al parecer a petición de su esposa, que era la «dictadora» dentro de la familia. Rachele Mussolini siguió manteniendo un estilo de vida «campesino» en la Villa Torlonia y comenzó a criar gallinas, conejos y cerdos en la finca aristocrática. A su manera, tenía una mentalidad empresarial y estableció una red de clientes en Romaña que dependían de ella. Sus intereses empresariales fueron uno de los detonantes de la caída de Arpinati en 1933, que había mostrado poca cooperación hacia ella. Mussolini se retiraba del círculo familiar en Villa Torlonia tan a menudo como le era posible, tomando las comidas solo y haciendo que le proyectaran las últimas películas, preferentemente americanas, en las horas de la noche. A excepción de su hija mayor, Edda, no tenía una relación estrecha con sus hijos. Los hijos Vittorio y Bruno carecían, como pronto se dio cuenta Mussolini, de talento político. Tras la Guerra de Etiopía, en la que ambos participaron como pilotos, apenas aparecieron en público. Vittorio se dedicó al negocio del cine y sólo intentó desempeñar un papel político activo en 194344, con la desaprobación de su padre. Bruno hizo carrera de oficial y tuvo un accidente mortal en agosto de 1941 durante un vuelo de prueba con el Piaggio P.108. Los dos últimos hijos de Bruno -su hijo Romano (1927-2006) y su hija enfermiza Anna Maria (* 1929)- eran demasiado jóvenes para desempeñar ningún papel en el régimen.

La investigación ha puesto en perspectiva el estilo de vida «modesto» de Mussolini, que fue destacado por la propaganda. Ya en 1919, la familia Mussolini pudo mudarse a un prestigioso piso en el Foro Buonaparte de Milán; en aquella época, Mussolini no sólo poseía un coche, sino que fue una de las primeras personas en Europa en poseer un avión privado. Personalmente, Mussolini era en cierto modo indiferente al lujo y al dinero, pero como primer ministro se hizo rápidamente muy rico. Sólo hasta 1928 (y luego a partir de 1943) cobró su sueldo como jefe de gobierno (32.000 liras anuales). Una gran parte de sus ingresos consistía en honorarios y derechos de autor por artículos, discursos y otros escritos. Durante un tiempo, por ejemplo, el magnate de la prensa estadounidense William Randolph Hearst le pagó la entonces elevada suma de 1.500 dólares semanales por colaboraciones ocasionales en sus periódicos. Por una autobiografía que Mussolini escribió (o hizo escribir) en 192728 , un editor británico le pagó un anticipo de 10.000 libras esterlinas. El Popolo d»Italia no sólo era el portavoz del régimen, sino también la propiedad de Mussolini y, con unos 700 empleados, una rentable operación de prensa a gran escala. La familia Mussolini también poseía unas 30 hectáreas de buenas tierras de labranza en Romaña, que habían cultivado mediante una granja modelo con equipos modernos. Los gastos personales de Mussolini, en cambio, eran bajos. Los grandes terratenientes Torlonias cedieron al Duce su villa romana a cambio de un alquiler simbólico. La finca Rocca delle Caminate, cerca de Predappio, que Mussolini había elegido como residencia familiar y de retiro, le fue cedida por «la nación» en 1927.

Tras el funeral de 1957, la pequeña ciudad de Predappio se convirtió en un «lugar de peregrinación» para los seguidores de Mussolini. Los objetos devocionales estaban disponibles en cada esquina hasta que la administración municipal prohibió la venta en tiendas en abril de 2009. Cada año, en el aniversario del nacimiento y la muerte de Mussolini, en julio y abril respectivamente, así como en octubre, en el aniversario de la Marcia su Roma, se reúnen en Predappio varios miles de neofascistas; su marcha hacia el cementerio de San Cassiano la encabeza desde hace tiempo un sacerdote de la Hermandad de Pío.

La imagen pública de Mussolini en Italia cambió mucho. Hasta los años ochenta, los tres grandes partidos -el PCI, el PSI y, hasta cierto punto, la DC- estaban igualmente comprometidos con el legado de la Resistenza. La veneración abierta al Duce se reservó para el neofascista MSI, que en algunos casos obtuvo más del 20% de los votos en las elecciones en sus bastiones del centro y el sur de Italia. Menos visibles, pero políticamente más importantes, eran las orientaciones fascistas conservadas en las redes de la burguesía italiana y en el aparato militar, policial y de los servicios secretos. Ya en las décadas de posguerra, una parte influyente del periodismo italiano -entre ellos el periodista conservador y autor de no ficción muy leído Indro Montanelli- cultivó la imagen del «buen tío Mussolini» que, como dictador paternalista, no había hecho nada peor que «poner caras». La publicación de la primera parte del tercer volumen de la biografía de Mussolini de Renzo De Felice y la posterior polémica suscitada por una entrevista con el autor neoconservador estadounidense Michael Ledeen marcaron la transición de los historiadores contemporáneos autorizados hacia posiciones «antifascistas» en 197475. La tesis del consenso de De Felice y su distinción entre el «régimen» fascista y el «movimiento» fascista (al que básicamente también asignaba a Mussolini), que no había sido reaccionario y represivo, sino orientado al futuro, optimista y apoyado por las «clases medias ascendentes» dispuestas a modernizarse, fueron rechazadas por los críticos de izquierda, como el historiador Nicola Tranfaglia, como un «intento de rehabilitar el movimiento fascista» a gran escala.

A partir de 1980, en el discurso público sobre Mussolini y el régimen fascista surgieron cada vez más rasgos relativizadores, desde el cuestionamiento, inicialmente cauteloso, de las «leyendas» reales o supuestas de la cultura del recuerdo antifascista hasta la justificación abierta del Duce. A finales del año 198788 De Felice, apoyado por periodistas como Montanelli y voces del entorno del ex primer ministro Bettino Craxi, declaró la guerra a la «cultura oficial del antifascismo» en varios artículos de prensa. En el punto álgido de esta campaña, el Mussolini de 1943-45 fue retratado como un «héroe trágico» que se había sacrificado por la patria en una extensa entrevista (Rosso e Nero) publicada en forma de libro en 1995 y reimpresa varias veces. Con el colapso del sistema de partidos italiano a principios de la década de 1990 y el reagrupamiento del campo conservador en torno a Silvio Berlusconi en los años siguientes, también prevaleció una apología parcialmente abierta de Mussolini en la corriente principal de la política italiana. Desde entonces, las únicas críticas fundamentales han sido a las leyes raciales de 1938 y a la «desastrosa» alianza con Alemania. En 2003, Berlusconi causó sensación con su declaración de que Mussolini no era responsable de una sola muerte y que los campos penales y las cárceles del régimen eran «campos de vacaciones». Como primer ministro, Berlusconi permitía a sus seguidores saludarle en sus apariciones públicas con el saluto romano y celebrarlo con gritos de «Duce, Duce». En 2010, el historiador suizo Aram Mattioli señaló que se había establecido una «normalidad revisionista» que ya no se percibía como problemática ni siquiera en el «centro de la sociedad», con nombres de calles, «fascistas buenos» como héroes de películas y propuestas de ley «que pondrían al último contingente de Mussolini y a los colaboradores de Salò en pie de igualdad con los combatientes de la Resistenza».

El historiador australiano Richard Bosworth ve tres raíces para esta reevaluación:

La ciudadanía honoraria de Mussolini no ha sido revocada explícitamente en varias ciudades italianas, incluida Salò, hasta el día de hoy.

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