Bette Davis

Mary Stone | junio 29, 2023

Post Views: 1

Resumen

Ruth Elizabeth «Bette» Davis (5 de abril de 1908 – 6 de octubre de 1989) fue una actriz estadounidense con una carrera de más de 50 años y 100 títulos. Destacó por interpretar personajes sardónicos y antipáticos, y fue famosa por sus interpretaciones en diversos géneros cinematográficos, desde melodramas policíacos contemporáneos hasta películas históricas, de terror y suspense, y comedias ocasionales, aunque sus mayores éxitos fueron los dramas románticos. Ganadora de dos premios de la Academia, fue la primera actriz en acumular diez nominaciones.

Bette Davis actuó en Broadway, en Nueva York, y a los 22 años se trasladó a Hollywood en 1930. Después de algunas películas sin éxito, tuvo su gran éxito de crítica interpretando a una vulgar camarera en Of Human Bondage (1934) aunque, polémicamente, no estuvo entre las tres nominadas al Oscar a la Mejor Actriz de ese año. Al año siguiente, su interpretación de una actriz en horas bajas en Dangerous (1935) le valió a Davis su primera nominación como Mejor Actriz, que ganó. En 1937, intentó liberarse de su contrato con el estudio Warner Brothers; aunque perdió el pleito, marcó el comienzo de más de una década como una de las actrices más célebres del cine estadounidense. Ese mismo año protagonizó Marked Woman, una película considerada una de las más importantes de los comienzos de su carrera. La interpretación de Davis de una belle sureña de la década de 1850 en Jezebel (1938) le valió su segundo Oscar a la mejor actriz, y fue el primero de los cinco años consecutivos en los que recibió una nominación a la mejor actriz; los otros fueron por Dark Victory (1939), The Letter (1940), The Little Foxes (1941) y Now, Voyager (1942).

Davis era conocida por su estilo de actuación enérgico e intenso y se ganó la reputación de perfeccionista en su oficio. Podía ser combativa y conflictiva con los ejecutivos de los estudios y los directores de cine, así como con sus compañeros de reparto, de los que esperaba el mismo nivel de rendimiento y compromiso que se exigía a sí misma. Sus maneras francas, su forma de hablar idiosincrásica y su omnipresente cigarrillo contribuyeron a crear un personaje público que ha sido imitado a menudo.

Interpretó a una estrella de Broadway en All About Eve (1950), que le valió otra nominación al Oscar y el Premio a la Mejor Actriz en el Festival de Cannes. Su última nominación al Oscar fue por ¿Qué fue de Baby Jane? (1962), protagonizada también por su famosa rival Joan Crawford. En la última etapa de su carrera, sus películas de mayor éxito fueron Muerte en el Nilo (1978) y Las ballenas de agosto (1987). Su carrera pasó por varios periodos de eclipse, pero a pesar de un largo periodo de mala salud siguió actuando en cine y televisión hasta poco antes de su muerte por cáncer de mama en 1989. Admitió que su éxito había sido a menudo a costa de sus relaciones personales. Se casó cuatro veces, se divorció tres y enviudó una, cuando su segundo marido murió inesperadamente. Crió a sus hijos como madre soltera. Su hija, B. D. Hyman, escribió en 1985 unas polémicas memorias sobre su infancia, My Mother’s Keeper.

Davis fue cofundadora del Hollywood Canteen, un club de comida, baile y entretenimiento para militares durante la Segunda Guerra Mundial, y fue la primera mujer presidenta de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas. También fue la primera mujer en recibir el premio Lifetime Achievement Award del American Film Institute. En 1999, Davis ocupó el segundo lugar, por detrás de Katharine Hepburn, en la lista del American Film Institute de las mayores estrellas femeninas del cine clásico de Hollywood.

1908-1929: Infancia y primeros años de actuación

Ruth Elizabeth Davis, conocida desde niña como «Betty», nació el 5 de abril de 1908 en Lowell, Massachusetts, hija de Harlow Morrell Davis (1885-1938), estudiante de Derecho de Augusta, Maine, y posteriormente abogado de patentes, y Ruth Augusta (1885-1961), de Tyngsborough, Massachusetts. La hermana menor de Davis era Barbara Harriet.

En 1915, los padres de Davis se separaron, Davis y su hermana Barbara asistieron, durante tres años, a un espartano internado llamado Crestalban en Lanesborough, Massachusetts, en los Berkshires. En otoño de 1921, su madre, Ruth Davis, se trasladó a Nueva York, utilizando el dinero de la matrícula de sus hijos para matricularse en la Escuela de Fotografía Clarence White, con un apartamento en la calle 144 con Broadway. A continuación trabajó como fotógrafa de retratos.

Más tarde, la joven Bette Davis cambió la grafía de su nombre de pila a Bette en honor a Bette Fischer, un personaje de La Cousine Bette de Honoré de Balzac. Durante su estancia en Nueva York, Davis se hizo Girl Scout, donde llegó a ser jefa de patrulla. Su patrulla ganó un desfile de disfraces para Lou Hoover en el Madison Square Garden.

Davis asistió a la Academia Cushing, un internado de Ashburnham, Massachusetts, donde conoció a su futuro marido, Harmon O. Nelson, conocido como Ham. En 1926, Davis, que entonces tenía 18 años, vio una producción de El pato salvaje, de Henrik Ibsen, con Blanche Yurka y Peg Entwistle. Davis recordaría más tarde: «La razón por la que quise dedicarme al teatro fue una actriz llamada Peg Entwistle». Bette Davis se entrevistó con Eva Le Gallienne para ser alumna en su teatro de la calle 14. Eva Le Gallienne consideraba que Davis no era lo bastante seria para asistir a su escuela, que calificaba su actitud de «insincera» y «frívola».

Davis hizo una audición para la compañía de teatro de George Cukor en Rochester, Nueva York; aunque no quedó muy impresionado, le dio su primer trabajo remunerado como actriz: una temporada de una semana interpretando el papel de una corista en la obra Broadway. Ed Sikov sitúa el primer papel profesional de Davis en una producción de 1929 de los Provincetown Players de la obra de Virgil Geddes The Earth Between; sin embargo, la producción se pospuso un año. En 1929, Davis fue elegida por Blanche Yurka para interpretar a Hedwig, el personaje que había visto interpretar a Entwistle en The Wild Duck. Tras actuar en Filadelfia, Washington y Boston, debutó en Broadway en 1929 con Broken Dishes, a la que siguió Solid South.

1930-1936: Primeros años en Hollywood

Tras actuar en Broadway en Nueva York, Davis, de 22 años, se trasladó a Hollywood en 1930 para realizar una prueba de cámara para los estudios Universal. Se había inspirado para seguir una carrera como actriz de cine después de ver a Mary Pickford en Little Lord Fauntleroy. Davis y su madre viajaron en tren a Hollywood. Más tarde se sorprendió de que no hubiera nadie del estudio para recibirla. De hecho, un empleado del estudio la había esperado, pero se marchó porque no vio a nadie que «pareciera una actriz». Fracasó en su primera prueba, pero fue utilizada en varias pruebas para otros actores. En una entrevista de 1971 con Dick Cavett, relató la experiencia con la siguiente observación: «Yo era la virgen más yanqui y modesta que jamás haya pisado la tierra. Me tumbaron en un sofá y realicé una prueba con quince hombres… Todos tenían que tumbarse encima de mí y darme un beso apasionado. Oh, pensé que moriría. Simplemente pensé que moriría». Se organizó una segunda prueba para Davis, para la película de 1931 Una casa dividida. Vestida a toda prisa con un traje poco ajustado y de escote pronunciado, fue rechazada por el director de cine William Wyler, quien comentó en voz alta al equipo reunido: «¿Qué os parecen estas damas que enseñan el pecho y creen que pueden conseguir trabajo?».

Carl Laemmle, director de los estudios Universal, pensó en despedir a Davis, pero el director de fotografía Karl Freund le dijo que tenía «unos ojos preciosos» y que sería adecuada para Hermana mala (1931), en la que debutó en el cine. Su nerviosismo se agravó cuando escuchó al jefe de producción, Carl Laemmle Jr., comentar a otro ejecutivo que ella tenía «tanto atractivo sexual como Slim Summerville», uno de los coprotagonistas de la película. La película no fue un éxito, y su siguiente papel en Seed (1931) fue demasiado breve para llamar la atención.

Universal Studios renovó su contrato por tres meses, y apareció en un pequeño papel en Waterloo Bridge (1931), antes de ser prestada a Columbia Pictures para The Menace, y a Capital Films para Hell’s House (todas de 1932). Tras un año y seis películas sin éxito, Laemmle decidió no renovar su contrato.

Davis se disponía a regresar a Nueva York cuando el actor George Arliss la eligió para el papel femenino principal de la película de Warner Bros. The Man Who Played God (El hombre que jugaba a ser Dios, 1932), y durante el resto de su vida, Davis le atribuyó el mérito de haberla ayudado a conseguir su «oportunidad» en Hollywood. El Saturday Evening Post escribió: «No sólo es guapa, sino que rebosa encanto», y la comparó con Constance Bennett y Olive Borden. Warner Bros. firmó con ella un contrato de cinco años, y permaneció en el estudio durante los 18 siguientes.

El primer matrimonio de Davis fue con Harmon Oscar Nelson el 18 de agosto de 1932 en Yuma, Arizona. Su matrimonio fue objeto de escrutinio por parte de la prensa; sus ingresos de 100 dólares a la semana (1.885 dólares en 2020) se comparaban desfavorablemente con los ingresos declarados de Davis de 1.000 dólares a la semana (18.850 dólares). Davis abordó la cuestión en una entrevista, señalando que muchas esposas de Hollywood ganaban más que sus maridos, pero la situación resultó difícil para Nelson, que se negó a permitir que Davis comprara una casa hasta que pudiera pagarla él mismo. Davis abortó varias veces durante el matrimonio.

Después de más de 20 papeles en el cine, su gran éxito de crítica fue el papel de la despiadada Mildred Rogers en la producción de RKO Radio Of Human Bondage (1934), una adaptación cinematográfica de la novela de W. Somerset Maugham que le valió a Davis su primer gran reconocimiento de la crítica, aunque no estuvo entre las tres nominadas al Oscar a la mejor actriz de ese año. Muchas actrices temían interpretar personajes antipáticos, y varias habían rechazado el papel, pero Davis lo vio como una oportunidad para demostrar su capacidad interpretativa. Su compañero de reparto, Leslie Howard, la despreció en un principio, pero a medida que avanzaba el rodaje su actitud cambió, y posteriormente habló muy bien de sus habilidades. El director John Cromwell le dio relativa libertad: «Dejé que Bette tuviera cabeza. Confié en sus instintos». Insistió en que se la representara con realismo en la escena de su muerte, y dijo: «Las últimas etapas de la tisis, la pobreza y el abandono no son bonitas, y yo pretendía tener un aspecto convincente».

La película fue un éxito, y la caracterización de Davis mereció los elogios de la crítica; Life escribió que había realizado «probablemente la mejor interpretación jamás registrada en la pantalla por una actriz estadounidense». Davis anticipó que su acogida animaría a Warner Bros. a contratarla para papeles más importantes, y se sintió decepcionada cuando Jack L. Warner se negó a prestarla a Columbia Studios para que apareciera en Sucedió una noche, y en su lugar la contrató para el melodrama Ama de casa. Cuando Davis no fue nominada al Oscar por De servidumbre humana, The Hollywood Citizen News cuestionó la omisión, y Norma Shearer, también nominada, se unió a una campaña para que Davis fuera nominada. Esto provocó un anuncio del presidente de la Academia, Howard Estabrook, quien dijo que, dadas las circunstancias, «cualquier votante… puede escribir en la papeleta su elección personal para los ganadores», permitiendo así, por única vez en la historia de la Academia, la consideración de un candidato no nominado oficialmente para un premio. Sin embargo, el alboroto provocó un cambio en los procedimientos de votación de la Academia al año siguiente, en el que las nominaciones se determinaron por los votos de todos los miembros elegibles de una rama particular en lugar de por un comité más pequeño, con resultados tabulados de forma independiente por la empresa de contabilidad Price Waterhouse.

Al año siguiente, su interpretación de una actriz con problemas en Peligrosa (1935) recibió muy buenas críticas y le valió a Davis su primera nominación a Mejor Actriz, que ganó.

E. Arnot Robertson escribió en Picture Post:

Creo que a Bette Davis probablemente la habrían quemado por bruja si hubiera vivido hace doscientos o trescientos años. Da la curiosa sensación de estar cargada de un poder que no encuentra una salida ordinaria.

El New York Times la aclamó como «una de las actrices más interesantes de la pantalla». Ganó el Oscar a la mejor actriz por este papel, pero comentó que era un reconocimiento tardío por Of Human Bondage, calificando el premio de «premio de consolación». Durante el resto de su vida, Davis mantuvo que dio a la estatua su conocido nombre de «Oscar» porque su parte posterior se parecía a la de su marido, cuyo segundo nombre era Oscar, aunque, oficialmente, la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas hace referencia a otra historia.

Su siguiente película, El bosque petrificado (1936), Davis la coprotagonizó con Leslie Howard y Humphrey Bogart.

En 1937, intentó liberarse de su contrato con el estudio Warner Brothers; aunque perdió el pleito, marcó el inicio de más de una década como una de las actrices principales más célebres del cine estadounidense.

Convencida de que su carrera se estaba viendo perjudicada por una sucesión de películas mediocres, Davis aceptó una oferta en 1936 para aparecer en dos películas en Gran Bretaña. Sabiendo que estaba incumpliendo su contrato con Warner Bros, huyó a Canadá para evitar que le entregaran documentos legales. Finalmente, Davis llevó su caso a los tribunales británicos con la esperanza de librarse de su contrato. Más tarde recordó el alegato inicial del abogado que representaba a Warner Bros., Patrick Hastings, en el que instaba al tribunal a «llegar a la conclusión de que se trata de una joven bastante traviesa, y que lo que quiere es más dinero». Se burló de la descripción de Davis de su contrato como «esclavitud» al afirmar, incorrectamente, que cobraba 1.350 dólares a la semana. Comentó: «Si alguien quiere someterme a una servidumbre perpetua sobre la base de esa remuneración, estaré dispuesto a considerarlo». La prensa británica ofreció poco apoyo a Davis, y la retrató como sobrepagada y desagradecida.

Davis explicó su punto de vista a un periodista: «Sabía que, si seguía apareciendo en más películas mediocres, no me quedaría ninguna carrera por la que mereciera la pena luchar». Su abogado presentó las quejas: que podían suspenderla sin sueldo por rechazar un papel, añadiendo el periodo de suspensión a su contrato, que podían pedirle que interpretara cualquier papel dentro de sus posibilidades, independientemente de sus creencias personales, que podían exigirle que apoyara a un partido político contrario a sus creencias y que su imagen y semejanza podían exhibirse de la manera que el estudio considerara oportuna. Jack Warner testificó, y se le preguntó: «Sea cual sea el papel que decidan pedirle que interprete, si ella cree que puede interpretarlo, aunque sea desagradable y barato, tiene que interpretarlo…». Warner respondió: «Sí, debe interpretarlo» y regresó a Hollywood, endeudada y sin ingresos, para reanudar su carrera. Olivia de Havilland montó un caso similar en 1943, y ganó.

1937-1941: Éxito con Warner Bros.

Ese mismo año, protagonizó junto a Humphrey Bogart Mujer marcada (1937), un drama contemporáneo de gángsters inspirado en el caso de Lucky Luciano, película considerada una de las más importantes de los comienzos de su carrera. En el Festival de Venecia de 1937 recibió la Copa Volpi por su interpretación.

La interpretación de Davis de una belleza sureña de la década de 1850 en Jezabel (1938) le valió su segundo Oscar a la Mejor Actriz, y fue el primero de los cinco años consecutivos en los que recibió la nominación a la Mejor Actriz. Durante la producción, Davis inició una relación con el director William Wyler. Más tarde lo describió como «el amor de mi vida», y dijo que rodar la película con él fue «el momento de mi vida de mayor felicidad». La película fue un éxito, y la interpretación de Davis de una mimada belleza sureña le valió un segundo Oscar.

Esto llevó a la prensa a especular con la posibilidad de que fuera elegida para interpretar a Scarlett O’Hara, un personaje similar, en Lo que el viento se llevó. Davis expresó su deseo de interpretar a Scarlett, y mientras David O. Selznick buscaba a la actriz para el papel, una encuesta radiofónica la señaló como la favorita del público. Warner ofreció sus servicios a Selznick como parte de un acuerdo que también incluía a Errol Flynn y Olivia de Havilland, pero Selznick no consideró a Davis adecuada y rechazó la oferta, mientras que Davis no quería que Flynn interpretara a Rhett Butler. La recién llegada Vivien Leigh fue elegida para el papel de Scarlett O’Hara, de Havilland consiguió un papel como Melanie, y ambas fueron nominadas a los Oscar, ganando Leigh.

Jezebel marcó el comienzo de la fase de mayor éxito de la carrera de Davis, y en los años siguientes figuró en la encuesta anual Quigley Poll of the Top Ten Money-Making Stars, que se elaboraba a partir de los votos de los exhibidores de cine de todo EE.UU. a las estrellas que habían generado más ingresos en sus salas durante el año anterior.

En contraste con el éxito de Davis, su marido Ham Nelson no había conseguido labrarse una carrera, y su relación se tambaleó. En 1938, Nelson obtuvo pruebas de que Davis mantenía una relación sexual con Howard Hughes, y posteriormente solicitó el divorcio, alegando los «modales crueles e inhumanos» de Davis.

Davis se emocionó durante el rodaje de su siguiente película, Dark Victory (1939), y pensó en abandonarla hasta que el productor Hal B. Wallis la convenció para que canalizara su desesperación en la interpretación. La película fue una de las más taquilleras del año y el papel de Judith Traherne le valió una nominación al Oscar. En años posteriores, Davis citó esta interpretación como su favorita. Dark Victory contó con Ronald Reagan y Humphrey Bogart en papeles secundarios.

Apareció en otros tres éxitos de taquilla en 1939: La vieja doncella con Miriam Hopkins, Juárez con Paul Muni y La vida privada de Elizabeth y Essex con Errol Flynn. Esta última fue su primera película en color y la única que rodó durante el apogeo de su carrera. Para interpretar a la anciana Isabel I de Inglaterra, Davis se afeitó el nacimiento del pelo y las cejas.

Durante el rodaje, recibió la visita en el plató del actor Charles Laughton. Ella comentó que tenía «valor» para interpretar a una mujer de más de 60 años, a lo que Laughton respondió: «No te atrevas nunca a colgarte. Sólo así se crece en la profesión. Debes intentar continuamente cosas que crees que están más allá de ti, o te hundes en la rutina». Recordando el episodio muchos años después, Davis comentó que el consejo de Laughton la había influido a lo largo de toda su carrera.

Para entonces, Davis era la estrella más rentable de Warner Bros. y se le asignaron los papeles protagonistas femeninos más importantes. Su imagen se cuidaba más; aunque seguía interpretando papeles de carácter, a menudo se la filmaba en primeros planos que enfatizaban sus característicos ojos. Todo esto y también el cielo (1940) fue la película de mayor éxito económico de la carrera de Davis hasta ese momento.

The Letter (1940) fue considerada «una de las mejores películas del año» por The Hollywood Reporter, y Davis se ganó la admiración por su interpretación de una asesina adúltera, papel originado en el teatro por Katharine Cornell. Durante esta época, mantuvo una relación con su antiguo compañero de reparto George Brent, que le propuso matrimonio. Davis se negó, ya que había conocido a Arthur Farnsworth, posadero de Nueva Inglaterra e hijo de un dentista de Vermont. Davis y Farnsworth se casaron en Home Ranch, en Rimrock, Arizona, en diciembre de 1940, su segundo matrimonio.

En enero de 1941, Davis se convirtió en la primera mujer presidenta de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas, pero se enemistó con los miembros del comité por sus modales bruscos y sus propuestas radicales. Davis rechazó la idea de ser sólo «una figura decorativa». Ante la desaprobación y la resistencia del comité, Davis dimitió y fue sucedida por su predecesor Walter Wanger.

Davis protagonizó tres películas en 1941, la primera de ellas La gran mentira, con George Brent. Fue un papel refrescantemente diferente para Davis, ya que interpretó a un personaje amable y simpático.

William Wyler dirigió a Davis por tercera vez en The Little Foxes (Las zorritas, 1941), de Lillian Hellman, pero se enfrentaron por el personaje de Regina Giddens, un papel interpretado originalmente en Broadway por Tallulah Bankhead (Davis había representado en el cine un papel iniciado por Bankhead en el escenario una vez antes: en Dark Victory). Wyler animó a Davis a emular la interpretación de Bankhead, pero Davis quiso hacer suyo el papel. Recibió otra nominación al Oscar por su interpretación y nunca volvió a trabajar con Wyler.

1942-1944: Esfuerzo de guerra y tragedia personal

Tras el ataque a Pearl Harbor, Davis pasó los primeros meses de 1942 vendiendo bonos de guerra. Después de que Jack Warner criticara su tendencia a engatusar a las multitudes para que compraran, ella le recordó que su público respondía más a sus actuaciones de «zorra». Vendió bonos por valor de 2 millones de dólares en dos días, así como una foto suya en Jezebel por 250.000 dólares. También actuó para regimientos negros como único miembro blanco de una compañía de actores formada por Hattie McDaniel, que incluía a Lena Horne y Ethel Waters.

Ante la sugerencia de John Garfield de abrir un club para militares en Hollywood, Davis -con la ayuda de Warner, Cary Grant y Jule Styne- transformó un viejo club nocturno en el Hollywood Canteen, que abrió sus puertas el 3 de octubre de 1942. Las estrellas más importantes de Hollywood se ofrecieron voluntarias para entretener a los militares. Davis se aseguró de que todas las noches hubiera algunos «nombres» importantes para que los soldados visitantes pudieran conocerlos.

Apareció como ella misma en la película Hollywood Canteen (1944), que utilizaba la cantina como escenario de una historia de ficción. Davis comentó más tarde: «Hay pocos logros en mi vida de los que me sienta sinceramente orgullosa. La Cantina de Hollywood es uno de ellos». En 1980, recibió la Medalla al Servicio Civil Distinguido, la más alta condecoración civil del Departamento de Defensa de Estados Unidos, por su trabajo en la Hollywood Canteen.

Davis mostró poco interés por la película Now, Voyager (1942), hasta que Hal Wallis le aconsejó que el público femenino necesitaba dramas románticos para distraerse de la realidad de sus vidas. La película se convirtió en una de sus «películas de mujeres» más conocidas. En una de las escenas más imitadas de la película, Paul Henreid enciende dos cigarrillos mientras mira fijamente a Davis a los ojos, y le pasa uno a ella. Los críticos de cine elogiaron a Davis por su interpretación, y el National Board of Review comentó que daba a la película «una dignidad no plenamente justificada por el guión».

A principios de la década de 1940, varias de las películas elegidas por Davis estaban influidas por la guerra, como Watch on the Rhine (1943), de Lillian Hellman, y Thank Your Lucky Stars (1943), una alegre cabalgata musical de estrellas, en la que cada una de ellas donaba sus honorarios al Hollywood Canteen. Davis interpretó una nueva canción, «They’re Either Too Young or Too Old», que se convirtió en un éxito discográfico tras el estreno de la película.

Old Acquaintance (1943) la reunió con Miriam Hopkins en una historia de dos viejas amigas que afrontan las tensiones creadas cuando una de ellas se convierte en una novelista de éxito. Davis sentía que Hopkins intentaba eclipsarla durante toda la película. El director Vincent Sherman recordaba la intensa competencia y animosidad entre las dos actrices, y Davis bromeaba a menudo diciendo que no se contenía nada en una escena en la que tenía que sacudir a Hopkins en un arrebato de ira.

En agosto de 1943, Arthur Farnsworth, marido de Davis, se desplomó mientras caminaba por una calle de Hollywood y murió dos días después. La autopsia reveló que la caída había sido causada por una fractura de cráneo que había sufrido dos semanas antes. Davis testificó ante el juez de instrucción que no sabía de ningún suceso que pudiera haber causado la lesión. Se dictaminó muerte accidental. Muy angustiada, Davis intentó retirarse de su siguiente película, Mr. Skeffington (1944), pero Jack Warner, que había interrumpido la producción tras la muerte de Farnsworth, la convenció para que continuara.

Aunque se había ganado fama de franca y exigente, su comportamiento durante el rodaje de Mr. Skeffington fue errático y fuera de lugar. Se enemistó con Vincent Sherman al negarse a rodar ciertas escenas e insistir en que se reconstruyeran algunos decorados. Improvisó diálogos, lo que causó confusión entre los demás actores, y enfureció al guionista Julius Epstein, que tuvo que reescribir escenas a su antojo. Davis explicó más tarde sus acciones con la observación: «Cuando estaba más descontenta, arremetía más que lloriqueaba». Algunos críticos criticaron a Davis por el exceso de su actuación; James Agee escribió que «demuestra los horrores de la egolatría a escala maratónica».

1945-1949: Contratiempos profesionales

En 1945, Davis se casó con el artista William Grant Sherry, su tercer marido, que también trabajaba como masajista. Se había sentido atraída por él porque afirmaba que nunca había oído hablar de ella y, por lo tanto, no se sentía intimidado por ella. Ese mismo año, Davis rechazó el papel protagonista de Mildred Pierce (1945), papel por el que Joan Crawford ganó un Oscar, y en su lugar rodó The Corn Is Green (1945), basada en una obra de Emlyn Williams.

En The Corn Is Green, Davis interpreta a Miss Moffat, una profesora de inglés que salva a un joven minero galés (John Dall) de una vida en los pozos de carbón, ofreciéndole educación. El papel había sido interpretado en el teatro por Ethel Barrymore (que tenía 61 años en el estreno de la obra), pero Warner Bros. consideró que la versión cinematográfica debía presentar al personaje como una mujer más joven. Davis no estuvo de acuerdo e insistió en interpretar el papel tal y como estaba escrito, con una peluca gris y relleno bajo la ropa, para crear un aspecto desaliñado. La película fue bien recibida por la crítica y obtuvo unos beneficios de 2,2 millones de dólares. El crítico E. Arnot Robertson observó:

Sólo Bette Davis… podría haber combatido con tanto éxito la evidente intención de los adaptadores de la obra de hacer del sexo frustrado el resorte principal del interés de la protagonista por el joven minero.

Concluyó que «la sutil interpretación que insistía en dar» mantenía el foco en la «pura alegría de la profesora por impartir conocimientos».

Su siguiente película, Una vida robada (1946), fue la única que Davis realizó con su propia productora, BD Productions. Davis interpretó dos papeles, como gemelas. La película recibió malas críticas, y fue descrita por Bosley Crowther como «una pieza angustiosamente vacía»; pero, con unos beneficios de 2,5 millones de dólares, fue uno de sus mayores éxitos de taquilla. En 1947, el Departamento del Tesoro de EE.UU. nombró a Davis la mujer mejor pagada del país, y su parte de los beneficios de la película supuso la mayor parte de sus ganancias. Su siguiente película fue Deception (1946), la primera de sus películas en perder dinero.

Possessed (1947) había sido hecha a medida para Davis, e iba a ser su siguiente proyecto después de Deception. Sin embargo, estaba embarazada y se cogió la baja por maternidad. Joan Crawford interpretó su papel en Possessed y fue nominada al Oscar a la mejor actriz. En 1947, a la edad de 39 años, Davis dio a luz a su hija Barbara Davis Sherry (conocida como B.D.), y más tarde escribió en sus memorias que la maternidad la absorbió y se planteó poner fin a su carrera. Sin embargo, a medida que continuaba haciendo películas, la relación con su hija B.D. empezó a deteriorarse y su popularidad entre el público disminuyó constantemente.

Entre los papeles que le ofrecieron a Davis tras su regreso al cine estaba el de Rose Sayer en The African Queen (1951). Cuando se le informó de que la película se iba a rodar en África, Davis rechazó el papel y le dijo a Jack Warner: «Si no puedes rodar la película en un barco en el lote de atrás, entonces no me interesa». Katharine Hepburn interpretó el papel y fue nominada al Oscar a la mejor actriz.

En 1948, Davis actuó en el melodrama Winter Meeting. Aunque al principio se mostró entusiasmada, pronto se enteró de que Warner había dispuesto que se utilizara una iluminación «más suave» para disimular su edad. Recordó que había visto la misma técnica de iluminación «en los platós de Ruth Chatterton y Kay Francis, y sabía lo que querían decir». Para colmo de su decepción, no confiaba en las habilidades de su protagonista, James Davis, en su primer papel importante en la pantalla. No estaba de acuerdo con los cambios introducidos en el guión debido a las restricciones de la censura, y descubrió que muchos de los aspectos del papel que inicialmente le habían atraído habían sido recortados. La película fue descrita por Bosley Crowther como «interminable», y señaló que «de todos los miserables dilemas en los que se ha visto envuelta la señorita Davis… éste es probablemente el peor». Fracasó en taquilla y el estudio perdió casi un millón de dólares.

Durante el rodaje de June Bride (1948), Davis se enfrentó a su coprotagonista Robert Montgomery, al que más tarde describió como «un Miriam Hopkins masculino… un actor excelente, pero adicto al robo de escenas». La película supuso su primera comedia en varios años y le valió algunas críticas positivas, pero no fue especialmente popular entre el público y sólo le reportó unos pequeños beneficios.

A pesar de la escasa recaudación en taquilla de sus películas más recientes, en 1949 negoció un contrato de cuatro películas con Warner Bros. que le pagaba 10.285 dólares semanales y la convertía en la mujer mejor pagada de Estados Unidos. Sin embargo, Jack Warner se negó a aprobar su guión y la contrató para rodar Más allá del bosque (1949). Al parecer, Davis aborrecía el guión y rogó a Warner que cambiara el papel, pero éste se negó. Una vez terminada la película, se accedió a su petición de ser liberada del contrato.

Las críticas de la película fueron mordaces. Dorothy Manners, en Los Angeles Examiner, describió la película como «un desafortunado final para su brillante carrera». Hedda Hopper escribió: «Si Bette se hubiera propuesto arruinar su carrera deliberadamente, no podría haber elegido un vehículo más apropiado». La película contenía la frase «What a dump!», que se asoció estrechamente con Davis después de que se hiciera referencia a ella en ¿Quién teme a Virginia Woolf? de Edward Albee, y los imitadores empezaron a utilizarla en sus actos. Arthur Blake fue un famoso imitador femenino de la posguerra, especialmente conocido por sus interpretaciones de Bette Davis, sobre todo en la película de 1952 Diplomatic Courier.

1949-1960: Inicio de la carrera profesional por cuenta propia

Davis rodó Historia de un divorcio (estrenada por RKO Radio Pictures en 1951 como Pago a la carta). Interpretó a una estrella de Broadway en All About Eve (1950), que le valió otra nominación al Oscar y el Premio del Festival de Cannes a la Mejor Actriz. Davis leyó el guión, lo describió como el mejor que había leído nunca y aceptó el papel. A los pocos días se reunió con el reparto en San Francisco para comenzar el rodaje. Durante la producción, estableció lo que se convirtió en una amistad para toda la vida con su compañera de reparto Anne Baxter y una relación romántica con su protagonista Gary Merrill, que acabó en matrimonio. El director de la película, Joseph L. Mankiewicz, comentó más tarde: «Bette era la letra perfecta. Era sílaba perfecta». El sueño del director: la actriz preparada».

La crítica respondió positivamente a la interpretación de Davis, y varias de sus frases se hicieron muy conocidas, en particular «Abróchense los cinturones, va a ser una noche movidita». Fue de nuevo nominada al Oscar, y críticos como Gene Ringgold describieron su Margo como su «mejor interpretación de todos los tiempos». Pauline Kael escribió que gran parte de la visión de Mankiewicz del «teatro» era una «tontería», pero elogió a Davis, escribiendo «salvada por una interpretación que es la auténtica: Bette Davis está en su momento más instintivo y seguro». Su actriz -vanidosa, asustada, una mujer que va demasiado lejos en sus reacciones y emociones- hace que todo cobre vida».

Davis ganó el premio a la Mejor Actriz del Festival de Cannes y el del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York. También recibió el premio del Círculo de Críticos de Cine de San Francisco como Mejor Actriz, tras haber sido nombrada por ellos la Peor Actriz de 1949 por Más allá del bosque. Durante este tiempo, fue invitada a dejar las huellas de sus manos en la antesala del Teatro Chino de Grauman.

El 3 de julio de 1950, Davis finalizó su divorcio de William Sherry y el 28 de julio se casó con Gary Merrill, su cuarto y último marido. Con el consentimiento de Sherry, Merrill adoptó a B.D., la hija de Davis con Sherry. En enero de 1951, Davis y Merrill adoptaron a una niña de cinco días a la que llamaron Margot Mosher Merrill (nacida el 6 de enero de 1951 y fallecida el 5 de mayo de 2022), en honor al personaje Margo Channing. Davis y Merrill vivieron con sus tres hijos -en 1952 adoptaron a un niño, Michael (nacido el 5 de febrero de 1952)- en una finca en la costa de Cape Elizabeth, Maine. (Davis y Merill también se alojaron durante seis meses en el Homewood Inn de Yarmouth, Maine). Tras su semirretiro a mediados de la década de 1950, Davis volvió a protagonizar varias películas durante su estancia en Maine, entre ellas La reina virgen (1955), en la que interpretó a la reina Isabel I.

La familia viajó a Inglaterra, donde Davis y Merrill protagonizaron la película de misterio y asesinato Another Man’s Poison (1951). Cuando recibió críticas tibias y fracasó en taquilla, los columnistas de Hollywood escribieron que el regreso de Davis se había agotado, y una nominación al Oscar por La estrella (1952) no detuvo su declive en taquilla.

En 1952, Davis actuó en la revista de Broadway Two’s Company, dirigida por Jules Dassin. Se sentía incómoda trabajando fuera de su especialidad; nunca había sido intérprete musical y su escasa experiencia teatral se remontaba a más de 20 años atrás. Además, estaba gravemente enferma y fue operada de osteomielitis de mandíbula. A Margot se le diagnosticó un daño cerebral grave debido a una lesión sufrida durante su nacimiento o poco después, y fue ingresada en una institución alrededor de los 3 años. Davis y Merrill empezaron a discutir con frecuencia, y B.D. recordó más tarde episodios de abuso de alcohol y violencia doméstica.

Pocas de las películas de Davis de la década de 1950 tuvieron éxito, y muchas de sus interpretaciones fueron condenadas por la crítica. The Hollywood Reporter habló de manierismos «que uno esperaría encontrar en una imitación de un club nocturno», mientras que el crítico londinense Richard Winninger escribió

La Srta. Davis, que tiene más poder de decisión que la mayoría de las estrellas sobre las películas que hace, parece haber caído en el egoísmo. El criterio para la elección de sus películas parece ser que nada debe competir con el despliegue completo de cada faceta del arte de Davis. Sólo las películas malas son buenas para ella.

Entre sus películas de esta época destacan Storm Center (1956) y The Catered Affair (1956). A medida que su carrera declinaba, su matrimonio seguía deteriorándose hasta que solicitó el divorcio en 1960. Al año siguiente murió su madre. Al mismo tiempo, probó suerte en televisión, apareciendo en tres episodios de la popular serie de la NBC Western Wagon Train como tres personajes diferentes en 1959 y 1961; su primera aparición en televisión había sido el 25 de febrero de 1956, en General Electric Theatre.

En 1960, Davis, demócrata registrada, se presentó en la Convención Nacional Demócrata de 1960 en Los Ángeles, donde conoció al futuro Presidente John F. Kennedy, a quien admiraba enormemente. Al margen de la actuación y la política, Davis era una episcopaliana activa y practicante.

1961-1970: Éxito renovado

En 1961, Davis se estrenó en la producción de Broadway La noche de la iguana, con críticas mayoritariamente mediocres, y abandonó la producción al cabo de cuatro meses debido a una «enfermedad crónica». A continuación se unió a Glenn Ford y Hope Lange en la película de Frank Capra Pocketful of Miracles (1961), un remake de la película de Capra de 1933, Lady for a Day, basada en un relato de Damon Runyon. Los exhibidores protestaron por su papel protagonista, ya que consideraban que repercutiría negativamente en los resultados de taquilla y, a pesar de la aparición de Ford, la película fracasó en taquilla.

Su última nominación al Oscar fue por la película de terror del Grand Guignol ¿Qué fue de Baby Jane? (1962), protagonizada también por Joan Crawford. Joan Crawford mostró interés por el guión y consideró a Davis para el papel de Jane. Davis creyó que podría atraer al mismo público que recientemente había convertido en un éxito Psicosis (1960), de Alfred Hitchcock. Davis negoció un acuerdo por el que se le pagaría el 10% de los beneficios brutos mundiales, además de su salario. La película se convirtió en uno de los grandes éxitos del año.

Davis y Crawford interpretaron a dos hermanas ancianas, antiguas actrices obligadas por las circunstancias a compartir una decadente mansión de Hollywood. El director, Robert Aldrich, explicó que Davis y Crawford eran conscientes de lo importante que era la película para sus respectivas carreras, y comentó: «Cabe decir que realmente se detestaban, pero se comportaron a la perfección».

Una vez finalizado el rodaje, sus comentarios públicos en contra de la otra permitieron que la tensión se convirtiera en una enemistad de por vida. Cuando Davis fue nominada al Oscar, Crawford se puso en contacto con las otras nominadas a Mejor Actriz (que no pudieron asistir a la ceremonia) y se ofreció a aceptar el premio en su nombre, en caso de que ganaran. Cuando Anne Bancroft fue anunciada como ganadora, Crawford aceptó el premio en nombre de Bancroft. A pesar de su antipatía mutua, Davis y Crawford hablaban muy bien del talento interpretativo de la otra. Crawford dijo que Davis era una «actriz fascinante», pero que nunca llegaron a ser amigas, ya que sólo trabajaron juntas en una película. Davis también dijo que Crawford era una actriz buena y profesional, pero que se preocupaba mucho por su aspecto y su vanidad. Su enemistad se convirtió en 2017 en la serie limitada Feud, de Ryan Murphy.

Davis también recibió su única nominación al BAFTA por esta interpretación. Su hija Barbara (B.D. Merrill) interpretó un pequeño papel en la película, y cuando ella y Davis visitaron el Festival de Cannes para promocionarla, Barbara conoció a Jeremy Hyman, ejecutivo de Seven Arts Productions. Tras un breve noviazgo, se casó con Hyman a los 16 años, con el permiso de Davis.

En octubre de 1962, se anunció que cuatro episodios de la serie Perry Mason de la CBS contarían con estrellas invitadas especiales que sustituirían a Raymond Burr durante su convalecencia tras una operación quirúrgica. Davis, fan de Perry Mason, fue la primera de las estrellas invitadas. «El caso de Constant Doyle» comenzó a rodarse el 12 de diciembre de 1962,

En 1962, Davis apareció como Celia Miller en el western televisivo The Virginian en el episodio titulado «The Accomplice».

En septiembre de 1962, Davis publicó un anuncio en Variety bajo el título «Se buscan mujeres artistas», que decía así «Madre de tres – 10, 11 y 15 – divorciada. Estadounidense. Treinta años de experiencia como actriz de cine. Móvil y más afable de lo que se rumorea. Quiere un empleo estable en Hollywood. (Ha tenido Broadway.)» Davis dijo que su intención era bromear, y mantuvo su regreso durante varios años.

Dead Ringer (1964) fue un drama policíaco en el que interpretó a dos hermanas gemelas. La película era una adaptación estadounidense de la película mexicana La Otra, protagonizada por Dolores del Río. Where Love Has Gone (1964) fue un drama romántico basado en una novela de Harold Robbins. Davis interpretó a la madre de Susan Hayward, pero el rodaje se vio obstaculizado por las acaloradas discusiones entre Davis y Hayward.

Hush…Hush, Sweet Charlotte (1964) fue la continuación de Robert Aldrich de ¿Qué fue de Baby Jane? Aldrich planeó reunir a Davis y Crawford, pero esta última se retiró supuestamente por enfermedad poco después de comenzar el rodaje. La sustituyó Olivia de Havilland. La película tuvo un éxito considerable y atrajo de nuevo la atención sobre su veterano reparto, que incluía a Joseph Cotten, Mary Astor, Agnes Moorehead y Cecil Kellaway.

Al año siguiente, Davis fue elegida para protagonizar una comedia de Aaron Spelling, The Decorator. Se rodó un episodio piloto, pero no se emitió y el proyecto se canceló. A finales de la década, Davis había aparecido en las películas británicas The Nanny (1965), The Anniversary (1968) y Connecting Rooms (1970), ninguna de las cuales recibió buenas críticas, y su carrera volvió a estancarse.

1971-1983: Carrera posterior

A principios de la década de 1970, Davis fue invitada a aparecer en Nueva York en una presentación teatral titulada Grandes damas del cine americano. Durante cinco noches sucesivas, una estrella femenina diferente hablaba de su carrera y respondía a las preguntas del público; Myrna Loy, Rosalind Russell, Lana Turner, Sylvia Sidney y Joan Crawford eran las otras participantes. Davis tuvo una buena acogida, y fue invitada a hacer una gira por Australia con el programa Bette Davis in Person and on Film, de temática similar; su éxito le permitió llevar la producción al Reino Unido.

En 1972, Davis interpretó el papel principal en dos telefilmes que estaban previstos como pilotos de series para ABC y NBC, Madame Sin, con Robert Wagner, y The Judge and Jake Wyler, con Doug McClure y Joan Van Ark, pero en ambos casos la cadena decidió no producir una serie.

Apareció en la producción teatral Miss Moffat, una adaptación musical de su película The Corn Is Green, pero después de que el espectáculo fuera criticado por la crítica de Filadelfia durante su preestreno en Broadway, alegó una lesión de espalda y abandonó el espectáculo, que cerró inmediatamente.

Interpretó papeles secundarios en Lo Scopone scientifico (1972), de Luigi Comencini, con Joseph Cotten y los actores italianos Alberto Sordi y Silvana Mangano, Burnt Offerings (1976), una película de Dan Curtis, y The Disappearance of Aimee (1976), pero se enfrentó a Karen Black y Faye Dunaway, las estrellas de estas dos últimas producciones, porque consideraba que ninguna de las dos le mostraba el debido respeto y que su comportamiento en los platós de rodaje era poco profesional.

En 1977, Davis se convirtió en la primera mujer en recibir el premio Lifetime Achievement Award del American Film Institute. El acto televisado incluyó comentarios de varios colegas de Davis, entre ellos William Wyler, que bromeó diciendo que, si tuviera la oportunidad, a Davis aún le gustaría volver a rodar una escena de La carta a la que Davis asintió. Jane Fonda, Henry Fonda, Natalie Wood y Olivia de Havilland fueron algunos de los intérpretes que rindieron homenaje, y de Havilland comentó que Davis «consiguió los papeles que siempre quise».

Tras la retransmisión, volvió a estar muy solicitada y a menudo tuvo que elegir entre varias ofertas. Aceptó papeles en la miniserie de televisión The Dark Secret of Harvest Home (1978) y en la película Muerte en el Nilo (1978), un asesinato misterioso de Agatha Christie. La mayor parte de su trabajo restante fue para televisión. Ganó un premio Emmy por Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979) con Gena Rowlands, y fue nominada por sus interpretaciones en White Mama (1980) y Little Gloria… Happy at Last (1982). Feliz por fin (1982). También interpretó papeles secundarios en las películas de Disney Return from Witch Mountain (1978) y The Watcher in the Woods (1980).

El nombre de Davis se hizo muy conocido para un público más joven cuando la canción de Kim Carnes «Bette Davis Eyes» (escrita por Donna Weiss y Jackie DeShannon) se convirtió en un éxito mundial y en el disco más vendido de 1981 en Estados Unidos, donde permaneció en el número uno de las listas musicales durante más de dos meses. El nieto de Davis quedó impresionado de que ella fuera el tema de una canción de éxito y Davis lo consideró un cumplido, escribiendo tanto a Carnes como a las compositoras, y aceptando el regalo de discos de oro y platino de Carnes, y colgándolos en su pared.

Siguió actuando para televisión, apareciendo en Family Reunion (1981) con su nieto J. Ashley Hyman, A Piano for Mrs. Cimino (1982) y Right of Way (1983) con James Stewart. En 1983 recibió el premio Women in Film Crystal Award.

1983-1989: enfermedad, premios y últimos trabajos

Su carrera atravesó varios periodos de eclipse, pero a pesar de un largo periodo de mala salud siguió actuando en cine y televisión hasta poco antes de su muerte por cáncer de mama en 1989. Admitió que su éxito había sido a menudo a costa de sus relaciones personales. Se casó cuatro veces, se divorció tres y enviudó una. Crió a sus hijos como madre soltera.

En 1983, tras rodar el episodio piloto de la serie de televisión Hotel, a Davis le diagnosticaron cáncer de mama y se sometió a una mastectomía. A las dos semanas de la operación, sufrió cuatro infartos cerebrales que le causaron parálisis en el lado izquierdo de la cara y en el brazo izquierdo, y la dejaron con dificultad para hablar. Comenzó un largo periodo de fisioterapia y, con la ayuda de su asistente personal Kathryn Sermak, se recuperó parcialmente de la parálisis. Incluso al final de su vida, Davis fumaba 100 cigarrillos al día.

Durante este tiempo, su relación con su hija B.D. Hyman se deterioró cuando Hyman se convirtió en una cristiana renacida e intentó persuadir a Davis para que siguiera su ejemplo. Con su salud estable, viajó a Inglaterra para rodar la película de misterio de Agatha Christie Asesinato con espejos (1985). A su regreso, se enteró de que Hyman había publicado My Mother’s Keeper, en el que relataba una difícil relación madre-hija y mostraba escenas del comportamiento autoritario y borracho de Davis.

Varios amigos de Davis comentaron que la descripción de los hechos que hacía Hyman no era exacta; uno de ellos dijo: «Gran parte del libro está fuera de contexto». Mike Wallace volvió a emitir una entrevista de 60 Minutes que había grabado con Hyman unos años antes, en la que elogiaba a Davis por sus dotes como madre y decía que había adoptado muchos de los principios de Davis en la crianza de sus propios hijos.

Los críticos de Hyman señalaron que Davis apoyó económicamente a la familia Hyman durante varios años y recientemente les había salvado de perder su casa. A pesar de la acritud de su divorcio años antes, Gary Merrill también defendió a Davis. Entrevistado por la CNN, Merrill dijo que Hyman estaba motivado por «la crueldad y la codicia». El hijo adoptivo de Davis, Michael Merrill, puso fin al contacto con Hyman y se negó a volver a hablar con ella, al igual que Davis, que la desheredó.

En sus segundas memorias This ‘n That (1987), Davis escribió: «Aún me estoy recuperando del hecho de que un hijo mío escribiera sobre mí a mis espaldas, por no hablar del tipo de libro que es. Nunca me recuperaré tan completamente del libro de B.D. como del derrame cerebral. Ambas fueron experiencias demoledoras». Sus memorias concluían con una carta a su hija, en la que se dirigía a ella varias veces como Hyman, y describía sus acciones como «una flagrante falta de lealtad y agradecimiento por la vida tan privilegiada que siento que se te ha dado». Concluyó haciendo referencia al título del libro de Hyman: «Si se refiere al dinero, si no me falla la memoria, he sido tu guardiana todos estos años. Y lo seguiré siendo, ya que mi nombre ha hecho que su libro sobre mí sea un éxito».

Davis apareció en el telefilme As Summers Die (1986), y en la película de Lindsay Anderson The Whales of August (1987), en la que interpretaba a la hermana ciega de Lillian Gish. Aunque en aquel momento su salud era precaria, Davis memorizó sus diálogos y los de los demás como siempre había hecho. La película obtuvo buenas críticas, y un crítico escribió: «Bette se arrastra por la pantalla como un viejo avispón irritado sobre el cristal de una ventana, gruñendo, tambaleándose, crispándose: una sinfonía de sinapsis fallidas». Davis fue galardonada con el Kennedy Center Honors por su contribución al cine en 1987.

Su última actuación fue el papel principal en Wicked Stepmother (1989), de Larry Cohen. Para entonces, su salud estaba empeorando y, tras desavenencias con Cohen, abandonó el rodaje. El guión se reescribió para hacer más hincapié en el personaje de Barbara Carrera, y la versión modificada se estrenó tras la muerte de Davis.

Tras abandonar Wicked Stepmother, y sin más ofertas cinematográficas (aunque estaba dispuesta a interpretar a la centenaria en The Turn of the Century, de Craig Calman, y trabajó con él en la adaptación de la obra teatral a un guión de largometraje), Davis apareció en varios programas de entrevistas, y fue entrevistada por Johnny Carson, Joan Rivers, Larry King y David Letterman, hablando de su carrera, pero negándose a hablar de su hija. Sus apariciones fueron populares; Lindsay Anderson observó que el público disfrutaba viéndola comportarse «tan perra»: «Siempre me disgustó porque la animaban a comportarse mal. Y siempre oía que la describían con esa horrible palabra, peleona».

En 1988 y 1989, Davis recibió la Legión de Honor de Francia, el Campione d’Italia de Italia y el Lifetime Achievement Award de la Film Society of Lincoln Center. Apareció en la televisión británica en una emisión especial desde el South Bank Centre, hablando de cine y de su carrera, siendo el otro invitado el renombrado director ruso Andrei Tarkovsky.

Davis sufrió un colapso durante la entrega de los American Cinema Awards en 1989, y más tarde descubrió que su cáncer había reaparecido. Se recuperó lo suficiente como para viajar a España, donde fue homenajeada en el Festival Internacional de Cine de Donostia-San Sebastián, pero durante su visita su salud empeoró rápidamente. Demasiado débil para emprender el largo viaje de regreso a Estados Unidos, viajó a Francia, donde murió el 6 de octubre de 1989 en el Hospital Americano de Neuilly-sur-Seine. Davis tenía 81 años. En el escenario 18 del estudio de Burbank, donde se encendió una luz de trabajo que señalaba el final de la producción, se celebró un homenaje sólo con invitación.

Fue enterrada en el cementerio Forest Lawn-Hollywood Hills de Los Ángeles, junto a su madre Ruthie y su hermana Bobby, con su nombre en letras más grandes. En su lápida está escrito: She did it the hard way» («Lo hizo por las malas»), un epitafio que, según cuenta en sus memorias Mother Goddam, le sugirió Joseph L. Mankiewicz poco después de rodar All About Eve.

Ya en 1936, Graham Greene resumió a Davis:

Incluso las películas más insignificantes… parecían temporalmente mejores de lo que eran por esa voz precisa y nerviosa, el pálido pelo rubio ceniza, los ojos saltones y neuróticos, una especie de belleza corrupta y fosforescente… Preferiría ver Miss Davis que cualquier otra película competente.

En 1964, Jack Warner habló de la «cualidad mágica que transformó a esta niña, a veces sosa y nada hermosa, en una gran artista», y en una entrevista de 1988, Davis señaló que, a diferencia de muchos de sus contemporáneos, se había forjado una carrera sin el beneficio de la belleza. Admitió que estaba aterrorizada durante el rodaje de sus primeras películas y que se hizo dura por necesidad. «Hasta que no te conocen en mi profesión como un monstruo, no eres una estrella», dijo, «Nunca he luchado por nada de forma traicionera. Nunca he luchado por nada que no fuera el bien de la película». Durante el rodaje de All About Eve (1950), Joseph L. Mankiewicz le habló de la percepción que se tenía en Hollywood de que era difícil, y ella explicó que cuando el público la veía en pantalla, no tenía en cuenta que su aspecto era el resultado del trabajo de numerosas personas entre bastidores. Si la presentaban como «el culo de un caballo… cuarenta pies de ancho y treinta de alto», eso era todo lo que el público «vería o le importaría».

Aunque alabada por sus logros, Davis y sus películas fueron a veces objeto de burla; Pauline Kael describió Now, Voyager (1942) como un «clásico de pacotilla», y a mediados de la década de 1940, sus actuaciones, a veces amaneradas e histriónicas, se habían convertido en objeto de caricatura. Edwin Schallert, de Los Angeles Times, alabó la actuación de Davis en Mr. Skeffington (y Dorothy Manners, de Los Angeles Examiner, dijo de su actuación en la mal recibida Beyond the Forest (1949): «Ningún caricaturista de club nocturno ha imitado tan cruelmente los manierismos de Davis como Bette se imita a sí misma en ésta». La revista Time señaló que Davis era una actriz que se dejaba ver compulsivamente, incluso criticando su técnica interpretativa, y resumió su actuación en Dead Ringer (1964) con la siguiente observación: «Su actuación, como siempre, no es realmente actuación: Es una exhibición desvergonzada. Pero intenta mirar hacia otro lado».

Davis atrajo seguidores en la subcultura gay y fue imitada con frecuencia por imitadores femeninos como Tracey Lee, Craig Russell, Jim Bailey y Charles Pierce. Al intentar explicar su popularidad entre el público gay, el periodista Jim Emerson escribió: «¿Era sólo una figura camp porque su frágil y melodramático estilo de actuación no había envejecido bien? ¿O era porque era ‘Larger Than Life’, una tipa dura que había sobrevivido? Probablemente algo de ambas cosas».

Sus elecciones cinematográficas eran a menudo poco convencionales: Davis buscó papeles de manipuladora y asesina en una época en la que las actrices solían preferir interpretar a personajes simpáticos, y destacó en ellos. Prefería la autenticidad al glamour, y estaba dispuesta a cambiar de aspecto si el personaje lo requería.

Al entrar en la vejez, Davis fue reconocida por sus logros. John Springer, que había organizado sus giras de conferencias a principios de la década de 1970, escribió que, a pesar de los logros de muchos de sus contemporáneos, Davis fue «la estrella de los años treinta y hasta los cuarenta», destacando por la variedad de sus caracterizaciones y su capacidad para imponerse, incluso cuando su material era mediocre. Sus interpretaciones individuales siguieron recibiendo elogios; en 1987, Bill Collins analizó La carta (1940), y describió su actuación como «un logro brillante y sutil», y escribió: «Bette Davis convierte a Leslie Crosbie en una de las mujeres más extraordinarias del cine». En una crítica de 2000 para All About Eve (Así que, incluso sus excesos son realistas». En House of Wax (2005), en su intento de mezclarse con las demás figuras de cera del cine local, la protagonista tiene que soportar una escena de Whatever Happened to Baby Jane . En 2006, la revista Premiere clasificó su interpretación de Margo Channing en el quinto puesto de su lista de las 100 mejores interpretaciones de todos los tiempos: «Hay algo deliciosamente audaz en su alegre voluntad de interpretar emociones tan poco atractivas como los celos, la amargura y la necesidad». Al reseñar ¿Qué fue de Baby Jane? (1962) en 2008, Ebert afirmó: «Nadie que haya visto la película la olvidará jamás».

Unos meses antes de su muerte, en 1989, Davis fue una de las varias actrices que aparecieron en la portada de la revista Life. En una retrospectiva cinematográfica que celebraba las películas y estrellas de 1939, Life concluía que Davis era la actriz más significativa de su época, y destacaba Dark Victory (1939) como una de las películas más importantes del año. Su muerte fue noticia de portada en todo el mundo como «el cierre de otro capítulo de la Edad de Oro de Hollywood». Angela Lansbury resumió el sentir de los miembros de la comunidad de Hollywood que asistieron a su funeral, comentando, tras la proyección de una muestra de las películas de Davis, que habían sido testigos de «un extraordinario legado de interpretación en el siglo XX por parte de una auténtica maestra del oficio» que debería servir de «estímulo e ilustración a las futuras generaciones de aspirantes a actores».

En 1977, Davis se convirtió en la primera mujer galardonada con el AFI Life Achievement Award. En 1999, el American Film Institute publicó su lista «AFI’s 100 Years…100 Stars», resultado de una encuesta de la industria cinematográfica para determinar las «50 mayores leyendas de la pantalla estadounidense», con el fin de sensibilizar al público y fomentar el aprecio por el cine clásico. De las 25 actrices incluidas en la lista, Davis ocupó el segundo puesto, por detrás de Katharine Hepburn.

En 2008, el Servicio Postal de Estados Unidos honró a Davis con un sello conmemorativo del centenario de su nacimiento. El sello muestra una imagen de ella en el papel de Margo Channing en All About Eve. La celebración del primer día de emisión tuvo lugar el 18 de septiembre de 2008 en la Universidad de Boston, que alberga un extenso archivo de Davis. Entre los oradores figuraron su hijo Michael Merrill y Lauren Bacall. En 1997, los albaceas de su herencia, Merrill y Kathryn Sermak, su antigua asistente, crearon la Fundación Bette Davis, que concede becas universitarias a actores y actrices prometedores.

La periodista Jeanine Basinger, del New York Times, escribió:

«Una vez fui la cabra elegida para informarle de que no podía fumar en una cena en honor de Frank Capra, cuya esposa asmática, Lu, había guardado su botella de oxígeno debajo de la mesa. «¡Pues sácala de aquí!» me bramó Davis, a modo de solución sugerida».

En 2017, Sermak publicó las memorias Miss D & Me: Life With the Invincible Bette Davis, un libro que Davis había pedido a Sermak que escribiera, detallando los años que pasaron juntas.

Davis estableció varios hitos en los Oscar. Entre ellos, se convirtió en la primera persona en obtener cinco nominaciones consecutivas al Oscar de la Academia, todas ellas en la categoría de Mejor Actriz (1938-1942). Su récord sólo ha sido igualado por otra intérprete, Greer Garson, que también obtuvo cinco nominaciones consecutivas en la categoría de Mejor Actriz (1941-1945), incluyendo tres años en los que ambas actrices fueron nominadas.

En 1962, Bette Davis se convirtió en la primera persona en conseguir 10 nominaciones al Oscar de interpretación (aunque se podría argumentar que su décima nominación fue en 1952, y la undécima en 1962, ya que su nominación por «De servidumbre humana» sigue siendo motivo de controversia (quedó tercera en la votación, por delante de la nominada oficial Grace Moore). Desde entonces, sólo tres personas han superado esta cifra: Meryl Streep (con 21 nominaciones y tres victorias), Katharine Hepburn (12 nominaciones y 4 victorias) y Jack Nicholson (12 nominaciones y 3 victorias), con Laurence Olivier igualando la cifra (10 nominaciones y 1 victoria).

Steven Spielberg compró los Oscar de Davis por Peligrosa (1935) y Jezabel (1938), cuando se ofrecieron en subasta por 207.500 y 578.000 dólares, respectivamente, y los devolvió a la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas.

La actuación de Davis en De servidumbre humana (1934) fue muy aclamada y, cuando no fue nominada para el Oscar, varias personas influyentes organizaron una campaña para que se incluyera su nombre. La Academia flexibilizó sus normas ese año (y el siguiente también) para permitir la consideración de cualquier intérprete nominado en una votación por escrito; por lo tanto, cualquier interpretación del año era técnicamente elegible para su consideración. Durante un tiempo, en la década de 1930, la Academia reveló el segundo y tercer puesto de cada categoría: Davis quedó tercera en la categoría de mejor actriz, por delante de la nominada oficialmente Grace Moore.

Fuentes

Bette Davis
Bette Davis
^ Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4.
^ a b «‘Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper'». The Hollywood Reporter. April 14, 2017. Retrieved March 11, 2019.
^ Davis, Bette (1962). The Lonely Life. New York: G. P. Putnam’s Sons. p. 115.
Sikov, Ed (2008). Dark Victory: The Life of Bette Davis. [S.l.]: Henry Holt and Company. p. 11. ISBN 978-0-8050-8863-2
Michele Bourgoin, Suzanne (1998). Encyclopedia of World Biography. [S.l.]: Gale. p. 119. ISBN 0-7876-2221-4
a b c «’Feud:’ 10 Things to Know About the Bette Davis Tell-All ‘My Mother’s Keeper’». The Hollywood Reporter (em inglês). 14 de abril de 2017. Consultado em 11 de março de 2019
^ «[…] la Le Gallienne aveva la sensazione che, per garantire la mia presenza nella sua scuola, non fossi abbastanza seria nel mio approccio al teatro…» (Bette Davis, Lo schermo della solitudine, pp. 45-46)
^ Mother Goddam di Whitney Stine, con il commento di Bette Davis, Hawthorn Books, 1974, pp. 333-34 (ISBN 0-8015-5184-6)
The Autograph Hound. (ang.) The Big Cartoon DataBase [dostęp 2018-10-16]