Catherine Helen Spence

gigatos | enero 31, 2023

Resumen

Catherine Helen Spence (31 de octubre de 1825 – 3 de abril de 1910) fue una escritora, profesora, periodista, política, destacada sufragista y georgista australiana nacida en Escocia. Spence fue también ministra de culto y trabajadora social, y partidaria de la representación electoral proporcional. En 1897 se convirtió en la primera mujer candidata política de Australia tras presentarse (sin éxito) a la Convención Federal celebrada en Adelaida. Calificada por Miles Franklin como «la mejor mujer australiana» y, a la edad de 80 años, como «la gran anciana de Australia», Spence fue conmemorada en el billete australiano de cinco dólares emitido con motivo del centenario de la Federación de Australia.

Spence nació en Melrose, Escocia, en octubre de 1825, como quinta hija de una familia de ocho hermanos. Su padre, David Spence, era banquero y abogado, y su madre, Helen de soltera Brodie. Su hermana mayor, Agnes, murió en la infancia, y sus hermanas fueron Jessie, Helen y Mary, y sus hermanos David, William y John. Spence dijo que tuvo una «infancia feliz» y se sintió «bien educada», ya que sus padres eran «de la misma opinión en cuanto al cuidado de la familia». Spence tuvo un recuerdo temprano del gran funeral por el novelista escocés Sir Walter Scott, en 1832. Spence fue escolarizada desde los cuatro hasta los trece años en el colegio St. Mary»s Convent de Melrose, cuya directora era la señorita Phinn, a la que Spence admiraba como «una maestra nata adelantada a su tiempo».

En 1839, tras repentinas dificultades económicas, la familia emigró a Australia Meridional, dejando a su hermano David jnr. en Escocia. Llegó a Palmyra el 31 de octubre de 1839 (día en que cumplía 14 años), en un momento en que la colonia había sufrido varios años de sequía, y el contraste con su Escocia natal la hizo «inclinarse a ir y cortarse el cuello». No obstante, la granja familiar soportó siete meses de sequía, un «campamento», cultivando trigo en una selección de ochenta acres (32 ha) antes de trasladarse a Adelaida.

Su padre, David Spence, fue elegido primer secretario municipal de la ciudad de Adelaida. En 1843, el municipio de Adelaida se derrumbó y su padre murió tres años después. Spence escribió más tarde que «tras la disolución del municipio y la pérdida de sus ingresos, mi padre perdió la salud y el ánimo».

De la «tierra de su adopción», Spence escribió más tarde: «A medida que nos enamorábamos de Australia Meridional, sentíamos que estábamos en una sociedad en expansión, que seguía sintiendo el vínculo con la madre patria, pero ansiosa por desarrollar una sociedad perfecta». Inusualmente para una mujer en aquellos tiempos, Spence aprendió sobre la producción, el intercambio y la riqueza en este país en desarrollo temprano, «el valor de la maquinaria, de las carreteras y puentes, y de los puertos para el transporte y la exportación». Con sus hermanas, Spence abrió una escuela y un orfanato. Nunca se casó, pero declaró haber rechazado dos ofertas de matrimonio.

Su hermano John Brodie Spence llegó a ser un destacado banquero y parlamentario, y su hermana Jessie se casó con Andrew Murray Hamdache.

Spence tenía talento para escribir y ganas de ser leída, así que fue natural que en su adolescencia se sintiera atraída por el periodismo. Gracias a contactos familiares, empezó publicando artículos cortos y poesías en The South Australian. Catherine y sus hermanas también trabajaron como institutrices para algunas de las familias más importantes de Adelaida, a razón de seis peniques la hora. Durante varios años, Spence fue corresponsal en Australia Meridional del periódico The Argus, escribiendo bajo el nombre de su hermano hasta la llegada del telégrafo.

La primera obra de Spence, antes de cumplir los 30 años, fue la novela Clara Morison: A Tale of South Australia During the Gold Fever. Inicialmente fue rechazada, pero su amigo John Taylor encontró un editor en J. W. Parker and Son, y se publicó en 1854. Spence recibió cuarenta libras por él, pero le cobraron diez por abreviarlo para adaptarlo al formato estándar de la editorial. Recibió buenas críticas y fue la primera novela escrita en Australia por una mujer. Al mismo tiempo, Spence empezó a trabajar como periodista en The Register, aunque al principio no con su propia firma.

La segunda novela de Spence, Tender and True, se publicó en 1856 y, para su satisfacción, tuvo una segunda y una tercera edición, aunque nunca recibió un penique más de las veinte libras iniciales. Siguieron su tercera novela, publicada en Australia como Uphill Work y en Inglaterra como Mr Hogarth»s Will, publicada en 1861, y varias más, aunque algunas quedaron inéditas en vida, como Gathered In (inédita hasta 1977) y Hand fasted (inédita hasta 1984).

En 1888 publicó A Week In the Future (Una semana en el futuro), un recorrido por la utopía que imaginaba que podría deparar un siglo en el futuro; fue uno de los precursores de Looking Backward (Mirando hacia atrás), de Edward Bellamy, de 1889.

Su última obra, titulada A Last Word, se perdió cuando aún estaba manuscrita.

Aunque Spence rechazó el matrimonio para sí misma, sentía un gran interés por la vida familiar y el matrimonio, y por otras personas, y el trabajo de su vida y sus escritos se dedicaron a concienciar y mejorar la suerte de las mujeres y los niños. Crió sucesivamente a tres familias de niños huérfanos, la primera de las cuales fue la de su amiga Lucy Duval.

Fue una de las principales impulsoras, junto con Emily Clark, de la «Boarding-out Society». Esta organización tenía como objetivo trasladar a los niños del Asilo de Indigentes a familias aprobadas y, con el tiempo, sacar a todos los niños de las instituciones excepto a los delincuentes. Al principio tratado con desdén por el gobierno de Australia Meridional, el plan fue fomentado cuando las instituciones dedicadas al tratamiento de muchachos problemáticos se vieron superpobladas. Spence y Clark también fueron nombrados miembros del Consejo Estatal de la Infancia, que controlaba el reformatorio Magill. Spence fue la primera (y hasta 1905 la única) mujer miembro del Consejo de Indigentes.

Spence también se implicó en la fabricación cooperativa de prendas de vestir para dar empleo y formación a personas sin ingresos, como accionista fundador de la South Australian Co-operative Clothing Company.

Hacia 1854, desilusionada con algunas doctrinas de la Iglesia de Escocia, empezó a asistir a las reuniones de la Iglesia Cristiana Unitaria de Adelaida. Predicó sus primeros sermones en la iglesia de Wakefield Street en 1878 (aunque no fue la primera mujer que predicó allí, ya que Martha Turner de Melbourne, hermana de Gyles Turner, lo había hecho en la década de 1870) y sustituyó al ministro J. Crawford Woods durante sus ocasionales ausencias entre 1884 y 1889.

Spence era partidaria del esquema de representación proporcional de Thomas Hare, el sistema de voto único transferible (STV). En un momento dado, dijo que consideraba esta reforma más urgente que la del propio sufragio femenino.

Spence hizo campaña a favor de estos dos temas y habló en actos por toda Australia y en grandes mítines políticos. Cuando Spence se convirtió en vicepresidenta de la Liga por el Sufragio Femenino, realizó giras y fue reconocida como una poderosa oradora a favor del feminismo, el sufragio femenino y la reforma electoral en Gran Bretaña y Estados Unidos. A su regreso, descubrió que el sufragio femenino se había conseguido en 1894 en Australia Meridional (no vivió para verlo en su Escocia natal, donde el voto se concedió, sólo para algunas mujeres, en 1918).

En 1897 se convirtió en la primera mujer candidata política de Australia al presentarse (sin éxito) a la Convención Federal celebrada en Adelaida. (Las primeras candidatas a la Asamblea de Australia Meridional se presentaron en las elecciones generales de 1918, en Adelaida y Sturt).

Spence habló en su 80 cumpleaños, en 1905, de una forma que resuena en las opiniones feministas hasta el día de hoy:

Soy una mujer nueva, y lo sé. Quiero decir que soy una mujer despierta… despierta en un sentido de capacidad y responsabilidad, no sólo para con la familia y el hogar, sino para con el Estado: para ser sabia, no por sus propios intereses egoístas, sino para que el mundo se alegre de que ella haya nacido».

Spence viajó y dio conferencias tanto en su país como en el extranjero a favor de lo que denominó Voto Eficaz, también conocido como Representación Proporcional. Durante su gira norteamericana, contribuyó con un amplio ensayo a un libro fundamental sobre la reforma electoral publicado por Sandford Fleming en Canadá.

Ayudó a organizar una prueba del STV en las elecciones municipales de Tasmania en 1896, pero no vivió para verlo definitivamente adoptado poco después de su muerte. El STV (a veces conocido como sistema de votación Hare-Spence o sistema electoral Hare-Clark) se ha utilizado en las elecciones de Tasmania desde entonces.

Fue una de las primeras defensoras de la obra de la artista australiana Margaret Preston y compró su bodegón de 1905 «Cebollas». En 1911, un comité de ciudadanos de Adelaida encargó a Preston un retrato de Spence, que hoy se conserva en la Galería de Arte de Australia Meridional.

Murió en su casa de Queen Street, Norwood, el domingo 3 de abril de 1910, a la edad de 84 años. De acuerdo con sus deseos, sus restos fueron enterrados en el Cementerio General de Brighton, Australia del Sur, junto a la tumba de su hermano J. B. Spence.

Cuando cumplió 80 años, en 1905, se celebró una reunión pública y el presidente del Tribunal Supremo de Australia Meridional, Sir Samuel James Way, dijo que Spence era «la mujer más distinguida que tenían en Australia».

En el centro de Adelaida hay numerosos monumentos en memoria de Spence:

En su casa natal de Melrose (Escocia) también hay una placa conmemorativa de Spence, que ahora forma parte del Townhouse Hotel.

Su retrato póstumo, obra de Rose McPherson (que más tarde se haría famosa como Margaret Preston), se conserva en la Galería de Arte de Australia Meridional. Este retrato sirvió de base para su aparición en la edición de 2001 del billete australiano de cinco dólares,

En 1975, Australia Post emitió un sello con su retrato.

La beca Catherine Helen Spence Memorial fue instituida por el Gobierno de Australia Meridional en su honor para mujeres de entre 20 y 46 años. La lista de beneficiarias figura en otro artículo.

Su imagen aparece en el billete de cinco dólares conmemorativo del Centenario de la Federación Australiana emitido en 2001 en sustitución de la de la Reina.

Una de las cuatro escuelas de Aberfoyle Park (Australia Meridional) se llamó Spence en su honor. Desde entonces, esa escuela se ha fusionado con otra para formar la Thiele Primary School.

El nombre del suburbio de Spence, en el ACT, se asocia a veces erróneamente con Catherine Spence, pero en realidad debe su nombre a William Guthrie Spence, que no tiene parentesco alguno.

Novelas

No ficción

Fuentes

1. Catherine Helen Spence
2. Catherine Helen Spence
3. ^ Magarey, Susan (1985). Unbridling the tongues of women : a biography of Catherine Helen Spence. Sydney, NSW: Hale & Iremonger. p. 135. ISBN 0868061492.
4. ^ a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u «The Scot who was lauded as the Grand Old Woman of Australia …». The National. Retrieved 29 March 2020.
5. ^ Spence, A PLEA FOR PURE DEMOCRACY. MR. HARE»S REFORM BILL APPLIED TO SOUTH AUSTRALIA., 1861 (http://silentg.org/democracy/pr/plea/index.html)
6. (en) Virginia Blain, Isobel Grundy et Patricia Clements, The Feminist Companion to Literature in English : Women Writers from the Middle Ages to the Present, 1990, p. 1012
7. a b et c Susan Magarey, Unbridling the tongues of women : a biography of Catherine Helen Spence, Sydney, NSW, Hale & Iremonger, 1985, 240 p. (ISBN 0-86806-149-2), p. 135
8. a et b « Biography – Catherine Helen Spence – Australian Dictionary of Biography », sur web.archive.org, 12 avril 2016 (consulté le 23 juin 2021)
9. Susan Eade, « Cultural Advice », dans Australian Dictionary of Biography, National Centre of Biography, Australian National University (lire en ligne)
10. Magarey, Susan (1985). Unbridling the tongues of women : a biography of Catherine Helen Spence. Sydney, NSW: Hale & Iremonger. p. 135. ISBN 0868061492.
11. a b c «The Scot who was lauded as the Grand Old Woman of Australia …». The National (en inglés). Consultado el 29 de marzo de 2020.