Clement Attlee

gigatos | marzo 21, 2022

Resumen

Clement Richard Attlee, 1er Conde Attlee, KG, OM, CH, PC, FRS (3 de enero de 1883 – 8 de octubre de 1967) fue un político británico que ocupó el cargo de Primer Ministro del Reino Unido de 1945 a 1951 y líder del Partido Laborista de 1935 a 1955. Fue viceprimer ministro durante el gobierno de coalición en tiempos de guerra bajo el mando de Winston Churchill, y fue dos veces líder de la oposición, de 1935 a 1940 y de 1951 a 1955.

Attlee nació en el seno de una familia de clase media-alta, hijo de un rico abogado londinense. Tras asistir a la escuela pública Haileybury College y a la Universidad de Oxford, ejerció como abogado. El trabajo voluntario que llevó a cabo en el East End de Londres le expuso a la pobreza, y a partir de entonces sus opiniones políticas se inclinaron hacia la izquierda. Se afilió al Partido Laborista Independiente, abandonó su carrera de abogado y comenzó a dar clases en la London School of Economics. Su trabajo se vio interrumpido por el servicio como oficial en la Primera Guerra Mundial. En 1919 fue nombrado alcalde de Stepney y en 1922 fue elegido diputado por Limehouse. Attlee formó parte del primer gobierno laborista en minoría dirigido por Ramsay MacDonald en 1924, y luego se incorporó al Gabinete durante la segunda minoría de MacDonald (1929-1931). Tras conservar su escaño en la aplastante derrota de los laboristas en 1931, se convirtió en vicelíder del partido. Elegido líder del Partido Laborista en 1935, al principio defendía el pacifismo y se oponía al rearme, pero se convirtió en un crítico del apaciguamiento de Neville Chamberlain con Hitler y Mussolini en el periodo previo a la Segunda Guerra Mundial. En 1940, Attlee incorporó a los laboristas al gobierno de coalición en tiempos de guerra y trabajó a las órdenes de Winston Churchill, inicialmente como Lord Privy Seal y luego como Viceprimer Ministro a partir de 1942.

Cuando el frente europeo de la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin, se disolvió el gabinete de guerra encabezado por Churchill y se programó la celebración de elecciones. El Partido Laborista, liderado por Attlee, obtuvo una victoria aplastante en las elecciones generales de 1945, con su plataforma de recuperación de la posguerra. Tras las elecciones, Attlee dirigió la construcción del primer gobierno laborista mayoritario. El enfoque keynesiano de su gobierno en materia de gestión económica pretendía mantener el pleno empleo, una economía mixta y un sistema muy ampliado de servicios sociales proporcionados por el Estado. Para ello, emprendió la nacionalización de los servicios públicos y de las principales industrias, y llevó a cabo amplias reformas sociales, como la aprobación de la Ley del Seguro Nacional de 1946 y la Ley de Asistencia Nacional, la creación del Servicio Nacional de Salud (NHS) en 1948 y la ampliación de las subvenciones públicas para la construcción de viviendas municipales. Su gobierno también reformó la legislación sindical, las prácticas laborales y los servicios infantiles; creó el sistema de Parques Nacionales, aprobó la Ley de Nuevas Ciudades de 1946 y estableció el sistema de planificación urbana y rural.

La política exterior de Attlee se centró en los esfuerzos de descolonización, que delegó en Ernest Bevin, pero supervisó personalmente la partición de la India (1947), la independencia de Birmania y Ceilán y la disolución de los mandatos británicos de Palestina y Transjordania. Él y Bevin animaron a Estados Unidos a asumir un papel enérgico en la Guerra Fría; incapaz de permitirse una intervención militar en Grecia, pidió a Washington que contrarrestara a los comunistas en ese país. La estrategia de contención se formalizó entre las dos naciones mediante la Doctrina Truman. Apoyó el Plan Marshall para reconstruir Europa Occidental con dinero estadounidense y, en 1949, promovió la alianza militar de la OTAN contra el bloque soviético. Tras llevar a los laboristas a una estrecha victoria en las elecciones generales de 1950, envió tropas británicas a luchar junto a Corea del Sur en la Guerra de Corea.

Attlee había heredado un país cercano a la bancarrota tras la Segunda Guerra Mundial y acosado por la escasez de alimentos, vivienda y recursos; a pesar de sus reformas sociales y su programa económico, estos problemas persistieron durante todo su mandato, junto con las recurrentes crisis monetarias y la dependencia de la ayuda estadounidense. Su partido fue derrotado por los conservadores en las elecciones generales de 1951, a pesar de ser el más votado. Continuó como líder laborista, pero se retiró tras perder las elecciones de 1955 y fue elevado a la Cámara de los Lores, donde sirvió hasta su muerte en 1967. En público, era modesto y discreto, pero entre bastidores su profundidad de conocimientos, su conducta tranquila, su objetividad y su pragmatismo resultaron decisivos. A menudo se le considera uno de los mejores primeros ministros británicos. La reputación de Attlee entre los académicos ha crecido gracias a su creación del moderno Estado del bienestar y al establecimiento del NHS. También se le elogia por mantener la relación especial con Estados Unidos y la participación activa en la OTAN. A partir de 2022, Attlee sigue siendo el líder más antiguo del Partido Laborista.

Attlee nació el 3 de enero de 1883 en Putney, Surrey (ahora parte de Londres), en el seno de una familia de clase media alta, siendo el séptimo de ocho hijos. Su padre era Henry Attlee (1841-1908), abogado, y su madre Ellen Bravery Watson (1847-1920), hija de Thomas Simons Watson, secretario del Sindicato de Arte de Londres. Sus padres eran «anglicanos comprometidos» que leían oraciones y salmos cada mañana durante el desayuno.

Attlee creció en una villa de dos plantas con un gran jardín y una pista de tenis, atendida por tres sirvientes y un jardinero. Su padre, un político liberal, había heredado los intereses familiares en la molinería y la fabricación de cerveza, y se convirtió en socio principal del bufete de abogados Druces, ejerciendo también un mandato como presidente del Colegio de Abogados de Inglaterra y Gales. En 1898 compró una finca de 200 acres (81 hectáreas) en Thorpe-le-Soken, Essex. A los nueve años, Attlee fue enviado al internado de Northaw Place, una escuela preparatoria para chicos en Hertfordshire. En 1896 siguió a sus hermanos al Haileybury College, donde fue un estudiante de nivel medio. Se vio influenciado por las opiniones darwinistas de su maestro Frederick Webb Headley, y en 1899 publicó en la revista del colegio un ataque a los taxistas londinenses en huelga, prediciendo que pronto tendrían que «mendigar sus tarifas».

En 1901, Attlee ingresó en el University College de Oxford para estudiar historia moderna. Él y su hermano Tom «recibieron un generoso estipendio de su padre y abrazaron el estilo de vida universitario: cultivar, leer y socializar». Más tarde, un tutor lo describió como «un hombre sensato, trabajador y fiable, sin brillantez de estilo… pero con un excelente juicio». En la universidad se interesó poco por la política o la economía, y más tarde describió sus puntos de vista en esa época como «un conservador imperialista a la antigua». Se graduó en 1904 con honores de segunda clase.

Attlee se formó como abogado en el Inner Temple y se colegió en marzo de 1906. Trabajó durante un tiempo en el bufete de abogados de su padre, Druces and Attlee, pero no le gustaba el trabajo y no tenía ninguna ambición especial de triunfar en la profesión jurídica. También jugó al fútbol en el club Fleet, que no pertenece a la liga inglesa.

El padre de Attlee falleció en 1908, dejando una herencia valorada en 75.394 libras esterlinas (equivalente a 8.047.880 libras esterlinas en 2020

En 1906, se convirtió en voluntario de Haileybury House, un club benéfico para niños de clase trabajadora en Stepney, en el East End de Londres, dirigido por su antigua escuela, y de 1907 a 1909 fue el director del club. Hasta entonces, sus opiniones políticas habían sido más conservadoras. Sin embargo, tras la conmoción que le produjo la pobreza y las privaciones que vio mientras trabajaba con los niños de los barrios bajos, llegó a la conclusión de que la caridad privada nunca sería suficiente para aliviar la pobreza y que sólo la acción directa y la redistribución de los ingresos por parte del Estado tendrían algún efecto serio. Esto desencadenó un proceso que le llevó a convertirse al socialismo. En 1908 se afilió al Partido Laborista Independiente (ILP) y participó activamente en la política local. En 1909, se presentó sin éxito a sus primeras elecciones, como candidato del ILP para el Consejo Municipal de Stepney.

También trabajó brevemente como secretario de Beatrice Webb en 1909, antes de convertirse en secretario de Toynbee Hall. Trabajó para la campaña de Webb de popularización del Informe de la Minoría, ya que era muy activo en los círculos socialistas fabianos, en los que iba a visitar muchas sociedades políticas -liberales, conservadoras y socialistas- para explicar y popularizar las ideas, así como para reclutar a los conferenciantes que se consideraban adecuados para trabajar en la campaña. En 1911, fue contratado por el Gobierno británico como «explicador oficial», recorriendo el país para explicar la Ley de Seguros Nacionales del Ministro de Hacienda David Lloyd George. Pasó el verano de ese año recorriendo Essex y Somerset en bicicleta, explicando la ley en reuniones públicas. Un año más tarde, se convirtió en profesor de la London School of Economics, enseñando Ciencias Sociales y Administración Pública.

Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Attlee solicitó alistarse en el ejército británico. En un principio, su solicitud fue rechazada, ya que a sus 31 años se le consideraba demasiado mayor; sin embargo, el 30 de septiembre de 1914 fue comisionado como teniente temporal en el 6º Batallón (de servicio) del Regimiento del Sur de Lancashire. El 9 de febrero de 1915 fue ascendido a capitán y el 14 de marzo fue nombrado ayudante del batallón. El 6º South Lancashires formaba parte de la 38ª Brigada de la 13ª División (Occidental), que sirvió en la campaña de Gallipoli, en Turquía. La decisión de Attlee de luchar provocó una ruptura entre él y su hermano mayor Tom, que, como objetor de conciencia, pasó gran parte de la guerra en prisión.

Tras un periodo de lucha en Gallipoli, Attlee se desmayó tras caer enfermo de disentería y fue embarcado en un buque con destino a Inglaterra para recuperarse. Cuando se despertó, quiso volver a la acción lo antes posible, y pidió que le dejaran bajar del barco en Malta, donde permaneció en el hospital para recuperarse. Su hospitalización coincidió con la batalla de Sari Bair, en la que murieron muchos de sus compañeros. Al volver a la acción, se le informó de que su compañía había sido elegida para mantener las últimas líneas durante la evacuación de Suvla. Así, fue el penúltimo hombre en ser evacuado de la bahía de Suvla, siendo el último el general Stanley Maude.

La Campaña de Galípoli había sido diseñada por el Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill. Aunque no tuvo éxito, Attlee creía que era una estrategia audaz que podría haber tenido éxito si se hubiera aplicado mejor sobre el terreno. Esto le llevó a admirar a Churchill como estratega militar, algo que haría que su relación de trabajo en años posteriores fuera productiva.

Posteriormente sirvió en la Campaña de Mesopotamia, en lo que hoy es Irak, donde en abril de 1916 resultó gravemente herido, al ser alcanzado en una pierna por la metralla mientras asaltaba una trinchera enemiga durante la batalla de Hanna. Fue enviado primero a la India y luego al Reino Unido para recuperarse. El 18 de diciembre de 1916 fue trasladado a la Sección Pesada del Cuerpo de Ametralladoras, y el 1 de marzo de 1917 fue ascendido al rango temporal de mayor, lo que le llevó a ser conocido como «Mayor Attlee» durante gran parte del periodo de entreguerras. Pasaría la mayor parte de 1917 entrenando a soldados en varios lugares de Inglaterra. Del 2 al 9 de julio de 1917, fue el oficial al mando (CO) temporal del recién formado L (más tarde 10º) Batallón del Cuerpo de Tanques en el campamento de Bovington, Dorset. A partir del 9 de julio, asumió el mando de la 30ª Compañía del mismo batallón; sin embargo, no se desplegó en Francia con ella en diciembre de 1917, ya que fue transferido de nuevo al Regimiento del Sur de Lancashire el 28 de noviembre.

Tras recuperarse completamente de sus heridas, fue enviado a Francia en junio de 1918 para servir en el Frente Occidental durante los últimos meses de la guerra. Tras ser licenciado del ejército en enero de 1919, regresó a Stepney, y volvió a su antiguo trabajo dando clases a tiempo parcial en la London School of Economics.

Attlee conoció a Violet Millar durante un largo viaje con amigos a Italia en 1921. Se enamoraron y pronto se comprometieron, casándose en Christ Church, Hampstead, el 10 de enero de 1922. Sería un matrimonio devoto, en el que Attlee proporcionó protección y Violet un hogar que sirvió de escape a Attlee de la agitación política. Ella murió en 1964. Tuvieron cuatro hijos:

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Política local

Attlee volvió a la política local en la inmediata posguerra y en 1919 se convirtió en alcalde del distrito metropolitano de Stepney, uno de los barrios más desfavorecidos de Londres. Durante su mandato, el ayuntamiento emprendió acciones para hacer frente a los propietarios de barrios marginales que cobraban altos alquileres pero se negaban a gastar dinero en mantener sus propiedades en condiciones habitables. El ayuntamiento notificó y ejecutó órdenes legales a los propietarios para que repararan sus viviendas. También nombró visitadores de salud e inspectores sanitarios, lo que redujo la tasa de mortalidad infantil, y tomó medidas para encontrar trabajo a los ex militares que regresaban al servicio.

En 1920, siendo alcalde, escribió su primer libro, The Social Worker, en el que exponía muchos de los principios que informaban su filosofía política y que iban a sustentar las acciones de su gobierno en años posteriores. El libro atacaba la idea de que el cuidado de los pobres podía dejarse en manos de la acción voluntaria. Escribió en la página 30:

En una comunidad civilizada, aunque esté compuesta por individuos autosuficientes, habrá algunas personas que serán incapaces en algún momento de su vida de valerse por sí mismas, y la cuestión de lo que ha de ocurrir con ellas puede resolverse de tres maneras: pueden ser desatendidas, pueden ser atendidas por la comunidad organizada como un derecho, o pueden ser dejadas a la buena voluntad de los individuos de la comunidad.

y continuó diciendo en la página 75:

La caridad sólo es posible sin pérdida de dignidad entre iguales. Un derecho establecido por la ley, como el de una pensión de vejez, es menos irritante que un subsidio hecho por un hombre rico a uno pobre, que depende de su opinión sobre el carácter del beneficiario, y que puede terminar a su capricho.

En 1921, George Lansbury, alcalde laborista del vecino municipio de Poplar y futuro líder del Partido Laborista, lanzó la Rebelión de las Tasas de Poplar, una campaña de desobediencia que pretendía igualar la carga de la ayuda a los pobres en todos los municipios de Londres. Attlee, que era amigo personal de Lansbury, la apoyó firmemente. Sin embargo, Herbert Morrison, el alcalde laborista de la cercana Hackney, y una de las principales figuras del Partido Laborista de Londres, denunció enérgicamente a Lansbury y la rebelión. Durante este periodo, Attlee desarrolló una aversión de por vida hacia Morrison.

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Miembro del Parlamento

En las elecciones generales de 1922, Attlee se convirtió en diputado por la circunscripción de Limehouse, en Stepney. Por aquel entonces, admiraba a Ramsay MacDonald y le ayudó a ser elegido líder del Partido Laborista en las elecciones de 1922. Fue secretario privado parlamentario de MacDonald durante el breve parlamento de 1922. Su primer contacto con un cargo ministerial se produjo en 1924, cuando fue subsecretario de Estado para la Guerra en el efímero primer gobierno laborista, dirigido por MacDonald.

Attlee se opuso a la Huelga General de 1926, por considerar que la huelga no debía utilizarse como arma política. Sin embargo, cuando se produjo, no intentó socavarla. En el momento de la huelga, era presidente del Comité de Electricidad del distrito de Stepney. Negoció un acuerdo con el Sindicato de Electricidad para que siguieran suministrando energía a los hospitales, pero pusieran fin al suministro a las fábricas. Una empresa, Scammell and Nephew Ltd, emprendió una acción civil contra Attlee y los demás miembros laboristas del comité (aunque no contra los miembros conservadores que también lo habían apoyado). El tribunal falló en contra de Attlee y sus compañeros consejeros y se les condenó a pagar 300 libras por daños y perjuicios. La decisión fue posteriormente revocada en apelación, pero los problemas financieros causados por el episodio casi obligaron a Attlee a abandonar la política.

En 1927 fue nombrado miembro de la Comisión multipartidista Simon, una comisión real creada para examinar la posibilidad de conceder el autogobierno a la India. Debido al tiempo que debía dedicar a la comisión, y en contra de la promesa que MacDonald hizo a Attlee para inducirle a formar parte de ella, no se le ofreció inicialmente un puesto ministerial en el Segundo Gobierno Laborista, que entró en funciones tras las elecciones generales de 1929. El servicio de Attlee en la Comisión le permitió conocer a fondo la India y a muchos de sus líderes políticos. En 1933 sostenía que el gobierno británico era ajeno a la India y que era incapaz de llevar a cabo las reformas sociales y económicas necesarias para el progreso del país. Se convirtió en el líder británico que más simpatizaba con la independencia de la India (como dominio), lo que le preparó para su papel en la decisión de la independencia en 1947.

En mayo de 1930, el diputado laborista Oswald Mosley abandonó el partido tras el rechazo de éste a sus propuestas para resolver el problema del desempleo, y Attlee pasó a ocupar el puesto de Mosley como Canciller del Ducado de Lancaster. En marzo de 1931 se convirtió en Director General de Correos, cargo que ocupó durante cinco meses hasta agosto, cuando el gobierno laborista cayó, tras no ponerse de acuerdo sobre cómo afrontar la crisis financiera de la Gran Depresión. Ese mes, MacDonald y algunos de sus aliados formaron un Gobierno Nacional con los conservadores y los liberales, lo que les llevó a ser expulsados del laborismo. MacDonald ofreció a Attlee un puesto en el Gobierno Nacional, pero éste rechazó la oferta y optó por mantenerse fiel al principal partido laborista.

Después de que Ramsay MacDonald formara el Gobierno Nacional, los laboristas estaban profundamente divididos. Attlee había estado durante mucho tiempo cerca de MacDonald y ahora se sentía traicionado, al igual que la mayoría de los políticos laboristas. Durante el transcurso del segundo gobierno laborista, Attlee se había desilusionado cada vez más con MacDonald, al que llegó a considerar vanidoso e incompetente, y del que más tarde escribió mordazmente en su autobiografía. Escribiría:

En los viejos tiempos había admirado a MacDonald como un gran líder. Tenía una buena presencia y un gran poder de oratoria. La línea impopular que adoptó durante la Primera Guerra Mundial parecía marcarlo como un hombre de carácter. A pesar de su mala gestión del episodio de las cartas rojas, no había apreciado sus defectos hasta que asumió el cargo por segunda vez. Entonces me di cuenta de su reticencia a emprender acciones positivas y noté con consternación su creciente vanidad y esnobismo, mientras que su costumbre de decirme a mí, un ministro subalterno, la mala opinión que tenía de todos sus colegas del Gabinete me causó una impresión desagradable. Sin embargo, no esperaba que perpetrara la mayor traición de la historia política de este país… La conmoción en el Partido fue muy grande, especialmente para los leales trabajadores de base que habían hecho grandes sacrificios por estos hombres.

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Líder adjunto

Las elecciones generales de 1931, celebradas ese mismo año, fueron un desastre para el Partido Laborista, que perdió más de 200 escaños y sólo obtuvo 52 diputados en el Parlamento. La gran mayoría de las figuras principales del partido, incluido el líder Arthur Henderson, perdieron sus escaños. Attlee, sin embargo, conservó por poco su escaño en Limehouse, pero su mayoría se redujo de 7.288 a sólo 551. Fue uno de los tres únicos diputados laboristas con experiencia de gobierno que conservaron sus escaños, junto con George Lansbury y Stafford Cripps. En consecuencia, Lansbury fue elegido líder sin oposición, con Attlee como suplente.

La mayoría de los diputados laboristas que quedaban después de 1931 eran funcionarios sindicales de edad avanzada que no podían contribuir mucho a los debates, Lansbury tenía más de 70 años y Stafford Cripps, otra figura principal de la bancada frontal laborista que había entrado en el Parlamento en 1931, no tenía experiencia. Como uno de los más capaces y experimentados de los diputados laboristas que quedaban, Attlee cargó con gran parte del peso de la oposición al Gobierno Nacional en los años 1931-35, durante los cuales tuvo que ampliar sus conocimientos sobre temas en los que no había profundizado antes, como las finanzas y los asuntos exteriores, para poder hacer una oposición eficaz al gobierno.

Attlee ejerció efectivamente como líder en funciones durante nueve meses a partir de diciembre de 1933, después de que Lansbury se fracturara el muslo en un accidente, lo que elevó considerablemente el perfil público de Attlee. Sin embargo, fue durante este periodo cuando los problemas financieros personales casi obligaron a Attlee a dejar la política por completo. Su mujer había enfermado, y en aquella época no existía un salario independiente para el líder de la oposición. A punto de dimitir del Parlamento, Stafford Cripps, un socialista adinerado, le convenció para que se quedara y aceptó hacer una donación a los fondos del partido para pagarle un sueldo adicional hasta que Lansbury pudiera volver a tomar el mando.

Durante los años 1932-33, Attlee coqueteó con el radicalismo y luego se apartó de él, influenciado por Stafford Cripps, que entonces estaba en el ala radical del partido, y fue brevemente miembro de la Liga Socialista, que había sido formada por antiguos miembros del Partido Laborista Independiente (ILP), que se oponían a la desafiliación del ILP del principal partido laborista en 1932. En un momento dado, estuvo de acuerdo con la propuesta presentada por Cripps de que la reforma gradual era inadecuada y que un gobierno socialista tendría que aprobar una ley de poderes de emergencia, que le permitiera gobernar por decreto para superar cualquier oposición de los intereses creados hasta que fuera seguro restaurar la democracia. Admiraba el gobierno de Oliver Cromwell y el uso de grandes generales para controlar Inglaterra. Después de observar más de cerca a Hitler, Mussolini, Stalin, e incluso a su antiguo colega Oswald Mosley, líder del nuevo movimiento fascista de los camisas negras en Gran Bretaña, Attlee se retractó de su radicalismo y se distanció de la Liga, y argumentó en cambio que el Partido Laborista debía adherirse a los métodos constitucionales y mantenerse firme a favor de la democracia y en contra del totalitarismo de izquierda o de derecha. Siempre apoyó a la corona y, como Primer Ministro, estuvo cerca del rey Jorge VI.

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Líder de la oposición

George Lansbury, un pacifista comprometido, dimitió como líder del Partido Laborista en la Conferencia del Partido de 1935, el 8 de octubre, después de que los delegados votaran a favor de las sanciones contra Italia por su agresión contra Abisinia. Lansbury se había opuesto firmemente a esta política y se sintió incapaz de seguir liderando el partido. Aprovechando el desorden del Partido Laborista, el Primer Ministro Stanley Baldwin anunció el 19 de octubre que se celebrarían elecciones generales el 14 de noviembre. Sin tiempo para un concurso de liderazgo, el partido acordó que Attlee fuera el líder interino, en el entendimiento de que se celebraría una elección de liderazgo después de las elecciones generales. Attlee dirigió a los laboristas en las elecciones de 1935, en las que el partido se recuperó parcialmente de sus desastrosos resultados de 1931, obteniendo el 38% de los votos, la mayor proporción que los laboristas habían obtenido hasta entonces, y ganando más de cien escaños.

Attlee se presentó a las siguientes elecciones para el liderazgo, celebradas poco después, en las que se enfrentó a Herbert Morrison, que acababa de volver a entrar en el parlamento en las últimas elecciones, y a Arthur Greenwood: Morrison era considerado el favorito, pero muchos sectores del partido desconfiaban de él, especialmente el ala izquierda. Arthur Greenwood, por su parte, era una figura popular en el partido; sin embargo, su candidatura al liderazgo se vio gravemente obstaculizada por su problema con el alcohol. Attlee fue capaz de mostrarse como una figura competente y unificadora, sobre todo después de haber dirigido el partido en unas elecciones generales. Quedó en primer lugar tanto en la primera como en la segunda votación y fue elegido formalmente líder del Partido Laborista el 3 de diciembre de 1935.

A lo largo de la década de 1920 y la mayor parte de la de 1930, la política oficial del Partido Laborista había sido la de oponerse al rearme, apoyando en cambio el internacionalismo y la seguridad colectiva en el marco de la Sociedad de Naciones. En la Conferencia del Partido Laborista de 1934, Attlee declaró que «hemos abandonado absolutamente cualquier idea de lealtad nacionalista. Estamos anteponiendo deliberadamente el orden mundial a nuestra lealtad a nuestro propio país. Decimos que queremos ver plasmado en el libro de leyes algo que convierta a nuestra gente en ciudadanos del mundo antes que en ciudadanos de este país». Durante un debate sobre la defensa en los Comunes un año después, Attlee dijo: «Se nos dice (en el Libro Blanco) que hay un peligro contra el que tenemos que protegernos. No creemos que se pueda hacer mediante la defensa nacional. Creemos que sólo se puede hacer avanzando hacia un nuevo mundo. Un mundo de derecho, la abolición de los armamentos nacionales con una fuerza mundial y un sistema económico mundial. Me dirán que eso es imposible». Poco después de estos comentarios, Adolf Hitler proclamó que el rearme alemán no suponía ninguna amenaza para la paz mundial. Attlee respondió al día siguiente señalando que el discurso de Hitler, aunque contenía referencias desfavorables a la Unión Soviética, creaba «una oportunidad para poner fin a la carrera de armamentos… No creemos que nuestra respuesta a Herr Hitler deba ser sólo el rearme. Estamos en una época de rearme, pero en este lado no podemos aceptar esa posición».

Attlee tuvo poca participación en los acontecimientos que condujeron a la abdicación de Eduardo VIII, ya que, a pesar de la amenaza de Baldwin de dimitir si Eduardo intentaba permanecer en el trono tras casarse con Wallis Simpson, los laboristas estaban ampliamente convencidos de no ser una alternativa de gobierno viable debido a la abrumadora mayoría del Gobierno Nacional en los Comunes. Attlee, junto con el líder liberal Archibald Sinclair, fue finalmente consultado por Baldwin el 24 de noviembre de 1936, y Attlee estuvo de acuerdo tanto con Baldwin como con Sinclair en que Eduardo no podía permanecer en el trono, eliminando firmemente cualquier posibilidad de que se formara un gobierno alternativo si Baldwin dimitía.

En abril de 1936, el Ministro de Hacienda, Neville Chamberlain, presentó un presupuesto que aumentaba el gasto en las fuerzas armadas. Attlee hizo una emisión de radio en oposición a él, diciendo:

era la expresión natural del carácter del Gobierno actual. Apenas se concedió un aumento para los servicios que iban a construir la vida del pueblo, la educación y la salud. Todo se dedicó a amontonar los instrumentos de la muerte. El Canciller lamentó mucho tener que gastar tanto en armamento, pero dijo que era absolutamente necesario y que sólo se debía a las acciones de otras naciones. Al escucharle, se podría pensar que el Gobierno no tiene ninguna responsabilidad en el estado de los asuntos mundiales. El Gobierno ha resuelto ahora entrar en una carrera de armamentos, y el pueblo tendrá que pagar por su error al creer que se podía confiar en que llevaría a cabo una política de paz. Este es un presupuesto de guerra. No podemos esperar en el futuro ningún avance en la legislación social. Todos los recursos disponibles se van a dedicar al armamento.

En junio de 1936, el diputado conservador Duff Cooper abogó por una alianza anglo-francesa contra una posible agresión alemana y pidió a todos los partidos que la apoyaran. Attlee lo condenó: «Decimos que cualquier sugerencia de una alianza de este tipo -una alianza en la que un país está vinculado a otro, con razón o sin ella, por una necesidad abrumadora- es contraria al espíritu de la Sociedad de Naciones, es contraria al Pacto, es contraria a Locarno, es contraria a las obligaciones que este país ha contraído y es contraria a la política declarada de este Gobierno». En la conferencia del Partido Laborista celebrada en Edimburgo en octubre, Attlee reiteró que «no se puede hablar de nuestro apoyo al Gobierno en su política de rearme».

Sin embargo, con la creciente amenaza de la Alemania nazi y la ineficacia de la Sociedad de Naciones, esta política acabó perdiendo credibilidad. En 1937, los laboristas abandonaron su posición pacifista y pasaron a apoyar el rearme y a oponerse a la política de apaciguamiento de Neville Chamberlain.

A finales de 1937, Attlee y un grupo de tres diputados laboristas visitaron España y visitaron el batallón británico de las Brigadas Internacionales que luchaban en la Guerra Civil española. Una de las compañías recibió el nombre de «Compañía Mayor Attlee» en su honor. En la Cámara de los Comunes, Attlee declaró: «No puedo entender la ilusión de que si Franco gana con la ayuda italiana y alemana, se independizará inmediatamente. Creo que es una propuesta ridícula». Dalton, el portavoz del Partido Laborista en política exterior, también pensaba que Franco se aliaría con Alemania e Italia. Sin embargo, el comportamiento posterior de Franco demostró que no era una propuesta tan ridícula. Como Dalton reconoció más tarde, Franco mantuvo hábilmente la neutralidad española, mientras que Hitler habría ocupado España si Franco hubiera perdido la Guerra Civil.

En 1938, Attlee se opuso a los Acuerdos de Múnich, en los que Chamberlain negoció con Hitler la cesión a Alemania de las partes de habla alemana de Checoslovaquia, los Sudetes:

Todos sentimos alivio de que la guerra no haya llegado esta vez. Cada uno de nosotros ha pasado por días de ansiedad; sin embargo, no podemos sentir que la paz se ha establecido, sino que no tenemos más que un armisticio en estado de guerra. No hemos podido entrar en un regocijo sin preocupaciones. Hemos sentido que estamos en medio de una tragedia. Hemos sentido la humillación. No ha sido una victoria de la razón y la humanidad. Ha sido una victoria de la fuerza bruta. En todas las etapas del proceso ha habido plazos establecidos por el dueño y señor de la fuerza armada. Los términos no han sido negociados; han sido términos establecidos como ultimátum. Hoy hemos visto a un pueblo galante, civilizado y democrático traicionado y entregado a un despotismo despiadado. Hemos visto algo más. Hemos visto cómo la causa de la democracia, que es, en nuestra opinión, la causa de la civilización y la humanidad, recibe una terrible derrota. … Los acontecimientos de estos últimos días constituyen una de las mayores derrotas diplomáticas que han sufrido este país y Francia. No cabe duda de que es una tremenda victoria para Herr Hitler. Sin disparar un tiro, por el mero despliegue de la fuerza militar, ha logrado una posición dominante en Europa que Alemania no pudo ganar después de cuatro años de guerra. Ha cambiado el equilibrio de poder en Europa. Ha destruido la última fortaleza de la democracia en Europa del Este que se interponía en su camino. Ha abierto su camino hacia los alimentos, el petróleo y los recursos que necesita para consolidar su poder militar, y ha derrotado con éxito y reducido a la impotencia las fuerzas que podrían haberse opuesto al dominio de la violencia.

y:

La causa no era la existencia de minorías en Checoslovaquia; no era que la posición de los alemanes de los Sudetes se hubiera vuelto intolerable. No fue el maravilloso principio de autodeterminación. Fue porque Herr Hitler había decidido que había llegado el momento de dar un paso más en su designio de dominar Europa. … La cuestión de las minorías no es nueva. Existía antes de la Guerra y existía después de la Guerra, porque el problema de los alemanes en Checoslovaquia sucedió al de los checos en la Austria alemana, al igual que el problema de los alemanes en el Tirol sucedió al de los italianos en Trieste, y a menos que se produzca una reorganización drástica y completa de estas poblaciones no hay solución posible para el problema de las minorías en Europa, excepto la tolerancia.

Sin embargo, el nuevo Estado checoslovaco no otorgaba los mismos derechos a los eslovacos y a los alemanes de los Sudetes, y el historiador Arnold J. Toynbee ya había señalado que «para los alemanes, magiares y polacos, que representan entre todos más de una cuarta parte de la población total, el régimen actual de Checoslovaquia no es esencialmente diferente de los regímenes de los países vecinos». En el debate de Múnich, Eden reconoció que había habido «discriminación, incluso grave», contra los alemanes de los Sudetes.

En 1937, Attlee escribió un libro titulado The Labour Party in Perspective (El Partido Laborista en perspectiva) que se vendió bastante bien y en el que exponía algunos de sus puntos de vista. Argumentaba que no tenía sentido que los laboristas transigieran en sus principios socialistas creyendo que así conseguirían el éxito electoral. Escribió: «Me parece que la propuesta se reduce a menudo a esto: que si el Partido Laborista abandonara su socialismo y adoptara una plataforma liberal, muchos liberales estarían encantados de apoyarlo. He oído decir más de una vez que si los laboristas abandonaran su política de nacionalización, todo el mundo estaría contento y pronto obtendría la mayoría. Estoy convencido de que sería fatal para el Partido Laborista». También escribió que no tenía sentido «diluir el credo socialista del Laborismo para atraer a nuevos adherentes que no pueden aceptar la fe socialista completa. Por el contrario, creo que sólo una política clara y audaz atraerá este apoyo».

A finales de la década de 1930, Attlee apadrinó a una madre judía y a sus dos hijos, lo que les permitió abandonar Alemania en 1939 y trasladarse al Reino Unido. Al llegar a Gran Bretaña, Attlee invitó a uno de los niños a su casa en Stanmore, al noroeste de Londres, donde se quedó durante varios meses.

Attlee seguía siendo el líder de la oposición cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939. La desastrosa campaña noruega que siguió a la misma dio lugar a una moción de censura contra Neville Chamberlain. Aunque Chamberlain sobrevivió, la reputación de su administración quedó tan dañada públicamente que quedó claro que sería necesario un gobierno de coalición. Incluso si Attlee hubiera estado personalmente dispuesto a servir a las órdenes de Chamberlain en un gobierno de coalición de emergencia, nunca habría podido llevar a los laboristas con él. En consecuencia, Chamberlain presentó su dimisión, y los laboristas y los conservadores entraron en un gobierno de coalición dirigido por Winston Churchill el 10 de mayo de 1940, y Attlee se incorporó al gabinete como Lord Privy Seal el 12 de mayo.

Attlee y Churchill acordaron rápidamente que el Gabinete de Guerra estaría formado por tres conservadores (inicialmente Churchill, Chamberlain y Lord Halifax) y dos miembros laboristas (inicialmente él mismo y Arthur Greenwood) y que los laboristas deberían tener algo más de un tercio de los puestos en el gobierno de coalición. Attlee y Greenwood desempeñaron un papel fundamental en el apoyo a Churchill durante una serie de debates del Gabinete de Guerra sobre la conveniencia de negociar o no las condiciones de paz con Hitler tras la caída de Francia en mayo de 1940; ambos apoyaron a Churchill y le dieron la mayoría que necesitaba en el Gabinete de Guerra para continuar la resistencia británica.

Sólo Attlee y Churchill permanecieron en el Gabinete de Guerra desde la formación del Gobierno de Unidad Nacional en mayo de 1940 hasta las elecciones de mayo de 1945. Attlee fue inicialmente Lord Privy Seal, antes de convertirse en el primer Viceprimer Ministro de la historia de Gran Bretaña en 1942, así como en Secretario de los Dominios y Lord Presidente del Consejo el 28 de septiembre de 1943.

El propio Attlee desempeñó un papel generalmente discreto pero vital en el gobierno de la guerra, trabajando entre bastidores y en comités para garantizar el buen funcionamiento del gobierno. En el gobierno de coalición, tres comités interconectados dirigían efectivamente el país. Churchill presidía los dos primeros, el Gabinete de Guerra y el Comité de Defensa, en los que Attlee le sustituía y respondía por el gobierno en el Parlamento cuando Churchill estaba ausente. El propio Attlee instituyó, y más tarde presidió, el tercer órgano, el Comité del Lord Presidente, encargado de supervisar los asuntos internos. Como Churchill estaba más preocupado por supervisar el esfuerzo bélico, este acuerdo convenía a ambos. El propio Attlee había sido en gran parte responsable de la creación de estos acuerdos con el respaldo de Churchill, racionalizando la maquinaria del gobierno y suprimiendo muchos comités. También actuó como conciliador en el gobierno, suavizando las tensiones que a menudo surgían entre los ministros laboristas y conservadores.

Muchos activistas laboristas estaban desconcertados por el papel de liderazgo de un hombre que consideraban con poco carisma; Beatrice Webb escribió en su diario a principios de 1940:

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Elección de 1945

Tras la derrota de la Alemania nazi y el fin de la guerra en Europa en mayo de 1945, Attlee y Churchill se mostraron partidarios de que el gobierno de coalición permaneciera en funciones hasta que Japón hubiera sido derrotado. Sin embargo, Herbert Morrison dejó claro que el Partido Laborista no estaría dispuesto a aceptarlo, y Churchill se vio obligado a presentar su dimisión como Primer Ministro y a convocar elecciones inmediatamente.

La guerra había puesto en marcha profundos cambios sociales en Gran Bretaña, y en última instancia había provocado un amplio deseo popular de reforma social. Este estado de ánimo quedó plasmado en el Informe Beveridge de 1942, elaborado por el economista liberal William Beveridge. El Informe partía de la base de que el mantenimiento del pleno empleo sería el objetivo de los gobiernos de la posguerra, y de que éste proporcionaría la base para el estado del bienestar. Inmediatamente después de su publicación, se vendieron cientos de miles de ejemplares. Todos los grandes partidos se comprometieron a cumplir este objetivo, pero la mayoría de los historiadores afirman que el Partido Laborista de Attlee fue visto por el electorado como el partido con más posibilidades de llevarlo a cabo.

Los laboristas hicieron campaña bajo el lema «Enfrentémonos al futuro», posicionándose como el partido mejor situado para reconstruir Gran Bretaña después de la guerra, y se consideró que habían realizado una campaña fuerte y positiva, mientras que la campaña conservadora se centró totalmente en Churchill. A pesar de que los sondeos de opinión indicaban una fuerte ventaja de los laboristas, las encuestas se consideraban entonces una novedad que no había demostrado su valor, y la mayoría de los comentaristas esperaban que el prestigio y la condición de «héroe de guerra» de Churchill aseguraran una cómoda victoria de los conservadores. Antes del día de los comicios, The Manchester Guardian conjeturaba que «las posibilidades de que los laboristas arrasen en el país y obtengan una clara mayoría… son bastante remotas». El News of the World predijo una mayoría conservadora, mientras que en Glasgow un experto pronosticó que los conservadores obtendrían 360 votos, los laboristas 220 y los demás 60. Sin embargo, Churchill cometió algunos errores costosos durante la campaña. En particular, su sugerencia durante una emisión de radio de que un futuro gobierno laborista necesitaría «algún tipo de gestapo» para aplicar sus políticas fue considerada de muy mal gusto y le salió el tiro por la culata.

Cuando se anunciaron los resultados de las elecciones el 26 de julio, fueron una sorpresa para la mayoría, incluido el propio Attlee. Los laboristas habían ganado el poder por una enorme diferencia, al obtener el 47,7% de los votos frente al 36% de los conservadores. Esto les dio 393 escaños en la Cámara de los Comunes, una mayoría operativa de 146. Era la primera vez en la historia que el Partido Laborista obtenía una mayoría en el Parlamento. Cuando Attlee fue a ver al Rey Jorge VI al Palacio de Buckingham para ser nombrado Primer Ministro, el notoriamente lacónico Attlee y el famoso Rey con la lengua trabada se quedaron en silencio; Attlee finalmente dijo voluntariamente: «He ganado las elecciones». El Rey respondió: «Lo sé. Lo he oído en las noticias de las seis».

Como Primer Ministro, Attlee nombró a Hugh Dalton como Ministro de Hacienda, a Ernest Bevin como Secretario de Asuntos Exteriores y a Herbert Morrison como Viceprimer Ministro, con la responsabilidad general de la nacionalización. Además, Stafford Cripps fue nombrado presidente de la Junta de Comercio, Aneurin Bevan se convirtió en ministro de Sanidad y Ellen Wilkinson, la única mujer que formó parte del gabinete de Attlee, fue nombrada ministra de Educación. El gobierno de Attlee demostró ser un gobierno radical y reformista. Entre 1945 y 1948 se aprobaron más de 200 leyes públicas del Parlamento, y sólo en 1946 se aprobaron ocho leyes importantes.

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Política interior

Francis (1995) sostiene que hubo consenso tanto en el comité ejecutivo nacional de los laboristas como en las conferencias del partido sobre una definición de socialismo que hacía hincapié en la mejora moral además de la material. El gobierno de Attlee se comprometió a reconstruir la sociedad británica como una mancomunidad ética, utilizando la propiedad pública y los controles para abolir los extremos de riqueza y pobreza. La ideología laborista contrastaba fuertemente con la defensa del individualismo, los privilegios heredados y la desigualdad de ingresos del Partido Conservador contemporáneo. El 5 de julio de 1948, Clement Attlee respondió a una carta fechada el 22 de junio de James Murray y otros diez diputados que planteaban su preocupación por los antillanos que llegaban a bordo del HMT Empire Windrush. En cuanto al propio primer ministro, no se centró mucho en la política económica, dejando que otros se ocuparan de los temas.

El ministro de Sanidad de Attlee, Aneurin Bevan, luchó duramente contra la desaprobación general del estamento médico, incluida la Asociación Médica Británica, creando el Servicio Nacional de Salud (NHS) en 1948. Se trataba de un sistema sanitario financiado con fondos públicos, que ofrecía tratamiento gratuito para todos en el punto de uso. Reflejando la demanda reprimida que existía desde hacía tiempo de servicios médicos, el NHS trató a unos 8 millones y medio de pacientes dentales y dispensó más de 5 millones de pares de gafas durante su primer año de funcionamiento.

El gobierno se dedicó a aplicar los planes de guerra del liberal William Beveridge para la creación de un estado de bienestar «de la cuna a la tumba». Puso en marcha un sistema de seguridad social totalmente nuevo. Una de las leyes más importantes fue la Ley del Seguro Nacional de 1946, por la que los trabajadores debían pagar una tasa fija de seguro nacional. A cambio, ellos (y las esposas de los cotizantes masculinos) tenían derecho a un amplio abanico de prestaciones, entre las que se encontraban las pensiones, el subsidio de enfermedad, el subsidio de desempleo y el subsidio funerario. Otros textos legislativos prevén la concesión de subsidios por hijos y la ayuda a las personas que no tienen otra fuente de ingresos. En 1949, las prestaciones por desempleo, enfermedad y maternidad quedaron exentas de impuestos.

La Ley de Nuevas Ciudades de 1946 creó corporaciones de desarrollo para la construcción de nuevas ciudades, mientras que la Ley de Planificación Urbana y Rural de 1947 encargaba a los consejos de condado la elaboración de planes de desarrollo y también otorgaba poderes de expropiación. El gobierno de Attlee también amplió los poderes de las autoridades locales para requisar casas y partes de casas, e hizo que la adquisición de terrenos fuera menos difícil que antes. La Ley de la Vivienda (Escocia) de 1949 concedió subvenciones del 75% (87,5% en las Highlands e Islas) para sufragar los costes de modernización que el Tesoro debía pagar a las autoridades locales.

En 1949, las autoridades locales fueron facultadas para proporcionar a las personas con problemas de salud viviendas públicas con alquileres subvencionados.

Para facilitar la adquisición de una vivienda, el límite de dinero que la gente podía pedir prestado a su autoridad local para comprar o construir una casa se elevó de 800 libras a 1.500 libras en 1945, y a 5.000 libras en 1949. En virtud de la Ley de Asistencia Nacional de 1948, las autoridades locales tenían la obligación de «proporcionar alojamiento temporal de emergencia a las familias que se quedaran sin hogar por causas ajenas a su voluntad».

Se lleva a cabo un amplio programa de construcción de viviendas con la intención de dotar a millones de personas de casas de alta calidad. La Ley de Vivienda (Disposiciones Financieras y Misceláneas) de 1946 aumentó las subvenciones del Tesoro para la construcción de viviendas municipales en Inglaterra y Gales. Cuatro de cada cinco viviendas construidas bajo el régimen laborista eran viviendas municipales con especificaciones más generosas que antes de la Segunda Guerra Mundial, y las subvenciones mantuvieron los alquileres municipales bajos. En conjunto, estas políticas proporcionaron al sector público de la vivienda el mayor impulso de su historia hasta ese momento, mientras que los trabajadores con salarios bajos se beneficiaron especialmente de estos avances. Aunque el gobierno de Attlee no cumplió sus objetivos, principalmente debido a las limitaciones económicas, entre 1945 y 1951 se construyeron más de un millón de viviendas nuevas (un logro importante dadas las circunstancias), lo que garantizó que muchas familias de bajos ingresos dispusieran por primera vez de una vivienda decente y asequible.

Se emprendieron varias reformas para mejorar las condiciones de las mujeres y los niños. En 1946 se introdujeron los subsidios familiares universales para proporcionar ayuda económica a los hogares por la crianza de los hijos. Estas prestaciones habían sido legisladas el año anterior por la Ley de Subsidios Familiares de Churchill de 1945, y fue la primera medida impulsada por el gobierno de Attlee en el Parlamento. Los conservadores criticarían más tarde a los laboristas por haberse «precipitado» en la introducción de las prestaciones familiares.

En 1949 se promulgó la Ley de Mujeres Casadas (Restricción a la Anticipación) «para igualar, hacer inoperante cualquier restricción a la anticipación o enajenación vinculada al disfrute de los bienes por parte de una mujer», mientras que la Ley de Mujeres Casadas (Manutención) de 1949 se promulgó con la intención de mejorar la adecuación y la duración de las prestaciones económicas para las mujeres casadas.

La Ley de Derecho Penal (Enmienda) de 1950 modificó la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1885 para incluir a las prostitutas en la ley y protegerlas del secuestro y los abusos. La Ley de Justicia Penal de 1948 restringió el encarcelamiento de menores y mejoró los sistemas de libertad condicional y de centros de prisión preventiva, mientras que la aprobación de la Ley de Jueces de Paz de 1949 dio lugar a amplias reformas de los tribunales de magistrados. El gobierno de Attlee también suprimió la prohibición del matrimonio en la Administración Pública, lo que permitió a las mujeres casadas trabajar en esa institución.

En 1946, el gobierno creó un Instituto Nacional de Empleados de Hogar como medio para ofrecer una variedad socialmente democrática del servicio doméstico.

A finales de 1946, se establecieron normas de formación acordadas, a lo que siguió la apertura de una sede de formación y la apertura de otros nueve centros de formación en Gales, Escocia y, posteriormente, en toda Gran Bretaña. La Ley del Servicio Nacional de Salud de 1946 indicaba que debía proporcionarse ayuda doméstica a los hogares en los que dicha ayuda fuera necesaria «debido a la presencia de una persona enferma, que esté encamada, que sea madre gestante, que tenga un defecto mental, que sea anciana o que tenga un niño que no supere la edad de escolarización obligatoria». Por lo tanto, la «ayuda doméstica» incluía la prestación de ayuda a domicilio para madres lactantes y embarazadas y para madres con hijos menores de cinco años, y en 1952 unas 20.000 mujeres se dedicaban a este servicio.

Los derechos de urbanización se nacionalizaron y el gobierno trató de obtener todos los beneficios de la urbanización para el Estado. Se crearon fuertes autoridades de planificación para controlar el uso del suelo y se publicaron manuales de orientación que subrayaban la importancia de salvaguardar las tierras agrícolas. Se creó una cadena de oficinas regionales dentro de su ministerio de planificación para dirigir con fuerza las políticas de desarrollo regional.

Las Áreas de Desarrollo Integral (CDA), una designación en virtud de la Ley de Planificación Urbana y Rural de 1947, permitía a las autoridades locales adquirir propiedades en las áreas designadas utilizando los poderes de expropiación forzosa con el fin de volver a planificar y desarrollar las áreas urbanas que sufrían el deterioro urbano o los daños de la guerra.

Se adoptan diversas medidas para mejorar las condiciones de trabajo. Se amplía considerablemente el derecho a la baja por enfermedad y se introducen regímenes de subsidio por enfermedad para los trabajadores administrativos, profesionales y técnicos de las administraciones locales en 1946 y para varias categorías de trabajadores manuales en 1948. También se mejoraron considerablemente las indemnizaciones a los trabajadores.

La Resolución sobre Salarios Justos de 1946 exigía que todo contratista que trabajara en un proyecto público se ajustara, como mínimo, a las tarifas salariales y demás condiciones de empleo establecidas en el convenio colectivo correspondiente. En 1946 se suprimió por completo el impuesto sobre la compra de accesorios de cocina y vajilla, y se redujo el tipo en varios artículos de jardinería.

La Ley de Servicios de Bomberos de 1947 introdujo un nuevo régimen de pensiones para los bomberos, mientras que la Ley de Electricidad de 1947 introdujo mejores prestaciones de jubilación para los trabajadores de ese sector. En 1948 se aprobó una Ley de Compensación de los Trabajadores (Complementación) que introdujo prestaciones para los trabajadores con determinadas enfermedades relacionadas con el amianto que se habían producido antes de 1948. La Ley de la Marina Mercante de 1948 y la Ley de la Marina Mercante (Convenio de Seguridad) de 1949 se aprobaron para mejorar las condiciones de los marineros. La Ley de Tiendas de 1950 consolidó la legislación anterior que establecía que nadie podía estar empleado en una tienda durante más de seis horas sin tener un descanso de al menos 20 minutos. La legislación también exigía una pausa para el almuerzo de al menos 45 minutos para quienes trabajasen entre las 11:30 y las 14:30 horas y una pausa para el té de media hora para quienes trabajasen entre las 16:00 y las 19:00 horas. El gobierno también reforzó la Resolución sobre Salarios Justos, con una cláusula que obligaba a todos los empresarios que obtuvieran contratos públicos a reconocer el derecho de sus trabajadores a afiliarse a sindicatos.

Se deroga la Ley de Conflictos Laborales y Sindicatos de 1927, y en 1947 se introduce el Plan de Trabajo Portuario para poner fin al sistema de contratación de mano de obra eventual en los muelles. Este plan otorgaba a los estibadores registrados el derecho legal a un trabajo mínimo y a unas condiciones dignas. A través de la Junta Nacional de Trabajo Portuario (en la que los sindicatos y los empresarios tenían igual representación), los sindicatos adquirieron el control de la contratación y el despido. Los estibadores registrados que fueran despedidos por los empresarios dentro del régimen tenían derecho a ser contratados por otro o a una generosa indemnización. Todos los estibadores están inscritos en el Régimen Laboral Portuario, lo que les da derecho a un trabajo mínimo, a vacaciones y a una indemnización por enfermedad.

Los salarios de los miembros del cuerpo de policía aumentaron considerablemente. La introducción de una Carta del Minero en 1946 instituyó una semana laboral de cinco días para los mineros y una estructura de salarios por día estandarizada, y en 1948 se aprobó un Plan Suplementario para los Trabajadores de las Minas, que proporcionaba subsidios suplementarios a los trabajadores del carbón discapacitados y a sus dependientes. En 1948 se creó un plan de pensiones para proporcionar prestaciones a los empleados del nuevo SNS, así como a sus dependientes. En virtud del Reglamento de Nacionalización de la Industria del Carbón (Superannuation) de 1950, se estableció un régimen de pensiones para los trabajadores mineros. También se introdujeron mejoras en los salarios de los trabajadores agrícolas, y la Junta de Salarios Agrícolas de 1948 no sólo salvaguardó los niveles salariales, sino que también garantizó que los trabajadores dispusieran de alojamiento.

Durante el mandato de Attlee también se introdujeron varias normativas destinadas a salvaguardar la salud y la seguridad de las personas en el trabajo. Los reglamentos publicados en febrero de 1946 se aplicaban a las fábricas dedicadas a la «fabricación de briquetas o bloques de combustible consistentes en carbón, polvo de carbón, coque o lodo con brea como sustancia aglutinante», y se referían al «polvo y la ventilación, las instalaciones de lavado y el alojamiento de la ropa, la supervisión y el examen médico, la protección de la piel y los ojos y los comedores».

El gobierno de Attlee también llevó a cabo su compromiso manifiesto de nacionalizar las industrias básicas y los servicios públicos. El Banco de Inglaterra y la aviación civil fueron nacionalizados en 1946. La minería del carbón, los ferrocarriles, el transporte por carretera, los canales y Cable and Wireless fueron nacionalizados en 1947, y la electricidad y el gas lo fueron en 1948. La industria siderúrgica fue nacionalizada en 1951. En 1951, cerca del 20% de la economía británica había pasado a ser de propiedad pública.

La nacionalización no consiguió que los trabajadores tuvieran una mayor participación en la gestión de las industrias en las que trabajaban. Sin embargo, supuso importantes beneficios materiales para los trabajadores en forma de salarios más altos, reducción de la jornada laboral y mejoras en las condiciones de trabajo, especialmente en lo que respecta a la seguridad. Como señala el historiador Eric Shaw sobre los años posteriores a la nacionalización, las empresas de suministro de electricidad y gas se convirtieron en «impresionantes modelos de empresa pública» en términos de eficiencia, y la National Coal Board no sólo era rentable, sino que las condiciones de trabajo de los mineros también habían mejorado considerablemente.

A los pocos años de la nacionalización, se adoptaron una serie de medidas progresistas que contribuyeron a mejorar las condiciones en las minas, como la mejora salarial, la semana laboral de cinco días, un plan nacional de seguridad (con normas adecuadas en todas las minas), la prohibición de que los niños menores de 16 años salieran a la superficie, la introducción de la formación para los recién llegados antes de bajar a la mina y la conversión de los baños de cabeza de mina en una instalación estándar.

La recién creada Junta Nacional del Carbón ofrecía a los mineros una paga por enfermedad y por vacaciones. Como señaló Martin Francis:

Los líderes sindicales vieron la nacionalización como un medio para conseguir una posición más ventajosa dentro de un marco de conflicto continuado, más que como una oportunidad para sustituir la antigua forma de relaciones industriales adversas. Además, la mayoría de los trabajadores de las industrias nacionalizadas mostraban una actitud esencialmente instrumentalista, favoreciendo la propiedad pública porque garantizaba la seguridad del empleo y la mejora de los salarios, más que porque prometía la creación de un nuevo conjunto de relaciones socialistas en el lugar de trabajo.

El gobierno de Attlee hizo gran hincapié en la mejora de la calidad de vida en las zonas rurales, beneficiando tanto a los agricultores como a los demás consumidores. Se introdujo la seguridad de la tenencia para los agricultores, mientras que los consumidores estaban protegidos por los subsidios alimentarios y los efectos redistributivos de los pagos por deficiencias. Entre 1945 y 1951, la calidad de la vida rural mejoró gracias a las mejoras en los servicios de gas, electricidad y agua, así como en el ocio y los servicios públicos. Además, la Ley de Transportes de 1947 mejoró la prestación de servicios de autobuses rurales, mientras que la Ley de Agricultura de 1947 estableció un sistema de subvenciones más generoso para los agricultores. En 1947 y 1948 se aprobaron también leyes que establecían una Junta de Salarios Agrícolas permanente para fijar los salarios mínimos de los trabajadores agrícolas.

El gobierno de Attlee hizo posible que los trabajadores agrícolas obtuvieran un préstamo de hasta el 90% del coste de la construcción de sus propias casas, y recibieron una subvención de 15 libras al año durante 40 años para ese coste. También se concedieron subvenciones para sufragar hasta la mitad de los gastos de abastecimiento de agua a los edificios y campos agrícolas, el gobierno sufragó la mitad de los gastos de erradicación de helechos y de esparcimiento de cal, y se concedieron subvenciones para la puesta en uso de tierras de cultivo en las colinas que anteriormente se habían considerado no aptas para fines agrícolas.

En 1946 se creó el Servicio Nacional de Asesoramiento Agrícola para proporcionar asesoramiento e información agrícola. La Ley de Agricultura de Montaña de 1946 introdujo para las zonas de montaña un sistema de subvenciones para la construcción, la mejora de las tierras y la mejora de las infraestructuras, como las carreteras y la electrificación. La ley también continuó un sistema de pagos por cabeza para el ganado ovino y bovino de montaña que se había introducido durante la guerra. La Ley de Explotaciones Agrícolas de 1948 permitía (de hecho) a los agricultores arrendatarios tener arrendamientos de por vida y preveía indemnizaciones en caso de cese de los arrendamientos. Además, la Ley de Cría de Ganado de 1951 amplió las disposiciones de la Ley de Explotación Agrícola de Colinas de 1946 al sector del ganado vacuno y ovino de montaña.

En una época de escasez mundial de alimentos, es vital que los agricultores produzcan las máximas cantidades posibles. El gobierno alentó a los agricultores mediante subvenciones para la modernización, mientras que el Servicio Nacional de Asesoramiento Agrícola proporcionaba conocimientos técnicos y garantías de precios. Como resultado de las iniciativas del gobierno de Attlee en materia de agricultura, se produjo un aumento del 20% en la producción entre 1947 y 1952, mientras que Gran Bretaña adoptó una de las industrias agrícolas más mecanizadas y eficientes del mundo.

El gobierno de Attlee garantizó la plena aplicación de las disposiciones de la Ley de Educación de 1944, y la educación secundaria gratuita se convirtió en un derecho por primera vez. Se eliminaron las tasas en los colegios públicos de enseñanza primaria y se construyeron nuevos y modernos centros de enseñanza secundaria.

La edad de finalización de la escolaridad se elevó a 15 años en 1947, un logro al que contribuyeron iniciativas como el plan HORSA («Operación Chozas para la Elevación de la Edad Escolar») y el plan S.F.O.R.S.A. (mobiliario). Se introdujeron becas universitarias para garantizar que nadie que estuviera cualificado «se viera privado de una educación universitaria por motivos económicos», al tiempo que se organizaba un amplio programa de construcción de escuelas. Se produce un rápido aumento del número de profesores formados y se incrementa el número de nuevas plazas escolares.

Se destinaron más fondos del Tesoro a la educación, sobre todo para mejorar los edificios escolares que sufrían años de abandono y daños de la guerra. Se construyeron aulas prefabricadas y 928 nuevas escuelas primarias entre 1945 y 1950. Se amplió la oferta de comidas escolares gratuitas y se incrementaron las oportunidades de acceso a la universidad. Se aumentaron las becas estatales a las universidades y el gobierno adoptó una política de complementar las becas universitarias hasta un nivel suficiente para cubrir las tasas más la manutención.

Se ayudó a muchos miles de ex militares a ir a la universidad, que antes de la guerra nunca habrían podido contemplarlo. También se puso a disposición de todos los escolares, por primera vez, leche gratuita. Además, se aumentó el gasto en educación técnica y se incrementó el número de guarderías. También se mejoraron los salarios de los profesores y se destinaron fondos para mejorar las escuelas existentes.

En 1947 se creó el Consejo de las Artes de Gran Bretaña para fomentar las artes.

En virtud de la Ley de 1944, se crea el Ministerio de Educación y se establecen Colegios de Condado gratuitos para la enseñanza obligatoria a tiempo parcial de los adolescentes de entre 15 y 18 años que no reciben educación a tiempo completo. También se introdujo un Plan de Formación de Emergencia, que permitió formar a 25.000 profesores más entre 1945 y 1951. En 1947 se crean los Consejos Consultivos Regionales, que reúnen a la industria y a la educación para conocer las necesidades de los jóvenes trabajadores «y asesorar sobre la oferta requerida, así como para garantizar una economía razonable de la oferta». Ese mismo año se crean trece Area Training Organisations en Inglaterra y una en Gales para coordinar la formación del profesorado.

Sin embargo, el gobierno de Attlee no logró introducir la educación integral que muchos socialistas esperaban. Esta reforma fue finalmente llevada a cabo por el gobierno de Harold Wilson. Durante su mandato, el gobierno de Attlee aumentó el gasto en educación en más de un 50%, pasando de 6.500 millones de libras a 10.000 millones.

El problema más importante al que se enfrentaban Attlee y sus ministros seguía siendo la economía, ya que el esfuerzo bélico había dejado a Gran Bretaña casi en bancarrota. La guerra le había costado a Gran Bretaña una cuarta parte de su riqueza nacional. Las inversiones en el extranjero se habían agotado para pagar la guerra. La transición a una economía en tiempos de paz y el mantenimiento de los compromisos militares estratégicos en el extranjero provocaron continuos y graves problemas en la balanza comercial. Esto dio lugar a un estricto racionamiento de los alimentos y otros bienes esenciales que continuó en la posguerra para forzar una reducción del consumo en un esfuerzo por limitar las importaciones, impulsar las exportaciones y estabilizar la libra esterlina para que Gran Bretaña pudiera salir de su estado financiero.

El abrupto fin del programa de préstamo y arriendo estadounidense en agosto de 1945 estuvo a punto de provocar una crisis. El préstamo anglo-estadounidense, negociado en diciembre de 1945, supuso un cierto alivio. Las condiciones del préstamo incluían la plena convertibilidad de la libra con el dólar estadounidense. Cuando se introdujo en julio de 1947, provocó una crisis monetaria y la convertibilidad tuvo que ser suspendida después de sólo cinco semanas. El Reino Unido se benefició del programa estadounidense Marshall Aid en 1948, y la situación económica mejoró considerablemente. Otra crisis de la balanza de pagos en 1949 obligó al Ministro de Hacienda, Stafford Cripps, a devaluar la libra.

A pesar de estos problemas, uno de los principales logros del gobierno de Attlee fue el mantenimiento del casi pleno empleo. El gobierno mantuvo la mayoría de los controles de la economía en tiempos de guerra, incluido el control de la asignación de materiales y mano de obra, y el desempleo rara vez superó las 500.000 personas, es decir, el 3% de la mano de obra total. La escasez de mano de obra resultó ser un problema más frecuente. La tasa de inflación también se mantuvo baja durante su mandato. La tasa de desempleo rara vez superó el 2% durante el mandato de Attlee, mientras que no hubo un núcleo de desempleados de larga duración. Tanto la producción como la productividad aumentaron gracias a los nuevos equipos, mientras que la semana laboral media se acortó.

El gobierno tuvo menos éxito en materia de vivienda, que era responsabilidad de Aneurin Bevan. El gobierno tenía el objetivo de construir 400.000 casas nuevas al año para reemplazar las que habían sido destruidas en la guerra, pero la escasez de materiales y de mano de obra hizo que se construyera menos de la mitad de ese número. No obstante, millones de personas fueron realojadas gracias a las políticas de vivienda del gobierno de Attlee. Entre agosto de 1945 y diciembre de 1951 se construyeron 1.016.349 nuevas viviendas en Inglaterra, Escocia y Gales.

Cuando el gobierno de Attlee fue destituido en 1951, la economía había mejorado en comparación con 1945. En el periodo comprendido entre 1946 y 1951 se produjo un pleno empleo continuo y un aumento constante del nivel de vida, que se incrementó en torno al 10% cada año. Durante ese mismo periodo, la economía creció un 3% anual, y en 1951 el Reino Unido tenía «los mejores resultados económicos de Europa, mientras que la producción por persona aumentaba más rápidamente que en Estados Unidos». La cuidadosa planificación posterior a 1945 también garantizó que la desmovilización se llevara a cabo sin tener un impacto negativo en la recuperación económica, y que el desempleo se mantuviera en niveles muy bajos. Además, el número de automóviles en las carreteras aumentó de 3 a 5 millones entre 1945 y 1951, y las vacaciones en el mar fueron disfrutadas por mucha más gente que antes. En 1948 se aprueba la Ley de Monopolios y Prácticas Restrictivas (Investigación y Control), que permite investigar las prácticas restrictivas y los monopolios.

1947 fue un año especialmente difícil para el gobierno; un invierno excepcionalmente frío hizo que las minas de carbón se congelaran y dejaran de producir, lo que provocó cortes de electricidad y escasez de alimentos. El Ministro de Combustible y Energía, Emanuel Shinwell, fue ampliamente culpado por no garantizar unas reservas de carbón adecuadas, y pronto dimitió de su cargo. Los conservadores aprovecharon la crisis con el eslogan «Muérete de hambre con Strachey y tiembla con Shinwell» (en referencia al ministro de Alimentación John Strachey).

La crisis dio lugar a un infructuoso complot de Hugh Dalton para sustituir a Attlee como Primer Ministro por Ernest Bevin. Ese mismo año, Stafford Cripps trató de convencer a Attlee de que se apartara en favor de Bevin. Estas conspiraciones fracasaron después de que Bevin se negara a cooperar. Ese mismo año, Hugh Dalton dimite como canciller tras filtrar inadvertidamente detalles del presupuesto a un periodista. Fue sustituido por Cripps.

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Política exterior

En materia de asuntos exteriores, el gobierno de Attlee se ocupó de cuatro cuestiones principales: la Europa de posguerra, el inicio de la Guerra Fría, la creación de las Naciones Unidas y la descolonización. Los dos primeros estaban estrechamente relacionados, y Attlee contó con la ayuda del secretario de Asuntos Exteriores, Ernest Bevin. Attlee también asistió a las últimas fases de la Conferencia de Potsdam, donde negoció con el presidente Harry S. Truman y Joseph Stalin.

Inmediatamente después de la guerra, el gobierno se enfrentó al reto de gestionar las relaciones con el antiguo aliado de Gran Bretaña en tiempos de guerra, Stalin y la Unión Soviética. Ernest Bevin era un anticomunista apasionado, basado en gran medida en su experiencia de lucha contra la influencia comunista en el movimiento sindical. La aproximación inicial de Bevin a la URSS como Secretario de Asuntos Exteriores fue «cautelosa y recelosa, pero no automáticamente hostil». El propio Attlee buscó relaciones cordiales con Stalin. Confiaba en las Naciones Unidas, rechazaba la idea de que la Unión Soviética estuviera empeñada en la conquista del mundo y advertía que tratar a Moscú como un enemigo lo convertiría en uno. Esto puso a Attlee en el punto de la espada con su ministro de Asuntos Exteriores, el Ministerio de Asuntos Exteriores y los militares, que veían a los soviéticos como una amenaza creciente para el papel de Gran Bretaña en Oriente Medio. De repente, en enero de 1947, Attlee cambió su posición y acordó con Bevin una política antisoviética de línea dura.

En un primer gesto de «buena voluntad» que posteriormente fue muy criticado, el gobierno de Attlee permitió a los soviéticos comprar, según los términos de un acuerdo comercial entre el Reino Unido y la URSS de 1946, un total de 25 motores a reacción Rolls-Royce Nene en septiembre de 1947 y marzo de 1948. El acuerdo incluía el compromiso de no utilizarlos con fines militares. El precio se fijó en un contrato comercial; se vendieron un total de 55 motores a reacción a la URSS en 1947. Sin embargo, la Guerra Fría se intensificó durante este periodo y los soviéticos, que por aquel entonces estaban muy por detrás de Occidente en tecnología de reactores, realizaron ingeniería inversa del Nene e instalaron su propia versión en el interceptor MiG-15. Esta versión se utilizó con buenos resultados contra las fuerzas estadounidenses y británicas en la posterior Guerra de Corea, así como en varios modelos posteriores de MiG.

Después de que Stalin se hiciera con el control político de la mayor parte de Europa del Este y comenzara a subvertir otros gobiernos en los Balcanes, se hicieron realidad los peores temores de Attlee y Bevin sobre las intenciones soviéticas. El gobierno de Attlee contribuyó entonces a la creación de la exitosa alianza de defensa de la OTAN para proteger a Europa Occidental de cualquier expansión soviética. En una contribución crucial a la estabilidad económica de la Europa de posguerra, el Gabinete de Attlee fue decisivo en la promoción del Plan Marshall estadounidense para la recuperación económica de Europa. Lo calificó como uno de los «actos más audaces, ilustrados y bondadosos de la historia de las naciones».

Un grupo de parlamentarios laboristas, organizados bajo el lema «Keep Left» (Mantener la Izquierda), instó al gobierno a buscar una vía intermedia entre las dos superpotencias emergentes y abogó por la creación de una «tercera fuerza» de potencias europeas que se interpusiera entre Estados Unidos y la URSS. Sin embargo, el deterioro de las relaciones entre Gran Bretaña y la URSS, así como la dependencia económica de Gran Bretaña de Estados Unidos tras el Plan Marshall, orientaron la política hacia el apoyo a Estados Unidos. En enero de 1947, el temor a las intenciones nucleares tanto soviéticas como estadounidenses llevó a una reunión secreta del Gabinete, en la que se tomó la decisión de seguir adelante con el desarrollo de la disuasión nuclear independiente de Gran Bretaña, una cuestión que posteriormente provocó una división en el Partido Laborista. Sin embargo, la primera prueba nuclear británica con éxito no tuvo lugar hasta 1952, un año después de que Attlee dejara el cargo.

La huelga portuaria londinense de julio de 1949, dirigida por los comunistas, fue reprimida cuando el gobierno de Attlee envió 13.000 soldados del ejército y aprobó una legislación especial para poner fin rápidamente a la huelga. Su respuesta revela la creciente preocupación de Attlee por el hecho de que el expansionismo soviético, apoyado por el Partido Comunista Británico, era una auténtica amenaza para la seguridad nacional, y que los muelles eran muy vulnerables a los sabotajes ordenados por Moscú. Señaló que la huelga no fue causada por agravios locales, sino para ayudar a los sindicatos comunistas que estaban en huelga en Canadá. Attlee estuvo de acuerdo con el MI5 en que se enfrentaba a «una amenaza muy presente».

La descolonización nunca fue un tema electoral importante, pero Attlee prestó mucha atención al asunto y fue el principal responsable de iniciar el proceso de descolonización del Imperio Británico.

En agosto de 1948, las victorias de los comunistas chinos hicieron que Attlee comenzara a prepararse para la toma del poder comunista en China. Mantuvo abiertos los consulados en las zonas controladas por los comunistas y rechazó las peticiones de los nacionalistas chinos de que los ciudadanos británicos ayudaran en la defensa de Shanghai. En diciembre, el gobierno llegó a la conclusión de que, aunque las propiedades británicas en China probablemente serían nacionalizadas, los comerciantes británicos se beneficiarían a largo plazo de una China comunista estable e industrializada. Conservar Hong Kong era especialmente importante para él; aunque los comunistas chinos prometieron no interferir en su gobierno, Gran Bretaña reforzó la guarnición de Hong Kong durante 1949. Cuando el victorioso gobierno de los comunistas chinos declaró el 1 de octubre de 1949 que intercambiaría diplomáticos con cualquier país que pusiera fin a las relaciones con los nacionalistas chinos, Gran Bretaña se convirtió en el primer país occidental en reconocer formalmente a la República Popular China en enero de 1950.

En 1954, una delegación del Partido Laborista que incluía a Attlee visitó China por invitación del entonces ministro de Asuntos Exteriores, Zhou Enlai. Attlee se convirtió en el primer político occidental de alto rango en reunirse con Mao Zedong.

Attlee orquestó la concesión de la independencia a India y Pakistán en 1947. En 1928-1934, Attlee había sido miembro de la Comisión Estatutaria de la India (también conocida como Comisión Simon). Se convirtió en el experto del Partido Laborista en materia de India y en 1934 se comprometió a conceder a la India el mismo estatus de dominio independiente que se había otorgado recientemente a Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Se enfrentó a una fuerte resistencia por parte de los imperialistas conservadores más acérrimos, liderados por Churchill, que se oponían tanto a la independencia como a los esfuerzos liderados por el Primer Ministro Stanley Baldwin para establecer un sistema de control local limitado por los propios indios. Attlee y los dirigentes laboristas simpatizaban con el movimiento del Congreso dirigido por Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru, y con el movimiento de Pakistán dirigido por Muhammad Ali Jinnah. Durante la Segunda Guerra Mundial, Attlee se encargó de los asuntos indios. Creó la Misión Cripps en 1942, que intentó, sin éxito, unir a las facciones. Cuando el Congreso llamó a la resistencia pasiva en el movimiento «Quit India» de 1942-1945, fue Attlee quien ordenó la detención y el internamiento durante un tiempo de decenas de miles de líderes del Congreso y aplastó la revuelta.

El manifiesto electoral de los laboristas en 1945 pedía «el avance de la India hacia un autogobierno responsable», pero no mencionaba la independencia. En 1942, el Raj británico intentó reclutar a los principales partidos políticos para que apoyaran el esfuerzo bélico. El Congreso, dirigido por Nehru y Gandhi, exigió la independencia inmediata y el control total de toda la India por parte del Congreso. Esta demanda fue rechazada por los británicos, y el Congreso se opuso al esfuerzo bélico con su «campaña Quit India». El Raj respondió inmediatamente en 1942 encarcelando a los principales líderes nacionales, regionales y locales del Congreso mientras durara la guerra. Attlee no se opuso. En cambio, la Liga Musulmana dirigida por Muhammad Ali Jinnah, y también la comunidad sij, apoyaron firmemente el esfuerzo bélico. Aumentaron mucho su número de miembros y se ganaron el favor de Londres por su decisión. Attlee conservó su afecto por el Congreso y, hasta 1946, aceptó su tesis de que eran un partido no religioso que aceptaba a hindúes, musulmanes, sijs y a todos los demás.

La Liga Musulmana insistió en que era la única representante verdadera de todos los musulmanes de la India, y para 1946 Attlee había llegado a estar de acuerdo con ellos. Con la escalada de violencia en la India después de la guerra, pero con el poder financiero británico en horas bajas, la participación militar a gran escala era imposible. El virrey Wavell dijo que necesitaba otras siete divisiones del ejército para evitar la violencia comunal si las negociaciones de independencia fracasaban. No había divisiones disponibles; la independencia era la única opción. Dadas las exigencias de la Liga Musulmana, la independencia implicaba una partición que separara a un Pakistán fuertemente musulmán de la parte principal de la India.

Tras convertirse en Primer Ministro en 1945, Attlee planeó originalmente conceder a la India el estatus de Dominio en 1948, pero finalmente el gobierno laborista concedió la plena independencia a la India y a Pakistán en 1947. El historiador Andrew Roberts afirma que la independencia de la India fue una «humillación nacional», pero que fue necesaria por urgentes necesidades financieras, administrativas, estratégicas y políticas. En 1940-1945, Churchill había reforzado el control de la India y encarcelado a los dirigentes del Congreso, con la aprobación de Attlee. Los laboristas habían esperado convertirla en un dominio totalmente independiente, como Canadá o Australia. Muchos de los dirigentes del Congreso en la India habían estudiado en Inglaterra y eran muy apreciados como socialistas idealistas por los dirigentes laboristas. Attlee era el experto laborista en la India y se encargó especialmente de la descolonización. Attlee consideró que el virrey de Churchill, el mariscal de campo Wavell, era demasiado imperialista, demasiado partidario de las soluciones militares y demasiado negligente con los alineamientos políticos indios. El nuevo virrey fue Lord Mountbatten, el gallardo héroe de guerra y primo del Rey. La frontera entre los recién creados estados de Pakistán e India supuso el reasentamiento generalizado de millones de musulmanes e hindúes (y muchos sijs). La división de las provincias de Punjab y Bengala dio lugar a una violencia extrema. La historiadora Yasmin Khan calcula que murieron entre medio millón y un millón de hombres, mujeres y niños. El propio Gandhi fue asesinado por un activista hindú en enero de 1948.

Attlee también patrocinó la transición pacífica a la independencia en 1948 de Birmania (Myanmar) y Ceilán (Sri Lanka).

Uno de los problemas más urgentes a los que se enfrentaba Attlee tenía que ver con el futuro del mandato británico en Palestina, que se había vuelto demasiado problemático y costoso de manejar. Las políticas británicas en Palestina fueron percibidas por el movimiento sionista y la administración Truman como pro-árabes y anti-judías, y Gran Bretaña pronto se vio incapaz de mantener el orden público frente a una insurgencia judía y una guerra civil. En respuesta al mandato cada vez más impopular, Attlee ordenó la evacuación de todo el personal militar británico y entregó el asunto a las Naciones Unidas, una decisión que contó con un amplio apoyo de la opinión pública británica.

La política del gobierno con respecto a las demás colonias, especialmente las africanas, se centró en mantenerlas como activos estratégicos de la Guerra Fría, al tiempo que se modernizaban sus economías. El Partido Laborista había atraído durante mucho tiempo a los aspirantes a líderes de África y había desarrollado elaborados planes antes de la guerra. Ponerlos en práctica de la noche a la mañana con una tesorería vacía resultó demasiado difícil. Se construyó una importante base militar en Kenia y las colonias africanas quedaron bajo un grado de control directo sin precedentes por parte de Londres. Se pusieron en marcha planes de desarrollo para ayudar a resolver la crisis de la balanza de pagos británica de la posguerra y elevar el nivel de vida de los africanos. Este «nuevo colonialismo» funcionó con lentitud y tuvo fracasos, como el plan del cacahuete de Tanganica.

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Elecciones de 1950

Las elecciones de 1950 dieron a los laboristas una mayoría muy reducida de cinco escaños, en comparación con la mayoría de tres dígitos de 1945. Aunque fue reelegido, Attlee consideró el resultado como muy decepcionante, y se atribuyó en general a los efectos de la austeridad de la posguerra que mermaron el atractivo de los laboristas para los votantes de clase media. Con una mayoría tan reducida que le hacía depender de un pequeño número de diputados para gobernar, el segundo mandato de Attlee fue mucho más moderado que el primero. No obstante, se aprobaron algunas reformas importantes, sobre todo en lo que respecta a la industria en las zonas urbanas y a la normativa para limitar la contaminación del aire y del agua.

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Elección de 1951

En 1951, el gobierno de Attlee estaba agotado, con varios de sus ministros más veteranos enfermos o envejecidos, y con falta de nuevas ideas. El historial de Attlee para resolver las diferencias internas en el Partido Laborista cayó en abril de 1951, cuando se produjo una perjudicial división sobre un presupuesto de austeridad presentado por el canciller, Hugh Gaitskell, para pagar el coste de la participación británica en la guerra de Corea. Aneurin Bevan dimitió para protestar contra las nuevas tasas por «dientes y gafas» en el Servicio Nacional de Salud introducidas por ese Presupuesto, y se le unieron en esta acción varios ministros de alto rango, entre ellos el futuro Primer Ministro Harold Wilson, entonces presidente de la Junta de Comercio. De este modo, se desencadenó una batalla entre las alas izquierda y derecha del Partido que continúa en la actualidad.

Al ver que cada vez era más imposible gobernar, la única oportunidad de Attlee fue convocar unas elecciones anticipadas en octubre de 1951, con la esperanza de conseguir una mayoría más viable y recuperar la autoridad. La apuesta fracasó: Los laboristas perdieron por poco ante el Partido Conservador, a pesar de obtener un número de votos considerablemente mayor (consiguiendo el mayor número de votos laboristas de la historia electoral). Attlee presentó su dimisión como Primer Ministro al día siguiente, tras seis años y tres meses en el cargo.

Tras la derrota de 1951, Attlee siguió dirigiendo el partido como líder de la oposición. Sin embargo, sus últimos cuatro años como líder fueron considerados como uno de los períodos más débiles del Partido Laborista.

El periodo estuvo dominado por las luchas internas entre el ala derecha del Partido Laborista, dirigida por Hugh Gaitskell, y su izquierda, liderada por Aneurin Bevan. Muchos diputados laboristas consideraban que Attlee debería haberse retirado tras las elecciones de 1951 y permitir que un hombre más joven dirigiera el partido. Bevan pidió abiertamente su dimisión en el verano de 1954. Una de sus principales razones para seguir al frente del partido era frustrar las ambiciones de liderazgo de Herbert Morrison, a quien Attlee no quería por razones políticas y personales. En un momento dado, Attlee había favorecido a Aneurin Bevan para que le sucediera como líder, pero esto se convirtió en un problema después de que Bevan dividiera casi irremediablemente el partido.

En una entrevista con el columnista del News Chronicle, Percy Cudlipp, a mediados de septiembre de 1955, Attlee dejó claro su propio pensamiento junto con su preferencia por la sucesión del liderazgo, declarando:

Los laboristas no ganan nada con quedarse en el pasado. Tampoco creo que podamos impresionar a la nación adoptando un fútil izquierdismo. Me considero de la izquierda del centro, que es donde debe estar un líder del partido. No sirve de nada preguntar: «¿Qué habría hecho Keir Hardie?». Debemos tener en la cima a hombres educados en la época actual, no, como yo, en la época victoriana.

Attlee, ya con 72 años, se presentó a las elecciones generales de 1955 contra Anthony Eden, en las que los laboristas perdieron 18 escaños y los conservadores aumentaron su mayoría. Se retiró como líder del Partido Laborista el 7 de diciembre de 1955, tras haber dirigido el partido durante veinte años, y el 14 de diciembre Hugh Gaitskell fue elegido como su sustituto.

Posteriormente, se retiró de la Cámara de los Comunes y fue elevado a la categoría de par como Earl Attlee y Vizconde Prestwood el 16 de diciembre de 1955, ocupando su puesto en la Cámara de los Lores el 25 de enero. Creía que Eden se había visto obligado a adoptar una postura firme en la crisis de Suez por sus compañeros de bancada. En 1958, junto con numerosas personalidades, fundó la Homosexual Law Reform Society. La sociedad hizo campaña a favor de la despenalización de los actos homosexuales en privado por parte de adultos con consentimiento, una reforma que se votó en el Parlamento nueve años después. En mayo de 1961, viajó a Washington D.C. para reunirse con el Presidente Kennedy.

En 1962, intervino dos veces en la Cámara de los Lores en contra de la solicitud del gobierno británico para que el Reino Unido entrara en la Comunidad Económica Europea («Mercado Común»). En su segundo discurso, pronunciado en noviembre, Attlee afirmó que Gran Bretaña tenía una tradición parlamentaria distinta de la de los países de Europa continental que componían la CEE. También afirmó que, si Gran Bretaña era miembro, las normas de la CEE impedirían al gobierno británico planificar la economía y que la política tradicional británica había sido más bien exterior que continental.

Asistió al funeral de Winston Churchill en enero de 1965. Para entonces ya era anciano y frágil, y tuvo que permanecer sentado en el frío glacial mientras llevaban el féretro, después de haberse cansado de estar de pie en el ensayo del día anterior. Vivió para ver cómo el Partido Laborista volvía al poder con Harold Wilson en 1964, pero también para ver cómo su antigua circunscripción de Walthamstow West caía en manos de los conservadores en unas elecciones parciales en septiembre de 1967.

Attlee murió plácidamente mientras dormía a causa de una neumonía, a la edad de 84 años, en el Hospital de Westminster, el 8 de octubre de 1967. Dos mil personas asistieron a su funeral en noviembre, entre ellas el entonces Primer Ministro Harold Wilson y el Duque de Kent, en representación de la Reina. Fue incinerado y sus cenizas fueron enterradas en la Abadía de Westminster.

A su muerte, el título pasó a su hijo Martin Richard Attlee, 2º conde Attlee (1927-1991). En la actualidad lo ostenta el nieto de Clement Attlee, John Richard Attlee, III conde Attlee. El tercer conde (miembro del Partido Conservador) conservó su escaño en los Lores como uno de los pares hereditarios que permanecen en virtud de una enmienda a la Ley de la Cámara de los Lores de 1999 de los laboristas.

La herencia de Attlee fue jurada a efectos de sucesión por un valor de 7.295 libras,) una suma relativamente modesta para una figura tan prominente, y sólo una fracción de las 75.394 libras de la herencia de su padre cuando éste murió en 1908.

La cita sobre Attlee, «Un hombre modesto, pero entonces tiene mucho de modesto», se atribuye comúnmente a Churchill, aunque Churchill negó haberlo dicho, y respetó el servicio de Attlee en el gabinete de guerra. La modestia y la tranquilidad de Attlee ocultaban muchas cosas que sólo han salido a la luz con la reevaluación histórica. Se dice que el propio Attlee respondía a los críticos con un limerick: «Había pocos que le consideraban un principiante, muchos que se creían más listos. Pero terminó siendo PM, CH y OM, un Earl y un Knight of the Garter».

El periodista y locutor Anthony Howard lo calificó como «el mejor Primer Ministro del siglo XX».

Su estilo de liderazgo de gobierno consensuado, actuando como presidente en lugar de presidente, le valió muchos elogios de historiadores y políticos por igual. Christopher Soames, embajador británico en Francia durante el gobierno conservador de Edward Heath y ministro del gabinete de Margaret Thatcher, señaló que «la señora Thatcher no dirigía realmente un equipo. Cada vez que se tiene un Primer Ministro que quiere tomar todas las decisiones, esto conduce principalmente a malos resultados. Attlee no lo hizo. Por eso era tan bueno».

La propia Thatcher escribió en sus memorias de 1995, en las que relataba sus inicios en Grantham hasta su victoria en las elecciones generales de 1979, que admiraba a Attlee, escribiendo: «De Clement Attlee, sin embargo, era una admiradora. Era un hombre serio y un patriota. Muy al contrario de la tendencia general de los políticos de los años 90, era todo sustancia y nada de espectáculo».

El gobierno de Attlee presidió la exitosa transición de la economía de guerra a la de paz, abordando los problemas de la desmovilización, la escasez de divisas y los déficits adversos en las balanzas comerciales y el gasto público. Otras políticas internas que llevó a cabo fueron la creación del Servicio Nacional de Salud y el Estado de Bienestar de posguerra, que se convirtieron en la clave de la reconstrucción de la Gran Bretaña de posguerra. Attlee y sus ministros hicieron mucho por transformar el Reino Unido en una sociedad más próspera e igualitaria durante su mandato, con reducciones de la pobreza y un aumento de la seguridad económica general de la población.

En materia de asuntos exteriores, contribuyó en gran medida a la recuperación económica de Europa en la posguerra. Demostró ser un leal aliado de Estados Unidos al inicio de la Guerra Fría. Debido a su estilo de liderazgo, no fue él, sino Ernest Bevin, quien dirigió la política exterior. Fue el gobierno de Attlee el que decidió que Gran Bretaña debía tener un programa independiente de armas nucleares, y los trabajos en él comenzaron en 1947.

Bevin, el Secretario de Asuntos Exteriores de Attlee, declaró: «Tenemos que tenerla y tiene que llevar una maldita Union Jack». La primera bomba nuclear británica operativa no se detonó hasta octubre de 1952, aproximadamente un año después de que Attlee dejara el cargo. La investigación atómica británica independiente fue impulsada en parte por la Ley McMahon de EE.UU., que anuló las expectativas de guerra de colaboración entre EE.UU. y el Reino Unido en la investigación nuclear de la posguerra, y prohibió a los estadounidenses comunicar la tecnología nuclear incluso a los países aliados. La investigación británica sobre la bomba atómica se mantuvo en secreto incluso para algunos miembros del propio gabinete de Attlee, cuya lealtad o discreción parecía incierta.

Aunque era socialista, Attlee seguía creyendo en el Imperio Británico de su juventud. Lo consideraba una institución que era una potencia para el bien en el mundo. Sin embargo, vio que una gran parte del mismo debía ser autogestionada. Utilizando los Dominios de Canadá, Australia y Nueva Zelanda como modelo, continuó la transformación del imperio en la actual Commonwealth británica.

Su mayor logro, por encima de muchos de ellos, fue quizá el establecimiento de un consenso político y económico sobre la gobernanza de Gran Bretaña que los tres principales partidos suscribieron durante tres décadas, fijando el escenario del discurso político hasta finales de los años setenta. En 2004, fue votado como el Primer Ministro británico más exitoso del siglo XX por una encuesta de 139 académicos organizada por Ipsos MORI.

Una placa azul inaugurada en 1979 recuerda a Attlee en el número 17 de Monkhams Avenue, en Woodford Green, en el distrito londinense de Redbridge.

Attlee fue elegido miembro de la Royal Society en 1947. El 15 de diciembre de 1948, Attlee fue nombrado miembro honorario del Queen Mary College.

El 30 de noviembre de 1988, Harold Wilson (el siguiente Primer Ministro laborista después de Attlee) inauguró una estatua de bronce de Clement Attlee frente a la biblioteca de Limehouse, en el antiguo distrito electoral de Attlee. Para entonces, Wilson era el último miembro superviviente del gabinete de Attlee, y la inauguración de la estatua sería una de las últimas apariciones públicas de Wilson, que en ese momento se encontraba en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer; murió a los 79 años en mayo de 1995.

La biblioteca de Limehouse se cerró en 2003, tras lo cual la estatua fue objeto de vandalismo. El ayuntamiento la rodeó de vallas protectoras durante cuatro años, antes de retirarla para repararla y refundirla en 2009. La estatua restaurada fue inaugurada por Peter Mandelson en abril de 2011, en su nueva posición a menos de una milla de distancia, en el campus de Mile End de la Universidad Queen Mary de Londres.

También hay una estatua de Clement Attlee en las Cámaras del Parlamento que fue erigida, en lugar de un busto, por votación parlamentaria en 1979. El escultor fue Ivor Roberts-Jones.

Aunque uno de sus hermanos se convirtió en clérigo y una de sus hermanas en misionera, el propio Attlee suele considerarse agnóstico. En una entrevista se describió a sí mismo como «incapaz de tener sentimientos religiosos», diciendo que creía en «la ética del cristianismo», pero no en «las tonterías». Cuando se le preguntó si era agnóstico, Attlee respondió «no lo sé».

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Fuentes

Biografía

Biografías de su gabinete y colaboradores

Estudios académicos

Fuentes

1. Clement Attlee
2. Clement Attlee