Conquista de México
gigatos | enero 1, 2022
Resumen
La conquista española del Imperio Azteca, también conocida como la Conquista de México o la Guerra Hispano-Azteca (1519-21), fue uno de los principales acontecimientos de la colonización española de las Américas. En el siglo XVI, los conquistadores españoles, sus aliados indígenas y los aztecas derrotados narraron los hechos en múltiples ocasiones. No se trató únicamente de una contienda entre un pequeño contingente de españoles que derrotó al imperio azteca, sino de la creación de una coalición de invasores españoles con tributarios de los aztecas y, sobre todo, de enemigos y rivales indígenas de los aztecas. Combinaron sus fuerzas para derrotar a los mexicas de Tenochtitlan en un periodo de dos años. Para los españoles, la expedición a México formaba parte de un proyecto de colonización española del Nuevo Mundo tras veinticinco años de asentamiento permanente de los españoles y de nuevas exploraciones en el Caribe.
Tras una expedición anterior a Yucatán dirigida por Juan de Grijalva en 1518, el conquistador español Hernán Cortés dirigió una expedición (entrada) a México. Dos años después, en 1519, Cortés y su séquito zarparon hacia México. La campaña española contra el Imperio Azteca tuvo su victoria final el 13 de agosto de 1521, cuando un ejército de coalición de fuerzas españolas y guerreros nativos tlaxcaltecas dirigidos por Cortés y Xicotencatl el Joven capturó al emperador Cuauhtémoc y a Tenochtitlan, la capital del Imperio Azteca. La caída de Tenochtitlan marca el inicio del dominio español en el centro de México, y establecieron su capital, Ciudad de México, sobre las ruinas de Tenochtitlan.
Cortés estableció alianzas con las ciudades-estado tributarias (altepetl) del Imperio Azteca, así como con sus rivales políticos, en particular los tlaxcaltecas y los tetzcocanos, antiguos socios de la Triple Alianza Azteca. También se unieron otras ciudades-estado, como Cempoala y Huejotzingo, y los estados que bordeaban el lago de Texcoco, el sistema de lagos interiores del Valle de México. Para el éxito de los españoles fue especialmente importante una mujer multilingüe (náhuatl, un dialecto maya y español) que hablaba nahua y que estaba esclavizada por los mayas, conocida por los conquistadores españoles como Doña Marina, y más tarde como La Malinche. Tras ocho meses de batallas y negociaciones, que superaron la resistencia diplomática del emperador azteca Moctezuma II a su visita, Cortés llegó a Tenochtitlan el 8 de noviembre de 1519, donde se instaló con sus compañeros españoles y sus aliados indígenas. Cuando llegó a Cortés la noticia de la muerte de varios de sus hombres durante el ataque azteca a los totonacas en Veracruz, Cortés afirma que tomó cautivo a Motecuhzoma. Capturar al cacique o gobernante indígena era un procedimiento habitual para los españoles en su expansión por el Caribe, por lo que capturar a Motecuhzoma tenía un precedente considerable, pero los estudiosos modernos son escépticos de que Cortés y sus compatriotas tomaran cautivo a Motecuhzoma en ese momento. Tenían grandes incentivos para afirmar que lo hicieron, debido a las leyes de España en esta época, pero el análisis crítico de sus escritos personales sugiere que Motecuhzoma no fue tomado cautivo hasta una fecha muy posterior.
Cuando Cortés abandonó Tenochtitlan para volver a la costa y hacer frente a la amenaza de la expedición de Pánfilo de Narváez, Cortés dejó a Pedro de Alvarado al frente de Tenochtitlan. Cortés partió con un pequeño ejército hacia la costa con el plan de atacar durante la noche. Tras derrotar a la flota de Narváez, Cortés convenció a la mayor parte de la tripulación de su enemigo para que se fuera con él prometiendo grandes riquezas. Al llegar a Tenochtitlan, Cortés y la nueva fuerza ampliada recibieron el mensaje de que «los aztecas se habían levantado contra la guarnición española» durante una celebración religiosa. Alvarado ordenó a su ejército que atacara a la multitud desarmada; más tarde afirmó que los aztecas habían utilizado la celebración para encubrir un contraataque. Cortés se dio cuenta de que la derrota era inminente y decidió escapar, pero los aztecas atacaron. La masacre es más conocida como la Noche Triste, en la que murieron «400 españoles, 4000 aliados nativos y muchos caballos antes de llegar a tierra firme». Moctezuma fue asesinado, aunque las fuentes no se ponen de acuerdo sobre quién lo mató. Según un relato, cuando Moctezuma, visto ahora por la población como un mero títere de los españoles invasores, intentó calmar a la población indignada, fue asesinado por un proyectil. Según un relato indígena, los españoles mataron a Moctezuma. Cortés había regresado a Tenochtitlan y sus hombres huyeron de la capital durante la Noche Triste de junio de 1520. Los españoles, los tlaxcaltecas y los refuerzos regresaron un año después, el 13 de agosto de 1521, a una civilización debilitada por el hambre y la viruela. Esto facilitó la conquista de los aztecas restantes. La victoria de los españoles se atribuye a sus avances tecnológicos y a la vulnerabilidad del imperio azteca debido a la propagación de la viruela. En consecuencia, se subestima la táctica de los aztecas para contrarrestar la avanzada tecnología de los españoles. Según Hassig, «es cierto que los cañones, las pistolas, las ballestas, las hojas de acero, los caballos y los perros de guerra estaban avanzados respecto al armamento de los aztecas. Pero la ventaja que éstos daban a unos cientos de soldados españoles no era abrumadora». En palabras de Restall, «las armas españolas eran útiles para romper las líneas ofensivas de las oleadas de guerreros indígenas, pero ésta no era una fórmula de conquista… más bien era una fórmula de supervivencia, hasta que llegaran los refuerzos españoles e indígenas.»
La integración de los aliados indígenas, esencialmente los de Tlaxcala y Texcoco, en el ejército español desempeñó un papel crucial en la conquista, aunque otros factores allanaron el camino del éxito de los españoles. Por ejemplo, el momento de la entrada de los españoles, las convincentes ideologías de ambos grupos y el desconocimiento de los españoles sobre el Imperio Azteca. Por lo tanto, los españoles carecían de una sensación de peligro y de una estructura de poder dentro del imperio. «Un ataque directo a una ciudad tan poderosa como Tenochtitlan era improbable e inesperado» por parte de los imperios enemigos. Además, era muy poco común que un ejército atacante llegara sin avisar. Además, aparte de la infantería y el papel de los aliados en la conquista española, la caballería fue el «brazo de decisión en la conquista» y «el ingrediente clave en las fuerzas españolas».
Muchos de los integrantes de la expedición de Cortés de 1519 no habían visto nunca un combate, incluido Cortés. Toda una generación de españoles participó posteriormente en expediciones en el Caribe y Tierra Firme (Centroamérica), aprendiendo la estrategia y las tácticas de las empresas exitosas. La conquista española de México tenía antecedentes con prácticas establecidas.
La caída del imperio azteca fue el acontecimiento clave en la formación del imperio español de ultramar, con la Nueva España, que luego se convirtió en México.
Las fuentes históricas de la conquista de México relatan algunos de los mismos acontecimientos tanto en las fuentes españolas como en las indígenas. Otros, sin embargo, son exclusivos de una fuente primaria concreta o de un grupo que narra el acontecimiento. Los individuos y grupos alaban sus propios logros, mientras que a menudo denigran o ignoran los de sus oponentes o sus aliados, o ambos.
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Línea de tiempo
1519
1520
1521
1522
1524
1525
1525-30
1527-1547
La conquista de México, la destrucción inicial de las grandes civilizaciones precolombinas, es un acontecimiento importante en la historia del mundo. La conquista fue bien documentada por una variedad de fuentes con diferentes puntos de vista, incluyendo relatos indígenas, tanto de aliados como de opositores. Existen relatos de los conquistadores españoles desde el primer desembarco en Veracruz, México (el Viernes Santo, 22 de abril de 1519) hasta la victoria final sobre los mexicas en Tenochtitlan el 13 de agosto de 1521. Cabe destacar que los relatos de la conquista, tanto los españoles como los indígenas, presentan sesgos y exageraciones. Algunos relatos españoles, aunque no todos, restan importancia al apoyo de sus aliados indígenas. Los relatos de los conquistadores exageran las contribuciones individuales a la Conquista a expensas de sus compañeros, mientras que los relatos de los aliados indígenas destacan su lealtad e importancia para la victoria de los españoles. Estos relatos son similares a los de los conquistadores españoles contenidos en las peticiones de recompensa, conocidas como peticiones de benemérito.
Bajo la dirección de los frailes españoles, el franciscano Bernardino de Sahagún y el dominico Diego Durán, se elaboraron dos extensos relatos desde el punto de vista de los indígenas vencidos, utilizando informantes indígenas.
El primer relato español de la conquista fue escrito por el conquistador Hernán Cortés, que envió una serie de cartas al monarca español Carlos V, en las que daba cuenta de la conquista desde su punto de vista y justificaba sus acciones. Estas cartas se publicaron casi inmediatamente en España y posteriormente en otras partes de Europa. Mucho más tarde, el conquistador español Bernal Díaz del Castillo, un experimentado participante en la conquista del centro de México, escribió lo que llamó La verdadera historia de la conquista de la Nueva España, contrarrestando el relato del biógrafo oficial de Cortés, Francisco López de Gómara. El relato de Bernal Díaz había comenzado como una petición de recompensas para el benemérito, pero lo amplió hasta abarcar una historia completa de sus expediciones anteriores en el Caribe y Tierra Firme y la conquista de los aztecas. Varios conquistadores españoles de menor rango escribieron peticiones de benemérito a la Corona española, solicitando recompensas por sus servicios en la conquista, entre ellos Juan Díaz, Andrés de Tapia, García del Pilar y Fray Francisco de Aguilar. La mano derecha de Cortés, Pedro de Alvarado, no escribió extensamente sobre sus acciones en el Nuevo Mundo, y murió como hombre de acción en la Guerra del Mixtón en 1542. Dos cartas a Cortés sobre las campañas de Alvarado en Guatemala se publican en Los Conquistadores.
La crónica del llamado «Conquistador Anónimo» fue escrita en algún momento del siglo XVI, titulada en una traducción al inglés de principios del siglo XX como Narrative of Some Things of New Spain and of the Great City of Temestitan (i.e. Tenochtitlan). En lugar de ser una petición de recompensas por servicios, como muchos relatos españoles, el Conquistador Anónimo hizo observaciones sobre la situación de los indígenas en el momento de la conquista. El relato fue utilizado por el jesuita del siglo XVIII Francisco Javier Clavijero en sus descripciones de la historia de México.
Por parte de los indígenas, los aliados de Cortés, en particular los tlaxcaltecas, escribieron extensamente sobre sus servicios a la Corona española en la conquista, argumentando privilegios especiales para ellos. Los más importantes son el Lienzo de Tlaxcala y la Historia de Tlaxcala de Diego Muñoz Camargo. Con menos éxito, los aliados nahuas de Huexotzinco (o Huejotzinco), cerca de Tlaxcala, argumentaron que sus contribuciones habían sido ignoradas por los españoles. En una carta en náhuatl dirigida a la Corona española, los señores indígenas de Huexotzinco exponen sus argumentos en favor de su valioso servicio. La carta ha sido publicada en náhuatl y traducida al inglés por James Lockhart en We People Here: Nahuatl Accounts of the Conquest of Mexico en 1991. El patriota de Texcoco y miembro de una familia noble de allí, Fernando Alva Ixtlilxochitl, también hizo una petición a la Corona española, en español, diciendo que Texcoco no había recibido suficientes recompensas por su apoyo a los conquistadores, especialmente después de que los españoles se vieran obligados a abandonar Tenochtitlan.
El relato indígena más conocido de la conquista es el Libro 12 de la Historia General de las Cosas de Nueva España de Bernardino de Sahagún y publicado como Códice Florentino, en columnas paralelas de náhuatl y español, con ilustraciones. Menos conocida es la revisión de Sahagún de 1585 del relato de la conquista, que abandona por completo el punto de vista indígena e inserta en momentos cruciales pasajes que alaban a los españoles y, en particular, a Hernán Cortés. Otro relato indígena compilado por un fraile español es la Historia de las Indias de Nueva España del dominico Diego Durán, de 1581, con muchas ilustraciones en color.
Un texto desde el punto de vista nahua, los Anales de Tlatelolco, un relato indígena temprano en náhuatl, tal vez de 1540, permaneció en manos indígenas hasta su publicación. Un extracto de este importante manuscrito fue publicado en 1991 por James Lockhart en transcripción al náhuatl y traducción al inglés. Una antología popular en inglés para uso en el aula es la de Miguel León-Portilla, The Broken Spears: Los relatos aztecas de la conquista de México, de 1992. No es de extrañar que muchas publicaciones y reediciones de los relatos del siglo XVI sobre la conquista de México aparecieran en torno a 1992, cuando se cumplió el quinto centenario del primer viaje de Cristóbal Colón y aumentó el interés académico y popular por los primeros encuentros.
Un relato popular y perdurable de la campaña española en el centro de México es el del historiador del siglo XIX William Hickling Prescott, nacido en Nueva Inglaterra. Su Historia de la Conquista de México, publicada por primera vez en 1843, sigue siendo una importante síntesis narrativa unificada de la conquista. Prescott leyó y utilizó todos los escritos formales del siglo XVI, aunque pocos habían sido publicados a mediados del siglo XIX cuando él escribía. Es probable que una revisión de 1585 del relato de la conquista de Bernardino de Sahagún sobreviva hoy en día sólo en forma de copia porque se hizo en España para el proyecto de Prescott a partir de un original ya perdido. Aunque los estudiosos de la época moderna señalan sus sesgos y deficiencias, «no hay ningún lugar donde puedan obtener una narración tan buena y unificada de los principales acontecimientos, crisis y curso de la conquista de México como la versión de Prescott».
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Los presagios aztecas para la conquista
En las fuentes registradas por el franciscano Bernardino de Sahagún y el dominico Diego Durán a mediados y finales del siglo XVI, hay relatos de acontecimientos que fueron interpretados como presagios sobrenaturales de la conquista. Estos dos relatos son narraciones completas desde el punto de vista de los opositores españoles. La mayoría de los relatos de primera mano sobre la conquista del Imperio Azteca fueron escritos por españoles: Las cartas de Hernán Cortés a Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y la narración en primera persona de Bernal Díaz del Castillo, La verdadera historia de la conquista de la Nueva España. Las fuentes primarias de los nativos afectados como consecuencia de la conquista se utilizan poco, porque suelen reflejar las opiniones de un grupo nativo concreto, como los tlaxcaltecas. Los relatos indígenas fueron escritos en pictogramas ya en 1525. Los relatos posteriores se escribieron en la lengua materna de los aztecas y otros pueblos nativos del centro de México, el náhuatl.
Los textos nativos de los mexicas derrotados que narran su versión de la conquista describen ocho presagios que se cree que ocurrieron nueve años antes de la llegada de los españoles del Golfo de México.
En 1510, el emperador azteca Moctezuma II recibió la visita de Nezahualpilli, que tenía fama de gran vidente, además de ser el tlatoani de Texcoco. Nezahualpilli advirtió a Moctezuma que debía estar en guardia, pues en pocos años las ciudades aztecas serían destruidas. Antes de marcharse, dijo que habría presagios para que Moctezuma supiera que lo que le habían dicho era cierto. A lo largo de los años, y especialmente tras la muerte de Nezhualpilli en 1515, aparecieron varios presagios sobrenaturales.
Los ocho malos augurios o maravillas:: 3-11
Además, los tlaxcaltecas vieron un «resplandor que brillaba en el oriente todas las mañanas tres horas antes de la salida del sol», y un «torbellino de polvo» proveniente del volcán Matlalcueye: 11 Según Díaz, «estos caciques nos contaron también una tradición que habían oído de sus antepasados, de que uno de los ídolos que adoraban particularmente había profetizado la llegada de hombres de tierras lejanas en dirección a la salida del sol, que los conquistarían y gobernarían»: 181 Algunos relatos afirman que este ídolo o deidad era Quetzalcóatl, y que los aztecas fueron derrotados porque creían que los españoles eran sobrenaturales y no supieron reaccionar, aunque es discutible si los aztecas realmente creían eso.
Los presagios eran muy importantes para los aztecas, que creían que la historia se repetía. Varios estudiosos modernos ponen en duda que tales presagios ocurrieran o que fueran creaciones ex post facto (retrospectivas) para ayudar a los mexicas a explicar su derrota. Algunos estudiosos sostienen que «la interpretación más probable del relato de estos presagios es que algunos, si no todos, habían ocurrido», pero admiten que es muy probable que «los mexicanos y frailes inteligentes, que escribieron más tarde sobre el imperio mexicano, se complacieron en relacionar esos recuerdos con lo que saben que ocurrió en Europa».
Muchas fuentes que describen los presagios y el regreso de los antiguos dioses aztecas, incluidas las supervisadas por los sacerdotes españoles, se escribieron después de la caída de Tenochtitlan en 1521. Algunos etnohistoriadores afirman que, cuando llegaron los españoles, los pueblos nativos y sus líderes no los consideraban sobrenaturales en ningún sentido, sino simplemente otro grupo de poderosos forasteros. Según algunos historiadores, Moctezuma respondió racionalmente a la invasión española. Estos historiadores creen que esto significa que Moctezuma no pensaba que los españoles fueran sobrenaturales. Muchos relatos españoles incorporaron presagios para enfatizar lo que veían como la naturaleza preordenada de la conquista y su éxito como destino español. Esto significa que el énfasis de los nativos en los presagios y el desconcierto ante la invasión «puede ser una interpretación posterior a la conquista por parte de informantes que deseaban complacer a los españoles o que estaban resentidos por el fracaso de Moctezuma y de los guerreros de Tenochtitlan para proporcionar liderazgo». Hugh Thomas concluye que Moctezuma estaba confundido y ambivalente sobre si Cortés era un dios o el embajador de un gran rey en otra tierra. Como los españoles llegaron en 1519, Moctezuma sabía que éste era el año de Ce Acatl, que es el año en que se prometió que Quetzalcoatl regresaría. Anteriormente, durante la expedición de Juan de Grijalva, Moctezuma creía que esos hombres eran heraldos de Quetzalcoatl, ya que Moctezuma, así como todos los demás en el Imperio Azteca, debían creer que eventualmente, Quetzalcoatl regresaría. Moctezuma incluso hizo traer a Tenochtitlan las cuentas de vidrio que había dejado Grijalva y que eran consideradas como reliquias religiosas sagradas.
Los españoles habían establecido un asentamiento permanente en la isla de La Española en 1493 en el segundo viaje de Cristóbal Colón. Hubo más exploraciones y asentamientos españoles en el Caribe y el Meno, en busca de riquezas en forma de oro y del acceso a la mano de obra indígena para extraer oro y otros trabajos manuales. Veinticinco años después del primer asentamiento español en el Nuevo Mundo, se enviaron expediciones de exploración a la costa de México.
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Primeras expediciones españolas a Yucatán
En 1517, el gobernador cubano Diego Velázquez encargó a una flota de tres barcos al mando de Hernández de Córdoba que navegara hacia el oeste y explorara la península de Yucatán. Córdoba llegó a la costa de Yucatán. Los mayas de Cabo Catoche invitaron a los españoles a desembarcar, y los conquistadores les leyeron el Requerimiento de 1513, que ofrecía a los nativos la protección del Rey de España, si se sometían a él. Córdoba tomó dos prisioneros, que adoptaron los nombres bautizados de Melchor y Julián y se convirtieron en intérpretes. Más tarde, los dos prisioneros, engañados o malinterpretando la lengua, dieron información a los conquistadores españoles de que había mucho oro en juego. En el lado occidental de la península de Yucatán, los españoles fueron atacados por la noche por el jefe maya Mochcouoh, batalla en la que murieron 50 hombres. Córdoba fue herido de muerte y sólo un remanente de su tripulación regresó a Cuba: 15-26
En esa época, Yucatán fue explorado brevemente por los conquistadores, pero la conquista española de Yucatán con sus numerosas ciudades-estado independientes de la civilización maya del Posclásico Tardío se produjo muchos años después de la rápida conquista del centro de México por parte de los españoles y sus aliados indígenas (1519-21). Con la ayuda de decenas de miles de guerreros mayas xiu, los españoles tardaron más de 170 años en establecer el control total de las tierras mayas, que se extendían desde el norte de Yucatán hasta la región de las tierras bajas centrales de El Petén y las tierras altas del sur de Guatemala. El final de esta última campaña suele estar marcado por la caída del estado maya con sede en Tayasal, en la región del Petén, en 1697.
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La expedición de Cortés
Incluso antes de que Juan de Grijalva regresara a España, Velázquez decidió enviar una tercera expedición, aún más numerosa, para explorar la costa mexicana. Hernán Cortés, entonces uno de los favoritos de Velázquez y cuñado, fue nombrado comandante, lo que creó envidia y resentimiento entre el contingente español de la colonia. Las licencias para las expediciones permitían a la Corona conservar la soberanía sobre las tierras recién conquistadas sin arriesgar sus propios bienes en la empresa. Cualquiera que estuviera dispuesto a hacer una contribución financiera podría ganar aún más riqueza y poder. Los hombres que traían caballos, los caballeros, recibían dos partes del botín, una por el servicio militar y otra por el caballo. Cortés invirtió una parte considerable de su fortuna personal y probablemente se endeudó para obtener fondos adicionales. Es posible que Velázquez aportara personalmente casi la mitad del coste de la expedición.
En un acuerdo firmado el 23 de octubre de 1518, el gobernador Velázquez limitó la expedición encabezada por Cortés a la exploración y el comercio, para que la conquista y el asentamiento de la tierra firme se produjeran bajo su propio mando, una vez que hubiera recibido el permiso necesario para ello que ya había solicitado a la Corona. De este modo, Velázquez pretendía asegurarse la titularidad de las riquezas y los trabajadores descubiertos. Sin embargo, armado con los conocimientos de derecho castellano que probablemente había adquirido como notario en Valladolid, Cortés consiguió liberarse de la autoridad de Velázquez presentándolo como un tirano que actuaba en su propio interés, y no en el de la Corona. Cortés también se las ingenió para que sus hombres le nombraran jefe militar y primer magistrado (juez) de la expedición.
El propio Velázquez debía ser muy consciente de que quien conquistara la península para España obtendría una fama, una gloria y una fortuna que eclipsarían todo lo que se pudiera conseguir en Cuba. Por ello, a medida que los preparativos para la partida se acercaban a su fin, el gobernador empezó a sospechar que Cortés le sería desleal y trataría de apoderarse de la expedición para sus propios fines, es decir, para establecerse como gobernador de la colonia, independientemente del control de Velázquez.
Por ello, Velázquez envió a Luis de Medina con órdenes de sustituir a Cortés. Sin embargo, el cuñado de Cortés supuestamente hizo interceptar y matar a Medina. Los papeles que llevaba Medina fueron enviados a Cortés. Así advertido, Cortés aceleró la organización y preparación de su expedición.
Velázquez llegó al muelle de Santiago de Cuba en persona, «él y Cortés volvieron a abrazarse, con un gran intercambio de cumplidos», antes de que Cortés zarpara hacia Trinidad, Cuba. Velázquez envió entonces órdenes para que la flota fuera retenida y Cortés fuera hecho prisionero. Sin embargo, Cortés se hizo a la mar, iniciando su expedición con la condición legal de amotinado: 49, 51, 55-56
El contingente de Cortés estaba formado por 11 barcos que transportaban unos 630 hombres (incluidos 30 ballesteros y 12 arcabuceros, una forma temprana de arma de fuego), un médico, varios carpinteros, al menos ocho mujeres, unos cientos de arawaks de Cuba y algunos africanos, tanto libertos como esclavos. Aunque el uso moderno suele llamar «soldados» a los participantes europeos, el término nunca fue utilizado por estos hombres en ningún contexto, algo de lo que se dio cuenta James Lockhart al analizar los registros legales del siglo XVI del Perú de la época de la conquista.
Cortés pasó algún tiempo en la isla de Cozumel, en la costa oriental de Yucatán, intentando convertir a los lugareños al cristianismo, algo que dio resultados dispares. Durante su estancia en Cozumel, Cortés oyó hablar de otros hombres blancos que vivían en Yucatán. Cortés envió mensajeros a estos supuestos españoles, que resultaron ser los supervivientes de un naufragio español ocurrido en 1511, Gerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero.
Aguilar pidió a su jefe maya que le permitiera unirse a sus antiguos compatriotas, y fue liberado y se dirigió a los barcos de Cortés. Ahora que dominaba el maya, así como algunas otras lenguas indígenas, demostró ser un valioso activo para Cortés como traductor, una habilidad de particular importancia para la posterior conquista del Imperio Azteca que sería el resultado final de la expedición de Cortés. Según Bernal Díaz, Aguilar relató que antes de venir, había intentado convencer a Guerrero de que se fuera también. Guerrero se negó porque ya estaba bien asimilado a la cultura maya, tenía una esposa maya y tres hijos, y se le consideraba una figura de rango dentro del estado maya de Chetumal, donde vivía. Aunque el destino posterior de Guerrero es algo incierto, parece que durante algunos años continuó luchando junto a las fuerzas mayas contra las incursiones españolas, proporcionando asesoramiento militar y alentando la resistencia; se especula que pudo haber muerto en una batalla posterior.
Tras dejar Cozumel, Cortés siguió rodeando la punta de la península de Yucatán y desembarcó en Potonchán, donde había poco oro. Tras derrotar a los nativos locales en dos batallas, descubrió un activo mucho más valioso en forma de una mujer a la que Cortés habría bautizado como Marina. A menudo se la conoce como La Malinche y a veces también se la llama «Malintzin» o Malinalli, sus nombres nativos de nacimiento. Más tarde, los aztecas llegarían a llamar a Cortés «Malintzin» o La Malinche a causa de su estrecha relación con ella. Bernal Díaz del Castillo escribió en su relato La verdadera historia de la conquista de Nueva España que Marina era «verdaderamente una gran princesa». Más tarde, el título honorífico español de Doña se añadiría a su nombre de bautismo: 80, 82
Cortés había dado con una de las claves para hacer realidad sus ambiciones. Hablaba con Gerónimo de Aguilar en español y éste traducía al maya para Marina. Ella traduciría entonces del maya al náhuatl. Con este par de traductores, Cortés podía ahora comunicarse con los aztecas.: 86-87 La eficacia de la comunicación es todavía una cuestión de especulación, ya que Marina no hablaba el dialecto de los aztecas, ni estaba familiarizada con los protocolos de la nobleza azteca, que era conocida por su lenguaje florido y halagador. Doña Marina aprendió rápidamente el español y se convirtió en la principal intérprete, confidente, consorte y traductora cultural de Cortés y en la madre de su primer hijo, Martín: 82 Hasta el matrimonio de Cortés con su segunda esposa, unión de la que nació un hijo legítimo al que también llamó Martín, el hijo natural de Cortés con Marina era el heredero de su fortuna prevista.
Los nativos del náhuatl la llamarían «Malintzin». Este nombre es la mayor aproximación posible en náhuatl al sonido del español Marina. Con el tiempo, «La Malinche» (el cognado español moderno de Malintzin) se convirtió en un término para un traidor a su pueblo. Hasta el día de hoy, la palabra malinchista es utilizada por los mexicanos para designar a quien adopta la lengua y las costumbres de otro país. No sería hasta finales del siglo XX cuando algunas escritoras y académicas feministas intentarían rehabilitar a La Malinche como una mujer que sacó lo mejor de su situación y se convirtió, en muchos aspectos, en una mujer poderosa.
Cortés desembarcó su fuerza expedicionaria en la costa del actual estado de Veracruz en abril de 1519. Al poco de llegar, Cortés fue recibido por representantes del emperador azteca Moctezuma II. Se intercambiaron regalos y Cortés intentó asustar a la delegación azteca con una muestra de su poder de fuego: 89-91
Ante la posibilidad de ser encarcelado o de morir por desafiar al gobernador, la única alternativa de Cortés era continuar su empresa con la esperanza de redimirse ante la Corona española. Para ello, dirigió a sus hombres para que establecieran un asentamiento llamado La Villa Rica de la Vera Cruz, o «Vera Cruz», ya que llegaron el Jueves Santo y desembarcaron el Viernes Santo. El «cabildo de Villa Rica», legalmente constituido, le ofreció rápidamente el cargo de adelantado, o de Justicia Mayor y Capitán General: 102
Esta estrategia no era única. Velásquez había utilizado este mismo mecanismo legal para liberarse de la autoridad de Diego Colón en Cuba. Al ser nombrado adelantado por un cabildo debidamente constituido, Cortés pudo liberarse de la autoridad de Velásquez y continuar su expedición. Para asegurar la legalidad de esta acción, varios miembros de su expedición, entre ellos Francisco Montejo y Alonso Hernández Puertocarrero, regresaron a España para buscar la aceptación de la declaración del cabildo con el rey Carlos: 127-28
Cortés se enteró de la existencia de un asentamiento indígena llamado Cempoala y dirigió sus fuerzas hacia allí. A su llegada a Cempoala, fueron recibidos por 20 dignatarios y por la gente del pueblo que los aclamaba: 88, 107 Cortés convenció rápidamente a los jefes totonacas para que se rebelaran contra los aztecas, haciendo prisioneros a cinco de los recaudadores de impuestos de Moctezuma: 111-13 Los totonacas también ayudaron a Cortés a construir la ciudad de Villa Rica de la Vera Cruz, que fue el punto de partida para su intento de conquistar el Imperio Azteca: 114
Al enterarse de la rebelión, más embajadores del emperador azteca volvieron a ver a Cortés, llevando regalos de «oro y telas», en agradecimiento por haber liberado Cortés a sus recaudadores de impuestos. Moctezuma también le dijo a Cortés que estaba seguro de que los españoles eran de «su propia raza» y que habían llegado como «sus antepasados habían predicho». Según dijo Cortés a sus hombres, los nativos «nos consideran dioses, o seres divinos»: 115-17
Aunque intentaron disuadir a Cortés de que visitara Tenochtitlan, los fastuosos regalos y los amables comentarios de bienvenida no hicieron más que animar al Caudillo a continuar su marcha hacia la capital del imperio: 96, 166
Los hombres que aún eran leales al gobernador de Cuba planeaban apoderarse de un barco y escapar a Cuba, pero Cortés actuó rápidamente para aplastar sus planes. Dos líderes fueron condenados a la horca, otros dos fueron azotados y a uno se le mutiló un pie. Para asegurarse de que tal motín no se repitiera, decidió hundir sus barcos..: 128-30
Existe la idea errónea de que los barcos fueron quemados en lugar de hundidos. Este error se ha atribuido a la referencia hecha por Cervantes de Salazár en 1546, en cuanto a que Cortés quemó sus barcos. También puede deberse a una mala traducción de la versión de la historia escrita en latín.
Con todos sus barcos hundidos, Cortés encalló la expedición en el centro de México. Sin embargo, esto no acabó del todo con las aspiraciones de los miembros de su compañía que seguían siendo leales al gobernador de Cuba. Cortés dirigió entonces su banda hacia el interior, hacia Tenochtitlan.
Además de los españoles, la fuerza de Cortés incluía ahora a 40 jefes guerreros cempoalenses y al menos otros 200 nativos cuya tarea era arrastrar los cañones y llevar provisiones: 134 Los cempoalenses estaban acostumbrados al clima cálido de la costa, pero sufrieron enormemente el frío de las montañas, la lluvia y el granizo mientras marchaban hacia Tenochtitlan.
Cortés no tardó en llegar a Tlaxcala, una confederación de unos 200 pueblos y diferentes tribus, pero sin gobierno central.
Los otomíes inicialmente, y luego los tlaxcaltecas, se enfrentaron a los españoles en una serie de tres batallas del 2 al 5 de septiembre de 1519, y en un momento dado Díaz comentó: «nos rodearon por todos lados». Después de que Cortés siguiera liberando prisioneros con mensajes de paz, y al darse cuenta de que los españoles eran enemigos de Moctezuma, Xicotencatl el Viejo y Maxixcatzin persuadieron al jefe de guerra tlaxcalteca, Xicotencatl el Joven, de que sería mejor aliarse con los recién llegados que matarlos.: 143-55, 171
La principal ciudad de los tlaxcaltecas era Tlaxcala. Después de casi un siglo de lucha en las Guerras Florales, se había desarrollado un gran odio y rencor entre los tlaxcaltecas y los aztecas. Los aztecas ya habían conquistado la mayor parte del territorio alrededor de Tlaxcala, y les hacían la guerra cada año: 154 Se ha sugerido que los aztecas dejaron a Tlaxcala independiente para tener un suministro constante de cautivos de guerra para sacrificar a sus dioses.
El 23 de septiembre de 1519, Cortés llegó a Tlaxcala y fue recibido con alegría por los gobernantes, que vieron en el español un aliado contra los aztecas. Debido a un bloqueo comercial por parte de los aztecas, Tlaxcala era pobre, ya que carecía, entre otras cosas, de sal y telas de algodón, por lo que sólo podían ofrecer a Cortés y sus hombres alimentos y esclavos. Cortés permaneció veinte días en Tlaxcala, dando tiempo a sus hombres a recuperarse de las heridas de las batallas. Parece que Cortés se ganó la verdadera amistad y lealtad de los principales líderes de Tlaxcala, entre ellos Maxixcatzin y Xicotencatl el Viejo, aunque no pudo ganarse el corazón de Xicotencatl el Joven. Los españoles aceptaron respetar partes de la ciudad, como los templos, y al parecer sólo tomaron las cosas que se les ofrecieron libremente: 172-74
Como antes con otros grupos nativos, Cortés predicó a los líderes tlaxcaltecas sobre los beneficios del cristianismo. Los caciques regalaron a Cortés «la más bella de sus hijas y sobrinas». La hija de Xicotencatl el Viejo fue bautizada como Doña Luisa, y la hija de Maxixcatzin como Doña Elvira. Fueron entregadas por Cortés a Pedro de Alvarado y Juan Velázquez de León respectivamente: 176-78
Las leyendas dicen que convenció a los cuatro líderes de Tlaxcala para que se bautizaran. Maxixcatzin, Xicotencatl el Viejo, Citalpopocatzin y Temiloltecutl recibieron los nombres de Don Lorenzo, Don Vicente, Don Bartolomé y Don Gonzalo. Es imposible saber si estos líderes entendían la fe católica. En cualquier caso, parece que no tuvieron problemas en añadir el «Dios» cristiano, el señor de los cielos, a su ya complejo panteón de dioses. Se hizo un intercambio de regalos y así comenzó la muy significativa y efectiva alianza entre Cortés y Tlaxcala.
Mientras tanto, los embajadores de Moctezuma, que habían estado en el bando español después de las batallas con los tlaxcaltecas, seguían presionando a Cortés para que tomara el camino hacia México a través de Cholula, que estaba bajo control azteca, en lugar de hacerlo por Huexotzinco, que era un aliado de Tlaxcala. Les sorprendía que Cortés hubiera permanecido tanto tiempo en Tlaxcala «entre un pueblo pobre y mal educado».: 166, 185-86
Cholula fue una de las ciudades más importantes de Mesoamérica, la segunda más grande, y probablemente la más sagrada. Su enorme pirámide (mayor en volumen que las grandes pirámides de Egipto) la convertía en uno de los lugares más prestigiosos de la religión azteca. Sin embargo, parece que Cortés percibió a Cholula más como una amenaza militar para su retaguardia que como un centro religioso, mientras marchaba hacia Tenochtitlan. Envió emisarios para intentar una solución diplomática para entrar en la ciudad.
Cortés, que aún no se había decidido a iniciar una guerra con el Imperio Azteca, decidió ofrecer un compromiso. Aceptó los regalos de los embajadores aztecas, y al mismo tiempo aceptó la oferta de los aliados tlaxcaltecas de proporcionarle porteadores y 1.000 guerreros en su marcha hacia Cholula. También envió a dos hombres, Pedro de Alvarado y Bernardino Vázquez de Tapia, directamente a Tenochtitlan, como embajadores y para explorar una ruta adecuada: 186-88
Hay informes contradictorios sobre lo que ocurrió en Cholula. Al parecer, Moctezuma había decidido resistir con fuerza el avance de Cortés y sus tropas, y parece que Moctezuma ordenó a los dirigentes de Cholula que intentaran detener a los españoles. Cholula contaba con un ejército muy reducido, ya que como ciudad sagrada confiaban en su prestigio y en sus dioses. Según las crónicas de los tlaxcaltecas, los sacerdotes de Cholula esperaban utilizar el poder de Quetzalcoatl, su dios principal, contra los invasores: 193, 199
Cortés y sus hombres entraron en Cholula sin resistencia activa. Sin embargo, no fueron recibidos por los líderes de la ciudad y no se les dio comida y bebida al tercer día: 192 Los cempoalenses informaron que se estaban construyendo fortificaciones alrededor de la ciudad y que los tlaxcaltecas estaban advirtiendo a los españoles.: 193 Finalmente, La Malinche informó a Cortés, tras hablar con la esposa de uno de los señores de Cholula, que los lugareños planeaban asesinar a los españoles mientras dormían: 196 Aunque no sabía si el rumor era cierto o no, Cortés ordenó un ataque preventivo, instado por los tlaxcaltecas, los enemigos de los cholultecas. Cortés se enfrentó a los líderes de la ciudad en el templo principal alegando que planeaban atacar a sus hombres. Admitieron que Moctezuma les había ordenado resistir, pero afirmaron que no habían seguido sus órdenes. A pesar de ello, los españoles capturaron y mataron a muchos de los nobles locales para que sirvieran de lección: 199
Capturaron a los líderes cholultecas Tlaquiach y Tlalchiac y luego ordenaron incendiar la ciudad. Las tropas comenzaron en el palacio de Xacayatzin, y luego en Chialinco y Yetzcoloc. En cartas a su rey, Cortés afirmó que en tres horas sus tropas (ayudadas por los tlaxcaltecas) habían matado a 3.000 personas y quemado la ciudad. Otro testigo, Vázquez de Tapia, afirmó que el número de muertos llegó a ser de 30.000. Sin embargo, dado que las mujeres y los niños, y muchos hombres, ya habían huido de la ciudad,: 200-01 es poco probable que hayan muerto tantos. En cualquier caso, la masacre de la nobleza de Cholula fue un capítulo notorio en la conquista de México.
Las historias aztecas y tlaxcaltecas de los acontecimientos que condujeron a la masacre varían; los tlaxcaltecas afirmaron que su embajador Patlahuatzin fue enviado a Cholula y había sido torturado por los cholultecas. Por lo tanto, Cortés lo vengaba atacando Cholula: 46-47 (Historia de Tlaxcala, por Diego Muñoz Camargo, lib. II cap. V. 1550). La versión azteca echó la culpa a los tlaxcaltecas, alegando que estaban resentidos porque Cortés se dirigió a Cholula en lugar de a Huexotzingo.
La masacre tuvo un efecto escalofriante en las demás ciudades-estado y grupos afiliados a los aztecas, así como en los propios aztecas. Los relatos de la masacre convencieron a las demás ciudades del imperio azteca para que consideraran seriamente las propuestas de Cortés en lugar de arriesgarse a correr la misma suerte: 203
Cortés envió entonces emisarios a Moctezuma con el mensaje de que la gente de Cholula lo había tratado con engaños y por eso había sido castigado: 204
En una de sus respuestas a Cortés, Moctezuma culpó a los comandantes de la guarnición azteca local de la resistencia en Cholula, y reconociendo que sus largos intentos de disuadir a Cortés de venir a Tenochtitlan con regalos de oro y plata habían fracasado, Moctezuma finalmente invitó a los conquistadores a visitar su capital, según las fuentes españolas, después de sentir que no se podía hacer nada más: 205-06
El 8 de noviembre de 1519, tras la caída de Cholula, Cortés y sus fuerzas entraron en Tenochtitlan, la capital insular de los mexica-aztecas: 219 Se cree que la ciudad era una de las más grandes del mundo en ese momento, y la mayor de América hasta ese momento. Las estimaciones más comunes sitúan la población entre 60.000 y más de 300.000 personas. Si la población de Tenochtitlan era de 250.000 habitantes en 1519, entonces Tenochtitlan habría sido más grande que todas las ciudades de Europa, excepto quizás Nápoles y Constantinopla, y cuatro veces el tamaño de Sevilla.
Para los aztecas, Tenochtitlan era el «altar» del Imperio, además de ser la ciudad a la que eventualmente regresaría Quetzalcóatl.
Al encontrarse, Hernán Cortés dijo ser el representante de la reina, Doña Juana de Castilla, y su hijo, el rey Carlos I de Castilla y el emperador Carlos V, todos ellos de la realeza española, habían hecho acto de presencia. Sahagún informa que Moctezuma recibió a Cortés en Tenochtitlan en la Gran Calzada, Xolac.: 216-17 «Los jefes que acompañaron a Moctezuma fueron: Cacama, rey de Texcoco (Tetlepanquetzaltin, rey de Tlacopan, Itzcuauhtzin el Tlacochcalcatl, señor de Tlatelolco (y Topantemoc, tesorero de Motechzoma en Tlatelolco»: 65 Moctezuma y sus jefes estaban adornados con oro resplandeciente en sus hombros con plumas y joyas. En la calzada donde los dos grupos se encontraron, un enorme número de personas de Tenochtitlan observaron el intercambio.
Moctezuma fue a recibir a Cortés con su hermano, Cuitláhuac, y su sobrino, Cacamatzin. Cortés se adelantó a sus comandantes e intentó abrazar a Moctezuma, pero fue retenido por Cuitláhuac y Cacamatzin. A Cortés no se le permitió tocar al emperador; a nadie se le permitió.
Después de los saludos, Moctezuma vistió personalmente sólo a Cortés con una flor de plumas de incalculable valor, un collar de joyas doradas y una guirnalda de flores. A continuación, Moctezuma llevó a Cortés al santuario de la diosa Toci, donde le dio un saludo más privado, en el que prácticamente le entregó el Imperio Azteca a Cortés, ya que, según se dice, era su «deseo servir».
Un fragmento de los saludos de Moctezuma dice: «Mi señor, te has fatigado, te has cansado: a la tierra has llegado. Has llegado a tu ciudad: México, aquí has venido a sentarte en tu lugar, en tu trono. Oh, te ha sido reservado por poco tiempo, fue conservado por los que se han ido, tus sustitutos… Esto es lo que han dicho nuestros gobernantes, los que gobernaron esta ciudad, gobernaron esta ciudad. Que vendrías a pedir tu trono, tu lugar, que vendrías aquí. Venid a la tierra, venid a descansar: tomad posesión de vuestras casas reales, dad alimento a vuestro cuerpo».
Moctezuma hizo preparar el palacio real de Axayácatl, padre de Moctezuma, para Cortés.: 218 El mismo día que la expedición española y sus aliados entraron en Tenochtitlan, Moctezuma fue a visitar a Cortés y sus hombres. Lo que ocurrió en este segundo encuentro sigue siendo controvertido. Según varias versiones españolas, algunas escritas años o décadas más tarde, Moctezuma repitió primero su anterior y florida bienvenida a Cortés en la Gran Calzada, pero luego pasó a explicar su visión de lo que la expedición española representaba en términos de tradición y tradición azteca, incluyendo la idea de que Cortés y sus hombres (hombres pálidos y barbudos del este) eran el regreso de personajes de la leyenda azteca. 220-21 Al final de esta explicación, el Emperador prometió su lealtad al Rey de España y aceptó a Cortés como representante del Rey. Según Díaz, Moctezuma dijo a Cortés: «En cuanto a vuestro gran Rey, estoy en deuda con él y le daré de lo que poseo»: 223
Mientras estaban en el palacio de Axayacatl, los conquistadores descubrieron la sala secreta donde Moctezuma guardaba el tesoro que había heredado de su padre. El tesoro consistía en una «cantidad de objetos de oro: joyas y platos y lingotes». Díaz anotó: «La vista de toda esa riqueza me dejó estupefacto»: 218, 242
Más tarde, Cortés pidió a Moctezuma que le permitiera erigir una cruz y una imagen de la Virgen María junto a los dos grandes ídolos de Huichilobos y Tezcatlipoca, después de subir los ciento catorce escalones hasta la cima de la pirámide del templo principal, un lugar central para la autoridad religiosa. Moctezuma y sus papas se enfurecieron ante la sugerencia, afirmando Moctezuma que sus ídolos «nos dan salud y lluvia y cosechas y clima, y todas las victorias que deseamos»: 237
Tras la petición de Cortés en torno al interrogatorio de levantar la cruz y la imagen de la Virgen María, los mexicas mataron entonces a siete soldados españoles que Cortés había dejado en la costa, entre ellos al alguacil de Villa Rica Juan de Escalante, y a muchos totonacos. Cortés, junto con cinco de sus capitanes y Doña Marina y Aguilar, convenció a Moctezuma para que «viniera tranquilamente con nosotros a nuestros cuarteles, y no hiciera ninguna protesta… si gritara, o levantara cualquier alboroto, sería inmediatamente asesinado». Moctezuma fue posteriormente implicado por Qualpopoca y sus capitanes, que habían matado a los soldados españoles. Aunque estos capitanes de Moctezuma fueron sentenciados a «morir quemados», Moctezuma continuó siendo prisionero, temiendo una «rebelión en su ciudad» o que los españoles pudieran «intentar establecer otro príncipe en su lugar.» Esto, a pesar de que los caciques, sobrinos y parientes de Moctezuma sugerían que debían atacar a los españoles: 243-49
A partir del 14 de noviembre de 1519, Moctezuma fue prisionero de Cortés como seguro contra cualquier otra resistencia, hasta finales de mayo de 1520, Moctezuma vivió con Cortés en el palacio de Axayácatl.
Sin embargo, Moctezuma continuó actuando como emperador, sujeto al control general de Cortés: 248 Durante el período de su encarcelamiento, Moctezuma declaró «estar contento de ser un prisionero, ya que o nuestros dioses nos dieron poder para confinarlo o los huichilobos lo permitieron». Incluso jugaba el juego del totoloque con Cortés.: 252 Después de la traición de Cacamatzin, Moctezuma y sus caciques, fueron obligados a prestar un juramento más formal de lealtad al Rey de España, aunque Moctezuma «no pudo contener sus lágrimas».: 265 Moctezuma dijo a sus caciques que «su tradición ancestral, plasmada en sus libros de registros, de que los hombres vendrían de la dirección de la salida del sol para gobernar estas tierras» y que «Él creía… que nosotros éramos esos hombres»: 264
Cortés envió expediciones para investigar las fuentes aztecas de oro en las provincias de Zacatula, Tuxtepec y la tierra de los chinantecos.: 265-69 A continuación, se obligó a Moctezuma a pagar un tributo al rey español, que incluía el tesoro de su padre. Estos tesoros, los españoles los fundieron para formar barras de oro estampadas con un troquel de hierro: 270-72 Finalmente, Moctezuma dejó que los conquistadores católicos construyeran un altar en su templo, junto a los ídolos aztecas: 277
Finalmente, los dioses aztecas supuestamente dijeron a los papas mexicanos, o sacerdotes, que no se quedarían a menos que mataran a los españoles y los hicieran retroceder a través del mar. Moctezuma advirtió a Cortés que se marchara de inmediato, ya que sus vidas corrían peligro: 278-79 Muchos de los nobles se unieron en torno a Cuitláhuac, 294 el hermano de Moctezuma y su heredero; sin embargo, la mayoría de ellos no podía emprender ninguna acción abierta contra los españoles a menos que el emperador diera la orden: 247
En abril de 1520, Cortés fue informado por Moctezuma de que había llegado una partida mucho mayor de tropas españolas, compuesta por diecinueve barcos y mil cuatrocientos soldados al mando de Pánfilo de Narváez. Narváez había sido enviado por el gobernador Velázquez desde Cuba para matar o capturar a Cortés, que había desafiado las órdenes de Velázquez: 281
Dejando a sus «soldados menos fiables» bajo el mando del testarudo Pedro de Alvarado para custodiar a Moctezuma, Cortés partió contra Narváez, que había avanzado hacia Cempoala. Cortés sorprendió a su antagonista con un ataque nocturno, durante el cual sus hombres hirieron a Narváez en un ojo y lo hicieron prisionero. Después de que Cortés permitiera a los soldados derrotados establecerse en el país, «se pasaron con mayor o menor voluntad al bando de Cortés». Hernán Cortés se ganó su apoyo cuando «prometió hacerlos ricos y darles mandos .» A continuación, Cortés regresó rápidamente a Tenochtitlan para relevar al asediado Alvarado y a los demás invasores.
Cortés dirigió sus fuerzas combinadas en una ardua caminata de regreso por la Sierra Madre Oriental, regresando a México el día de San Juan de 1520, con 1.300 soldados y 96 caballos, además de 2.000 guerreros tlaxcaltecas: 284
Cuando Cortés regresó a Tenochtitlan a finales de mayo, se encontró con que Alvarado y sus hombres habían atacado y matado a muchos de los nobles aztecas en la Masacre del Templo Mayor, ocurrida durante un festival religioso organizado por los aztecas. El Templo Mayor era fundamental para la visión cosmológica de los aztecas; el templo servía de lugar de enterramiento para las ofrendas realizadas a diferentes dioses, como los dioses de la fertilidad, las montañas, la lluvia y la tierra. Considerar la centralidad y la importancia del Templo Mayor como monumento religioso y cultural podría haber influido en la decisión de atacar un lugar como éste. La explicación de Alvarado a Cortés fue que los españoles se habían enterado de que los aztecas planeaban atacar a la guarnición española en la ciudad una vez terminada la fiesta, por lo que había lanzado un ataque preventivo: 286
En cualquier caso, la población de la ciudad se levantó en masa tras el ataque español, algo que los españoles no esperaban. Se produjeron intensos combates y las tropas aztecas asediaron el palacio donde se encontraban los españoles y Moctezuma. Alvarado y el resto de los españoles fueron retenidos como rehenes por los aztecas durante un mes. La nobleza de Tenochtitlan eligió a Cuitláhuac como Huey Tlatoani (emperador). Cortés ordenó a Moctezuma que se dirigiera a su pueblo desde un balcón del palacio y los persuadiera para que dejaran a los españoles regresar a la costa en paz. Moctezuma fue abucheado y le lanzaron piedras, hiriéndolo mortalmente: 287-94 Las fuentes aztecas afirman que los españoles lo mataron: 90
Cortés había formado una alianza con Tlaxcala. Esta alianza tuvo muchas victorias, incluyendo la toma de la capital azteca Tenochtitlan. Su capital se utilizaba como centro cósmico, donde se alimentaban los sacrificios a los dioses tanto con cuerpos humanos como con derramamiento de sangre. La capital también se utilizaba para el control gubernamental central e imperialista. Los preparativos para la guerra comenzaron en su capital. Los españoles y sus aliados, incluidos los tlaxcaltecas, tuvieron que huir de la ciudad central, ya que el pueblo de Tenochtitlan se había levantado contra ellos. La situación de los españoles sólo podía empeorar. Como los aztecas habían eliminado los puentes sobre los huecos de las calzadas que unían la ciudad con las tierras circundantes, los hombres de Cortés construyeron un puente portátil para cruzar el agua del lago. En la lluviosa noche del 10 de julio de 1520, los españoles y sus aliados partieron hacia tierra firme por la calzada de Tlacopan. Colocaron el puente portátil en la primera brecha, pero en ese momento su movimiento fue detectado y las fuerzas aztecas atacaron, tanto a lo largo de la calzada como por medio de canoas en el lago. Los españoles quedaron así atrapados en un camino estrecho con agua o edificios a ambos lados: 297-99, 305
La retirada se convirtió rápidamente en una huida. Los españoles descubrieron que no podían sacar su unidad de puente portátil de la primera brecha, por lo que no tuvieron más remedio que dejarla atrás. El grueso de la infantería española, dejada atrás por Cortés y los demás jinetes, tuvo que abrirse paso entre las masas de guerreros aztecas que se les oponían. Muchos de los españoles, agobiados por sus armaduras y su botín, se ahogaron en las brechas de la calzada o fueron asesinados por los aztecas. Gran parte de la riqueza que los españoles habían adquirido en Tenochtitlan se perdió. El puente fue llamado más tarde «El salto de Alvarado».: 299-300, 306
El canal es ahora una calle de la Ciudad de México, llamada «Puente de Alvarado», porque parece que Alvarado escapó a través de un puente invisible (Hh puede haber estado caminando sobre los cuerpos de los soldados y atacantes que le precedieron, dada la poca profundidad del lago).
Se dice que Cortés, al llegar a tierra firme en Tlacopan, lloró por sus pérdidas. Este episodio se llama «La Noche Triste», y el viejo árbol («El árbol de la noche triste») donde supuestamente lloró Cortés, sigue siendo un monumento en la Ciudad de México.
Los aztecas persiguieron y acosaron a los españoles, quienes, guiados por sus aliados tlaxcaltecas, se desplazaron alrededor del lago Zumpango hacia un santuario en Tlaxcala. El 14 de julio de 1520, los aztecas intentaron destruir definitivamente a los españoles en la batalla de Otumba. La infantería española, a pesar de estar muy presionada, fue capaz de contener el abrumador número de guerreros enemigos, mientras que la caballería española, bajo el liderazgo de Cortés, cargaba una y otra vez a través de las filas enemigas. Cuando Cortés y sus hombres mataron a uno de los líderes aztecas, los aztecas interrumpieron la batalla y abandonaron el campo.: 303-05
En esta retirada, los españoles sufrieron grandes bajas, perdiendo 860 soldados, otros 72 españoles del grupo de Cortés, incluyendo cinco mujeres, y 1.000 guerreros tlaxcaltecas. Varios nobles aztecas leales a Cortés, entre ellos Cacamatzin, y sus familias también perecieron, entre ellos el hijo y las dos hijas de Moctezuma: 302, 305-06
Los españoles pudieron completar su huida hasta Tlaxcala. Allí se les prestó ayuda, ya que los 440 estaban heridos y sólo les quedaban 20 caballos. Maxixcatzin, Xicotencatl el Viejo y Chichimecatecle dijeron a los hombres de Cortés: «Considérense en casa. Descansad… no penséis que es poca cosa que hayáis escapado con vuestras vidas de esa fuerte ciudad… si antes os considerábamos hombres valientes, ahora os consideramos mucho más valientes»: 306-07
Cortés recibió refuerzos cuando el asentamiento del río Pánuco fue abandonado, y llegaron barcos de abastecimiento desde Cuba y España. Cortés también hizo construir 13 bergantines y los hizo montar con cañones, convirtiendo el lago de Texcoco en una masa de agua estratégica para asaltar Tenochtitlan. Xicotencatl el Joven, sin embargo, buscó una alianza con los mexicanos, pero se opuso.: 309-11
Cortés envió a Diego de Ordaz y a los restos de los hombres de Narváez, en un barco a España, y a Francisco Montejo en un barco a Santo Domingo para representar su caso en las Cortes Reales: 311
Cortés consiguió pacificar el país, después de que los indígenas se dieran cuenta de que los españoles ponían «fin a las violaciones y robos que los mexicanos practicaban». Finalmente, Xicotencatl el Viejo, bautizado como Don Lorenzo de Vargas, aceptó apoyar la expedición de Cortés contra Texcoco. Según Bernal Díaz, envió más de 10.000 guerreros al mando de Chichimecatecle mientras Cortés marchaba el día después de la Navidad de 1520.: 309, 311-12
Los aztecas sufrieron una plaga de viruela a partir de septiembre de 1520, que duró setenta días. Muchos murieron, incluido su nuevo líder, el emperador Cuitlahuac.: 92-93
Las fuerzas conjuntas de Tlaxcala y Cortés demostraron ser formidables. Una a una fueron tomando la mayoría de las ciudades bajo control azteca, algunas en batalla, otras por la vía diplomática. Al final, sólo Tenochtitlan y la ciudad vecina de Tlatelolco quedaron sin conquistar o sin aliarse con los españoles.: 326-52
Cortés se acercó entonces a Tenochtitlan y montó un asedio a la ciudad que implicaba cortar las calzadas desde tierra firme y controlar el lago con bergantines armados construidos por los españoles y transportados por tierra hasta el lago. El sitio de Tenochtitlan duró ocho meses. Los sitiadores cortaron el suministro de alimentos y destruyeron el acueducto que llevaba agua a la ciudad.: 359, 368
A pesar de la tenaz resistencia azteca organizada por su nuevo emperador, Cuauhtémoc, primo de Moctezuma II, Tenochtitlan y Tlatelolco cayeron el 13 de agosto de 1521, durante la cual el emperador fue capturado tratando de escapar de la ciudad en una canoa. Tanto el asedio a la ciudad como su defensa habían sido brutales. En gran parte porque quería presentar la ciudad a su rey y emperador, Cortés había hecho varios intentos de poner fin al asedio mediante la diplomacia, pero todas las ofertas fueron rechazadas. Durante la batalla, los defensores cortaron los corazones que latían de setenta prisioneros de guerra españoles en el altar de Huitzilopochtli, un acto que enfureció a los españoles.: 386-87, 391, 401-03
Cortés ordenó entonces que los ídolos de los dioses aztecas de los templos fueran retirados y sustituidos por iconos del cristianismo. También anunció que el templo no volvería a utilizarse para los sacrificios humanos. Los sacrificios humanos y los informes de canibalismo, comunes entre los nativos del Imperio Azteca, habían sido una de las principales razones que motivaron a Cortés y animaron a sus soldados a evitar la rendición mientras luchaban hasta la muerte.
Tenochtitlan había sido destruida casi por completo utilizando la mano de obra de los tlaxcaltecas más el fuego y los cañones durante el asedio, y una vez que finalmente cayó, los españoles continuaron su destrucción, ya que pronto comenzaron a establecer los cimientos de lo que sería la Ciudad de México en el lugar. Al pueblo azteca superviviente se le prohibió vivir en Tenochtitlan y las islas circundantes, y fue desterrado a vivir en Tlatelolco.
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Michoacán
Tras conocer la caída del Imperio Azteca, el gobernante tarasco (Cazonci) Tangaxuan II envió emisarios a los vencedores españoles (el estado tarasco era contemporáneo y enemigo del Imperio Azteca). Unos pocos españoles fueron con ellos a Tzintzuntzan donde se presentaron al gobernante y se intercambiaron regalos. Volvieron con muestras de oro y se despertó el interés de Cortés por el estado tarasco.
En 1522, una fuerza española bajo el liderazgo de Cristóbal de Olid fue enviada a territorio tarasco y llegó a Tzintzuntzan en pocos días. El ejército tarasco contaba con muchos miles de personas, quizás hasta 100.000, pero en el momento crucial decidieron no luchar. Tangáxuan se sometió a la administración española, pero por su cooperación se le permitió un amplio grado de autonomía. Esto dio lugar a un extraño acuerdo en el que tanto Cortés como Tangáxuan se consideraron gobernantes de Michoacán durante los años siguientes: la población de la zona les pagaba tributo a ambos.
Nuño Beltrán de Guzmán, entonces presidente de la primera Audiencia decidió, marchar sobre el noroeste de México con una fuerza de 5.000 a 8.000 hombres en busca de nuevas poblaciones que someter, y cuando llegó a Michoacán y se enteró de que Tangaxuan seguía siendo el gobernante de facto de su imperio se alió con un noble tarasco Don Pedro Panza Cuinierángari contra los Cazonci. El Cazonci fue juzgado por planear una rebelión, retener tributos, sodomía y herejía, y fue torturado y ejecutado. Sus cenizas fueron arrojadas al río Lerma. Se inició un periodo de violencia y turbulencia. Durante las siguientes décadas, el gobierno español instaló a los gobernantes tarascos como títeres.
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Conquista de la Península de Yucatán
La conquista española de Yucatán duró casi 170 años. Todo el proceso podría haber durado más de no ser por tres epidemias distintas que se cobraron un alto precio entre los nativos americanos, haciendo que la población se redujera a la mitad y debilitando la estructura social tradicional.
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Guerras chichimecas
Tras la conquista española del centro de México, se enviaron expediciones más al norte de Mesoamérica, a la región conocida como La Gran Chichimeca. Las expediciones bajo el mando de Nuño Beltrán de Guzmán fueron especialmente duras con la población chichimeca, lo que provocó que se rebelaran bajo el liderazgo de Tenamaxtli e iniciaran así la Guerra del Mixtón.
En 1540, los chichimecas fortificaron Mixtón, Nochistlán y otros pueblos de la montaña, y luego asediaron el asentamiento español de Guadalajara. El famoso conquistador Pedro de Alvarado, en ayuda del gobernador en funciones Cristóbal de Oñate, dirigió un ataque contra Nochistlán. Sin embargo, los chichimecas contraatacaron y las fuerzas de Alvarado fueron derrotadas. Bajo el liderazgo del Virrey Don Antonio de Mendoza, las fuerzas españolas y sus aliados indios lograron finalmente recapturar los pueblos y suprimir la resistencia. Sin embargo, los combates no cesaron del todo en los años siguientes.
En 1546, las autoridades españolas descubrieron plata en la región de Zacatecas y establecieron asentamientos mineros en territorio chichimeca que alteraron el terreno y el modo de vida tradicional de los chichimecas. Los chichimecas se resistieron a las intrusiones en sus tierras ancestrales atacando a los viajeros y comerciantes de los «caminos de la plata». La guerra chichimeca que siguió (1550-1590) se convertiría en el conflicto más largo y costoso entre las fuerzas españolas y los pueblos indígenas de América. Los ataques se intensificaron con el paso de los años. En 1554, los chichimecas infligieron una gran pérdida a los españoles cuando atacaron un tren de sesenta carros y capturaron más de 30.000 pesos en objetos de valor. En la década de 1580, miles de personas habían muerto y los asentamientos mineros españoles en territorio chichimeca estaban continuamente amenazados. En 1585, don Álvaro Manrique de Zúñiga, marqués de Villamanrique, fue nombrado virrey. El virrey se enfureció cuando se enteró de que algunos soldados españoles habían comenzado a complementar sus ingresos asaltando las aldeas de indios pacíficos para venderlos como esclavos. Como no se vislumbraba el fin militar del conflicto, estaba decidido a restaurar la paz en esa región y lanzó una ofensiva de paz a gran escala negociando con los líderes chichimecas y proporcionándoles tierras, suministros agrícolas y otros bienes. Esta política de «paz por compra» finalmente puso fin a la Guerra Chichimeca. l
El Consejo de Indias se constituyó en 1524 y la primera Audiencia en 1527. En 1535, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V (que como rey de España era conocido como Carlos I), nombró al noble español don Antonio de Mendoza primer virrey de Nueva España. Mendoza era totalmente leal a la corona española, a diferencia del conquistador de México Hernán Cortés, que había demostrado ser independiente y desafiar las órdenes oficiales cuando se deshizo de la autoridad del gobernador Velázquez en Cuba. El nombre de «Nueva España» había sido sugerido por Cortés y posteriormente fue confirmado oficialmente por Mendoza.
El Imperio Azteca dejó de existir con la conquista final de Tenochtitlan por los españoles en agosto de 1521. El imperio se componía de ciudades-estado separadas que se habían aliado con los mexicas de Tenochtitlan o habían sido conquistadas por ellos, a los que rendían tributo manteniendo sus estructuras internas de gobierno. Estos estados pasaron a estar bajo el dominio español, conservando también sus estructuras internas de élites gobernantes y plebeyos que pagaban tributo, así como la tenencia de la tierra y otras estructuras económicas en gran medida intactas. Dos obras clave del historiador Charles Gibson, Tlaxcala in the Sixteenth Century (1952) y su monografía The Aztecs Under Spanish Rule: A History of the Indians of the Valley of Mexico, 1519-1810 (1964) fueron fundamentales para remodelar la historiografía de los indígenas y sus comunidades desde la conquista española hasta la época de la independencia mexicana de 1810.
Los estudiosos que formaron parte de una rama de la etnohistoria mesoamericana, más recientemente llamada Nueva Filología, han podido examinar con bastante detalle, utilizando textos indígenas en las lenguas indígenas, cómo vivían los indígenas durante la época del dominio colonial español. Una obra importante que utiliza textos indígenas de la época colonial como fuente principal es The Nahuas After the Conquest, de James Lockhart: Historia y filología del México central posterior a la conquista, de James Lockhart. La clave para entender cómo fue posible una considerable continuidad de las estructuras indígenas anteriores a la Conquista fue la utilización colonial española de la nobleza indígena. En la época colonial, la nobleza indígena fue ampliamente reconocida como noble por el régimen colonial español, con privilegios que incluían el título nobiliario español de don para los nobles y de doña para las mujeres. En la actualidad, el título de duque de Moctezuma lo ostenta una familia noble española. Algunos miembros de la nobleza indígena aprendieron el español. Los frailes españoles enseñaron a las tribus indígenas a escribir sus propias lenguas en letras latinas, lo que pronto se convirtió en una tradición que se perpetuó a nivel local. Los escritos que han sobrevivido son cruciales para nuestro conocimiento de los nahuas de la época colonial.
Los primeros mendicantes del centro de México, en particular los franciscanos y los dominicos, aprendieron la lengua indígena del náhuatl, para evangelizar a los indígenas en su lengua nativa. Los primeros mendicantes crearon textos para impulsar el proyecto de cristianización. Especialmente importantes fueron el diccionario español-náhuatl de 1571, compilado por el franciscano Fray Alonso de Molina, y su manual de confesión bilingüe náhuatl-español de 1569 para sacerdotes. Un proyecto importante de los franciscanos en México fue la recopilación de conocimientos sobre las creencias religiosas y la cultura nahua que el fraile Bernardino de Sahagún supervisó utilizando informantes indígenas, lo que dio lugar a una serie de textos importantes y culminó en un texto de 12 volúmenes, La historia general de las cosas de Nueva España, publicado en inglés como el Códice Florentino. A finales del siglo XVI, la corona española, a través del Consejo de Indias y de la orden franciscana, se mostró cada vez más hostil a las obras en lenguas indígenas escritas por sacerdotes y clérigos, por considerarlas heréticas y un impedimento para la verdadera conversión de los indios.
Para recompensar a los españoles que participaron en la conquista de lo que hoy es el México contemporáneo, la corona española autorizó la concesión de mano de obra nativa, en particular la asignación de comunidades indígenas enteras para trabajar mediante el sistema de Encomienda. Los indígenas no eran esclavos bajo este sistema, bienes muebles comprados y vendidos o sacados de su comunidad de origen, pero el sistema seguía siendo de trabajo forzado. Los indígenas del centro de México tenían prácticas de prestación de mano de obra y productos de tributo a las élites de su entidad política y éstas a los señores mexicas de Tenochtitlan, por lo que el sistema español de encomienda se basó en patrones preexistentes de servicio laboral.
Los conquistadores españoles en México durante la primera época colonial vivían del trabajo de los pueblos indígenas. Debido a algunos casos espeluznantes de abusos contra los nativos, el obispo Bartolomé de las Casas sugirió importar esclavos negros para sustituirlos. Más tarde, Las Casas se arrepintió al ver el peor trato que recibían los esclavos negros.
El otro descubrimiento que perpetuó este sistema de trabajo forzado indígena fueron las extensas minas de plata descubiertas en Potosí, en el Alto Perú (actual Bolivia) y otros lugares del imperio español en el Nuevo Mundo que fueron trabajadas durante cientos de años por mano de obra nativa forzada y que aportaron la mayor parte de la riqueza que fluyó a España.
Según West, «la esclavitud era una institución bien establecida entre los aztecas y sus vecinos». «Durante la Conquista, los españoles esclavizaron legalmente a un gran número de nativos -hombres, mujeres y niños- como botín de guerra, marcando a cada individuo en la mejilla». De hecho, «Cortés poseía varios centenares, utilizados principalmente en la colocación de oro». La esclavitud de los indios fue abolida en 1542, pero persistió hasta la década de 1550.
España gastó enormes cantidades de esta riqueza contratando mercenarios para luchar contra la Reforma Protestante y para frenar las invasiones turcas de Europa. La plata se utilizó para comprar productos comerciales en el extranjero, ya que los productos manufacturados europeos no tenían demanda en Asia y Oriente Medio. El Galeón de Manila traía directamente a China mucha más plata de las minas sudamericanas que la Ruta de la Seda o incluso las rutas comerciales europeas en el Océano Índico.
El sistema educativo azteca fue abolido y sustituido por una educación eclesiástica muy limitada. Incluso algunos alimentos asociados a la práctica religiosa mesoamericana, como el amaranto, fueron prohibidos. Los misioneros católicos hicieron campaña contra las tradiciones culturales de los aztecas, y el uso de hongos de psilocibina, como otras tradiciones precristianas, fue rápidamente suprimido. Al convertir a la gente al catolicismo, los españoles presionaron para que se pasara del teonanácatl al sacramento católico de la Eucaristía. A pesar de esta historia, en algunas zonas remotas, el uso del teonanácatl ha persistido.
En el siglo XVI, unos 240.000 españoles entraron en los puertos americanos. A ellos se sumaron 450.000 en el siglo siguiente. A diferencia de los colonos anglófonos de Norteamérica, la mayoría de los colonos españoles eran hombres solteros que se casaban o hacían concubinas con los nativos, e incluso fueron alentados a hacerlo por la reina Isabel durante los primeros días de la colonización. Como resultado de estas uniones, así como del concubinato y las amantes secretas, los individuos mestizos se convirtieron en la mayoría de la población mexicana en los siglos posteriores a la conquista española.
La conquista española del Imperio Azteca es el tema de una ópera, La Conquista (2005) y de un conjunto de seis poemas sinfónicos, La Nueva España (1992-99) del compositor italiano Lorenzo Ferrero.
La conquista de Cortés ha sido representada en numerosos documentales de televisión. Por ejemplo, en un episodio de «Engineering an Empire» y en la serie de la BBC «Heroes and Villains», en la que Cortés fue representado por Brian McCardie.
Capitán de Castilla (1947) trata sobre los primeros Cortés y los aztecas.
La expedición también se incluyó parcialmente en la película de animación El camino de El Dorado, ya que los protagonistas Tulio y Miguel acaban como polizones en la flota de Hernán Cortés hacia México. Aquí, Cortés es representado como un villano despiadado y ambicioso, que lidera la búsqueda de El Dorado, la legendaria ciudad de oro en el Nuevo Mundo. La voz de Hernán Cortés la pone Jim Cummings.
Las consecuencias de la conquista española, incluida la lucha de los aztecas por preservar su identidad cultural, es el tema del largometraje mexicano La otra conquista, dirigido por Salvador Carrasco.
El historiador Daniele Bolelli cubrió en profundidad la conquista española en cuatro episodios de su podcast «History on Fire».
El muralista mexicano Diego Rivera (1886-1957) pintó Historia de Morelos, Conquista y Revolución en las paredes del Palacio de Cortés en Cuernavaca en 1929-1930.
Una serie dramática histórica en maya, náhuatl y español titulada Hernán fue coproducida por Televisión Azteca, Dopamine y Onza Entertainment en 2019. La trama gira en torno a Hernán Cortés y su cuadro desde su llegada a las costas mexicanas hasta la derrota de los mexicas.
Fuentes
