Edward Smith
gigatos | febrero 3, 2022
Resumen
Edward John Smith (Hanley, 27 de enero de 1850 – Océano Atlántico, 15 de abril de 1912) fue un marino británico más conocido por ser el oficial al mando del RMS Titanic en 1912. Criado en una familia de clase trabajadora, dejó la escuela a una edad temprana para entrar en la marina mercante. Smith llegó en 1880 a la White Star Line, una prestigiosa compañía naviera, poco después de recibir su título de oficial. Rápidamente ascendió en el escalafón de la compañía y en 1887 fue puesto a cargo del SS Celtic. Con el tiempo, Smith fue puesto a cargo de otros barcos, sobre todo del SS Majestic, que comandó durante nueve años.
Smith fue adquiriendo gran popularidad por su carácter agradable e imponente, algo que le valió el cariño de muchos pasajeros. Smith se convirtió en comodoro de White Star en 1904, responsable del mando de los buques más grandes de la compañía. Fue sucesivamente capitán del RMS Baltic, del RMS Adriatic y del RMS Olympic. En esta época se convirtió en el marinero mejor pagado de su tiempo, y su popularidad llegó a tal punto que algunos pasajeros sólo viajaban con él al mando. Su carrera fue relativamente tranquila y sin sobresaltos, viéndose interrumpida únicamente por dos misiones de transporte de tropas durante la Segunda Guerra de los Bóers.
Smith fue puesto al mando del Olympic, el mayor buque del mundo hasta ese momento, en 1911, pero no pudo evitar una colisión con el crucero HMS Hawke en septiembre. Al año siguiente fue nombrado capitán del Titanic en su viaje inaugural; el barco chocó con un iceberg en la noche del 14 de abril y se hundió, muriendo Smith entre los restos. Tras su muerte se le rindieron varios homenajes y apareció en varias películas sobre la catástrofe.
Edward John Smith nació en Hanley, Staffordshire, Inglaterra, el 27 de enero de 1850. Era hijo de Edward Smith, alfarero, y de Catherine Hancock. Creció en un barrio pobre en el que pocos de sus habitantes podían llevar una carrera profesional de éxito y muchos niños empezaban a trabajar pronto en alfarerías. Más tarde, sus padres se mudaron para abrir una tienda de comestibles.
Smith recibió una buena educación en la Etruria British School, aunque dejó la escuela a los trece años. Se alistó en la marina mercante y se embarcó en varios buques, trabajando como grumete. Las condiciones de trabajo eran difíciles y peligrosas, pero Smith consiguió superar los retos. En 1869, se embarcó en el Senator Weber de la A. Gibson & Co. Gibson & Co. como aprendiz de oficial, obteniendo su certificado en 1875 y navegando al año siguiente como cuarto oficial del Lizzie Fennell.
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Primeros años
Smith fue contratado en 1880 por la White Star Line, una prestigiosa compañía naviera, y comenzó a trabajar como cuarto oficial en el SS Celtic. Luego trabajó como oficial en varios barcos hasta que obtuvo su primer mando, el propio Celtic, en 1887. En los años siguientes, Smith llegaría a comandar varios buques de la compañía, entre ellos el SS Britannic, el SS Baltic, el SS Cufic, el SS Republic, el SS Coptic, el SS Adriatic, el SS Runic y el SS Germanic. Con la excepción del Coptic en 1889, todos los demás barcos recorrieron la ruta transatlántica.
En 1895 tomó el mando del SS Majestic, del que fue capitán ininterrumpidamente hasta 1902. Smith y su barco fueron requisados durante la Segunda Guerra de los Bóers para realizar dos viajes de transporte de tropas a Ciudad del Cabo, en la Colonia del Cabo. En 1901 tuvo que ocuparse de un caso de combustión espontánea en uno de los depósitos de carbón de Majestic, aunque el incidente no fue grave. El suceso ocurrió dos veces más en su carrera: primero en el RMS Baltic en 1906 y luego en el RMS Titanic en 1912. También en el Majestic, Smith tuvo que evitar los icebergs en 1902. Su barco se somete a una remodelación entre 1902 y 1903 y es trasladado temporalmente al Germanic. Smith regresó al Majestic al final de la revisión y lo comandó durante otro año antes de convertirse en comodoro de la White Star.
En su vida personal se casó el 12 de julio de 1887 con Sarah Eleanor Pennington, con quien tuvo una hija: Helen Melville Smith en 1898. La familia vivía en una casa en Southampton que posteriormente fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial. Su esposa moriría el 29 de abril de 1931, atropellada por un taxi.
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Commodore
Smith se convirtió en comodoro de la White Star Line en 1904, lo que significaba que siempre comandaría el barco más grande de la compañía, y cada buque encargado era aún más imponente que el anterior. Su primer mando en el cargo fue el RMS Baltic durante su viaje inaugural el 29 de junio de 1904. Tres años después, el 8 de mayo de 1907, se hizo cargo del RMS Adriatic, buque gemelo del Baltic. Smith hizo una declaración sobre su carrera poco después de llegar a Nueva York en el viaje inaugural del Adriatic:
A pesar de este comentario, Smith tuvo algunos incidentes en su carrera. Al mando del Coptic en 1889, el barco encalló mientras estaba en Río de Janeiro, en Brasil, y veinte años más tarde se produjo el mismo problema mientras servía en el Adriatic, en Nueva York, pero ninguno de estos incidentes tuvo consecuencias graves. Durante su estancia en el Adriático acabó ganándose el apodo de «Rey de la Tormenta».
Entre sus muchos apodos, el que más destacaba era el de «Comandante de los Millonarios». Smith era muy querido en el entorno marítimo. Su personalidad tranquila, tranquilizadora y calmada hizo que muchos pasajeros adinerados le creasen un gran afecto, e incluso algunos se negaban a viajar si no estaba al mando del barco. Muchos marineros y oficiales compartían la misma opinión y disfrutaban mucho trabajando con el capitán. Charles Lightoller escribió en sus memorias que el capitán siempre mantenía un tono de voz tranquilo y benévolo, pero que seguía teniendo autoridad. Mencionó especialmente la destreza con la que Smith maniobraba sus barcos por los canales del puerto de Nueva York. Fue en esta época cuando Smith también se convirtió en el marinero mejor pagado de su tiempo, con un salario anual de 1.250 libras (unas seis mil libras en cifras actuales), más una bonificación de doscientas libras por no colisión. En comparación, Henry Wilde, su oficial jefe en el Olympic y el Titanic, ganaba aproximadamente trescientas libras al año.
Después del Adriatic y sus hermanos, White Star decidió encargar una nueva serie de buques de proporciones nunca vistas: la clase Olympic. Como comodoro de la compañía, Smith comandaría cada uno de los nuevos barcos. Tomó el mando del RMS Olympic el 21 de junio de 1911 para su viaje inaugural. Antes del viaje, el capitán visitó al rey Alfonso XIII de España, a quien le cayó tan bien que más tarde envió personalmente una carta de condolencia a Eleanor Smith al enterarse del hundimiento del Titanic. El éxito del primer viaje del Olympic sólo se vio empañado por una pequeña colisión con un remolcador en el puerto de Nueva York.
El primer accidente grave de la carrera de Smith se produjo el 20 de septiembre de 1911. El Olympic navegaba por el Solent, en la isla de Wight, en paralelo al HMS Hawke de la Marina Real Británica, cuando volcó a estribor, sobresaltando al patrón del Hawke y sin dejarle tiempo para reaccionar. La succión de las hélices del Olympic arrastró al Hawke, que chocó frontalmente con el lado de estribor de la popa del buque de pasajeros, abriendo dos enormes agujeros por encima y por debajo del casco del Olympic, provocando la inundación de dos de sus compartimentos y la destrucción de uno de los ejes de las hélices. El Hawke sufrió graves daños en su proa y estuvo a punto de volcar. A pesar de los enormes daños, Olympic consiguió volver por su cuenta a Southampton. Las investigaciones sobre el accidente atribuyeron la responsabilidad a Olympic, pero Smith fue absuelto de toda culpa. El buque regresó a los astilleros Harland and Wolff de Belfast para ser reparado, volviendo al servicio en noviembre; Smith continuó en su mando hasta el 30 de marzo de 1912, cuando fue sustituido por el capitán Herbert Haddock.
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Preparación
Smith fue transferido a finales de marzo de 1912 al RMS Titanic, el barco hermano del Olympic, para su viaje inaugural de Southampton a Nueva York. Se dice que en los años posteriores al hundimiento tenía la intención de retirarse al final de esa etapa. En realidad, no hay pruebas de que esa fuera su intención, ya que probablemente ni siquiera se planteaba la jubilación en ese momento. Además, un artículo publicado el 19 de abril en un periódico de Halifax afirmaba que White Star Line quería que Smith siguiera al frente del Titanic hasta la botadura del tercer buque de la clase Olympic: el Gigantic, posteriormente llamado HMHS Britannic.
El capitán tomó el mando del nuevo buque el 1 de abril de 1912 para sus pruebas de mar cerca de Belfast, Irlanda. El mal tiempo obligó a posponer las pruebas hasta el día siguiente y las redujo para que el Titanic pudiera entrar rápidamente en servicio. No obstante, se llevaron a cabo las principales pruebas y el barco zarpó hacia Southampton, llegando en la noche del 3 al 4 de abril. La salida estaba prevista para el día 10 a las 12 horas.
Smith se despidió de su mujer y su hija por última vez a las 7 de la mañana del 10 de abril, dirigiéndose al puerto con un taxi. Llegó a las 8 de la mañana e inspeccionó a la tripulación antes de partir. El capitán se dirigió entonces al puente de mando y comenzó a trabajar con el timonel George Bowyer en las maniobras para abandonar el puerto.
Se evitó una nueva colisión cuando el Titanic salía de Southampton. Las amarras que sujetaban al SS New York al fondeadero se soltaron y el barco quedó atrapado en la estela del Titanic. Los remolcadores del puerto pudieron evitar la colisión, ya que los dos buques se acercaron a un metro de distancia.
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Viajes
El viaje transcurrió sin problemas durante los siguientes días. Como capitán del barco, Smith no tenía que cumplir ningún horario de servicio específico, a diferencia de sus oficiales. Sin embargo, siempre se esperaba que estuviera presente en el puente en caso de mal tiempo. Disponía de su propia suite situada cerca del puente de mando, así como de un mayordomo completamente para su uso personal. Se trataba de James Arthur Paintin, de 29 años, que había servido con Smith desde el Adriático.
Smith desempeñó un papel más cambiante durante el viaje y a menudo charló con los pasajeros. Celebró un servicio religioso en el comedor de la primera clase en la mañana del 14 de abril. Por la noche fue invitado a una cena en su honor en el restaurante À la Carte por el pasajero George Widener. En la misma mesa estaba Archibald Butt, ayudante de los presidentes Theodore Roosevelt y William Howard Taft. Tras la comida, durante la cual, según el reglamento, no bebió nada de alcohol, Smith se dirigió a su camarote para descansar, pidiendo que le llamaran en caso de que hubiera algún problema. En ese momento, el Titanic estaba atravesando una zona en la que se habían registrado varios icebergs, pero el mar estaba en calma y no había luna en el cielo.
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Naufragio
Smith no estaba en el puente a las 23.40 horas cuando el Titanic colisionó con un iceberg. El temblor de la colisión fue leve, pero suficiente para llamar su atención. Se dirigió rápidamente al puente, donde el primer oficial William Murdoch le informó de la situación, y luego ordenó que se cerraran las puertas estancas, algo que ya se había hecho. Smith, Murdoch y el cuarto oficial Joseph Boxhall fueron a la pasarela de estribor para intentar ver el iceberg, sin éxito, y entonces el capitán ordenó a Boxhall que investigara los daños. Le informaron de que el barco tenía entradas de agua, y mandó llamar a Thomas Andrews, el diseñador del Titanic, para que inspeccionara conjuntamente las cubiertas inferiores. Andrews estimó que el buque se hundiría en una hora y media y aconsejó su evacuación.
El capitán ordenó entonces apagar las calderas para evitar el riesgo de una explosión de vapor y comenzar los preparativos para el lanzamiento de los botes salvavidas. Llamó a los operadores de radio Harold Bride y Jack Phillips y les pidió que empezaran a enviar la señal de socorro CQD junto con la posición del barco diciendo que el Titanic se estaba hundiendo. Poco después, Bride sugirió en broma a Phillips que utilizara la nueva señal de socorro SOS, y éste pasó a alternar las dos señales en sus peticiones de ayuda. El barco más cercano que respondió a las llamadas fue el RMS Carpathia de Cunard Line, que calculó cuatro horas hasta llegar a la posición del Titanic; Bride informó a Smith, que sólo respondió «Gracias».
Poco después, Smith empezó a darse cuenta de la enormidad de lo que estaba a punto de ocurrir, ya que no había botes para todos los que estaban a bordo y la tripulación no tenía la menor experiencia en evacuaciones de emergencia. Al parecer, estaba paralizado por la indecisión. El capitán no dio órdenes de evacuación, no dijo a sus oficiales que llenaran los botes, no organizó a la tripulación y descuidó información crucial, dando a veces órdenes ambiguas o poco prácticas. Incluso algunos de sus compañeros en el puente de mando ignoraron durante mucho tiempo la gravedad de la colisión: Boxhall no se enteró de la verdad hasta alrededor de la 1.15 de la madrugada, casi una hora antes de que el Titanic se hundiera por completo, mientras que el intendente George Rowe llegó a telefonear al puente preguntando por qué se habían lanzado los botes.
Smith no tomó parte activa en las operaciones de evacuación, pasando la autoridad de la botadura de los botes a Murdoch y al segundo oficial Lightoller. Aun así, tras recuperarse aparentemente de su parálisis, intentó ayudar en la evacuación. La superviviente Ella White declaró durante las comisiones de investigación del naufragio que vio al capitán dirigirse a la gran escalera para pedir a las pasajeras que se dirigieran a los botes, mientras que Arthur Godfrey Peuchen declaró que «hacía todo lo posible para que las mujeres se dirigieran a los botes y para que se lanzaran correctamente». El pasajero Robert Williams Daniel comentó sobre las acciones del capitán en el naufragio: «El capitán Smith fue el mayor héroe que he visto nunca. Se puso en el puente y gritó a través de un megáfono, tratando de ser escuchado».
Smith seguía ocupado durante los últimos minutos del Titanic liberando a su tripulación de sus obligaciones. A las 2:05 de la madrugada del 15 de abril se dirigió a la sala de radio para relevar a Bride y Phillips de sus funciones. No obstante, los dos siguieron enviando señales de socorro durante otros diez minutos. El comisario Edward Brown dijo que vio al capitán en el puente cinco minutos después diciendo: «Bueno chicos, haced lo que podáis por las mujeres y los niños, y cuidaos».
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Muerte
Smith murió en el naufragio, pero las circunstancias exactas se desconocen a día de hoy. El escultor y superviviente Paul Chevré fue citado en la prensa por haber visto al capitán exclamar «Mi destino me ha abandonado» antes de suicidarse con un revólver, una afirmación repetida por varios otros supervivientes, pero que posteriormente fue desmentida por el propio Chevré. Otras pruebas indican lo contrario, y nunca se han encontrado pruebas físicas, por lo que esta hipótesis es ahora raramente aceptada entre los historiadores.
Otros relatos dicen que Smith fue arrastrado por una ola cuando el agua golpeó la cubierta de los botes, mientras que otros afirman haberlo visto cerca del puente de mando. Algunos testimonios afirman que nadó hasta el bote plegable B, que estaba anegado, pero que se marchó cuando se dio cuenta de que estaba lleno. Según el testimonio del coronel Archibald Gracie, un nadador desconocido se acercó al colapso y uno de los hombres que estaba en la parte superior del bote le dijo «Agárrate a lo que tienes, viejo. Uno más de vosotros a bordo nos hundirá a todos»; el nadador respondió con voz potente diciendo «Muy bien, chicos. Buena suerte y que Dios te bendiga». Gracie no vio al hombre, pero otros supervivientes afirmaron más tarde que era Smith. Según otro relato, un hombre (tal vez el mismo) nunca pidió subir al bote, sino que felicitó a sus ocupantes diciendo «¡Buenos chicos! Buenos muchachos» con «la voz de la autoridad». El bombero Walter Hurst intentó alcanzar a este último hombre con un remo, pero el agua que ya estaba en la cubierta de los botes se lo llevó; Hurst afirmaría más tarde que este hombre era el capitán.
Una variante de esta historia dice que el capitán habría subido a un bebé al bote antes de partir, pero no se encontró ningún niño a bordo. Esta última versión es defendida por Walter Lord en su libro A Night to Remember (Una noche para recordar) porque se ajustaba a la personalidad del capitán. El comisario Edward Brown afirmó haber visto al capitán cruzar el puente con su megáfono en la mano justo antes del final, mientras que el fogonero Samuel Hemming dijo que pasó por el puente un minuto después y no vio a nadie. El conductor Harry Senior afirmó haber visto a Smith intentando nadar con un bebé en brazos justo después de que el Titanic se hundiera por completo. Por último, algunos supervivientes afirman que dio la orden de abandonar el barco al grito de «Sé británico», una cita que se encuentra en muchas placas conmemorativas de Smith. Aunque es posible que su cuerpo fuera encontrado, nunca fue identificado, por lo que es muy poco probable que las circunstancias de su muerte se establezcan con absoluta certeza.
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Homenajes y críticas
La muerte de Smith suscitó una gran conmoción en la prensa, en la que se le presentó como el comandante que permaneció en el cargo hasta el final. Sus supuestas palabras «Sé británico» fueron mencionadas en varios artículos.
En abril de 1912, el museo Madame Tussauds de Londres rindió homenaje al capitán con la exhibición de una estatua de cera suya junto a otra de Guglielmo Marconi. Al año siguiente surgió la idea de honrar a Smith con un monumento en Lichfield, en el condado de Staffordshire. Entre los que consideraron la propuesta estaba William Pirrie, presidente de los astilleros Harland and Wolff. La estatua, esculpida por Kathleen Scott, fue inaugurada el 29 de julio de 1914 en presencia de Helen Smith. En la base de la estatua se encuentra la inscripción: «Capt. of the R.M.S. Titanic. Edward John Smith R.D. R.N.R. Nacido el 27 de enero de 1850, fallecido el 15 de abril de 1912. Legando a sus compatriotas el recuerdo y el ejemplo de un gran corazón, una vida y una muerte heroicas. »Be British»». También hay una placa conmemorativa en la escuela donde el capitán estudió en Hanley.
Sin embargo, el legado de Smith no es del todo positivo. Algunos le acusan de haber cedido a las peticiones de Joseph Bruce Ismay, presidente de la White Star Line, de aumentar la velocidad del Titanic. Estas acusaciones proceden de algunos supervivientes, como Arthur Godfrey Peuchen, que declaró: «J. Bruce Ismay era consciente de la presencia de los icebergs, pero deliberadamente »se arriesgó» por las razones que mejor puede explicar» y que dos horas antes de la colisión «Ismay y el capitán Smith asistieron a una cena en primera clase». A pesar de no demostrar nada, se ha extendido la idea de que Smith aceleró el barco para llegar más rápido a Nueva York. También se ha afirmado en varias ocasiones que quería terminar su carrera a lo grande y ganar la Blue Riband en su último viaje. Esta última leyenda es completamente falsa, ya que el Titanic no tenía la potencia ni la velocidad necesarias para batir el récord, que en aquella época pertenecía al RMS Mauretania.
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Posible supervivencia
El New York Times publicó una noticia el 21 de julio de 1912 en la que se decía que Smith podría haber sobrevivido al naufragio. Un marinero llamado Peter Pryal afirmó haber visto al capitán caminando por una calle de Baltimore; al parecer, dijo que estaba bien y que tenía cosas que hacer. Pryal había servido con Smith en el Majestic y fue examinado por un médico, que no encontró ningún signo de locura. Del mismo modo, la revista LIFE mencionó en 1940 la muerte en 1915 de un hombre apodado «Silent Smith» que no hablaba más que su propio nombre. El tamaño del cuerpo y la apariencia del hombre se parecía al Capitán Smith. Ninguna otra prueba o testimonio indica que pueda haber sobrevivido al Titanic, y si ocurrió, su familia nunca supo nada al respecto.
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Cine
Como oficial al mando del Titanic, Smith apareció en varias películas sobre el hundimiento. La primera película en la que apareció fue la alemana In Nacht und Eis, estrenada en 1912, en la que no se le menciona por su nombre y nunca se acredita a su actor; la película muestra al capitán ahogándose durante el hundimiento. Su primera aparición por su nombre fue en la película Titanic, de 1943, interpretada por Otto Wernicke; Smith aparece en esta obra de propaganda nazi como un cobarde totalmente entregado a Ismay, que quiere llegar a Nueva York lo antes posible y a cualquier precio. En «Una noche para recordar», de 1958, fue interpretado por Laurence Naismith; la película se hizo a partir de los relatos de testigos y es muy fiel a los hechos. En el largometraje Titanic, de 1997, Smith fue interpretado por Bernard Hill; también aparece influenciado por Ismay para acelerar el barco y acaba muriendo en el puente sin intentar salvar su vida.
Fuentes
