Esteban de Inglaterra

gigatos | febrero 23, 2022

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Resumen

Esteban (1092 o 1096 – 25 de octubre de 1154), a menudo llamado Esteban de Blois, fue rey de Inglaterra desde el 22 de diciembre de 1135 hasta su muerte en 1154. Hijo menor del Conde de Blois, fue Conde de Boulogne jure uxoris desde 1125 hasta 1147 y Duque de Normandía desde 1135 hasta 1144. Su reinado estuvo marcado por la Anarquía, una guerra civil con su prima y rival, la emperatriz Matilde, cuyo hijo, Enrique II, sucedió a Esteban como el primero de los reyes angevinos de Inglaterra.

Esteban nació en el condado de Blois, en el centro de Francia; su padre, el conde Esteban-Henry, murió cuando Esteban era aún joven, y fue criado por su madre, Adela, hija de Guillermo el Conquistador. Situado en la corte de su tío, Enrique I de Inglaterra, Esteban se hizo prominente y se le concedieron extensas tierras. Se casó con Matilde de Boulogne, heredando otras propiedades en Kent y Boulogne que convirtieron a la pareja en una de las más ricas de Inglaterra. Esteban se salvó por poco de morir ahogado junto con el hijo de Enrique I, Guillermo Adelin, en el hundimiento del Barco Blanco en 1120; la muerte de Guillermo dejó abierta la sucesión del trono inglés. Cuando Enrique murió en 1135, Esteban cruzó rápidamente el Canal de la Mancha y, con la ayuda de su hermano Enrique, obispo de Winchester y abad de Glastonbury, se hizo con el trono, argumentando que la preservación del orden en todo el reino tenía prioridad sobre sus anteriores juramentos de apoyo a la reclamación de la hija de Enrique I, la emperatriz Matilde.

Los primeros años del reinado de Esteban fueron en gran medida exitosos, a pesar de una serie de ataques a sus posesiones en Inglaterra y Normandía por parte de David I de Escocia, rebeldes galeses y el marido de la emperatriz Matilde, Geoffrey Plantagenet, conde de Anjou. En 1138, el hermanastro de la emperatriz, Roberto de Gloucester, se rebeló contra Esteban, amenazando con una guerra civil. Junto con su asesor cercano, Waleran de Beaumont, Esteban tomó medidas firmes para defender su gobierno, incluyendo la detención de una poderosa familia de obispos. Cuando la emperatriz y Roberto invadieron el país en 1139, Esteban no pudo aplastar rápidamente la revuelta, que se afianzó en el suroeste de Inglaterra. Capturado en la batalla de Lincoln en 1141, fue abandonado por muchos de sus seguidores y perdió el control de Normandía. Fue liberado sólo después de que su esposa y Guillermo de Ypres, uno de sus comandantes militares, capturaran a Roberto en la Rutina de Winchester, pero la guerra se prolongó durante muchos años sin que ninguno de los bandos pudiera obtener ventaja.

Esteban estaba cada vez más preocupado por asegurar que su hijo Eustaquio heredara su trono. El rey trató de convencer a la Iglesia de que aceptara coronar a Eustaquio para reforzar su pretensión; el papa Eugenio III se negó, y Esteban se vio inmerso en una secuencia de discusiones cada vez más agrias con su alto clero. En 1153, el hijo de la emperatriz, Enrique, invadió Inglaterra y creó una alianza de poderosos barones regionales para apoyar su reclamación del trono. Los dos ejércitos se reunieron en Wallingford, pero ninguno de los barones del bando estaba dispuesto a librar otra batalla campal. Esteban comenzó a estudiar una paz negociada, proceso que se aceleró con la repentina muerte de Eustaquio. Ese mismo año, Esteban y Enrique acordaron el Tratado de Winchester, en el que Esteban reconocía a Enrique como su heredero a cambio de la paz, pasando por encima de Guillermo, el segundo hijo de Esteban. Esteban murió al año siguiente. Los historiadores modernos han debatido ampliamente hasta qué punto su personalidad, los acontecimientos externos o las debilidades del estado normando contribuyeron a este prolongado periodo de guerra civil.

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Infancia

Esteban nació en Blois, Francia, en 1092 o 1096. Su padre era Esteban-Henry, conde de Blois y Chartres, un importante noble francés, y un activo cruzado, que desempeñó un breve papel en la vida temprana de Esteban. Durante la Primera Cruzada, Esteban-Henry adquirió fama de cobarde y regresó al Levante en 1101 para recuperar su reputación; allí fue asesinado en la batalla de Ramlah. La madre de Esteban, Adela, era hija de Guillermo el Conquistador y de Matilde de Flandes, famosa entre sus contemporáneos por su piedad, riqueza y talento político. Ejerció una fuerte influencia matriarcal sobre Esteban durante sus primeros años.

En el siglo XII, Francia era un conjunto de condados y ciudades más pequeñas, bajo el control mínimo del rey de Francia. El poder del rey estaba vinculado a su control de la rica provincia de Île-de-France, justo al este del condado natal de Esteban, Blois. Al oeste se encontraban los tres condados de Maine, Anjou y Touraine, y al norte de Blois estaba el Ducado de Normandía, del que Guillermo el Conquistador había conquistado Inglaterra en 1066. Los hijos de Guillermo seguían luchando por la herencia colectiva anglonormanda. Los gobernantes de esta región hablaban una lengua similar, aunque con dialectos regionales, seguían la misma religión y estaban estrechamente interrelacionados; también eran muy competitivos y a menudo entraban en conflicto entre sí por el valioso territorio y los castillos que lo controlaban.

Esteban tuvo al menos cuatro hermanos y una hermana, además de dos probables hermanastras. Su hermano mayor era Guillermo, que en circunstancias normales habría gobernado Blois y Chartres. Guillermo estaba probablemente incapacitado intelectualmente, y Adela en cambio hizo pasar los condados a su segundo hijo, más tarde también conde Teobaldo II de Champaña. El hermano mayor que le quedaba a Esteban, Odo, murió joven, probablemente en su adolescencia. Su hermano menor, Enrique de Blois, nació probablemente cuatro años después de él. Los hermanos formaban un grupo familiar muy unido, y Adela animó a Esteban a asumir el papel de caballero feudal, mientras que orientó a Enrique hacia una carrera en la iglesia, posiblemente para que sus intereses profesionales personales no se solaparan. De forma inusual, Esteban se crió en casa de su madre en lugar de ser enviado a un pariente cercano; se le enseñó latín y equitación, y fue educado en historia reciente y relatos bíblicos por su tutor, Guillermo el Normando.

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Relación con Enrique I

Los primeros años de la vida de Esteban estuvieron muy influenciados por su relación con su tío Enrique I. Enrique se hizo con el poder en Inglaterra tras la muerte de su hermano mayor Guillermo Rufo. En 1106 invadió y capturó el Ducado de Normandía, controlado por su hermano mayor, Roberto Curthose, derrotando al ejército de Roberto en la batalla de Tinchebray. Enrique se encontró entonces en conflicto con Luis VI de Francia, que aprovechó la oportunidad para declarar duque de Normandía al hijo de Roberto, Guillermo Clito. Enrique respondió formando una red de alianzas con los condados occidentales de Francia contra Luis, lo que dio lugar a un conflicto regional que duraría toda la vida de Esteban. Adela y Teobaldo se aliaron con Enrique, y la madre de Esteban decidió colocarlo en la corte de Enrique. Enrique libró su siguiente campaña militar en Normandía, a partir de 1111, donde los rebeldes dirigidos por Roberto de Bellême se oponían a su gobierno. Esteban estuvo probablemente con Enrique durante la campaña militar de 1112, cuando fue nombrado caballero por el rey. Estuvo presente en la corte durante la visita del rey a la abadía de Saint-Evroul en 1113. Es probable que Esteban visitara Inglaterra por primera vez en 1113 o en 1115, casi con toda seguridad como parte de la corte de Enrique.

Enrique se convirtió en un poderoso mecenas de Esteban, y probablemente decidió apoyarlo porque Esteban formaba parte de su familia extensa y era un aliado regional, pero no era lo suficientemente rico o poderoso por derecho propio como para representar una amenaza para el rey o su heredero, Guillermo Adelin. Como tercer hijo superviviente, incluso de una influyente familia regional, Esteban seguía necesitando el apoyo de un poderoso mecenas para progresar en la vida. Con el apoyo de Enrique, empezó a acumular rápidamente tierras y posesiones. Tras la batalla de Tinchebray en 1106, Enrique confiscó el condado de Mortain a su primo Guillermo, y el honor de Eye, un gran señorío que anteriormente pertenecía a Robert Malet. En 1113, a Esteban se le concedió tanto el título como el honor, aunque sin las tierras que antes poseía Guillermo en Inglaterra. También recibió el honor de Lancaster después de que Enrique se lo confiscara a Roger el Poitevin. Esteban también recibió de Enrique tierras en Alençon, en el sur de Normandía, pero los normandos locales se rebelaron, buscando la ayuda de Fulk IV, conde de Anjou. Esteban y su hermano mayor Teobaldo fueron ampliamente derrotados en la campaña posterior, que culminó en la batalla de Alençon, y los territorios no fueron recuperados.

Finalmente, el rey dispuso que Esteban se casara en 1125 con Matilde, la hija y única heredera de Eustaquio III, conde de Boulogne, que poseía tanto el importante puerto continental de Boulogne como vastas propiedades en el noroeste y sureste de Inglaterra. En 1127, Guillermo Clito, un posible aspirante al trono inglés, parecía que iba a convertirse en conde de Flandes; Esteban fue enviado por el rey en una misión para impedirlo, y tras su exitosa elección, Guillermo Clito atacó las tierras de Esteban en la vecina Boulogne como represalia. Finalmente se declaró una tregua y Guillermo Clito murió al año siguiente.

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Barco blanco y sucesión

En 1120, el panorama político inglés cambió radicalmente. Trescientos pasajeros se embarcaron en la Nave Blanca para viajar desde Barfleur, en Normandía, hasta Inglaterra, entre ellos el heredero al trono, Guillermo Adelin, y muchos otros nobles de alto rango. Esteban tenía la intención de embarcarse en el mismo barco, pero cambió de opinión en el último momento y se bajó a esperar otro barco, ya sea por la preocupación por el hacinamiento a bordo del barco, o porque sufría de diarrea. El barco naufragó en el camino y todos los pasajeros, excepto dos, murieron, incluido William Adelin.

Con la muerte de Adelin, la herencia al trono inglés se puso en duda. Las reglas de sucesión en la Europa occidental de la época eran inciertas; en algunas partes de Francia, la primogenitura masculina, en la que el hijo mayor heredaba un título, era cada vez más popular. También era tradicional que el rey de Francia coronara a su sucesor mientras él mismo estaba vivo, lo que dejaba relativamente clara la línea de sucesión prevista, pero no era el caso de Inglaterra. En otras partes de Europa, incluidas Normandía e Inglaterra, la tradición era que las tierras se dividieran, y que el hijo mayor se quedara con las tierras patrimoniales -normalmente consideradas como las más valiosas- y que los hijos menores recibieran particiones o fincas más pequeñas o adquiridas recientemente. El problema se complicaba aún más por la secuencia de inestables sucesiones anglonormandas durante los sesenta años anteriores: Guillermo el Conquistador había ganado Inglaterra por la fuerza, Guillermo Rufo y Roberto Curthose habían librado una guerra entre ellos para establecer su herencia, y Enrique sólo había adquirido el control de Normandía por la fuerza. No había habido sucesiones pacíficas e incontestables.

Con la muerte de Guillermo Adelin, Enrique sólo tenía otro hijo legítimo, la futura emperatriz Matilde, pero como mujer estaba en una importante desventaja política. A pesar de que el rey tomó una segunda esposa, Adeliza de Lovaina, cada vez era más improbable que tuviera otro hijo legítimo, y en su lugar se fijó en Matilde como su pretendida heredera. Matilde reclamó el título de emperatriz del Sacro Imperio Romano Germánico por su matrimonio con el emperador Enrique V, pero su marido murió en 1125, y se volvió a casar en 1128 con Geoffrey Plantagenet, conde de Anjou, cuyas tierras limitaban con el ducado de Normandía. Geoffrey era impopular entre la élite anglonormanda: como gobernante angevino, era un enemigo tradicional de los normandos. Al mismo tiempo, las tensiones seguían creciendo como consecuencia de la política interior de Enrique, en particular por el alto nivel de ingresos que recaudaba para pagar sus diversas guerras. Sin embargo, el conflicto se vio frenado por el poder de la personalidad y la reputación del rey.

Enrique intentó construir una base de apoyo político para Matilde tanto en Inglaterra como en Normandía, exigiendo que su corte prestara juramento primero en 1127, y luego de nuevo en 1128 y 1131, para reconocer a Matilde como su sucesora inmediata y reconocer a sus descendientes como los gobernantes legítimos después de ella. Esteban estaba entre los que prestaron este juramento en 1127. Sin embargo, las relaciones entre Enrique, Matilde y Geoffrey se volvieron cada vez más tensas hacia el final de la vida del rey. Matilda y Geoffrey sospechaban que carecían de un verdadero apoyo en Inglaterra, y propusieron a Enrique en 1135 que el rey entregara los castillos reales de Normandía a Matilda mientras estuviera vivo e insistiera en que la nobleza normanda le jurara lealtad inmediata, dando así a la pareja una posición mucho más poderosa tras la muerte de Enrique. Enrique se negó airadamente a hacerlo, probablemente por la preocupación de que Geoffrey intentara hacerse con el poder en Normandía algo antes de lo previsto. Una nueva rebelión estalló en el sur de Normandía, y Geoffrey y Matilde intervinieron militarmente a favor de los rebeldes. En medio de este enfrentamiento, Enrique cayó inesperadamente enfermo y murió cerca de Lyons-la-Forêt.

En 1135, Esteban era una figura bien establecida en la sociedad anglonormanda. Era extremadamente rico, bien educado y apreciado por sus pares; también se le consideraba un hombre capaz de actuar con firmeza. Los cronistas señalan que, a pesar de su riqueza y poder, era un líder modesto y fácil de llevar, feliz de sentarse con sus hombres y sirvientes, riendo y comiendo casualmente con ellos. Era muy piadoso, tanto por su observancia de los rituales religiosos como por su generosidad personal con la iglesia. Esteban también tenía un confesor agustino personal nombrado por el arzobispo de Canterbury, que le aplicó un régimen penitencial, y Esteban animó a la nueva orden del Císter a formar abadías en sus propiedades, lo que le hizo ganar más aliados dentro de la iglesia.

Sin embargo, los rumores sobre la cobardía de su padre durante la Primera Cruzada seguían circulando, y el deseo de evitar la misma reputación puede haber influido en algunas de las acciones militares más rudas de Esteban. Su esposa, Matilda, desempeñó un papel importante en la gestión de sus vastas propiedades inglesas, lo que contribuyó a que la pareja fuera la segunda casa laica más rica del país después de los Reyes. El noble flamenco sin tierras Guillermo de Ypres se había unido a la casa de Esteban en 1133.

El hermano menor de Esteban, Enrique de Blois, también había ascendido al poder bajo el mandato de Enrique I. Enrique de Blois se había hecho monje cluniacense y siguió a Esteban a Inglaterra, donde el rey le hizo abad de Glastonbury, la abadía más rica de Inglaterra. A continuación, el rey le nombró obispo de Winchester, uno de los obispados más ricos, lo que le permitió conservar también Glastonbury. Los ingresos combinados de ambos cargos convirtieron a Enrique de Winchester en el segundo hombre más rico de Inglaterra después del rey. Enrique de Winchester estaba dispuesto a revertir lo que percibía como una invasión de los reyes normandos sobre los derechos de la iglesia. Los reyes normandos habían ejercido tradicionalmente un gran poder y autonomía sobre la iglesia dentro de sus territorios. Sin embargo, a partir de la década de 1040, los sucesivos papas habían propuesto un mensaje reformista que enfatizaba la importancia de que la iglesia fuera «gobernada de forma más coherente y jerárquica desde el centro» y estableciera «su propia esfera de autoridad y jurisdicción, separada e independiente de la del gobernante laico», en palabras del historiador Richard Huscroft.

Cuando comenzó a difundirse la noticia de la muerte de Enrique I, muchos de los posibles pretendientes al trono no estaban bien situados para responder. Geoffrey y Matilde se encontraban en Anjou, apoyando de forma bastante incómoda a los rebeldes en su campaña contra el ejército real, que incluía a varios partidarios de Matilde, como Roberto de Gloucester. Muchos de estos barones habían jurado permanecer en Normandía hasta que el difunto rey fuera debidamente enterrado, lo que les impedía regresar a Inglaterra. El hermano mayor de Esteban, Teobaldo, estaba aún más al sur, en Blois. Esteban, sin embargo, estaba en Boulogne, y cuando le llegó la noticia de la muerte de Enrique partió hacia Inglaterra, acompañado de su casa militar. Roberto de Gloucester había puesto guarnición en los puertos de Dover y Canterbury y algunos relatos sugieren que le negaron el acceso a Esteban cuando llegó por primera vez. No obstante, es probable que Esteban llegara a su propia finca en las afueras de Londres el 8 de diciembre y, durante la semana siguiente, comenzó a hacerse con el poder en Inglaterra.

Las multitudes de Londres reclamaban tradicionalmente el derecho a elegir al rey, y proclamaron a Esteban como nuevo monarca, creyendo que a cambio concedería a la ciudad nuevos derechos y privilegios. Enrique de Blois entregó el apoyo de la iglesia a Esteban: éste pudo avanzar hasta Winchester, donde Roger, obispo de Salisbury y lord canciller, dio instrucciones para que el tesoro real fuera entregado a Esteban. El 15 de diciembre, Enrique entregó un acuerdo según el cual Esteban concedería amplias libertades a la iglesia, a cambio de que el arzobispo de Canterbury y el legado papal apoyaran su sucesión al trono. Existía el pequeño problema del juramento religioso que Esteban había prestado para apoyar a la emperatriz Matilde, pero Enrique argumentó convincentemente que el difunto rey se había equivocado al insistir en que su corte prestara el juramento.

Además, el difunto rey sólo había insistido en ese juramento para proteger la estabilidad del reino, y a la luz del caos que podría producirse ahora, estaría justificado que Esteban lo ignorara. Enrique también pudo convencer a Hugh Bigod, el mayordomo real del difunto rey, para que jurara que el rey había cambiado de opinión sobre la sucesión en su lecho de muerte, nombrando a Esteban en su lugar. La coronación de Esteban se celebró una semana después en la Abadía de Westminster, el 22 de diciembre.

Mientras tanto, la nobleza normanda se reunió en Le Neubourg para discutir la declaración de Teobaldo como rey, probablemente tras la noticia de que Esteban estaba reuniendo apoyos en Inglaterra. Los normandos argumentaron que el conde, como nieto mayor de Guillermo el Conquistador, tenía la pretensión más válida sobre el reino y el ducado, y era ciertamente preferible a Matilde.

Teobaldo se reunió con los barones normandos y Roberto de Gloucester en Lisieux el 21 de diciembre. Sus discusiones se vieron interrumpidas por la repentina noticia de que la coronación de Esteban iba a tener lugar al día siguiente. Teobaldo aceptó entonces la propuesta de los normandos de que se le nombrara rey, sólo para descubrir que su antiguo apoyo se desvanecía inmediatamente: los barones no estaban dispuestos a apoyar la división de Inglaterra y Normandía oponiéndose a Esteban, quien posteriormente compensó económicamente a Teobaldo, que a cambio permaneció en Blois y apoyó la sucesión de su hermano.

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Años iniciales (1136-37)

El nuevo reino anglonormando de Esteban había sido configurado por la conquista normanda de Inglaterra en 1066, seguida de la expansión normanda en el sur de Gales durante los años siguientes. Tanto el reino como el ducado estaban dominados por un pequeño número de barones principales que poseían tierras a ambos lados del Canal de la Mancha, mientras que los barones menores que estaban por debajo de ellos solían tener posesiones más localizadas. La medida en que las tierras y los cargos debían transmitirse por derecho hereditario o por donación del rey era todavía incierta, y las tensiones en torno a esta cuestión habían aumentado durante el reinado de Enrique I. Ciertamente, las tierras de Normandía, transmitidas por derecho hereditario, solían considerarse más importantes para los barones mayores que las de Inglaterra, donde su posesión era menos segura. Enrique había aumentado la autoridad y las capacidades de la administración real central, trayendo a menudo «hombres nuevos» para desempeñar puestos clave en lugar de recurrir a la nobleza establecida. En el proceso había sido capaz de maximizar los ingresos y contener los gastos, lo que dio lugar a un saludable superávit y a un famoso y amplio tesoro, pero también a un aumento de las tensiones políticas.

Esteban tuvo que intervenir en el norte de Inglaterra inmediatamente después de su coronación. David I de Escocia invadió el norte al enterarse de la muerte de Enrique, tomando Carlisle, Newcastle y otras fortalezas clave. El norte de Inglaterra era un territorio disputado en ese momento, ya que los reyes escoceses reclamaban tradicionalmente Cumberland y David también reclamaba Northumbria en virtud de su matrimonio con la hija de Waltheof, conde de Northumbria. Esteban marchó rápidamente hacia el norte con un ejército y se encontró con David en Durham. Se llegó a un acuerdo según el cual David devolvería la mayor parte del territorio que había tomado, con la excepción de Carlisle. A cambio, Esteban confirmó las posesiones inglesas del hijo de David, Enrique, incluido el condado de Huntingdon.

De vuelta al sur, Esteban celebró su primera corte real en la Pascua de 1136. Una amplia gama de nobles se reunió en Westminster para el evento, incluyendo muchos de los barones anglonormandos y la mayoría de los altos funcionarios de la iglesia. Esteban emitió una nueva carta real, confirmando las promesas que había hecho a la iglesia, prometiendo revertir las políticas de Enrique I sobre los bosques reales y reformar cualquier abuso del sistema legal real. Se presentó como el sucesor natural de la política de Enrique, y reconfirmó los siete condados existentes en el reino a sus actuales titulares. La corte de Pascua era un evento fastuoso, y se gastaba una gran cantidad de dinero en el propio evento, en ropa y en regalos. Esteban concedió tierras y favores a los presentes y dotó de tierras y privilegios a numerosas fundaciones eclesiásticas. Sin embargo, su ascenso al trono aún debía ser ratificado por el Papa, y Enrique de Blois parece haber sido el responsable de asegurar que se enviaran testimonios de apoyo tanto del hermano de Esteban, Teobaldo, como del rey francés Luis VI, para quien Esteban representaba un útil equilibrio al poder angevino en el norte de Francia. El Papa Inocencio II confirmó a Esteban como rey por carta ese mismo año, y los consejeros de Esteban hicieron circular copias por toda Inglaterra para demostrar su legitimidad.

Los problemas continuaron en todo el reino de Esteban. Tras la victoria galesa en la batalla de Llwchwr en enero de 1136 y la exitosa emboscada de Richard Fitz Gilbert de Clare en abril, el sur de Gales se rebeló, empezando por el este de Glamorgan y extendiéndose rápidamente por el resto del sur de Gales durante 1137. Owain Gwynedd y Gruffydd ap Rhys lograron capturar considerables territorios, incluido el castillo de Carmarthen. Esteban respondió enviando a Gales al hermano de Ricardo, Balduino, y al señor marchante Robert Fitz Harold de Ewyas para pacificar la región. Ninguna de las dos misiones tuvo especial éxito, y a finales de 1137 el rey parece haber abandonado los intentos de sofocar la rebelión. El historiador David Crouch sugiere que Esteban «se retiró de Gales» en esta época para concentrarse en sus otros problemas. Mientras tanto, había reprimido dos revueltas en el suroeste lideradas por Balduino de Redvers y Roberto de Bampton; Balduino fue liberado tras su captura y viajó a Normandía, donde se convirtió en un crítico cada vez más acérrimo del rey.

La seguridad de Normandía también era una preocupación. Geoffrey de Anjou la invadió a principios de 1136 y, tras una tregua temporal, volvió a invadirla a finales del mismo año, asaltando y quemando haciendas en lugar de intentar mantener el territorio. Los acontecimientos en Inglaterra hicieron que Esteban no pudiera viajar a Normandía, por lo que Waleran de Beaumont, nombrado por Esteban como lugarteniente de Normandía, y Teobaldo dirigieron los esfuerzos para defender el ducado. El propio Esteban no regresó al ducado hasta 1137, donde se reunió con Luis VI y Teobaldo para acordar una alianza regional informal, probablemente mediada por Enrique, para contrarrestar el creciente poder angevino en la región. Como parte de este acuerdo, Luis reconoció al hijo de Esteban, Eustaquio, como duque de Normandía a cambio de que Eustaquio prestara lealtad al rey francés. Sin embargo, Esteban tuvo menos éxito a la hora de recuperar la provincia de Argentan, en la frontera entre Normandía y Anjou, que Geoffrey había tomado a finales de 1135. Esteban formó un ejército para recuperarla, pero las fricciones entre sus fuerzas mercenarias flamencas, dirigidas por Guillermo de Ypres, y los barones normandos locales dieron lugar a una batalla entre las dos mitades de su ejército. Las fuerzas normandas abandonaron entonces a Esteban, obligando al rey a abandonar su campaña. Acordó otra tregua con Geoffrey, prometiendo pagarle 2.000 marcos al año a cambio de la paz en las fronteras normandas.

En los años que siguieron a su sucesión, la relación de Esteban con la iglesia se fue haciendo cada vez más compleja. La carta real de 1136 había prometido revisar la propiedad de todas las tierras que la corona había arrebatado a la iglesia desde 1087, pero estas fincas eran ahora típicamente propiedad de los nobles. Las reclamaciones de Enrique de Blois, en su calidad de abad de Glastonbury, sobre extensas tierras en Devon provocaron un considerable malestar local. En 1136, el arzobispo de Canterbury Guillermo de Corbeil murió. Esteban respondió embargando su patrimonio personal, lo que provocó cierto descontento entre el clero superior. Enrique quería sucederle en el cargo, pero Esteban apoyó a Teobaldo de Bec, que finalmente fue nombrado. El papado nombró a Enrique legado papal, posiblemente como consuelo por no haber recibido Canterbury.

Los primeros años de Esteban como rey pueden interpretarse de diferentes maneras. Estabilizó la frontera norte con Escocia, contuvo los ataques de Geoffrey en Normandía, estuvo en paz con Luis VI, disfrutó de buenas relaciones con la iglesia y tuvo el amplio apoyo de sus barones. Sin embargo, había importantes problemas de fondo. El norte de Inglaterra estaba ahora controlado por David y el príncipe Enrique, Esteban había abandonado Gales, los combates en Normandía habían desestabilizado considerablemente el ducado, y un número creciente de barones consideraba que Esteban no les había dado ni las tierras ni los títulos que creían merecer o que se les debían. Además, Esteban se estaba quedando rápidamente sin dinero: El considerable tesoro de Enrique se había vaciado en 1138 debido a los costes de funcionamiento de la corte de Esteban, más fastuosa, y a la necesidad de levantar y mantener sus ejércitos mercenarios que luchaban en Inglaterra y Normandía.

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La defensa del reino (1138-39)

Esteban fue atacado en varios frentes durante 1138. En primer lugar, Roberto, conde de Gloucester, se rebeló contra el rey, iniciando el descenso a la guerra civil en Inglaterra. Hijo ilegítimo de Enrique I y hermanastro de la emperatriz Matilde, Roberto era uno de los barones anglonormandos más poderosos, que controlaba propiedades en Normandía. Era conocido por sus cualidades como estadista, su experiencia militar y su capacidad de liderazgo. Roberto había intentado convencer a Teobaldo de que subiera al trono en 1135; no asistió a la primera corte de Esteban en 1136 y fueron necesarias varias citaciones para convencerle de que asistiera a la corte de Oxford ese mismo año. En 1138, Roberto renunció a su fidelidad a Esteban y declaró su apoyo a Matilde, desencadenando una importante rebelión regional en Kent y en todo el suroeste de Inglaterra, aunque el propio Roberto permaneció en Normandía. En Francia, Geoffrey de Anjou aprovechó la situación para volver a invadir Normandía. David de Escocia también invadió de nuevo el norte de Inglaterra, anunciando que apoyaba la reclamación de su sobrina la emperatriz Matilda al trono, empujando hacia el sur hasta Yorkshire.

La guerra anglonormanda durante el reinado de Esteban se caracterizaba por las campañas militares de desgaste, en las que los comandantes trataban de apoderarse de los castillos clave del enemigo para poder hacerse con el control del territorio de sus adversarios y, en última instancia, obtener una victoria lenta y estratégica. Los ejércitos de la época se centraban en cuerpos de caballeros montados y acorazados, apoyados por infantería y ballesteros. Estas fuerzas eran levas feudales, reclutadas por los nobles locales para un periodo de servicio limitado durante una campaña, o, cada vez más, mercenarios, que eran caros pero más flexibles y a menudo más hábiles. Sin embargo, estos ejércitos no eran adecuados para asediar castillos, tanto los más antiguos como los más nuevos, construidos en piedra. Las máquinas de asedio existentes eran mucho menos potentes que los diseños posteriores de trebuchet, lo que daba a los defensores una ventaja sustancial sobre los atacantes. En consecuencia, los comandantes solían preferir los asedios lentos para hacer pasar hambre a los defensores, o las operaciones de minería para socavar las murallas, en lugar de los asaltos directos. Ocasionalmente se libraban batallas campales entre ejércitos, pero se consideraban esfuerzos muy arriesgados y los comandantes prudentes solían evitarlos. El coste de la guerra había aumentado considerablemente en la primera parte del siglo XII, y el suministro adecuado de dinero en efectivo era cada vez más importante para el éxito de las campañas.

Las cualidades personales de Esteban como líder militar se centraban en su destreza en el combate personal, su capacidad en la guerra de asedio y una notable habilidad para mover fuerzas militares con rapidez a través de distancias relativamente largas. En respuesta a las revueltas e invasiones, emprendió rápidamente varias campañas militares, centrándose principalmente en Inglaterra y no en Normandía. Su esposa Matilde fue enviada a Kent con barcos y recursos desde Boulogne, con la tarea de retomar el puerto clave de Dover, bajo el control de Roberto. Un pequeño número de caballeros de la casa de Esteban fueron enviados al norte para ayudar en la lucha contra los escoceses, donde las fuerzas de David fueron derrotadas ese mismo año en la batalla del Estandarte en agosto por las fuerzas de Thurstan, el arzobispo de York. Sin embargo, a pesar de esta victoria, David seguía ocupando la mayor parte del norte. El propio Esteban se dirigió hacia el oeste en un intento de recuperar el control de Gloucestershire, atacando primero al norte de las Marcas Galesas, tomando Hereford y Shrewsbury, antes de dirigirse al sur, a Bath. La propia ciudad de Bristol resultó ser demasiado fuerte para él, y Esteban se contentó con asaltar y saquear los alrededores. Parece que los rebeldes esperaban que Roberto interviniera con apoyo ese año, pero permaneció en Normandía durante todo el tiempo, tratando de persuadir a la emperatriz Matilde para que invadiera ella misma Inglaterra. Dover se rindió finalmente a las fuerzas de la reina a finales de año.

La campaña militar de Esteban en Inglaterra había progresado bien, y el historiador David Crouch la describe como «un logro militar de primer orden». El rey aprovechó su ventaja militar para forjar un acuerdo de paz con Escocia. La esposa de Esteban, Matilda, fue enviada a negociar otro acuerdo entre Esteban y David, llamado el tratado de Durham; Northumbria y Cumbria serían efectivamente concedidas a David y a su hijo Enrique, a cambio de su lealtad y de la futura paz en la frontera. Desgraciadamente, el poderoso Ranulfo I, conde de Chester, se consideraba poseedor de los derechos tradicionales sobre Carlisle y Cumberland y le disgustaba enormemente ver cómo se los entregaban a los escoceses. No obstante, Esteban podía ahora centrar su atención en la anticipada invasión de Inglaterra por parte de las fuerzas de Roberto y Matilde.

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Camino a la guerra civil (1139)

Esteban se preparó para la invasión angevina creando varios condados adicionales. Durante el reinado de Enrique I sólo había habido un puñado de condados, y éstos habían sido en gran medida de carácter simbólico. Esteban creó muchos más, llenándolos de hombres que consideraba leales y capaces como comandantes militares, y en las partes más vulnerables del país les asignó nuevas tierras y poderes ejecutivos adicionales. Parece que tenía varios objetivos en mente, entre ellos asegurar la lealtad de sus principales partidarios concediéndoles estos honores, y mejorar sus defensas en partes clave del reino. Esteban estaba muy influenciado por su principal consejero, Waleran de Beaumont, el hermano gemelo de Roberto de Leicester. Los gemelos Beaumont y sus hermanos y primos menores recibieron la mayoría de estos nuevos condados. A partir de 1138, Esteban les concedió los condados de Worcester, Leicester, Hereford, Warwick y Pembroke, que -especialmente cuando se combinan con las posesiones del nuevo aliado de Esteban, el príncipe Enrique, en Cumberland y Northumbria- crearon un amplio bloque de territorio que actuaba como zona de amortiguación entre el conflictivo suroeste, Chester, y el resto del reino. Con sus nuevas tierras, el poder de los Beamounts creció hasta el punto de que David Crouch sugiere que llegó a ser «peligroso ser algo más que un amigo de Waleran» en la corte de Esteban.

Esteban tomó medidas para eliminar a un grupo de obispos que consideraba una amenaza para su gobierno. La administración real bajo Enrique I había estado encabezada por Roger, el obispo de Salisbury, apoyado por los sobrinos de Roger, Alexander y Nigel, los obispos de Lincoln y Ely respectivamente, y el hijo de Roger, el Lord Canciller Roger le Poer. Estos obispos eran poderosos terratenientes además de gobernantes eclesiásticos, y habían comenzado a construir nuevos castillos y a aumentar el tamaño de sus fuerzas militares, lo que hizo sospechar a Esteban que estaban a punto de desertar a la emperatriz Matilde. Roger y su familia también eran enemigos de Waleran, a quien no le gustaba su control de la administración real. En junio de 1139, Esteban celebró su corte en Oxford, donde estalló una pelea entre Alan de Bretaña y los hombres de Roger, un incidente probablemente creado deliberadamente por Esteban. Esteban respondió exigiendo que Roger y los demás obispos entregaran todos sus castillos en Inglaterra. Esta amenaza fue respaldada por el arresto de los obispos, con la excepción de Nigel, que se había refugiado en el castillo de Devizes; el obispo sólo se rindió después de que Esteban sitiara el castillo y amenazara con ejecutar a Roger le Poer. El resto de los castillos fueron entonces entregados al rey.

El hermano de Esteban, Enrique de Blois, se alarmó por esto, tanto por una cuestión de principios, ya que Esteban había acordado previamente en 1135 respetar las libertades de la iglesia, y más pragmáticamente porque él mismo había construido recientemente seis castillos y no deseaba ser tratado de la misma manera. Como legado papal, hizo comparecer al rey ante un concilio eclesiástico para que respondiera por los arrestos y la confiscación de bienes. Enrique afirmó el derecho de la Iglesia a investigar y juzgar todos los cargos contra los miembros del clero. Esteban envió a Aubrey de Vere II como su portavoz ante el consejo, quien argumentó que Roger de Salisbury había sido arrestado no como obispo, sino en su papel de barón que se había estado preparando para cambiar su apoyo a la emperatriz Matilde. El rey fue apoyado por Hugh de Amiens, arzobispo de Rouen, que desafió a los obispos a mostrar cómo el derecho canónico les daba derecho a construir o mantener castillos. Aubrey amenazó con que Esteban se quejaría al Papa de que estaba siendo acosado por la iglesia inglesa, y el consejo dejó el asunto en suspenso tras una infructuosa apelación a Roma. El incidente eliminó con éxito cualquier amenaza militar de los obispos, pero puede haber dañado la relación de Esteban con el alto clero, y en particular con su hermano Enrique.

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Fase inicial de la guerra (1139-40)

La invasión angevina llegó finalmente en 1139. Balduino de Redvers cruzó desde Normandía a Wareham en agosto en un primer intento de capturar un puerto para recibir al ejército invasor de la emperatriz Matilde, pero las fuerzas de Esteban le obligaron a retirarse hacia el suroeste. Al mes siguiente, sin embargo, la emperatriz fue invitada por la reina viuda Adeliza a desembarcar en Arundel, y el 30 de septiembre Roberto de Gloucester y la emperatriz llegaron a Inglaterra con 140 caballeros. La emperatriz se quedó en el castillo de Arundel, mientras que Roberto marchó hacia el noroeste, a Wallingford y Bristol, con la esperanza de conseguir apoyo para la rebelión y de enlazar con Miles de Gloucester, un líder militar capaz que aprovechó la oportunidad para renunciar a su lealtad al rey. Esteban se dirigió rápidamente hacia el sur, asediando Arundel y atrapando a Matilde en el castillo.

Esteban aceptó entonces una tregua propuesta por su hermano Enrique; no se conocen todos los detalles de la tregua, pero el resultado fue que Esteban liberó primero a Matilde del asedio y luego permitió que ella y su séquito de caballeros fueran escoltados al suroeste, donde se reunieron con Roberto de Gloucester. El razonamiento detrás de la decisión de Esteban de liberar a su rival sigue sin estar claro. Los cronistas contemporáneos sugieren que Enrique argumentó que a Esteban le convenía liberar a la emperatriz y concentrarse en cambio en atacar a Roberto, y es posible que Esteban viera a Roberto, y no a la emperatriz, como su principal oponente en este momento del conflicto. También se enfrentaba a un dilema militar en Arundel: el castillo se consideraba casi inexpugnable, y puede que le preocupara estar inmovilizando a su ejército en el sur mientras Roberto vagaba libremente por el oeste. Otra teoría es que Esteban liberó a Matilde por un sentimiento de caballerosidad; ciertamente era conocido por tener una personalidad generosa y cortés, y normalmente no se esperaba que las mujeres fueran el objetivo de la guerra anglonormanda.

Tras liberar a la emperatriz, Esteban se centró en pacificar el suroeste de Inglaterra. Aunque había habido pocas deserciones a favor de la emperatriz, sus enemigos controlaban ahora un bloque compacto de territorio que se extendía desde Gloucester y Bristol hacia el suroeste hasta Devon y Cornualles, hacia el oeste hasta las Marcas Galesas y hacia el este hasta Oxford y Wallingford, amenazando a Londres. Esteban comenzó atacando el castillo de Wallingford, en manos del amigo de la infancia de la emperatriz, Brien FitzCount, pero lo encontró demasiado bien defendido. Entonces dejó algunas fuerzas para bloquear el castillo y continuó hacia el oeste, en Wiltshire, para atacar el castillo de Trowbridge, tomando los castillos de South Cerney y Malmesbury en el camino. Mientras tanto, Miles de Gloucester marchó hacia el este, atacando a las fuerzas de retaguardia de Esteban en Wallingford y amenazando con un avance sobre Londres. Esteban se vio obligado a abandonar su campaña occidental, regresando al este para estabilizar la situación y proteger su capital.

A principios de 1140, Nigel, obispo de Ely, cuyos castillos había confiscado Esteban el año anterior, se rebeló también contra Esteban. Nigel esperaba apoderarse de Anglia Oriental y estableció su base de operaciones en la isla de Ely, entonces rodeada de pantanos protectores. Esteban respondió rápidamente, llevando un ejército a los pantanos y utilizando barcos unidos para formar una calzada que le permitió atacar por sorpresa la isla. Nigel escapó a Gloucester, pero sus hombres y su castillo fueron capturados, y el orden se restableció temporalmente en el este. Los hombres de Roberto de Gloucester retomaron parte del territorio que Esteban había tomado en su campaña de 1139. En un esfuerzo por negociar una tregua, Enrique de Blois celebró una conferencia de paz en Bath, a la que Esteban envió a su esposa. La conferencia fracasó por la insistencia de Enrique y el clero en que ellos debían establecer los términos de cualquier acuerdo de paz, lo que Esteban consideró inaceptable.

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Segunda fase de la guerra (1141-42)

Mientras Esteban y su ejército asediaban el castillo de Lincoln a principios de 1141, Roberto de Gloucester y Ranulf de Chester avanzaban sobre la posición del rey con una fuerza algo mayor. Cuando las noticias llegaron a Esteban, éste celebró un consejo para decidir si dar batalla o retirarse y reunir más soldados: Esteban decidió luchar, lo que dio lugar a la batalla de Lincoln el 2 de febrero de 1141. El rey comandaba el centro de su ejército, con Alano de Bretaña a su derecha y Guillermo de Aumale a su izquierda. Las fuerzas de Roberto y Ranulf tenían superioridad en caballería y Esteban desmontó a muchos de sus propios caballeros para formar un sólido bloque de infantería; él mismo se unió a ellos, luchando a pie en la batalla. Esteban no era un orador dotado, y delegó el discurso previo a la batalla en Balduino de Clare, que pronunció una declaración entusiasta. Tras un éxito inicial en el que las fuerzas de Guillermo destruyeron a la infantería galesa de los angevinos, la batalla fue mal para Esteban. La caballería de Roberto y Ranulf rodeó el centro de Esteban, y el rey se encontró rodeado por el ejército enemigo. Muchos de sus partidarios, entre ellos Waleran de Beaumont y Guillermo de Ypres, huyeron del campo en ese momento, pero Esteban siguió luchando, defendiéndose primero con su espada y luego, cuando ésta se rompió, con un hacha de batalla prestada. Finalmente, fue arrollado por los hombres de Roberto y sacado del campo bajo custodia.

Roberto llevó a Esteban de vuelta a Gloucester, donde el rey se reunió con la emperatriz Matilde, y luego fue trasladado al castillo de Bristol, tradicionalmente utilizado para retener a los prisioneros de alto estatus. Al principio se le dejó confinado en condiciones relativamente buenas, pero más tarde se reforzó su seguridad y se le mantuvo encadenado. La emperatriz comenzó ahora a dar los pasos necesarios para ser coronada reina en su lugar, lo que requeriría el acuerdo de la iglesia y su coronación en Westminster. El hermano de Esteban, Enrique, convocó un consejo en Winchester antes de Pascua, en su calidad de legado papal, para considerar la opinión del clero. Había llegado a un acuerdo privado con la emperatriz Matilde de que le entregaría el apoyo de la iglesia, si ella accedía a darle el control de los asuntos eclesiásticos en Inglaterra. Enrique entregó a la emperatriz el tesoro real, bastante agotado salvo por la corona de Esteban, y excomulgó a muchos de los partidarios de Esteban que se negaron a cambiar de bando. Sin embargo, el arzobispo Teobaldo de Canterbury no estaba dispuesto a declarar reina a Matilde tan rápidamente, y una delegación de clérigos y nobles, encabezada por Teobaldo, viajó para ver a Esteban en Bristol y consultar sobre su dilema moral: ¿debían abandonar sus juramentos de fidelidad al rey? Esteban estuvo de acuerdo en que, dada la situación, estaba dispuesto a liberar a sus súbditos de su juramento de fidelidad hacia él, y el clero se reunió de nuevo en Winchester después de Pascua para declarar a la emperatriz «Señora de Inglaterra y Normandía» como paso previo a su coronación. Sin embargo, cuando Matilde se dirigió a Londres para intentar llevar a cabo su coronación en junio, se enfrentó a un levantamiento de los ciudadanos locales en apoyo de Esteban que la obligó a huir a Oxford, sin ser coronada.

Una vez que le llegó la noticia de la captura de Esteban, Geoffrey de Anjou volvió a invadir Normandía y, en ausencia de Waleran de Beaumont, que seguía luchando en Inglaterra, Geoffrey tomó todo el ducado al sur del río Sena y al este del río Risle. Esta vez tampoco le ayudó el hermano de Esteban, Teobaldo, que parece haber estado preocupado por sus propios problemas con Francia: el nuevo rey francés, Luis VII, había rechazado la alianza regional de su padre, mejorando las relaciones con Anjou y adoptando una línea más belicosa con Teobaldo, que desembocaría en la guerra al año siguiente. El éxito de Geoffrey en Normandía y la debilidad de Esteban en Inglaterra empezaron a influir en la lealtad de muchos barones anglonormandos, que temían perder sus tierras en Inglaterra a favor de Roberto y la emperatriz, y sus posesiones en Normandía a favor de Geoffrey. Muchos comenzaron a abandonar la facción de Esteban. Su amigo y consejero Waleran fue uno de los que decidió desertar a mediados de 141, cruzando a Normandía para asegurar sus posesiones ancestrales aliándose con los angevinos, y llevando a Worcestershire al campo de la emperatriz. El hermano gemelo de Waleran, Roberto de Leicester, se retiró efectivamente de la lucha en el conflicto al mismo tiempo. Otros partidarios de la emperatriz fueron restaurados en sus antiguas fortalezas, como el obispo Nigel de Ely, o recibieron nuevos condados en el oeste de Inglaterra. El control real sobre la acuñación de monedas se rompió, lo que llevó a que los barones y obispos locales acuñaran monedas en todo el país.

La esposa de Esteban, Matilde, desempeñó un papel fundamental para mantener viva la causa del rey durante su cautiverio. La reina Matilde reunió a los lugartenientes restantes de Esteban en torno a ella y a la familia real en el sureste, avanzando hacia Londres cuando la población rechazó a la emperatriz. El antiguo comandante de Esteban, Guillermo de Ypres, permaneció con la Reina en Londres; Guillermo Martel, el mayordomo real, comandó las operaciones desde Sherborne en Dorset, y Faramus de Boulogne dirigió la casa real. La Reina parece haber generado una auténtica simpatía y apoyo por parte de los seguidores más leales de Esteban. La alianza de Enrique con la emperatriz resultó efímera, ya que pronto se enemistaron por el patrocinio político y la política eclesiástica; el obispo se reunió con la reina en Guildford y le transfirió su apoyo.

La eventual liberación del rey fue consecuencia de la derrota angevina en la derrota de Winchester. Roberto de Gloucester y la emperatriz sitiaron a Enrique en la ciudad de Winchester en julio. La reina Matilde y Guillermo de Ypres rodearon entonces a las fuerzas angevinas con su propio ejército, reforzado con tropas frescas de Londres. En la batalla posterior, las fuerzas de la emperatriz fueron derrotadas y el propio Roberto de Gloucester fue hecho prisionero. En posteriores negociaciones se intentó llegar a un acuerdo de paz general, pero la reina no estaba dispuesta a ofrecer ningún compromiso a la emperatriz, y Roberto se negó a aceptar cualquier oferta que le animara a cambiar de bando a favor de Esteban. En lugar de ello, en noviembre los dos bandos se limitaron a intercambiar a Roberto y al Rey, y Esteban liberó a Roberto el 1 de noviembre de 1141. Esteban comenzó a restablecer su autoridad. Enrique celebró otro concilio eclesiástico, que esta vez reafirmó la legitimidad de Esteban para gobernar, y una nueva coronación de Esteban y Matilde tuvo lugar en la Navidad de 1141.

A principios de 1142 Esteban cayó enfermo, y en Semana Santa empezaron a circular rumores de que había muerto. Posiblemente esta enfermedad fue el resultado de su encarcelamiento el año anterior, pero finalmente se recuperó y viajó al norte para reunir nuevas fuerzas y convencer con éxito a Ranulf de Chester de que cambiara de bando una vez más. Esteban pasó el verano atacando algunos de los nuevos castillos angevinos construidos el año anterior, como Cirencester, Bampton y Wareham. En septiembre, vio la oportunidad de apoderarse de la propia emperatriz Matilde en Oxford. Oxford era una ciudad segura, protegida por murallas y el río Isis, pero Esteban dirigió un ataque repentino a través del río, liderando la carga y nadando parte del camino. Una vez en la otra orilla, el rey y sus hombres irrumpieron en la ciudad, atrapando a la emperatriz en el castillo. El castillo de Oxford, sin embargo, era una poderosa fortaleza y, en lugar de asaltarlo, Esteban tuvo que conformarse con un largo asedio, aunque con la seguridad de que Matilde estaba ahora rodeada. Justo antes de Navidad, la emperatriz abandonó el castillo sin ser observada, cruzó el río helado a pie y escapó a Wallingford. La guarnición se rindió poco después, pero Esteban había perdido la oportunidad de capturar a su principal oponente.

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Estancamiento (1143-46)

La guerra entre los dos bandos en Inglaterra llegó a un punto muerto a mediados de la década de 1140, mientras Geoffrey de Anjou consolidaba su poder en Normandía. El año 1143 comenzó de forma precaria para Esteban cuando fue asediado por Roberto de Gloucester en el castillo de Wilton, un punto de reunión de las fuerzas reales en Herefordshire. Esteban intentó escapar, lo que dio lugar a la batalla de Wilton. Una vez más, la caballería angevina resultó ser demasiado fuerte, y por un momento pareció que Esteban podría ser capturado por segunda vez. En esta ocasión, sin embargo, Guillermo Martel, el mayordomo de Esteban, realizó un feroz esfuerzo de retaguardia, permitiendo a Esteban escapar del campo de batalla. Esteban valoró la lealtad de Guillermo lo suficiente como para acceder a intercambiar el castillo de Sherborne por su liberación segura, siendo éste uno de los pocos casos en los que Esteban estuvo dispuesto a ceder un castillo para rescatar a uno de sus hombres.

A finales de 1143, Esteban se enfrentó a una nueva amenaza en el este, cuando Geoffrey de Mandeville, conde de Essex, se rebeló contra él en Anglia Oriental. El rey no quería al conde desde hacía varios años, y provocó el conflicto convocando a Geoffrey a la corte, donde el rey lo arrestó. Amenazó con ejecutar a Geoffrey a menos que el conde le entregara sus diversos castillos, entre ellos la Torre de Londres, Saffron Walden y Pleshey, todas ellas fortificaciones importantes por estar en Londres o cerca de ella. Geoffrey cedió, pero una vez libre se dirigió al noreste de los Fens, a la isla de Ely, desde donde inició una campaña militar contra Cambridge, con la intención de avanzar hacia el sur, hacia Londres. Con todos sus otros problemas y con Hugh Bigod, primer conde de Norfolk, en abierta revuelta en Norfolk, Esteban carecía de recursos para seguir la pista de Geoffrey en los Fens y se conformó con construir una pantalla de castillos entre Ely y Londres, incluido el castillo de Burwell.

Durante un tiempo, la situación siguió empeorando. Ranulf de Chester se rebeló una vez más en el verano de 1144, repartiendo el honor de Esteban de Lancaster entre él y el príncipe Enrique. En el oeste, Roberto de Gloucester y sus seguidores seguían asaltando los territorios realistas circundantes, y el castillo de Wallingford seguía siendo un bastión angevino seguro, demasiado cerca de Londres para ser cómodo. Mientras tanto, Geoffrey de Anjou terminó de asegurar su dominio en el sur de Normandía y en enero de 1144 avanzó hacia Ruán, la capital del ducado, concluyendo su campaña. Luis VII le reconoció como duque de Normandía poco después. A estas alturas de la guerra, Esteban dependía cada vez más de su casa real inmediata, como Guillermo de Ypres y otros, y carecía del apoyo de los principales barones que podrían haberle proporcionado fuerzas adicionales significativas; después de los acontecimientos de 1141, Esteban hizo poco uso de su red de condes.

Después de 1143, la guerra continuó, pero progresando un poco mejor para Esteban. Miles de Gloucester, uno de los comandantes angevinos con más talento, había muerto mientras cazaba durante las Navidades anteriores, aliviando así parte de la presión en el oeste. La rebelión de Geoffrey de Mandeville continuó hasta septiembre de 1144, cuando murió durante un ataque a Burwell. La guerra en el oeste progresó mejor en 1145, cuando el rey recuperó el castillo de Faringdon en Oxfordshire. En el norte, Esteban llegó a un nuevo acuerdo con Ranulf de Chester, pero luego, en 1146, repitió la treta que le había hecho a Geoffrey de Mandeville en 1143, invitando primero a Ranulf a la corte, antes de arrestarlo y amenazar con ejecutarlo a menos que le entregara una serie de castillos, incluyendo Lincoln y Coventry. Al igual que en el caso de Geoffrey, en el momento en que Ranulf fue liberado se rebeló inmediatamente, pero la situación quedó en un punto muerto: Esteban tenía pocas fuerzas en el norte con las que llevar a cabo una nueva campaña, mientras que Ranulfo carecía de castillos para apoyar un ataque contra Esteban. Sin embargo, a estas alturas, la práctica de Esteban de invitar a los barones a la corte y arrestarlos le había generado cierto descrédito y una creciente desconfianza.

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Fases finales de la guerra (1147-52)

En 1147, Inglaterra había sufrido mucho a causa de la guerra, lo que llevó a los historiadores victorianos posteriores a llamar al período de conflicto «la Anarquía». La Crónica Anglosajona contemporánea registraba cómo «no había más que disturbios, maldades y robos». Ciertamente, en muchas partes del país, como Wiltshire, Berkshire, el valle del Támesis y Anglia Oriental, los combates y las incursiones habían causado graves estragos. Se habían construido numerosos castillos «adulterinos», o no autorizados, como bases para los señores locales -el cronista Robert de Torigny se quejó de que se habían construido hasta 1.115 castillos de este tipo durante el conflicto, aunque probablemente se trataba de una exageración, ya que en otro lugar sugirió una cifra alternativa de 126. El sistema de acuñación real, anteriormente centralizado, estaba fragmentado, ya que Esteban, la emperatriz y los señores locales acuñaban sus propias monedas. La ley forestal real se había derrumbado en gran parte del país. Sin embargo, algunas partes del país apenas se vieron afectadas por el conflicto; por ejemplo, las tierras de Esteban en el sureste y las tierras angevinas alrededor de Gloucester y Bristol no se vieron afectadas en gran medida, y David I gobernó sus territorios en el norte de Inglaterra con eficacia. Sin embargo, los ingresos generales de Esteban procedentes de sus propiedades disminuyeron considerablemente durante el conflicto, especialmente después de 1141, y el control real sobre la acuñación de nuevas monedas siguió siendo limitado fuera del sureste y de Anglia Oriental. Dado que Esteban se encontraba a menudo en el sureste, cada vez más se utilizaba Westminster, en lugar de la antigua sede de Winchester, como centro del gobierno real.

El carácter del conflicto en Inglaterra empezó a cambiar gradualmente; como sugiere el historiador Frank Barlow, a finales de la década de 1140 «la guerra civil había terminado», salvo algún estallido ocasional de la lucha. En 1147 murió pacíficamente Roberto de Gloucester, y al año siguiente la emperatriz Matilde abandonó el suroeste de Inglaterra para dirigirse a Normandía, lo que contribuyó a reducir el ritmo de la guerra. Se anunció la Segunda Cruzada, y muchos partidarios angevinos, entre ellos Waleran de Beaumont, se unieron a ella, abandonando la región durante varios años. Muchos de los barones hicieron acuerdos de paz individuales entre ellos para asegurar sus tierras y ganancias de guerra. El hijo de Geoffrey y Matilda, el futuro rey Enrique II de Inglaterra, montó una pequeña invasión mercenaria en 1147, pero la expedición fracasó, sobre todo porque Enrique carecía de fondos para pagar a sus hombres. Sorprendentemente, el propio Esteban acabó pagando sus gastos, lo que permitió a Enrique volver a casa sano y salvo; sus razones para hacerlo no están claras. Una posible explicación es su cortesía general hacia un miembro de su familia extendida; otra es que estaba empezando a considerar cómo terminar la guerra pacíficamente, y vio esto como una forma de construir una relación con Enrique.

El joven Enrique FitzEmpress volvió a Inglaterra en 1149, esta vez planeando formar una alianza norteña con Ranulfo de Chester. El plan angevino consistía en que Ranulfo accediera a renunciar a su reclamación de Carlisle, en poder de los escoceses, a cambio de que se le concedieran los derechos de la totalidad del Honor de Lancaster; Ranulfo rendiría homenaje tanto a David como a Enrique FitzEmpress, teniendo Enrique prioridad. Tras este acuerdo de paz, Enrique y Ranulfo acordaron atacar York, probablemente con ayuda de los escoceses. Esteban marchó rápidamente hacia el norte, hacia York, y el ataque planeado se desintegró, dejando a Enrique regresar a Normandía, donde fue declarado duque por su padre.

Aunque todavía era joven, Enrique se estaba ganando cada vez más la reputación de líder enérgico y capaz. Su prestigio y poder aumentaron aún más cuando se casó inesperadamente con la atractiva Leonor, duquesa de Aquitania, la esposa recién divorciada de Luis VII, en 1152. El matrimonio convirtió a Enrique en el futuro gobernante de una enorme franja de territorio en toda Francia.

En los últimos años de la guerra, Esteban comenzó a centrarse en la cuestión de su familia y la sucesión. Quería confirmar a su hijo mayor, Eustaquio, como su sucesor, aunque los cronistas registraron que Eustaquio era infame por cobrar fuertes impuestos y extorsionar a los que estaban en sus tierras. El segundo hijo de Esteban, Guillermo, se casó con la riquísima heredera Isabel de Warenne. En 1148, Esteban construyó la abadía cluniacense de Faversham como lugar de descanso para su familia. Tanto la esposa de Esteban, la reina Matilde, como su hermano mayor Teobaldo murieron en 1152.

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Discusión con la Iglesia (1145-52)

La relación de Esteban con la iglesia se deterioró mucho hacia el final de su reinado. El movimiento reformista dentro de la iglesia, que abogaba por una mayor autonomía del clero respecto a la autoridad real, había seguido creciendo, mientras que nuevas voces, como los cistercienses, habían ganado más prestigio dentro de las órdenes monásticas, eclipsando a órdenes más antiguas, como los cluniacenses. La disputa de Esteban con la Iglesia tuvo su origen en 1140, cuando murió el arzobispo Thurstan de York. Entonces estalló una discusión entre un grupo de reformadores con sede en York y respaldados por Bernardo de Claraval, el jefe de la orden cisterciense, que prefería a Guillermo de Rievaulx como nuevo arzobispo, y Esteban y su hermano Enrique, que preferían a varios parientes de la familia Blois. La disputa entre Enrique y Bernardo se hizo cada vez más personal, y Enrique utilizó su autoridad como legado para nombrar a su sobrino Guillermo de York para el puesto en 1144, sólo para descubrir que, cuando el Papa Inocencio II murió en 1145, Bernardo consiguió que el nombramiento fuera rechazado por Roma. Bernardo convenció entonces al Papa Eugenio III para que anulara la decisión de Enrique en 1147, destituyendo a Guillermo y nombrando a Enrique Murdac como arzobispo en su lugar.

Esteban estaba furioso por lo que consideraba una injerencia papal que podía sentar un precedente en su autoridad real, e inicialmente se negó a permitir que Murdac entrara en Inglaterra. Cuando Teobaldo, el arzobispo de Canterbury, fue a consultar con el Papa sobre el asunto en contra de los deseos de Esteban, el rey se negó a permitirle volver a Inglaterra y le confiscó sus propiedades. Esteban también cortó sus vínculos con la orden cisterciense y se dirigió a los cluniacenses, de los que Enrique era miembro.

No obstante, la presión sobre Esteban para que confirmara a Eustaquio como su legítimo heredero siguió creciendo. El rey concedió a Eustaquio el condado de Boulogne en 1147, pero seguía sin estar claro si Eustaquio heredaría Inglaterra. La opción preferida por Esteban era que Eustaquio fuera coronado en vida, como era costumbre en Francia, pero esta no era la práctica habitual en Inglaterra, y Celestino II, durante su breve mandato como papa entre 1143 y 1144, había prohibido cualquier cambio en esta práctica. Como la única persona que podía coronar a Eustaquio era el arzobispo Teobaldo, que se negaba a hacerlo sin el acuerdo del papa en ejercicio, Eugenio III, el asunto llegó a un punto muerto. A finales de 1148, Esteban y Teobaldo llegaron a un compromiso temporal que permitió a Teobaldo regresar a Inglaterra. Teobaldo fue nombrado legado papal en 1151, lo que aumentó su autoridad. Esteban hizo entonces un nuevo intento de coronar a Eustaquio en la Pascua de 1152, reuniendo a sus nobles para que juraran fidelidad a Eustaquio, e insistiendo luego en que Teobaldo y sus obispos lo ungieran rey. Cuando Teobaldo se negó una vez más, Esteban y Eustaquio lo encarcelaron a él y a los obispos y se negaron a liberarlos a menos que accedieran a coronar a Eustaquio. Teobaldo escapó de nuevo al exilio temporal en Flandes, perseguido hasta la costa por los caballeros de Esteban, marcando un punto bajo en la relación de Esteban con la iglesia.

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Tratados y paz (1153-54)

Enrique FitzEmpress volvió a Inglaterra a principios de 1153 con un pequeño ejército, apoyado en el norte y el este de Inglaterra por Ranulf de Chester y Hugh Bigod. El castillo de Esteban en Malmesbury fue asediado por las fuerzas de Enrique, y el rey respondió marchando hacia el oeste con un ejército para relevarlo. Intentó sin éxito obligar al pequeño ejército de Enrique a librar una batalla decisiva a lo largo del río Avon. Ante el clima cada vez más invernal, Esteban acordó una tregua temporal y regresó a Londres, dejando a Enrique viajar hacia el norte a través de las Tierras Medias, donde el poderoso Robert de Beaumont, conde de Leicester, anunció su apoyo a la causa angevina. A pesar de los modestos éxitos militares, Enrique y sus aliados controlaban ahora el suroeste, las Midlands y gran parte del norte de Inglaterra.

Durante el verano, Esteban intensificó el largo asedio al castillo de Wallingford en un último intento de tomar esta importante fortaleza angevina. La caída de Wallingford parecía inminente y Enrique marchó hacia el sur en un intento de aliviar el asedio, llegando con un pequeño ejército y poniendo a las fuerzas sitiadoras de Esteban bajo asedio. Al saber esto, Esteban reunió una gran fuerza y marchó desde Oxford, y los dos bandos se enfrentaron a través del río Támesis en Wallingford en julio. A estas alturas de la guerra, los barones de ambos bandos parecen haber estado ansiosos por evitar una batalla abierta. Como resultado, en lugar de una batalla, los miembros de la iglesia negociaron una tregua, para molestia tanto de Esteban como de Enrique.

Tras Wallingford, Esteban y Enrique hablaron en privado sobre un posible fin de la guerra; sin embargo, Eustace, el hijo de Esteban, estaba furioso por el resultado pacífico de Wallingford. Dejó a su padre y regresó a su casa en Cambridge para reunir más fondos para una nueva campaña, donde cayó enfermo y murió al mes siguiente. La muerte de Eustace eliminó a un claro aspirante al trono y fue políticamente conveniente para quienes buscaban una paz permanente en Inglaterra. Es posible, sin embargo, que Esteban ya hubiera empezado a considerar la posibilidad de pasar por encima de la reclamación de Eustaquio; el historiador Edmund King observa que la reclamación de Eustaquio al trono no se mencionó en las discusiones de Wallingford, por ejemplo, y esto puede haber contribuido a su enfado.

Los combates continuaron después de Wallingford, pero de forma más bien tibia. Esteban perdió las ciudades de Oxford y Stamford a manos de Enrique mientras el rey se distraía luchando contra Hugh Bigod en el este de Inglaterra, pero el castillo de Nottingham sobrevivió a un intento angevino de capturarlo. Mientras tanto, el hermano de Esteban, Enrique de Blois, y el arzobispo Teobaldo de Canterbury se unieron por una vez en un esfuerzo por negociar una paz permanente entre los dos bandos, presionando a Esteban para que aceptara un acuerdo. Los ejércitos de Esteban y Enrique FitzEmpress se reunieron de nuevo en Winchester, donde los dos líderes ratificarían los términos de una paz permanente en noviembre. Esteban anunció el Tratado de Winchester en la Catedral de Winchester: reconocía a Enrique FitzEmpress como su hijo adoptivo y sucesor, a cambio de que Enrique le rindiera homenaje; Esteban se comprometía a escuchar los consejos de Enrique, pero conservaba todos sus poderes reales; el hijo restante de Esteban, Guillermo, rendiría homenaje a Enrique y renunciaría a su pretensión al trono, a cambio de promesas de seguridad de sus tierras; los castillos reales clave serían custodiados en nombre de Enrique por garantes, mientras que Esteban tendría acceso a los castillos de Enrique; y los numerosos mercenarios extranjeros serían desmovilizados y enviados a casa. Esteban y Enrique sellaron el tratado con un beso de paz en la catedral.

La decisión de Esteban de reconocer a Enrique como su heredero no fue, en su momento, necesariamente una solución definitiva a la guerra civil. A pesar de la emisión de nueva moneda y de las reformas administrativas, Esteban podría haber vivido potencialmente muchos años más, mientras que la posición de Enrique en el continente estaba lejos de ser segura. Aunque el hijo de Esteban, Guillermo, no estaba preparado para desafiar a Enrique por el trono en 1153, la situación bien podría haber cambiado en los años siguientes -hubo rumores generalizados durante 1154 de que Guillermo planeaba asesinar a Enrique, por ejemplo-. El historiador Graham White describe el tratado de Winchester como una «paz precaria», en consonancia con la opinión de la mayoría de los historiadores modernos de que la situación a finales de 1153 era todavía incierta e impredecible.

Ciertamente, quedaban muchos problemas por resolver, entre ellos el restablecimiento de la autoridad real sobre las provincias y la resolución de la compleja cuestión de qué barones debían controlar las tierras y haciendas disputadas tras la larga guerra civil. A principios de 1154, Esteban se puso en marcha, viajando por todo el reino. Empezó a emitir de nuevo cédulas reales para el suroeste de Inglaterra y viajó a York, donde celebró una gran corte en un intento de hacer ver a los barones del norte que se estaba reafirmando la autoridad real. Sin embargo, tras un ajetreado verano de 1154, Esteban viajó a Dover para reunirse con Thierry, conde de Flandes; algunos historiadores creen que el rey ya estaba enfermo y se preparaba para arreglar sus asuntos familiares. Esteban cayó enfermo del estómago y murió el 25 de octubre en el priorato local, siendo enterrado en la abadía de Faversham junto a su esposa Matilde y su hijo Eustaquio.

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Aftermath

Tras la muerte de Esteban, Enrique II sucedió en el trono de Inglaterra. Enrique restableció enérgicamente la autoridad real tras la guerra civil, desmantelando castillos y aumentando los ingresos, aunque varias de estas tendencias habían comenzado bajo Esteban. La destrucción de castillos bajo Enrique no fue tan dramática como se pensaba, y aunque restableció los ingresos reales, la economía de Inglaterra permaneció prácticamente sin cambios bajo ambos gobernantes. El hijo de Esteban, Guillermo, fue confirmado como conde de Surrey por Enrique, y prosperó bajo el nuevo régimen, con algún que otro punto de tensión con Enrique. La hija de Esteban, María I, condesa de Boulogne, también sobrevivió a su padre; había sido internada en un convento por Esteban, pero tras su muerte lo abandonó y se casó. El hijo mediano de Esteban, Balduino, y la segunda hija, Matilde, murieron antes de 1147 y fueron enterrados en el Priorato de la Santísima Trinidad, en Aldgate. Stephen probablemente tuvo tres hijos ilegítimos, Gervase, abad de Westminster, Ralph y Americ, de su amante Damette; Gervase se convirtió en abad en 1138, pero tras la muerte de su padre fue destituido por Enrique en 1157 y murió poco después.

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Historiografía

Gran parte de la historia moderna del reinado de Esteban se basa en los relatos de los cronistas que vivieron a mediados del siglo XII o cerca de él, lo que constituye un relato relativamente rico del periodo. Todos los principales relatos de los cronistas conllevan importantes sesgos regionales en la forma en que retratan los distintos acontecimientos. Varias de las principales crónicas se escribieron en el suroeste de Inglaterra, como la Gesta Stephani, o «Actas de Esteban», y la Historia Novella, o «Nueva Historia», de Guillermo de Malmesbury. En Normandía, Orderic Vitalis escribió su Historia Eclesiástica, que abarca el reinado de Esteban hasta 1141, y Roberto de Torigni escribió una historia posterior del resto del periodo. Enrique de Huntingdon, que vivía en el este de Inglaterra, elaboró la Historia Anglorum, que ofrece un relato regional del reinado. La Crónica Anglosajona ya había pasado su mejor momento en la época de Esteban, pero es recordada por su sorprendente relato de las condiciones durante «la Anarquía». La mayoría de las crónicas tienen algún sesgo a favor o en contra de Esteban, Roberto de Gloucester u otras figuras clave en el conflicto. Los que escribieron para la Iglesia después de los acontecimientos del último reinado de Esteban, como Juan de Salisbury, por ejemplo, pintan al rey como un tirano debido a su discusión con el arzobispo de Canterbury; por el contrario, los clérigos de Durham consideraban a Esteban como un salvador, debido a su contribución a la derrota de los escoceses en la batalla del Estandarte. Las crónicas posteriores escritas durante el reinado de Enrique II fueron en general más negativas: Walter Map, por ejemplo, describió a Esteban como «un buen caballero, pero en otros aspectos casi un tonto». Durante el reinado de Esteban se publicaron varias cartas, a menudo con detalles de los acontecimientos actuales o de la rutina diaria, que han sido ampliamente utilizadas como fuentes por los historiadores modernos.

Los historiadores de la tradición «whiggish» que surgió durante la época victoriana trazaron un curso progresivo y universalista del desarrollo político y económico de Inglaterra durante el periodo medieval. William Stubbs se centró en estos aspectos constitucionales del reinado de Esteban en su volumen de 1874, la Historia Constitucional de Inglaterra, iniciando un interés duradero por Esteban y su reinado. El análisis de Stubbs, centrado en el desorden del periodo, influyó en su alumno John Round para acuñar el término «la Anarquía» para describir el periodo, una etiqueta que, aunque a veces se critica, sigue utilizándose hoy en día. El erudito de finales del período victoriano Frederic William Maitland también introdujo la posibilidad de que el reinado de Esteban marcara un punto de inflexión en la historia jurídica inglesa, la llamada «crisis de la tenencia».

Esteban sigue siendo un tema popular de estudio histórico: David Crouch sugiere que, después del rey Juan, es «posiblemente el rey medieval de Inglaterra sobre el que más se ha escrito». Los historiadores modernos varían en su valoración de Esteban como rey. La influyente biografía del historiador R. H. C. Davis describe a un rey débil: un líder militar capaz en el campo de batalla, lleno de actividad y agradable, pero «bajo la superficie… desconfiado y astuto», con un pobre juicio estratégico que acabó minando su reinado. La falta de criterio político de Esteban y su mal manejo de los asuntos internacionales, que condujeron a la pérdida de Normandía y a su consiguiente incapacidad para ganar la guerra civil en Inglaterra, también es destacada por otro de sus biógrafos, David Crouch. El historiador y biógrafo Edmund King, aunque pinta una imagen ligeramente más positiva que Davis, también concluye que Esteban, aunque era un líder estoico, piadoso y genial, rara vez, si es que alguna vez, era su propio hombre, y solía depender de personajes más fuertes como su hermano o su esposa. El historiador Keith Stringer ofrece un retrato más positivo de Esteban, argumentando que su fracaso final como rey fue el resultado de las presiones externas sobre el estado normando, más que el resultado de sus fallos personales.

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Representaciones populares

Esteban y su reinado han sido utilizados ocasionalmente en la ficción histórica. Esteban y sus partidarios aparecen en la serie de detectives históricos de Ellis Peters Las crónicas de Cadfael, ambientada entre 1137 y 1145. La descripción que hace Peters del reinado de Esteban es una narración esencialmente local, centrada en la ciudad de Shrewsbury y sus alrededores. Peters pinta a Esteban como un hombre tolerante y un gobernante razonable, a pesar de su ejecución de los defensores de Shrewsbury tras la toma de la ciudad en 1138. Por el contrario, se le describe con poca simpatía tanto en la novela histórica de Ken Follett Los Pilares de la Tierra como en la miniserie de televisión adaptada de ella.

Esteban de Blois se casó con Matilde de Boulogne en 1125. Tuvieron cinco hijos:

Entre los hijos ilegítimos del rey Esteban con su amante Damette:

Fuentes