François Arago

Dimitris Stamatios | febrero 1, 2023

Resumen

Dominique François Jean Arago (catalán: Francesc Aragó, IPA: ; 26 de febrero de 1786 – 2 de octubre de 1853), fue un matemático, físico, astrónomo, masón, partidario de los revolucionarios carbonarios y político francés.

Arago nació en Estagel, un pequeño pueblo de 3.000 habitantes cerca de Perpiñán, en el departamento de Pirineos Orientales (Francia), donde su padre ocupaba el cargo de Tesorero de la Casa de la Moneda. Sus padres fueron François Bonaventure Arago (1754-1814) y Marie Arago (1755-1845).

Arago era el mayor de cuatro hermanos. Jean (1788-1836) emigró a Norteamérica y fue general del ejército mexicano. Jacques Étienne Victor (1799-1855) participó en el viaje de exploración de Louis de Freycinet en el Uranie de 1817 a 1821, y a su regreso a Francia se dedicó al periodismo y al teatro. El cuarto hermano, Étienne Vincent (1802-1892), habría colaborado con Honoré de Balzac en La heredera de Birague, y de 1822 a 1847 escribió un gran número de piezas dramáticas ligeras, la mayoría en colaboración.

Decididamente militar, François Arago fue enviado al colegio municipal de Perpiñán, donde comenzó a estudiar matemáticas para preparar el examen de ingreso en la Escuela Politécnica. En dos años y medio, domina todas las materias prescritas para el examen, y mucho más, y, al presentarse al examen de Toulouse, asombra a su examinador por sus conocimientos de J. L. Lagrange.

A finales de 1803, Arago ingresa en la École Polytechnique de París, pero parece que los profesores son incapaces de impartirle conocimientos o de mantener la disciplina. El servicio de artillería era su ambición, y en 1804, por consejo y recomendación de Siméon Poisson, recibió el nombramiento de secretario del Observatorio de París. Conoció a Pierre-Simon Laplace y, gracias a su influencia, recibió el encargo, junto con Jean-Baptiste Biot, de completar las mediciones del arco meridiano iniciadas por J. B. J. Delambre e interrumpidas desde la muerte de P. F. A. Méchain en 1804 (el arco meridiano de Delambre y Méchain). Arago y Biot abandonaron París en 1806 y comenzaron sus operaciones a lo largo de las montañas de España. Biot regresó a París después de que hubieran determinado la latitud de Formentera, el punto más meridional hasta el que debían llevar el levantamiento. Arago continuó el trabajo hasta 1809, con el propósito de medir un arco de meridiano para determinar la longitud exacta de un metro.

Tras la marcha de Biot, la efervescencia política provocada por la entrada de los franceses en España se extendió a las Baleares, y la población sospechó que los movimientos de Arago y el encendido de hogueras en la cima del monte Galatzó (catalán: Mola de l»Esclop) eran las actividades de un espía del ejército invasor. La reacción fue tal que se vio obligado a entregarse para ser encarcelado en la fortaleza de Bellver en junio de 1808. El 28 de julio escapó de la isla en un pesquero y, tras un viaje lleno de aventuras, llegó a Argel el 3 de agosto. El 16 de agosto, cuando el barco se acercaba a Marsella, cayó en manos de un corsario español. Con el resto de la tripulación, Arago fue conducido a Roses, y encarcelado primero en un molino de viento, y después en una fortaleza, hasta que la ciudad cayó en manos de los franceses, cuando los prisioneros fueron trasladados a Palamós.

Después de tres meses de prisión, Arago y los demás fueron puestos en libertad a petición del dey de Argel, y zarparon de nuevo hacia Marsella el 28 de noviembre, pero a la vista de su puerto se vieron obligados a retroceder por un viento del norte hasta Bougie, en la costa de África. El transporte a Argel por mar desde este lugar habría ocasionado un cansado retraso de tres meses; Arago, por lo tanto, partió por tierra, guiado por un sacerdote musulmán, y llegó el día de Navidad. Tras seis meses en Argel, el 21 de junio de 1809 se embarcó de nuevo rumbo a Marsella, donde tuvo que pasar una monótona e inhóspita cuarentena en el lazareto, antes de que terminaran sus dificultades. La primera carta que recibió, mientras estaba en el lazareto, fue de Alexander von Humboldt; y éste fue el origen de una conexión que, en palabras de Arago, «duró más de cuarenta años sin que una sola nube la turbara jamás».

Arago había logrado preservar los registros de su encuesta, y su primer acto a su regreso a casa fue depositarlos en la Oficina de Longitudes en París. Como recompensa por su conducta aventurera en la causa de la ciencia, fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias a la temprana edad de veintitrés años, y antes de finalizar 1809 fue elegido por el consejo de la Escuela Politécnica para suceder a Gaspard Monge en la cátedra de geometría analítica. Al mismo tiempo, fue nombrado por el emperador astrónomo del Observatorio de París, donde residió hasta su muerte. En calidad de tal, impartió con notable éxito su serie de conferencias populares sobre astronomía, que se prolongaron desde 1812 hasta 1845.

En 1818 o 1819, junto con Biot, llevó a cabo operaciones geodésicas en las costas de Francia, Inglaterra y Escocia. Midieron la longitud del péndulo de los segundos en Leith, Escocia, y en las islas Shetland, publicándose los resultados de las observaciones en 1821, junto con los realizados en España. Arago fue elegido miembro de la Oficina de Longitudes inmediatamente después, y contribuyó a cada uno de sus Anuarios, durante unos veintidós años, con importantes notas científicas sobre astronomía y meteorología y ocasionalmente sobre ingeniería civil, así como con interesantes memorias de miembros de la Academia.

Las primeras investigaciones físicas de Arago versaron sobre la presión del vapor a distintas temperaturas y la velocidad del sonido, de 1818 a 1822. Sus observaciones magnéticas tuvieron lugar sobre todo de 1823 a 1826. Descubrió el magnetismo rotatorio, lo que se ha dado en llamar las rotaciones de Arago, y el hecho de que la mayoría de los cuerpos podían magnetizarse; estos descubrimientos fueron completados y explicados por Michael Faraday.

Arago apoyó calurosamente las teorías ópticas de Augustin-Jean Fresnel, ayudando a confirmar la teoría ondulatoria de la luz de Fresnel mediante la observación de lo que hoy se conoce como la mancha de Arago. Los dos filósofos realizaron juntos los experimentos sobre la polarización de la luz que permitieron deducir que las vibraciones del éter luminífero eran transversales a la dirección del movimiento, y que la polarización consistía en una resolución de la propagación rectilínea en componentes perpendiculares entre sí. La posterior invención del polariscopio y el descubrimiento de la polarización rotatoria se deben a Arago. Inventó el primer filtro de polarización en 1812. Fue el primero en realizar una observación polarimétrica de un cometa cuando descubrió la luz polarizada de la cola del Gran Cometa de 1819.

La idea general de la determinación experimental de la velocidad de la luz, tal y como la llevaron a cabo posteriormente Hippolyte Fizeau y Léon Foucault, fue sugerida por Arago en 1838, pero el deterioro de su vista le impidió organizar los detalles o realizar los experimentos.

La fama de Arago como experimentador y descubridor se debe principalmente a sus contribuciones al magnetismo, al descubrir, junto con Léon Foucault, las corrientes de Foucault, y a la óptica. Demostró que una aguja magnética, hecha oscilar sobre superficies no ferrosas, como el agua, el vidrio, el cobre, etc., desciende más rápidamente en la amplitud de sus oscilaciones según se acerca más o menos a la superficie. Este descubrimiento, que le valió la medalla Copley de la Royal Society en 1825, fue seguido por otro, que una placa de cobre en rotación tiende a comunicar su movimiento a una aguja magnética suspendida sobre ella, lo que él llamó «magnetismo de rotación» pero (tras la explicación de Faraday de 1832: 283 ) se conoce ahora como corriente de Foucault. Arago también tiene derecho a que se considere que ha demostrado la relación que se sospechaba desde hacía tiempo entre la aurora boreal y las variaciones de los elementos magnéticos. En 1827 fue elegido miembro asociado del Real Instituto de los Países Bajos; cuando este instituto se convirtió en la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos en 1851, pasó a ser miembro extranjero. En 1828 fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de las Ciencias.

En óptica, Arago no sólo realizó importantes descubrimientos ópticos por su cuenta, sino que se le atribuye haber estimulado el genio de Jean-Augustin Fresnel, con cuya historia, así como con la de Étienne-Louis Malus y Thomas Young, esta parte de su vida está estrechamente entrelazada.

Poco después del comienzo del siglo XIX, los trabajos de al menos tres filósofos estaban dando forma a la doctrina de la teoría ondulatoria de la luz. Los argumentos de Fresnel en favor de esta teoría encontraron poca aceptación entre Laplace, Poisson y Biot, los defensores de la teoría de la emisión; pero fueron ardientemente apoyados por Humboldt y por Arago, que había sido designado por la Academia para informar sobre el trabajo. Esta fue la base de una íntima amistad entre Arago y Fresnel, y de la determinación de llevar adelante juntos las leyes fundamentales de la polarización de la luz conocidas por sus medios. Como resultado de este trabajo, Arago construyó un polariscopio, que utilizó para algunas observaciones interesantes sobre la polarización de la luz del cielo. También descubrió el poder de polarización rotatoria que exhibe el cuarzo.

Entre las numerosas contribuciones de Arago en apoyo de la hipótesis ondulatoria, figura el experimentum crucis que propuso realizar para medir directamente la velocidad de la luz en el aire y en el agua y el vidrio. Según la teoría de la emisión, la velocidad debería acelerarse al aumentar la densidad del medio; según la teoría ondulatoria, debería retardarse. En 1838 comunicó a la Academia los detalles de su aparato, que utilizaba los espejos retransmisores empleados por Charles Wheatstone en 1835 para medir la velocidad de la descarga eléctrica; pero debido al gran cuidado que requería la realización del proyecto, y a la interrupción de sus trabajos causada por la revolución de 1848, hasta la primavera de 1850 no estuvo preparado para poner a prueba su idea; y entonces su vista cedió repentinamente. Sin embargo, antes de su muerte, los experimentos de H. L. Fizeau y B. L. Foucault demostraron el retardo de la luz en los medios más densos.

En 1830, Arago, que siempre profesó opiniones liberales de tipo republicano, fue elegido miembro de la Cámara de Diputados por el departamento de los Pirineos Orientales, y empleó sus dotes de elocuencia y sus conocimientos científicos en todas las cuestiones relacionadas con la educación pública, la recompensa a los inventores y el fomento de las ciencias mecánicas y prácticas. Muchas de las empresas nacionales más meritorias, que datan de este periodo, se deben a su defensa, como la recompensa a Louis Daguerre por la invención de la fotografía, la subvención para la publicación de las obras de Fermat y Laplace, la adquisición del museo de Cluny, el desarrollo de los ferrocarriles y los telégrafos eléctricos, la mejora del reneile. En 1839, Arago informa de la invención de la fotografía a los atónitos oyentes de una reunión conjunta de las academias de Artes y Ciencias.

En 1830, Arago también fue nombrado director del Observatorio y, como miembro de la Cámara de Diputados, pudo obtener subvenciones para reconstruirlo en parte y para añadirle magníficos instrumentos. Ese mismo año fue elegido secretario perpetuo de la Academia de Ciencias, en sustitución de Joseph Fourier. Arago se puso a su servicio y, gracias a su facilidad para hacer amigos, se ganó enseguida para la Academia y para sí mismo una reputación mundial. Como secretario perpetuo, le correspondía pronunciar elogios históricos sobre los miembros fallecidos; y para esta tarea su rapidez y facilidad de pensamiento, su feliz picardía de estilo y sus amplios conocimientos le adaptaban de forma peculiar. En 1832 fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.

En 1834, Arago visitó de nuevo Escocia, para asistir a la reunión de la Asociación Británica en Edimburgo. Desde entonces hasta 1848 llevó una vida comparativamente tranquila -aunque continuó trabajando en la Academia y en el Observatorio para producir multitud de contribuciones a todos los departamentos de la ciencia física-, pero a la caída de Luis Felipe abandonó su laboratorio para unirse al Gobierno Provisional (24 de febrero de 1848). Se le confiaron dos importantes funciones, que nunca antes se habían encomendado a una sola persona, a saber, el ministerio de Marina y el de Colonias (en el primer cargo mejoró las raciones en la marina y abolió la flagelación. También abolió los juramentos políticos de todo tipo y, en contra de una serie de intereses económicos, consiguió la abolición de la esclavitud en las colonias francesas.

El 10 de mayo de 1848, Arago fue elegido miembro de la Comisión del Poder Ejecutivo, órgano de gobierno de la República Francesa. Fue nombrado Presidente de la Comisión del Poder Ejecutivo (11 de mayo de 1848) y desempeñó este cargo como Jefe de Estado provisional hasta el 24 de junio de 1848, fecha en que se presentó la dimisión colectiva de la comisión a la Asamblea Nacional Constituyente. A principios de mayo de 1852, cuando el gobierno de Luis Napoleón exigió juramento de fidelidad a todos sus funcionarios, Arago se negó perentoriamente y envió su dimisión de su cargo de astrónomo en la Oficina de Longitudes. Sin embargo, el príncipe presidente se negó a aceptarla e hizo «una excepción en favor de un sabio cuyos trabajos habían dado lustre a Francia y cuya existencia el gobierno lamentaría amargar».

El cabo Gregory, en Oregón, fue bautizado por el capitán Cook el 12 de marzo de 1778 con el nombre de San Gregorio, el santo de ese día; fue rebautizado cabo Arago en honor a François Arago.

Arago siguió siendo un republicano consecuente hasta el final y, tras el golpe de Estado de 1852, a pesar de padecer primero diabetes y luego la enfermedad de Bright, complicada con hidropesía, renunció a su puesto de astrónomo antes que prestar juramento de fidelidad. Napoleón III dio instrucciones para que el anciano no fuera molestado en modo alguno y se le dejara en libertad de decir y hacer lo que quisiera. En el verano de 1853, los médicos aconsejaron a Arago que probara el efecto de su aire natal, por lo que partió hacia los Pirineos orientales. Su tumba se encuentra en el famoso cementerio parisino de Père Lachaise. Arago era ateo.

Las obras de Arago fueron publicadas después de su muerte bajo la dirección de J. A. Barral, en 17 vols., 8vo, 1854-1862; también por separado su Astronomie populaire, en 4 vols.; Notices biographiques, en 3 vols.; Indices scientifiques, en 5 vols.; Voyages scientifiques, en 1 vol.; Grimoires scientifiques, en 2 vols.; Mélanges, en I vol.; y Tables analytiques et documents importants (con retrato), en 1 vol.

Han aparecido traducciones al inglés de las siguientes partes de la obra de Arago:

Fuentes

1. François Arago
2. François Arago
3. ^ Victor SCHOELCHER Républicain et franc-maçon, Anne GIROLLET, ed. Maçonnique Française, p. 26
4. ^ Dictionnaire universel de la Franc-Maçonnerie By Monique Cara, Jean-Marc Cara, Marc Jode
5. ^ «Francois Arago». The Canadian Journal. 2: 159. 1854. Retrieved 3 May 2013.
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11. ^ Jean Francois Dominique ARAGO, su accademiadellescienze.it. URL consultato il 16 luglio 2020.
12. Su familia era catalanohablante, pues su zona de nacimiento, el Rosellón, fue parte integrante de Cataluña hasta 1659, cuando por el tratado de los Pirineos España lo entregó a Francia.
13. Estrada, H. Ruiz, J. Triana, J. El origen del metro y la confianza en la matemática, 2011, págs. 89-101 [1] Archivado el 17 de enero de 2017 en Wayback Machine.
14. «Planetary Names: Crater, craters: Arago on Mars». planetarynames.wr.usgs.gov (en inglés). Consultado el 20 de enero de 2017.