George Washington Carver

Alex Rover | julio 31, 2023

Resumen

George Washington Carver (Diamond, nacido hacia 1860 – Tuskegee, 5 de enero de 1943) fue un botánico, inventor, científico y agrónomo estadounidense.

La reputación de Carver se basa en gran medida en su propaganda para promover cultivos alternativos al algodón, como el cacahuete y el boniato. Quería que los agricultores pobres tuvieran cultivos alternativos que les sirvieran de alimento para la familia y de fuente de otros productos para mejorar su calidad de vida. El más popular de sus 44 boletines prácticos para agricultores contenía 105 recetas en las que sólo se utilizaba cacahuete. Durante años desarrolló y promocionó diversos productos elaborados con cacahuetes, ninguno de los cuales tuvo éxito comercial. También fue un gran promotor del ecologismo, habiendo recibido varios honores por su labor, como la Medalla Spingarn de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color.

En una época de gran polarización racial, su fama se extendió más allá de la comunidad negra. Fue ampliamente reconocido y elogiado en la comunidad blanca por sus numerosos logros y talentos. En 1941, la revista Time lo nombró el Leonardo da Vinci negro.

Primeros años

Carver nació como esclavo en Diamond Grove, en el condado de Newton, cerca de Crystal Place, ahora conocido como Diamond, Missouri, posiblemente en 1864 o 1865, aunque se desconoce la fecha exacta. Su propietario, Moses Carver, era descendiente de inmigrantes alemanes que compraron a los padres de Carver, Mary y Giles, a William P. McGinnis el 9 de octubre de 1855 por 700 dólares. Carver tenía 10 hermanas y un hermano.

Cuando sólo tenía una semana, él, una hermana y su madre fueron secuestrados por pistoleros de Arkansas. Su hermano, James, consiguió huir de los secuestradores, que vendían esclavos en Kentucky. Moses Carver contrató entonces a John Bentley para encontrarlos, pero sólo localizó al pequeño George. Moses negoció con los secuestradores la devolución del niño y recompensó a Bentley por su trabajo.

Tras la abolición de la esclavitud, Moses Carver y su esposa, Susan, criaron a George y a su hermano mayor James como hijos, animando a George a estudiar mientras Susan le enseñaba a leer y escribir. Pero a los negros no se les permitía asistir a la escuela pública en Diamond Grove. Había una escuela para niños negros a 16 kilómetros, en Neosho Missouri, así que George decidió estudiar allí. Cuando llegó al pueblo por la noche, encontró la escuela cerrada, lo que le obligó a dormir en un granero.

A los trece años, con el deseo de continuar su educación, se trasladó con una familia de acogida a Fort Scott, Kansas. Asistió a varias escuelas antes de obtener el título de bachillerato en la Minneapolis High School de Kansas.

Universidad

Carver solicitó plaza en varias universidades hasta que fue aceptado en la Highland University de Kansas. Cuando llegó, sin embargo, fue rechazado por ser negro.

Haciendo uso de la Homestead Act, presentó una solicitud cerca de Beeler, Kansas, donde mantuvo un pequeño invernadero con diversos especímenes de plantas y flores y una colección geológica. Labró a mano 17 acres (69.000 m2) del arrendamiento, plantando arroz, maíz, productos de huerta y una gran variedad de árboles frutales y arbustos, ganando dinero con trabajos esporádicos en el pueblo, además de ayudar en las cosechas.

Hacia 1888, obtuvo un préstamo de 300 dólares para invertir en su educación. En junio, abandonó la zona y comenzó a estudiar piano y arte en 1890 en el Simpson College de Indianola, Iowa. Su profesora de arte, Etta Budd, reconoció el talento de Carver para pintar plantas y flores y le animó a estudiar botánica en el Iowa State Agricultural College de Ames, Iowa. Cuando empezó el curso, era el primer estudiante negro de la institución. Su trabajo de fin de curso se titulaba «Plantas modificadas por el hombre» y data de 1894.

Sus profesores en la universidad de Iowa, Joseph Budd y Louis Pammel, le convencieron para que continuara sus estudios a nivel de máster, donde George realizó investigaciones bajo la supervisión de Pammel durante dos años. Su trabajo en patología vegetal y micología le valió su primer reconocimiento nacional como botánico y fue el primer profesor negro en impartir clases en la universidad de Iowa.

Instituto Tuskegee

En 1896, Booker T. Washington, primer director y presidente del Instituto Tuskegee, invitó a Carver a dirigir el Departamento de Agricultura de la institución, donde Carver impartió clases durante 47 años, concediéndole un elevado salario y dos habitaciones para su uso personal. Elevó el departamento a la categoría de importante centro de investigación, enseñando métodos de alternancia de cultivos e introduciendo diversas alternativas de cultivos rentables para que los agricultores pudieran mejorar la calidad del suelo, ya desgastado por el cultivo del algodón. También investigó cómo crear fármacos y productos químicos a partir de plantas y enseñó a generaciones de estudiantes negros técnicas de agricultura autosuficiente.

Carver también desarrolló un aula móvil para llevar sus lecciones a los agricultores. Lo llamó el Coche Jesup, en honor al filántropo y promotor de la propuesta, Morris Ketchum Jesup, que apoyó la idea.

Mucha gente de la universidad pensaba que era arrogante porque era un negro que había obtenido un máster en una institución de blancos.

Una de las funciones de Carver era administrar las granjas de la Estación Experimental Agrícola. Tenía que gestionar la producción y venta de productos agrícolas para generar ingresos para el instituto y pronto demostró ser un mal administrador, ya que en 1900, Carver se quejó de que el trabajo físico e intelectual requerido era demasiado para él.

En 1904, un comité del instituto informó de que los informes de Carver sobre el rendimiento de los corrales eran exagerados, y Washington se enfrentó a Carver por este asunto. Carver respondió:

En sus últimos años en Tuskegee, Carver presentó o amenazó varias veces con dimitir: cuando la administración reorganizó los programas de agricultura, cuando no le gustó una asignación docente, cuando tuvo que dirigir una estación experimental en otro lugar y cuando suspendió las clases de verano en 1913-1914. En todos los casos, Washington suavizó las cosas.

Carver comenzó su carrera académica como investigador y profesor. En 1911, Washington le escribió una carta quejándose de que Carver no había seguido las órdenes de plantar determinados cultivos en la estación experimental. Esto puso de manifiesto la forma en que Washington dirigía el departamento de Carver, que para entonces ya llevaba más de 10 años al frente. Al mismo tiempo, Washington rechazó las peticiones de Carver de un nuevo laboratorio, materiales de investigación para su uso exclusivo y tiempo libre de las clases. Washington alabó las habilidades de Carver en la enseñanza y la investigación original, pero sobre sus habilidades administrativas dijo:

En 1911, Carver se quejó de que su laboratorio no había recibido el equipo que Washington le había prometido 11 meses antes. También se quejó de las reuniones de los comités del instituto. Pero Washington elogió a Carver en sus memorias de 1911, My Larger Education: Being Chapters from My Experience. Washington lo calificó como «uno de los científicos negros más dotados con los que había trabajado». Tras la muerte de Washington en 1915, su sucesor exigió menos a Carver en sus tareas administrativas.

Como profesor en Tuskegee, fue miembro de la fraternidad Phi Beta Sigma. Tomó la palabra en el cónclave de la fraternidad de 1930, celebrado en Tuskegee, Alabama, donde pronunció un poderoso y emotivo discurso ante los asistentes.

DE 1915 a 1923, Carver concentró sus investigaciones en probar nuevos usos para el cacahuete, el boniato, la soja, la castaña y otros cultivos, con la ayuda de sus ayudantes de laboratorio para recopilar los datos.

Este trabajo, y especialmente su discurso en una conferencia nacional de la Asociación de Cultivadores de Cacahuetes en 1920 y su testimonio ante el Congreso en 1921 en apoyo de la aprobación de un arancel sobre los cacahuetes importados, le proporcionaron una amplia publicidad y un creciente renombre. En esos años se convirtió en uno de los afroamericanos más conocidos de su época.

Fama

Carver desarrolló muchas técnicas para restaurar los suelos erosionados por la plantación de algodón. Junto con otros expertos agrícolas, trabajó con los agricultores para devolver el nitrógeno a los suelos alternando los cultivos con boniatos o leguminosas como la soja o los cacahuetes. De este modo se restablecía el nitrógeno del suelo y además eran buenos para el consumo. Esto ayudó a los agricultores a obtener ingresos extra mientras sus suelos eran tratados de forma natural. Para formar a los agricultores, Carver desarrolló en Alabama programas de extensión similares a los que existían en Iowa. Para fomentar una mejor nutrición en el Sur, distribuyó recetas con los cultivos plantados en alternancia.

Fundó un laboratorio industrial en el que él y sus ayudantes trabajaron para popularizar la técnica del cultivo alternativo y sus aplicaciones, distribuyendo las técnicas en boletines agrícolas a los agricultores. Su trabajo ya era bien conocido por el gobierno incluso antes de que se convirtiera en una figura pública. El presidente Theodore Roosevelt elogió públicamente su trabajo. Los antiguos profesores de Carver en la Universidad de Iowa fueron nombrados para diversos cargos en el Departamento de Agricultura.

En 1916, Carver fue elegido miembro de la Royal Society of Arts de Inglaterra, siendo uno de los pocos estadounidenses en recibir este honor. En 1919, Carver escribió a una fábrica de cacahuetes sobre el potencial que veía en la leche elaborada con cacahuetes, pero tanto la industria como Carver ignoraban que en 1917 William Melhuish había patentado un sustituto de la leche elaborado con cacahuetes y soja, intolerante a la lactosa.

La United Peanut Associations of America invitó a Carver a pronunciar un discurso en su convención de 1920, donde habló de las posibilidades del cacahuete y mostró 145 productos elaborados con él. En 1920, los agricultores perdían dinero frente a los cacahuetes más baratos de China. En 1921, los agricultores y los representantes de la industria planearon comparecer en las audiencias del Congreso para pedir que se aplicaran aranceles a los cacahuetes chinos. Basándose en la calidad del trabajo de Carver en la convención de la asociación del año anterior, pidieron al profesor que testificara ante el comité de aranceles de la Cámara de Representantes.

Debido a la segregación racial, no era habitual que un negro testificara como experto en el Congreso en representación de una industria y unos agricultores. Los congresistas sureños se quedaron estupefactos al ver llegar a Carver para testificar. Mientras relataba la importancia del cacahuete y sus usos en las explotaciones familiares del país, los miembros del comité alargaron la duración de su testimonio. Se aprobó el arancel Fordney-McCumber de 1922, que también gravaba los cacahuetes importados. Testificar en el Congreso convirtió a Carver en una figura pública muy conocida en la época.

Los últimos veinte años de la vida de Carver le elevaron a la categoría de celebridad. Viajaba con frecuencia promocionando los cacahuetes de la Universidad de Tuskegee y la armonía racial. Sólo escribió seis boletines agrícolas después de 1922, pero publicó varios artículos en revistas del sector y tuvo su propia columna, «Los consejos del profesor Carver». Los comerciantes le pedían constantemente consejo, que Carver daba gratuitamente. Conoció a tres presidentes – Theodore Roosevelt, Calvin Coolidge y Franklin Roosevelt – y el príncipe heredero de Suecia estudió con él durante tres semanas. De 1923 a 1933, Carver visitó las universidades blancas del Sur para el Comité de Cooperación Interracial.

Con su gran notoriedad, Carver se convirtió en objeto de biografías y artículos, como el publicado en 1929 por Raleigh H. Merritt:

En la actualidad, poco se ha hecho para utilizar comercialmente los descubrimientos del Dr. Carver. Dice que sólo está arañando la superficie de la investigación científica sobre las posibilidades de los cacahuetes y otros productos del sur.

En 1932, James Saxon Childers, escribió que Carter y sus productos fueron prácticamente responsables del aumento de la producción de cacahuetes en el país después de que el escarabajo de la cápsula del algodón devastara los cultivos de algodón, que comenzó alrededor de 1892. Muchas revistas y artículos se sumaron al mito de la importancia de Carver para la agricultura y la industria del país.

De 1933 a 1935, Carver trabajó en la creación de aceite de cacahuete para tratar la poliomielitis en niños mediante masajes. Pero investigaciones posteriores demostraron que eran los masajes y no el aceite de cacahuete lo que aportaba beneficios a los miembros paralizados. De 1933 a 1935, Carver participó en la Encuesta Nacional de Enfermedades del Departamento de Agricultura. En 1937 asistió a dos conferencias sobre química, un campo nuevo en 1930, durante la Gran Depresión, para desarrollar nuevos productos. Fue invitado por Henry Ford a hablar en una conferencia en Dearborn, Michigan, donde se hicieron amigos. Ese año, la salud de Carver empezó a deteriorarse y Ford instaló un ascensor en el dormitorio donde dormía para que no tuviera que subir las escaleras.

Carver llevó una vida muy sencilla y a los 70 años creó un museo para salvaguardar su obra, así como una fundación con su nombre en Tuskegee en 1938 para continuar la investigación agrícola. Donó unos 60.000 dólares de sus ahorros para crear la fundación.

Relaciones

Carver nunca se casó. A los 40 años, empezó a salir con Sarah L. Hunt, una profesora de guardería durante tres años, hasta que ella aceptó un puesto en California. En su biografía de 2015, Christina Vella sugirió que Carver era bisexual, pero reprimido por las costumbres de la época.

A los 70 años, Carver entabló amistad con el científico Austin W. Curtis, Jr. un joven licenciado por la Universidad de Cornell que llegó a enseñar en Tuskegee. Carver legó a Curtis los derechos de una biografía autorizada de Rackham Holt de 1943.

Tras la muerte de Carver en 1943, Curtis fue despedido de Tuskegee y se trasladó de Alabama a Detroit. Allí fabricó y vendió productos de cuidado personal a base de cacahuete.

Muerte

Un día, mientras regresaba a casa, Carver se cayó por las escaleras y fue encontrado inconsciente por una camarera que lo llevó al hospital, y murió el 5 de enero de 1943 a la edad de 78 años por complicaciones debidas a la anemia causada por la caída. Fue enterrado junto a Booker T. Washington en la Universidad de Tuskegee. Gracias a su vida sencilla, Carver ahorró unos 60.000 dólares, que donó íntegramente en sus últimos años y tras su muerte al Museo Carver y a su fundación.

En su tumba está escrito: Podía haber añadido fortuna a la fama, pero sin importarle nada, encontró la felicidad y el honor en ser útil al mundo.

Christendom

Carver creía que era posible tener fe tanto en Dios como en la ciencia y lo integró en su vida. Declaró en muchas ocasiones que su fe en Jesús era el único mecanismo por el que podía dedicarse y ejecutar eficazmente el arte de la ciencia. Su conversión al cristianismo se produjo cuando aún era un niño, como escribió en 1931:

Carver no esperaba pasar de los 21 años debido a su mala salud. Vivió sano hasta pasados sus 21 años y su fe creció gracias a ello. A lo largo de su carrera, siempre mantuvo amistad con otros cristianos. Se apoyó en ellos sobre todo cuando la comunidad científica y los medios de comunicación le criticaron su metodología de investigación.

Carver veía la fe en Jesucristo como un medio para derribar las barreras raciales y la estratificación social. Se preocupaba por el carácter de los estudiantes, así como por su intelecto, e incluso compuso una lista de ocho virtudes para que sus alumnos las siguieran:

A principios de 1906, en Tuskegee, Carver dirigió una clase dominical de estudio de la Biblia para varios estudiantes que lo solicitaron. A las críticas, respondió: «Cuando haces las cosas comunes de la vida de una manera inusual, atraes la atención del mundo».

Antes de su muerte se inició un movimiento para erigir un monumento nacional a Carver. Debido a la Segunda Guerra Mundial, tales gastos habían sido prohibidos por orden presidencial. El senador de Missouri Harry S. Truman patrocinó un proyecto de ley a favor de un monumento. En una audiencia, un partidario del monumento dijo:

El proyecto de ley no es simplemente una pausa momentánea por parte de los hombres comprometidos en la conducción de la guerra, para honrar a uno de los verdaderamente grandes estadounidenses de este país, sino que es en esencia un golpe contra los países del Eje. Es esencialmente una medida de guerra en el sentido de que desatará y liberará las energías de unos 15 millones de negros en este país para apoyar plenamente nuestro esfuerzo bélico.

El proyecto de ley se aprobó por unanimidad.

El 14 de julio de 1943, el presidente Franklin D. Roosevelt designó 30.000 dólares para el Monumento Nacional a Carver en Diamond, Missouri, donde Carver creció. Fue el primer monumento nacional dedicado a un hombre negro y el primero a alguien que no era presidente del país. El complejo de 210

-(0,8 km2) incluye un busto de Carver, un sendero, un museo, una réplica de la casa de Moses Carver de 1881 y un cementerio. El monumento se inauguró en 1953.

En diciembre de 1947, un incendio afectó al Museo Carver y parte de la colección resultó dañada. Unos 48 cuadros quedaron destruidos. Su cuadro más conocido, que muestra yucas y cactus, se conservó y posteriormente se restauró.

A menudo se atribuye a Carver la invención de la mantequilla de cacahuete, pero cuando se publicaron las recetas de Carver, ya existían muchos métodos para preparar la mantequilla y se habían registrado varias patentes.

En sus más de 40 años en Tuskegee, Carver publicó unos 44 boletines para agricultores. El primero se publicó en 1898 sobre la alimentación de los animales con maíz. El último fue en 1943 sobre los cacahuetes. Publicó seis boletines sobre boniatos, cinco sobre algodón y cuatro sobre judías verdes. Boletines individuales sobre alfalfa, tomates, plantas ornamentales, maíz, ciruelas, productos lácteos, carne en conserva y estudio de la naturaleza en las escuelas.

El boletín más popular, «Cómo cultivar cacahuetes y 105 formas de prepararlos para el consumo humano», se publicó por primera vez en 1916. Se imprimió varias veces y en él se hacía un breve repaso de la producción y se incluía una lista de recetas. No fue el único boletín sobre el tema, pero sí el más famoso con diferencia.

Publicaciones impresas

Fuentes

1. George Washington Carver
2. George Washington Carver
3. http://www.cbn.com/cbnnews/us/2010/february/george-washington-carver-master-inventor-artist/
4. «About GWC: A Tour of His Life». George Washington Carver National Monument. National Park Service. Archivado desde el original el 1 de febrero de 2008. «George Washington no sabía la fecha exacta de su nacimiento, pero pensó que era en enero de 1864 (hay evidencias sobre julio 1861, pero no concluyente). Sabía que era en algún momento antes de la esclavitud abolida en Misuri, en enero 1865. »
5. a b Carver, George Washington. 1916. How to Grow the Peanut and 105 Ways of Preparing it for Human Consumption. Tuskegee Institute Experimental Station Bulletin 31.
6. a b «Black Leonardo Book». Time Magazine. 24 de noviembre de 1941. Archivado desde el original el 28 de agosto de 2013. Consultado el 10 de agosto de 2008.
7. a b O Notable Names Database estabelece como 1860, citando o censo de 1870, que diz: «1864 é, frequentemente, citado como sendo seu ano de nascimento, mas no formulário do censo de 1870, preenchido por Moses e Susan Carver, ele é apresentado como tendo dez anos de idade.» [1].
8. Linda O. McMurry (1982). George Washington Carver: Scientist and Symbol. New York: Oxford University Press. p. 196. ISBN 0-19-503205-5
9. McMurry, Linda O.. George Washington Carver: tudós és szimbólum. New York: Oxford University Press, 196. o. (1982). ISBN 0-19-503205-5. Hozzáférés ideje: 2017. február 16.  (angolul)
10. a b „Black Leonardo Book”, Time, 1941. november 24.. [2013. augusztus 28-i dátummal az eredetiből archiválva] (Hozzáférés ideje: 2017. február 14.)  (angolul)
11. McMurry (1982), George Washington Carver, 9–10. old
12. http://www.notablebiographies.com/Ca-Ch/Carver-George-Washington.html
13. blackinventor.com: George Washington Carver (Memento vom 22. August 2012 im Internet Archive)