Helen Keller

Dimitris Stamatios | noviembre 25, 2022

Resumen

Helen Adams Keller (27 de junio de 1880, Tuscumbia, Alabama, EE.UU. – 1 de junio de 1968, Easton, Connecticut, EE.UU.) fue una autora, conferenciante y activista política estadounidense. A la edad de diecinueve meses, Keller sufrió una enfermedad (clasificada por un pediatra en el examen como «inflamación cerebral») que la dejó completamente sin audición ni visión. En aquellos años, el trabajo con estos niños acababa de empezar. Cuando Helen cumplió siete años, sus padres decidieron buscar un profesor para su hija. El director de la Escuela para Ciegos Perkins les envió a una joven profesional, Ann Sullivan. Sullivan pudo acercarse a la niña, lo que supuso un importante avance en la pedagogía de la educación especial.

Tras completar su educación secundaria en varias escuelas, Keller se matriculó en el Radcliffe College, donde se licenció. A partir de entonces, vivió con su constante compañero Sullivan hasta la muerte de éste. Durante sus años de estudiante, Helen se hizo partidaria del socialismo y se afilió al Partido Socialista en 1905. Keller escribió más de una docena de libros en los que relata sus experiencias.

Keller se convirtió en una destacada filántropa y activista. Apoyó fundaciones para la educación y socialización de discapacitados, se pronunció contra el racismo, el militarismo y la discriminación de la mujer, y fue una activa trabajadora de la Unión Americana de Libertades Civiles. Por sus servicios, Lyndon Johnson le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en 1964. Desde 1980, por orden de James Carter, su cumpleaños se celebra como el Día de Helen Keller. En la cultura popular, su imagen fue popularizada por William Gibson en la obra Miracle Maker.

Helen Adams Keller nació en Tuscumbia, el centro administrativo del condado de Colbert. Sus padres tenían una plantación aquí. El padre de Helen también era editor: fue propietario del periódico North Alabamian durante diez años. La familia, bastante acomodada en el pasado, había sufrido daños considerables tras la derrota confederada en la Guerra Civil y vivía de forma relativamente modesta.

Según recuerda Helen, sus padres llevaban mucho tiempo sin encontrar un nombre adecuado para ella. Su padre sugirió que se llamara Mildred Campbell en honor a una de sus bisabuelas, mientras que su madre quería que se llamara Helen Everett. Kate pensaba que el nombre Helen significaba «luz»: quería que la vida de su hija recién nacida estuviera llena de luz. Arthur cedió a los deseos de su esposa, pero de camino a la iglesia olvidó el nombre que ella había elegido. Recordando que la niña se había llamado Helen, le dijo al sacerdote el nombre de Helen Adams.

El padre de Helen, Arthur Henley Keller, nació el 5 de febrero de 1836, hijo de David y Mary Keller. La historia de la familia Keller en Estados Unidos se remonta a Caspar Keller, un suizo que decidió trasladarse al Nuevo Mundo y compró extensas tierras en Alabama. Arthur era su bisnieto. Uno de los antepasados suizos de Helen fue el primer maestro de sordos de Zúrich y publicó un libro sobre su educación. Mary, de soltera More, era hija de Alexander More, ayudante de Gilbert Lafayette, y de su esposa Anne. Alejandro estaba emparentado con el autor de Utopía, Tomás Moro. Anne era hija de Alexander Spotswood, gobernador de la Virginia colonial de 1710 a 1722. Spotswood descendía de una familia noble inglesa y era pariente lejano del rey Roberto II de Escocia. Además, Mary era prima tercera de Robert E. Lee.

Arthur Keller se casó dos veces. Su primera esposa, Sarah Rosser, murió en 1877. De ella tuvo dos hijos, James y William. Con Kate Adams, veinte años menor que él, Arthur se casó en 1878. Kate era hija del soldado Charles Adams y de Lucy Everett. Charles, hijo de Benjamin y Susannah Adams, estaba emparentado con el segundo presidente de los Estados Unidos, John Adams. Kate se llevó rápidamente bien con su hijastro más joven, Guillermo, pero su relación con James siguió siendo tensa.

Helen fue la primera hija de Arthur y Kate Keller. En 1886 tuvieron a su segunda hija Mildred Campbell. Su tercer hijo, Philip, nació en 1891. La pareja vivió junta hasta la muerte de Arthur en 1896. Kate falleció en 1921.

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Los primeros años

Helen nació como un bebé sano. Cuando cumplió un año ya caminaba. Su vista era excelente: podía encontrar fácilmente los alfileres que se habían caído al suelo. Según Kate Keller, su hija fue capaz de decir algunas palabras a los seis meses de edad. Le decía al dueño de casa «té, té, té» y le preguntaba «¿qué estás haciendo?». La chica conservaba el recuerdo de algunas de las palabras. En particular, recordaba la palabra «agua» y podía pronunciarla, aunque con una considerable distorsión: como «wah-wah».

A los 19 meses, Helen sufrió una grave enfermedad que su pediatra clasificó como «inflamación cerebral». Los médicos actuales creen que en realidad se trataba de escarlatina, rubéola o meningitis. El pediatra pensó que la vida de la niña corría peligro y se llevó una grata sorpresa cuando la niña logró recuperarse. Pero la felicidad de los padres duró poco: tras su recuperación, Helen perdió toda la audición y la vista.

Los primeros años de Helen transcurrieron en un anexo conocido como «Green Ivy», donde vivía su familia. La casa fue construida por el abuelo de Helen en 1820. Antes de convertirse en maestra, Helen no podía comunicarse con su familia, pero podía utilizar gestos para expresar sus deseos. Por ejemplo, actuaba con rebanadas cuando quería pan. Si quería helado para comer, le enseñaba a girar el mango de la heladera.

A pesar de su falta de vista y oído, el carácter de Helen de niña era exuberante y alegre. Era amiga de Martha Washington, la hija de una criada negra. A los dos niños les gustaba gastar bromas juntos. Al mismo tiempo, Helen sintió rabia por ser diferente a los demás; rápidamente se dio cuenta de que los demás utilizaban su boca para comunicarse. Intentó imitar los movimientos de sus labios, pero cada vez que lo hacía no lo conseguía. Esto hizo que tuviera rabietas, que diera patadas a la niñera y que rompiera todo lo que le rodeaba. También estaba celosa de la hermana de sus padres, Mildred.

Con el paso de los años, los padres de Helen se mostraron cada vez más reacios a socializar a su hija y decidieron enviarla a un orfanato para discapacitados. Este era el destino de la mayoría de los niños sordociegos en aquella época, ya que se les consideraba ineducables. La escuela en la que Helen iba a ser colocada constaba de dos edificios, uno para ciegos y otro para sordos. No obstante, se aceptaron niños con ambas discapacidades. Un rayo de esperanza brilló para los Keller cuando Kate leyó una nota en American Notes de Charles Dickens sobre Laura Bridgeman. Bridgeman también había perdido la vista y el oído cuando era un bebé, pero había podido adaptarse a la sociedad gracias a su profesor Samuel Howie. Sin embargo, las esperanzas seguían siendo escasas para los Keller: Howie ya estaba muerto, y su experiencia única parecía haber muerto con él.

Cuando Helen tenía seis años, su padre oyó hablar de un reputado oftalmólogo de Baltimore que se ocupaba de complejas enfermedades oculares. Los Keller fueron juntos a Baltimore, pero el médico no pudo devolverle la vista a la niña. Aconsejó a la familia que consultara a Alexander Graham Bell. Bell, a su vez, recomendó a Michael Anagnos, director de la Escuela para Ciegos Perkins, que podía encontrar un profesor para la niña. Arthur Keller le escribió inmediatamente. Para ello, Keller tuvo que superar su inherente desconfianza sureña hacia las escuelas del Norte. La respuesta positiva llegó en el verano de 1886, pero Ann Sullivan no llegó hasta el mes de marzo siguiente.

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Cómo empezar con Sullivan

Sullivan llegó a la casa Keller el 3 de marzo de 1887. Helen escribió más tarde: «Me llena de asombro pensar en el inmenso contraste entre las dos vidas unidas ese día. La propia Sullivan, de 20 años, era discapacitada visual y se graduó en la Escuela para Ciegos Perkins. Pasó su infancia en duras condiciones en un orfanato de Tewkesbury. A su llegada a la casa Keller le dieron un sueldo de 25 dólares.

Para inculcar a su alumna las normas de comportamiento, Sullivan pidió una habitación separada. Los Keller cedieron un pequeño anexo a la casa para este fin. Sullivan no tuvo en cuenta la discapacidad de la niña: inmediatamente empezó a «hablar» con Helen con frases enteras. La «conversación» se desarrolló de la siguiente manera: Sullivan utilizó sus dedos para dibujar palabras en la palma de la mano de Keller. Cada letra del alfabeto inglés tenía su equivalente en esa lengua. Así, la profesora no utilizó símbolos figurativos primitivos, sino el alfabeto, al hablar con su alumno. La primera de ellas fue «muñeca»: Sullivan dejó que Helen jugara con una muñeca vestida por la misma Laura Bridgeman cuya experiencia inspiró a Kate Keller.

Helen ya había establecido la conexión entre la señal y la recepción del objeto el primer día y fue capaz de reproducir la señal. Pero la chica no se dio cuenta de que los movimientos de Sullivan denotaban palabras abstractas. La transición de la mera repetición a la conciencia le llegó a Helen en un solo momento: cuando iba a buscar agua. De repente se dio cuenta de que los toques particulares del profesor denotaban líquido. Esta dramática escena obtuvo posteriormente una amplia publicidad en la sociedad estadounidense. «Aprendí entonces que »v-o-d-a» significaba esa cosa maravillosa y genial que fluía en mi mano. Esa palabra viva despertó mi alma, le dio luz, esperanza, alegría, la liberó. Todavía había barreras, es cierto, pero esas barreras que con el tiempo se pudieron derribar», recordó Keller. Aun así, le costó mucho tiempo hacerse con algunos de los matices del idioma. Por ejemplo, al principio no entendía la diferencia entre sustantivos y verbos. Sullivan también informó de que a su alumno le resultaba especialmente difícil diferenciar entre taza, leche y bebida y comprender palabras abstractas como «amor». Helen utilizó movimientos imitativos para conseguir su objetivo.

Después de la primera comprensión, Helen empezó a progresar rápidamente en el aprendizaje. Al cabo de un mes comprendió la diferencia entre sustantivos y verbos, y al cabo de otros 19 días empezó a formar frases. Entre sus primeras frases estaban Baby eat no (bebé come no) cuando su hermana no quería aceptar los caramelos que le daba Helen, y luego Baby teeth no, baby eat no (dientes de bebé no, bebé come no). Once días después, Helen encontró a los cachorros recién nacidos y, manoseándolos, «dijo»: Ojos cerrados, sueño no. Luego llegó a entender el adverbio muy y escribió con el alfabeto táctil: bebé pequeño, cachorro muy pequeño.

Tres meses después de empezar la escuela, Keller fue capaz de escribir una carta en braille por sí sola a un amigo. En mayo leyó por primera vez un cuento coherente, tras lo cual se entusiasmó tanto con la lectura que «se metía en la cama un libro en braille por la noche, en contra de la prohibición, para leerlo a escondidas bajo las sábanas». A finales de julio, Helen había aprendido a escribir a lápiz para explicarse ante personas que no estaban familiarizadas con el braille. También fue entonces cuando la niña descubrió las palabras interrogativas «por qué» y «para qué» y la conjunción verbal ser. Al mismo tiempo, continuó perdiendo artículos en su discurso durante mucho tiempo.

Ananyos se asombró del éxito de Helena, calificando su enseñanza de milagro y a la propia Helena de pequeña diosa. Escribió varios artículos sobre ella. Fue entonces cuando el nombre de la niña comenzó a aparecer en las páginas de la prensa por primera vez.

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Educación secundaria

La llegada de Sullivan fue el inicio de un periodo de colaboración que duró 49 años. Sullivan fue tutor de un estudiante en historia, lenguas extranjeras y ciencias exactas. En mayo de 1888 hicieron una visita a la Escuela para Ciegos Perkins, donde Keller conoció a personas como ella por primera vez. «Estaba indeciblemente encantado de que conocieran el »alfabeto manual». Qué placer fue hablar con los demás en su propia lengua».  – Keller escribió más tarde. Tras conocer la escuela, la niña asistió a clases aquí en invierno durante varios años.

Cuando Helen tenía diez años, oyó hablar de Ragnhilde Kaata, una mujer noruega sordociega que había conseguido aprender a hablar. Helen anhelaba repetir su logro. Al principio, la familia de la niña trató de disuadirla de aceptar la tarea, temiendo que se sintiera profundamente decepcionada si no podía cumplir su deseo. Sin embargo, Helen siguió insistiendo. Sullivan llevó entonces a su alumna a la profesora Sarah Fuller. Fuller fue director de la Escuela Horace Mann para Sordos y promovió la enseñanza del habla normal a los sordos. El método de Fuller era el siguiente: colocaba las manos del alumno en su garganta mientras emitía un sonido. El alumno percibió la articulación e intentó reproducirla. Fuller dio a Keller 11 lecciones. A partir de entonces, Helen practicó por su cuenta y con Sullivan. Fue capaz de aprender a pronunciar sonidos articulados, pero su voz siguió siendo difícil de entender para los extraños durante el resto de su vida.

En 1891 se produjo un incidente que provocó el deterioro de las relaciones entre Helen y las autoridades escolares de Perkins. Keller escribió un cuento, El rey de la escarcha, y se lo envió a Ananyos como regalo de cumpleaños. La historia impresionó a Ananyos y la publicó en la revista de la escuela. Entonces se reveló que la historia era en realidad de la autora infantil Margaret Canby. Helen fue acusada de plagio por sus profesores. Ella misma atribuyó el incidente a que había difuminado la línea entre sus propios pensamientos y las ideas ajenas a su mente. Este fenómeno se conoce como criptomnesia. A pesar de que Anagnos pensaba que Helen era inocente, la relación entre ellos quedó dañada de forma permanente. Según el recuerdo de Keller, Sullivan averiguó dónde había leído Canby su alumna: resultó que su amiga Sophia Hopkins, a quien Helen había visitado en 1888, tenía un ejemplar del libro. Mark Twain, a quien Helen conoció más tarde, calificó las acusaciones de plagio de idiotas y la historia de El rey de la escarcha de «totalmente idiota y grotesca».

Durante los siguientes años, Keller no asistió a la escuela, estudiando con Sullivan y con profesores visitantes. El éxito de su educación se debió en gran medida a la mejora de la riqueza de los Keller: pudieron permitirse contratar tutores e inscribirla en una escuela de pago. En 1894 fue aceptada en la Escuela para Sordos Wright-Humason, donde asistió hasta 1896. A continuación, Keller ingresó en la Escuela Universitaria para Niñas de Harvard. La acompañaba a todas partes Sullivan, que le ayudaba con los deberes, le leía a Helen libros no publicados en braille y escribía las palabras de los profesores en alfabeto táctil. Al salir de la escuela, en 1899, Keller accedió a la enseñanza superior.

Keller se sometió a una prueba previa en el Radcliffe College del 29 de junio al 3 de julio de 1897. Desde que era una niña quería ir a la universidad. Helen superó las pruebas con éxito, pero sus profesores decidieron que se beneficiaría de una formación adicional, por lo que no entró en la universidad hasta 1900. Su matrícula fue pagada por el magnate Henry Huttleston Rogers, a quien Helen fue presentada por Mark Twain. En Radcliffe, Helen se enfrentó a muchos problemas: el material didáctico no estaba impreso en braille y las clases estaban demasiado llenas para que los profesores pudieran prestarle una atención especial. Asignaturas como la geometría y el álgebra también le planteaban dificultades.

En Radcliffe, la perspectiva política de izquierda de Keller comenzó a tomar forma. La primera vez que pensó en los derechos de los trabajadores fue cuando leyó que la ceguera se daba con mayor frecuencia en los estratos más pobres de la población. Esto se debe a las condiciones de trabajo en las fábricas y plantas. Keller visitó barriadas donde vivían trabajadores e inmigrantes y escribió que, aunque no podía ver las condiciones de estas personas, podía olerlas. Más tarde, el feminismo se sumó al socialismo. Así, Keller apoyó las acciones de las sufragistas, en particular de Emmeline Pankhurst. Fue una defensora de la planificación familiar y apoyó a Margaret Sanger, una activista fundamental en este campo.

Sus orígenes sureños desempeñaron un papel controvertido en las opiniones políticas de Keller. Ella misma rechazó todos los ideales sureños. El padre de Helen era un «típico sureño»: por ejemplo, no consideró a los negros como seres humanos durante toda su vida. Su esposa tenía opiniones más liberales.

Mientras estudiaba, Keller escribió su primer libro, una autobiografía, La historia de mi vida. Se publicó por primera vez en Ladies» Home Journal. En 1903 se publicó La historia de mi vida como libro independiente. La mayoría de los críticos alabaron la obra. Posteriormente se tradujo a 50 idiomas, incluido el ruso, y se reimprimió varias veces en inglés.

Keller se graduó con honores en la universidad en 1904. Se convirtió en la primera persona sordociega en recibir una educación superior y una licenciatura. Ese mismo año, Sullivan se casó con John Macey, un socialista acérrimo. Con él, Helen leyó la obra filosófica de Herbert Wells New Worlds for Old, que reforzó aún más sus convicciones socialistas. También fue entonces cuando conoció las obras de Marx. «Parece que estaba dormida y me he despertado en un mundo nuevo», dijo después. En 1905, Keller se afilió al Partido Socialista. Después, su estatus en Estados Unidos cayó en picado: Helen, antes admirada por la sociedad, se convirtió en objeto de duras críticas e incluso de burlas. Los periodistas han señalado que Helen es incapaz de ver la política con objetividad debido a sus defectos físicos.

Después de la universidad, Helen se mudó con Sullivan y su marido a una pequeña casa en el campo. Aquí escribió varios libros: El mundo en que vivo, La canción del muro de piedra y Fuera de la oscuridad. En 1912 fue entrevistada por Ernest Greening. Según Greening, fue la primera entrevista de Helen. También fue cuando se unió a la organización Industrial Workers of the World. «Me afilié al IRM porque me di cuenta de que el Partido Socialista era demasiado lento. Se estaba hundiendo en un pantano político», dijo en una entrevista de 1916. Ya en el IRM, Helen continuó con sus actividades socialistas. Escribió muchos artículos sobre el tema del socialismo. Helen también apoyó a las organizaciones que luchaban contra el racismo en Estados Unidos, incluida la entonces recién creada Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color. En 1918 llamó a la Guardia Nacional de Colorado, que masacró a Ludlow, «monstruos capitalistas».

La relación de John Macey y Anne se volvió cada vez más tensa a lo largo de los años, y en 1914 finalmente se separaron. Sin embargo, el divorcio no se formalizó y se les consideró casados para el resto de sus vidas. A continuación, Sullivan y Keller se unieron a la secretaria Polly Thompson. Helen nunca se casó. En 1916 se comprometió en secreto con el socialista y periodista Peter Fagan, que durante un tiempo fue su secretario. La relación se rompió tras conocerse por los periodistas. La madre de Helen vino a visitar a su hija y despidió a Fagan. La sociedad de la época, en su opinión, no estaba preparada para aceptar el matrimonio con una mujer así. Esto se convirtió en una profunda decepción para Helen. «Si pudiera ver, me habría casado en primer lugar», admitió. En 1922 escribió que había soñado con el amor con un hombre desde su juventud.

Durante la Primera Guerra Mundial, Keller comenzó su activa labor antibélica. En su opinión, la guerra fue preparada por los imperialistas y Estados Unidos no debería haber entrado en ella. En 1917, Keller apoyó la revolución en Rusia y las acciones de Lenin. En 1918 participó en la formación de la Unión Americana de Libertades Civiles, cuyo objetivo original era garantizar los derechos de quienes se oponían al militarismo y eran encarcelados por este motivo. Keller, que apoyó las campañas electorales del candidato presidencial socialista Eugene Debs, le escribió en la prisión donde estaba encarcelado por propaganda antibélica.

Las actividades de Keller durante la Primera Guerra Mundial llamaron la atención de los cineastas. La idea de hacer un documental sobre Keller se le ocurrió al escritor estadounidense Francis Trevelyan Miller. Envió a Keller una carta ofreciéndole hacer una película sobre su vida, a lo que ella accedió. El rodaje tuvo lugar en los estudios Brunton. George Foster Platt fue elegido para dirigir y Lawrence Fowler y Arthur Todd actuaron como camarógrafos. Según recuerda Keller, el director tuvo que desarrollar un sistema especial de golpes para comunicarse con ella. También contaron con la ayuda de Polly Thompson, que tradujo las palabras de Platt a su pupilo mediante un alfabeto manual. La película, llamada Deliverance, se estrenó en 1919. El público la acogió con tibieza y finalmente no logró cubrir su presupuesto.

En los años veinte, Keller comenzó a viajar por el país con sus conferencias junto a Sullivan y su madre. Estos viajes fueron impulsados más por la necesidad que por el deseo. Ninguna de las dos mujeres disfrutaba viajando por el país, pero el trabajo literario de Helen no generaba muchos ingresos. Por otro lado, las actuaciones atrajeron el interés del público. Keller trabajó con los empresarios Harry y Herman Weber, que la representaron en la función de 20 minutos, con la que hicieron una gira por Estados Unidos de 1920 a 1924. Algunos de los amigos de Helen desaprobaban esta forma de ganarse la vida, pero ella creía que sus actuaciones tenían un propósito noble, ya que incluían la recogida de donaciones para fondos de apoyo a los ciegos.

En las elecciones de 1924, Keller apoyó la candidatura del senador Robert Lafollette. Después de 1924 se retiró casi por completo de la política, concentrándose en el trabajo con los ciegos. A ello contribuyó su ingreso en la Fundación Americana para Ciegos, entonces conocida como Casa Central de Educación. Aquí Keller se convirtió no sólo en conferenciante, sino también en defensora de los ciegos. En particular, un aspecto importante de su trabajo era proporcionar puestos de trabajo a todos los ciegos. En 1927, Keller publicó Mi religión (el título se cambió posteriormente por Luz en mi oscuridad), en el que hablaba de su actitud ante la religión. Helen escribió que se considera cristiana y que se adhiere a las enseñanzas de Emanuel Swedenborg. Fue introducida en el cristianismo por el sacerdote Phillips Brooks, tras lo cual dijo: «¡Siempre supe que estaba aquí, pero no sabía su nombre!» En 1931, Keller, junto con Sullivan y Thompson, fue recibido por el rey Aleksandar I Karadjordjevic de Yugoslavia en Belgrado, donde les concedió la Orden de San Sava de tercera clase.

Anne Sullivan murió en 1936 tras un coma. Helen le tomó la mano hasta su muerte. Ella y Thompson se trasladaron entonces a Westport, Connecticut, que siguió siendo su hogar durante el resto de su vida. La muerte de Sullivan fue una gran pérdida para Helen. Ya en 1929 escribió: «Ofrezco una oración temblorosa al Señor, porque si ella se fuera, me quedaría realmente ciega y sorda. Thompson, aunque devoto de Helen, no podía comunicarse con su pupila con la misma destreza que Sullivan con un alfabeto manual. En Connecticut, Keller entabló amistad con muchos artistas locales, en particular con el crítico e historiador Van Wyck Brooks, que escribió una reseña biográfica sobre ella.

En 1937, Helen visitó Japón, donde conoció la historia del perro Hachiko, que siguió esperando a su amo Hidesaburo Ueno en la estación durante nueve años después de su muerte. Después de eso, quería un perro Akita-inu. Un japonés le dio Kamikaze-go. Un año después, Kamikaze-go murió de moquillo, y Helen recibió otro perro, Kenzan-go, como regalo oficial del gobierno japonés. Se cree que estos dos perros son los primeros Akita inu de Estados Unidos. Allí, en Japón, Keller recibió la Orden del Tesoro Sagrado Clase 3. En 1938 publicó el Diario de Helen Keller, en el que denunciaba la política de Hitler y criticaba la aclamada novela de Margaret Mitchell «Lo que el viento se llevó» por pasar por alto la brutalidad de la esclavitud en el Sur.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Keller visitó hospitales para soldados ciegos y sordos. En 1946 fue nombrada Oficial de Enlace Internacional de la Fundación Americana para los Ciegos. Entre 1946 y 1957, Keller visitó 35 países y conoció a figuras políticas como Winston Churchill, Golda Meir y Jawaharlal Nehru. Sus viajes fueron financiados por el Departamento de Estado de Estados Unidos y la Fundación Americana para los Ciegos. En 1948, Helen visitó las ciudades bombardeadas de Hiroshima y Nagasaki como parte de su programa antibélico. Le encantó la calurosa acogida que recibió allí: unos dos millones de personas de todo Japón acudieron a verla. Con la ayuda de Nell Hennie, biógrafa de Sullivan, publicó sus memorias tras la muerte de su maestro. En 1952, Keller visitó Francia, donde fue nombrada Caballero de la Orden de la Legión de Honor por el presidente de la República Francesa, Vincent Auriol, en una ceremonia celebrada en la Sorbona. Ese mismo año, recibió la Orden del Mérito de 2ª Clase en Plata de manos del Presidente del Líbano, Bishara El Khoury. En 1953, Keller fue condecorada con la Orden de la Cruz del Sur del Grado de Caballero, que le fue entregada en la Embajada de Brasil en Washington, DC, por Walter Moreira Salles, Embajador de Brasil en los Estados Unidos.

En 1954 participó en el rodaje de un documental sobre ella misma, Undefeated, dirigido por Nancy Hamilton. La narradora fue Catherine Cornell. La película ganó un premio de la Academia al mejor largometraje documental. Ese mismo año, Keller recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Harvard, convirtiéndose en la primera mujer en recibir este título en Harvard. En 1955, Keller fue la primera persona en recibir la Gran Cadena de la Orden del Corazón de Oro de manos del presidente filipino Ramón Magsaysay. También recibió la Orden del Mérito de la República Italiana y una medalla del gobierno de México. Luego, en plena Guerra Fría, escribió una carta abierta de apoyo a la comunista Elizabeth Gurley Flynn, encarcelada por sus creencias. Esto provocó las críticas de la fundación, que amenazó con retirar su financiación si continuaba con sus actividades procomunistas.

Tras la muerte de Thompson en 1960, le sucedió Winifred Corbally. Esto le pasó factura a su salud y al año siguiente Helen dejó de aparecer en público. En 1961 hizo su última aparición pública en relación con el Premio Humanitario de los Leones, un galardón de Lions Clubs International. En 1964, Lyndon Johnson le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto galardón civil estadounidense, pero Keller no pudo asistir a la ceremonia por problemas de salud.

Helen Keller murió el 1 de junio de 1968 mientras dormía en su casa de Easton, Connecticut, poco antes de cumplir 88 años. La muerte ocurrió a las 3:35 de la tarde. Keller fue incinerada y sus cenizas fueron enterradas en la Catedral de Washington en el mismo nicho del columbario que Ann Sullivan. Más de 1.200 personas asistieron a la ceremonia fúnebre. El emperador Hirohito le concedió a título póstumo la Orden del Tesoro Sagrado de primera clase.

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Papel en la pedagogía especial

La formación de Keller supuso un importante avance en la pedagogía especial. No fue la primera persona sordociega que sucumbió a la enseñanza: Laura Bridgman era conocida antes. Sin embargo, su experiencia docente fue la primera documentada de forma fehaciente. Ha sido la base de muchos métodos de enseñanza para personas con dicha discapacidad, incluso en la URSS, donde a veces se escribe que antes de la apertura del orfanato para sordociegos de Zagorsk (actual Sergiev Posad) sólo se conocían dos casos de educación de sordociegos en el mundo, caracterizados por el azar, la espontaneidad y la feliz coincidencia.

Los autores de Psicología General también señalaron la importancia del caso de Keller: «Consiste en la coincidencia singularmente afortunada de que una profesora de talento excepcional, que era al mismo tiempo una excelente observadora que describía el desarrollo consistente de su alumno, se encontró con un niño altamente dotado, casi un genio, sobre el que la naturaleza había hecho un cruel experimento al cerrar por completo las dos áreas cruciales de su experiencia sensorial. Al mismo tiempo, la Psicología General sugería que los escritos de Sullivan no tenían mucho apoyo en los círculos científicos porque a los científicos les parecía poco probable que Keller se hubiera adaptado tan rápidamente a la enseñanza.

Helen Keller se ha convertido en un símbolo de lucha para muchas personas discapacitadas, incluidas las que no sólo son ciegas o sordas. El autor de un artículo publicado en The Journal of Southern History describió así el papel de Keller: «Hoy en día, Keller es vista como un icono nacional que simboliza el triunfo de los discapacitados. Nick Vujcic, que nació sin piernas ni brazos, escribió en su autobiografía que la influencia de Keller desempeñó un papel importante en su vida.

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Patrimonio literario

Tras la historia de El rey de la escarcha y las acusaciones de plagio, Keller conservó para siempre el temor a la posible repetición accidental de ideas y declaraciones ajenas. Keller publicó su primera obra literaria, una autobiografía, La historia de mi vida, en 1903. La obra fue recibida positivamente por el público y la crítica. Actualmente, «La historia de mi vida» es una asignatura obligatoria de literatura en muchas escuelas estadounidenses. El libro también es popular en otros países: se ha traducido a 50 idiomas.

Gracias al éxito de La historia de mi vida, Keller pudo cumplir su sueño de convertirse en escritora. Sin embargo, tras la publicación de sus siguientes obras se enfrentó a un problema: el público sólo se interesaba por sus historias de superación de discapacidades, y sus reflexiones sobre el socialismo y los derechos de los trabajadores no despertaban el interés de los lectores. Sus libros The World I Live In, A Song of the Stone Wall y una colección de ensayos, Out of Darkness, se vendieron mal y recibieron poca aclamación de la crítica. Un crítico escribió: «Al expresar sus ideas, suelta frases que ha aprendido de los libros y utiliza palabras que suenan como metáforas poéticas altisonantes. También se ha sugerido que su obra fue escrita bajo la influencia de Sullivan o que expresó sus ideas. Otros críticos han observado con asombro que Helen escribía en sus libros que había «visto» u «oído» algo. Ella misma afirmó que utilizó esas palabras para no complicar el texto. Por ejemplo, cuando escribió que «oyó», quiso decir que captó una vibración. El psicólogo ciego Thomas Cusbort, al comentar esto, criticó el trabajo de Keller y calificó sus epítetos de «verborrea».

Además de los libros, Keller publicó más de 475 artículos y ensayos sobre socialismo, religión, prevención de la ceguera, derechos de los trabajadores, control de la natalidad y armas atómicas, entre otros. Ella misma se consideraba principalmente escritora. Parte del archivo de Keller se perdió en el ataque terrorista del 11 de septiembre de 2001.

Hay calles con el nombre de Helen Keller en países de todo el mundo, como Suiza, Estados Unidos, España, Portugal, Francia e Israel. En 1980, con motivo del centenario de su nacimiento, el Servicio Postal de EE.UU. emitió un sello que representaba a Keller comunicándose con Sullivan mediante un alfabeto escrito a mano. Se ha erigido un monumento de bronce a Helen Keller en el Capitolio de Estados Unidos. La casa donde pasó su infancia está inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos. Acoge un festival anual en memoria de Helen Keller y una representación de Miracle Maker cada año. Como señaló el autor de un artículo en The Journal of Southern History, «Alabama considera su . En 2003, el perfil de Helen Keller se conmemoró en el reverso de una moneda estadounidense de 25 centavos que conmemora el estado de Alabama.

Con el paso de los años, Keller ha pasado a formar parte del folclore estadounidense. La llamada «escena del agua», el momento en que Helena se da cuenta por primera vez del significado de las palabras, representada por primera vez en la obra de Gibson, se hizo muy conocida. En general, los estadounidenses perciben a Helena como la imagen de una mujer pura y exaltada. Walter Kendrick, en The New York Times, escribe al respecto: «Hay dos versiones del mito de Helen Keller: la dulce y la agria. El mito dulce, el canónico, la retrata como un ángel en la tierra, rescatada de la oscuridad y el silencio por Ana Sullivan, que reveló a la ciega y sorda Helena que el nombre del líquido que fluía por su mano era agua. Esta Helen fue absolutamente notable, incluso heroica. Tras superar la ceguera y la sordera, dedicó su vida a una causa noble». Kendrick hace referencia al libro biográfico de Dorothy Herman, Helen Keller: A Life, donde Herman comenta: «La imagen que se creó de ella -una inválida valiente y brillante- tenía poco que ver con la verdadera Helen Keller.

Keller ingresó en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres y en el Salón de la Fama de las Mujeres de Connecticut. También fue incluida en Time 100: Heroes and Idols of the 20th Century en la categoría de «héroes e ídolos». Mark Twain, que se convirtió en uno de los amigos íntimos de Keller, la comparó con Juana de Arco y la calificó como uno de los más grandes hombres de su tiempo junto con Napoleón Bonaparte.

Keller se convirtió en la heroína de los chistes. Así, se popularizaron los chistes, cuya ironía es que, como Keller era sordociega, no podía ver ni oír al sujeto del chiste. Este tipo de bromas se hicieron populares en los años ochenta y noventa, sustituyendo a los antes tan de moda bebés muertos. Dorothy Herman consideraba que estas bromas eran un reflejo del miedo de la gente a una posible discapacidad.

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En la cultura popular

En 1959 se estrenó la obra The Miracle Worker, escrita por el dramaturgo William Gibson y basada en la autobiografía de Keller. «Miracle Maker» fue aclamado por la crítica y ganó un premio Tony a la mejor obra. En 1962 se estrenó una adaptación cinematográfica del mismo nombre realizada por Arthur Penn, que dirigió la producción de Broadway de El trabajador milagroso. Los papeles principales de la película los interpretan los mismos actores que en la obra de teatro: Patti Duke reencarnada como Keller, Anne Bancroft como Sullivan. Ambos intérpretes ganaron un Oscar. En 1979, se estrenó un remake de la película del mismo nombre, dirigido por Paul Aaron. Melissa Gilbert interpretó el papel de Helen y Patti Duke, que interpretó a Helen en la primera adaptación, interpretó a Sullivan. Un segundo remake de la película de Penn, también titulado Miracle Maker, se estrenó en 2000 y fue dirigido por Nadia Tess. El papel de Sullivan fue interpretado por Alison Elliott y el de Helen por Hallie Kate Eisenberg.

En 1982 Gibson publicó una secuela de la obra, Monday After the Miracle. La secuela describe el destino futuro de Helena y su maestro. La señorita Sullivan se casa con un profesor universitario, John Macy, pero Helen también se enamora de él. Macy no puede elegir entre las dos mujeres y finalmente las deja a ambas. La obra fue adaptada por Daniel Petrie en 1998. Los papeles de Keller y Sullivan los protagonizaron Moira Kelly y Roma Downey respectivamente.

«La historia de mi vida» también ha inspirado a otros cineastas. El director indio Sanjay Leela Bhansali se basó en la película La última esperanza de 2005. El papel de Keller (cuyo nombre se cambió por el de Michelle McNally) fue interpretado por dos actrices, Ayesha Kapoor de niña y Rani Mukherjee de adulta. Durante el rodaje, Mukherjee llevó lentes de contacto para que sus ojos se parecieran a los de los ciegos. También tuvo que aprender el lenguaje de signos y el braille durante siete meses. Los actores contaron con la ayuda de un grupo de estudiantes sordociegos que les enseñaron el lenguaje de signos y de un joven sordociego, Zamir Dale, que asesoró a los intérpretes durante el rodaje.

En 2013, la directora turca Uur Yüçel dirigió Mi mundo, basada en la biografía de Helen Keller.

Bibliografía según Helen Keller: Una vida

Fuentes

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