John Constable
gigatos | enero 13, 2022
Resumen
John Constable RA (11 de junio de 1776 – 31 de marzo de 1837) fue un pintor paisajista inglés de tradición romántica. Nacido en Suffolk, es conocido principalmente por haber revolucionado el género de la pintura de paisaje con sus cuadros de Dedham Vale, la zona que rodea su casa -conocida ahora como «Constable Country»-, a la que dotó de un intenso afecto. «Debería pintar mejor mis propios lugares», escribió a su amigo John Fisher en 1821, «la pintura no es más que otra palabra para expresar el sentimiento».
Los cuadros más famosos de Constable son Wivenhoe Park (1816), Dedham Vale (1821) y The Hay Wain (1821). Aunque sus cuadros se cuentan entre los más populares y valiosos del arte británico, nunca tuvo éxito económico. Se convirtió en un miembro del establishment tras ser elegido miembro de la Royal Academy of Arts a la edad de 52 años. Su obra fue acogida en Francia, donde vendió más que en su Inglaterra natal e inspiró la escuela de Barbizon.
John Constable nació en East Bergholt, un pueblo a orillas del río Stour en Suffolk, hijo de Golding y Ann (Watts) Constable. Su padre era un acaudalado comerciante de maíz, propietario de Flatford Mill en East Bergholt y, posteriormente, de Dedham Mill en Essex. Golding Constable poseía un pequeño barco, The Telegraph, que amarraba en Mistley, en el estuario del Stour, y que utilizaba para transportar maíz a Londres. Era primo del comerciante de té londinense Abram Newman. Aunque Constable era el segundo hijo de sus padres, su hermano mayor era intelectualmente discapacitado y se esperaba que John sucediera a su padre en el negocio. Tras un breve periodo en un internado de Lavenham, fue inscrito en una escuela diurna de Dedham. Constable trabajó en el negocio del maíz tras dejar la escuela, pero su hermano menor, Abram, acabó haciéndose cargo de la dirección de los molinos.
En su juventud, Constable se embarcó en viajes de aficionado para hacer bocetos en la campiña circundante de Suffolk y Essex, que se convertiría en el tema de una gran parte de su arte. Estas escenas, en sus propias palabras, «me convirtieron en pintor, y estoy agradecido»; «el sonido del agua que escapa de las presas de los molinos, etc., los sauces, los viejos tablones podridos, los postes viscosos y los ladrillos, me encantan estas cosas». Le presentaron a George Beaumont, un coleccionista, que le mostró su preciada obra Agar y el ángel de Claude Lorrain, que inspiró a Constable. Más tarde, mientras visitaba a unos parientes en Middlesex, le presentaron al artista profesional John Thomas Smith, que le aconsejó sobre la pintura, pero también le instó a seguir en el negocio de su padre en lugar de dedicarse al arte profesionalmente.
En 1799, Constable convenció a su padre para que le permitiera seguir una carrera artística, y Golding le concedió una pequeña asignación. Ingresó en las escuelas de la Royal Academy como aprendiz, asistió a clases de pintura al natural y a disecciones anatómicas, y estudió y copió a los antiguos maestros. Entre las obras que le inspiraron especialmente durante este periodo se encuentran los cuadros de Thomas Gainsborough, Claude Lorrain, Peter Paul Rubens, Annibale Carracci y Jacob van Ruisdael. También leía mucho la poesía y los sermones, y más tarde demostró ser un artista notablemente articulado.
En 1802 rechazó el puesto de maestro de dibujo en el Great Marlow Military College (actual Sandhurst), una medida que Benjamin West (entonces maestro de la RA) aconsejó que significaría el fin de su carrera. Ese mismo año, Constable escribió una carta a John Dunthorne en la que exponía su determinación de convertirse en pintor profesional de paisajes:
Durante los dos últimos años he estado corriendo detrás de los cuadros, y buscando la verdad de segunda mano… No me he esforzado en representar la naturaleza con la misma elevación de ánimo con la que partí, sino que he intentado que mis representaciones se parezcan a la obra de otros hombres… Hay espacio suficiente para un pintor natural. El gran vicio de la actualidad es la bravura, el intento de hacer algo más allá de la verdad.
Su estilo inicial tiene muchas cualidades asociadas a su obra de madurez, como la frescura de la luz, el color y el tacto, y revela la influencia compositiva de los antiguos maestros que había estudiado, especialmente de Claude Lorrain. Los temas habituales de Constable, escenas de la vida cotidiana, no estaban de moda en una época que buscaba visiones más románticas de paisajes salvajes y ruinas. De vez en cuando, realiza viajes a lugares más lejanos.
En 1803, ya exponía cuadros en la Royal Academy. En abril pasó casi un mes a bordo del East Indiaman Coutts, que visitó los puertos del sureste mientras navegaba de Londres a Deal antes de partir hacia China.
En 1806 Constable emprendió un viaje de dos meses por el Distrito de los Lagos. Le dijo a su amigo y biógrafo, Charles Leslie, que la soledad de las montañas le oprimía el espíritu, y Leslie escribió:
Su naturaleza era peculiarmente social y no podía sentirse satisfecho con un paisaje, por muy grandioso que fuera, que no abundara en asociaciones humanas. Necesitaba pueblos, iglesias, granjas y casas de campo.
Constable adoptó la rutina de pasar el invierno en Londres y pintar en East Bergholt en verano. En 1811 visitó por primera vez a John Fisher y a su familia en Salisbury, ciudad cuya catedral y paisaje circundante iban a inspirar algunos de sus mejores cuadros.
Para llegar a fin de mes, Constable se dedicó al retrato, que le pareció aburrido, aunque realizó muchos retratos de calidad. También pintó ocasionalmente cuadros religiosos, pero, según John Walker, «no se puede exagerar la incapacidad de Constable como pintor religioso».
Otra fuente de ingresos era la pintura de casas de campo. En 1816, el general de división Francis Slater-Rebow le encargó que pintara su casa de campo, Wivenhoe Park, en Essex. El general de división también le encargó un cuadro más pequeño de la cabaña de pescadores en los terrenos de Alresford Hall, que ahora se encuentra en la Galería Nacional de Victoria. Constable utilizó el dinero de estos encargos para su boda con Maria Bicknell.
Desde 1809, su amistad de la infancia con Maria Elizabeth Bicknell se convirtió en un profundo amor mutuo. Su matrimonio en 1816, cuando Constable tenía 40 años, contó con la oposición del abuelo de Maria, el Dr. Rhudde, rector de East Bergholt. Consideraba a los Constable sus inferiores sociales y amenazó a Maria con desheredarla. El padre de María, Charles Bicknell, abogado del rey Jorge IV y del Almirantazgo, era reacio a que María desperdiciara su herencia. Maria señaló a John que un matrimonio sin dinero le restaría posibilidades de hacer carrera en la pintura. Golding y Ann Constable, si bien aprobaban el matrimonio, no tenían ninguna perspectiva de apoyarlo hasta que Constable estuviera económicamente seguro. Después de que ellos murieran en rápida sucesión, Constable heredó una quinta parte del negocio familiar.
A la boda de John y Maria en octubre de 1816 en St Martin-in-the-Fields (oficiada por Fisher) le siguió una estancia en la vicaría de Fisher y un viaje de luna de miel por la costa sur. El mar de Weymouth y Brighton estimuló a Constable a desarrollar nuevas técnicas de color brillante y pinceladas vivas. Al mismo tiempo, su arte comenzó a expresar una mayor gama de emociones.
Tres semanas antes de su matrimonio, Constable reveló que había comenzado a trabajar en su proyecto más ambicioso hasta la fecha En una carta a Maria Bicknell desde East Bergholt, escribió:
»Ahora estoy en medio de un gran cuadro aquí que había contemplado para la próxima exposición
El cuadro era Flatford Mill (Escena en un río navegable), era el lienzo más grande de una escena de trabajo en el río Stour en el que había trabajado hasta la fecha y el más grande que completaría en gran parte al aire libre. Constable estaba decidido a pintar a mayor escala, su objetivo no era sólo atraer más atención en las exposiciones de la Royal Academy sino también, al parecer, proyectar sus ideas sobre el paisaje a una escala más acorde con los logros de los paisajistas clásicos que tanto admiraba. Aunque Flatford Mill no encontró comprador cuando se expuso en la Royal Academy en 1817. Su fina e intrincada ejecución recibió muchos elogios, lo que animó a Constable a pasar a los lienzos aún más grandes que vendrían después.
Aunque se las arregló para conseguir ingresos con la pintura, no fue hasta 1819 cuando Constable vendió su primer lienzo importante, El caballo blanco, descrito por Charles Robert Leslie como «en muchos aspectos el cuadro más importante que Constable haya pintado jamás». El cuadro (sin el marco) se vendió por el considerable precio de 100 guineas a su amigo John Fisher, proporcionando finalmente a Constable un nivel de libertad financiera que nunca antes había conocido. El Caballo Blanco marcó un importante punto de inflexión en la carrera de Constable; su éxito le hizo ser elegido asociado de la Royal Academy y dio lugar a una serie de seis paisajes monumentales que representan narraciones en el río Stour, conocidos como los «six-footers» (llamados así por su escala). Considerados como «los paisajes más nítidos y contundentes producidos en la Europa del siglo XIX», para muchos son las obras que definen la carrera del artista. La serie también incluye Stratford Mill, 1820 (View on the Stour near Dedham, 1822) y The Leaping Horse, 1825 (Royal Academy of Arts, Londres).
Al año siguiente, se expuso su segundo cuadro de seis pies, Stratford Mill. El Examiner lo describió como «un aspecto más exacto de la naturaleza que cualquier otro cuadro que hayamos visto de un inglés». El cuadro fue un éxito y consiguió un comprador en el leal John Fisher, que lo adquirió por 100 guineas, un precio que él mismo consideraba demasiado bajo. Fisher compró el cuadro para su abogado y amigo, John Pern Tinney. A Tinney le gustó tanto el cuadro que le ofreció a Constable otras 100 guineas para que pintara un cuadro complementario, oferta que el artista no aceptó.
En 1821, su cuadro más famoso, El carro de heno, se presentó en la exposición de la Royal Academy. Aunque no encontró comprador, fue visto por algunas personas importantes de la época, entre ellas dos franceses, el artista Théodore Géricault y el escritor Charles Nodier. Según el pintor Eugène Delacroix, Géricault regresó a Francia «bastante aturdido» por el cuadro de Constable, mientras que Nodier sugirió que los artistas franceses también debían fijarse en la naturaleza en lugar de confiar en los viajes a Roma para inspirarse. Finalmente fue adquirido, junto con Vista en el Stour cerca de Dedham, por el marchante anglo-francés John Arrowsmith, en 1824. Constable añadió a la oferta un pequeño cuadro de Yarmouth Jetty, cuya venta ascendió a 250 libras. Ambos cuadros se expusieron en el Salón de París de ese año, donde causaron sensación, y Carlos X concedió una medalla de oro al Hay Wain. El Hay Wain fue adquirido posteriormente por el coleccionista Henry Vaughan, que lo donó a la National Gallery en 1886.
Del color de Constable, Delacroix escribió en su diario: «Lo que dice aquí sobre el verde de sus prados puede aplicarse a todos los tonos». Delacroix volvió a pintar el fondo de su Masacre de Scio, de 1824, después de ver a los Constables en la Galería Arrowsmith, que, según él, le había hecho mucho bien.
Una serie de distracciones hicieron que La esclusa no estuviera terminada a tiempo para la exposición de 1823, dejando la Catedral de Salisbury, mucho más pequeña, desde los terrenos del obispo, como obra principal del artista. Es posible que esto ocurriera después de que Fisher remitiera a Constable el dinero para el cuadro. Esto le ayudó a salir de sus dificultades financieras y le animó a realizar el cuadro. La esclusa se expuso al año siguiente con más éxito y se vendió por 150 guineas el primer día de la exposición, el único cuadro de Constable que lo consiguió. La esclusa es el único paisaje vertical de la serie del Stour y el único de seis pies del que Constable pintó más de una versión. Una segunda versión, ahora conocida como la «versión Foster», fue pintada en 1825 y conservada por el artista para enviarla a las exposiciones. Una tercera versión, de carácter paisajístico, conocida como «Un barco pasando por una esclusa» (1826) se encuentra ahora en la colección de la Royal Academy of Arts. El último intento de Constable, El caballo que salta, fue el único cuadro de seis pies de la serie del Stour que no se vendió en vida de Constable.
El placer de Constable por su propio éxito se vio empañado cuando su esposa empezó a mostrar síntomas de tuberculosis. Su creciente enfermedad hizo que Constable alojara a su familia en Brighton desde 1824 hasta 1828, con la esperanza de que el aire del mar pudiera restablecer su salud. Durante este periodo, Constable dividió su tiempo entre Charlotte Street en Londres y Brighton. Con este cambio, Constable abandonó las escenas del Stour a gran escala en favor de las escenas costeras. Continuó pintando lienzos de dos metros, aunque al principio no estaba seguro de la idoneidad de Brighton como tema para pintar. En una carta dirigida a Fisher en 1824, escribió
La magnificencia del mar, y su (para usar su propia y hermosa expresión) eterna voz, se ahoga en el estruendo y se pierde en el tumulto de los carros de la diligencia, los conciertos, las «moscas» y demás. -y la playa es sólo Piccadilly (esa parte en la que cenamos) al lado del mar.
En su vida, Constable sólo vendió 20 cuadros en Inglaterra, pero en Francia vendió más de 20 en pocos años. A pesar de ello, rechazó todas las invitaciones para viajar al extranjero para promocionar su obra, escribiendo a Francis Darby: «Preferiría ser un hombre pobre». En 1825, quizá debido en parte a la preocupación por la mala salud de su esposa, la poca comodidad de vivir en Brighton («Piccadilly junto al mar») y la presión de los numerosos encargos pendientes, se peleó con Arrowsmith y perdió su salida a Francia.
Chain Pier, Brighton fue su única pintura ambiciosa de seis pies sobre un tema de Brighton, fue expuesta en 1827. Los Constable perseveraron en Brighton durante cinco años para ayudar a la salud de Maria, pero fue en vano. Tras el nacimiento de su séptimo hijo, en enero de 1828, regresaron a Hampstead, donde Maria murió el 23 de noviembre a la edad de 41 años. Muy entristecido, Constable escribió a su hermano Golding: «Siento cada vez más la pérdida de mi difunto ángel; sólo Dios sabe cómo se criarán mis hijos… la faz del mundo ha cambiado totalmente para mí».
A partir de entonces, se vistió de negro y fue, según Leslie, «presa de la melancolía y los pensamientos ansiosos». Cuidó solo de sus siete hijos durante el resto de su vida. Los hijos fueron John Charles, Maria Louisa, Charles Golding, Isobel, Emma, Alfred y Lionel. Sólo Charles Golding Constable tuvo descendencia, un hijo.
Poco antes de la muerte de Maria, su padre también había fallecido, dejándole 20.000 libras. Constable especuló desastrosamente con el dinero, pagando el grabado de varias mezzotintas de algunos de sus paisajes en preparación para una publicación. Se mostró vacilante e indeciso, estuvo a punto de pelearse con su grabador y, cuando se publicaron los folios, no pudo interesar a suficientes suscriptores. Constable colaboró estrechamente con el mezzotinter David Lucas en 40 grabados de sus paisajes, uno de los cuales pasó por 13 etapas de pruebas, corregidas por Constable a lápiz y pintura. Constable dijo: «Lucas me mostró al público sin mis defectos», pero la empresa no fue un éxito financiero.
En este periodo su arte pasó de la serenidad de su fase anterior a un estilo más roto y acentuado. La agitación y la angustia de su mente se ven claramente en sus posteriores obras maestras de seis pies, el Castillo de Hadleigh (1829) y la Catedral de Salisbury desde las praderas (1831), que se encuentran entre sus piezas más expresivas.
Fue elegido miembro de la Royal Academy en febrero de 1829, a la edad de 52 años. En 1831 fue nombrado visitador de la Royal Academy, donde parece haber sido popular entre los estudiantes.
Comenzó a dar conferencias públicas sobre la historia de la pintura de paisaje, a las que asistía un público distinguido. En una serie de conferencias en la Royal Institution, Constable propuso una triple tesis: en primer lugar, la pintura de paisajes es científica además de poética; en segundo lugar, la imaginación no puede producir por sí sola un arte que pueda compararse con la realidad; y en tercer lugar, ningún gran pintor ha sido autodidacta.
También se manifestó en contra del nuevo movimiento del Renacimiento Gótico, que consideraba una mera «imitación».
En 1835, su última conferencia a los estudiantes de la Royal Academy, en la que elogiaba a Rafael y calificaba a la Academia de «cuna del arte británico», fue «aclamada con gran entusiasmo». Murió en la noche del 31 de marzo de 1837, al parecer de un fallo cardíaco, y fue enterrado con María en el cementerio de la iglesia de St John-at-Hampstead, en Hampstead, Londres. (Sus hijos John Charles Constable y Charles Golding Constable también están enterrados en esta tumba familiar).
Bridge Cottage es una propiedad del National Trust, abierta al público. El cercano Flatford Mill y Willy Lott»s Cottage (la casa visible en The Hay Wain) son utilizados por el Field Studies Council para impartir cursos. La mayor colección de cuadros originales de Constable fuera de Londres se expone en la mansión Christchurch de Ipswich. El Somerville College de Oxford posee un retrato de Constable.
Constable se rebeló discretamente contra la cultura artística que enseñaba a los artistas a utilizar su imaginación para componer sus cuadros en lugar de la propia naturaleza. Dijo a Leslie: «Cuando me siento a hacer un boceto de la naturaleza, lo primero que intento hacer es olvidar que he visto un cuadro».
Aunque Constable produjo cuadros durante toda su vida para el mercado de cuadros «acabados» de los mecenas y las exposiciones de la R.A., el refresco constante en forma de estudios sobre el terreno era esencial para su método de trabajo. Nunca se conformó con seguir una fórmula. «El mundo es amplio», escribió, «no hay dos días iguales, ni siquiera dos horas; tampoco hubo nunca dos hojas de un árbol iguales desde la creación de todo el mundo; y las producciones genuinas del arte, como las de la naturaleza, son todas distintas entre sí».
Constable pintó muchos bocetos preliminares a gran escala de sus paisajes para probar la composición antes de los cuadros terminados. Estos grandes bocetos, con su pincelada libre y vigorosa, fueron revolucionarios en su momento, y siguen interesando a artistas, estudiosos y al público en general. Los bocetos al óleo de El caballo que salta y El carro de heno, por ejemplo, transmiten un vigor y una expresividad que no tienen los cuadros terminados de Constable sobre los mismos temas. Posiblemente, más que cualquier otro aspecto de la obra de Constable, los bocetos al óleo revelan, en retrospectiva, que fue un pintor de vanguardia, que demostró que la pintura de paisaje podía tomar una dirección totalmente nueva.
Las acuarelas de Constable también eran extraordinariamente libres para su época: la casi mística Stonehenge, de 1835, con su doble arco iris, se considera a menudo una de las mejores acuarelas jamás pintadas. Cuando la expuso en 1836, Constable añadió un texto al título: «El misterioso monumento de Stonehenge, que se alza remoto en un páramo desnudo y sin límites, tan ajeno a los acontecimientos de épocas pasadas como a los usos del presente, te transporta más allá de todos los registros históricos a la oscuridad de un período totalmente desconocido».
Además de los bocetos al óleo a gran escala, Constable realizó numerosos estudios de observación de paisajes y nubes, decidido a ser más científico en su registro de las condiciones atmosféricas. El poder de sus efectos físicos era a veces evidente incluso en los cuadros a escala real que exponía en Londres; El muelle de las cadenas, 1827, por ejemplo, hizo que un crítico escribiera: «la atmósfera posee una humedad característica, que casi da ganas de tener un paraguas».
Los propios bocetos fueron los primeros realizados al óleo directamente del sujeto al aire libre, con la notable excepción de los bocetos al óleo que Pierre-Henri de Valenciennes realizó en Roma hacia 1780. Para transmitir los efectos de la luz y el movimiento, Constable utilizó pinceladas quebradas, a menudo en pequeños toques, que espolvoreaba sobre pasajes más claros, creando una impresión de luz centelleante que envolvía todo el paisaje. Uno de los estudios más expresivos y poderosos de todos es Estudio de paisaje marino con nube de lluvia, pintado hacia 1824 en Brighton, que capta con pinceladas oscuras la inmediatez de una lluvia de cúmulos que estalla en el mar. Constable también se interesó por pintar los efectos del arco iris, por ejemplo en Salisbury Cathedral from the Meadows, 1831, y en Cottage at East Bergholt, 1833.
A los estudios del cielo añadía anotaciones, a menudo en el reverso de los bocetos, sobre las condiciones meteorológicas imperantes, la dirección de la luz y la hora del día, pues consideraba que el cielo era «la nota clave, el patrón de escala y el principal órgano de sentimiento» en un cuadro de paisaje. Se sabe que en este hábito le influyó el trabajo pionero del meteorólogo Luke Howard sobre la clasificación de las nubes; las anotaciones de Constable en su propia copia de Researches About Atmospheric Phaenomena de Thomas Forster demuestran que estaba al corriente de la terminología meteorológica. «He hecho una buena cantidad de cielos», escribió Constable a Fisher el 23 de octubre de 1821; «estoy decidido a conquistar todas las dificultades, y esa más ardua entre las demás».
Constable escribió una vez en una carta a Leslie: «Mi arte limitado y abstracto se encuentra bajo todos los setos y en todas las callejuelas, y por eso nadie cree que merezca la pena recogerlo». Nunca podría haber imaginado lo influyentes que resultarían sus honestas técnicas. El arte de Constable inspiró no sólo a contemporáneos como Géricault y Delacroix, sino a la Escuela de Barbizon y a los impresionistas franceses de finales del siglo XIX.
En 2019 se desenterraron dos dibujos de Constable en una polvorienta caja de cartón llena de dibujos; los dibujos se vendieron por 60.000 y 32.000 libras en una subasta.
Lea también, historia – Guerra de sucesión austríaca
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Fuentes
