John Steinbeck
gigatos | diciembre 15, 2021
Resumen
John Ernst Steinbeck Jr. (27 de febrero de 1902 – 20 de diciembre de 1968) fue un autor estadounidense, ganador del Premio Nobel de Literatura en 1962 «por sus escritos realistas e imaginativos, que combinan un humor simpático y una aguda percepción social». Se le ha llamado «un gigante de las letras estadounidenses».
A lo largo de su carrera de escritor, fue autor de 33 libros, uno de ellos en coautoría con Edward Ricketts, incluyendo 16 novelas, seis libros de no ficción y dos colecciones de relatos. Es ampliamente conocido por las novelas cómicas Tortilla Flat (1935) y Cannery Row (1945), la epopeya multigeneracional Al este del Edén (1952) y las novelas El poni rojo (1933) y De ratones y hombres (1937). Las uvas de la ira (1939), ganadora del Premio Pulitzer, está considerada la obra maestra de Steinbeck y forma parte del canon literario estadounidense. En los primeros 75 años de su publicación, vendió 14 millones de ejemplares.
La mayor parte de la obra de Steinbeck está ambientada en el centro de California, sobre todo en el valle de Salinas y en la región de la cordillera costera de California. Sus obras exploran con frecuencia los temas del destino y la injusticia, especialmente aplicados a los protagonistas oprimidos o a los hombres de a pie.
Steinbeck nació el 27 de febrero de 1902 en Salinas, California. Era de ascendencia alemana, inglesa e irlandesa. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), el abuelo paterno de Steinbeck, fue el fundador de Mount Hope, una efímera colonia agrícola mesiánica en Palestina que se disolvió después de que unos atacantes árabes mataran a su hermano y violaran a la mujer de su hermano y a su suegra. Llegó a Estados Unidos en 1858 y acortó el apellido a Steinbeck. La granja familiar en Heiligenhaus, Mettmann, Alemania, sigue llamándose «Großsteinbeck».
Su padre, John Ernst Steinbeck (1862-1935), fue tesorero del condado de Monterey. La madre de John, Olive Hamilton (1867-1934), antigua maestra de escuela, compartía la pasión de Steinbeck por la lectura y la escritura. Los Steinbeck eran miembros de la Iglesia Episcopal, aunque posteriormente Steinbeck se hizo agnóstico. Steinbeck vivía en un pequeño valle rural (no más que un asentamiento fronterizo) situado en una de las tierras más fértiles del mundo, a unos veinticinco kilómetros de la costa del Pacífico. Tanto el valle como la costa servirían de escenario para algunas de sus mejores obras de ficción. Pasó los veranos trabajando en ranchos cercanos y, más tarde, con trabajadores inmigrantes en las granjas de remolacha azucarera de Spreckels. Allí conoció los aspectos más duros de la vida de los emigrantes y el lado más oscuro de la naturaleza humana, que le proporcionó el material expresado en De ratones y hombres. Exploró su entorno, recorriendo los bosques, campos y granjas locales. Mientras trabajaba en la Spreckels Sugar Company, a veces trabajaba en su laboratorio, lo que le daba tiempo para escribir. Tenía una considerable aptitud mecánica y afición por reparar las cosas que poseía.
Steinbeck se graduó en el instituto de Salinas en 1919 y continuó estudiando literatura inglesa en la Universidad de Stanford, cerca de Palo Alto, y lo dejó sin título en 1925. Viajó a Nueva York, donde aceptó trabajos esporádicos mientras intentaba escribir. Al no conseguir publicar su obra, regresó a California y trabajó en 1928 como guía turístico y cuidador en el lago Tahoe, donde conoció a Carol Henning, su primera esposa. Se casaron en enero de 1930 en Los Ángeles, donde, con unos amigos, intentó ganar dinero fabricando maniquíes de escayola.
Cuando su dinero se agotó seis meses más tarde debido a la lentitud del mercado, Steinbeck y Carol se trasladaron de nuevo a Pacific Grove, California, a una casa de campo propiedad de su padre, en la península de Monterey, a pocas manzanas de los límites de la ciudad de Monterey. Los Steinbeck mayores le dieron a John vivienda gratuita, papel para sus manuscritos y, a partir de 1928, préstamos que le permitieron escribir sin buscar trabajo. Durante la Gran Depresión, Steinbeck compró un pequeño barco, y más tarde afirmó que podía vivir del pescado y los cangrejos que recogía del mar, y de las verduras frescas de su jardín y de las granjas locales. Cuando esas fuentes fallaban, Steinbeck y su esposa aceptaban la asistencia social y, en raras ocasiones, robaban tocino en el mercado de productos locales. Toda la comida que tenían la compartían con sus amigos. Carol se convirtió en el modelo de Mary Talbot en la novela de Steinbeck Cannery Row.
En 1930, Steinbeck conoció al biólogo marino Ed Ricketts, que se convirtió en amigo íntimo y mentor de Steinbeck durante la década siguiente, enseñándole mucho sobre filosofía y biología. Ricketts, normalmente muy callado, pero simpático, con una autosuficiencia interior y un conocimiento enciclopédico de diversos temas, se convirtió en el centro de atención de Steinbeck. Ricketts había asistido a una clase universitaria de Warder Clyde Allee, biólogo y teórico de la ecología, que llegaría a escribir un libro de texto clásico sobre ecología. Ricketts se convirtió en un defensor del pensamiento ecológico, según el cual el hombre era sólo una parte de una gran cadena del ser, atrapado en una red de vida demasiado grande para que él pudiera controlarla o comprenderla. Mientras tanto, Ricketts dirigía un laboratorio biológico en la costa de Monterey, vendiendo muestras biológicas de pequeños animales, peces, rayas, estrellas de mar, tortugas y otras formas marinas a escuelas y universidades.
Entre 1930 y 1936, Steinbeck y Ricketts se hicieron muy amigos. La esposa de Steinbeck empezó a trabajar en el laboratorio como secretaria-librera. Steinbeck ayudaba de manera informal. Formaron un vínculo común basado en su amor por la música y el arte, y John aprendió biología y la filosofía ecológica de Ricketts. Cuando Steinbeck se alteraba emocionalmente, Ricketts a veces le ponía música.
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Escribir
La primera novela de Steinbeck, Cup of Gold, publicada en 1929, se basa libremente en la vida y muerte del corsario Henry Morgan. Se centra en el asalto y el saqueo por parte de Morgan de Panamá Viejo, a veces llamado «La Copa de Oro», y en las mujeres, más brillantes que el sol, que se dice que se encuentran allí. En 1930, Steinbeck escribió una novela de misterio sobre el asesinato de un hombre lobo, Asesinato en la luna llena, que nunca se publicó porque Steinbeck la consideró indigna de ser publicada.
Entre 1930 y 1933, Steinbeck produjo tres obras más cortas. The Pastures of Heaven (Los pastos del cielo), publicada en 1932, consta de doce relatos interconectados sobre un valle cercano a Monterrey, que fue descubierto por un cabo español mientras perseguía a unos esclavos indios fugados. En 1933 Steinbeck publicó The Red Pony, una historia de 100 páginas y cuatro capítulos que entreteje recuerdos de la infancia de Steinbeck. To a God Unknown (A un Dios Desconocido), que lleva el nombre de un himno védico, sigue la vida de un granjero y su familia en California, mostrando a un personaje con un culto primario y pagano a la tierra que trabaja. Aunque no ha alcanzado el estatus de escritor conocido, nunca dudó de que alcanzaría la grandeza.
Steinbeck logró su primer éxito de crítica con Tortilla Flat (1935), una novela ambientada en la posguerra de Monterey, California, que ganó la Medalla de Oro del Commonwealth Club de California. Retrata las aventuras de un grupo de jóvenes sin clase y generalmente sin hogar en Monterey después de la Primera Guerra Mundial, justo antes de la prohibición en Estados Unidos. Son retratados en comparación irónica con los míticos caballeros en busca de la verdad y rechazan casi todas las costumbres estándar de la sociedad estadounidense para disfrutar de una vida disoluta dedicada al vino, la lujuria, la camaradería y los pequeños robos. Al conceder el Premio Nobel de 1962 a Steinbeck, la Academia Sueca citó «los cuentos picantes y cómicos sobre una pandilla de paisanos, individuos asociales que, en sus salvajes juergas, son casi caricaturas de los Caballeros de la Mesa Redonda del Rey Arturo». Se ha dicho que en Estados Unidos este libro fue un antídoto bienvenido para la tristeza de la depresión imperante en ese momento». Tortilla Flat fue adaptada como película del mismo nombre en 1942, protagonizada por Spencer Tracy, Hedy Lamarr y John Garfield, amigo de Steinbeck. Con parte de las ganancias, construyó un rancho de verano en Los Gatos.
Steinbeck comenzó a escribir una serie de «novelas californianas» y de ficción sobre el Dust Bowl, ambientadas en la gente común durante la Gran Depresión. Entre ellas se encuentran En dudosa batalla, De ratones y hombres y Las uvas de la ira. También escribió una serie de artículos titulada The Harvest Gypsies para el San Francisco News sobre la difícil situación del trabajador emigrante.
De ratones y hombres es un drama sobre los sueños de dos trabajadores agrícolas emigrantes en California. Su producción teatral fue un éxito, protagonizada por Wallace Ford en el papel de George y Broderick Crawford como el compañero de George, el peón itinerante Lennie, mentalmente infantil pero físicamente poderoso. Steinbeck se negó a viajar desde su casa en California para asistir a cualquier representación de la obra durante su presentación en Nueva York, diciéndole al director George S. Kaufman que la obra tal y como existía en su propia mente era «perfecta» y que cualquier cosa que se presentara en el escenario sólo sería una decepción. Steinbeck escribió otras dos obras de teatro (The Moon Is Down y Burning Bright).
De ratones y hombres también se adaptó como película de Hollywood en 1939, con Lon Chaney, Jr. como Lennie (había interpretado el papel en la producción teatral de Los Ángeles) y Burgess Meredith como George. Meredith y Steinbeck fueron amigos íntimos durante las dos décadas siguientes. En 1992 se realizó otra película basada en la novela, protagonizada por Gary Sinise como George y John Malkovich como Lennie.
Steinbeck siguió esta oleada de éxito con Las uvas de la ira (1939), basada en artículos periodísticos sobre los trabajadores agrícolas emigrantes que había escrito en San Francisco. Esta obra se considera su obra cumbre. Según The New York Times, fue el libro más vendido de 1939 y en febrero de 1940 se habían impreso 430.000 ejemplares. En ese mes, ganó el National Book Award, libro de ficción favorito de 1939, votado por los miembros de la American Booksellers Association. Más tarde, ese mismo año, ganó el Premio Pulitzer de Ficción y fue adaptada como película dirigida por John Ford, protagonizada por Henry Fonda en el papel de Tom Joad; Fonda fue nominado al premio de la Academia al mejor actor.Grapes fue controvertida. Las opiniones políticas de Steinbeck sobre el New Deal, el retrato negativo de aspectos del capitalismo y su simpatía por la situación de los trabajadores provocaron una reacción contra el autor, especialmente en su país. Alegando que el libro era obsceno y representaba mal las condiciones del condado, la Junta de Supervisores del Condado de Kern prohibió el libro en las escuelas y bibliotecas financiadas con fondos públicos del condado en agosto de 1939. Esta prohibición duró hasta enero de 1941.
Sobre la controversia, Steinbeck escribió: «El vilipendio que los grandes terratenientes y banqueros hacen de mí aquí es bastante grave. Lo último es un rumor iniciado por ellos de que los Okies me odian y han amenazado con matarme por mentir sobre ellos. Me asusta el poderío de esta maldita cosa. Está completamente fuera de control; quiero decir que está creciendo una especie de histeria sobre el libro que no es saludable.»
Las versiones cinematográficas de Las uvas de la ira y De ratones y hombres (realizadas por dos estudios cinematográficos diferentes) se produjeron simultáneamente, lo que permitió a Steinbeck pasar un día entero en el plató de Las uvas de la ira y el día siguiente en el de De ratones y hombres.
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Ed Ricketts
En los años 30 y 40, Ed Ricketts influyó mucho en la escritura de Steinbeck. Steinbeck realizaba con frecuencia pequeños viajes con Ricketts por la costa de California para tomarse un respiro de sus escritos y recoger especímenes biológicos, que Ricketts vendía para ganarse la vida. El libro que escribieron juntos, Sea of Cortez (diciembre de 1941), sobre una expedición de recolección al Golfo de California en 1940, que era en parte un cuaderno de viaje y en parte historia natural, publicado justo cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, nunca encontró un público y no se vendió bien. Sin embargo, en 1951, Steinbeck volvió a publicar la parte narrativa del libro con el título de El cuaderno de bitácora del mar de Cortés, sólo con su nombre (aunque Ricketts había escrito parte de él). Esta obra sigue imprimiéndose en la actualidad.
Aunque Carol acompañó a Steinbeck en el viaje, su matrimonio empezaba a resentirse y terminó un año después, en 1941, mientras Steinbeck trabajaba en el manuscrito del libro. En 1942, tras su divorcio de Carol, se casó con Gwyndolyn «Gwyn» Conger.
Ricketts fue el modelo de Steinbeck para el personaje de «Doc» en Cannery Row (1945) y Sweet Thursday (1954), «Friend Ed» en Burning Bright, y personajes de In Dubious Battle (1936) y The Grapes of Wrath (1939). Los temas ecológicos son recurrentes en las novelas de Steinbeck de la época.
Las estrechas relaciones de Steinbeck con Ricketts terminaron en 1941, cuando Steinbeck se mudó de Pacific Grove y se divorció de su esposa Carol. El biógrafo de Ricketts, Eric Enno Tamm, señala que, a excepción de Al este del Edén (1952), los escritos de Steinbeck decayeron tras la prematura muerte de Ricketts en 1948.
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Trabajo de los años 1940-1960
La novela de Steinbeck The Moon Is Down (1942), sobre el espíritu de resistencia inspirado por Sócrates en un pueblo ocupado del norte de Europa, fue llevada al cine casi inmediatamente. Se suponía que el país sin nombre de la novela era Noruega y los ocupantes los alemanes. En 1945, Steinbeck recibió la Cruz de la Libertad del Rey Haakon VII por su contribución literaria al movimiento de resistencia noruego.
En 1943, Steinbeck fue corresponsal de guerra en la Segunda Guerra Mundial para el New York Herald Tribune y trabajó con la Oficina de Servicios Estratégicos (predecesora de la CIA). En esa época entabló amistad con Will Lang, Jr. de la revista TimeLife. Durante la guerra, Steinbeck acompañó las incursiones de comandos del programa Beach Jumpers de Douglas Fairbanks, Jr., que lanzaba operaciones de distracción de pequeñas unidades contra las islas controladas por los alemanes en el Mediterráneo. En una ocasión, acompañó a Fairbanks en la invasión de una isla frente a la costa de Italia y utilizó un subfusil Thompson para ayudar a capturar prisioneros italianos y alemanes. Algunos de sus escritos de este periodo se incorporaron al documental Once There Was a War (1958).
Steinbeck regresó de la guerra con varias heridas de metralla y algún trauma psicológico. Se trató, como siempre, escribiendo. Escribió la película de Alfred Hitchcock, Lifeboat (1944), y con el guionista Jack Wagner, A Medal for Benny (1945), sobre los paisanos de Tortilla Flat que van a la guerra. Más tarde pidió que se eliminara su nombre de los créditos de Lifeboat, porque creía que la versión final de la película tenía matices racistas. En 1944, añorando su vida en Pacific Grove-Monterey de los años 30, escribió Cannery Row (1945), que se hizo tan famosa que en 1958 la avenida Ocean View de Monterey, escenario del libro, pasó a llamarse Cannery Row.
Después de la guerra, escribió The Pearl (1947), sabiendo que acabaría siendo filmada. La historia apareció por primera vez en el número de diciembre de 1945 de la revista Woman»s Home Companion con el título «The Pearl of the World». Fue ilustrada por John Alan Maxwell. La novela es una narración imaginativa de una historia que Steinbeck había escuchado en La Paz en 1940, relatada en El tronco del mar de Cortés, que él describió en el capítulo 11 como «tan parecida a una parábola que casi no puede serlo». Steinbeck viajó a Cuernavaca, México, para el rodaje con Wagner, que le ayudó con el guión; en este viaje se inspiraría en la historia de Emiliano Zapata, y posteriormente escribió un guión cinematográfico (¡Viva Zapata!) dirigido por Elia Kazan y protagonizado por Marlon Brando y Anthony Quinn.
En 1947, Steinbeck realizó su primer viaje a la Unión Soviética con el fotógrafo Robert Capa. Visitaron Moscú, Kiev, Tiflis, Batumi y Stalingrado, siendo unos de los primeros estadounidenses en visitar muchas partes de la URSS desde la revolución comunista. El libro de Steinbeck de 1948 sobre sus experiencias, A Russian Journal, estaba ilustrado con fotos de Capa. En 1948, el año en que se publicó el libro, Steinbeck fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Letras.
En 1952 se publicó la novela más larga de Steinbeck, Al este del Edén. Según su tercera esposa, Elaine, la consideraba su obra magna, su mejor novela.
En 1952, John Steinbeck apareció como narrador en pantalla de la película de 20th Century Fox, O. Henry»s Full House. Aunque Steinbeck admitió más tarde que se sentía incómodo ante la cámara, proporcionó interesantes introducciones a varias adaptaciones filmadas de cuentos del legendario escritor O. Henry. Por la misma época, Steinbeck grabó lecturas de varios de sus cuentos para Columbia Records; las grabaciones dejan constancia de la voz profunda y resonante de Steinbeck.
Tras el éxito de ¡Viva Zapata!, Steinbeck colaboró con Kazan en la película de 1955 Al este del Edén, el debut cinematográfico de James Dean.
De marzo a octubre de 1959, Steinbeck y su tercera esposa, Elaine, alquilaron una casa de campo en la aldea de Discove, Redlynch, cerca de Bruton, en Somerset, Inglaterra, mientras Steinbeck investigaba su versión de la leyenda artúrica del Rey Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda. Glastonbury Tor era visible desde la casa de campo, y Steinbeck también visitó el cercano castillo de Cadbury, el supuesto emplazamiento de la corte del rey Arturo en Camelot. El manuscrito inacabado se publicó después de su muerte, en 1976, con el título The Acts of King Arthur and His Noble Knights. Los Steinbeck consideraron el tiempo que pasaron en Somerset como el más feliz de su vida en común.
Viajes con Charley: En busca de América es un diario de viaje de su viaje por carretera de 1960 con su caniche Charley. Steinbeck lamenta la pérdida de su juventud y de sus raíces, a la vez que critica y elogia a Estados Unidos. Según el hijo de Steinbeck, Thom, Steinbeck hizo el viaje porque sabía que se estaba muriendo y quería ver el país por última vez.
La última novela de Steinbeck, El invierno de nuestro descontento (1961), examina la decadencia moral en Estados Unidos. El protagonista, Ethan, está descontento con su propia decadencia moral y la de los que le rodean. El libro tiene un tono muy diferente de la postura amoral y ecológica de Steinbeck en obras anteriores como Tortilla Flat y Cannery Row. No fue un éxito de crítica. Muchos críticos reconocieron la importancia de la novela, pero se sintieron decepcionados porque no era otra Uvas de la Ira.En el discurso de presentación del Premio Nobel al año siguiente, sin embargo, la Academia Sueca la citó muy favorablemente: En el discurso de presentación del Premio Nobel del año siguiente, la Academia sueca la citó de forma muy favorable: «Aquí alcanzó el mismo nivel que estableció en Las uvas de la ira. Una vez más, mantiene su posición como expositor independiente de la verdad con un instinto imparcial para lo que es genuinamente americano, ya sea bueno o malo».
Aparentemente sorprendido por la recepción de esta novela por parte de la crítica, y por el clamor de ésta cuando se le concedió el Premio Nobel de Literatura en 1962, Steinbeck no publicó más obras de ficción en los seis años que le quedaban hasta su muerte.
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Premio Nobel
En 1962, Steinbeck ganó el Premio Nobel de Literatura por su «escritura realista e imaginativa, que combina un humor simpático y una aguda percepción social». La selección fue muy criticada, y descrita como «uno de los mayores errores de la Academia» en un periódico sueco. La reacción de los críticos literarios estadounidenses también fue dura. El New York Times se preguntaba por qué el comité del Nobel había concedido el premio a un autor cuyo «limitado talento queda diluido, en sus mejores libros, por una filosofada de décima categoría», y señalaba que «el carácter internacional del premio y el peso que se le otorga plantean cuestiones sobre la mecánica de la selección y sobre la proximidad del comité del Nobel a las principales corrientes de la escritura estadounidense». … nos parece interesante que el laurel no se haya concedido a un escritor … cuya importancia, influencia y conjunto de obras haya causado ya una impresión más profunda en la literatura de nuestra época». Steinbeck, cuando se le preguntó el día del anuncio si merecía el Nobel, respondió: «Francamente, no». El biógrafo Jackson Benson señala que «su honor era uno de los pocos en el mundo que no se podía comprar ni ganar mediante maniobras políticas». Fue precisamente porque el comité emitió su juicio… sobre la base de sus propios criterios, en lugar de enchufarse a «las principales corrientes de la escritura estadounidense», tal y como las definía el establishment crítico, que el premio tuvo valor». En su discurso de aceptación, pronunciado más tarde en Estocolmo, dijo
el escritor es el encargado de declarar y celebrar la demostrada capacidad del hombre para la grandeza de corazón y de espíritu, para la gallardía en la derrota, para el valor, la compasión y el amor. En la interminable guerra contra la debilidad y la desesperación, éstas son las brillantes banderas de la esperanza y la emulación. Sostengo que un escritor que no cree en la perfectibilidad del hombre no tiene dedicación ni pertenencia a la literatura.
Cincuenta años después, en 2012, el Premio Nobel abrió sus archivos y se reveló que Steinbeck fue una «elección de compromiso» entre una lista de candidatos formada por Steinbeck, los autores británicos Robert Graves y Lawrence Durrell, el dramaturgo francés Jean Anouilh y la escritora danesa Karen Blixen. Los documentos desclasificados demostraron que fue elegido como el mejor de un mal lote. «No hay candidatos obvios para el premio Nobel y el comité del premio se encuentra en una situación poco envidiable», escribió Henry Olsson, miembro del comité. Aunque el comité creía que la mejor obra de Steinbeck había quedado atrás en 1962, Anders Österling, miembro del comité, creía que la publicación de su novela El invierno de nuestro descontento mostraba que «tras algunos signos de ralentización en los últimos años, recuperaba su posición como auténtico realista social a la altura de sus predecesores Sinclair Lewis y Ernest Hemingway».
Aunque modesto sobre su propio talento como escritor, Steinbeck hablaba abiertamente de su propia admiración por ciertos escritores. En 1953, escribió que consideraba al dibujante Al Capp, creador del satírico Li»l Abner, «posiblemente el mejor escritor del mundo actual». En su propia primera conferencia de prensa del Premio Nobel le preguntaron por sus autores y obras favoritas y respondió: «Los cuentos de Hemingway y casi todo lo que escribió Faulkner».
En septiembre de 1964, el presidente Lyndon B. Johnson concedió a Steinbeck la Medalla Presidencial de la Libertad.
En 1967, a instancias de la revista Newsday, Steinbeck fue a Vietnam para informar sobre la guerra. Pensaba en la guerra de Vietnam como una empresa heroica y se le consideraba un halcón por su postura ante la guerra. Sus hijos sirvieron en Vietnam antes de su muerte, y Steinbeck visitó a uno de ellos en el campo de batalla. En una ocasión se le permitió vigilar con una ametralladora por la noche en una base de fuego mientras su hijo y otros miembros de su pelotón dormían.
Steinbeck y su primera esposa, Carol Henning, se casaron en enero de 1930 en Los Ángeles. En 1940, su matrimonio empezaba a resentirse, y terminó un año después, en 1941. En 1942, tras su divorcio de Carol, Steinbeck se casó con Gwyndolyn «Gwyn» Conger. Con su segunda esposa Steinbeck tuvo dos hijos, Thomas («Thom») Myles Steinbeck (1944-2016) y John Steinbeck IV (1946-1991).
En mayo de 1948, Steinbeck regresó a California en un viaje de emergencia para estar con su amigo Ed Ricketts, que había resultado gravemente herido cuando un tren arrolló su coche. Ricketts murió horas antes de que llegara Steinbeck. Al volver a casa, Steinbeck se enfrentó a Gwyn, que le pidió el divorcio, que se hizo definitivo en agosto. Steinbeck pasó el año siguiente a la muerte de Ricketts sumido en una profunda depresión.
En junio de 1949, Steinbeck conoció a la directora de escena Elaine Scott en un restaurante de Carmel, California. Steinbeck y Scott acabaron manteniendo una relación y en diciembre de 1950 se casaron, una semana después de que Scott finalizara su divorcio del actor Zachary Scott. Este tercer matrimonio de Steinbeck duró hasta su muerte en 1968. Steinbeck también conoció al poeta modernista Robinson Jeffers, un vecino californiano. En una carta a Elizabeth Otis, Steinbeck escribió: «Robinson Jeffers y su esposa vinieron a visitarnos el otro día. Él parece un poco mayor, pero eso es todo. Y ella está igual».
En 1962, Steinbeck comenzó a actuar como amigo y mentor del joven escritor y naturalista Jack Rudloe, que intentaba establecer su propia empresa de suministros biológicos, el actual Gulf Specimen Marine Laboratory en Florida. Su correspondencia continuó hasta la muerte de Steinbeck.
En 1966, Steinbeck viajó a Tel Aviv para visitar el emplazamiento del Monte Esperanza, una comunidad agrícola establecida en Israel por su abuelo, cuyo hermano, Friedrich Großsteinbeck, fue asesinado por merodeadores árabes en 1858 en lo que se conoció como los ultrajes de Jaffa.
John Steinbeck murió en Nueva York el 20 de diciembre de 1968, durante la pandemia de gripe de 1968, a causa de una enfermedad cardíaca y una insuficiencia cardíaca congestiva. Tenía 66 años y había sido fumador durante toda su vida. La autopsia mostró una oclusión casi completa de las principales arterias coronarias.
De acuerdo con sus deseos, su cuerpo fue incinerado, y enterrado el 4 de marzo de 1969 en la tumba de la familia Hamilton en Salinas, con los de sus padres y abuelos maternos. Su tercera esposa, Elaine, fue enterrada en la misma parcela en 2004. Había escrito a su médico que sentía profundamente «en sus carnes» que no sobreviviría a su muerte física, y que el final biológico de su vida era el final definitivo de la misma.
Al día siguiente de la muerte de Steinbeck en Nueva York, el crítico Charles Poore escribió en The New York Times «El primer gran libro de John Steinbeck fue su último gran libro. Pero Dios mío, qué libro era y es: Las uvas de la ira». Poore observó una «seriedad» en la obra de Steinbeck, «como si la mitad de su herencia literaria procediera de lo mejor de Mark Twain y la otra mitad de lo peor de Cotton Mather». Pero afirmó que «Steinbeck no necesitaba el Premio Nobel, los jueces del Nobel lo necesitaban a él».
La novela incompleta de Steinbeck basada en las leyendas del Rey Arturo de Malory y otros, The Acts of King Arthur and His Noble Knights, se publicó en 1976.
Muchas de las obras de Steinbeck son de lectura obligatoria en los institutos estadounidenses. En el Reino Unido, De ratones y hombres es uno de los textos clave utilizados por el organismo examinador AQA para su GCSE de literatura inglesa. Un estudio realizado por el Centro para el Aprendizaje y la Enseñanza de la Literatura en Estados Unidos reveló que De ratones y hombres era uno de los diez libros más leídos en los institutos públicos. Por el contrario, las obras de Steinbeck han sido prohibidas con frecuencia en Estados Unidos. Las uvas de la ira fue prohibida por los consejos escolares: en agosto de 1939, la Junta de Supervisores del Condado de Kern prohibió el libro en las escuelas y bibliotecas del condado financiadas con fondos públicos. Se quemó en Salinas en dos ocasiones diferentes. En 2003, un consejo escolar de Mississippi lo prohibió por considerarlo blasfemo. Según la Asociación Americana de Bibliotecas, Steinbeck fue uno de los diez autores más prohibidos entre 1990 y 2004.
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Influencias literarias
Steinbeck creció en el valle californiano de Salinas, un lugar culturalmente diverso con una rica historia de inmigración. Esta crianza imprimió un sabor regionalista a sus escritos, dando a muchas de sus obras un marcado sentido del lugar. En la actualidad, la zona se conoce como «el país de Steinbeck». La mayoría de sus primeras obras trataban de temas que le eran familiares desde sus años de formación. Una excepción fue su primera novela, Cup of Gold, que trata del pirata-privado Henry Morgan, cuyas aventuras habían cautivado la imaginación de Steinbeck cuando era niño.
En sus siguientes novelas, Steinbeck encontró una voz más auténtica al recurrir a recuerdos directos de su vida en California. Su amigo de la infancia, Max Wagner, hermano de Jack Wagner y que más tarde se convertiría en actor de cine, le sirvió de inspiración para El poni rojo. Más tarde utilizó condiciones y acontecimientos reales de Estados Unidos en la primera mitad del siglo XX, que había vivido de primera mano como reportero. Steinbeck solía poblar sus historias con personajes luchadores; sus obras examinaban la vida de la clase obrera y los trabajadores migrantes durante el Dust Bowl y la Gran Depresión.
Su obra posterior reflejó su amplia gama de intereses, incluyendo la biología marina, la política, la religión, la historia y la mitología. Una de sus últimas obras publicadas fue Travels with Charley (Viajes con Charley), un relato de un viaje por carretera que realizó en 1960 para redescubrir América.
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Conmemoración
La casa de la infancia de Steinbeck, un edificio victoriano con torretas en el centro de Salinas, ha sido conservada y restaurada por Valley Guild, una organización sin ánimo de lucro. Se sirven almuerzos de menú fijo de lunes a sábado, y la casa está abierta para visitas los domingos por la tarde durante el verano.
El National Steinbeck Center, situado a dos manzanas, en el número 1 de Main Street, es el único museo de Estados Unidos dedicado a un solo autor. Dana Gioia (presidenta del National Endowment for the Arts) dijo a un público del centro: «Este es realmente el mejor santuario literario moderno del país, y los he visto todos». Su «Steinbeckiana» incluye el «Rocinante», la autocaravana en la que Steinbeck realizó el viaje a través del país descrito en Viajes con Charley.
También sobrevive la casa de campo de su padre en la calle Once de Pacific Grove, donde Steinbeck escribió algunos de sus primeros libros.
En Monterey, sobrevive el laboratorio de Ed Ricketts (aunque todavía no está abierto al público) y en la esquina que Steinbeck describe en Cannery Row, también la tienda que en su día perteneció a Lee Chong, y el solar adyacente frecuentado por los vagabundos de Cannery Row. El emplazamiento de la fábrica de conservas de sardinas Hovden, junto al laboratorio de Doc, está ahora ocupado por el Acuario de la Bahía de Monterey. En 1958, la calle que Steinbeck describió como «Cannery Row» en la novela, que antes se llamaba Ocean View Avenue, pasó a llamarse Cannery Row en honor a la novela. La ciudad de Monterey ha conmemorado la obra de Steinbeck con una avenida de banderas que representan a los personajes de Cannery Row, placas históricas y bustos esculpidos que representan a Steinbeck y Ricketts.
El 27 de febrero de 1979 (el 77º aniversario del nacimiento del escritor), el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello con la imagen de Steinbeck, iniciando la serie de Artes Literarias del Servicio Postal en honor a los escritores estadounidenses.
Steinbeck ingresó en el Salón de la Fama de DeMolay International en 1995.
El 5 de diciembre de 2007, el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y la primera dama, Maria Shriver, incluyeron a Steinbeck en el Salón de la Fama de California, situado en el Museo de Historia, Mujeres y Artes de California. Su hijo, el escritor Thomas Steinbeck, aceptó el premio en su nombre.
Para conmemorar el 112º aniversario del nacimiento de Steinbeck, el 27 de febrero de 2014, Google mostró un doodle interactivo con animación que incluía ilustraciones que representaban escenas y citas de varias novelas del autor.
Steinbeck y su amigo Ed Ricketts aparecen como personajes ficticios en la novela de 2016, Monterey Bay, sobre la fundación del Acuario de la Bahía de Monterey, de Lindsay Hatton (Penguin Press).
En 2019, la junta municipal de Sag Harbor aprobó la creación del parque John Steinbeck Waterfront Park frente al icónico molino de viento de la ciudad. Las estructuras de la parcela fueron demolidas y se instalaron bancos de parque cerca de la playa. La réplica del molino de viento de Beebe ya contaba con una placa conmemorativa del autor, que escribió desde una pequeña cabaña con vistas a la cala durante su estancia en el refugio literario.
Steinbeck estaba afiliado a la Iglesia Episcopal de San Pablo y se mantuvo unido al episcopalismo durante toda su vida. Especialmente en sus obras de ficción, Steinbeck era muy consciente de la religión y la incorporaba a su estilo y a sus temas. La configuración de sus personajes se basaba a menudo en la Biblia y en la teología del anglicanismo, combinando elementos del catolicismo romano y del protestantismo.
Steinbeck se distanció de las opiniones religiosas cuando dejó Salinas para ir a Stanford. Sin embargo, la obra que produjo seguía reflejando el lenguaje de su infancia en Salinas, y sus creencias siguieron siendo una poderosa influencia en su obra de ficción y no ficción. William Ray consideraba que sus puntos de vista episcopales se muestran de forma destacada en Las uvas de la ira, en la que los temas de la conversión y el autosacrificio desempeñan un papel importante en los personajes Casy y Tom, que logran la trascendencia espiritual a través de la conversión.
Los contactos de Steinbeck con autores, periodistas y sindicalistas de izquierdas pueden haber influido en su escritura. Se unió a la Liga de Escritores Americanos, una organización comunista, en 1935. Steinbeck tuvo como mentores a los escritores radicales Lincoln Steffens y su esposa Ella Winter. A través de Francis Whitaker, miembro del Club John Reed para escritores del Partido Comunista de EE.UU., Steinbeck se reunió con organizadores de huelgas del Sindicato Industrial de Trabajadores Agrícolas y de Conservas. En 1939, firmó una carta con otros escritores en apoyo de la invasión soviética de Finlandia y del gobierno títere establecido por los soviéticos.
Los documentos publicados por la Agencia Central de Inteligencia en 2012 indican que Steinbeck ofreció sus servicios a la Agencia en 1952, mientras planeaba una gira europea, y el Director de la Central de Inteligencia, Walter Bedell Smith, estaba ansioso por aceptar la oferta. Se desconoce qué trabajo, si es que lo hubo, pudo realizar Steinbeck para la CIA durante la Guerra Fría.
Steinbeck fue un estrecho colaborador del dramaturgo Arthur Miller. En junio de 1957, Steinbeck asumió un riesgo personal y profesional al apoyarlo cuando Miller se negó a dar nombres en los juicios del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes. Steinbeck calificó este periodo como uno de los «momentos más extraños y aterradores a los que se han enfrentado un gobierno y un pueblo».
En 1963, Steinbeck visitó la República Socialista Soviética de Armenia a instancias de John Kennedy. Durante su visita se sentó para un raro retrato del pintor Martiros Saryan y visitó el monasterio de Geghard. Las imágenes de esta visita filmadas por Rafael Aramyan fueron vendidas en 2013 por su nieta.
En 1967, cuando fue enviado a Vietnam para hacer un reportaje sobre la guerra, su retrato comprensivo del Ejército de los Estados Unidos hizo que el New York Post lo denunciara por traicionar su pasado liberal. El biógrafo de Steinbeck, Jay Parini, dice que la amistad de Steinbeck con el presidente Lyndon B. Johnson Steinbeck también pudo estar preocupado por la seguridad de su hijo que servía en Vietnam.
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Acoso gubernamental
Steinbeck se quejó públicamente del acoso del gobierno. Thomas Steinbeck, el hijo mayor del autor, dijo que J. Edgar Hoover, director del FBI en aquella época, no pudo encontrar ninguna base para procesar a Steinbeck y, por lo tanto, utilizó su poder para animar al Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos a auditar los impuestos de Steinbeck todos los años de su vida, sólo para molestarlo. Según Thomas, un verdadero artista es aquel que «sin pensar en sí mismo, se levanta contra las piedras de la condena, y habla en nombre de aquellos a los que no se les da voz real en los salones de la justicia, o en los salones del gobierno. Al hacerlo, estas personas se convertirán naturalmente en los enemigos del statu quo político».
En una carta de 1942 al fiscal general de los Estados Unidos, Francis Biddle, John Steinbeck escribió: «¿Cree que podría pedir a los chicos de Edgar que dejen de pisarme los talones? Creen que soy un extranjero enemigo. Se está convirtiendo en algo agotador». El FBI negó que Steinbeck estuviera siendo investigado.
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En la batalla dudosa
En 1936, Steinbeck publicó la primera de las obras que se conocen como la trilogía de la Cuenca del Polvo, que incluye De ratones y hombres y Las uvas de la ira. Esta primera novela narra la historia de una huelga de recolectores de fruta en California que se ve favorecida y perjudicada por la ayuda de «el Partido», que generalmente se considera el Partido Comunista, aunque esto nunca se explica en el libro.
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De ratones y hombres
De ratones y hombres es una tragedia que se escribió como obra de teatro en 1937. La historia trata de dos trabajadores itinerantes de un rancho, George y Lennie, que intentan ganar suficiente dinero para comprar su propia granja. Al estar ambientada en la América de los años 30, ofrece una visión de la Gran Depresión, abarcando temas como el racismo, la soledad, los prejuicios contra los enfermos mentales y la lucha por la independencia personal. Junto con Las uvas de la ira, Al este del Edén y La perla, De ratones y hombres es una de las obras más conocidas de Steinbeck. Fue llevada al cine tres veces, en 1939 con Burgess Meredith, Lon Chaney Jr. y Betty Field, en 1982 con Randy Quaid, Robert Blake y Ted Neeley, y en 1992 con Gary Sinise y John Malkovich.
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Las uvas de la ira
Las uvas de la ira está ambientada en la Gran Depresión y describe a una familia de aparceros, los Joads, que fueron expulsados de sus tierras debido a las tormentas de polvo del Dust Bowl. El título es una referencia al Himno de Batalla de la República. Algunos críticos lo consideraron demasiado comprensivo con la situación de los trabajadores y demasiado crítico con el capitalismo, pero encontró un gran público. Ganó el Premio Nacional del Libro y el Premio Pulitzer de ficción (novelas) y fue adaptada como película protagonizada por Henry Fonda y Jane Darwell y dirigida por John Ford.
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Este del Edén
Steinbeck aborda la naturaleza del bien y del mal en esta saga del Valle de Salinas. La historia sigue a dos familias: los Hamilton -basados en la propia ascendencia materna de Steinbeck- y los Trask, que reproducen las historias del Adán bíblico y su progenie. El libro se publicó en 1952. Algunas partes de la novela fueron llevadas al cine en 1955, dirigidas por Elia Kazan y protagonizadas por James Dean.
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Viajes con Charley
En 1960, Steinbeck compró una camioneta y la modificó con una capota a medida -algo poco frecuente en aquella época- y recorrió Estados Unidos con su fiel caniche estándar «azul», Charley. Steinbeck apodó su camioneta Rocinante en honor al «noble corcel» de Don Quijote. En este libro, a veces cómico y a veces melancólico, Steinbeck describe lo que ve desde Maine hasta Montana y California, y desde allí hasta Texas y Luisiana y de vuelta a su casa en Long Island. La camioneta restaurada está expuesta en el National Steinbeck Center de Salinas.
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Fuentes
