Joseph Chamberlain

Delice Bette | abril 5, 2023

Resumen

Joseph Chamberlain (8 de julio de 1836 – 2 de julio de 1914) fue un estadista británico que primero fue un liberal radical, después, tras oponerse a la autonomía de Irlanda, un unionista liberal, y finalmente fue un destacado imperialista en coalición con los conservadores. A lo largo de su carrera dividió a los dos principales partidos británicos. Fue padre, por distintos matrimonios, del Premio Nobel de la Paz Austen Chamberlain y del Primer Ministro Neville Chamberlain.

Chamberlain hizo carrera en Birmingham, primero como fabricante de tornillos y después como notable alcalde de la ciudad. Fue miembro radical del Partido Liberal y se opuso a la Ley de Educación Elemental de 1870 por considerar que podía dar lugar a subvencionar las escuelas de la Iglesia de Inglaterra con el dinero de los contribuyentes locales. Empresario hecho a sí mismo, nunca fue a la universidad y despreciaba a la aristocracia. Entró en la Cámara de los Comunes a los 39 años, relativamente tarde en comparación con políticos de entornos más privilegiados. Ascendió al poder gracias a su influencia en la organización de base de los liberales, y fue Presidente de la Junta de Comercio en el Segundo Gobierno de Gladstone (1880-85). En aquella época, Chamberlain destacó por sus ataques al líder conservador Lord Salisbury, y en las elecciones generales de 1885 propuso el «Programa no autorizado», que no llegó a promulgarse, de beneficios para los jornaleros agrícolas recién liberados, incluido el eslogan que prometía «tres acres y una vaca». Chamberlain dimitió del Tercer Gobierno de Gladstone en 1886 en oposición a la autonomía irlandesa. Contribuyó a la escisión del Partido Liberal y se convirtió en liberal unionista, un partido que incluía un bloque de diputados de Birmingham y alrededores.

A partir de las elecciones generales de 1895, los Unionistas Liberales formaron coalición con el Partido Conservador, bajo la dirección de Lord Salisbury, antiguo oponente de Chamberlain. En ese gobierno, Chamberlain promovió la Ley de Compensación a los Trabajadores de 1897. Fue Secretario de Estado para las Colonias y promovió diversos planes para construir el Imperio en Asia, África y las Indias Occidentales. Tuvo una gran responsabilidad en la Segunda Guerra de los Bóers (1899-1902) en Sudáfrica y fue el ministro del gobierno más responsable del esfuerzo bélico. Se convirtió en una figura dominante en la reelección del gobierno unionista en las «Elecciones caqui» de 1900. En 1903, dimitió del Gabinete para hacer campaña a favor de la reforma arancelaria (es decir, impuestos sobre las importaciones frente a la política existente de libre comercio sin aranceles). Obtuvo el apoyo de la mayoría de los diputados unionistas a esta postura, pero los unionistas sufrieron una aplastante derrota en las elecciones generales de 1906. Poco después de las celebraciones públicas de su 70 cumpleaños en Birmingham, sufrió un derrame cerebral que puso fin a su carrera pública.

A pesar de que nunca llegó a ser Primer Ministro, fue uno de los políticos británicos más importantes de su época, además de un reputado orador y reformador municipal. El historiador David Nicholls señala que su personalidad no era atractiva: era arrogante y despiadado y muy odiado. Nunca tuvo éxito en sus grandes ambiciones. Sin embargo, fue un hábil organizador popular de instintos democráticos y desempeñó un papel fundamental en la victoria de la Segunda Guerra de los Bóers. Es famoso sobre todo por marcar la agenda de la política colonial, exterior, arancelaria y municipal británica, y por dividir profundamente a los dos principales partidos políticos.

Chamberlain nació en Camberwell, hijo de Joseph Chamberlain (1796-1874), un próspero fabricante de calzado, y de Caroline (1806-1875), hija de un comerciante de queso (antes cerveza). Su hermano menor fue Richard Chamberlain, que más tarde también fue político liberal. Criado en Highbury, un próspero suburbio del norte de Londres, se educó en la University College School entre 1850 y 1852, destacando académicamente y obteniendo premios en francés y matemáticas.

El mayor de los Chamberlain no pudo proporcionar una educación avanzada a todos sus hijos, y a los 16 años Joseph entró como aprendiz en la Worshipful Company of Cordwainers y trabajó para la empresa familiar (su almacén había estado en Milk Street, Londres, durante tres generaciones) fabricando zapatos de cuero de calidad. A los 18 años se incorporó al negocio de fabricación de tornillos de su tío, Nettlefolds de Birmingham, en el que su padre había invertido. La empresa pasó a llamarse Nettlefold and Chamberlain cuando Chamberlain se asoció con Joseph Nettlefold. Durante el periodo más próspero de la empresa, ésta producía dos tercios de todos los tornillos de metal fabricados en Inglaterra, y cuando Chamberlain se retiró del negocio, en 1874, exportaba a todo el mundo.

En julio de 1861, Chamberlain se casó con Harriet Kenrick, hija del fabricante de artículos para el hogar Archibald Kenrick, de Berrow Court, Edgbaston, Birmingham; se habían conocido el año anterior. Su hija Beatrice Chamberlain nació en mayo de 1862. Harriet, que había tenido la premonición de que moriría en el parto, enfermó dos días después del nacimiento de su hijo Austen, en octubre de 1863, y murió tres días después. Chamberlain se dedicó a los negocios, mientras que los niños fueron criados por sus abuelos maternos.

En 1868 Chamberlain se casó con Florence Kenrick, prima de Harriet e hija de Timothy Kenrick.

Chamberlain y Florence tuvieron cuatro hijos: el futuro Primer Ministro Neville en 1869, Ida en 1870, Hilda en 1871 y Ethel en 1873. La enseñanza de estos cuatro niños fue asumida por su hermanastra mayor Beatrice, que estaba destinada a destacar como pedagoga. El 13 de febrero de 1875 Florence dio a luz a su quinto hijo, pero ella y el niño murieron al día siguiente. Aunque fue unitario en vida, las experiencias que sufrió Chamberlain al perder a sus dos esposas en el parto le hicieron perder la fe personal, rechazar los credos religiosos y no exigir la adhesión religiosa de ninguno de sus hijos.

En 1888 Chamberlain se casó por tercera vez en la iglesia episcopal de San Juan de Nueva York. Su novia fue Mary Crowninshield Endicott (1864-1957), hija del Secretario de Guerra estadounidense, William Crowninshield Endicott. No tuvieron hijos, pero ella facilitó su aceptación en la sociedad de clase alta en la segunda mitad de su carrera.

Peticiones de reforma

Chamberlain se implicó en la política liberal, influido por la fuerte tradición radical y liberal de los zapateros de Birmingham y la larga tradición de acción social de la iglesia unitaria de Chamberlain. Hubo presiones para redistribuir los escaños parlamentarios entre las ciudades y para que una mayor proporción de hombres de las ciudades obtuvieran derechos. En 1866, el gobierno liberal de Earl Russell presentó un proyecto de ley de reforma para crear 400.000 nuevos votantes, pero los liberales «adullamitas» se opusieron al proyecto por alterar el orden social, y los radicales lo criticaron por no conceder el voto secreto ni el sufragio familiar. El proyecto fue derrotado y el gobierno cayó. Chamberlain fue uno de los 250.000 manifestantes a favor de la Reforma en Birmingham el 27 de agosto de 1866, incluido el alcalde; recordaba que «los hombres entraban en tropel en la sala, negros como estaban procedentes de las fábricas… la gente se amontonaba como arenques» para escuchar un discurso de John Bright. El gobierno conservador minoritario de Lord Derby aprobó una Ley de Reforma en 1867, que casi duplicó el electorado de 1.430.000 a 2.470.000 electores.

El Partido Liberal ganó las elecciones de 1868. Chamberlain participó activamente en la campaña electoral, elogiando a Bright y a George Dixon, diputado por Birmingham. Chamberlain también influyó en la campaña local de apoyo al proyecto de ley de desestructuración irlandesa. En otoño de 1869, una diputación encabezada por William Harris le invitó a presentarse como candidato al ayuntamiento, y en noviembre fue elegido para representar al distrito de St.

Chamberlain y Jesse Collings habían estado entre los fundadores de la Liga de Educación de Birmingham en 1867, que observó que de unos 4,25 millones de niños en edad escolar, 2 millones, la mayoría en zonas urbanas, no asistían a la escuela, con otro millón en escuelas no inspeccionadas. Las ayudas del gobierno a las escuelas de la Iglesia de Inglaterra ofendían a la opinión no conformista. Chamberlain era partidario de la educación gratuita, laica y obligatoria, afirmando que «es tan deber del Estado velar por la educación de los niños como por su alimentación», y atribuyendo el éxito de Estados Unidos y Prusia a la educación pública. La Liga de Educación de Birmingham evolucionó hasta convertirse en la Liga Nacional de Educación, que celebró su primera Conferencia en Birmingham en 1869 y propuso un sistema escolar financiado por las tasas locales y las subvenciones del gobierno, gestionado por las autoridades locales y sujeto a la inspección del gobierno. En 1870, la Liga contaba ya con más de cien filiales, la mayoría en ciudades y compuestas en su mayoría por miembros de sindicatos y organizaciones obreras.

William Edward Forster, vicepresidente del Comité del Consejo de Educación, propuso un proyecto de ley de educación elemental en enero de 1870. Los no conformistas se opusieron a la propuesta de financiar las escuelas eclesiásticas como parte del sistema educativo nacional a través de las tasas. La NEL estaba enfadada por la ausencia de comisiones escolares o de una educación gratuita y obligatoria. Chamberlain organizó la visita de una delegación de 400 miembros de la rama y 46 diputados al primer ministro William Ewart Gladstone al número 10 de Downing Street el 9 de marzo de 1870, la primera vez que ambos se reunían. Chamberlain impresionó al Primer Ministro con su lúcido discurso y, durante la segunda lectura del proyecto de ley, Gladstone accedió a introducir enmiendas que sustraían a las escuelas eclesiásticas del control de los contribuyentes y les concedían financiación. Los diputados liberales, exasperados por los compromisos de la legislación, votaron en contra del gobierno, y el proyecto de ley fue aprobado en la Cámara de los Comunes con el apoyo de los conservadores. Chamberlain hizo campaña contra la ley, y especialmente contra la cláusula 25, que otorgaba a los consejos escolares de Inglaterra y Gales el poder de pagar las cuotas de los niños pobres en las escuelas voluntarias, lo que teóricamente les permitía financiar las escuelas eclesiásticas. La Liga de la Educación se presentó en varias elecciones parciales contra candidatos liberales que se negaron a apoyar la derogación de la cláusula 25. En 1873, los liberales obtuvieron la mayoría en la Cámara de Representantes. En 1873, una mayoría liberal fue elegida para el Consejo Escolar de Birmingham, con Chamberlain como presidente. Finalmente, se llegó a un compromiso con el componente eclesiástico del Consejo Escolar, que acordó realizar pagos con el dinero de los contribuyentes sólo a las escuelas relacionadas con la educación industrial.

Chamberlain propugnaba la emancipación de los trabajadores rurales y el abaratamiento de la tierra. En un artículo escrito para el Fortnightly Review, acuñó el lema de las «Cuatro F»: Iglesia libre, escuelas libres, tierra libre y trabajo libre». En otro artículo, «The Liberal Party and its Leaders», Chamberlain criticaba el liderazgo de Gladstone y abogaba por una dirección más radical del partido.

Alcalde de Birmingham

En noviembre de 1873, el Partido Liberal arrasó en las elecciones municipales y Chamberlain fue elegido alcalde de Birmingham. Los conservadores habían denunciado su radicalismo y le habían calificado de «monopolizador y dictador», mientras que los liberales habían hecho campaña contra sus oponentes tories de la Alta Iglesia con el lema «El pueblo por encima de los curas». La administración municipal de la ciudad era notablemente laxa en materia de obras públicas, y muchos habitantes de la ciudad vivían en condiciones de gran pobreza. Como alcalde, Chamberlain promovió muchas mejoras cívicas, prometiendo que la ciudad sería «aparcada, pavimentada, aseada, comercializada, gasificada y regada y ‘mejorada'».

La Birmingham Gas Light and Coke Company y la Birmingham and Staffordshire Gas Light Company se enzarzaron en una competencia constante, en la que las calles de la ciudad eran continuamente excavadas para tender tuberías. Chamberlain compró por la fuerza las dos compañías en nombre del municipio por 1.953.050 libras, ofreciendo incluso comprarlas él mismo si los contribuyentes se negaban. En su primer año de funcionamiento, el nuevo sistema municipal de gas obtuvo unos beneficios de 34.000 libras.

El suministro de agua de la ciudad se consideraba un peligro para la salud pública: aproximadamente la mitad de la población dependía del agua de pozo, gran parte de la cual estaba contaminada por aguas residuales. El agua corriente sólo se suministraba tres días a la semana, obligando a utilizar agua de pozo y carros cisterna el resto de la semana. Deplorando el aumento de la tasa de mortalidad por enfermedades contagiosas en las zonas más pobres de la ciudad, en enero de 1876 Chamberlain compró por la fuerza las obras hidráulicas de Birmingham por una suma total de 1.350.000 libras, creando el Departamento de Aguas de la Corporación de Birmingham, tras declarar ante una comisión de la Cámara de los Comunes que «no tenemos la menor intención de obtener beneficios… Obtendremos nuestros beneficios indirectamente en la comodidad de la ciudad y en la salud de los habitantes». A pesar de esta notable acción ejecutiva, Chamberlain desconfiaba de la autoridad central y de la burocracia, y prefería dar a las comunidades locales la responsabilidad de actuar por iniciativa propia.

En julio de 1875, Chamberlain presentó un plan de mejora que incluía la eliminación de barrios marginales en el centro de la ciudad de Birmingham. Chamberlain había sido consultado por el ministro del Interior, Richard Assheton Cross, durante la preparación de la Ley de Mejora de las Viviendas de Artesanos y Obreros de 1875, durante el programa de mejora social de Disraeli. Chamberlain compró 50 acres (200.000 m2) de propiedad para construir una nueva carretera, (Corporation Street), a través de los superpoblados barrios bajos de Birmingham. Haciendo caso omiso de las protestas de los propietarios locales y de la investigación del Comisionado de la Junta de Gobierno Local sobre el plan, Chamberlain obtuvo el respaldo del Presidente de la Junta de Gobierno Local, George Sclater-Booth. Chamberlain recaudó los fondos para el programa, aportando él mismo 10.000 libras. Sin embargo, el Comité de Mejoras llegó a la conclusión de que sería demasiado caro trasladar a los habitantes de los suburbios a alojamientos construidos por el municipio, por lo que el terreno se arrendó como una propuesta comercial en un contrato de arrendamiento de 75 años. Los habitantes de los suburbios fueron finalmente realojados en las afueras y el plan costó al gobierno local 300.000 libras. La tasa de mortalidad en Corporation Street disminuyó drásticamente: de aproximadamente 53 por 1.000 entre 1873 y 1875 a 21 por 1.000 entre 1879 y 1881.

Durante el mandato de Chamberlain se utilizaron fondos públicos y privados para construir bibliotecas, piscinas municipales y escuelas. Se amplió el Museo y Galería de Arte de Birmingham y se inauguraron varios parques nuevos. Se inició la construcción de la Casa del Consejo y se construyó el Palacio de Justicia Victoria en Corporation Street.

La alcaldía contribuyó a convertir a Chamberlain en una figura nacional y local, y sus contemporáneos comentaron su juventud y su vestimenta, que incluía «un abrigo de terciopelo negro, unas gafas alegres en el ojo y una corbata roja anillada». Su contribución a la mejora de la ciudad le valió la lealtad del llamado «caucus de Birmingham» durante el resto de su carrera pública.

Su biógrafo afirma:

Miembro del Parlamento y de la Federación Nacional Liberal

La Sheffield Reform Association, una rama del Partido Liberal de la ciudad, invitó a Chamberlain a presentarse a las elecciones como diputado poco después del inicio de su mandato como alcalde de Birmingham. La primera campaña parlamentaria de Chamberlain (sus oponentes le acusaron de republicanismo y ateísmo, e incluso le arrojaron gatos muertos en la tribuna de oradores. Chamberlain quedó en tercer lugar, un mal resultado para un destacado radical urbano. Finalmente, Chamberlain rechazó la posibilidad de volver a presentarse en Sheffield, y cuando George Dixon se retiró de su escaño en Birmingham en mayo de 1876, Chamberlain fue reelegido sin oposición (17 de junio de 1876) por la circunscripción de Birmingham, tras un periodo de ansiedad tras su nominación en el que denunció al Primer Ministro, Benjamin Disraeli, acusándole de ser «un hombre que nunca decía la verdad salvo por accidente». Después de que Chamberlain fuera duramente atacado por el insulto, se disculpó públicamente.

Cuando fue elegido, Chamberlain dimitió como alcalde de Birmingham y fue presentado a la Cámara de los Comunes por John Bright y Joseph Cowen, diputado por Newcastle upon Tyne. Casi de inmediato, Chamberlain comenzó a organizar a los diputados radicales, con la intención de desplazar el dominio whig del Partido Liberal. El 4 de agosto de 1876, Chamberlain pronunció su primer discurso en la Cámara de los Comunes durante un debate sobre las escuelas elementales. Habló durante veinte minutos sobre el mantenimiento de la cláusula 25, en presencia de Disraeli, que aprovechó su experiencia en el Consejo Escolar de Birmingham para pronunciar un discurso impresionante. Muchos de los otros discursos de Chamberlain versaron sobre la educación pública gratuita y las maestras, y sobre la concesión de licencias de alcohol y la disciplina del ejército.

Las primeras dificultades para crear un grupo radical coherente convencieron a Chamberlain de la necesidad de establecer una organización más eficaz para el Partido Liberal en su conjunto, especialmente en las localidades. Chamberlain esperaba aprovechar la agitación pública contra las atrocidades búlgaras de Turquía para un programa radical. Chamberlain cerró filas con Gladstone para beneficiarse de la creciente popularidad del líder liberal retornado. Con el Partido Liberal oponiéndose activamente a la política exterior de Disraeli durante la guerra ruso-turca, Gladstone se dirigió a unas 30.000 personas en Bingley Hall el 31 de mayo de 1877 para fundar la Federación Nacional Liberal, una federación de las asociaciones liberales del país. El organismo estaba dominado por políticos de Birmingham, con el propio Chamberlain como presidente. La Federación fue concebida para reforzar la disciplina del partido y las campañas, y posteriormente reclutó a nuevos miembros del partido, organizó reuniones políticas y publicó carteles y panfletos. Los comentaristas contemporáneos hicieron comparaciones (a menudo despectivas) entre las técnicas de la Federación y las empleadas en la política estadounidense. La Federación aumentó la influencia de Chamberlain en el Partido Liberal y le proporcionó una plataforma nacional para promover el radicalismo.

Chamberlain criticó la política exterior de avanzada de Disraeli por desviar la atención de la reforma interna. A diferencia de muchos liberales, el de Chamberlain no era un antiimperialista, pues aunque reprochaba al gobierno su política oriental, la segunda guerra afgana de 1878 y la guerra zulú de 1879, había apoyado la compra de acciones de la Compañía del Canal de Suez por parte de Disraeli en noviembre de 1875. En esta etapa de su carrera, Chamberlain deseaba la protección de los intereses británicos en ultramar, pero ponía mayor énfasis en una concepción de justicia en la consecución de dichos intereses. Chamberlain se unió a las denuncias liberales de la política exterior del Partido Conservador en las elecciones generales de 1880, y Gladstone regresó como Primer Ministro con la ayuda del FLN.

Presidente de la Junta de Comercio

A pesar de llevar sólo cuatro años en el Parlamento, Chamberlain esperaba un puesto en el gabinete y le dijo a Sir William Harcourt que estaba dispuesto a encabezar una revuelta y presentar candidatos radicales en las elecciones municipales. Aunque Gladstone no tenía en gran estima al FLN, reconocía el papel que había desempeñado en la victoria de las elecciones de 1880, y estaba ansioso por reconciliar a Chamberlain y a otros radicales con el gabinete mayoritariamente whig. Siguiendo el consejo de Bright, el 27 de abril de 1880 Gladstone invitó a Chamberlain a ocupar la presidencia del Consejo de Comercio.

El margen de maniobra de Chamberlain se vio restringido entre 1880 y 1883 por la preocupación del Gabinete por Irlanda, la colonia de Transvaal y Egipto, pero pudo presentar el proyecto de ley de carga de grano, para un transporte más seguro del grano, un proyecto de ley de alumbrado eléctrico, que permitía a las corporaciones municipales establecer suministros de electricidad, y un proyecto de ley de salarios de los marineros, que garantizaba un sistema más justo de pago a los marineros. Después de 1883, Chamberlain fue más productivo. La Ley de Quiebras creó un Departamento de Quiebras de la Junta de Comercio para investigar los negocios fallidos. Un proyecto de ley de patentes sometió la concesión de patentes a la supervisión de la Junta de Comercio. Chamberlain también trató de acabar con la práctica de los armadores de sobreasegurar sus barcos (los llamados «barcos ataúd») y de tripularlos por debajo de su capacidad, lo que garantizaba un beneficio considerable tanto si el barco llegaba sano y salvo como si se hundía. A pesar de contar con el respaldo de los demócratas conservadores Lord Randolph Churchill y John Eldon Gorst, el gobierno liberal no estaba dispuesto a conceder a Chamberlain su pleno apoyo y el proyecto de ley fue retirado en julio de 1884.

Chamberlain se interesó especialmente por Irlanda. La Liga Irlandesa de la Tierra promovía alquileres justos, la estabilidad de la tenencia y la libre venta para los campesinos católicos irlandeses, en oposición a los terratenientes angloirlandeses (a menudo ausentes). Chamberlain estaba de acuerdo con las sugerencias de que una Ley de Tierras contrarrestaría la agitación en Irlanda y los ultrajes fenianos en las Islas Británicas y acallaría las demandas de autonomía irlandesa, a las que se oponía firmemente, razonando que conducirían a la eventual desintegración del Imperio Británico. Se opuso a la política de coerción del Secretario Jefe para Irlanda, W.E. Forster, por considerar que las tácticas coercitivas previas a un acuerdo sobre tierras provocarían a los descontentos irlandeses. En abril de 1881, el gobierno de Gladstone presentó la Irish Land Act, pero en respuesta, Charles Stewart Parnell, al frente de los nacionalistas irlandeses, animó a los arrendatarios a retener los alquileres. Como consecuencia, Parnell y otros líderes, entre ellos John Dillon y William O’Brien, fueron encarcelados en Kilmainham Gaol el 13 de octubre de 1881. Chamberlain apoyó su encarcelamiento en lugar de nuevas concesiones, y aprovechó su encarcelamiento para negociar con ellos en 1882.

En el subsiguiente «Tratado de Kilmainham», el gobierno aceptó liberar a Parnell a cambio de su cooperación para que funcionara la Ley del Suelo. Forster dimitió y el nuevo Secretario Principal, Lord Frederick Cavendish, fue asesinado por miembros de los Invencibles Nacionales Irlandeses -una pequeña facción radical de la Hermandad Republicana Irlandesa- el 6 de mayo de 1882, dejando el «Tratado de Kilmainham» prácticamente inservible. Muchos, incluido Parnell, creían que Chamberlain, al haber mediado en el acuerdo, recibiría el cargo de Secretario General, pero Gladstone nombró en su lugar a Sir George Trevelyan. No obstante, Chamberlain mantuvo su interés por los asuntos irlandeses y propuso al Gabinete la creación de un Consejo Central Irlandés con poderes legislativos en materia de tierras, educación y comunicaciones. La propuesta fue rechazada por los whigs del Gabinete el 9 de mayo de 1885.

Llamado un peligroso «Jack Cade»

Tras su éxito en la política municipal, Chamberlain se sintió frustrado por su incapacidad para introducir una legislación más creativa en la Junta de Comercio. Al principio del ministerio de Gladstone, Chamberlain sugirió sin éxito que se ampliara el derecho de voto, y el Primer Ministro argumentó que el asunto debía aplazarse hasta el final de la legislatura. En 1884, los liberales propusieron un tercer proyecto de ley de reforma, que concedería el voto a cientos de miles de trabajadores rurales.

Chamberlain se hizo famoso por sus provocadores discursos durante este periodo, especialmente durante el debate sobre el proyecto de ley de franquicia de condados de 1884, al que se opusieron los liberales whigs lord Hartington y George Goschen, así como el líder conservador lord Salisbury, quien argumentaba que el proyecto de ley daba a los liberales una ventaja electoral injusta y estaba dispuesto a bloquearlo en la Cámara de los Lores a menos que fuera acompañado de una redistribución de escaños en los suburbios. En Denbigh, el 20 de octubre de 1884, Chamberlain declaró en un famoso discurso que Salisbury era «él mismo el portavoz de una clase – una clase a la que él mismo pertenece, que no trabaja ni hila». En respuesta, Salisbury tachó a Chamberlain de «bandido siciliano» y Stafford Northcote le llamó «Jack Cade». Cuando Chamberlain sugirió que marcharía sobre Londres con miles de electores de Birmingham para protestar contra los poderes de la Cámara de los Lores, Salisbury comentó que «el Sr. Chamberlain volverá de su aventura con la cabeza rota, si no algo peor.»

Programa radical de julio de 1885

A la Tercera Ley de Reforma de 1884 siguió una Ley de Redistribución en 1885, negociada por Gladstone y lord Salisbury. Chamberlain hizo campaña para captar a los votantes recién liberados para el radicalismo con reuniones públicas, discursos y, sobre todo, artículos escritos en el Fortnightly Review por colaboradores de Chamberlain, como Jesse Collings y John Morley.

Chamberlain escribió el prefacio del Programa Radical (julio de 1885), el primer manual de campaña de la historia política británica. En él apoyaba la reforma agraria, una fiscalidad más directa, la educación pública gratuita, la desestructuración de la Iglesia de Inglaterra, el sufragio universal masculino y una mayor protección para los sindicatos. Se inspiró en gran medida en el panfleto de 1873 de su amigo Frederick Maxse Las causas de la revuelta social. La visión utópica de Chamberlain chocó con la política práctica, como en la cuestión de la educación. Chamberlain propuso separar el objetivo de la educación gratuita para todos los niños de la cuestión religiosa. Su política fue rechazada por grupos de todos los bandos, que utilizaban la educación como arma política, entre ellos la Federación Nacional Liberal, los no conformistas, los católicos y, más en general, los contribuyentes.

El Programa Radical se ganó el desprecio de whigs y conservadores por igual. Chamberlain había escrito a Morley que con la solidaridad radical «destruiremos por completo a los whigs y tendremos un gobierno radical antes de que pasen muchos años». Buscando una contienda con los whigs, Chamberlain y Sir Charles Dilke presentaron su dimisión a Gladstone el 20 de mayo de 1885, cuando el Gabinete rechazó el plan de Chamberlain para la creación de Consejos Nacionales en Inglaterra, Escocia y Gales y cuando una propuesta de Ley de Compra de Tierras no contenía ninguna disposición para la reforma del gobierno local irlandés. Las dimisiones no se hicieron públicas, y la oportunidad para Chamberlain de presentar su radicalismo al país sólo se presentó cuando el Partido Parlamentario Irlandés respaldó una enmienda conservadora al presupuesto el 9 de junio, que fue aprobada por 12 votos. El ministerio de Gladstone dimitió y Salisbury formó una administración minoritaria.

Escisión liberal

En agosto de 1885, el ministerio de Salisbury pidió la disolución del Parlamento. En Hull, el 5 de agosto, Chamberlain inició su campaña electoral dirigiéndose a una multitud entusiasta delante de grandes carteles que le declaraban «Vuestro próximo Primer Ministro». Hasta el final de la campaña en octubre, Chamberlain denunció a los oponentes del «Programa Radical» y apoyó la causa de los trabajadores rurales y ofreció poner pequeñas propiedades a disposición de los trabajadores mediante fondos de las autoridades locales, utilizando el eslogan «Tres acres y una vaca». La campaña de Chamberlain atrajo a grandes multitudes y cautivó a los jóvenes Ramsay MacDonald y David Lloyd George, pero desconcertó a los principales liberales, como Goschen, que la calificaron de «Programa no autorizado». Los conservadores denunciaron a Chamberlain como anarquista, y algunos llegaron a compararlo con Dick Turpin.

En octubre de 1885, Chamberlain y Gladstone se reunieron en el castillo de Hawarden para conciliar sus respectivos programas electorales. La reunión, aunque cordial, fue en gran medida improductiva, y Gladstone omitió informar a Chamberlain de sus negociaciones con Parnell sobre las propuestas para conceder la autonomía a Irlanda. Chamberlain descubrió la existencia de tales negociaciones a través de Henry Labouchere, pero, al no estar seguro de la naturaleza exacta de la oferta de Gladstone a Parnell, no insistió en la cuestión, aunque ya había manifestado su oposición a la autonomía, declarando que «no puedo admitir que cinco millones de irlandeses tengan más derecho a gobernarse a sí mismos sin tener en cuenta al resto del Reino Unido que los cinco millones de habitantes de la metrópoli (es decir, Londres)». Los liberales ganaron las elecciones generales de noviembre de 1885, pero se quedaron a las puertas de la mayoría absoluta frente a los conservadores y los nacionalistas irlandeses, que mantenían el equilibrio entre ambos partidos.

El 17 de diciembre, Herbert Gladstone reveló que su padre estaba dispuesto a asumir el cargo para implantar la autonomía irlandesa, una acción que la prensa denominó «volar la cometa Hawarden». Al principio, Chamberlain se mostró reacio a enfadar a sus seguidores radicales uniendo fuerzas con los whigs y conservadores contrarios a la autonomía irlandesa. Esperó el desarrollo de los acontecimientos sin decir mucho sobre el tema en público, pero Chamberlain condenó en privado a Gladstone y el concepto de Autonomía ante sus colegas, creyendo que mantener a los conservadores en el poder un año más facilitaría la resolución de la cuestión irlandesa. Los liberales volvieron al poder en enero de 1886, después de que una enmienda de Collings, de inspiración radical, fuera aprobada por 79 votos en la Cámara de los Comunes, aunque Hartington, Goschen y 18 liberales habían votado con los conservadores.

Chamberlain declinó la oferta de Gladstone de ocupar el cargo de Primer Lord del Almirantazgo. Gladstone rechazó la petición de Chamberlain de la Oficina Colonial y finalmente le nombró Presidente de la Junta de Gobierno Local. Una disputa sobre la cantidad a pagar a Collings, Secretario Parlamentario de Chamberlain, empeoró las relaciones entre Gladstone y Chamberlain, aunque este último aún esperaba poder alterar o bloquear la propuesta de Autonomía de Gladstone en el Gabinete, de modo que su programa de Radicalismo pudiera recibir más atención. El renovado plan de Chamberlain para los Consejos Nacionales no se debatió en el Gabinete, y hasta el 13 de marzo no se dieron a conocer las propuestas de Gladstone para Irlanda. Chamberlain argumentó que debían conocerse los detalles del proyecto de ley de compra de tierras que lo acompañaba para poder emitir un juicio justo sobre la autonomía. Cuando Gladstone declaró su intención de dar a Irlanda un Parlamento separado con plenos poderes para tratar los asuntos irlandeses, Chamberlain resolvió dimitir, escribiendo para informar a Gladstone de su decisión dos días después. Mientras tanto, Chamberlain consultó con Arthur Balfour, sobrino de Salisbury, la posibilidad de una acción concertada con los conservadores, y contempló una cooperación similar con los whigs. Su dimisión se hizo pública el 27 de marzo de 1886.

Asociación Liberal Unionista

En marzo de 1886, Chamberlain lanzó una feroz campaña contra las propuestas irlandesas de Gladstone. Sus motivaciones combinaban temas imperiales, domésticos y personales. Imperiales, porque amenazaban con debilitar el control del Parlamento sobre el Reino Unido; domésticos, porque restaban importancia a su propio programa; y personales, porque debilitaban su propia posición en el partido.

Las posibilidades inmediatas de Chamberlain de alcanzar el liderazgo del Partido Liberal habían disminuido drásticamente y, a principios de mayo, la Federación Nacional Liberal declaró su lealtad a Gladstone. El 9 de abril, Chamberlain habló en contra del proyecto de ley de autonomía irlandesa en su primera lectura antes de asistir a una reunión de unionistas liberales, convocada por Hartington, hasta entonces objeto de las declaraciones anti-Whig de Chamberlain, el 14 de mayo. De esta reunión surgió la Asociación Liberal Unionista, originalmente una alianza ad hoc para demostrar la unidad de los anti Home Rulers. Mientras tanto, para distinguirse de los whigs, Chamberlain fundó la Unión Radical Nacional para rivalizar con el FLN; se desvaneció en 1888. Durante la segunda lectura, el 8 de junio, el proyecto de ley de autonomía fue derrotado por 30 votos, por la oposición combinada de conservadores, radicales chambelanistas y whigs. En total, 93 liberales, incluidos Chamberlain y Hartington, votaron contra Gladstone.

Unionista liberal

El Parlamento fue disuelto y, en las elecciones generales de 1886, los conservadores y los liberales unionistas acordaron una alianza. La posición de Chamberlain era más incómoda que la de Hartington, ya que el primero desconfiaba intensamente de los conservadores y era incapaz de influir en ellos, mientras que era despreciado por los gladstonianos por votar en contra de la autonomía. El propio Gladstone observó que «hay una diferencia entre Hartington y Chamberlain, y es que el primero se comporta como un caballero y es todo un caballero. Del otro es mejor no hablar». Con las elecciones generales dominadas por la Autonomía, la campaña de Chamberlain fue a la vez radical e intensamente patriótica. Los conservadores y los unionistas liberales obtuvieron 393 escaños en la Cámara de los Comunes y una cómoda mayoría.

Chamberlain no entró en el gobierno unionista, consciente de que la hostilidad hacia él en las filas conservadoras significaba que un acuerdo con ellos podría extenderse únicamente a Irlanda y no deseando alienar a su base de apoyo radical. La corriente dominante liberal presentó a Chamberlain como un villano, gritando «¡Judas!» y «¡Traidor!» cuando entraba en la Cámara de los Comunes. Incapaz de asociarse decididamente con ninguno de los dos partidos, Chamberlain buscó la concertación con un espíritu afín del Partido Conservador, Lord Randolph Churchill. En noviembre de 1886, Churchill anunció en Dartford su propio «Programa no autorizado», cuyo contenido tenía mucho en común con el reciente manifiesto del propio Chamberlain, incluyendo pequeñas propiedades para los trabajadores rurales y un mayor gobierno local. Al mes siguiente, Churchill dimitió como Ministro de Hacienda por el gasto militar, y cuando la corriente conservadora se unió en torno a Salisbury, la carrera de Churchill llegó a su fin, junto con la esperanza de Chamberlain de crear una poderosa unión de radicales. El nombramiento de Goschen para el Tesoro aisló aún más a Chamberlain y simbolizó la buena relación entre los unionistas liberales no radicales y los conservadores.

A partir de enero de 1887, se celebraron una serie de conferencias de mesa redonda entre Chamberlain, Trevelyan, Harcourt, Morley y lord Herschell, en las que los participantes buscaban un acuerdo sobre la política irlandesa del Partido Liberal. Chamberlain esperaba que un acuerdo le permitiría reclamar el futuro liderazgo del partido y que ganaría influencia sobre los conservadores por el mero hecho de que se produjeran las negociaciones. Aunque se llegó a un acuerdo preliminar sobre la compra de tierras, Gladstone no estaba dispuesto a ceder más y las negociaciones terminaron en marzo. En agosto de 1887, Lord Salisbury invitó a Chamberlain a encabezar la delegación británica en una Comisión Mixta para resolver una disputa pesquera entre Estados Unidos y Terranova. La visita a Estados Unidos renovó su entusiasmo por la política y mejoró su posición respecto a Gladstone. En noviembre, Chamberlain conoció a Mary Endicott, de 23 años, hija del secretario de Guerra del presidente Grover Cleveland, William C. Endicott, en una recepción en la legación británica. Antes de abandonar Estados Unidos en marzo de 1888, Chamberlain le propuso matrimonio, describiéndola como «una de las chicas más brillantes e inteligentes que he conocido». En noviembre de 1888, Chamberlain se casó con Mary en Washington, D.C., luciendo violetas blancas, en lugar de su característica orquídea. Mary se convirtió en una fiel defensora de sus ambiciones políticas.

El ministerio de Salisbury estaba aplicando una serie de reformas radicales que agradaron a Chamberlain. Entre 1888 y 1889, se establecieron en Gran Bretaña consejos de condado democráticos. En 1891, se habían tomado medidas para la provisión de pequeñas propiedades y se había extendido la educación gratuita y obligatoria a todo el país. Chamberlain escribió que «en los últimos cinco años he visto más progresos en la aplicación práctica de mi programa político que en toda mi vida anterior. Debo este resultado enteramente a mis antiguos oponentes, y toda la oposición ha venido de mis antiguos amigos.»

Ya no se podía confiar en que la Asociación Liberal de Birmingham proporcionara un apoyo leal, por lo que Chamberlain creó la Asociación Liberal Unionista en 1888, asociada a la Unión Radical Nacional, habiendo extraído a sus partidarios de la antigua organización liberal.

Elecciones de 1892

En las elecciones generales de 1892, los unionistas liberales obtuvieron buenos resultados en Birmingham y ganaron en las ciudades vecinas de Black Country. Para entonces, el hijo de Chamberlain, Austen, también había entrado en la Cámara de los Comunes sin oposición por East Worcestershire. Sin embargo, los resultados nacionales mostraron los límites de la estrategia del Partido Liberal Unionista. En una época en la que la política de masas estaba cada vez mejor organizada, el partido sólo obtuvo 47 escaños. En consecuencia, la posición de Chamberlain se debilitó. Gladstone volvió al poder y no quiso que Chamberlain regresara. Los unionistas liberales se dieron cuenta de que necesitaban una relación más estrecha con los conservadores. Cuando Hartington ocupó su escaño en la Cámara de los Lores como duque de Devonshire, Chamberlain asumió el liderazgo de los Unionistas Liberales en la Cámara de los Comunes, lo que dio lugar a una productiva relación con Balfour, líder de los Conservadores en los Comunes.

Obligado a llegar a un compromiso con los nacionalistas irlandeses, Gladstone presentó el segundo proyecto de ley de autonomía en febrero de 1893. Aunque el proyecto fue aprobado por la Cámara de los Comunes, los Lores rechazaron la autonomía por un amplio margen. Con su partido dividido, Gladstone se preparó para disolver el Parlamento por el veto de la Cámara de los Lores, pero sus colegas le obligaron a dimitir en marzo de 1894. Fue sustituido por lord Rosebery, que desatendió el tema de la autonomía. Chamberlain siguió formando alianzas con los conservadores.

Chamberlain se preocupaba por la amenaza del socialismo, a pesar de que el Partido Laborista Independiente sólo tenía un diputado, Keir Hardie. Chamberlain advirtió de los peligros del socialismo en su obra inédita de 1895 El juego de la política, caracterizando a sus defensores como instigadores del conflicto de clases. En respuesta al desafío socialista, trató de desviar la energía del colectivismo por el bien del unionismo, y siguió proponiendo reformas a los conservadores. En su «Memorandum of a Programme for Social Reform» (Memorándum de un programa de reforma social), enviado a Salisbury en 1893, Chamberlain hizo una serie de sugerencias, entre ellas pensiones de vejez, la concesión de préstamos a la clase trabajadora para la compra de viviendas, una enmienda a la Ley de Viviendas de los Artesanos para fomentar la mejora de las calles, indemnizaciones por accidentes laborales, tarifas de tren más baratas para los trabajadores, controles fronterizos más estrictos y jornadas laborales más cortas. Salisbury se muestra cautelosamente favorable a las propuestas. El 21 de junio de 1895, el Gobierno liberal fue derrotado por una moción que criticaba al Secretario de Estado para la Guerra, Henry Campbell-Bannerman, por la escasez de cordita, y Salisbury fue invitado a formar gobierno.

Secretario Colonial

Tras acordar una serie de políticas, los conservadores y los unionistas liberales forman gobierno el 24 de junio de 1895. Salisbury ofreció cuatro puestos en el Gabinete a los Unionistas Liberales. Devonshire se convirtió en Lord Presidente del Consejo, y Salisbury y Balfour ofrecieron a Chamberlain cualquier puesto en el Gabinete excepto el de Ministro de Asuntos Exteriores, que Salisbury quería para sí, o el de Presidente de la Cámara de los Comunes. Para sorpresa de ambos, Chamberlain rechazó la cartera de Hacienda, no dispuesto a verse limitado por los planes de gasto conservadores, y también rechazó el cargo de Ministro del Interior, solicitando en su lugar la Oficina Colonial. Chamberlain había ajustado su estrategia política tras perder una disputa por un escaño en Leamington Spa, aceptando entrar en el gabinete en un papel subordinado y dejando su programa de reforma social en un segundo plano. Inesperadamente, utilizó la Oficina Colonial para convertirse en una de las figuras dominantes de la política.

Chamberlain utilizó la Oficina Colonial para ganarse el reconocimiento internacional en medio de la competencia europea por el territorio y el imperialismo popular. Quería expandir el Imperio Británico en África, América y Asia, reordenar el comercio y los recursos imperiales y fomentar relaciones más estrechas entre Gran Bretaña y las colonias de colonos. Imaginaba un imperio remodelado como una federación de naciones anglosajonas, para lo que contaba con el apoyo de los conservadores. Chamberlain había sido un antiimperialista declarado, pero ahora dio marcha atrás. En 1887 declaró que «pensaría que nuestro patriotismo estaba deformado y atrofiado si no abarcaba la Gran Bretaña allende los mares». Se había propuesto mucho con respecto a una federación imperial, un sistema más coherente de defensa imperial y aranceles preferenciales, pero en 1895, cuando Chamberlain llegó a la Oficina Colonial, poco se había conseguido. Sus propias propuestas tropezaron con la resistencia de Canadá y otras colonias de colonos y no llegaron a ninguna parte.

Chamberlain se hizo cargo formalmente de la Oficina Colonial el 1 de julio de 1895, con la victoria asegurada en las elecciones generales de 1895. Tenía el control de numerosas colonias, pero no de la India ni de Canadá. Antes había sido antiimperialista, pero ahora abogaba firmemente por la unidad imperial y promovía proyectos de desarrollo. Creyendo que una acción gubernamental positiva podría vincular más estrechamente a los pueblos del imperio con la corona, Chamberlain declaró con seguridad que «creo que la raza británica es la más grande de las razas gobernantes que el mundo ha visto jamás…. No basta con ocupar grandes espacios de la superficie del mundo si no se les saca el máximo partido. El deber de un terrateniente es desarrollar su propiedad». En consecuencia, Chamberlain abogó por invertir en los trópicos de África, las Indias Occidentales y otras posesiones subdesarrolladas, una política que le valió el apodo de «Joseph Africanus» entre la prensa.

Su labor fue decisiva a la hora de reconocer la necesidad de tratar las desconocidas enfermedades tropicales que asolaban a los súbditos británicos. En 1899, con el apoyo de Chamberlain, Patrick Manson fundó el segundo centro médico del mundo dedicado a la medicina tropical (la Escuela de Liverpool se había creado el año anterior). La Escuela de Medicina Tropical de Londres se ubicó en el Albert Dock Seamen’s Hospital, que se había inaugurado en 1890 y que más tarde se conocería como Hospital de Enfermedades Tropicales.

Chamberlain no había abandonado su dedicación a las reformas sociales destinadas a ayudar al trabajador. Jugó un papel decisivo en la adaptación del modelo alemán de Bismarck para establecer un sistema de compensación por lesiones en el trabajo. Su Ley de Compensación de los Trabajadores de 1897 fue un logro nacional clave de los unionistas a finales de siglo. No costó nada al Tesoro, ya que las indemnizaciones se pagaban mediante un seguro que los empresarios debían suscribir. El sistema funcionó desde 1897 hasta 1946. Chamberlain también intentó diseñar un programa de pensiones de vejez, pero era demasiado caro para contar con la aprobación de los conservadores. Se dio cuenta de que era necesaria una nueva fuente de ingresos, como los aranceles sobre las importaciones. Otra oposición provino de las sociedades de socorros mutuos, que se financiaban con su propio programa de pensiones para sus miembros.

Redada Jameson

Cecil Rhodes, primer ministro de la Colonia del Cabo y director gerente de la Compañía Británica de Sudáfrica, estaba ansioso por extender el dominio británico a toda Sudáfrica, y animó a los uitlandeses de las repúblicas bóer, privados de sus derechos, a resistirse a la dominación afrikáner. Rhodes esperaba que la intervención del ejército privado de la compañía, reunido en la Franja de Pitsani (parte del Protectorado de Bechuanalandia y limítrofe con el Transvaal, que había sido cedida a la Compañía Británica de Sudáfrica por la Oficina Colonial, oficialmente para la protección de un ferrocarril a través del territorio, en noviembre de 1895), pudiera iniciar una rebelión uitlander y el derrocamiento del gobierno del Transvaal. Chamberlain informó a Salisbury el Boxing Day de que se esperaba una rebelión, pero no estaba seguro de cuándo se lanzaría la invasión. La posterior incursión de Jameson tuvo como resultado la rendición de los invasores. Chamberlain, en Highbury, recibió un telegrama secreto de la Oficina Colonial el 31 de diciembre informándole del comienzo del Raid. Chamberlain, que simpatizaba con los objetivos finales pero se sentía incómodo con el momento elegido, comentó que «si esto tiene éxito me arruinará. Iré a Londres para aplastarlo».

Chamberlain ordenó a Sir Hercules Robinson, Gobernador General de la Colonia del Cabo, que repudiara las acciones de Leander Starr Jameson y advirtió a Rhodes que la Carta de la compañía estaría en peligro si se descubría que el Primer Ministro del Cabo estaba implicado en el Raid. Los prisioneros fueron devueltos a Londres para ser juzgados y el gobierno del Transvaal recibió una considerable indemnización de la compañía. Durante el juicio de Jameson, el abogado de Rhodes, Bourchier Hawksley, se negó a presentar los cablegramas que habían circulado entre Rhodes y sus agentes en Londres en noviembre y diciembre de 1895. Según Hawksley, éstos demostraban que la Oficina Colonial «influyó en las acciones de aquellos que en Sudáfrica» se embarcaron en el Raid, e incluso que Chamberlain había transferido el control de la Franja de Pitsani para facilitar una invasión. Nueve días antes del Raid, Chamberlain había pedido a su Subsecretario Adjunto que animara a Rhodes a «darse prisa» debido al deterioro de la situación venezolana.

En junio de 1896, Chamberlain ofreció su dimisión a Salisbury, tras haber mostrado al Primer Ministro uno o varios de los cablegramas que le implicaban en la planificación del Raid. Salisbury se negó a aceptar la oferta, posiblemente reacio a perder a la figura más popular del gobierno. Salisbury reaccionó agresivamente en apoyo de Chamberlain, respaldando la amenaza del Secretario Colonial de retirar la carta de la compañía si se revelaban los cablegramas. En consecuencia, Rhodes se negó a revelar los cablegramas y, como no se presentó ninguna prueba, el comité selecto designado para investigar la incursión de Jameson no tuvo más remedio que absolver a Chamberlain de toda responsabilidad.

África Occidental

Chamberlain creía que África Occidental tenía un gran potencial económico y compartía los recelos de Salisbury hacia los franceses, que eran el principal rival de Gran Bretaña en la región. Chamberlain sancionó la conquista de los Ashanti en 1895, con el coronel Sir Francis Scott ocupando con éxito Kumasi y anexionando el territorio a la Costa de Oro. Utilizando los fondos de emergencia de las colonias de Lagos, Sierra Leona y la Costa de Oro, ordenó la construcción de un ferrocarril para la zona recién conquistada.

La audaz estrategia de la Oficina Colonial la enfrentó a la Royal Niger Company, presidida por Sir George Goldie, que poseía derechos de propiedad sobre grandes extensiones del río Níger. Interesada en la zona como activo económico, Goldie aún no había asumido responsabilidades de gobierno, dejando el territorio abierto a la incursión de los franceses, que enviaron pequeñas guarniciones a la zona con la intención de controlarla. Aunque Salisbury deseaba subordinar las necesidades de África Occidental al requisito de establecer la supremacía británica en el río Nilo, Chamberlain creía que merecía la pena competir por cualquier territorio. Chamberlain se sintió consternado al enterarse en 1897 de que los franceses se habían expandido desde Dahomey hasta Bussa, una ciudad reclamada por Goldie. Un mayor crecimiento francés en la región habría aislado a Lagos del territorio del interior, limitando así su crecimiento económico. Por lo tanto, Chamberlain argumentó que Gran Bretaña debía «incluso a costa de la guerra – mantener un Hinterland adecuado para la Costa de Oro, Lagos y los Territorios del Níger».

Influido por Chamberlain, Salisbury autorizó a Sir Edmund Monson, embajador británico en París, a ser más asertivo en las negociaciones. Las subsiguientes concesiones hechas por los franceses animaron a Chamberlain, que dispuso que una fuerza militar, al mando de Frederick Lugard, ocupara las zonas reclamadas por Gran Bretaña, socavando así las pretensiones francesas en la región. En una arriesgada estrategia de «damero», las fuerzas de Lugard ocuparon territorios reclamados por los franceses para contrarrestar el establecimiento de guarniciones francesas en territorio británico. En ocasiones, las tropas francesas y británicas estaban estacionadas a escasos metros unas de otras, lo que aumentaba el riesgo de guerra. No obstante, Chamberlain supuso correctamente que los oficiales franceses de la región tenían órdenes de actuar sin combatir a los británicos, y en marzo de 1898, los franceses propusieron zanjar la cuestión: Bussa fue devuelta a Gran Bretaña, y los franceses quedaron limitados a la ciudad de Bona. Chamberlain había logrado imponer el control británico sobre el Níger y los territorios interiores de Sokoto, uniéndolos más tarde como Nigeria.

Sierra Leona

En 1896, Gran Bretaña extendió su dominio hacia el interior desde la colonia costera de Sierra Leona. Impuso un impuesto sobre las chozas; las tribus mende y temne respondieron con la Guerra del Impuesto sobre las Chozas de 1898. Chamberlain nombró a Sir David Chalmers comisionado especial para investigar la violencia. Chalmers culpó al impuesto, pero Chamberlain no estuvo de acuerdo y afirmó que los traficantes de esclavos africanos instigaron la revuelta. Chamberlain utilizó la revuelta para promover su agresivo «imperialismo constructivo» en África Occidental.

Negociaciones de la Alianza Anglo-Alemana: primer intento

El 29 de marzo de 1898, Hermann von Eckardstein, que había descrito a Chamberlain como «indiscutiblemente la personalidad más enérgica y emprendedora del ministerio de Salisbury», organizó una reunión entre el Secretario Colonial y el embajador alemán en Londres, Paul von Hatzfeldt. La conversación, estrictamente extraoficial, versó nominalmente sobre asuntos coloniales y el tema de China. Chamberlain sorprendió a Hatzfeldt asegurándole que Gran Bretaña y Alemania tenían intereses comunes, que la ruptura por el Raid Jameson y el Telegrama Kruger era una anormalidad y que debía formularse una alianza defensiva entre ambos países, con especial atención a China. Esto era difícil para Hatzfeldt, ya que el Reichstag estaba examinando el Primer Proyecto de Ley de la Armada del almirante Alfred von Tirpitz, que caracterizaba a Gran Bretaña como una amenaza para Alemania. El Secretario de Asuntos Exteriores, Bernhard von Bülow, no creía que Gran Bretaña fuera a ser un aliado fiable porque cualquier Gabinete futuro podía dar marcha atrás en la política diplomática de sus predecesores, y porque el Parlamento y la opinión pública ponían a menudo dificultades a los compromisos de alianza de Gran Bretaña. Von Bülow prefería la cooperación de Rusia en China a la de Gran Bretaña.

Hatzfeldt recibió instrucciones de hacer que un acuerdo pareciera probable sin llegar a conceder nada a Chamberlain. No se llegó a ningún compromiso, y el 25 de abril Hatzfeldt pidió concesiones coloniales a Chamberlain como paso previo a una mejor relación. Chamberlain rechazó la propuesta, poniendo fin así a las primeras conversaciones para una alianza anglo-alemana. Aunque a Salisbury no le sorprendió la actitud alemana, Chamberlain se sintió decepcionado y habló públicamente de la difícil situación diplomática británica en Birmingham el 13 de mayo: «No hemos tenido aliados. Me temo que no hemos tenido amigos… Estamos solos».

Samoa y las negociaciones de la Alianza Anglo-Alemana: segundo intento

Un tratado de 1888 estableció un protectorado tripartito anglo-estadounidense-alemán de Samoa, y cuando el rey Malietoa Laupepa murió en 1898, se produjo una contienda por la sucesión. El candidato alemán, Mataafa, contó con la fuerte oposición de estadounidenses y británicos, y comenzó la guerra civil. Salisbury rechazó la sugerencia alemana de pedir a Estados Unidos que se retirara de Samoa. Mientras tanto, Chamberlain, dolido por la desestimación de su propuesta de alianza con Alemania, rechazó la sugerencia de que Gran Bretaña se retirara de Samoa a cambio de compensaciones en otros lugares, comentando desdeñosamente a Eckardstein: «El año pasado os ofrecimos todo. Ahora es demasiado tarde». La opinión oficial y pública alemana se indignó por la actitud altanera de Gran Bretaña, y Chamberlain se esforzó por mejorar las relaciones anglo-alemanas facilitando una visita del káiser Guillermo II a Gran Bretaña. La decisión de Salisbury de atender a su esposa enferma permitió a Chamberlain asumir el control de la política británica en julio de 1899. En noviembre se llegó a un acuerdo con los alemanes sobre Samoa en el que Gran Bretaña aceptaba retirarse a cambio de Tonga y las islas Salomón, y el fin de las reclamaciones alemanas sobre territorio británico en África Occidental.

El 21 de noviembre de 1899, en un banquete celebrado en el St. George’s Hall del castillo de Windsor, Chamberlain reiteró a Guillermo II su deseo de alcanzar un acuerdo entre Gran Bretaña y Alemania. El Káiser habló positivamente de las relaciones con Gran Bretaña, pero añadió que no quería exacerbar las relaciones con Rusia, e indicó que la tradicional estrategia de Salisbury de renegar de los compromisos en tiempos de paz hacía problemático cualquier acuerdo anglo-alemán. Chamberlain, en lugar de Salisbury, cuya esposa acababa de morir, visitó a von Bülow en el castillo de Windsor. Chamberlain sostenía que Gran Bretaña, Alemania y Estados Unidos debían combinarse para frenar a Francia y Rusia, pero von Bülow pensaba que la ayuda británica sería de poca utilidad en una guerra con Rusia. Von Bülow sugirió a Chamberlain que hablara positivamente de Alemania en público. Chamberlain dedujo de la declaración de von Bülow que él haría lo mismo en el Reichstag.

Al día siguiente de la partida del Káiser y von Bülow, el 30 de noviembre, Chamberlain habló grandilocuentemente en Leicester de «una nueva Triple Alianza entre la raza teutónica y las dos grandes ramas transatlánticas de la raza anglosajona que se convertiría en una potente influencia en el futuro del mundo». Aunque el Kaiser se mostró elogioso, Friedrich von Holstein calificó el discurso de Chamberlain de «metedura de pata» y el Times atacó a Chamberlain por utilizar el término «alianza» sin inhibición. El 11 de diciembre, von Bülow habló en el Reichstag en apoyo del Segundo Proyecto de Ley de la Marina, y no hizo ninguna referencia a un acuerdo con Gran Bretaña, a la que describió como una nación en decadencia celosa de Alemania. Chamberlain se sobresaltó, pero von Hatzfeldt le aseguró que la motivación de von Bülow era defenderse de sus oponentes en el Reichstag. Aunque Chamberlain estaba irritado por el comportamiento de von Bülow, seguía confiando en llegar a un acuerdo.

Sudáfrica

Chamberlain y el gobierno británico llevaban mucho tiempo deseando la federación de Sudáfrica bajo la corona británica, pero parecía que la creciente riqueza del Transvaal garantizaría que cualquier futura unión de estados sudafricanos sería como una república dominada por los bóers fuera del Imperio Británico. Chamberlain pretendía dominar el Transvaal y el Estado Libre de Orange apoyando los derechos civiles de los uitlandeses privados de sus derechos. Gran Bretaña también ejerció una presión militar constante. En abril de 1897, Chamberlain pidió al Gabinete que aumentara la guarnición británica en Sudáfrica en tres o cuatro mil hombres; en consecuencia, la cantidad de fuerzas británicas en la zona creció durante los dos años siguientes.

En agosto de 1897, el gobierno nombró a Sir Alfred Milner Alto Comisario y Gobernador General del Cabo para que se ocupara de la cuestión con más decisión. Al cabo de un año, Milner llegó a la conclusión de que la guerra con el Transvaal era inevitable, y colaboró con Chamberlain para dar a conocer la causa de los uitlandeses al pueblo británico. Una reunión entre el presidente Kruger y Milner en Bloemfontein, en mayo de 1899, no logró resolver el problema de los uitlandeses: Milner consideró insuficientes las concesiones de Kruger, y los bóers abandonaron la conferencia convencidos de que los británicos estaban decididos a resolver el futuro de Sudáfrica por la fuerza. Para entonces, la opinión pública británica apoyaba una guerra en apoyo de los uitlandeses, lo que permitió a Chamberlain solicitar con éxito más refuerzos de tropas. A principios de octubre de 1899, había casi 20.000 soldados británicos en el Cabo y Natal, y miles más en camino. El 12 de octubre, tras un ultimátum del Transvaal (9 de octubre) que exigía la retirada de las tropas británicas de sus fronteras y el regreso de las fuerzas destinadas a Sudáfrica, el Transvaal y el Estado Libre de Orange declararon la guerra.

Guerra de los Boers: derrota temprana y falso amanecer

Chamberlain estaba a cargo de la guerra desde su base en la Oficina Colonial. El Primer Ministro aprobaba sus decisiones. Las unidades del ejército regular bóer superaban a las británicas en una proporción de 3 a 1 en el frente y sitiaron rápidamente las ciudades de Ladysmith, Mafeking y Kimberley. Unos diez mil afrikaners del Cabo se unieron a los bóers. A mediados de diciembre de 1899, durante la «Semana Negra», el ejército británico sufrió reveses en Stormberg, Magersfontein y Colenso. Chamberlain criticaba en privado la actuación militar del ejército británico y a menudo se sentía molesto por la actitud del Ministerio de Guerra. Cuando los bóers bombardearon Ladysmith con cañones de asedio Creusot de noventa y cuatro libras, Chamberlain pidió el envío de artillería comparable a la guerra, pero se exasperó por el argumento del Secretario de Estado para la Guerra, Lord Lansdowne, de que tales armas requerían plataformas que necesitaban un año de preparación, a pesar de que los bóers operaban sus «Long Tom» sin montajes elaborados. Chamberlain pronunció varios discursos para tranquilizar a la opinión pública y se esforzó por estrechar los lazos entre Gran Bretaña y las colonias autónomas, recibiendo con gratitud más de 30.000 soldados de Canadá, Australia y Nueva Zelanda. El lema Una bandera, una reina, una lengua expresaba su lealtad al Imperio, aunque cada uno de ellos se opuso en cierta medida a la Segunda Guerra de los Bóers. En particular, las contribuciones de hombres a caballo de estas colonias de colonos ayudaron a cubrir el déficit de infantería a caballo del ejército británico, vital en la lucha contra los móviles bóers (que eran una fuerza totalmente montada de hábiles tiradores).

Chamberlain gestionó la Ley Constitucional de la Commonwealth de Australia ante la Cámara de los Comunes, con la esperanza de que la federación recién creada adoptara una actitud positiva hacia el comercio imperial y la lucha en la guerra. Deseoso de reconciliar a las poblaciones británica y afrikáner del Cabo, Chamberlain se resistió al deseo de Milner de suspender la constitución de la colonia, un acto que habría otorgado a Milner poderes autocráticos. Chamberlain, como principal defensor de la guerra por parte del gobierno, fue denunciado por muchas destacadas personalidades contrarias a la guerra, entre ellas David Lloyd George, antiguo admirador del Secretario Colonial.

Cuando en enero de 1900 el gobierno se enfrentó a una moción de censura en la Cámara de los Comunes por la gestión de la guerra, Chamberlain dirigió la defensa. El 5 de febrero, Chamberlain habló con eficacia en los Comunes durante más de una hora haciendo referencia a muy pocas notas. Defendió la guerra, abrazó las virtudes de una federación sudafricana y promovió el imperio; hablando con una confianza que le valió ser escuchado con simpatía. El voto de censura fue posteriormente derrotado por 213 votos. La suerte británica cambió a partir de enero de 1900 con el nombramiento de lord Roberts al mando de las fuerzas británicas en Sudáfrica. Bloemfontein fue ocupada el 13 de marzo, Johannesburgo el 31 de mayo y Pretoria el 5 de junio. Cuando Roberts se anexionó formalmente el Transvaal el 3 de septiembre, el ministerio de Salisbury, envalentonado por la aparente victoria en Sudáfrica, pidió la disolución del Parlamento, con unas elecciones fijadas para octubre.

Las elecciones caqui

Con Salisbury enfermo, Chamberlain dominó la campaña electoral unionista de 1900. Salisbury no habló en absoluto y Balfour hizo pocas apariciones públicas, lo que hizo que algunos se refirieran al acontecimiento como «las elecciones de Joe». Fomentando el culto a la personalidad, Chamberlain empezó a referirse a sí mismo en tercera persona como «el Secretario Colonial», y se aseguró de que la Guerra de los Boers fuera el tema central de la campaña, argumentando que una victoria liberal supondría la derrota en Sudáfrica.

Siguió la polémica sobre el uso de la frase «Cada escaño perdido por el gobierno es un escaño vendido a los bóers», ya que los unionistas emprendieron una campaña personalizada contra los críticos liberales de la guerra; algunos carteles incluso mostraban a diputados liberales alabando al presidente Kruger y ayudándole a arriar la Union Jack. Chamberlain estuvo a la vanguardia de tales tácticas, declarando en un discurso que «hemos llegado prácticamente al final de la guerra… ahora no hay nada más que un negocio de guerrillas, que es alentado por estos hombres; iba a decir esos traidores, pero diré en su lugar estos individuos descarriados». Algunos liberales también recurrieron a agudas prácticas de campaña, y Lloyd George en particular acusó a la familia Chamberlain de aprovecharse. Se hizo referencia a Kynochs, una empresa de fabricación de cordita dirigida por el hermano de Chamberlain, Arthur, así como a Hoskins & Co, de la que el Lord Civil del Almirantazgo, Austen, poseía algunas acciones. Muchos liberales rechazaron las afirmaciones de Lloyd George, y Chamberlain las desestimó por considerarlas indignas de respuesta, aunque las acusaciones le preocupaban más de lo que estaba dispuesto a manifestar en público.

Winston Churchill, de 26 años, famoso por su huida de un campo de prisioneros de guerra bóer y por su trabajo periodístico en el Morning Post, se presentó con éxito como candidato conservador en Oldham, donde Chamberlain habló en su favor. Churchill recuerda que

Observé a mi invitado de honor con gran atención. Le encantaba el rugido de la multitud, y con mi padre siempre podía decir: «Nunca he temido a la democracia inglesa». La sangre se le agolpaba en la mejilla, y sus ojos, al ver los míos, centelleaban de puro placer.

Churchill escribió más tarde que ‘Mr. Chamberlain era incomparablemente la figura más viva, chispeante, insurgente y compulsiva de los asuntos británicos… ‘Joe’ era el que hacía el tiempo. Era el hombre que las masas conocían». Chamberlain utilizó su popularidad y la causa del imperialismo en las elecciones con un efecto devastador, y con los liberales divididos sobre la cuestión de la guerra, los unionistas obtuvieron una enorme mayoría en la Cámara de los Comunes, de 219 diputados. El mandato no fue tan amplio como Chamberlain había esperado, pero lo suficientemente satisfactorio como para permitirle proseguir con su visión del imperio y reforzar su posición en la alianza unionista.

Negociaciones de la Alianza Anglo-Alemana: tercer intento

Bajo la presión de Balfour y de la reina Victoria, el enfermo Salisbury renunció a los sellos del Foreign Office el 23 de octubre, aunque permaneció como Primer Ministro. Lansdowne fue nombrado Secretario de Asuntos Exteriores, y la importancia de Chamberlain en el gobierno creció aún más. Chamberlain aprovechó la inexperiencia de Lansdowne para tomar la iniciativa en los asuntos exteriores británicos e intentar, una vez más, formular un acuerdo con Alemania.

El 16 de enero de 1901, Chamberlain y Devonshire hicieron saber a Eckardstein que seguían planeando que Gran Bretaña formara parte de la Triple Alianza. En Berlín, esta noticia fue recibida con cierta satisfacción, aunque von Bülow siguió mostrándose cauto, pues creía que Alemania podía permitirse esperar. El Káiser, que había acudido al Reino Unido para visitar a su moribunda abuela, la reina Victoria (Chamberlain había sido el último ministro en visitarla, pocos días antes de su muerte), envió un telegrama desde Londres a Berlín instando a una respuesta positiva, aunque von Bülow deseaba retrasar las negociaciones hasta que Gran Bretaña fuera más vulnerable, especialmente por la guerra en curso en Sudáfrica. El 18 de marzo, Eckardstein pidió a Chamberlain que reanudara las negociaciones de la alianza, y aunque el Secretario Colonial reafirmó su apoyo, no estaba dispuesto a comprometerse, recordando la reprimenda de von Bülow en 1899. Chamberlain tuvo un papel menos importante esta vez, y fue a Lansdowne a quien Eckardstein entregó una propuesta de von Bülow. Se presentó una alianza defensiva anglo-alemana de cinco años, que debía ser ratificada por el Parlamento y el Reichstag. Ante las evasivas de Lansdowne, von Hatzfeldt tomó un control más firme de las negociaciones y presentó una exigente invitación para que Gran Bretaña se uniera a la Triple Alianza, en la que Gran Bretaña se comprometería a la defensa de Austria-Hungría. Salisbury decidió decididamente no entrar en una alianza como socio menor.

El 25 de octubre de 1901, Chamberlain defendió las tácticas del ejército británico en Sudáfrica frente a las críticas de la prensa europea, argumentando que la conducta de los soldados británicos era mucho más respetable que la de las tropas en la guerra franco-prusiana, una afirmación dirigida a Alemania. La prensa alemana se indignó, y cuando von Bülow exigió una disculpa, Chamberlain no se arrepintió. Con esta disputa pública, las esperanzas de Chamberlain de una alianza anglo-alemana terminaron definitivamente. Denunciado por von Bülow y los periódicos alemanes, la popularidad de Chamberlain en Gran Bretaña se disparó, y el Times comentó que «el Sr. Chamberlain… es en este momento el hombre más popular y en el que más se confía en Inglaterra».

Dado que Chamberlain seguía intentando poner fin al aislamiento de Gran Bretaña y que las negociaciones con Alemania habían terminado, un acuerdo con Francia resultaba atractivo. Chamberlain había iniciado negociaciones para resolver las diferencias coloniales con el embajador francés, Paul Cambon, en marzo de 1901, aunque ni Lansdowne ni Cambon se habían movido con la rapidez que Chamberlain hubiera deseado. En febrero de 1902, en un banquete celebrado en Marlborough House por el rey Eduardo VII, Chamberlain y Cambon reanudaron sus negociaciones, y se dice que Eckardstein escuchó su conversación y sólo consiguió comprender las palabras «Marruecos» y «Egipto». Chamberlain había contribuido a hacer posible la Entente Cordiale anglo-francesa que se produciría en 1904.

Guerra de los Bóers: victoria

La ocupación del Transvaal y del Estado Libre de Orange en 1900 no logró someter a los bóers, que libraron una campaña de guerrillas durante todo 1901 hasta el final de la guerra en mayo de 1902. Chamberlain se vio atrapado entre los unionistas que exigían una política militar más eficaz y muchos liberales que denunciaban la guerra. Públicamente, Chamberlain insistió en la separación de la autoridad civil y militar, insistiendo en que la dirección de la guerra quedara en manos de los generales.

La revelación de los campos de concentración aumentó la presión sobre Chamberlain y el gobierno para que intervinieran de forma más eficaz -y humana- en la gestión de la guerra. En un principio, Chamberlain cuestionó la conveniencia de establecer los campos, pero los toleró por deferencia a los militares. Durante el otoño de 1901, Chamberlain se interesó más por los procedimientos cuando se intensificó el escándalo, reforzando el gobierno civil. Aunque se negó a criticar públicamente a los militares, subrayó ante Milner la importancia de hacer los campamentos lo más habitables posible, preguntando al Gobernador General del Cabo si consideraba adecuadas las provisiones médicas. Chamberlain también estipuló que los campamentos insalubres debían ser evacuados, pasando por encima del ejército cuando fuera necesario.

En 1902, la tasa de mortalidad en los campos se había reducido a la mitad, y pronto iba a descender por debajo de la tasa de mortalidad habitual en la Sudáfrica rural. A pesar de las preocupaciones del Ministro de Hacienda, Sir Michael Hicks Beach, por los crecientes costes de la guerra, Chamberlain mantuvo su insistencia en que los bóers se rindieran incondicionalmente, y contó con el apoyo de Salisbury. Aunque Lord Kitchener, al mando de las fuerzas británicas en Sudáfrica, estaba ansioso por firmar la paz con los bóers, Milner se contentó con esperar hasta que los propios bóers buscaran la paz. En abril de 1902, los negociadores bóer aceptaron la insistencia de Chamberlain en la pérdida de la independencia del Transvaal y el Estado Libre de Orange. Sin embargo, los bóers insistieron en que se amnistiara a los rebeldes afrikáners del Cabo y en que Gran Bretaña pagara las deudas de guerra de las repúblicas bóers.

Chamberlain hizo caso omiso de las objeciones de Milner para aceptar la propuesta, argumentando que los costes financieros de continuar la guerra justificaban el gasto para aliviar las deudas de las repúblicas bóer. El Tratado de Vereeniging (31 de mayo de 1902) puso fin a la Guerra de los Bóers. El conflicto no había sido tan decisivo como Chamberlain esperaba, ya que los británicos habían desplegado cerca de 450.000 soldados y gastado casi 200 millones de libras. No obstante, el fin de la guerra y la inclusión del territorio bóer como parte del Imperio Británico supuso lo que Chamberlain consideró una oportunidad para remodelar el sistema imperial británico.

Dimisión de Salisbury

El final de la Guerra de los Bóers permitió a Salisbury, cuya salud declinaba, retirarse definitivamente. El Primer Ministro deseaba que Balfour, su sobrino, le sucediera, pero se dio cuenta de que los seguidores de Chamberlain consideraban que el Secretario Colonial tenía derecho legítimo al cargo. Chamberlain era la figura más popular del gobierno, y Leo Maxse, que editaba la National Review, argumentó enérgicamente que Chamberlain debía ser nombrado Primer Ministro cuando Salisbury se retirara. El propio Chamberlain estaba menos preocupado, asegurando al secretario privado de Balfour en febrero de 1902 que «tengo mi propio trabajo que hacer y… estaré totalmente dispuesto a servir bajo las órdenes de Balfour». El 7 de julio de 1902, Chamberlain sufrió una herida en la cabeza en un accidente de tráfico. Le dieron tres puntos de sutura y los médicos le dijeron que dejara de trabajar inmediatamente y permaneciera en cama dos semanas.

El 11 de julio, Salisbury acudió al Palacio de Buckingham, sin notificarlo a sus colegas del Gabinete, y dimitió, invitando el Rey a Balfour a formar un nuevo gobierno ese mismo día. Antes de aceptar, Balfour visitó a Chamberlain, quien le dijo que se conformaba con seguir siendo Secretario Colonial. A pesar de las dotes organizativas y la inmensa popularidad de Chamberlain, muchos conservadores seguían desconfiando de su radicalismo, y Chamberlain era consciente de las dificultades que supondría formar parte de una minoría liberal unionista al frente de una mayoría conservadora. Tanto Balfour como Chamberlain eran conscientes de que la supervivencia del gobierno unionista dependía de su cooperación.

Ley de Educación de 1902

El Proyecto de Ley de Educación de Balfour pretendía promover la Eficiencia Nacional, una causa que Chamberlain consideraba digna. Sin embargo, el Proyecto de Ley de Educación abolió los 2.568 consejos escolares establecidos en virtud de la Ley de 1870 de W.E. Forster, organismos que gozaban de popularidad entre los no conformistas y los radicales, sustituyéndolos por autoridades educativas locales que administrarían un sistema de escuelas primarias, secundarias y técnicas centrado en el Estado. El proyecto de ley también daría dinero de los contribuyentes a las escuelas voluntarias de la Iglesia de Inglaterra. Chamberlain era consciente de que las propuestas del proyecto de ley alejarían del gobierno a los no conformistas, los radicales y muchos unionistas liberales, pero no podía oponerse, ya que debía su puesto de Secretario Colonial al apoyo de los conservadores. En respuesta a la advertencia de Chamberlain sobre la disidencia no conformista y la sugerencia de que las escuelas voluntarias recibieran fondos del gobierno central en lugar del local, Robert Morant replicó que la guerra de los Bóers había vaciado el erario público.

Chamberlain trató de frenar el temido éxodo de votantes no conformistas asegurándose una importante concesión: se daría a las autoridades locales la discreción sobre la emisión de ayudas a las tasas de las escuelas voluntarias, pero incluso a esto se renunció antes de la guillotina del proyecto de ley y su paso por el Parlamento en diciembre de 1902. Así pues, Chamberlain tuvo que sacar lo mejor de una situación desesperada, escribiendo con fatalismo que «considero que la causa unionista está desahuciada en las próximas elecciones, y sin duda perderemos la mayoría de los unionistas liberales de una vez por todas». Chamberlain ya consideraba la reforma arancelaria como una cuestión que podría revitalizar el apoyo al unionismo.

Gira por Sudáfrica

Chamberlain visitó Sudáfrica entre el 26 de diciembre de 1902 y el 25 de febrero de 1903, tratando de promover la conciliación anglo-afrikáner y la contribución colonial al Imperio Británico, e intentando conocer a la gente de la recién unificada Sudáfrica, incluidos aquellos que habían sido enemigos recientes durante la Guerra de los Boers. En Natal, Chamberlain fue recibido con entusiasmo. En el Transvaal, se reunió con los líderes bóer que intentaban sin éxito alterar los términos de paz alcanzados en Vereeniging. El recibimiento a Chamberlain en la colonia del río Orange fue sorprendentemente amistoso, aunque se enzarzó en una discusión de dos horas con el general Hertzog, que acusó al gobierno británico de violar tres términos del Tratado de Vereeniging.

Durante su visita, Chamberlain se convenció de que los territorios bóer necesitaban un periodo de gobierno por parte de la corona británica antes de que se les concediera el autogobierno dentro del imperio. En el Cabo, Chamberlain descubrió que el afrikáner Bond era más afable con su visita que muchos miembros del Partido Progresista de habla inglesa, ahora bajo el liderazgo de Jameson, que llamaba a Chamberlain «el insensible diablo de Birmingham». Chamberlain consiguió persuadir al Primer Ministro, John Gordon Sprigg, para que convocara elecciones lo antes posible, un acto positivo teniendo en cuenta el carácter hostil del Parlamento del Cabo desde 1899. Durante la gira, Chamberlain y su esposa visitaron 29 ciudades, pronunció 64 discursos y recibió 84 diputaciones.

El sionismo y la «Propuesta Uganda

Cuando se reunió por primera vez con Theodor Herzl el 23 de octubre de 1902, Chamberlain expresó su simpatía por la causa sionista. Estaba dispuesto a considerar su plan de asentamiento cerca de El Arish y en la península del Sinaí, pero su apoyo estaba condicionado a la aprobación de las autoridades de El Cairo. Cuando se hizo evidente que estos esfuerzos estaban fracasando, Chamberlain, el 24 de abril de 1903, ofreció a Herzl un territorio en África Oriental. La propuesta pasó a conocerse como el Plan Uganda (aunque el territorio en cuestión estaba en Kenia). La Organización Sionista, tras algunas deliberaciones, rechazó la propuesta, al igual que los colonos británicos de África Oriental. Sin embargo, la propuesta de Chamberlain supuso un gran avance para los sionistas: Gran Bretaña se había comprometido diplomáticamente con ellos y había reconocido la necesidad de encontrar un territorio apropiado para la autonomía judía bajo la soberanía británica.

Reforma arancelaria: División unionista

Zebel explica la posición de Chamberlain señalando que, durante las dos décadas anteriores a la Guerra de los Boers, no fue un partidario ciego del libre comercio como objetivo en sí mismo. Su objetivo era estrechar los lazos del Imperio y, al mismo tiempo, resolver los problemas económicos y políticos internos de Gran Bretaña. Por lo tanto, fusionó el nacionalismo político y el económico al idear una fórmula para la preferencia imperial en el comercio y los aranceles.

Chamberlain deseaba una federación imperial formada según el modelo de la Alemania bismarckiana para permitir a Gran Bretaña mantener su papel global en medio del creciente desafío económico de Estados Unidos y Alemania. Quería preferencia imperial en el comercio con el imperio y aranceles sobre las importaciones extranjeras. Chamberlain también creía que los aranceles generarían financiación para un programa de pensiones de vejez y otras mejoras sociales. Un programa de este tipo ayudaría a Chamberlain a asegurar el control de los unionistas sobre las West Midlands y a aumentar aún más su poder dentro del gobierno. Chamberlain se preparaba para poner fin al consenso de libre comercio que había dominado la economía británica desde la derogación de las Leyes del Maíz en 1846.

En abril de 1902, Chamberlain cenó con los Hughligans, una pequeña camarilla parlamentaria que contaba entre sus miembros con Lord Hugh Cecil y Churchill. Churchill recordó que

Mientras se levantaba para marcharse, se detuvo en la puerta y, volviéndose, dijo con mucha deliberación: «Ustedes, jóvenes caballeros, me han agasajado como un rey y, a cambio, les daré un secreto de valor incalculable. Los aranceles. Son la política del futuro, y del futuro próximo. Estudiadlos detenidamente y haceos dueños de ellos, y no lamentaréis vuestra hospitalidad hacia mí.»

Ese mismo mes, el Ministro de Hacienda, Hicks Beach, impuso un pequeño impuesto sobre el maíz importado con el fin de recaudar ingresos para la guerra de los Bóers. Chamberlain quería utilizar este hecho como punto de partida para la reforma del comercio británico, y se sintió alentado por un informe presentado en junio por el presidente de la Junta de Comercio, Gerald Balfour, hermano menor del Primer Ministro, en el que se recomendaban acuerdos recíprocos con las colonias. En julio se convocó en Londres la Conferencia Colonial, y aunque rechazó la sugerencia de Chamberlain de crear un Consejo Imperial, aprobó una resolución que respaldaba la Preferencia Imperial. Chamberlain confiaba en que sus propuestas fueran ganando popularidad, y llevó el asunto ante el Gabinete antes de embarcarse en una gira por Sudáfrica en diciembre de 1902. El nuevo Ministro de Hacienda, Charles Thomson Ritchie, se oponía enérgicamente a cualquier sistema de Preferencia Imperial, pero aunque dio a conocer sus opiniones, el Gabinete se mostró en general favorable a la propuesta de Chamberlain cuando se examinó el 21 de octubre.

En noviembre, el Gabinete acordó, a instancias de Chamberlain, condonar el impuesto sobre el maíz en favor de las colonias autónomas en el próximo presupuesto. Creyendo que había obtenido el acuerdo del Gabinete, Chamberlain se marchó a Sudáfrica, mientras Ritchie trabajaba para revocar la decisión anterior del Gabinete. En marzo de 1903, antes del regreso de Chamberlain, Ritchie pidió a Balfour que programara una reunión para proponer el presupuesto al Gabinete. Balfour se negó y advirtió a Chamberlain, utilizando a Austen como intermediario, de la continua oposición de Ritchie. Chamberlain llegó a Southampton el 14 de marzo, dispuesto a forcejear con Ritchie y decidido a mantener el impuesto sobre el maíz en el inminente presupuesto.

Chamberlain se sorprendió al descubrir el 17 de marzo que la mayoría del Gabinete estaba de acuerdo con Ritchie y que el Ministro de Hacienda había revocado la decisión tomada en noviembre. Balfour optó por no tomar partido, pero no se opuso a Ritchie por miedo a perder a su Canciller en vísperas del presupuesto. Chamberlain aceptó que no había tiempo suficiente para debatir el asunto en el Gabinete antes del presupuesto y permitió que Ritchie se saliera con la suya. El Canciller presentó un Tratado de Libre Comercio el 23 de abril, durante el cual Chamberlain guardó absoluto silencio. Aunque a Chamberlain le había pillado por sorpresa el cambio del Gabinete, se preparó para sorprender a sus colegas a cambio. El 15 de mayo, en medio de su base de poder, Bingley Hall, Chamberlain comentó antes de su discurso al principal organizador del evento: «Puedes quemar tus panfletos. Vamos a hablar de otra cosa». Lamentó ante su auditorio la desaparición del impuesto sobre el maíz e insistió en que la grandeza del imperio podía preservarse introduciendo la Preferencia Imperial, que esperaba dominara las siguientes elecciones generales. Su improvisado discurso dejó atónitos a Balfour y al Gabinete, ya que el Primer Ministro acababa de insistir públicamente en que aún no había llegado el momento de aplicar una política de Preferencia Imperial. Además, el 28 de mayo, Chamberlain reiteró su desafío a la ortodoxia del libre comercio en la Cámara de los Comunes, entre vítores de muchos unionistas. Balfour esperaba calmar la situación dedicando el verano a la cuestión y profesó públicamente su apoyo a ninguna de las dos políticas, lo que le valió muchas críticas por parte del Partido Liberal de la oposición.

Balfour consiguió impedir un debate serio sobre el tema mientras la Junta de Comercio recopilaba estadísticas al respecto. En una reunión del Gabinete convocada el 13 de agosto no se llegó a un acuerdo y la decisión final se pospuso hasta el 14 de septiembre. Balfour esperaba que Chamberlain moderara su apoyo a la reforma arancelaria para satisfacer a la mayoría del Gabinete y, en particular, al otro destacado unionista liberal, Devonshire. El Primer Ministro se contentó con la perspectiva de perder a los acérrimos librecambistas y preparó un memorándum que contenía una serie de opiniones económicas radicales y reformistas. El 9 de septiembre, Chamberlain envió dramáticamente una carta de dimisión a Balfour, explicando su deseo de hacer campaña pública a favor de la Preferencia Imperial fuera del Gabinete. Una hora antes de la reunión del Gabinete del 14 de septiembre, Chamberlain y Balfour acordaron que Chamberlain dimitiría e intentaría conseguir apoyo público para la Preferencia Imperial si no se podía convencer al Gabinete de que adoptara la nueva política. Balfour acordó ascender a Austen al puesto de Ministro de Hacienda, quien hablaría en nombre de su padre dentro del Gabinete. Si la campaña tenía éxito, Balfour podría respaldar la Preferencia Imperial en las siguientes elecciones generales.

Cuando la reunión del Gabinete no respaldó sus propuestas, Chamberlain anunció su dimisión, pero Balfour no comunicó a la reunión la carta de dimisión de Chamberlain, sino que dijo a muchos miembros que creía que Chamberlain no iba en serio con su dimisión. El Primer Ministro forzó entonces las dimisiones de Ritchie y Lord Balfour of Burleigh por haber presentado memorandos que abogaban por el Libre Comercio. Al día siguiente dimitió lord George Hamilton, y al día siguiente, 16 de septiembre, Balfour anunció las dimisiones de Ritchie, Hamilton y Chamberlain. Los ministros del Libre Comercio se horrorizaron de que la carta de dimisión de Chamberlain se hubiera mantenido en secreto, y el duque de Devonshire, que también había dimitido, revocó su decisión. Pero cuando Balfour explicó su política fiscal el 1 de octubre, Devonshire volvió a presentar su dimisión. Las dimisiones de Chamberlain, Ritchie y Devonshire dejaron al gobierno gravemente debilitado.

Reforma arancelaria: La última cruzada de Chamberlain

Chamberlain hizo valer su autoridad sobre los unionistas liberales poco después de la marcha de Devonshire. La Unión Nacional de Asociaciones Conservadoras y Unionistas también declaró su apoyo mayoritario a la reforma arancelaria, que significaba el fin del libre comercio. Con el firme apoyo del Unionismo provincial y de la mayor parte de la prensa, Chamberlain se dirigió a grandes multitudes y ensalzó las virtudes del Imperio y de la Preferencia Imperial, haciendo campaña con el eslogan «La reforma arancelaria significa trabajo para todos.» El 6 de octubre de 1903, Chamberlain inició la campaña con un discurso en Glasgow. La recién creada Liga para la Reforma Arancelaria recibió una gran financiación, lo que le permitió imprimir y distribuir un gran número de folletos e incluso reproducir por gramófono los mensajes grabados de Chamberlain en las reuniones públicas. El propio Chamberlain habló en Greenock, Newcastle, Liverpool y Leeds en el plazo de un mes desde el comienzo. Chamberlain explicó en Greenock cómo el libre comercio amenazaba a la industria británica, declarando que «¡el azúcar ha desaparecido; la seda ha desaparecido; el hierro está amenazado; la lana está amenazada; el algodón desaparecerá! ¿Cuánto tiempo van a soportarlo? En el momento actual estas industrias… son como ovejas en un campo».

En Liverpool, el 27 de octubre, Chamberlain fue escoltado por la policía montada hasta la Asociación de Trabajadores Conservadores, en medio de una algarabía desenfrenada. Con la intención de conseguir el apoyo de la clase trabajadora, Chamberlain aseguró a su audiencia que la reforma arancelaria garantizaba un bajo desempleo. Cuando el Daily News, que apoyaba a los liberales, utilizó los precios oficiales de importación para demostrar que una barra de pan bajo la reforma arancelaria sería más pequeña que una barra de pan del libre comercio, Chamberlain dispuso que se hornearan dos barras basadas en los precios del libre comercio y de la reforma arancelaria. El 4 de noviembre de 1903, Chamberlain pronunció un discurso en el Bingley Hall de Birmingham y exhibió los panes levantándolos en alto. «¿No es una cuestión deportiva saber cuál es el más grande?», preguntó al público entusiasmado.

Mientras el Partido Liberal sanaba sus divisiones y se unía a favor del libre comercio, la división dentro de las filas unionistas se hacía más evidente. Balfour había apoyado un proteccionismo prudente poco después de la dimisión de Chamberlain, pero no estaba dispuesto a ir más allá ni a anunciar unas elecciones generales anticipadas, ya que los resultados de las elecciones parciales eran ampliamente desfavorables para los unionistas. Mientras Chamberlain recorría el país, el Ministro de Hacienda en la sombra, el liberal H. H. Asquith, le acechaba predicando las virtudes del libre comercio en los mismos lugares en los que Chamberlain había aparecido unas noches antes. La campaña a favor de la reforma arancelaria tuvo un breve paréntesis cuando la salud de Chamberlain empezó a flaquear. Aquejado de gota y neuralgia, Chamberlain se tomó dos meses de vacaciones en febrero de 1904. Chamberlain decidió que era probable que los unionistas perdieran las elecciones generales y criticó a Balfour por retrasar lo inevitable. De hecho, Chamberlain esperaba ahora que Balfour fracasara en la promoción de su cautelosa doctrina fiscal, probablemente con la estrategia de acabar liderando a los unionistas con una plataforma puramente proteccionista tras la esperada derrota en las elecciones generales. Escribió a su hijo Neville: «Los librecambistas son enemigos comunes. Debemos expulsarlos del partido y dejar que desaparezcan’.

A finales de 1904, las numerosas ramas de la Tariff Reform League desafiaban a la Conservative National Union. Chamberlain también intentó asegurar la representación de la Tariff Reform League dentro de la Oficina Central Conservadora. Balfour mantuvo su programa de aranceles de represalia e intentó minimizar las evidentes diferencias entre Chamberlain y él. Públicamente, Chamberlain afirmó que la postura de Balfour era la precursora de una política más completa de Preferencia Imperial. A punto de cumplir setenta años, Chamberlain continuó haciendo campaña a favor de la reforma arancelaria con celo y energía. La reconciliación parecía inminente cuando Balfour aceptó celebrar elecciones generales tras la Conferencia Colonial de 1906, en las que se debatiría la reforma arancelaria. Sin embargo, amenazado por la oposición, Balfour rescindió el acuerdo y exigió la unidad del partido. Chamberlain hizo caso omiso e intensificó su campaña en noviembre de 1905, lo que provocó directamente la dimisión de Balfour el 4 de diciembre.

Elecciones generales de 1906

Con los unionistas divididos y en desgracia con muchos de sus antiguos partidarios, el Partido Liberal ganó las elecciones generales de 1906 por un amplio margen, y los unionistas quedaron reducidos a sólo 157 escaños en la Cámara de los Comunes. Aunque Balfour perdió su escaño en Manchester Este, Chamberlain y sus seguidores aumentaron sus mayorías en West Midlands. Chamberlain incluso se convirtió en Líder de la Oposición en funciones en ausencia de Balfour. Con aproximadamente 102 de los restantes diputados unionistas apoyando a Chamberlain, parecía que éste podría convertirse en líder de los unionistas, o al menos conseguir una concesión importante a favor de la reforma arancelaria. Chamberlain pidió una reunión del partido, y Balfour, ya de vuelta en los Comunes, aceptó el 14 de febrero de 1906 en las «cartas Valentine» conceder que

La Reforma Fiscal es, y debe seguir siendo, la labor constructiva del Partido Unionista. Que los objetivos de tales reformas son asegurar condiciones más equitativas de competencia para el comercio británico y una unión comercial más estrecha dentro de las colonias.

Aunque en la oposición, parecía que Chamberlain había asociado con éxito a los unionistas con la causa de la reforma arancelaria, y que Balfour se vería obligado a acceder a las futuras demandas de Chamberlain.

El 8 de julio de 1906, Chamberlain celebró su septuagésimo cumpleaños y Birmingham estuvo animada durante varios días por almuerzos oficiales, discursos públicos, desfiles, bandas de música y una afluencia de miles de telegramas de felicitación. Decenas de miles de personas abarrotaron la ciudad cuando Chamberlain pronunció un apasionado discurso el 10 de julio, promoviendo las virtudes del radicalismo y el imperialismo. Chamberlain se desmayó el 13 de julio mientras se vestía para cenar en el cuarto de baño de su casa de Prince’s Gardens. Mary encontró la puerta cerrada y le llamó, recibiendo la débil respuesta «No puedo salir». Al volver con ayuda, lo encontró exhausto en el suelo, tras haber girado la manilla desde dentro y haber sufrido un derrame cerebral que le paralizó el lado derecho.

Al cabo de un mes, Chamberlain era capaz de caminar un pequeño número de pasos y resolvió superar sus discapacidades. Aunque mentalmente no estaba afectado, su vista se había deteriorado, lo que le obligaba a llevar gafas en lugar de su monóculo. Su capacidad de lectura había disminuido, lo que obligaba a Mary a leerle los periódicos y las cartas. Perdió la capacidad de escribir con la mano derecha, y su habla se alteró notablemente, con el colega de Chamberlain, William Hewins, señalando que «Su voz ha perdido todo su antiguo timbre. … Habla muy despacio y articula con evidente dificultad». Chamberlain apenas recuperó la capacidad de caminar.

Aunque había perdido toda esperanza de recuperar la salud y volver a la política activa, Chamberlain siguió con interés la carrera de su hijo Austen y alentó el movimiento de reforma arancelaria. Se opuso a las propuestas liberales de eliminar el veto de la Cámara de los Lores y dio su bendición a los unionistas para que lucharan contra la autonomía de Irlanda. En las dos elecciones generales de 1910 se le permitió volver sin oposición en su circunscripción de West Birmingham. En enero de 1914, Chamberlain decidió no presentarse a la reelección. El 2 de julio, seis días antes de cumplir 78 años, sufrió un infarto y, rodeado de su familia, murió en brazos de su esposa.

Telegramas de condolencia llegaron de todo el mundo, con el Primer Ministro H. H. Asquith, adversario de Chamberlain una década antes, encabezando los homenajes en la Cámara de los Comunes, declarando que:

en aquella personalidad llamativa, viva, magistral, resuelta, tenaz, no había contornos borrosos o nebulosos, no había fibras relajadas, no había estados de ánimo de duda y vacilación, no había pausas de letargo o miedo.

La familia rechazó la oferta de un entierro oficial en la Abadía de Westminster y se celebró una ceremonia unitaria en Birmingham. Fue enterrado en el cementerio de Key Hill, Hockley, en la misma tumba que sus dos primeras esposas y cerca de la de sus padres. El 31 de marzo de 1916 se inauguró en la Abadía de Westminster el monumento a Chamberlain, un busto creado por el escultor Mark Tweed. Entre los dignatarios presentes se encontraban el ex Primer Ministro Arthur Balfour, Bonar Law, los hijos de Chamberlain, Austen y Neville (entonces Lord Mayor de Birmingham), y otros miembros de las familias Chamberlain, Hutton y Martineau.

Winston Churchill llamó a Chamberlain «un espléndido picazo: primero negro, luego blanco, o, en términos políticos, primero rojo fuego, luego azul verdadero». Esta es la visión convencional de la política de Chamberlain: que se hizo gradualmente más conservador, empezando a la izquierda del partido liberal y terminando a la derecha de los conservadores. Una opinión alternativa es que siempre fue un radical en asuntos interiores y un imperialista en asuntos exteriores, y que esas posturas no estaban en conflicto entre sí: con ambas rechazaba el «capitalismo del laissez-faire». Por ejemplo, tras abandonar a los liberales, siguió siendo partidario de la indemnización de los trabajadores y de las pensiones de vejez.

El historiador J. A. R. Marriott afirma que en el periodo 1870-1905 Chamberlain fue:

El historiador Dennis Judd dice:

El historiador R. J. A. Adams escribe: «Un gran patriota que ardía en deseos de garantizar el futuro de su país, la brillantez y la impaciencia de Chamberlain garantizaron que sería juzgado como un mesías político para algunos, pero como un destructor inestable para muchos más.»

A. J. P. Taylor afirma:

Memoriales

Se le conmemora con el gran monumento a Chamberlain en Chamberlain Square, en el centro de Birmingham, erigido en 1880, y con el gran reloj de hierro fundido de Chamberlain en el barrio joyero de la ciudad, erigido en 1903 (en ambos casos, por tanto, durante su vida). Su casa de Birmingham, Highbury Hall, es ahora un lugar de conferencias cívicas y de celebración de matrimonios civiles, y abre ocasionalmente al público. Highbury Hall se encuentra no muy lejos de Winterbourne House and Garden, que fue encargada como casa familiar para Margaret, sobrina de Chamberlain, por su marido John Nettlefold: En la actualidad, Winterbourne es propiedad de la Universidad de Birmingham.

Midland Metro bautizó un tranvía AnsaldoBreda T-69 en su honor. El Joseph Chamberlain Sixth Form College de Birmingham lleva su nombre. La Chamberlain School, escuela pública de Grassy Lake (Alberta, Canadá), lleva su nombre: el nombre fue elegido por William Salvage, inmigrante británico y próspero agricultor, que donó el terreno para su construcción en 1910.

Universidad de Birmingham

La Universidad de Birmingham puede considerarse el legado más perdurable de Chamberlain. Propuso la creación de una universidad para completar su visión de la ciudad, tratando de proporcionar «una gran escuela de instrucción universal», de modo que «el trabajo más importante de investigación original se llevara a cabo continuamente en las circunstancias más favorables». Se le considera el principal fundador de la Universidad y fue su primer Rector. Fue en gran parte responsable de la obtención de la carta real en 1900 y del desarrollo del campus de Edgbaston. La Joseph Chamberlain Memorial Clock Tower («Old Joe»), de 100 metros de altura, lleva su nombre en su honor y es la torre de reloj independiente más alta del mundo.

Los documentos de Joseph Chamberlain se conservan en la Cadbury Research Library de la Universidad de Birmingham.

Fuentes primarias

Fuentes

1. Joseph Chamberlain
2. Joseph Chamberlain
3. Peter T. Marsh,’ ‘Joseph Chamberlain’ ‘(1994) pp 34-55
4. Lester Markham (2001). «THE EMPLOYERS’ LIABILITY/WORKMEN’S COMPENSATION DEBATE OF THE 1890s REVISITED» [Responsabilidad del empleador / Compensación laboral Debate de la década de 1890 revisado]. Historical Journal (en inglés) 44 (2): 471-495. doi:10.1017/S0018246X01001856.
5. David Nicholls, «Chamberlain, Joseph» in David Loades, ed. Reader’s Guide to British History (2003) 1: 243–44.
6. ^ Ultimately, Britain did surrender all rights to Samoa. On 2 December, the Tripartite Convention was signed, whereby Britain withdrew from Samoa in exchange for Tonga and the Solomon Islands and an end to German claims in West Africa.
7. ^ The Queen was dying herself. Chamberlain was the last minister to see her alive, just days before her death on 22 January 1901.[citation needed]
8. ^ Devonshire rescinded his resignation after learning of Chamberlain’s letter, but re-submitted it after Balfour announced his fiscal policy on 1 October.[citation needed]
9. ^ Little Englanders. Dall’inglese: “Coloro della piccola Inghilterra”.
10. ^ Feuchtwanger, Democrazia e impero, Bologna, 1989, pp. 184, 189, 190.
11. ^ Feuchtwanger, Democrazia e impero, Bologna, 1989, pp. 197, 198, 211.
12. ^ Feuchtwanger, Democrazia e impero, Bologna, 1989, pp. 218, 219, 221.
13. ^ Feuchtwanger, Democrazia e impero, Bologna, 1989, pp. 225, 230. Ferguson, Impero, Milano, 2007, pp. 210, 211.
14. ^ [a b] Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica Online-ID: biography/Joseph-Chamberlaintopic/Britannica-Online, omnämnd som: Joseph Chamberlain, läst: 9 oktober 2017.[källa från Wikidata]
15. ^ [a b] SNAC, SNAC Ark-ID: w65h7tgd, omnämnd som: Joseph Chamberlain, läs online, läst: 9 oktober 2017.[källa från Wikidata]