Joseph Heller

Dimitris Stamatios | diciembre 31, 2022

Resumen

Joseph Heller (1 de mayo de 1923 – 12 de diciembre de 1999) fue un autor estadounidense de novelas, cuentos, obras de teatro y guiones cinematográficos. Su obra más conocida es la novela de 1961 Catch-22, una sátira sobre la guerra y la burocracia, cuyo título se ha convertido en sinónimo de toda elección absurda, contradictoria o imposible.

Heller nació el 1 de mayo de 1923 en Coney Island, Brooklyn, Nueva York, hijo de padres judíos pobres, Lena e Isaac Donald Heller. Ya de niño le gustaba escribir. De adolescente, escribió una historia sobre la invasión rusa de Finlandia y la envió al New York Daily News, que la rechazó. Tras graduarse en el Abraham Lincoln High School en 1941, Heller pasó el año siguiente trabajando como aprendiz de herrero, mensajero y archivero.

En 1942, a los 19 años, se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos. Tras dos años de entrenamiento, formó parte de la fuerza expedicionaria que luchó en el frente italiano, donde realizó 60 vuelos como bombardero B-25. Fue destinado al 488º Escuadrón de Bombardeo, 340º Grupo de Bombardeo, 12º Ejército del Aire. Al recordar la experiencia, Heller consideró que la guerra le parecía «divertida al principio… Tenías la sensación de que había algo glorioso en ello». Después de su regreso a salvo a los Estados Unidos. «se sentía como un héroe. La gente piensa que es muy notable que yo perteneciera a la tripulación de un bombardero y que volara sesenta misiones, aunque yo les recalqué que las misiones eran en gran parte vuelos rutinarios».

Tras la guerra, Heller estudió inglés en la Universidad del Sur de California y luego en la Universidad de Nueva York a través del Programa de Becas para Veteranos, graduándose en esta última institución en 1948. En 1949 obtuvo un máster en inglés por la Universidad de Columbia. Tras licenciarse en Columbia, pasó un año como becario Fulbright en el St. Catherine»s College de Oxford antes de enseñar ensayo en la Pennsylvania State University durante dos años (1950-52). A continuación trabajó brevemente en la revista Time Inc. antes de aceptar un empleo como redactor en una pequeña agencia de publicidad, donde trabajó con la futura novelista Mary Higgins Clark. En su tiempo libre, Heller escribía. Su obra se publicó por primera vez en 1948, cuando la revista The Atlantic publicó uno de sus relatos cortos. La historia estuvo a punto de ganar un premio honorífico en primera persona concedido por la revista First de The Atlantic.

Estuvo casado con Shirley Held de 1945 a 1981 y tuvieron dos hijos, Erika (nacida en 1952) y Theodore (nacido en 1956).

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Catch-22

Mientras estaba sentado en casa una mañana de 1953, Heller pensó en las líneas: «Fue amor a primera vista. La primera vez que vio al cura, Mesa al día siguiente, empezó a imaginar la historia que podría salir de esa línea, inventando los personajes, la trama y el tono que acabaría tomando la historia. En una semana había terminado el primer capítulo y lo había enviado a su agente. Dejó de escribir durante el resto del año y a lo largo del año siguiente, mientras preparaba la estructura de la historia. El capítulo original se publicó en 1955 como «Catch-18» en el número 7 de New World Writing.

Aunque el objetivo original era que la historia no fuera más que una novela, Heller fue capaz de añadir suficiente contenido a la trama como para considerar que podía convertirse en su primera novela. Cuando había escrito un tercio de la novela, su agente, Candida Donadio, la envió a las editoriales. Heller no se sentía especialmente unido al proyecto y decidió que no lo terminaría a menos que las editoriales estuvieran interesadas. La obra pronto fue adquirida por Simon & Schuster, que le pagó 750 dólares y le prometió otros 750 cuando le entregara el manuscrito completo. Heller no cumplió el plazo acordado por cuatro o cinco años, pero, tras ocho años de contemplación y escritura, entregó la novela a su editor.

La novela completa describe el servicio militar de John Yossarian, capitán del Cuerpo Aéreo del Ejército, durante la Segunda Guerra Mundial. Yossarian inventa constantemente trucos para evitar participar en las peligrosas misiones de su unidad, pero el sistema burocrático del Ejército siempre saca lo mejor de él. Como observó Heller: «En mi libro, todos acusan a los demás de ser irracionales. Francamente, creo que toda la sociedad es irracional – y la pregunta es: ¿Qué hace una persona racional en una sociedad irracional?».

Poco antes de su publicación, el título de la novela se cambió por el de Catch-22 para evitar confusiones con la nueva novela de Leon Uris, Mila 18. La novela se publicó en tapa dura en 1961 con críticas dispares: el Chicago Sun-Times la calificó de «la mejor novela americana de los últimos años», mientras que otros críticos la tacharon de «desorganizada, ilegible y tonta». Sólo vendió 30.000 ejemplares en tapa dura en Estados Unidos en su primer año de publicación. La reacción fue muy distinta en el Reino Unido, donde, a la semana de su publicación, la novela era número uno en las listas de los libros más vendidos. Sin embargo, tras su publicación en rústica en octubre de 1962, Catch-22 cautivó la imaginación de muchos baby boomers, que se identificaron con los sentimientos antibelicistas de la novela. El libro vendió 10 millones de ejemplares en Estados Unidos. El título de la novela se convirtió en un término estándar en inglés y otros idiomas para referirse a un dilema sin salida fácil. El libro, considerado hoy un clásico, ocupa el séptimo lugar en la lista de las 100 mejores novelas del siglo de la Modern Library. La Academia de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos utiliza la novela para «ayudar a los candidatos a oficiales a reconocer los aspectos de la burocracia que aplastan el alma».

Los derechos cinematográficos de la novela se compraron en 1962 y, combinados con su parte de las ventas del libro, hicieron millonario a Heller. La película, dirigida por Mike Nichols y protagonizada por Alan Arkin, John Voight y Orson Welles, no se estrenó hasta 1970.

En abril de 1998, Louis Pollock escribió un artículo aclaratorio en The Sunday Times sobre «la sorprendente similitud de personajes, rasgos de personalidad, excentricidades, descripciones físicas, lesiones personales e incidentes» entre Catch-22 y una novela publicada en Inglaterra en 1951. El libro resultante fue escrito por Louis Falstein y titulado The Sky Is a Lonely Place en Gran Bretaña y Face of a Hero en Estados Unidos. La novela de Flastein estuvo disponible dos años antes de que Heller escribiera el primer capítulo de Catch-22 (1953). afirmaba el Times: «Ambos tienen personajes centrales que utilizan su cerebro para escapar de misiones aéreas ? A ambos les persigue un omnipresente aviador herido que está postrado en una cama de paciente con una escayola de cuerpo entero». Heller declaró que nunca había leído la novela de Falstein ni había oído hablar de él: «Mi libro se publicó en 1961 Me parece curioso que nadie más haya notado ninguna similitud, incluido el propio Falstein, que murió el año pasado».

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Otros proyectos

Otras obras de Heller son ejemplos de sátira contemporánea centrada en la vida de la clase media.

Poco después de la publicación de Catch-22, a Heller se le ocurrió una idea para su siguiente novela, que acabó siendo Algo pasó, pero no empezó a trabajar en ella hasta pasados dos años. Mientras tanto, se centró en los guiones, completando el guión final para la adaptación cinematográfica de la novela de Helen Gurley Brown Sex and the Single Girl, así como un guión de comedia televisiva que acabó emitiéndose como parte de la serie de televisión McHale»s Navy.

En 1967, Heller escribió una obra titulada We Bombed in New Haven. Terminó la obra en sólo seis semanas, pero dedicó mucho tiempo a trabajar con los productores para llevarla al escenario.

La siguiente novela de Heller, Something Happened, se publicó finalmente en 1974. La crítica se mostró entusiasmada con el libro, y sus ediciones en tapa dura y rústica alcanzaron el número uno en la lista de bestsellers del New York Times. Heller escribió otras cinco novelas, cada una de las cuales le llevó varios años completar. Uno de ellos, Closing Time, vuelve sobre muchos de los personajes de Catch-22 y su adaptación al Nueva York de posguerra. Todas las novelas se vendieron razonablemente bien, pero no pudieron duplicar el éxito de su primera novela. Ante la afirmación de un periodista de que nunca había producido nada tan bueno como Catch-22, Heller respondió de forma célebre: «¿Y quién lo ha hecho?»

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Modo de esclavitud

Heller no empezaba a trabajar en una historia hasta que no había visualizado la primera y la última línea. Su primera frase solía aparecer «independientemente de cualquier preparación consciente». En la mayoría de los casos, la sentencia no inspiró un seguimiento. A veces, escribía varias páginas antes de abandonar la idea concreta. Por lo general, una hora después de su inspiración inicial, Heller ya había esbozado una trama básica y los personajes de la historia. Cuando estaba listo para empezar a escribir, se centraba en un párrafo cada vez hasta que tenía tres o cuatro páginas escritas a mano, que luego pasaba varias horas retocando.

Heller argumentó que no tenía «una filosofía de la vida ni la necesidad de planificar su desenlace». Sólo cuando llevaba casi un tercio de la novela tuvo una idea clara de cuál debía ser su idea central. En ese momento, con la idea desarrollada, reescribía lo que tenía en su borrador y continuaba hasta el final de la historia. La versión final de la novela a menudo no empezaba ni terminaba con las frases que él había imaginado originalmente, aunque normalmente intentaba incluir la primera frase original en algún lugar del texto.

Tras la publicación de Catch-22, Heller siguió una carrera académica a tiempo parcial como profesor adjunto de escritura creativa en la Universidad de Yale y en la Universidad de Pensilvania. En la década de 1970, Heller impartió clases de escritura creativa como doctor honoris causa en el City College de Nueva York.

El domingo 13 de diciembre de 1981, a Heller le diagnosticaron el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad neurológica que le dejaría temporalmente paralítico. Ese mismo día fue ingresado en la Unidad de Cuidados Intensivos de la Clínica Médica Mount Sinai, donde permaneció postrado en cama hasta que su estado mejoró lo suficiente como para permitir su traslado al Instituto Rask de Rehabilitación Médica el 26 de enero de 1982. Su enfermedad y recuperación se describen ampliamente en su obra autobiográfica No Laughing Matter, que contiene capítulos escritos alternativamente por Heller y su buen amigo Speed Vogel. El libro revela la ayuda y el compañerismo que Heller recibió durante este periodo de varios amigos destacados, entre ellos Mel Brooks, Mario Puzo, Dustin Hoffman y George Mandel.

Heller logró recuperarse. En 1987 se casó con Valerie Humphries, una de sus enfermeras.

Heller regresó al St. Catherine»s College como doctorando visitante durante el curso académico de 1991 y fue nombrado Miembro Honorario del Colegio. En 1998 publicó unas memorias, Now and then: From Coney Island to Here, en las que recordaba su infancia como hijo de un portero y revelaba detalles sobre sus inspiraciones para Catch-22.

Heller era agnóstico.

Murió de un ataque al corazón en su casa de East Hampton, Long Island, en diciembre de 1999, poco después de terminar su última novela, Retrato de un artista anciano. Al enterarse de la muerte de Heller, su amigo Kurt Vonnegut dijo: «Dios mío, qué terrible. Es una calamidad para la literatura estadounidense».

Fuentes

1. Τζόζεφ Χέλερ
2. Joseph Heller
3. The Fine Art Archive. cs.isabart.org/person/44361. Ανακτήθηκε στις 1  Απριλίου 2021.
4. ^ Fine, Richard A (November 24, 2010), «Joseph Heller», Critical Survey of Long Fiction, EBSCO.
5. The Washington Post, 27 de abril de 1998.
6. 1 2 Joseph Heller // Encyclopædia Britannica (англ.)
7. 1 2 Joseph Heller // Internet Broadway Database (англ.) — 2000.
8. 1 2 Joseph Heller // Babelio (фр.) — 2007.