Langston Hughes
gigatos | abril 15, 2022
Resumen
James Mercer Langston Hughes (1 de febrero de 1901 – 22 de mayo de 1967) fue un poeta, activista social, novelista, dramaturgo y columnista estadounidense de Joplin, Missouri. Hughes, uno de los primeros innovadores de la forma de arte literario llamada poesía de jazz, es más conocido como líder del Renacimiento de Harlem. Es famoso por haber escrito sobre el periodo en el que «el negro estaba de moda», que más tarde se parafrasearía como «cuando Harlem estaba de moda».
Hughes, que creció en una serie de pueblos del Medio Oeste, se convirtió en un prolífico escritor a una edad temprana. De joven se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde hizo su carrera. Se graduó en el instituto de Cleveland, Ohio, y pronto comenzó a estudiar en la Universidad de Columbia, en Nueva York. Aunque abandonó los estudios, consiguió que los editores neoyorquinos se fijaran en él, primero en la revista The Crisis y luego en editoriales de libros, y se dio a conocer en la comunidad creativa de Harlem. Finalmente se graduó en la Universidad de Lincoln. Además de poesía, Hughes escribió obras de teatro y relatos cortos. También publicó varias obras de no ficción. Entre 1942 y 1962, cuando el movimiento por los derechos civiles iba ganando adeptos, escribió una columna semanal en profundidad en un importante periódico negro, The Chicago Defender.
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Ascendencia e infancia
Como muchos afroamericanos, Hughes tenía una ascendencia compleja. Las dos bisabuelas paternas de Hughes eran africanas esclavizadas y sus dos bisabuelos paternos eran propietarios de esclavos blancos en Kentucky. Según Hughes, uno de estos hombres era Sam Clay, un destilador de whisky escocés-americano del condado de Henry, del que se dice que era pariente del estadista Henry Clay. El otro ancestro paterno putativo que Hughes nombró fue Silas Cushenberry, un comerciante de esclavos del condado de Clark. Hughes escribió que Cushenberry era un comerciante de esclavos judío, pero un estudio de la genealogía de la familia Cushenberry en el siglo XIX no ha encontrado ninguna afiliación judía. La abuela materna de Hughes, Mary Patterson, tenía ascendencia afroamericana, francesa, inglesa y nativa americana. Fue una de las primeras mujeres en asistir al Oberlin College y se casó con Lewis Sheridan Leary, también de ascendencia mestiza, antes de sus estudios. Posteriormente, Lewis Leary se unió a la incursión de John Brown en Harpers Ferry, en Virginia Occidental, en 1859, donde resultó mortalmente herido.
Diez años más tarde, en 1869, la viuda Mary Patterson Leary se casó de nuevo, en el seno de la elitista y políticamente activa familia Langston. (Su segundo marido fue Charles Henry Langston, de ascendencia afroamericana, euroamericana y nativa americana. Él y su hermano menor, John Mercer Langston, trabajaron por la causa abolicionista y ayudaron a dirigir la Sociedad Antiesclavista de Ohio en 1858.
Tras su matrimonio, Charles Langston se trasladó con su familia a Kansas, donde se dedicó a la educación y al activismo en favor del voto y los derechos de los afroamericanos. La hija de él y Mary, Caroline (conocida como Carrie), se convirtió en maestra de escuela y se casó con James Nathaniel Hughes (el segundo fue Langston Hughes, según la mayoría de las fuentes, nacido en 1901 en Joplin, Missouri (aunque el propio Hughes afirma en su autobiografía haber nacido en 1902).
Langston Hughes creció en una serie de pequeñas ciudades del Medio Oeste. Su padre abandonó a la familia poco después de que el niño naciera y más tarde se divorció de Carrie. El Hughes mayor viajó a Cuba y luego a México, buscando escapar del racismo imperante en Estados Unidos.
Tras la separación, la madre de Hughes viajó en busca de empleo. Langston fue criado principalmente en Lawrence, Kansas, por su abuela materna, Mary Patterson Langston. A través de la tradición oral de los negros estadounidenses y aprovechando las experiencias activistas de su generación, Mary Langston inculcó a su nieto un sentimiento duradero de orgullo racial. Imbuido por su abuela del deber de ayudar a su raza, Hughes se identificó durante toda su vida con los negros abandonados y oprimidos, y los glorificó en su obra. Vivió la mayor parte de su infancia en Lawrence. En su autobiografía de 1940, The Big Sea, escribió: «Fui infeliz durante mucho tiempo, y me sentí muy solo, viviendo con mi abuela. Entonces fue cuando los libros empezaron a sucederme, y empecé a creer en nada más que en los libros y en el maravilloso mundo de los libros, donde si la gente sufría, lo hacía en un lenguaje hermoso, no en monosílabos, como hacíamos en Kansas».
Tras la muerte de su abuela, Hughes se fue a vivir con unos amigos de la familia, James y la tía Mary Reed, durante dos años. Más tarde, Hughes volvió a vivir con su madre Carrie en Lincoln, Illinois. Ella se había vuelto a casar cuando él era un adolescente. La familia se trasladó al barrio de Fairfax, en Cleveland (Ohio), donde asistió a la Central High School y recibió clases de Helen Maria Chesnutt, que le sirvieron de inspiración.
Sus experimentos de escritura comenzaron cuando era joven. Cuando estaba en la escuela primaria de Lincoln, Hughes fue elegido poeta de la clase. Declaró que, en retrospectiva, pensaba que se debía al estereotipo de que los afroamericanos tenían ritmo.
Fui víctima de un estereotipo. Sólo éramos dos niños negros en toda la clase y nuestro profesor de inglés siempre hacía hincapié en la importancia del ritmo en la poesía. Bueno, todo el mundo sabe, excepto nosotros, que todos los negros tienen ritmo, así que me eligieron como poeta de la clase.
Durante la escuela secundaria en Cleveland, Hughes escribió para el periódico de la escuela, editó el anuario y comenzó a escribir sus primeros relatos cortos, poesía y obras de teatro. Su primera pieza de poesía de jazz, «When Sue Wears Red», fue escrita mientras estaba en el instituto.
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Relación con el padre
Hughes tenía una relación muy mala con su padre, al que rara vez veía de niño. Vivió brevemente con su padre en México en 1919. Al graduarse de la escuela secundaria en junio de 1920, Hughes regresó a México para vivir con su padre, con la esperanza de convencerlo de que apoyara su plan de asistir a la Universidad de Columbia. Hughes dijo más tarde que, antes de llegar a México, «había estado pensando en mi padre y en su extraña aversión a su propia gente. No lo entendía, porque era negro y me gustaban mucho los negros». Su padre esperaba que Hughes eligiera estudiar en una universidad del extranjero y se formara en la carrera de ingeniería. Por ello, estaba dispuesto a proporcionar ayuda financiera a su hijo, pero no apoyaba su deseo de ser escritor. Finalmente, Hughes y su padre llegaron a un acuerdo: Hughes estudiaría ingeniería, siempre y cuando pudiera asistir a Columbia. Una vez pagada la matrícula, Hughes dejó a su padre después de más de un año.
Durante su estancia en Columbia en 1921, Hughes consiguió mantener una media de notas de notable. Publicó poesía en el Columbia Daily Spectator bajo un seudónimo. Abandonó la universidad en 1922 debido a los prejuicios raciales de estudiantes y profesores. Se le negó una habitación en el campus por ser negro. Se sintió más atraído por la gente y el barrio afroamericano de Harlem que por sus estudios, pero siguió escribiendo poesía. Harlem era un centro de vibrante vida cultural.
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La edad adulta
Hughes trabajó en varios empleos ocasionales, antes de servir un breve período como tripulante a bordo del S.S. Malone en 1923, pasando seis meses viajando a África Occidental y Europa. En Europa, Hughes dejó el S.S. Malone para una estancia temporal en París. Allí conoció y mantuvo un romance con Anne Marie Coussey, una africana educada en Gran Bretaña y procedente de una familia acomodada de la Costa de Oro; posteriormente mantuvieron correspondencia, pero ella acabó casándose con Hugh Wooding, un prometedor abogado trinitense. Wooding fue posteriormente rector de la Universidad de las Indias Occidentales.
Durante su estancia en Inglaterra a principios de la década de 1920, Hughes pasó a formar parte de la comunidad de expatriados negros. En noviembre de 1924, regresó a Estados Unidos para vivir con su madre en Washington, D.C. Tras varios trabajos esporádicos, en 1925 consiguió un empleo de oficina como asistente personal del historiador Carter G. Woodson en la Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Afroamericana. Como las exigencias del trabajo limitaban su tiempo para escribir, Hughes dejó el puesto para trabajar como ayudante de camarero en el Hotel Wardman Park. Los trabajos anteriores de Hughes se habían publicado en revistas y estaban a punto de ser recopilados en su primer libro de poesía cuando conoció al poeta Vachel Lindsay, con quien compartió algunos poemas. Impresionado, Lindsay hizo público su descubrimiento de un nuevo poeta negro.
Al año siguiente, Hughes se matriculó en la Universidad Lincoln, una universidad históricamente negra del condado de Chester (Pensilvania). Se unió a la fraternidad Omega Psi Phi.
Después de que Hughes se licenciara en la Universidad de Lincoln en 1929, regresó a Nueva York. A excepción de los viajes a la Unión Soviética y a algunas zonas del Caribe, vivió en Harlem como su principal hogar durante el resto de su vida. Durante la década de 1930, residió durante un tiempo en Westfield, Nueva Jersey, patrocinado por su mecenas Charlotte Osgood Mason.
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Sexualidad
Algunos académicos y biógrafos creen que Hughes era homosexual e incluía códigos homosexuales en muchos de sus poemas, al igual que Walt Whitman, quien, según Hughes, influyó en su poesía. El relato de Hughes «Blessed Assurance» trata del enfado de un padre por el afeminamiento y la «mariconería» de su hijo. El biógrafo Aldrich sostiene que, para conservar el respeto y el apoyo de las iglesias y organizaciones negras y evitar agravar su precaria situación económica, Hughes permaneció en el armario.
Arnold Rampersad, el principal biógrafo de Hughes, determinó que éste mostraba una preferencia por los hombres afroamericanos en su obra y en su vida. Pero, en su biografía, Rampersad niega la homosexualidad de Hughes y concluye que éste era probablemente asexual y pasivo en sus relaciones sexuales. Sin embargo, Hughes mostró respeto y amor por sus compañeros negros (y mujeres). Otros estudiosos defienden su homosexualidad: su amor por los hombres negros queda patente en una serie de poemas inéditos dirigidos a un supuesto amante negro.
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Muerte
El 22 de mayo de 1967, Hughes murió en la Policlínica Stuyvesant de Nueva York a la edad de 66 años por complicaciones derivadas de una operación abdominal relacionada con un cáncer de próstata. Sus cenizas están enterradas bajo un medallón en el suelo en el centro del vestíbulo del Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra en Harlem. Es la entrada a un auditorio que lleva su nombre. El diseño del suelo es un cosmograma africano titulado Ríos. El título está tomado de su poema «El negro habla de ríos». En el centro del cosmograma está la línea: «Mi alma se ha hecho profunda como los ríos».
Publicado por primera vez en 1921 en The Crisis -revista oficial de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP)-, «The Negro Speaks of Rivers» se convirtió en el poema emblemático de Hughes y se recogió en su primer libro de poesía, The Weary Blues (se publicaron más poemas suyos en The Crisis que en ninguna otra revista. La vida y la obra de Hughes tuvieron una enorme influencia durante el Renacimiento de Harlem de la década de 1920, junto con las de sus contemporáneos, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent y Aaron Douglas. ¡A excepción de McKay, también trabajaron juntos para crear la efímera revista Fire! dedicada a los artistas negros más jóvenes.
Hughes y sus contemporáneos tenían objetivos y aspiraciones diferentes a los de la clase media negra. Hughes y sus compañeros intentaban representar en su arte la «vida baja», es decir, la vida real de los negros de los estratos socioeconómicos más bajos. Criticaron las divisiones y los prejuicios de la comunidad negra basados en el color de la piel. Hughes escribió lo que se consideraría su manifiesto, «The Negro Artist and the Racial Mountain», publicado en The Nation en 1926:
Los artistas negros más jóvenes que crean ahora pretenden expresar nuestro yo individual de piel oscura sin miedo ni vergüenza. Si los blancos están satisfechos, nos alegramos. Si no lo están, no importa. Sabemos que somos hermosos. Y también feos. El tom-tom llora, y el tom-tom ríe. Si la gente de color está contenta, nos alegramos. Si no lo están, tampoco importa su disgusto. Construimos nuestros templos para el mañana, tan fuertes como sabemos, y nos alzamos en la cima de la montaña libres de nosotros mismos.
Su poesía y ficción retratan la vida de los negros de clase trabajadora en Estados Unidos, vidas que él retrata como llenas de lucha, alegría, risas y música. Su obra está impregnada de orgullo por la identidad afroamericana y su diversidad cultural. «Mi objetivo ha sido explicar e iluminar la condición de los negros en Estados Unidos y, de forma oblicua, la de toda la humanidad», afirma Hughes. Se enfrentó a los estereotipos raciales, protestó contra las condiciones sociales y amplió la imagen que la América africana tenía de sí misma; un «poeta del pueblo» que buscaba reeducar tanto al público como al artista elevando la teoría de la estética negra a la realidad.
Hughes hizo hincapié en una conciencia racial y un nacionalismo cultural desprovisto de odio a sí mismo. Su pensamiento unió a los afrodescendientes y a los africanos de todo el mundo para fomentar el orgullo de su diversa cultura popular negra y su estética negra. Hughes fue uno de los pocos escritores negros destacados que defendió la conciencia racial como fuente de inspiración para los artistas negros. Su conciencia racial afroamericana y su nacionalismo cultural influirían en muchos escritores negros extranjeros, como Jacques Roumain, Nicolás Guillén, Léopold Sédar Senghor y Aimé Césaire. Junto con las obras de Senghor, Césaire y otros escritores francófonos africanos y afrodescendientes del Caribe, como René Maran, de Martinica, y Léon Damas, de la Guayana Francesa, en Sudamérica, las obras de Hughes contribuyeron a inspirar el movimiento Négritude en Francia. Se puso de relieve una autoexigencia negra radical frente al colonialismo europeo. Además de su ejemplo en las actitudes sociales, Hughes tuvo una importante influencia técnica por su énfasis en los ritmos folclóricos y de jazz como base de su poesía de orgullo racial.
En 1930, su primera novela, No sin risa, ganó la Medalla de Oro Harmon de literatura. En una época anterior a las subvenciones artísticas generalizadas, Hughes consiguió el apoyo de mecenas privados y se mantuvo durante dos años antes de publicar esta novela. El protagonista de la historia es un niño llamado Sandy, cuya familia debe enfrentarse a diversas luchas debido a su raza y clase, además de relacionarse entre sí.
En 1931, Hughes ayudó a formar el «New York Suitcase Theater» con el dramaturgo Paul Peters, el artista Jacob Burck y el escritor (que pronto sería espía clandestino) Whittaker Chambers, un conocido de Columbia. En 1932, formó parte de un consejo para producir una película soviética sobre la «vida de los negros» con Malcolm Cowley, Floyd Dell y Chambers.
En 1931 Prentiss Taylor y Langston Hughes crearon la editorial Golden Stair Press, que publicaba folletos y libros con las ilustraciones de Prentiss Taylor y los textos de Langston Hughes. En 1932 publicaron The Scottsboro Limited, basado en el juicio de los Scottsboro Boys.
En 1932, Hughes y Ellen Winter escribieron un espectáculo para Caroline Decker en un intento de celebrar su trabajo con los mineros del carbón en huelga del condado de Harlan, pero nunca se representó. Se juzgó que era un «vehículo de propaganda largo y artificial, demasiado complicado y engorroso para ser representado».
Maxim Lieber se convirtió en su agente literario, 1933-45 y 1949-50. (Chambers y Lieber trabajaron juntos en la clandestinidad hacia 1934-35).
La primera colección de cuentos de Hughes se publicó en 1934 con The Ways of White Folks. Terminó el libro en una casa de campo de Carmel, California, proporcionada durante un año por Noel Sullivan, otro mecenas. Estos relatos son una serie de viñetas que revelan las interacciones humorísticas y trágicas entre blancos y negros. En general, están marcadas por un pesimismo general sobre las relaciones raciales, así como por un realismo sardónico. También se convirtió en miembro del consejo asesor de la (entonces) recién creada Escuela de Trabajadores de San Francisco (más tarde Escuela Laboral de California).
En 1935, Hughes recibió una beca Guggenheim. El mismo año en que Hughes estableció su compañía de teatro en Los Ángeles, realizó una ambición relacionada con el cine al coescribir el guión de Way Down South. Hughes creía que su fracaso a la hora de conseguir más trabajo en el lucrativo negocio del cine se debía a la discriminación racial dentro de la industria.
En Chicago, Hughes fundó The Skyloft Players en 1941, que pretendía nutrir a los dramaturgos negros y ofrecer teatro «desde la perspectiva negra». Poco después, fue contratado para escribir una columna en el Chicago Defender, en la que presentaba algunos de sus «trabajos más poderosos y relevantes», dando voz a los negros. La columna se mantuvo durante veinte años. En 1943, Hughes comenzó a publicar historias sobre un personaje al que llamaba Jesse B. Semple, a menudo referido y deletreado como «Simple», el hombre negro de todos los días en Harlem que ofrecía reflexiones sobre temas de actualidad. Aunque Hughes rara vez respondía a las solicitudes de enseñanza en las universidades, en 1947 dio clases en la Universidad de Atlanta. En 1949, pasó tres meses en las Escuelas de Laboratorio de la Universidad de Chicago como profesor visitante. Entre 1942 y 1949, Hughes escribió con frecuencia y formó parte del consejo de redacción de Common Ground, una revista literaria centrada en el pluralismo cultural de Estados Unidos y publicada por el Common Council for American Unity (CCAU).
Escribió novelas, cuentos, obras de teatro, poesía, óperas, ensayos y obras para niños. Con el estímulo de su mejor amiga y escritora, Arna Bontemps, y de su mecenas y amigo, Carl Van Vechten, escribió dos volúmenes de autobiografía, The Big Sea y I Wonder as I Wander, además de traducir varias obras de literatura al inglés. Con Bontemps, Hughes coeditó la antología de 1949 The Poetry of the Negro, descrita por The New York Times como «una estimulante muestra de la escritura imaginativa de los negros» que demuestra «talento hasta el punto de que uno se cuestiona la necesidad (aparte de por su evidencia social) de la especialización de »negro» en el título».
Desde mediados de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1960, la popularidad de Hughes entre la generación más joven de escritores negros varió incluso cuando su reputación aumentó en todo el mundo. Con el avance gradual hacia la integración racial, muchos escritores negros consideraban que sus escritos sobre el orgullo negro y su correspondiente temática estaban desfasados. Le consideraban un chovinista racial. Consideraba que algunos escritores nuevos, entre ellos James Baldwin, carecían de ese orgullo, eran demasiado intelectuales en su obra y, en ocasiones, vulgares.
Hughes quería que los jóvenes escritores negros fueran objetivos con respecto a su raza, pero que no la despreciaran ni huyeran de ella. Comprendía los puntos principales del movimiento Black Power de los años sesenta, pero creía que algunos de los escritores negros más jóvenes que lo apoyaban eran demasiado airados en su trabajo. La obra de Hughes Panther and the Lash (La pantera y el látigo), publicada póstumamente en 1967, pretendía solidarizarse con estos escritores, pero con más habilidad y desprovista de la ira más virulenta y el chovinismo racial que algunos mostraban hacia los blancos. Hughes siguió teniendo admiradores entre la gran generación de escritores negros más jóvenes. A menudo ayudaba a los escritores ofreciéndoles consejos y presentándoles a otras personas influyentes de la comunidad literaria y editorial. Este último grupo, incluyendo a Alice Walker, a quien Hughes descubrió, consideraba a Hughes como un héroe y un ejemplo a emular en su propio trabajo. Uno de estos jóvenes escritores negros (Loften Mitchell) observó sobre Hughes:
Langston marcó una pauta, un estándar de hermandad, amistad y cooperación, que todos nosotros debíamos seguir. Nunca te decía: «Yo soy el escritor negro», sino «Soy un escritor negro». Nunca dejó de pensar en el resto de nosotros.
Hughes se sintió atraído por el comunismo como alternativa a una América segregada. Muchos de sus escritos políticos menos conocidos han sido recogidos en dos volúmenes publicados por la University of Missouri Press y reflejan su atracción por el comunismo. Un ejemplo es el poema «A New Song».
En 1932, Hughes formó parte de un grupo de personas de raza negra que viajaron a la Unión Soviética para rodar una película que mostrara la difícil situación de los afroamericanos en Estados Unidos. La película nunca se hizo, pero Hughes tuvo la oportunidad de viajar mucho por la Unión Soviética y a las regiones controladas por los soviéticos en Asia Central, estas últimas partes normalmente cerradas a los occidentales. Allí conoció a Robert Robinson, un afroamericano que vivía en Moscú y no podía salir. En Turkmenistán, Hughes conoció y entabló amistad con el autor húngaro Arthur Koestler, entonces comunista, que recibió permiso para viajar allí.
Como se señala más tarde en la autobiografía de Koestler, Hughes, junto con otros cuarenta negros estadounidenses, había sido invitado originalmente a la Unión Soviética para producir una película soviética sobre la «vida de los negros», pero los soviéticos abandonaron la idea de la película debido a su éxito en 1933 al conseguir que Estados Unidos reconociera a la Unión Soviética y estableciera una embajada en Moscú. Esto supuso una atenuación de la propaganda soviética sobre la segregación racial en Estados Unidos. Hughes y sus compañeros negros no fueron informados de las razones de la cancelación, pero él y Koestler lo descubrieron por sí mismos.
Hughes también consiguió viajar a China, antes de regresar a Estados Unidos.
La poesía de Hughes se publicó con frecuencia en el periódico del CPUSA y participó en iniciativas apoyadas por organizaciones comunistas, como la campaña para liberar a los Scottsboro Boys. En parte como muestra de apoyo a la facción republicana durante la Guerra Civil española, como corresponsal del Baltimore Afro-American y de otros varios periódicos afroamericanos. En agosto de 1937, transmitió en directo desde Madrid junto a Harry Haywood y Walter Benjamin Garland. Durante su estancia en España, una revista cultural republicana española, El Mono Azul, publicó traducciones al español de sus poemas. En noviembre de 1937 Hughes partió de España, por lo que El Mono Azul publicó un breve mensaje de despedida titulado «el gran poeta de raza negra».
Hughes también participó en otras organizaciones dirigidas por comunistas, como los Clubes John Reed y la Liga de Lucha por los Derechos de los Negros. Era más un simpatizante que un participante activo. Firmó una declaración de apoyo a las purgas de Joseph Stalin en 1938 y se unió a la American Peace Mobilization en 1940, trabajando para evitar que Estados Unidos participara en la Segunda Guerra Mundial.
Al principio, Hughes no estaba a favor de la participación de los negros estadounidenses en la guerra debido a la persistencia de las leyes discriminatorias de Jim Crow y la segregación racial y la privación de derechos en todo el Sur. Llegó a apoyar el esfuerzo bélico y la participación de los negros estadounidenses tras decidir que el servicio de guerra ayudaría a su lucha por los derechos civiles en casa. El académico Anthony Pinn ha señalado que Hughes, junto con Lorraine Hansberry y Richard Wright, era un humanista «crítico con la creencia en Dios». Proporcionaron una base para la participación no teísta en la lucha social». Pinn ha comprobado que estos escritores son a veces ignorados en la narración de la historia estadounidense que atribuye principalmente el movimiento de los derechos civiles a la labor de personas cristianas afiliadas.
Muchos miembros de la derecha política acusaron a Hughes de ser comunista, pero él siempre lo negó. Cuando le preguntaron por qué nunca se afilió al Partido Comunista, escribió: «se basaba en una disciplina estricta y en la aceptación de directivas que yo, como escritor, no quería aceptar». En 1953, fue llamado a comparecer ante el Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado, dirigido por el senador Joseph McCarthy. Declaró: «Nunca he leído los libros teóricos del socialismo o del comunismo, ni de los partidos demócrata o republicano, por lo que mi interés en todo lo que pueda considerarse político ha sido no teórico, no sectario, y en gran medida emocional y nacido de mi propia necesidad de encontrar alguna forma de pensar en todo este problema de mí mismo.» Tras su testimonio, Hughes se distanció del comunismo. Fue reprendido por algunos miembros de la izquierda radical que le habían apoyado anteriormente. Se alejó de los poemas abiertamente políticos y se inclinó por temas más líricos. Al seleccionar su poesía para su Selección de Poemas (1959), excluyó todos sus versos socialistas radicales de la década de 1930. Estos críticos de la izquierda desconocían el interrogatorio secreto que tuvo lugar días antes de la audiencia televisada.
Hughes apareció recitando su poesía en el álbum Weary Blues (MGM, 1959), con música de Charles Mingus y Leonard Feather, y también contribuyó con letras a Uhuru Afrika (Roulette, 1960) de Randy Weston.
La compositora Mira Pratesi Sulpizi puso música al texto de Hughes en su canción de 1968 «Lyrics».
La vida de Hughes ha sido retratada en producciones cinematográficas y teatrales desde finales del siglo XX. En Looking for Langston (1989), el cineasta británico Isaac Julien lo reivindicó como icono gay negro; Julien pensaba que la sexualidad de Hughes había sido históricamente ignorada o minimizada. Las representaciones cinematográficas de Hughes incluyen el papel de Gary LeRoi Gray como un Hughes adolescente en el cortometraje temático Salvation (2003) (basado en una parte de su autobiografía The Big Sea), y Daniel Sunjata como Hughes en la película Brother to Brother (2004). Hughes» Dream Harlem, un documental de Jamal Joseph, examina la obra y el entorno de Hughes.
Paper Armor (1999), de Eisa Davis, y Hannibal of the Alps (2005), de Michael Dinwiddie, son obras de dramaturgos afroamericanos que abordan la sexualidad de Hughes. La película de Spike Lee de 1996, Get on the Bus, incluía un personaje gay negro, interpretado por Isaiah Washington, que invoca el nombre de Hughes y da un puñetazo a un personaje homófobo, diciendo: «Esto es por James Baldwin y Langston Hughes».
Hughes también ocupó un lugar destacado en una campaña nacional patrocinada por el Center for Inquiry (CFI) conocida como African Americans for Humanism.
Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz» de Hughes, escrita en 1960, se interpretó por primera vez en marzo de 2009 con música especialmente compuesta por Laura Karpman en el Carnegie Hall, en el festival Honor comisariado por Jessye Norman para celebrar el legado cultural afroamericano. Ask Your Mama es la pieza central de «The Langston Hughes Project», un concierto multimedia dirigido por Ron McCurdy, profesor de música en la Thornton School of Music de la Universidad del Sur de California. El estreno europeo de The Langston Hughes Project, con la participación de Ice-T y McCurdy, tuvo lugar en el Barbican Centre de Londres el 21 de noviembre de 2015, en el marco del London Jazz Festival montado por los productores musicales Serious.
La novela Mosaicos de Harlem (2012), de Whit Frazier, describe la amistad entre Langston Hughes y Zora Neale Hurston, y cuenta cómo su amistad se rompió durante su colaboración en la obra Mule Bone.
El 22 de septiembre de 2016, su poema «Yo también» fue impreso en una página completa de The New York Times en respuesta a los disturbios del día anterior en Charlotte, Carolina del Norte.
La Beinecke Rare Book and Manuscript Library de la Universidad de Yale conserva los papeles de Langston Hughes (1862-1980) y la colección Langston Hughes (1924-1969), que contienen cartas, manuscritos, artículos personales, fotografías, recortes, obras de arte y objetos que documentan la vida de Hughes. La Langston Hughes Memorial Library, en el campus de la Universidad de Lincoln, así como la James Weldon Johnson Collection, en la Universidad de Yale, también conservan archivos de la obra de Hughes. El Centro de Investigación Moorland-Spingarn de la Universidad de Howard incluye materiales adquiridos de sus viajes y contactos gracias al trabajo de Dorothy B. Porter.
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