Leopoldo III de Bélgica
gigatos | enero 25, 2022
Resumen
Leopoldo III (3 de noviembre de 1901 – 25 de septiembre de 1983) fue el cuarto rey de los belgas desde el 23 de febrero de 1934 hasta el 16 de julio de 1951, e hijo de Alberto I y de Isabel de Baviera. Declarado incapaz de reinar desde junio de 1940 hasta junio de 1950, abdicó al año siguiente tras una larga polémica sobre la cuestión real provocada por su controvertido comportamiento durante la Segunda Guerra Mundial.
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Primeros años
Leopold Philippe Charles Albert Meinrad Hubertus Marie Miguel de Sajonia-Coburgo nació el 3 de noviembre de 1901 en el palacio del marqués de Assche, en el Quartier Léopold de Bruselas, donde vivían entonces sus padres, a dos pasos de la iglesia de San José, en el edificio que alberga el Consejo de Estado desde 1948.
Durante la Primera Guerra Mundial, fue reclutado como adolescente en el 12º Regimiento de Línea como soldado raso. Después de la guerra, se matriculó en el Seminario de San Antonio en Santa Bárbara, California.
Del 23 de septiembre al 13 de noviembre de 1919, a la edad de dieciocho años, realizó una visita oficial a Estados Unidos con sus padres. Durante una visita al pueblo indio de Isleta, en Nuevo México, el Rey concedió la Orden de Leopoldo al padre Antón Docher, quien le entregó una cruz de plata y turquesa fabricada por los indios Tiwas. 10.000 personas participaron en estas ceremonias.
En Estocolmo conoció a la princesa Astrid de Suecia, nacida el 17 de noviembre de 1905, hija del príncipe Carlos de Suecia y de Ingeborg de Dinamarca y sobrina del rey Gustavo V. Se casaron el 4 de noviembre de 1926 y tuvieron tres hijos:
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Rey de los belgas
Tras la muerte de su padre Alberto I en un accidente de montaña el 17 de febrero de 1934, Leopoldo accedió al trono prestando el juramento constitucional el 23 de febrero de 1934 como Leopoldo III de Bélgica.
En 1935, un accidente de coche en Küssnacht (Suiza) causó la muerte de la reina Astrid e hirió al rey, que conducía. La muerte de esta reina tan popular fue sentida como un luto nacional especialmente doloroso.
El 11 de septiembre de 1941 se casó por segunda vez con Lilian Baels, con quien tuvo tres hijos:
Aunque los hijos del Rey y Lilian Baels tienen el título de Príncipe y Princesa de Bélgica, no están incluidos en el orden de sucesión al trono.
También se dice que Leopoldo III es el padre de Ingeborg Verdun (nacida en 1940), y probablemente de otro hijo.
Bajo la presión del Movimiento Flamenco y por antipatía hacia el Frente Popular Francés de Léon Blum (junio de 1936-abril de 1938), los gobiernos y el rey Leopoldo III proclamaron la neutralidad de Bélgica en julio de 1936, a pesar de haber sido aliada de Francia y el Reino Unido durante la Primera Guerra Mundial. El rey belga, Leopoldo III, apoyó plenamente esta política de «mano libre». Esto supuso la vuelta a la neutralidad, que hasta 1914 había sido una obligación desde el tratado internacional de 1831 que garantizaba la existencia de Bélgica. La razón de la decisión belga fue la debilidad de las democracias ante los sucesivos golpes de Estado alemanes en desafío al Tratado de Versalles (reocupación de Renania, desmantelamiento de Checoslovaquia con la complicidad resignada de Francia y el Reino Unido).
La primera consecuencia de la neutralidad belga fue, ya en 1936, la eliminación de todo contacto oficial entre los estados mayores francés y belga. De hecho, ya el 28 de marzo de 1939, el general Laurent, agregado militar francés en Bruselas, inició contactos secretos con el general van Overstraeten, asesor militar privado del Rey, con el acuerdo de éste. Esto le proporcionó una valiosa información sobre los planes militares belgas para el «Deuxième bureau» del servicio de inteligencia francés del Ministerio de Defensa en París. Además, en octubre de 1939, después de que Francia y el Reino Unido declararan la guerra a Alemania, el Rey acordó con el general en jefe francés Maurice Gamelin una cooperación más estrecha. Ante la necesidad de completar el proceso de rearme y la actitud de espera de los franco-británicos en el frente, era necesario que Bélgica evitara cualquier provocación hacia Alemania, ya que el ejército no estaba aún preparado para resistir un ataque alemán que se intuía próximo. Estos contactos franco-belgas fueron revelados por el propio general francés en sus memorias y también por una publicación oficial francesa después de la guerra. Conociendo la existencia en Bélgica de una «quinta columna» de espías pro-nazis, había sido necesario proteger el secreto organizando la transmisión de información a través del enlace más corto posible, que fue asegurado por el teniente coronel Hautcœur, el agregado militar francés en Bruselas que había sucedido al general Laurent y que se comunicaba personalmente con el generalísimo francés. A veces, el vínculo entre el rey Leopoldo III y el general en jefe francés Gamelin era directo, o a través del general van Overstraeten, consejero militar del rey, que tenía contactos regulares con Hautcœur, a quien conocía personalmente desde su época de alumno en la Real Escuela Militar de Bruselas. Con el acuerdo del gobierno, cuyo Primer Ministro era el muy católico Hubert Pierlot y el Ministro de Asuntos Exteriores Paul-Henri Spaak en representación del Partido Socialista (que entonces se llamaba Partido del Trabajo), estos intercambios continuaron hasta el ataque alemán.
En enero de 1940, el general belga van Overstraeten advirtió a los franceses de que el ataque alemán estaba planeado en las Ardenas, como demuestran los documentos estratégicos incautados por los belgas en un avión alemán que había realizado un aterrizaje forzoso en Bélgica. De nuevo, ya el 8 de marzo y luego el 14 de abril de 1940, basándose en la información del agregado militar en Berlín, cotejada con fuentes de los espías aliados en Alemania, el propio Rey advirtió al general Gamelin, comandante supremo del ejército francés, que el plan alemán preveía un ataque a través de las Ardenas. Y el agregado militar francés en Berna envió un mensaje de radio a su personal el 1 de mayo diciendo que el ataque tendría lugar entre el 8 y el 10 de mayo con Sedan como objetivo principal. Pero el Estado Mayor francés estaba de acuerdo con el mariscal Pétain, una figura prestigiosa y vicepresidente del Consejo Superior de la Guerra francés, en que las Ardenas eran impenetrables para un ejército moderno. Así que las advertencias belgas fueron desatendidas.
El 10 de mayo de 1940 tuvo lugar el temido ataque alemán. Esto se conocería como la campaña de los 18 días. En esa fecha, el ejército belga ocupaba un arco de 500 kilómetros desde el Escalda hasta las Ardenas. La casi totalidad de los 650.000 hombres (más 50.000 reclutas y 10.000 gendarmes equipados militarmente) se dedicaron al combate, mientras que los futuros soldados de las clases 40 y 41 fueron llamados para un total de 95.000 hombres -que serían enviados a Francia el día 15 para su entrenamiento con el acuerdo del gobierno francés- y también se emitió una orden para preparar el alistamiento de todos los jóvenes entre 16 y 20 años de las clases 42 y 43, Es decir, 200.000 hombres, además de los soldados mayores de edad de las clases anteriores y los desmovilizados provisionalmente por razones de utilidad pública (ingenieros, mineros subterráneos, etc.), es decir, 89.000 hombres. En teoría, el ejército belga era el más fuerte de la historia con, más o menos, 1.000.000 de hombres movilizados en perspectiva y algo menos de 700.000 hombres realmente comprometidos. Es una cifra enorme para un país de 8.000.000 de habitantes. Este era el plan del rey y del ministro Devèze, concebido en 1937. Pero no hubo tiempo suficiente para organizar toda la movilización de masas, porque el ejército se vio desbordado en el Canal de Albert, donde el fuerte de Eben-Emael cayó en veinticuatro horas, tomado por tropas lanzadas por avionetas y con cargas huecas, munición que sólo tenían los alemanes. En el norte, sin embargo, la derrota fulminante del ejército holandés en tres días amenazó el flanco izquierdo del ejército belga. Mientras tanto, como el servicio de inteligencia belga había advertido a los franceses con mucha antelación, la Wehrmacht se abrió paso hacia Sedán, en las Ardenas francesas. El avance comenzó el 12 de mayo, tras dos días de resistencia por parte de los elementos belgas avanzados, los combatientes de las Ardenas, que cumplieron con el papel de retardo que se les había asignado en Bodange, Martelange y Chabrehez, haciendo incluso retroceder a las tropas alemanas con vehículos blindados lanzados por la avioneta Fieseler Fi 156 en la retaguardia del ejército belga, en la región de Witry, Nimy y Léglise. Mientras tanto, las tropas francesas de Sedan, que habían tenido unas últimas 48 horas para prepararse desde el 10 de mayo, pero que estaban formadas por defensas embrionarias y mal equipadas y por reservistas de serie B, se vieron desbordadas el 12 de mayo y se retiraron (el «pánico de Bulson») ante la Wehrmacht, que llegaba rápidamente al Mosa. Este fue el resultado de la doctrina de Pétain de que no había nada que temer en las Ardenas.
Habiéndose puesto el rey y su estado mayor bajo el mando del general en jefe francés Gamelin, el ejército belga, en retirada desde la ruptura del Mosa, y también amenazado en su flanco izquierdo por la brecha dejada por los holandeses, unió sus movimientos a los de los franceses que se retiraban hacia el sur. El 10 de mayo, el Rey había recibido a un nuevo oficial de enlace francés de alto rango, el general Champon, que había llegado al cuartel general belga de Breendonck, portador de planes aliados y de una delegación de mando que el Rey aceptó para sí, como ya había hecho el general en jefe francés Gamelin con el general Georges. Pero los intentos de reunir un frente franco-belga-inglés no tuvieron éxito, ya que la estrategia aliada del frente continuo, inspirada en 1914-1918, resultó inadecuada para la estrategia alemana de poderosos y estrechos avances dirigidos por tanques rápidos bajo el paraguas de una fuerza aérea superada.
Finalmente, tras sucesivos repliegues junto a los aliados franco-británicos, a los que sólo podía atar su suerte, el ejército belga se encontró acorralado en el Lys tras dos semanas de lucha. Pero el 15 de mayo la palabra derrota ya había sido pronunciada por el Primer Ministro francés Paul Reynaud en una angustiosa llamada telefónica al Primer Ministro británico Winston Churchill. Entre los estados mayores y el personal político de los países atacados por Alemania comenzaron a circular rumores pesimistas. Llegaron al Rey a través de amigos que tenían conexiones en los círculos políticos franceses e ingleses y, en particular, en la aristocracia inglesa.
El 25 de mayo de 1940 tuvo lugar la reunión decisiva entre el rey Leopoldo III y sus principales ministros en el castillo de Wynendaele, tras la cual el rey se negó a seguirlos fuera del país. A veces se le llama el drama de Wynendaele.
Tras la dura y costosa Batalla del Lys, de cinco días de duración, la única batalla detenida de toda la campaña de mayo de 1940, el rey Leopoldo III decidió rendir las fuerzas belgas que luchaban en el frente de Flandes. No hubo ninguna firma del rey, que habría sido necesaria si hubiera sido una rendición general de todas las fuerzas. Sin embargo, si la constitución establece que el rey declara la guerra y hace la paz, actos considerados tanto civiles como militares, esto implica la cofirmación de al menos un ministro, como para cualquier acto de gobierno del rey. Por lo tanto, el Primer Ministro Pierlot y el Ministro de Asuntos Exteriores Spaak, que permanecieron en Bélgica, pretendían asociarse a cualquier decisión real de cese de las hostilidades. Pero, según el rey, no se trataba de un acto de gobierno, sino de una decisión puramente militar que sólo afectaba al jefe del ejército, y ello bajo el imperio de la ley marcial, que subordinaba todos los efectos de las leyes civiles a las decisiones militares. Creyéndose el único con derecho a decidir una rendición puramente militar, sin tener que responder ante ninguna autoridad superior, el rey tomó la palabra rendición, el 28 de mayo de 1940, en el sentido limitado de un cese de los combates en una zona determinada, lo que no concernía a los fuertes del Este, el último de los cuales, Tancrémont, no sucumbió hasta el 29 de mayo, tras diecinueve días de resistencia bajo los asaltos de la infantería y los bombardeos alemanes. Y las fuerzas del Congo belga no se incluyeron en la rendición, a diferencia de las fuerzas francesas en el norte de África, que los franceses aceptaron incluir en el armisticio de junio. La Fuerza Pública del Congo belga pudo así continuar la lucha. En 1941, junto a los británicos en África Oriental, obtendría las victorias que permitirían a Bélgica ponerse del lado de los Aliados durante toda la guerra, así como la reconstitución de las fuerzas terrestres y aéreas belgas en Gran Bretaña. Por lo tanto, la rendición del 28 de mayo fue una decisión estrictamente militar que era responsabilidad exclusiva del mando en el terreno y no había necesidad de involucrar al gobierno, ya que el estado de guerra entre Bélgica y Alemania no se cuestionaba en absoluto. Y, para que quede claro, fue el subjefe del Estado Mayor, el general Derousseau, quien, en su calidad de responsable de la situación de las tropas sobre el terreno, se encargó de ir a ver a los alemanes y firmar una rendición en el sentido más estricto de la palabra, ya que ésta sólo afectaba al ejército de campaña. Por lo tanto, los alemanes exigieron una orden de rendición por separado por radio a los últimos fuertes que quedaban en el este en poder del ejército de la fortaleza -cuyo mando estaba separado del del ejército de campaña- para que aceptaran rendirse. Pero el ejército del Congo no se incluyó en la rendición (no era la intención del rey ni del gobierno, que temían que en este caso las posesiones belgas en África cayeran en manos británicas). La situación belga en ese momento era la opuesta a la del armisticio franco-alemán, que incluía el control germano-italiano de las tropas francesas en África.
Por lo tanto, no se puede hablar de una capitulación belga, como se hace generalmente, y menos aún de un armisticio, que es un acto político entre gobiernos, sino de una rendición limitada a la zona en la que lucha el ejército belga de campaña. El Rey consideró necesario detener los combates allí donde resultaba imposible por el agotamiento de las reservas de munición y también como consecuencia de la retirada británica a Dunkerque, preparada desde el 25 de mayo y que no preveía nada para los belgas. De lo contrario, las cosas amenazaban con convertirse en una masacre, especialmente para los refugiados, dos millones de civiles belgas, holandeses y franceses acorralados en un espacio restringido bajo los golpes de la todopoderosa aviación enemiga y expuestos al riesgo de revivir las masacres de 1914, como ya había ocurrido en Vinkt.
Tan pronto como se decidió, el rey escribió una carta al rey de Inglaterra en la que afirmaba que sería una rendición militar y que en ningún caso se plantearía un trato político con Alemania. El Rey dio a conocer su decisión dirigiéndose personalmente al general Blanchard, comandante francés del Ejército del Norte, el 26 de mayo. Describió la situación del ejército belga, dándole poco tiempo para derrumbarse, lo que ocurrió el día 28. En el momento de la rendición, las tropas se estaban rindiendo, tanto por razones morales como porque las existencias de munición se estaban agotando. La comunicación de la decisión real fue grabada por el coronel Thierry, de los servicios de escucha franceses, tal y como afirma un autor francés, el coronel Rémy. No se sabe si esta comunicación llegó al Estado Mayor francés. Incluso antes de tomar su decisión, el Rey se había dado cuenta de que su agotado ejército estaba siendo abandonado a su derecha por el ejército británico que se preparaba para desembarcar de nuevo en Dunkerque, por lo que informó al oficial de enlace inglés, el propio Keyes, de las consecuencias que tendría. Este oficial británico admite en sus memorias: «Todavía no tengo intención de decir a los belgas que la fuerza expedicionaria británica tiene la intención de abandonarlos». Pero el rey Leopoldo y el Estado Mayor belga, incluso antes de ser advertidos oficialmente por Keyes, habían sido informados por sus propios soldados que habían visto el vacío dejado a su derecha por el abandono británico. En este momento, el general en jefe británico Gort pronunció una palabra que merece ser llamada histórica. Obligado, por órdenes expresas de Londres, a abandonar el ejército belga, dijo al oficial de enlace inglés Keyes: «¿Los belgas nos consideran unos auténticos cabrones? Desde entonces se ha comprobado, con absoluta certeza, que el primer ministro británico Winston Churchill, de acuerdo con Anthony Eden, del Ministerio de Asuntos Exteriores, había dado a Lord Gort la orden formal de retirarse a Dunkerque para reembarcar, prohibiéndole informar al alto mando belga. El general en jefe francés Maxime Weygand desconocía todo esto, aunque tenía motivos para ser pesimista al comprobar la ausencia de Lord Gort en la conferencia de Ypres del 25 de mayo, convocada para intentar establecer una nueva táctica entre franceses, británicos y belgas. Pero las tropas británicas habían recibido la orden de «correr hacia el mar», como dijo el agregado militar británico en sus memorias.
El general Raoul Van Overstraeten, consejero personal del Rey y héroe de 1914-1918 en Bélgica y África, opinaba que los combates debían continuar para que quedara claro que los belgas no se rendían primero. Los pocos ministros belgas que permanecían en casa, expuestos a caer en manos del enemigo, se oponían no a la rendición, sino a la fecha de la misma, que querían al menos aplazar, en todo caso para permitir que el rey les acompañara a Francia para continuar la lucha. Pero el rey les dijo que creía que debía quedarse en casa, contando con que su posición real, que creía que impondría a Hitler, le permitiría oponerse a cualquier empresa alemana contra la integridad nacional, como había ocurrido durante la Primera Guerra Mundial, cuando el país estaba dividido. Tras dramáticos enfrentamientos con los principales ministros, entre ellos el Primer Ministro Hubert Pierlot y el Ministro de Asuntos Exteriores Paul-Henri Spaak, que querían convencerle de que evadiera al enemigo, el rey renunció al derecho constitucional de destituirlos. Es importante saber que el despido habría sido válido si sólo lo hubiera firmado un miembro del Gobierno. El Ministro de Defensa, el General Denis, estaba dispuesto a hacerlo. Sin embargo, el rey no dio este paso, que habría privado a Bélgica de un gobierno, y dejó marchar a los ministros con todos los poderes legales. Esto iba a resultar muy rentable para mantener a Bélgica en el campo aliado hasta la victoria.
Detrás de la apariencia de autoridad, el rey Leopoldo III de Bélgica mostraba, según algunos testigos, signos de colapso psicológico. El Primer Ministro Hubert Pierlot describió al rey como «desaliñado, con la mirada fija y, por decirlo claramente, demacrado… Bajo la influencia de las emociones de los últimos días». Las debilidades que las democracias habían mostrado antes de la guerra, la insuficiencia de los militares aliados, incluidos los belgas, frente al ejército alemán, sumadas al abandono británico, constituyeron una suma que de pronto dejó al rey solo y desnudo ante la evidencia de una derrota que le parecía un abismo en el que Bélgica corría el riesgo de desaparecer. Basándose en una concepción aristocrática de su función real, creía que podía impedir por sí solo los intentos alemanes de impedir la supervivencia del país.
Pero cuando tomó su decisión, Leopoldo III no quería concluir un armisticio entre Bélgica y Alemania. El rey le dijo al oficial de enlace británico, el almirante Sir Roger Keyes, que «no es cuestión de hacer nada parecido a una paz por separado». El ejército se derrumbó, pero Bélgica siguió en estado de guerra. Contrariamente a lo que se repite en las obras extranjeras, Leopoldo III no firmó ninguna capitulación, hay que recordarlo, ni los ministros que partieron al exilio llevaron todos sus poderes. El acta de rendición no incluía ninguna cláusula política, a diferencia del armisticio que los franceses negociaron tres semanas después, comprometiendo a Francia a colaborar.
Esta rendición dio lugar a toda la «Cuestión Real», que condujo a la abdicación de Leopoldo III tras la guerra. El rey fue acusado por primera vez de traicionar la causa aliada en un discurso radiofónico pronunciado el 28 de mayo de 1940 por Paul Reynaud, presidente del Consejo francés. Sin embargo, Winston Churchill, en sus memorias de posguerra, eximió al ejército belga de toda sospecha de haber comprometido el desembarco de Dunkerque, pero sólo después de haberlo condenado en mayo-junio de 1940. La decisión del rey de hacerse prisionero, tomada en contra del consejo del gobierno, fue posteriormente condenada por una parte del parlamento belga, que había regresado a Francia (a Poitiers, y luego a Limoges), sin que esto tuviera ningún efecto, como el de pronunciar la inhabilitación del rey, ya que 143 de los 369 presentes condenaron la decisión del rey. La mayoría simple no se alcanzó, teniendo en cuenta la insuficiencia de la mano de obra reunida, lo que se explica por la imposibilidad de convocar a todos los parlamentarios, ya que muchos se habían unido al ejército, y los demás habían permanecido en Bélgica, o eran inalcanzables entre la masa de refugiados. Además, el rey había dicho a los ministros que, al ser legalmente el comandante en jefe del ejército, no era responsable ante las autoridades civiles por la decisión de rendirse, debido a la ley marcial que, en tiempos de guerra, daba todos los poderes a los militares, Esto se debe a la ley marcial que, en tiempos de guerra, otorga todos los poderes a los militares, lo que significa, ipso facto, un poder total para el rey, mientras que, para un armisticio (a la manera de los franceses, un mes después), se necesita la firma de al menos un ministro para refrendar la decisión real, porque es un acto político y no militar. Pero, como el Rey había dicho al agregado militar británico, no era cuestión de que firmara una paz por separado. Además de su poder civil, el rey de los belgas, como muchos jefes de Estado, tenía por constitución el mando supremo de las fuerzas armadas. Pero, a diferencia de la mayoría de los jefes de Estado cuyo poder militar es puramente simbólico, Leopoldo III tenía una autoridad real al frente de su estado mayor, al frente del cual estuvo constantemente presente con el uniforme de teniente general durante los dieciocho días de lucha. Por lo tanto, era como jefe del ejército que tenía la intención de permanecer con los soldados. Creía que el agregado militar británico Keyes le había animado a hacerlo. Según Keyes, Churchill, al ser preguntado por el destino de la Familia Real, respondió: «El lugar de un líder está en medio de su ejército. Y todavía fue Keyes, el 24 de mayo, quien transmitió al ministro belga Gutt un memorándum inglés en el que se decía que la evacuación de la familia real y de los ministros era posible, pero que no era deseable, según el mejor consejo militar, presionar al rey para que abandonara su ejército durante la noche. ¿Habría sido diferente la opinión de los ingleses el día 28? Era imposible saberlo porque las comunicaciones con Londres cesaron el día 27. Y, en cualquier caso, sabemos que, en la rígida concepción que Leopoldo III había tenido siempre de su función real, no era cuestión de que se plegara a las decisiones extranjeras, ni siquiera a las aliadas, y menos aún a las enemigas. Por tanto, estaba decidido a no ejercer ningún poder bajo la presión alemana, negándose a colaborar de cualquier manera, como fue el caso del gobierno del mariscal Pétain tras el armisticio franco-alemán de junio.
Para el rey, se trataba de no abandonar el país cuya integridad había jurado defender. ¿Consideraba, por tanto, que su sola presencia impediría el desmantelamiento del país, como había hecho Alemania en 1914-1918? En cualquier caso, la última frase de su proclamación al ejército del 28 de mayo afirma explícitamente que: «Bélgica debe volver a trabajar para levantar al país de sus ruinas», y añadirá: esto «no significa que los belgas deban trabajar para Alemania».
Desde el punto de vista militar, el rey se veía como un prisionero, al no querer abandonar a sus soldados; desde el punto de vista político, pretendía utilizar su presencia en el país para enfrentarse a Alemania como única encarnación de la legitimidad belga, sin colaboración de ningún tipo, concepto que pareció dar sus frutos al principio, ya que Alemania se vio obligada a gestionar el país instalando un gobernador militar, aparentemente sin intención de dividirlo. Hay tres ejemplos, entre otros, de la fe del rey en una victoria final que expulsaría a Alemania de Bélgica. El 6 de julio de 1940, una declaración al rector de la Universidad de Gante: «Los anglosajones ganarán esta guerra, pero será larga y dura y debemos organizarnos para salvar lo esencial. Ya el 27 de mayo de 1940, una declaración del Rey al oficial de enlace británico Keyes: «Ustedes (Inglaterra) tendrán la ventaja, pero no sin pasar por el infierno». Otra declaración, el 29 de julio de 1940, al teniente de alcalde de Namur Huart: «No creo en una paz de compromiso con Alemania, sino en una victoria de Inglaterra, que no se producirá antes de 1944 como mínimo.
Los ministros, incapaces de convencer al rey de que les siguiera al exilio, se marcharon a Francia para continuar la guerra allí, como había hecho el gobierno belga en 1914-1918. Al principio, el gobierno sólo disponía de unas pocas fuerzas militares belgas que habían sido enviadas a Francia y de los reclutas no formados y de los excedentes de las clases de 1924 a 1926. También estaba el enorme potencial económico del Congo belga, cuyas autoridades se inclinaban por los aliados. Los ministros Pierlot, Spaak y Gutt abandonaron Bélgica, decididos a representar la legitimidad nacional ante los extranjeros, creyendo que Francia continuaría la guerra. Un número considerable de belgas se había refugiado allí, pero la derrota francesa les hizo volver a Bélgica, mientras que el Primer Ministro Pierlot y el Ministro de Asuntos Exteriores Spaak permanecieron en Francia hasta el final, es decir, hasta la derrota francesa. Como la mayoría de los demás miembros del gobierno se habían marchado a Inglaterra, los dos supervivientes vieron traicionada su confianza en Francia por la decisión del gobierno del mariscal Pétain de privarles de toda protección diplomática frente a Alemania. Sintiéndose amenazados en su refugio del pueblo de Sauveterre de Guyenne, y tras un vano intento de contactar con Bruselas, donde el silencio del ocupante alemán hacia ellos no auguraba nada bueno, los dos supervivientes del gobierno belga emprendieron una increíble y peligrosa huida a través de la España franquista (aliada de facto de Alemania) escondidos en una furgoneta de doble fondo que les llevaría a Portugal, de donde el gobierno británico los sacó y los llevó a Londres.
Entretanto, los ministros llegados a Francia el 29 de mayo ya habían podido calibrar el hundimiento del prestigio de Bélgica a través del discurso radiofónico del Primer Ministro Paul Reynaud, que acusaba al rey de traición por haberse rendido supuestamente sin avisar a los aliados franco-británicos. En este caso, Reynaud demostró su ignorancia de los hechos. Pues Leopoldo III había advertido personalmente al rey de Inglaterra, en una carta fechada el 25 de mayo, del colapso del ejército belga, que consideraba inminente, carta que fue entregada personalmente al enviado especial de Churchill, el general Dill, en presencia del agregado militar Keyes. Y desde el punto de vista francés, el coronel francés Thierry, jefe de la central radiotelefónica del ejército francés, testificó ante el coronel francés Rémy que había recibido mensajes del Rey al general francés Blanchard el 26 de mayo advirtiéndole de que tendría que rendirse en dos días. El Rey tomó una decisión que echó una última mano a los aliados al aprovechar el caos que acompañó a la debacle militar para sacar del cautiverio a la 60ª División francesa, que había estado luchando junto a los belgas, haciéndola transportar en camiones belgas hasta Dunkerque bajo cielos ocupados por una todopoderosa aviación alemana que ametrallaba todo lo que podía sin tener en cuenta a los 800.000 refugiados (y algunos autores llegan a citar 2.000.000 de refugiados para toda la zona que aún tenían las fuerzas aliadas). Con un mínimo de conocimientos militares y de sentido común, se comprende que estas masas de civiles se opusieran pasivamente a su multitud aterrorizada a la progresión de las tropas de la Wehrmacht sin que los generales alemanes encontraran un pretexto para hacerlos masacrar, como unos días antes, cuando sus soldados utilizaron masas de rehenes haciéndolos avanzar delante de ellos bajo el fuego de las tropas belgas, en Vinkt, durante la batalla del Lys. En 1940, se perpetraron así masacres de civiles en medio de la batalla sin motivo militar, repitiendo las atrocidades alemanas de 1914. Tras el cese de los combates, los mandos del ejército alemán se vieron obligados a respetar a la población refugiada que abarrotaba la zona de combate si no querían enfrentarse a las mismas acusaciones que en la guerra anterior sobre el comportamiento violento de su ejército con los civiles. El ejército alemán perdió otras 24 horas abriéndose paso a través del desorden creado por la derrota belga, un terreno abarrotado de ambulancias, artillería y carros militares y civiles destruidos o averiados, con los soldados belgas dejándose desarmar mientras se refugiaban en la inercia total. Los franco-ingleses en Dunkerque ganaron un día más para organizar su defensa. Al final de estos dieciocho días de guerra belga, podemos citar, entre otros testimonios alemanes, el de Ulrich von Hassell: «Entre nuestros adversarios, fueron los belgas los que mejor lucharon».
Ante el hecho innegable de la resistencia real belga, sólo se puede explicar el discurso del Presidente francés del Consejo, Paul Reynaud, del 28 de mayo, en el que calificó la rendición belga de traición, por la necesidad de descargar la derrota que se avecinaba en una persona más débil que él, pero también porque ciertamente se puede argumentar que no estaba al tanto de los últimos acontecimientos en Bélgica. Si esto puede ser una excusa, hay que saber, por una confesión inglesa posterior, que Winston Churchill no le había informado de la orden que había dado de evacuar a las tropas británicas y abandonar a las belgas, lo que significaba ponerlas en una situación desesperada y condenar los combates a terminar en una derrota, incluso para las tropas francesas. Otra prueba de la ignorancia del Presidente francés sobre los acontecimientos militares es el hecho de que, ya el 16 de mayo, durante una reunión franco-británica, había declarado que no estaba al corriente de la situación, se había dado cuenta de que no estaba al corriente de la situación del ejército francés cuando se enteró por el general en jefe Gamelin de que le habían dicho que no había reservas militares francesas para llenar el hueco dejado ante el ejército alemán por la irrupción de Sedán, de lo que se deducía que los franco-anglosajones estaban en una situación dramática, al ser desviados hacia el sur. Evidentemente, el presidente del Consejo francés, Paul Reynaud, no recibió a tiempo la información sobre la situación militar.
En cualquier caso, y sin más averiguaciones, Paul Reynaud, en un arrebato de cólera impotente ante los acontecimientos, hizo que el Rey fuera excluido de la Orden de la Legión de Honor. Mientras tanto, la reina Guillermina de Holanda, cuyo ejército se había rendido al cabo de cinco días, había llegado a Londres en un barco de guerra holandés que no había podido desembarcar en Zelanda, donde le hubiera gustado establecerse para encarnar la legitimidad nacional. La Gran Duquesa Carlota de Luxemburgo se había refugiado en Londres el 10 de mayo. El gobierno belga, que se había refugiado en Francia y disponía de todos los poderes, declaró al rey «incapaz de reinar», tal y como prevé la Constitución belga, cuando el rey se encontraba en una situación que le impedía ejercer su función, lo que sin duda era el caso al estar sometido al enemigo. En este caso, la Constitución estipula que el Gobierno debe ejercer el poder de forma colegiada, pero con la aprobación del Parlamento, que debe nombrar a un regente. Ante la imposibilidad de reunir un número suficiente de diputados y senadores, muchos de los cuales se habían marchado al ejército y los demás habían permanecido en Bélgica o se habían refugiado en otro lugar, el gobierno decidió prescindir de las formalidades legales y ejercer su poder de facto y por fuerza mayor hasta la liberación de Bélgica. Finalmente, en 1944, las cámaras reunidas en Bruselas, poco después de la liberación de la ciudad, ratificaron el comportamiento bélico del gobierno.
A partir de entonces, hubo un gobierno belga en el exilio en Inglaterra y un rey bajo arresto domiciliario en el castillo de Laeken, en Bruselas. El 19 de noviembre de 1940, Leopoldo III fue convocado por Adolf Hitler para escuchar una profecía sobre el destino de la futura Europa alemana en el «Gran Reich alemán». El rey intentó discutir el destino de la población civil y la liberación de los soldados prisioneros, pero sin conseguir ningún resultado. La reunión fue fría. No hubo acuerdo, como con Pétain en Montoire, para una supuesta colaboración de honor, en palabras del Mariscal. A diferencia de Francia, Bélgica seguía en guerra, el Rey no había firmado un armisticio como los franceses, y no había hecho nada para dar la impresión de una paz independiente. El rey pasó la guerra impedido de tomar cualquier acción política.
Sin embargo, no faltan belgas que sueñan con que el rey Leopoldo III lidere un régimen autoritario, incluso una «dictadura real». Esto podría haber encajado con algunas de sus conocidas inclinaciones hacia las soluciones autoritarias en boga en la Europa de preguerra. Su abierta oposición al gobierno en el momento de la rendición podría haberlo sugerido, aunque no destituyó a los ministros. Tenía derecho a hacerlo siempre que contara con la firma de un ministro que avalara su decisión, como era el caso, ya que el ministro de Defensa estaba dispuesto a hacerlo. Que no lo hiciera sólo puede significar que no quería privar a Bélgica de un gobierno. De hecho, no podía nombrar a otro, ya que la imposibilidad de convocar el Parlamento en plena guerra y bajo la ocupación alemana excluía la perspectiva de una hipotética votación parlamentaria para entronizar un nuevo gobierno. Los poderes legales definidos por la constitución quedaron, en efecto, suspendidos por el hecho mismo de que el poder fue asumido por un gobernador alemán. Permitir que el gobierno legal salga en posesión de todos sus poderes significaba, a partir del 27 de mayo de 1940, evitar un vacío político que podía ser fatal para la soberanía nacional frente al extranjero. Era la garantía de que el gobierno de Hubert Pierlot podía ejercer legalmente su soberanía sobre lo que quedaba de territorio belga libre, es decir, el Congo Belga. Se trataba de eliminar la tentación de los británicos de invocar el vacío político dejado por Bélgica en África para ejercer su soberanía sobre el dominio colonial (Congo, Ruanda, Burundi). Los partidarios de Leopoldo III vieron en ello la prueba de un inteligente patriotismo basado en un doble juego con Alemania. En esta perspectiva, se trataba, según las leyes de la guerra, de dejar a los alemanes la responsabilidad de dirigir el país mientras se mantenía un gobierno libre fuera de su autoridad, que, desde el exterior, podía preservar la soberanía belga sobre lo que quedaba de la Bélgica libre. La Bélgica libre era el Congo (en ese momento territorio belga), con sus riquezas minerales estratégicas, y la marina mercante, así como las pocas tropas disponibles en Francia, una pequeña parte de las cuales, incluidas algunas docenas de aviadores, habían podido llegar a Inglaterra.
Por otra parte, el estímulo extraoficial dado a las personalidades colaboracionistas en el territorio ocupado, como Robert Poulet, debía ser probado. Pero la decisión de Hitler, el 4 de junio de 1940, de considerar al rey Leopoldo III como prisionero del ejército alemán y de prohibirle cualquier actividad política, tras la observación del gobierno belga en junio de que era imposible que un rey de los belgas prisionero reinara, protegió efectivamente a Leopoldo III de cualquier tentación de tomar el poder.
Por lo tanto, la única manera de que el rey ejerciera el poder legalmente habría sido preservar su poder constitucional. Para ello, habría tenido que negociar un armisticio, que no es sólo un acto militar, sino político, que requiere un acuerdo gubernamental. Pero no hubo armisticio político, en contra de una opinión todavía muy extendida. Por lo tanto, el estado de guerra se mantuvo de hecho. De lo contrario, el Rey podría haber obtenido de los alemanes el mantenimiento de su poder legal, como ocurrió cuando los franceses consiguieron el 17 de junio que los alemanes reconocieran el poder legal del Mariscal Pétain sobre Francia. Se creía que el Mariscal podía entonces ejercer legítimamente su autoridad bajo la ley francesa, y «en honor» de Alemania, como declaró en un discurso a los franceses (que iba a resultar ilusorio). Sin embargo, el 28 de mayo de 1940 -cuando era imposible predecir qué elegirían los franceses en junio- Leopoldo III, al limitarse a una rendición militar firmada únicamente por un jefe de Estado Mayor, había descartado automáticamente cualquier acuerdo político con la Alemania nazi que pudiera parecer una colusión. Había acertado, pues esta situación de complicidad sería más tarde la del gobierno francés con Alemania. El resultado de la actitud real fue que Bélgica fue, desde el principio, tratada por Alemania como un país ocupado sin gobierno. La connivencia con el enemigo era obra de individuos o partidos y no del Estado, que ahora sólo existía como gobierno en el exilio al que los aliados reconocían poder legal sobre el Congo y sobre los belgas en el mundo. El honor de los que continuaron la lucha fue representar a una Bélgica en guerra en nombre del régimen legal, lo que no fue el caso de Dinamarca, cuyo rey se había puesto a sí mismo y a su gobierno bajo la «protección de Alemania». Tampoco fue el caso de Dinamarca, cuyo rey y su gobierno se pusieron bajo la «protección de Alemania», ni el de Francia, que tuvo que colaborar con Alemania hasta el punto de participar, como Estado soberano, en el esfuerzo bélico del Reich y en las persecuciones llevadas a cabo por la Milicia. En Bélgica no ocurrió nada de eso. Las acciones antipatrióticas fueron sólo el caso de los miembros de la administración y las empresas privadas que optaron por ponerse al servicio del enemigo.
Leopoldo III, que ya no ejercía ningún poder legal, sabía que sólo podía defender a los belgas contra los abusos del ocupante mediante el obstáculo puramente pasivo de su presencia, especialmente contra las intenciones de separar Flandes y Valonia. En 1941, Hitler lamentó que el rey de los belgas «no se retirara como el rey de Noruega y la reina de los Países Bajos». Como prisionero del ejército alemán, el rey reforzó el poder de éste sobre Bélgica bajo la autoridad del gobernador militar Alexander von Falkenhausen (que más tarde demostró ser antihitleriano). Según un concepto militar que el alto mando de la Wehrmacht había logrado imponer a Hitler, sólo un general de la Wehrmacht, y además un miembro de la nobleza como Falkenhausen, tenía derecho a custodiar a un prisionero de la talla de un rey, que a su vez tenía el rango de comandante en jefe, el más alto del ejército belga. Esta situación impidió a Hitler implantar una Zivilverwaltung en Bélgica, es decir, sustituir al gobernador von Falkenhausen por una administración civil alemana, es decir, poner en el poder una administración de las SS. La presencia real pudo así retrasar los planes alemanes de aniquilación de Bélgica. Sin embargo, los planes nazis acabaron por realizarse cuando el Führer abandonó la moderación legalista que había utilizado para apaciguar a los generales tradicionalistas de la Wehrmacht (también bajo la influencia de los diplomáticos alemanes de la vieja escuela). Hitler deportó al rey y llamó al gobernador von Falkenhausen, que fue encarcelado. A continuación se produjo la separación de Flandes y Valonia, quedando las regiones rebautizadas como Gaus germánicas bajo la autoridad de los traidores belgas que se habían unido a las SS, afortunadamente demasiado tarde ya que esta decisión se tomó cuando el final de la guerra estaba cerca.
La elección de Leopoldo III le hizo muy popular al principio de la ocupación alemana, ya que la población afligida le agradecía haber permanecido en su seno, en suelo nacional, junto a su madre, la muy respetada reina Isabel, símbolo de la intransigencia antialemana durante los cuatro años de lucha del ejército belga en 1914-18. El pueblo veía al soberano como un punto de referencia e incluso un escudo contra los ocupantes. Y la Iglesia, a través del cardenal Van Roey, apoyó al rey. Una parte de la resistencia belga activa, los llamados «leopoldistas», también reivindicaron al rey como su líder. La actitud del rey fue a menudo aprobada y defendida como una forma de «resistencia pasiva», especialmente por la parte católica y flamenca de la población.
Sin embargo, a Leopoldo III no se le conoce ninguna señal de solidaridad con el gobierno belga en el exilio, cuyos principales miembros fueron, durante toda la guerra, el primer ministro Hubert Pierlot y el ministro de Asuntos Exteriores Paul-Henri Spaak, que continuaron la lucha en Londres. Se establecieron contactos a través de agentes belgas infiltrados desde Inglaterra, pero el último de estos intentos terminó con la detención y el asesinato del mensajero cuando intentaba regresar a Inglaterra. Este contacto pudo ser decisivo, ya que fue el propio cuñado del Primer Ministro Pierlot quien se dedicó a introducir el mensajero en Bélgica. Consiguió reunirse con el Rey, pero debido a su ejecución, quizá nunca sepamos si este contacto pudo conducir a un acuerdo político de conciliación con el gobierno en el exilio. Lo cierto es que en lugar de este acuerdo, se desarrolló una profunda desconfianza real hacia el mundo político, e incluso hacia los aliados, que está bien expresada en el «testamento político» del rey.
Gracias al gobierno en el exilio, Bélgica siguió estando presente en la guerra con 28 pilotos belgas que participaron en la Batalla de Inglaterra. Posteriormente, tres escuadrones belgas lucharon en la Royal Air Force y en la South African Air Force. Toda la flota mercante belga fue puesta a disposición de los aliados. Las unidades belgas integradas en el 4º Ejército Americano y el 8º Ejército Británico irían a luchar en la campaña italiana en 1943-1944. Una unidad militar terrestre reconstituida en Gran Bretaña, la Brigada Piron, participaría en las batallas de liberación en el norte de la costa francesa y en Bélgica en 1944 y, una vez reconstituida como regimiento, en la toma de la isla de Walcheren, desde donde los alemanes bloqueaban el acceso de los barcos aliados al puerto de Amberes. El gobierno belga en el exilio preparó una nueva fuerza militar de 105.000 hombres compuesta por infantería, blindaje ligero e ingenieros. Armados por los aliados, los batallones de fusileros fueron a servir a las tropas estadounidenses que se enfrentaban a la ofensiva alemana en las Ardenas en diciembre de 1944. Todo esto se hizo bajo la autoridad nominal del Príncipe Regente, que fue nombrado constitucionalmente como jefe del ejército en lugar del Rey. Durante la ofensiva final alemana en las Ardenas en 1944, un batallón de fusileros luchó junto a los estadounidenses y luego se trasladó al puente de Remagen, en el Rin, para terminar la guerra tomando Pilsen, en Checoslovaquia. Al final de la guerra, las tropas belgas participaron en todo el Frente Occidental, liberando los campos de Dora y Nordhausen. En Yugoslavia, los comandos belgas lucharon en los comandos interaliados. En África, las tropas de la colonia comandadas por el general de división Gilliaert, al penetrar en África Oriental, obtuvieron las victorias de Gambela, Bortaï, Saïo y Asosa en Abisinia, cortando la retirada de las tropas del general Gazzera, que capitularon con 7.000 hombres y gran cantidad de material.
Además del esfuerzo bélico de sus combatientes, el Congo belga participó en el conflicto junto a los aliados por sus capacidades agrícolas y su caucho, pero también, y sobre todo, por sus riquezas minerales transportadas por la flota mercante que había escapado de Bélgica. Se trataba de cobre, estaño, pero también de uranio, cuyo mineral básico, la pechblenda, se había puesto discretamente a disposición de los norteamericanos ya en 1940, almacenado en los depósitos de Nueva York por iniciativa de la Union minière du Haut Katanga, que dependía de la Société générale de Belgique (la dirección de esta última había permanecido en Bruselas para defender sus intereses frente a las requisiciones alemanas que se sabían inevitables, mientras que se otorgó una amplia delegación de poderes a las autoridades de la empresa en el extranjero para que pudieran continuar con sus actividades a fin de evitar cualquier tentación de secuestro o expropiación por parte de los británicos y los estadounidenses).
Sin embargo, ya después de la capitulación, a finales de mayo de 1940, el rey Leopoldo III había intentado influir, a pesar de su situación de prisionero del enemigo, comunicando al embajador belga en Suiza, Louis d»Ursel, las «instrucciones de Berna», en las que recomendaba que el Congo quedara en estado de neutralidad, añadiendo que deseaba que el cuerpo diplomático belga en todo el mundo fuera cortés con los diplomáticos alemanes.
Además, el Congo belga pudo participar en la guerra enviando tropas para atacar y derrotar a los italianos en Abisinia y participando masivamente en el esfuerzo económico aliado.
Fue la participación belga en el esfuerzo económico aliado a través de los recursos agrícolas y mineros del Congo, especialmente el oro, el estaño y el uranio, lo que puso a Bélgica en una posición de crédito, entre otros, con los estadounidenses, lo que llevó a la rápida recuperación económica de 1945, más rápida que la de otros países que habían sido ocupados por Alemania.
En cuanto al cuerpo diplomático, aparte de algunas dimisiones, se puso del lado del gobierno belga a partir de 1940.
Leopoldo III se volvió a casar en secreto en septiembre de 1941 y el anuncio se hizo en todas las parroquias el 7 de diciembre. Se casó con una joven plebeya, Lilian Baels, negándole el título de reina y elevándola al rango de princesa de Réthy. Este matrimonio había sido impuesto por el cardenal Van Roey, para quien un rey católico no podía vivir en pecado con una amante. Esta preocupación por la moralidad condujo a una situación tres veces contraria a la ley belga: en primer lugar, el rey se casó por lo religioso antes de contraer matrimonio por lo civil; en segundo lugar, cualquier matrimonio real en Bélgica debía ser aprobado por el gobierno por razones de interés nacional; y en tercer lugar, creyendo que complacería a la opinión pública excluir a los niños no nacidos de la sucesión al trono, el Palacio (es decir, el rey y el entorno católico que le asesoraba) se adelantó a una decisión que normalmente habría tomado el Parlamento. Pero probablemente fue para demostrar que los hijos de la difunta reina Astrid no corrían peligro de ser privados de sus derechos, para no disgustar a la opinión pública, que seguía muy apegada a la memoria de la reina fallecida. Pero a los belgas les impresionó desfavorablemente el anuncio hecho por las autoridades alemanas de que el Führer Adolf Hitler había enviado flores y una nota de felicitación con motivo de la boda, lo que parecía dar crédito a la opinión de que la nueva esposa tenía simpatías proalemanas.
Los partidarios del rey invocaron la desaparición del parlamento como un caso de fuerza mayor para justificar el comportamiento del rey, que debía confiar en que un futuro parlamento ratificaría su matrimonio tras la esperada victoria. Pero en la dramática situación en la que se encuentra Bélgica, la mayoría de los ciudadanos, que no olvidan a la popularísima reina Astrid, fallecida en 1935, no aprecian este nuevo matrimonio. Parecía demostrar que Leopoldo III no era tan prisionero como la gente pensaba, mientras que los soldados que habían sido prisioneros de guerra estaban separados de sus familias desde 1940 y la vida de la gente era cada vez más precaria debido a diversas carencias (alimentos, calefacción) y a las acciones cada vez más duras de la policía estatal alemana (Gestapo) ayudada por los traidores.
Muchos patriotas que se habían unido a la resistencia activa y a la prensa clandestina fueron detenidos, deportados, torturados y fusilados, mientras que la suerte del pueblo era cada vez más precaria y empeoraba con el mercado negro. En esta situación, la proclamación del rey a la población belga en el momento de la capitulación, diciendo que compartía la suerte de su pueblo, quedó reducida a nada, ya que la situación dejaba claro que era impotente para aliviar la miseria de Bélgica. De hecho, Leopoldo III quiso mostrar dos veces su preocupación por la suerte de la población protestando en una carta a Adolf Hitler contra las deportaciones y la escasez de carbón, al tiempo que pedía de nuevo la liberación de los prisioneros militares. En respuesta, él mismo fue amenazado con la deportación, lo que finalmente ocurrió.
Por lo tanto, Bélgica ya no tenía ninguna autoridad en su territorio con derecho a ejercer ningún poder en nombre del gobierno que se había refugiado en el extranjero, ni en nombre del Rey. Hay que reiterar que el rey no podía gobernar en virtud de la constitución nacional, como estableció claramente el gobierno belga con el apoyo de los jurisconsultos. Los nazis, con sus propias razones, también habían hecho lo mismo. El país estaba completamente sometido a Alemania, los altos funcionarios y todas las administraciones, incluidos los burgomaestres y los comisarios de policía, tenían que obedecer a las autoridades de ocupación, y la oposición a ellas podía llevar al despido sin sueldo e incluso a la detención de quienes pretendieran aplicar las leyes belgas en contra de la voluntad alemana (mientras que en Francia, el gobierno de Laval había conservado la autoridad sobre los prefectos y alcaldes, incluso en la zona ocupada). A partir de 1942, cada vez más colaboradores nazis, VNV y Rexistas, fueron nombrados por los alemanes en puestos importantes para sustituir a los belgas patriotas que se atrevían a desafiar al ocupante. Los líderes empresariales de la industria y la banca fueron detenidos. Algunos fueron incluso asesinados por traidores belgas al servicio de las SS y la Gestapo, como el Gobernador General de la Société Générale de Belgique, al que los alemanes consideraban un doble juego de acuerdo secreto con los aliados. Los aliados, y en particular los británicos, habían establecido redes en Bélgica destinadas a iniciar acciones que socavaran el uso de las industrias, especialmente las más importantes, que dependían del grupo del general. Otro motivo de la hostilidad alemana fue la participación de las empresas del grupo Generale en el Congo belga en el esfuerzo bélico de los aliados bajo la égida del gobierno belga en el exilio. En Bélgica, las minas y fábricas requisadas para servir a la producción bélica alemana no eran sólo las de los grandes grupos industriales, sino también las de las pequeñas y medianas empresas y las compañías públicas, como la Sociedad Nacional de Ferrocarriles Belgas (SNCB), donde se instalaron alemanes en diversos puestos, en particular para supervisar a los conductores de locomotoras. En los ferrocarriles se desarrolló una red de sabotaje influenciada por los comunistas.
A esto hay que añadir la escasez de alimentos debida a las confiscaciones agrícolas, que van acompañadas de redadas de rehenes y judíos; al mismo tiempo, la represión de la resistencia se traduce en encarcelamientos, torturas y ejecuciones capitales. El fuerte de Breendonk, una antigua posición en el cinturón fortificado de Amberes, ya había sido transformado en un campo de concentración en 1940. El país fue aplastado por las fuerzas de ocupación y al rey sólo le quedó un poder imaginario, el de ser un baluarte contra la división del país. Al no haber surtido efecto sus dos cartas de protesta a Hitler contra las deportaciones, los judíos de Bélgica -a los que los alemanes estaban deportando poco a poco para una supuesta reagrupación que les ofrecía un territorio en el este de Europa- decidieron enviar a Alemania a un belga no judío llamado Victor Martin, miembro de la resistencia belga (el F.I., Frente de la Independencia) para que intentara ver con sus propios ojos lo que estaba ocurriendo. Regresó, tras llegar a las puertas de Auschwitz, con la información inequívoca de que el destino de los deportados era la muerte.
A lo largo de los años, se desarrollaron movimientos de resistencia. Los oficiales y soldados que no eran prisioneros habían fundado, a finales de 1940, la Legión Belga, más tarde llamada Ejército Secreto, que fue reconocida como unidad militar de combate legal por el gobierno belga en el exilio y por los gobiernos extranjeros en guerra con Alemania. Aparecieron otros movimientos, de diversas tendencias políticas, como el muy izquierdista Front de l»Indépendance, el Movimiento Nacional Belga y el Movimiento Nacional Realista, que mantenía contactos secretos con el rey (cuyos miembros apoyaron al rey durante la Cuestión Real, alegando que Leopoldo III les había animado a luchar en la Resistencia y que fue un pariente del rey quien les había proporcionado armas de las existencias que se habían ocultado a los alemanes). En todas partes se organizaron espontáneamente grupos autónomos, en las ciudades para llevar a cabo tareas de inteligencia y rescatar a los aviadores aliados derribados, en los bosques de las Ardenas y en Flandes, como la Brigada Blanca (o Brigada Witte) dirigida por flamencos patrióticos, así como en empresas y universidades. La Universidad de Bruselas se hundió, sabiendo que iba a convertirse en una universidad alemana -que las fuerzas de ocupación no tuvieron tiempo de instalar- y los ingenieros de esta universidad fundaron el «Grupo G», que se dedicó a organizar sabotajes sofisticados. El resultado fue el «gran apagón», que provocó la destrucción simultánea de decenas de torres de alta tensión y estaciones y subestaciones de la red que abastecían a las industrias belgas requisadas por el ocupante, así como a las fábricas alemanas que recibían electricidad belga.
Fue el general Tilkens, antiguo jefe de la Casa Militar de Leopoldo III, que fue dejado en libertad condicional por los alemanes, quien se dedicó a suministrar armas a los grupos de la resistencia con, según se dice, el acuerdo del Rey. En un acto de apoyo personal a la resistencia, el rey aprobó el nombramiento por parte del gobierno belga en Londres del coronel Bastin como jefe de las «Forces de l»Intérieur», el principal movimiento de resistencia armada. De este modo, Leopoldo III pudo manifestar, en secreto, lo que parecía ser una identidad de opiniones y de acción con el gobierno belga en el exilio en la medida en que lo permitía su situación de arresto domiciliario, que lo ponía bajo el control de una unidad militar alemana que ocupaba los palacios reales. Esta aparente preocupación del rey por un acercamiento al gobierno belga en el exilio no se volvió a ver en 1944 y los años siguientes.
La razón que mejor se sostiene entre las invocadas por Leopoldo III para justificar su decisión de permanecer en Bélgica en 1940 es que se temía que Alemania retomara su política de división de 1914-1918. El rey consideró que sólo con su presencia podía oponerse, ya que estaba obligado, para ser fiel a su juramento constitucional, a defender la integridad del territorio, pues de lo contrario sería un traidor a la patria. Como el ejército había dejado de existir en Bélgica y el gobierno estaba en el extranjero gestionando los intereses de la Bélgica libre comprometida en la guerra, se había llegado a una situación en la que Leopoldo III sentía que le correspondía a él, presente en Bélgica, impedir que Alemania hiciera lo que quería. Esta elección, que consistía en creer que un solo hombre podía oponerse a la máquina de Hitler, pareció al principio impedir los peores proyectos alemanes, gracias a la complicidad, al menos tácita, del gobernador alemán von Falkenhausen. Esto último, por cálculo, no favoreció a los colaboradores de Alemania en sus objetivos separatistas. Aristócrata prusiano que se oponía en secreto a los nazis y a sus objetivos, fue finalmente detenido por orden de Hitler y sustituido por el Gauleiter nazi Grohé a principios de 1944. En las memorias del Ministro de Propaganda alemán Joseph Goebbels, fechadas el 4 de marzo de 1944, hay una queja contra el Rey, del que el Ministro quería deshacerse al mismo tiempo que de von Falkenhausen. Se trata de una repetición de las quejas formuladas por el mismo ministro y por Hitler en 1940, cuando querían eliminar a Leopoldo III para que Alemania se librara por completo de la ficción política de la supervivencia de Bélgica a través de su rey. Esto contrasta con la situación en los Países Bajos y Noruega, donde los nazis tuvieron vía libre, ya que los soberanos de estos países huyeron tras una resistencia simbólica. Dinamarca, que prácticamente no tenía ejército, fue ocupada desde el principio. Los alemanes pudieron contar con la colaboración oficial por decisión real de acuerdo con el gobierno sin tener que proceder a requisas o despidos y detenciones, como tuvieron que hacer en Bélgica.
Los diplomáticos alemanes tradicionalistas, que habían conservado cierta influencia a pesar de los nazis, consiguieron imponer una reserva de la vieja escuela a costa, temporalmente, de la concepción nazi de las relaciones humanas y protocolarias. Esto no impidió que ésta se manifestara al día siguiente de la capitulación, el 31 de mayo de 1940, cuando un médico alemán llamado Ghebhardt se autoinvitó a la casa del rey, que acababa de ser puesto bajo arresto domiciliario en Bruselas. Este visitante trató de organizar un encuentro «espontáneo» con Hitler con el objetivo de orientar la política belga hacia una colaboración activa como la de Pétain-Laval. Este enfoque no dio ningún resultado. El 19 de noviembre de 1940 hubo una reunión, pero el rey sólo exigió la liberación de todos los prisioneros belgas y el respeto a la independencia. Pero no obtuvo ningún compromiso de Hitler. Cabe señalar que durante una segunda visita forzada de Ghebhardt en 1943, llegó a presentar al rey y a su esposa viales de veneno, que intentó que aceptaran, como si quisiera hacerlos cómplices de los dirigentes alemanes, que, según él, todos lo poseían y no dejarían de utilizarlo. Leopoldo III y la princesa de Rethy, que no tenían motivos para suicidarse, como si hubieran sido cómplices de los dirigentes alemanes, rechazaron este regalo envenenado con la impresión de que sus vidas corrían cada vez más peligro. Finalmente, Hitler ordenó la deportación del rey y su familia en junio de 1944, tal y como quería Joseph Goebbels desde 1940. Heinrich Himmler ordenó que la familia fuera retenida en la fortaleza de Hirschstein, en Sajonia, desde el verano hasta el final del invierno de 1944-45, y después en Strobl, cerca de Salzburgo. Mientras tanto, Bélgica fue dividida por los nazis en dos Gaue (territorios), como lo había sido en 1917. Flandes y Bruselas se separan de Valonia, que será germanizada, mientras que Flandes, junto con los Países Bajos, se convertirá en alemán en poco tiempo mediante la anexión. Así, el temor de Leopoldo III se hizo realidad nada más ser deportado. La principal razón por la que el rey había decidido quedarse en Bélgica, a saber, evitar la división del país por su presencia, resultó ser al final un periodo de gracia que terminó en cuanto dejó de estar allí.
El rey y su familia fueron liberados por el ejército estadounidense el 7 de mayo de 1945 en Strobl, Austria, donde los alemanes los habían trasladado. Las reuniones con el gobierno que había regresado del exilio no condujeron a una solución amistosa de la disputa que había surgido el 28 de mayo de 1940, ya que ninguna de las partes estaba dispuesta a hacer concesiones. El Rey no quiere admitir que debería haber abandonado el país en 1940 y el gobierno se niega a retractarse de la condena de esta actitud que había pronunciado en 1940 ante los parlamentarios belgas refugiados en Francia. Leopoldo III y su familia se instalaron en Suiza hasta que se encontró una solución y Bélgica comenzó a reconstruirse bajo el hermano del rey, el regente Carlos. El regente tenía los mismos poderes que el rey y algunos sugirieron que se convirtiera en rey con el nombre de Carlos I de Bélgica. Se dice que el rey pensó en esto. Pero no apoyó públicamente este proyecto, por no querer despreciar abiertamente a su hermano mayor, y no fue hasta 1950, tras el referéndum sobre la cuestión real en Bélgica, que la situación se apaciguó con la subida al trono del hijo mayor de Leopoldo III, Balduino.
El Rey no pudo regresar a Bélgica inmediatamente después de su liberación porque una parte del personal político y de la población belga se opuso a su regreso hasta que se resolvió la cuestión fundamental de si el Rey debería haber abandonado el país en 1940 para continuar la lucha en lugar de hacerse prisionero. Durante la regencia del príncipe Carlos, su hermano, que había sido nombrado para el cargo por el Parlamento y del que se decía que simpatizaba más con las opiniones del gobierno belga en Londres y sus partidarios, surgieron disensiones entre valones y flamencos. La mayoría de los primeros parecían menos favorables al rey, al que exigían, como mínimo, una disculpa por lo que se consideraba su derrotismo, algo que no podía aceptar un hombre como Leopoldo III, que creía que la realeza tenía sus privilegios. Una mayoría de flamencos parece estar a favor del regreso del rey, pero en 1945 no es posible hacer una estimación válida de la posición de la mayoría de la opinión pública belga. Si había una grieta en el cuerpo de la nación, ¿podría haber estado amenazada la existencia de Bélgica en ese momento? Probablemente no, pero la corona se tambaleaba y la dinastía podría haber tenido que abandonar el escenario. Una de las familias de ex soberanos en el exilio, como otras, se habría instalado en la Costa Azul o en Suiza, lo que, dada la situación financiera de la familia real belga en aquella época, no habría sido un destino envidiable. Más tarde, cuando volvió a la vida privada, el regente Carlos dijo lo siguiente para justificar la regencia que le permitió conservar el trono: «He salvado la casa». El lado sencillo y familiar del ex-regente aparece en este apóstrofe que lo muestra muy diferente a su hermano mayor Leopoldo, cuya mentalidad aristocrática le había impedido comprender que Alemania y su Führer no tenían nada que ver con las monarquías de siglos pasados con las que se podía esperar llevarse bien.
El carácter aristocrático de Leopoldo III quedó patente en su «Testamento Político», que confió a personas de confianza en el momento de su deportación a Alemania y que estaba destinado a ser publicado en caso de ausencia cuando Bélgica fuera liberada. Este documento, inicialmente mantenido en secreto durante algún tiempo por el gobierno de Pierlot a su regreso a Bruselas, fue la causa, en cuanto se puso en conocimiento de los belgas, de una polémica que agravó el debate en la opinión pública. Al gobierno belga de Londres, que nunca había desafiado públicamente al Rey durante sus años de exilio y que había esperado un compromiso con él hasta el final, no le gustó leer que el Rey pedía una disculpa pública a los ministros que le habían «difamado», según él, en 1940. Tampoco gustó a los aliados la petición del Rey de reconsiderar los tratados celebrados por el gobierno en el exilio, que el Rey consideraba desfavorables para los intereses belgas. Esto dio lugar a una controversia centrada principalmente en los tratados económicos con Estados Unidos relativos a la entrega de minerales y especialmente de uranio congoleño, indispensable para la construcción de las bombas atómicas estadounidenses. Sin embargo, la participación militar de Bélgica Libre en África y Europa, así como las entregas económicas, habían sido un argumento que más tarde jugó un papel fundamental en el pago de las deudas aliadas, lo que fue la causa principal del rápido retorno del país a la prosperidad. Gracias a la política del gobierno en el exilio, Bélgica fue así un caso excepcional entre los países derrotados en 1940. Ni los Países Bajos, privados de su colonia de Indonesia por los japoneses en 1941, ni Dinamarca ni Noruega pusieron al servicio de los Aliados recursos humanos y riquezas comparables a los que la Bélgica Libre invirtió en la lucha contra las fuerzas del Eje. Se calcula que trabajaron y lucharon unas 100.000 personas, entre auxiliares, marineros, aviadores y fuerzas de tierra en Inglaterra y África. Sin embargo, el texto del testamento político del Rey no expresaba ningún reconocimiento a la acción de los belgas exiliados y de los ministros belgas en Londres, aunque al abandonar el país hubieran expuesto a sus familias a la persecución nazi (como fue el caso, entre otros, de la familia del Ministro de Asuntos Exteriores), Paul-Henri Spaak, cuya esposa e hijos tuvieron que esconderse y cuya cuñada fue ejecutada, y el primer ministro Pierlot, cuyo cuñado asumió una misión secreta en Bélgica que le llevó a la muerte, y el ministro Camille Gutt, que perdió dos hijos al servicio de los aliados). Además, la voluntad política de Leopoldo III reflejaba una estrecha visión del mundo y se centraba principalmente en los problemas belga-belgas, sin decir nada sobre la Resistencia, a la que había apoyado autorizando al jefe de la Casa Real Militar, el general Tilkens, a prestar ayuda armada al Movimiento Nacional Realista. Excluido de los acontecimientos políticos y militares, con el resultado de que fue retenido a la fuerza en Alemania por los estadounidenses que lo habían liberado a él y a su familia, el rey criticaría, en 1946, la persistencia de la presencia aliada en la Bélgica liberada como una «ocupación». Winston Churchill, sorprendido por la discrepancia entre la situación real en Bélgica y la visión del mundo revelada en el testamento político del Rey, comentó: «No ha olvidado nada ni ha aprendido nada».
Nada más regresar el soberano, el 22 de julio de 1950, estallan los disturbios, especialmente en las provincias valonas. La huelga general paraliza gran parte del país, y el Partido Comunista se muestra especialmente activo en la acción antimonárquica, sobre todo en Amberes entre los estibadores. Hubo varias decenas de sabotajes con explosivos en Valonia y cuatro muertos, abatidos por la gendarmería durante una manifestación: el tiroteo de Grâce-Berleur (municipio de las afueras de Lieja).
El 31 de julio, tras una dramática reunión con antiguos deportados políticos, el rey Leopoldo III acepta confiar la tenencia general del reino a su hijo mayor, el príncipe Balduino, para preservar la unidad del país.
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Tras la abdicación
Leopoldo III influyó en el reinado de su hijo Balduino hasta el matrimonio de éste. En 1959, el gobierno le pide que deje de vivir bajo el mismo techo que su hijo y que abandone el castillo de Laeken. El antiguo monarca se retiró al castillo de Argenteuil, cerca de Bruselas, en la Forêt de Soignes, y ya no desempeñó ningún papel político.
Leopoldo III fallece en la noche del 24 al 25 de septiembre de 1983, a la edad de 81 años, en la Clínica Universitaria Saint-Luc de Woluwe-Saint-Lambert (Bruselas) tras una importante operación de las arterias coronarias. Como todos los reyes y reinas belgas, fue enterrado en la iglesia de la cripta real de Notre-Dame de Laeken, en Bruselas, junto a sus dos esposas.
Durante su vida, y principalmente después de su abdicación, el rey Leopoldo III se dedicó a la investigación científica y a los viajes de exploración a Venezuela, Brasil y Zaire. Por ello, en 1972 creó el Fondo Rey Leopoldo III para la Exploración y la Conservación de la Naturaleza. Y dice al respecto:
«La idea de crear el Fondo se me ocurrió, entre otras cosas, por las numerosas solicitudes de apoyo que recibí de personas que querían montar una expedición, o publicar los resultados de sus investigaciones, o dar a conocer al mundo el destino de ciertos grupos étnicos desfavorecidos. Uno de los objetivos del Fondo es fomentar este tipo de iniciativas, siempre que sean razonadas, desinteresadas y estén marcadas por un verdadero interés científico y humano (…)». Así, a lo largo de su vida, principalmente antes y después de su reinado, emprendió numerosos viajes.
Del 23 de septiembre al 13 de noviembre de 1919, acompañó a sus padres en una visita oficial a Estados Unidos. Durante una visita al pueblo indio de Isleta, en Nuevo México, el soberano concedió la Orden de Leopoldo al padre Anton Docher, quien a cambio les obsequió con una cruz de plata y turquesa fabricada por los indios Tiwa.
En Suiza conoció al dibujante Hergé.
En 1964, durante una expedición a las reservas amerindias de Mato Grosso, en Brasil, el rey Leopoldo III conoció al jefe Raoni.
Leopold III visita la isla de Sentinel del Norte (Islas Andamán, Golfo de Bengala) en 1974 e intenta acercarse a los sentineleses, un pueblo indígena que vive aislado del resto de la humanidad; la expedición es rechazada por un guerrero solitario de la tribu.
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Matrícula de honor
Medalla conmemorativa del reinado de Carol I.
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Enlaces externos
Fuentes
