Louis Prima
gigatos | diciembre 26, 2021
Resumen
Louis Leo Prima (7 de diciembre de 1910 – 24 de agosto de 1978) fue un cantante, compositor, director de orquesta y trompetista estadounidense. Aunque sus raíces se encuentran en el jazz de Nueva Orleans, la música swing y el jump blues, Prima tocó varios géneros a lo largo de su carrera: formó una banda de jazz de siete músicos al estilo de Nueva Orleans a finales de la década de 1920, dirigió un combo de swing en la década de 1930 y un grupo de big band en la década de 1940, ayudó a popularizar el jump blues a finales de la década de 1940 y a principios y mediados de la década de 1950, y actuó con frecuencia como acto de salón en Las Vegas a partir de la década de 1950.
Desde la década de 1940 hasta la de 1960, su música abarcó el R&B y el rock »n» roll, el boogie-woogie y la música folclórica italiana, como la tarantela. Prima hizo un uso destacado de la música y la lengua italianas en sus canciones, mezclando elementos de su identidad italiana y siciliana con el jazz y la música swing. En una época en la que a los músicos étnicos se les desaconsejaba mostrar abiertamente su origen étnico, el hecho de que Prima hiciera gala de su etnia siciliana abrió las puertas a otros músicos italoamericanos y estadounidenses de origen étnico para que mostraran sus raíces étnicas.
Prima también es conocido por poner la voz al orangután Rey Louie en la película de Disney de 1967 El libro de la selva.
Louis Leo Prima procedía de una familia italoamericana musical de Nueva Orleans, Luisiana. Su padre, Anthony Prima, era hijo de Leonardo Di Prima, un inmigrante siciliano de Salaparuta, mientras que su madre, Angelina Caravella, había emigrado desde Ustica cuando era un bebé. Prima era el segundo hijo de cuatro; su hermano mayor, Leon, había nacido en 1907, mientras que sus hermanas Elizabeth y Marguerite eran menores. Marguerite murió cuando tenía tres años. Leon, Louis y Elizabeth fueron bautizados en la parroquia de Santa Ana. Vivían en una casa en el 1812 de la calle St. Peter en Nueva Orleans.
La madre de Prima era una amante de la música, se aseguraba de que cada niño tocara un instrumento. A Louis le tocó el violín y empezó a tocar en la parroquia de Santa Ana. Se interesó por el jazz cuando escuchó a músicos negros, entre ellos Louis Armstrong. Los clubes locales, como Matranga»s, Joe Segrettas, Tonti»s Social Club y Lala»s Big 25, eran todos clubes italoamericanos propiedad de italianos y gestionados por ellos, en los que los afroamericanos solían tocar y confraternizar con italianos e italoamericanos.
Según cuenta el autor Garry Boulard en su libro Louis Prima, éste prestaba atención a la música que salía de los clubes y observaba a su hermano mayor Leon tocar la corneta. Cuando Leon se fue de casa para pasar un verano en Texas, Prima practicaba continuamente con su desgastada corneta. Formó una banda en 1924 con sus amigos de la infancia «Candy» Candido (bajo), Irving Fazola (clarinete) y Johnny Viviano (batería).
Prima asistió a la Jesuit High School, pero se trasladó a la Warren Easton High en el otoño de 1926. En Warren Easton, tocó con los «Eastonites», la banda de la escuela. En 1927, se asoció con su colega Frank Federico y la pareja tocó en «The Whip», un club nocturno del Barrio Francés. En la primavera de 1928, Prima decidió que se convertiría en músico profesional.
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Primeros años
Después de terminar la escuela secundaria en Nueva Orleans, Prima tuvo algunas actuaciones sin éxito, incluso cuando se unió a la Orquesta Ellis Stratako en 1929. Prima, Federico y el saxofonista Dave Winstein condujeron hasta Florida para una actuación, pero no apareció nadie. Llegaron a la casa de un pariente, donde les dieron dinero para la gasolina y una comida. Prima no se rindió. Se unió a la orquesta de Joseph Cherniavsky en 1929 en Jefferson Parish. Consiguió un trabajo temporal tocando en el barco de vapor Capital que atracaba en Canal Street.
Aunque el Capital no le proporcionó una gran oportunidad para su carrera, sí conoció allí a su primera esposa, Louise Polizzi. Se casaron el 25 de junio de 1929. De 1931 a 1932, Prima ocupó su tiempo actuando en el club Avalon, propiedad de su hermano Leon. Su primera oportunidad fue cuando Lou Forbes le contrató para realizar espectáculos diarios por la tarde y a primera hora de la noche en el Saenger.
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Ciudad de Nueva York
Nueva York era una atracción para los músicos hambrientos durante la Gran Depresión. Suponía numerosos riesgos, pero todos los mejores artistas del país triunfaron en Nueva York, si no en ningún otro lugar. Guy Lombardo conoció a Prima mientras actuaba en el club Shim Sham durante la temporada de Mardi Gras de 1934.
La primera actuación de Prima en Nueva York debía ser en un club llamado Leon and Eddie»s, situado en el número 33 de la calle West 52. Eddie Davis, uno de los propietarios del club, no contrató a Prima porque pensaba que era negro.
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Prima y su banda de Nueva Orleans
En septiembre de 1934, Prima comenzó a grabar para el sello Brunswick. Grabó «That»s Where the South Begins», «Long About Midnight», «Jamaica Shout» y «Star Dust».
Prima and his New Orleans Gang contaba con Frank Pinero al piano, Jack Ryan al bajo, Garrett McAdams a la guitarra y Pee Wee Russell al clarinete. La banda tuvo su primera actuación en un club llamado Famous Door, propiedad de Jack Colt y gestionado por él. Las grabaciones de Prima de 1935 eran una combinación de Dixieland y swing. En mayo de 1935, Prima y Russell grabaron «The Lady in Red», un éxito nacional en las máquinas de discos. También grabaron «Chinatown», «Chasing Shadows» y «Gypsy Tea Room».
Martha Raye desempeñó un papel en la vida profesional y personal de Prima. Era una comediante con potencial para convertirse en cantante. Ambos ofrecieron un espectáculo en el club que permitió a Prima debutar por primera vez a nivel nacional en «The Fleischman Hour». En marzo de 1936, Prima grabó «Sing Sing Sing», que posteriormente se convirtió en un éxito para Benny Goodman.
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California
Prima se trasladó a California para expandir su música. En esta época había un movimiento de grandes bandas y orquestas. Prima contrató a Louis Masinter en el bajo, un nativo de Nueva Orleans. Despidió a McAdams para poder tener a Frank Federico, su amigo de la infancia, tocando la guitarra.
Con todo su éxito, su matrimonio en Nueva Orleans ya había fracasado. Él y Louise se divorciaron en 1936, tras unas infidelidades que se remontaban al menos al Barrio Francés en 1933. Unos meses más tarde, se vio envuelto en una nueva aventura con Alma Ross, una actriz.
Prima y Ross iban bastante en serio y, tras sólo unos meses juntos, él le pidió que se casara con él mientras iniciaba su gira por el Medio Oeste. La pareja tuvo problemas en Wisconsin y Chicago porque no cumplían los requisitos matrimoniales. Guy Lombardo les ayudó consiguiendo un lugar en South Bend, Indiana. Se casaron el 25 de julio de 1936.
La pareja tenía algunos problemas; uno de los peores era que Louis negaba mucho de su pasado. Nunca le confesó a Alma que tenía una hija hasta que ella se enteró por una declaración de impuestos. Prima también presionó a Ross para que firmara con la Paramount en 1937. Siguió viajando por la Costa Este con su banda.
Prima luchó por actualizarse al estilo de la big band. No contaba con el apoyo de sus mentores en Nueva York o Los Ángeles. Con la ayuda de Guy Lombardo viajó a Chicago para promocionar su nuevo formato en el Blackhawk en octubre de 1936. El nuevo formato no tuvo éxito.
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Reinventado en Nueva York
En 1937, Prima y su pequeña banda (Federico, Masinter, Pinero y Meyer Weinberg al clarinete) volvieron a actuar en el Famous Door de Nueva York. También actuó en el club Casa Mañana de Billy Rose en mayo de 1938. Ganó casi un cuarto de millón de dólares en siete semanas en Casa Mañana.
La agencia William Morris le contrató a finales de 1938 y le envió a Boston, Nueva York, Baltimore, Washington, D.C., Filadelfia, Miami Beach, Nueva Orleans y San Luis. La banda viajó en coche, ya que era la opción más barata.
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Segunda Guerra Mundial
En 1939, Prima fue contratado para actuar en teatros negros de Nueva York, Baltimore, Boston y Washington D.C. La Primera Dama Eleanor Roosevelt asistió a su actuación en Washington D.C., y le invitó formalmente a la celebración del cumpleaños del Presidente Franklin D. Roosevelt. Apareció en fotografías con el Presidente, lo que acabó impulsando su publicidad. Considerado no apto para el servicio militar en la Segunda Guerra Mundial por una lesión de rodilla, Prima siguió actuando.
A mediados de la década de los 40, Prima estaba experimentando un gran éxito. La gente compraba entradas a primera hora de la mañana para los espectáculos de la noche. A pesar del sentimiento antiitaliano durante la guerra, Prima siguió grabando canciones italianas, siendo la más famosa «Angelina», llamada así por su madre. Otras incluían «Please No Squeeza Da Banana», «Baciagaloop (Makes Love on the Stoop)» y «Felicia No Capicia».
Presentó las canciones italianas en el Strand Theatre de Nueva York. Recaudó 440.000 dólares en seis semanas. En Detroit pudo ingresar unos 38.000 dólares por una actuación vespertina. Con todo este éxito, decidió volver a Chicago para demostrar su valía; agotó las entradas de la «Panther Room» de esa ciudad.
Al final de los años de la guerra, la popularidad de la música de las grandes bandas estaba disminuyendo, y en 1947 Prima tocaba versiones más jazzísticas de su música. Bajo un nuevo contrato con RCA Victor, grabó «Civilization»; «You Can»t Tell the Depth of the Well»; «Say it with a Slap»; «Valencia»; «My Flame Went Out Last Night»; «Thousand Islands»; «Mean To Me»; y «Tutti Tutti Pizzicato».
En 1948 Prima y Barrett tuvieron una niña.
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Personalidad
Los fans conocían a Prima como una celebridad genial y paciente: siempre firmaba autógrafos o posaba para las fotos con una sonrisa. Sin embargo, con las compañías discográficas y las grandes empresas, Prima mostraba poca deferencia, y era inflexible a la hora de buscar la máxima compensación por su trabajo.
Warner Brothers le ofreció 60.000 dólares para participar en una película basada en la vida de Helen Morgan, pero la rechazó; cuando el estudio aumentó la oferta a 75.000 dólares, siguió sin ser suficiente. Prima quería 100.000 dólares y el control creativo de su papel, lo que fue rechazado por Warner Brothers. Tuvo prolongadas disputas con el Strand Theatre de Nueva York y con Majestic Records, y se negó rotundamente a permitir que una antigua compositora se anunciara como «anteriormente presentada con la orquesta de Louis Prima».
Prima tenía gustos caros: compraba en tiendas de ropa de lujo y siempre llevaba trajes de primeras marcas. Gastaba grandes sumas en carreras de caballos y en su propia cuadra privada. Decía que le gustaba apostar porque le relajaba; montar a caballo era otra de las cosas que más le relajaban fuera de su ajetreada vida de actor. Conocía bien a cada uno de sus caballos y leía sobre entrenamiento. Otra afición era la navegación. Compró un barco para su tercera esposa, Tracelene Barrett, para su luna de miel en el río Hudson.
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Keely Smith
Keely Smith tenía veinte años cuando conoció a Prima en agosto de 1948. Nacida en Norfolk, Virginia, hizo una parada en el Surf Club de Virginia Beach para visitarlo. Para su sorpresa, Prima estaba buscando una nueva vocalista para sustituir a Lily Ann Carol. Smith llevaba un traje de baño y no se le permitió entrar en el club hasta que se pusiera un atuendo adecuado. Por suerte, alguien pudo prestarle ropa aceptable y se presentó a la audición. Consiguió el papel y pronto estuvo viajando con su banda.
Prima firmó con Columbia Records en el otoño de 1951 para mantenerse al día con los rápidos cambios en la industria del marketing. A lo largo de su contrato de dieciséis meses, sus principales éxitos fueron «Chop Suey, Chow Mein», «Ooh-Dahdily-Dah» y «Chili Sauce». Para mantener a sus caballos y gestionar sus gastos, optó por dejar su gran banda y tocar en clubes menores. Además, se divorció de su tercera esposa, Tracelene, el 18 de junio de 1953. Menos de un mes después se casó con Keely. Ella estaba abierta a las críticas y él quería convertirla en una estrella. Intentó encontrar el estilo que se ajustara a ella correctamente, sobre todo porque el rock and roll estaba surgiendo. Prima no estaba en contra del rock and roll como otros artistas, como Frank Sinatra y Jackie Gleason. Aceptó que «los chicos tenían un instinto para el tipo de música que es divertida de escuchar y bailar».
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Un nuevo acto
En 1954, a Prima se le ofreció una estancia en el Sahara de Las Vegas para abrir su nuevo acto con Keely Smith. Contrató al saxofonista de Nueva Orleans Sam Butera y a sus músicos de acompañamiento, «The Witnesses». El acto fue un éxito, y finalmente hizo que Prima firmara con Capitol Records en 1955. El grupo actuó regularmente en Las Vegas durante el resto de la década.
Lanzó su primer álbum con Capitol Records, The Wildest!, en septiembre de 1956. Algunas de las canciones populares incluyen su popurrí de «Just a Gigolo» y «I Ain»t Got Nobody». En 1957, la pareja lanzó The Call of the Wildest. Keely colaboró con otros artistas para lanzar el álbum I Wish You Love, y recibió un Grammy por él en 1958.
Obtuvo el premio Billboard y Variety a la vocalista femenina número uno en 1958-59, y el premio Playboy Jazz en 1959. El dúo también rehizo «That Old Black Magic», que fue un éxito en el Top 40 durante dos meses. El dúo obtuvo un Grammy. La pareja también tuvo dos hijas juntas, una de las cuales, Toni, se convirtió en actriz y cantante por derecho propio. Prima decidió trasladar sus actuaciones al Desert Inn porque se llevaría 3 millones de dólares por producir doce semanas de actuaciones al año durante cinco años.
Prima firmó con Dot Records en 1959 y produjo ocho álbumes, encabezados por Wonderland By Night y On Stage en 1961. La pareja actuaba constantemente y eso afectó a su matrimonio. Un intento de vacaciones en barco por la costa atlántica acabó encallado en la Intracoastal Waterway hasta que fue rescatado por la Guardia Costera.
En enero de 1961, Prima fue invitado por Frank Sinatra a actuar en la gala inaugural del presidente John F. Kennedy; los dos tocaron juntos «Old Black Magic». Las constantes actuaciones y las infidelidades de Prima fueron demasiado para Smith. Tras finalizar su contrato en el Desert Inn, solicitó el divorcio en el Tribunal del Octavo Circuito Judicial de Nevada, en Las Vegas.
Después de que Keely saliera de su vida y de sus actuaciones, Prima intentó demostrar que no la necesitaba. En el New York Post, se sugirió que Keely volviera a actuar en el club nocturno Basin Street East de Nueva York. Prima dijo: «No tengo ningún deseo de tener ningún trato con Keely Smith bajo ninguna condición… No hay nada en el mundo ni nadie que pueda hacerme aceptar a esta mujer en nuestro acto».
El padre de Prima murió en 1961, el mismo año del divorcio de Keely. Su madre murió en el invierno de 1965.
En 1962, intentó formar su propia compañía discográfica llamada «Prima One Records». Cubrió el puesto de Keely con Gia Maione, una camarera de 21 años. Hizo todo lo posible por hacerla famosa produciendo su primer álbum «This Is … Gia». Fue financiado íntegramente por él, y no tuvo éxito. Se casaron y tuvieron una hija, Lena, que más tarde fue cantante y grabadora en Nueva Orleans con Basin Street Records, y su único hijo, Louis Prima Jr. Además, se encontraba en pleno proceso de hacer apariciones en Las Vegas y promocionar la película Twist All Night.
En 1967, Prima consiguió un papel en la película de animación de Walt Disney El libro de la selva, como el estridente orangután Rey Louie. Interpretó la exitosa canción «I Wan»na Be like You» en la banda sonora, lo que le llevó a grabar dos álbumes con Phil Harris: The Jungle Book y More Jungle Book, y a hacer de maestro de ceremonias y cantar el tema «Winnie the Pooh», para el álbum de 1967 titulado Happy Birthday Winnie the Pooh, todos ellos en Disneyland Records. Se le puede escuchar en la banda sonora de otro largometraje de dibujos animados, El hombre llamado Picapiedra. Una de las últimas apariciones de Prima en televisión fue como «invitado misterioso» en el programa What»s My Line? en 1970.
Prima estuvo casado con:
Entre sus hijos se encuentran los intérpretes musicales Lena Prima y Louis Prima Jr.
Prima sufrió un ataque al corazón en 1973. Dos años después, tras sufrir dolores de cabeza y episodios de pérdida de memoria, buscó atención médica y se le diagnosticó un tumor en el tronco cerebral. Sufrió una hemorragia cerebral y entró en coma tras la operación. Nunca se recuperó y murió tres años después, en 1978, tras ser trasladado a Nueva Orleans. Fue enterrado en el cementerio de Metairie en una cripta de mármol gris coronada por una figura de Gabriel, el ángel trompetista, esculpida en 1997 por el escultor de origen ruso Alexei Kazantsev. La inscripción de la puerta de la cripta cita la letra de uno de sus éxitos: «Cuando llegue el final, sé que dirán »sólo un gigoló» mientras la vida sigue sin mí…».
La esperada visita de Prima a un pequeño restaurante italiano impulsa la trama de la aclamada película de 1996 Big Night.
El 25 de julio de 2010, año del centenario de su nacimiento, Prima recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.
En 2018, el single de Prima de 1936 «What Will Santa Claus Say (When He Finds Everybody Swingin»)» fue sampleado por Kids See Ghosts en la canción «4th Dimension», que apareció en su álbum Kids See Ghosts.
La hija de Prima, afincada en Nueva Orleans, Lena Prima, actúa por todo el país. Su hijo, Louis Prima Jr. dirige su propia banda, interpretando música compuesta e interpretada por su padre y música popular de muchos géneros.
Louis Prima fue uno de los cientos de artistas cuyo material fue destruido en el incendio de la Universal de 2008.
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Fuentes
