Lyndon B. Johnson

gigatos | abril 14, 2022

Resumen

Lyndon Baines Johnson (27 de agosto de 1908 – 22 de enero de 1973), a menudo conocido por sus iniciales LBJ, fue un político estadounidense que ocupó el cargo de 36º presidente de los Estados Unidos de 1963 a 1969. Anteriormente había sido el 37º vicepresidente de 1961 a 1963 bajo la presidencia de John F. Kennedy. Demócrata de Texas, Johnson también fue representante de los Estados Unidos, senador de los Estados Unidos y líder de la mayoría del Senado. Tiene la distinción de ser uno de los pocos presidentes que ocupó todos los cargos electos a nivel federal.

La política interior de Johnson tenía como objetivo ampliar los derechos civiles, la radiodifusión pública, Medicare, Medicaid, las ayudas a la educación y las artes, el desarrollo urbano y rural y los servicios públicos. Johnson acuñó el término «Gran Sociedad» en 1964 para describir estos esfuerzos. Además, trató de crear mejores condiciones de vida para los estadounidenses de bajos ingresos encabezando una campaña extraoficialmente llamada «Guerra contra la Pobreza»; con la ayuda de una economía fuerte, esto ayudó a millones de estadounidenses a superar el umbral de la pobreza durante su administración. Johnson siguió las acciones de su predecesor para reforzar la NASA e hizo del Programa Apolo una prioridad nacional. Promulgó la Ley de Educación Superior de 1965, que estableció préstamos estudiantiles asegurados por el gobierno federal. Johnson firmó la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, que sentó las bases de la actual política de inmigración de Estados Unidos. La opinión de Johnson sobre la cuestión de los derechos civiles le enfrentó a otros demócratas blancos del sur. Su legado en materia de derechos civiles se plasmó en la firma de la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley de Derecho al Voto de 1965 y la Ley de Derechos Civiles de 1968. Durante su presidencia, el panorama político estadounidense se transformó significativamente, ya que los sureños blancos que antes eran demócratas acérrimos empezaron a pasarse al Partido Republicano y los votantes negros empezaron a pasarse al Partido Demócrata. Debido a su programa interno, la presidencia de Johnson marcó el punto álgido del liberalismo moderno en Estados Unidos.

La presidencia de Johnson tuvo lugar durante la Guerra Fría, por lo que dio prioridad a frenar la expansión del comunismo. Antes de 1964, Estados Unidos ya estaba muy implicado en la guerra de Vietnam, proporcionando armas, entrenamiento y ayuda a Vietnam del Sur en su lucha contra el Norte comunista. Tras una escaramuza naval con Vietnam del Norte, el Congreso aprobó la Resolución del Golfo de Tonkin, que otorgaba a Johnson el poder de lanzar una intervención militar a gran escala. El número de militares estadounidenses en Vietnam aumentó de forma espectacular. A medida que la guerra avanzaba, las bajas se disparaban entre los soldados estadounidenses y los civiles vietnamitas. En 1968, la Ofensiva del Tet inflamó el movimiento antibélico, incluso entre los estudiantes en edad de reclutamiento en los campus universitarios, y la opinión pública se volvió dramáticamente contra la participación de Estados Unidos en la guerra.

En casa, Johnson se enfrentó a nuevos problemas con los disturbios raciales en las principales ciudades y el aumento de los índices de criminalidad. Sus oponentes políticos aprovecharon la oportunidad y plantearon demandas de políticas de «ley y orden». Johnson comenzó su presidencia con un apoyo casi universal, pero su aprobación fue disminuyendo a lo largo de su mandato a medida que el público se frustraba tanto con la guerra de Vietnam como con los disturbios internos. En un principio, Johnson intentó presentarse a la reelección, pero tras unos resultados decepcionantes en las primarias de New Hampshire, retiró su candidatura. La guerra fue un tema electoral importante y en las elecciones presidenciales de 1968 el candidato republicano Richard Nixon derrotó al vicepresidente de Johnson, Hubert Humphrey, por un amplio margen. Al final de su presidencia, en 1969, Johnson regresó a su rancho de Texas y mantuvo un perfil bajo hasta que murió de un ataque al corazón en 1973.

Johnson es uno de los presidentes más controvertidos de la historia de Estados Unidos; la opinión pública sobre su legado ha evolucionado continuamente desde su muerte. Los historiadores y los estudiosos sitúan a Johnson en el nivel superior por sus políticas internas; su administración aprobó muchas leyes importantes que supusieron serios avances en materia de derechos civiles, atención sanitaria y bienestar, aunque se le critica por la escalada de la participación estadounidense en la guerra de Vietnam.

Lyndon Baines Johnson nació el 27 de agosto de 1908, cerca de Stonewall, Texas, en una pequeña granja a orillas del río Pedernales. Era el mayor de los cinco hijos de Samuel Ealy Johnson Jr. y Rebekah Baines. Johnson tenía un hermano, Sam Houston Johnson, y tres hermanas, Rebekah, Josefa y Lucía. La pequeña ciudad cercana de Johnson City, Texas, recibió el nombre del primo del padre de LBJ, James Polk Johnson, cuyos antepasados se habían trasladado al oeste desde Georgia. Johnson tenía ascendencia inglesa-irlandesa, alemana y escocesa del Ulster. A través de su madre, era bisnieto del clérigo bautista pionero George Washington Baines, que pastoreó ocho iglesias en Texas, así como otras en Arkansas y Luisiana. Baines fue también presidente de la Universidad de Baylor durante la Guerra Civil estadounidense.

El abuelo de Johnson, Samuel Ealy Johnson Sr., fue criado como bautista y durante un tiempo fue miembro de la Iglesia Cristiana (el padre de Johnson también se unió a la Iglesia Cristadelfiana hacia el final de su vida. Más tarde, como político, Johnson se vio influenciado en su actitud positiva hacia los judíos por las creencias religiosas que su familia, especialmente su abuelo, había compartido con él. El versículo bíblico favorito de Johnson provenía de la versión King James de Isaías 1:18. «Venid ahora y razonemos juntos…»

En la escuela, Johnson era un joven hablador que fue elegido presidente de su clase de 11º grado. Se graduó en 1924 en la Johnson City High School, donde participó en oratoria, debate y béisbol. A los 15 años, Johnson era el miembro más joven de su clase. Presionado por sus padres para que fuera a la universidad, en el verano de 1924 se matriculó en un «subcolegio» de la Southwest Texas State Teachers College (SWTSTC), donde los estudiantes de escuelas secundarias no acreditadas podían tomar los cursos de 12º grado necesarios para ser admitidos en la universidad. Dejó la escuela a las pocas semanas de su llegada y decidió trasladarse al sur de California. Trabajó en el bufete de abogados de su primo y en varios trabajos ocasionales antes de regresar a Texas, donde trabajó como jornalero.

En 1926, Johnson consiguió matricularse en el SWTSTC (actual Universidad Estatal de Texas). Se abrió paso en la escuela, participó en debates y en la política del campus, y editó el periódico de la escuela, The College Star. Los años de universidad refinaron sus habilidades de persuasión y organización política. Durante nueve meses, de 1928 a 1929, Johnson hizo una pausa en sus estudios para enseñar a niños mexicano-americanos en la segregada escuela Welhausen de Cotulla, a unos 140 km al sur de San Antonio, en el condado de La Salle. El trabajo le ayudó a ahorrar dinero para completar su educación, y se graduó en 1930 con una licenciatura en historia y su certificado de cualificación como profesor de secundaria. Enseñó brevemente en el instituto Pearsall antes de aceptar un puesto como profesor de oratoria en el instituto Sam Houston de Houston.

Cuando regresó a San Marcos en 1965, después de firmar la Ley de Educación Superior de 1965, Johnson recordó:

Nunca olvidaré los rostros de los niños y las niñas de esa pequeña escuela mexicana de Welhausen, y recuerdo aún el dolor de darme cuenta y saber entonces que la universidad estaba cerrada para prácticamente cada uno de esos niños porque eran demasiado pobres. Y creo que fue entonces cuando decidí que esta nación nunca podría descansar mientras la puerta del conocimiento permaneciera cerrada para cualquier estadounidense.

Después de que Richard M. Kleberg ganara una elección especial en 1931 para representar a Texas en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, nombró a Johnson como su secretario legislativo. Esto marcó la introducción formal de Johnson en la política. Johnson consiguió el puesto por recomendación de su padre y del senador estatal Welly Hopkins, por quien Johnson había hecho campaña en 1930. Kleberg tenía poco interés en desempeñar las tareas cotidianas de un congresista, y las delegó en Johnson. Después de que Franklin D. Roosevelt ganara las elecciones presidenciales de 1932, Johnson se convirtió en un partidario de por vida del New Deal de Roosevelt. Johnson fue elegido presidente del «Pequeño Congreso», un grupo de ayudantes del Congreso, donde cultivó a congresistas, periodistas y grupos de presión. Entre los amigos de Johnson pronto figuraron ayudantes del presidente Roosevelt, así como compañeros tejanos como el vicepresidente John Nance Garner y el congresista Sam Rayburn.

Johnson se casó con Claudia Alta Taylor, también conocida como «Lady Bird», de Karnack, Texas, el 17 de noviembre de 1934. La conoció después de haber asistido al Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown durante varios meses. Posteriormente, Johnson dejó sus estudios en Georgetown tras el primer semestre de 1934. Durante su primera cita le pidió que se casara con él; muchas citas después, ella finalmente aceptó. La boda fue oficiada por Arthur R. McKinstry en la Iglesia Episcopal de San Marcos de San Antonio. Tuvieron dos hijas, Lynda Bird, nacida en 1944, y Luci Baines, nacida en 1947. Johnson puso a sus hijos nombres con las iniciales LBJ; su perro era Little Beagle Johnson. Su casa era el rancho LBJ; sus iniciales estaban en sus gemelos, ceniceros y ropa. Durante su matrimonio, Lyndon Johnson tuvo relaciones con «numerosas» mujeres, en particular con Alice Marsh (de soltera Glass), que le ayudó políticamente.

En 1935 fue nombrado director de la Administración Nacional de la Juventud de Texas, lo que le permitió utilizar el gobierno para crear oportunidades de educación y empleo para los jóvenes. Dimitió dos años después para presentarse al Congreso. Johnson, un jefe notoriamente duro a lo largo de su carrera, a menudo exigía largas jornadas de trabajo y trabajar los fines de semana. Sus amigos, compañeros políticos e historiadores lo describen como motivado por un excepcional afán de poder y control. Como observa el biógrafo de Johnson, Robert Caro, «la ambición de Johnson era poco común, en el grado en que no estaba lastrada por el más mínimo exceso de peso de la ideología, de la filosofía, de los principios, de las creencias».

En 1937, tras la muerte del congresista James P. Buchanan, que llevaba trece años en el cargo, Johnson hizo campaña con éxito en unas elecciones especiales para el 10º distrito del Congreso de Texas, que abarcaba Austin y la zona montañosa circundante. Se presentó con una plataforma del New Deal y contó con la ayuda eficaz de su esposa. Sirvió en la Cámara desde el 10 de abril de 1937 hasta el 3 de enero de 1949. El presidente Franklin D. Roosevelt encontró en Johnson un aliado bienvenido y un conducto de información, en particular sobre cuestiones relativas a la política interna de Texas (Operación Texas) y las maquinaciones del vicepresidente John Nance Garner y del presidente de la Cámara, Sam Rayburn. Johnson fue nombrado inmediatamente miembro del Comité de Asuntos Navales. Trabajó por la electrificación rural y otras mejoras para su distrito. Johnson dirigió los proyectos hacia contratistas que conocía, como Herman y George Brown, que financiarían gran parte de la futura carrera de Johnson. En 1941, se presentó a la candidatura demócrata al Senado de EE.UU. en unas elecciones especiales, y perdió por un estrecho margen frente al gobernador en ejercicio de Texas, el empresario y personalidad de la radio W. Lee O»Daniel. O»Daniel obtuvo 175.590 votos (30,49%) frente a los 174.279 de Johnson (30,26%).

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Servicio militar activo (1941-1942)

Johnson fue nombrado Capitán de Corbeta de la Reserva Naval de los Estados Unidos el 21 de junio de 1940. Mientras servía como representante de los Estados Unidos, fue llamado al servicio activo tres días después del ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941. Sus órdenes eran presentarse en la Oficina del Jefe de Operaciones Navales en Washington, D.C., para recibir instrucción y entrenamiento. Tras su formación, pidió al subsecretario de la Marina James Forrestal un puesto en Washington. En cambio, fue enviado a inspeccionar las instalaciones de los astilleros en Texas y en la costa oeste. En la primavera de 1942, el presidente Roosevelt decidió que necesitaba una mejor información sobre las condiciones en el suroeste del Pacífico, y enviar a un aliado político de gran confianza para conseguirla. A partir de una sugerencia de Forrestal, Roosevelt asignó a Johnson a un equipo de inspección de tres hombres que cubría el Pacífico Sudoccidental.

Johnson se presentó ante el general Douglas MacArthur en Australia. Johnson y dos oficiales del ejército estadounidense se dirigieron a la base del 22º Grupo de Bombas, al que se le asignó la misión de alto riesgo de bombardear la base aérea japonesa de Lae en Nueva Guinea. El 9 de junio de 1942, Johnson se ofreció como observador para un ataque aéreo sobre Nueva Guinea con bombarderos B-26. Los informes varían en cuanto a lo que le ocurrió al avión que llevaba a Johnson durante esa misión. El biógrafo de Johnson, Robert Caro, acepta el relato de Johnson y lo apoya con el testimonio de la tripulación afectada: el avión fue atacado, inutilizando un motor, y dio la vuelta antes de alcanzar su objetivo, aunque permaneció bajo un intenso fuego. Otros afirman que dio la vuelta por problemas con el generador antes de llegar al objetivo y antes de encontrarse con los aviones enemigos y nunca estuvo bajo fuego; esto se apoya en los registros oficiales de vuelo. Otros aviones que continuaron hacia el objetivo fueron atacados cerca del mismo tiempo que el avión de Johnson aterrizó en la base aérea original. MacArthur recomendó a Johnson para la Estrella de Plata por su valentía en acción: el único miembro de la tripulación que recibió la condecoración. Una vez aprobada por el Ejército, entregó la medalla a Johnson, con la siguiente mención:

Por su valentía en acción en los alrededores de Port Moresby y Salamaua, Nueva Guinea, el 9 de junio de 1942. Mientras realizaba una misión de obtención de información en la zona del Pacífico Sudoccidental, el Capitán de Corbeta Johnson, para obtener un conocimiento personal de las condiciones de combate, se ofreció como observador en una peligrosa misión de combate aéreo sobre posiciones hostiles en Nueva Guinea. Cuando nuestros aviones se acercaban a la zona del objetivo fueron interceptados por ocho cazas hostiles. Cuando, en ese momento, el avión en el que el Teniente Comandante Johnson era un observador, desarrolló problemas mecánicos y se vio obligado a volver solo, presentando un objetivo favorable a los cazas enemigos, demostró una marcada frialdad a pesar de los peligros involucrados. Sus valientes acciones le permitieron obtener y regresar con valiosa información.

Johnson, que había utilizado una cámara de cine para grabar las condiciones, informó a Roosevelt, a los líderes de la Marina y al Congreso de que las condiciones eran deplorables e inaceptables: algunos historiadores han sugerido que esto fue a cambio de la recomendación de MacArthur de conceder la Estrella de Plata. Argumentó que el suroeste del Pacífico necesitaba urgentemente una mayor prioridad y una mayor cuota de suministros de guerra. Los aviones de guerra enviados allí, por ejemplo, eran «muy inferiores» a los japoneses; y la moral era mala. Le dijo a Forrestal que la Flota del Pacífico tenía una necesidad «crítica» de 6.800 hombres experimentados adicionales. Johnson preparó un programa de doce puntos para mejorar el esfuerzo en la región, haciendo hincapié en «una mayor cooperación y coordinación dentro de los distintos mandos y entre los diferentes teatros de guerra». El Congreso respondió nombrando a Johnson presidente de un potente subcomité del Comité de Asuntos Navales, con una misión similar a la del Comité Truman del Senado. Comprobó la ineficacia de la guerra naval en tiempos de paz y exigió a los almirantes que se pusieran las pilas y hicieran su trabajo. Johnson fue demasiado lejos cuando propuso un proyecto de ley que restringía las exenciones de reclutamiento de los trabajadores de los astilleros si se ausentaban del trabajo con demasiada frecuencia; los sindicatos bloquearon el proyecto y lo denunciaron. El biógrafo de Johnson, Robert Dallek, concluye: «La misión fue una exposición temporal al peligro calculada para satisfacer los deseos personales y políticos de Johnson, pero también representó un esfuerzo genuino por su parte, aunque fuera equivocado, para mejorar la suerte de los combatientes de Estados Unidos.»

Además de la Estrella de Plata, Johnson recibió la Medalla de la Campaña Americana, la Medalla de la Campaña de Asia-Pacífico y la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial. Fue relevado del servicio activo el 17 de julio de 1942 y permaneció en la Reserva de la Marina, ascendiendo posteriormente a Comandante el 19 de octubre de 1949 (a partir del 2 de junio de 1948). Renunció a la Reserva de la Marina el 18 de enero de 1964.

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Elecciones al Senado de EE.UU. en 1948

En las elecciones de 1948, Johnson volvió a presentarse al Senado y ganó en unas primarias del Partido Demócrata muy controvertidas contra el conocido ex gobernador Coke Stevenson. Johnson atrajo a multitudes a los recintos feriales con su helicóptero alquilado, apodado «El molino de viento de Johnson City». Recaudó dinero para inundar el estado con circulares de campaña y se ganó a los conservadores poniendo en duda el apoyo de Stevenson a la Ley Taft-Hartley (que frenaba el poder sindical). Stevenson quedó en primer lugar en las primarias, pero le faltó la mayoría, por lo que se celebró una segunda vuelta; Johnson hizo más campaña, mientras que los esfuerzos de Stevenson decayeron por falta de fondos.

El historiador presidencial estadounidense Michael Beschloss observó que Johnson «pronunció discursos de supremacía blanca» durante la campaña de 1948, con el fin de asegurarse el voto blanco. Esto cimentó su reputación de moderado en la política estadounidense, lo que le permitiría pivotar y promover las causas de los derechos civiles al asumir la presidencia.

El recuento de votos de la segunda vuelta, gestionado por el Comité Central Estatal Demócrata, duró una semana. Johnson fue anunciado como ganador por 87 votos de 988.295, un margen de victoria extremadamente estrecho. Sin embargo, la victoria de Johnson se basó en 200 608 papeletas denunciadas seis días después de las elecciones en la casilla 13 del condado de Jim Wells, en una zona dominada por el jefe político George Parr. Los nombres añadidos estaban en orden alfabético y escritos con el mismo bolígrafo y letra, siguiendo al final de la lista de votantes. Algunas de las personas que figuraban en esta parte de la lista insistieron en que no habían votado ese día. El juez electoral Luis Salas dijo en 1977 que había certificado 202 papeletas fraudulentas para Johnson. Robert Caro argumentó en su libro de 1990 que Johnson había robado la elección en el condado de Jim Wells, y que había miles de votos fraudulentos en otros condados también, incluyendo 10.000 votos cambiados en San Antonio. El Comité Central Estatal Demócrata votó para certificar la nominación de Johnson por una mayoría de uno (29-28), con el último voto emitido a favor de Johnson por el editor Frank W. Mayborn de Temple, Texas. La convención demócrata estatal apoyó a Johnson. Stevenson acudió a los tribunales y acabó llevando su caso ante el Tribunal Supremo de EE.UU., pero con la oportuna ayuda de su amigo y futuro juez del Tribunal Supremo de EE.UU., Abe Fortas, Johnson se impuso sobre la base de que la jurisdicción sobre el nombramiento de un candidato correspondía al partido, no al gobierno federal. Johnson derrotó con contundencia al republicano Jack Porter en las elecciones generales de noviembre y se fue a Washington, apodado permanentemente «Landslide Lyndon». Johnson, despreciando a sus críticos, adoptó gustosamente el apodo.

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De senador novato a jefe de la mayoría

Una vez en el Senado, Johnson era conocido entre sus colegas por sus exitosos «cortejos» a los senadores más antiguos, especialmente al senador Richard Russell, demócrata de Georgia, líder de la coalición conservadora y posiblemente el hombre más poderoso del Senado. Johnson procedió a ganarse el favor de Russell de la misma manera que había «cortejado» al presidente de la Cámara de Representantes, Sam Rayburn, y se había ganado su crucial apoyo en la Cámara.

Johnson fue nombrado miembro del Comité de Servicios Armados del Senado, y en 1950 ayudó a crear el Subcomité de Investigación de la Preparación. Se convirtió en su presidente y llevó a cabo investigaciones sobre los costes y la eficiencia de la defensa. Estas investigaciones sacaron a la luz viejas investigaciones y exigieron acciones que ya estaban siendo tomadas en parte por la administración Truman, aunque se puede decir que las investigaciones del comité reforzaron la necesidad de cambios. Johnson se ganó los titulares y la atención nacional a través de su manejo de la prensa, la eficiencia con la que su comité emitía nuevos informes y el hecho de que se asegurara de que cada informe fuera respaldado por el comité de forma unánime. Utilizó su influencia política en el Senado para recibir licencias de emisión de la Comisión Federal de Comunicaciones a nombre de su esposa. Después de las elecciones generales de 1950, Johnson fue elegido Jefe de la Mayoría del Senado en 1951, bajo el mando del nuevo líder de la mayoría, Ernest McFarland, de Arizona, y ocupó el cargo de 1951 a 1953.

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Líder demócrata del Senado

En las elecciones generales de 1952, los republicanos obtuvieron la mayoría tanto en la Cámara como en el Senado. Entre los demócratas derrotados ese año estaba McFarland, que perdió ante el advenedizo Barry Goldwater. En enero de 1953, Johnson fue elegido por sus compañeros demócratas como líder de la minoría; se convirtió en el senador más joven jamás elegido para este cargo. Una de sus primeras medidas fue eliminar el sistema de antigüedad en los nombramientos de las comisiones, aunque lo mantuvo para las presidencias. En las elecciones de 1954, Johnson fue reelegido para el Senado y, como los demócratas ganaron la mayoría en el Senado, se convirtió en líder de la mayoría. El antiguo líder de la mayoría, William Knowland, de California, se convirtió en el líder de la minoría. Las funciones de Johnson eran programar la legislación y ayudar a aprobar las medidas favorecidas por los demócratas. Johnson, Rayburn y el presidente Dwight D. Eisenhower trabajaron juntos para aprobar la agenda nacional y exterior de Eisenhower.

Durante la crisis de Suez, Johnson trató de evitar que el gobierno estadounidense criticara la invasión israelí de la península del Sinaí. Al igual que el resto de la nación, Johnson estaba consternado por la amenaza de un posible dominio soviético de los vuelos espaciales que suponía el lanzamiento del primer satélite artificial de la Tierra, el Sputnik 1, y utilizó su influencia para asegurar la aprobación de la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958, que estableció la agencia espacial civil NASA.

Los historiadores Caro y Dallek consideran a Lyndon Johnson el líder de la mayoría del Senado más eficaz de la historia. Era extraordinariamente hábil en la recopilación de información. Un biógrafo sugiere que era «el mayor recopilador de información que Washington ha conocido», descubriendo exactamente cuál era la posición de cada senador en los temas, su filosofía y sus prejuicios, sus puntos fuertes y débiles y lo que hacía falta para conseguir su voto. Robert Baker afirmó que Johnson enviaba ocasionalmente a los senadores a viajes a la OTAN para evitar sus votos en contra. Un elemento central del control de Johnson era «el tratamiento», descrito por dos periodistas:

El Tratamiento podía durar diez minutos o cuatro horas. Llegaba, envolviendo a su objetivo, en la piscina del Rancho Johnson, en uno de los despachos de Johnson, en el guardarropa del Senado, en el propio suelo del Senado – dondequiera que Johnson pudiera encontrar a un compañero senador a su alcance.Su tono podía ser de súplica, acusación, engatusamiento, exuberancia, desprecio, lágrimas, queja y el indicio de amenaza. Era todo eso a la vez. Abarcaba toda la gama de emociones humanas. Su velocidad era impresionante y todo iba en una sola dirección. Las intervenciones del objetivo eran escasas. Johnson se anticipó a ellas antes de que pudieran ser pronunciadas. Se acercó, con su cara a un escaso milímetro de su objetivo, sus ojos se ensanchaban y se estrechaban, sus cejas subían y bajaban. De sus bolsillos salían recortes, notas, estadísticas. La mímica, el humor y el genio de la analogía hacían del Tratamiento una experiencia casi hipnótica y dejaban al objetivo aturdido e indefenso.

En 1955, Johnson convenció al independiente de Oregón Wayne Morse para que se uniera a la bancada demócrata.

Johnson, que fumaba 60 cigarrillos al día, sufrió un infarto casi mortal el 2 de julio de 1955, a los 46 años. Dejó de fumar bruscamente como consecuencia de ello y, con sólo un par de excepciones, no retomó el hábito hasta después de dejar la Casa Blanca el 20 de enero de 1969. Johnson anunció que seguiría siendo el líder de su partido en el Senado en la víspera de Año Nuevo de 1956, ya que sus médicos informaron de que se había recuperado «de forma muy satisfactoria» desde su ataque al corazón cinco meses antes.

El éxito de Johnson en el Senado lo convirtió en un potencial candidato presidencial demócrata; había sido el candidato «hijo predilecto» de la delegación de Texas en la convención nacional del partido en 1956, y parecía estar en una posición fuerte para presentarse a la nominación de 1960. Jim Rowe instó repetidamente a Johnson a lanzar una campaña a principios de 1959, pero Johnson pensó que era mejor esperar, pensando que los esfuerzos de John Kennedy crearían una división en las filas que podría ser explotada. Rowe finalmente se unió a la campaña de Humphrey en la frustración, otro movimiento que Johnson pensó que jugaba a su propia estrategia.

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Candidatura a la presidencia

Johnson se incorporó tarde a la campaña en julio de 1960, lo que, unido a su reticencia a abandonar Washington, permitió a la campaña rival de Kennedy asegurarse una importante ventaja inicial entre los funcionarios de los partidos estatales demócratas. Johnson infravaloró las entrañables cualidades de encanto e inteligencia de Kennedy, frente a su reputación de «Lyndon el desterrado», más tosco y con más ruedas. Caro sugiere que la indecisión de Johnson fue el resultado de un miedo abrumador al fracaso.

Johnson intentó en vano sacar provecho de la juventud de Kennedy, su mala salud y su incapacidad para adoptar una posición respecto a Joseph McCarthy y el macartismo. Había formado una coalición «Stop Kennedy» con Adlai Stevenson, Stuart Symington y Hubert Humphrey, pero resultó un fracaso. A pesar de que Johnson tenía el apoyo de los demócratas establecidos y de la dirección del partido, esto no se tradujo en la aprobación popular. Johnson recibió 409 votos en la única votación de la convención demócrata frente a los 806 de Kennedy, por lo que la convención nominó a Kennedy. Tip O»Neill era un representante del estado natal de Kennedy, Massachusetts, en ese momento, y recuerda que Johnson se le acercó en la convención y le dijo: «Tip, sé que tienes que apoyar a Kennedy al principio, pero me gustaría que estuvieras conmigo en la segunda votación». O»Neill respondió: «Senador, no va a haber segunda votación».

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Nominación a la vicepresidencia

Según el consejero especial de Kennedy, Myer Feldman, y el propio Kennedy, es imposible reconstruir la forma precisa en que se produjo finalmente la nominación de Johnson a la vicepresidencia. Kennedy se dio cuenta de que no podía ser elegido sin el apoyo de los demócratas tradicionales del sur, la mayoría de los cuales habían apoyado a Johnson; sin embargo, los líderes laborales fueron unánimes en su oposición a Johnson. El presidente de la AFL-CIO, George Meany, calificó a Johnson de «archienemigo de los trabajadores», mientras que el presidente de la AFL-CIO de Illinois, Reuben Soderstrom, afirmó que Kennedy había «convertido en idiotas a los líderes del movimiento obrero estadounidense». Después de muchas idas y venidas con los líderes del partido y otros sobre el asunto, Kennedy ofreció a Johnson la nominación a la vicepresidencia en el Hotel Biltmore de Los Ángeles a las 10:15 am del 14 de julio, la mañana después de ser nominado, y Johnson aceptó. Desde ese momento hasta la nominación real de esa noche, los hechos están en disputa en muchos aspectos. (La declaración del presidente de la Convención, LeRoy Collins, de una mayoría de dos tercios a favor por votación de voz es incluso discutida).

Seymour Hersh declaró que Robert F. Kennedy (conocido como Bobby) odiaba a Johnson por sus ataques a la familia Kennedy, y más tarde sostuvo que su hermano le ofreció el puesto a Johnson simplemente como una cortesía, esperando que lo rechazara. Arthur M. Schlesinger Jr. coincidió con la versión de los hechos de Robert Kennedy, y expuso que John Kennedy habría preferido a Stuart Symington como su compañero de fórmula, alegando que Johnson se asoció con el presidente de la Cámara de Representantes, Sam Rayburn, y presionó a Kennedy para que favoreciera a Johnson. Robert Kennedy quería que su hermano eligiera al líder sindical Walter Reuther.

El biógrafo Robert Caro ofreció una perspectiva diferente; escribió que la campaña de Kennedy estaba desesperada por ganar lo que se preveía como una elección muy reñida contra Richard Nixon y Henry Cabot Lodge Jr. Johnson era necesario en la candidatura para ayudar a llevar a Texas y los estados del sur. La investigación de Caro mostró que el 14 de julio, John Kennedy comenzó el proceso mientras Johnson aún dormía. A las 6:30 am, John Kennedy pidió a Robert Kennedy que preparara una estimación de los próximos votos electorales «incluyendo Texas». Robert llamó a Pierre Salinger y Kenneth O»Donnell para que le ayudaran. Salinger se dio cuenta de las ramificaciones de contar los votos de Texas como propios y le preguntó si estaba considerando una candidatura Kennedy-Johnson, y Robert respondió «sí». Caro sostiene que fue entonces cuando John Kennedy llamó a Johnson para concertar una reunión; también llamó al gobernador de Pensilvania, David L. Lawrence, partidario de Johnson, para pedirle que propusiera a Johnson como vicepresidente si éste aceptaba el papel. Según Caro, Kennedy y Johnson se reunieron y Johnson dijo que Kennedy tendría problemas con los partidarios de Kennedy que eran anti-Johnson. Kennedy volvió a su suite para anunciar la candidatura Kennedy-Johnson a sus partidarios más cercanos, incluidos los jefes políticos del norte. O»Donnell estaba enfadado por lo que consideraba una traición de Kennedy, que previamente había tachado a Johnson de antilaboral y antiliberal. Después, Robert Kennedy visitó a los líderes sindicales que estaban muy descontentos con la elección de Johnson y, después de ver la profundidad de la oposición laboral a Johnson, Robert corrió mensajes entre las suites de los hoteles de su hermano y Johnson, aparentemente tratando de socavar la candidatura propuesta sin la autorización de John Kennedy.

Caro continúa en su análisis que Robert Kennedy intentó que Johnson aceptara ser el presidente del Partido Demócrata en lugar del vicepresidente. Johnson se negó a aceptar un cambio de planes a menos que viniera directamente de John Kennedy. A pesar de la interferencia de su hermano, John Kennedy se mantuvo firme en que Johnson era quien quería como compañero de fórmula; se reunió con empleados como Larry O»Brien, su director nacional de campaña, para decir que Johnson iba a ser vicepresidente. O»Brien recordó más tarde que las palabras de John Kennedy fueron totalmente inesperadas, pero que tras una breve consideración de la situación del voto electoral, pensó que «era un golpe de genio». Cuando John y Robert Kennedy volvieron a ver a su padre Joe Kennedy, éste les dijo que contratar a Johnson como compañero de fórmula era lo más inteligente que habían hecho.

Otro relato de cómo se produjo el nombramiento de Johnson lo hizo Evelyn Lincoln, secretaria de JFK (tanto antes como durante su presidencia). En 1993, en una entrevista grabada en vídeo, describió cómo se tomó la decisión, afirmando que fue la única testigo de una reunión privada entre John y Robert Kennedy en una suite del Hotel Biltmore donde tomaron la decisión. Dijo que entraba y salía de la habitación mientras hablaban y que, mientras estaba en la habitación, les oyó decir que Johnson había intentado chantajear a JFK para que le ofreciera la candidatura a la vicepresidencia con pruebas de su mujerismo proporcionadas por el director del FBI J. Edgar Hoover. También les oyó hablar de posibles formas de evitar la oferta, y finalmente concluir que JFK no tenía otra opción.

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Reelección al Senado de los Estados Unidos

Al mismo tiempo que se presentaba a la vicepresidencia, Johnson también aspiraba a un tercer mandato en el Senado de Estados Unidos. Según Robert Caro, «el 8 de noviembre de 1960, Lyndon Johnson ganó las elecciones tanto para la vicepresidencia de Estados Unidos, en la candidatura Kennedy-Johnson, como para un tercer mandato como senador (hizo cambiar la ley de Texas para poder presentarse a ambos cargos). Cuando ganó la vicepresidencia, hizo los arreglos necesarios para renunciar al Senado, como estaba obligado a hacer según la ley federal, tan pronto como se reuniera el 3 de enero de 1961». En 1988, Lloyd Bentsen, compañero de fórmula para la vicepresidencia del candidato presidencial demócrata Michael Dukakis, y senador por Texas, se acogió a la «ley de Lyndon», y pudo conservar su escaño en el Senado a pesar de la derrota de Dukakis ante George H. W. Bush.

Johnson fue reelegido senador con 1.306.605 votos (58%) frente a los 927.653 del republicano John Tower (41,1%). Su compañero demócrata William A. Blakley fue nombrado para sustituir a Johnson como senador, pero Blakley perdió una elección especial en mayo de 1961 frente a Tower.

Después de las elecciones, Johnson estaba bastante preocupado por la naturaleza tradicionalmente ineficaz de su nuevo cargo y se dispuso a asumir una autoridad no asignada al mismo. En un principio, trató de transferir la autoridad del líder de la mayoría del Senado a la vicepresidencia, ya que ese cargo le convertía en presidente del Senado, pero se enfrentó a la vehemente oposición de la bancada demócrata, incluidos los miembros que había contado como sus partidarios.

Johnson trató de aumentar su influencia dentro del poder ejecutivo. Redactó una orden ejecutiva para que la firmara Kennedy, concediendo a Johnson la «supervisión general» de los asuntos de seguridad nacional, y exigiendo a todas las agencias gubernamentales que «cooperaran plenamente con el vicepresidente en el desempeño de estas tareas». La respuesta de Kennedy fue firmar una carta no vinculante en la que pedía a Johnson que «revisara» las políticas de seguridad nacional. Kennedy también rechazó las primeras peticiones de Johnson de que se le diera una oficina adyacente al Despacho Oval y de que se empleara un personal vicepresidencial a tiempo completo dentro de la Casa Blanca. Su falta de influencia se puso de manifiesto más tarde, en 1961, cuando Kennedy nombró a la amiga de Johnson, Sarah T. Hughes, para un puesto de juez federal, mientras que Johnson había intentado, sin éxito, conseguir la nominación de Hughes al principio de su vicepresidencia. El presidente de la Cámara de Representantes, Sam Rayburn, consiguió el nombramiento de Kennedy a cambio de apoyar un proyecto de ley de la administración.

Además, muchos miembros de la Casa Blanca de los Kennedy despreciaban a Johnson, incluido el hermano del presidente, el fiscal general Robert F. Kennedy, y ridiculizaban sus maneras comparativamente bruscas y groseras. El congresista Tip O»Neill recordó que los hombres de Kennedy «tenían un desprecio por Johnson que ni siquiera intentaban ocultar….. En realidad se enorgullecían de despreciarlo».

Sin embargo, Kennedy se esforzó por mantener a Johnson ocupado, informado y en la Casa Blanca con frecuencia, diciendo a sus ayudantes: «No puedo permitirme tener a mi vicepresidente, que conoce a todos los periodistas de Washington, yendo por ahí diciendo que estamos jodidos, así que vamos a mantenerlo contento». Kennedy lo nombró para puestos como el de jefe del Comité Presidencial para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo, a través del cual trabajó con afroamericanos y otras minorías. Es posible que Kennedy pretendiera que este fuera un puesto más nominal, pero Taylor Branch sostiene en Pillar of Fire que Johnson impulsó las acciones de la administración Kennedy más allá y más rápido para los derechos civiles de lo que Kennedy pretendía originalmente. Branch señala la ironía de que Johnson fuera el defensor de los derechos civiles cuando la familia Kennedy esperaba que atrajera a los votantes conservadores del sur. En particular, señala que el discurso de Johnson del Día de los Caídos de 1963 en Gettysburg, Pensilvania, fue un catalizador que condujo a más acciones.

Johnson asumió numerosas misiones diplomáticas de menor importancia, lo que le proporcionó una visión de los problemas mundiales, así como oportunidades de autopromoción en nombre de mostrar la bandera del país. Durante su visita a Berlín Occidental el 19 y 20 de agosto de 1961, Johnson calmó a los berlineses indignados por la construcción del Muro de Berlín. También asistió a las reuniones del Gabinete y del Consejo de Seguridad Nacional. Kennedy otorgó a Johnson el control de todos los nombramientos presidenciales relacionados con Texas, y le nombró presidente del Comité Presidencial Ad Hoc para la Ciencia.

Kennedy también nombró a Johnson presidente del Consejo Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Los soviéticos superaron a Estados Unidos con el primer vuelo espacial tripulado en abril de 1961, y Kennedy encargó a Johnson la tarea de evaluar el estado del programa espacial estadounidense y recomendar un proyecto que permitiera a Estados Unidos alcanzar o superar a los soviéticos. Johnson respondió con la recomendación de que Estados Unidos ganara el papel de líder comprometiendo los recursos para embarcarse en un proyecto de aterrizaje de un estadounidense en la Luna en la década de 1960. Kennedy dio prioridad al programa espacial, pero el nombramiento de Johnson proporcionó una posible cobertura en caso de fracaso.

Johnson se vio afectado por un escándalo en el Senado en agosto de 1963, cuando Bobby Baker, secretario del líder de la mayoría del Senado y protegido de Johnson, fue investigado por el Comité de Reglas del Senado por acusaciones de soborno y malversación financiera. Un testigo alegó que Baker había organizado la entrega de sobornos para el Vicepresidente. Baker dimitió en octubre, y la investigación no se extendió a Johnson. La publicidad negativa del asunto alimentó los rumores en los círculos de Washington de que Kennedy estaba planeando dejar a Johnson fuera de la candidatura demócrata en las próximas elecciones presidenciales de 1964. Sin embargo, el 31 de octubre de 1963, un periodista le preguntó si pretendía y esperaba tener a Johnson en la candidatura del año siguiente. Kennedy respondió: «Sí a ambas preguntas». Hay pocas dudas de que Robert Kennedy y Johnson se odiaban, pero John y Robert Kennedy estaban de acuerdo en que dejar caer a Johnson de la candidatura podría producir grandes pérdidas en el Sur en las elecciones de 1964, y acordaron que Johnson permanecería en la candidatura.

La presidencia de Johnson tuvo lugar durante una economía saludable, con un crecimiento constante y un bajo desempleo. En cuanto al resto del mundo, no hubo controversias graves con los principales países. Por lo tanto, la atención se centró en la política interior y, después de 1966, en la guerra de Vietnam.

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Sucesión

Johnson juró rápidamente como presidente en el Air Force One de Dallas el 22 de noviembre de 1963, apenas dos horas y ocho minutos después del asesinato de John F. Kennedy, en medio de las sospechas de una conspiración contra el gobierno. Prestó juramento ante la jueza de distrito Sarah T. Hughes, amiga de la familia. Con las prisas, Johnson juró el cargo utilizando un misal católico romano del escritorio del presidente Kennedy, debido a que el misal fue confundido con una Biblia. La icónica fotografía de Cecil Stoughton de Johnson prestando el juramento presidencial ante la mirada de la Sra. Kennedy es la foto más famosa jamás tomada a bordo de un avión presidencial.

Johnson estaba convencido de la necesidad de realizar una transición de poder inmediata tras el asesinato para proporcionar estabilidad a una nación en duelo y conmocionada. A él y al Servicio Secreto les preocupaba que pudiera ser también objetivo de una conspiración, y se sintieron obligados a sacar rápidamente al nuevo presidente de Dallas y devolverlo a Washington. Esto fue recibido por algunos con afirmaciones de que Johnson tenía demasiada prisa por asumir el poder.

El 27 de noviembre de 1963, el nuevo presidente pronunció su discurso Let Us Continue (Continuemos) ante una sesión conjunta del Congreso, en el que dijo que «Ninguna oración conmemorativa o elogio podría honrar más elocuentemente la memoria del presidente Kennedy que la aprobación lo antes posible de la Ley de Derechos Civiles por la que luchó tanto». La ola de dolor nacional que siguió al asesinato dio un enorme impulso a la promesa de Johnson de llevar a cabo los planes de Kennedy y su política de aprovechar el legado de Kennedy para dar impulso a su agenda legislativa.

El 29 de noviembre de 1963, apenas una semana después del asesinato de Kennedy, Johnson emitió una orden ejecutiva para cambiar el nombre del Centro de Operaciones de Lanzamiento del Apolo de la NASA y del

También el 29 de noviembre, Johnson estableció un panel encabezado por el presidente del Tribunal Supremo, Earl Warren, conocido como la Comisión Warren, mediante una orden ejecutiva para investigar el asesinato de Kennedy y las conspiraciones que lo rodeaban. La comisión llevó a cabo extensas investigaciones y audiencias y concluyó por unanimidad que Lee Harvey Oswald actuó solo en el asesinato. Sin embargo, el informe sigue siendo controvertido entre algunos teóricos de la conspiración.

Johnson mantuvo a los altos cargos de Kennedy, algunos durante todo su mandato. Incluso mantuvo al Fiscal General Robert Kennedy, con quien tuvo una relación notoriamente difícil. Robert Kennedy permaneció en el cargo durante unos meses hasta que lo dejó en 1964 para presentarse al Senado. Aunque Johnson no tenía un jefe de personal oficial, Walter Jenkins era el primero entre un puñado de iguales y presidía los detalles de las operaciones diarias en la Casa Blanca. George Reedy, que fue el segundo ayudante de Johnson que más tiempo estuvo en el cargo, asumió el puesto de secretario de prensa cuando el propio Pierre Salinger, de John F. Kennedy, dejó ese puesto en marzo de 1964. Horace Busby fue otro «hombre de triple amenaza», como Johnson se refería a sus ayudantes. Sirvió principalmente como redactor de discursos y analista político. Bill Moyers era el miembro más joven del personal de Johnson; se encargaba de la programación y la redacción de discursos a tiempo parcial.

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Iniciativas legislativas

El nuevo presidente pensó que era ventajoso perseguir rápidamente uno de los principales objetivos legislativos de Kennedy: una reducción de impuestos. Johnson trabajó estrechamente con Harry F. Byrd de Virginia para negociar una reducción del presupuesto por debajo de los 100.000 millones de dólares a cambio de lo que se convirtió en una abrumadora aprobación del Senado de la Ley de Ingresos de 1964. La aprobación del Congreso se produjo a finales de febrero y facilitó los esfuerzos para seguir con los derechos civiles. A finales de 1963, Johnson también lanzó la ofensiva inicial de su Guerra contra la Pobreza, reclutando a Sargent Shriver, pariente de Kennedy y entonces jefe del Cuerpo de Paz, para encabezar el esfuerzo. En marzo de 1964, LBJ envió al Congreso la Ley de Oportunidades Económicas, que creó el Cuerpo de Empleos y el Programa de Acción Comunitaria, diseñados para atacar la pobreza a nivel local. La ley también creó el programa VISTA, Volunteers in Service to America (Voluntarios al Servicio de América), un equivalente nacional del Cuerpo de Paz.

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Ley de Derechos Civiles de 1964

El presidente Kennedy había presentado un proyecto de ley de derechos civiles al Congreso en junio de 1963, que se encontró con una fuerte oposición. Johnson renovó el esfuerzo y pidió a Bobby Kennedy que encabezara la empresa para la administración en el Capitolio. Esto proporcionó una cobertura política adecuada para Johnson en caso de que el esfuerzo fracasara; pero si tuviera éxito, Johnson recibiría un amplio crédito. El historiador Robert Caro señala que el proyecto de ley presentado por Kennedy se enfrentó a las mismas tácticas que impidieron la aprobación de proyectos de ley de derechos civiles en el pasado: los congresistas y senadores del sur utilizaron el procedimiento del Congreso para impedir que se votara. En particular, retuvieron todos los proyectos de ley importantes que Kennedy había propuesto y que se consideraban urgentes, especialmente el proyecto de reforma fiscal, para obligar a los partidarios del proyecto a retirarlo.

Johnson estaba bastante familiarizado con la táctica de procedimiento, ya que participó en una táctica similar contra un proyecto de ley de derechos civiles que Harry Truman había presentado al Congreso quince años antes. En esa lucha, un proyecto de ley de renovación del control de alquileres fue retenido hasta que se retiró el proyecto de ley de derechos civiles. Creyendo que el curso actual significaba que la Ley de Derechos Civiles correría la misma suerte, adoptó una estrategia diferente a la de Kennedy, que se había retirado en su mayor parte del proceso legislativo. Al abordar primero la bajada de impuestos, se eliminó la táctica anterior.

La aprobación del proyecto de ley de derechos civiles en la Cámara requería pasar por el Comité de Reglas, que lo había estado reteniendo en un intento de matarlo. Johnson decidió utilizar una petición de aprobación de la gestión para forzar su aprobación en la Cámara. Ante la creciente amenaza de que se les pasara por alto, el comité de reglas de la Cámara aprobó el proyecto de ley y lo trasladó al pleno, que lo aprobó poco después por 290 votos a favor y 110 en contra. En el Senado, dado que la ley de impuestos se había aprobado tres días antes, a los senadores contrarios a los derechos civiles les quedaba el filibusterismo como única herramienta. Para superar el filibusterismo se necesitaba el apoyo de más de veinte republicanos, que cada vez eran menos partidarios porque su partido estaba a punto de nominar para presidente a un candidato que se oponía al proyecto de ley. Según Caro, Johnson pudo finalmente convencer al líder republicano Everett Dirksen de que apoyara el proyecto de ley que reunía los votos republicanos necesarios para superar el filibusterismo en marzo de 1964; tras 75 horas de debate, el proyecto fue aprobado por el Senado con una votación de 71 a 29. Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles de 1964 el 2 de julio. La leyenda dice que la noche después de firmar la ley, Johnson dijo a un ayudante: «Creo que acabamos de entregar el Sur al Partido Republicano durante mucho tiempo», anticipando una próxima reacción de los blancos del Sur contra el Partido Demócrata de Johnson.

El biógrafo Randall B. Woods ha argumentado que Johnson utilizó eficazmente las apelaciones a la ética judeocristiana para conseguir apoyo para la ley de derechos civiles. Woods escribe que Johnson socavó el filibusterismo sureño contra la ley:

LBJ envolvió a la América blanca en una camisa de fuerza moral. ¿Cómo podían los individuos que se identificaban de forma ferviente, continua y abrumadora con un Dios misericordioso y justo seguir aprobando la discriminación racial, la brutalidad policial y la segregación? ¿En qué parte de la ética judeocristiana se justificaba el asesinato de niñas en una iglesia de Alabama, la negación de una educación igualitaria a los niños negros, la prohibición de que padres y madres compitieran por empleos que alimentaran y vistieran a sus familias? ¿Iba a ser Jim Crow la respuesta de Estados Unidos al «comunismo sin Dios»?

Woods afirma que la religiosidad de Johnson era profunda: «A los 15 años se unió a la iglesia de los Discípulos de Cristo, o cristianos, y siempre creería que era el deber de los ricos cuidar de los pobres, de los fuertes ayudar a los débiles y de los educados hablar por los inarticulados». Johnson compartía las creencias de su mentor, FDR, en el sentido de que unía los valores liberales a los religiosos, creyendo que la libertad y la justicia social servían tanto a Dios como al hombre.

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La Gran Sociedad

Johnson quería un eslogan pegadizo para la campaña de 1964 que describiera su programa interno propuesto para 1965. Eric Goldman, que se incorporó a la Casa Blanca en diciembre de ese año, pensó que el programa doméstico de Johnson quedaba mejor reflejado en el título del libro de Walter Lippman, La buena sociedad. Richard Goodwin lo modificó a «La Gran Sociedad» y lo incorporó en detalle como parte de un discurso para Johnson en mayo de 1964 en la Universidad de Michigan. Abarcaba movimientos de renovación urbana, transporte moderno, medio ambiente limpio, lucha contra la pobreza, reforma sanitaria, control del crimen y reforma educativa.

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Elección presidencial de 1964

En la primavera de 1964, Johnson no veía con optimismo la perspectiva de ser elegido presidente por derecho propio. Un cambio fundamental tuvo lugar en abril, cuando asumió la dirección personal de las negociaciones entre la hermandad ferroviaria y la industria del ferrocarril sobre la cuestión de la huelga de plumas. Johnson recalcó a las partes el impacto potencial de una huelga en la economía. Tras un considerable regateo, especialmente con los transportistas, que obtuvieron del presidente promesas de una mayor libertad en la fijación de derechos y de una mayor liberalidad en la amortización por parte de la Hacienda Pública, Johnson consiguió un acuerdo. Esto aumentó sustancialmente su confianza en sí mismo, así como su imagen.

Ese mismo año, Robert F. Kennedy fue considerado por todos como una opción impecable para ser el compañero de fórmula para la vicepresidencia de Johnson, pero Johnson y Kennedy nunca se habían gustado y Johnson, temeroso de que a Kennedy se le atribuyera su elección como presidente, aborrecía la idea y se oponía a ella en todo momento. El propio Kennedy estaba indeciso sobre el puesto y, sabiendo que la perspectiva irritaba a Johnson, se contentó con eliminarse a sí mismo de la consideración. En última instancia, los malos resultados de Goldwater en las encuestas degradaron cualquier dependencia que Johnson pudiera haber tenido de Kennedy como su compañero de fórmula. La selección de Hubert Humphrey como vicepresidente se convirtió entonces en una conclusión inevitable y se pensó que fortalecería a Johnson en el Medio Oeste y el Noreste industrial. Johnson, sabiendo muy bien el grado de frustración inherente al cargo de vicepresidente, sometió a Humphrey a una serie de entrevistas para garantizar su absoluta lealtad y, una vez tomada la decisión, ocultó el anuncio a la prensa hasta el último momento para maximizar la especulación y la cobertura mediática.

Para preparar la convención demócrata, Johnson pidió al FBI que enviara un escuadrón de treinta agentes para cubrir las actividades de la convención; el objetivo del escuadrón era informar al personal de la Casa Blanca de cualquier actividad perturbadora en el recinto. El objetivo de la brigada se centró en la delegación del Partido Demócrata de la Libertad de Misisipi (MFDP), que pretendía desplazar a la delegación segregacionista blanca seleccionada habitualmente en el estado. Las actividades del escuadrón también incluyeron intervenciones telefónicas en la habitación de Martin Luther King, así como en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) y el Congreso de Igualdad Racial (CORE). Desde el principio hasta el final, la misión de la brigada fue cuidadosamente formulada en términos de vigilancia de las actividades disruptivas que pudieran poner en peligro al presidente y a otros funcionarios de alto rango.

Johnson estaba muy preocupado por el posible daño político de la cobertura mediática de las tensiones raciales expuestas por una pelea de credenciales entre el MFDP y la delegación segregacionista, y asignó a Humphrey la tarea de gestionar el problema. El Comité de Credenciales de la convención declaró que dos delegados del MFDP de la delegación se sentasen como observadores y acordó «prohibir futuras delegaciones de estados en los que cualquier ciudadano esté privado del derecho al voto por su raza o color». El MFDP rechazó la decisión del comité. La convención se convirtió en el aparente triunfo personal que Johnson ansiaba, pero la sensación de traición causada por la marginación del MFDP desencadenaría la desafección hacia Johnson y el Partido Demócrata por parte de la izquierda; el presidente del SNCC, John Lewis, la calificaría de «punto de inflexión en el movimiento por los derechos civiles».

Al principio de la campaña presidencial de 1964, Barry Goldwater parecía ser un fuerte contendiente, con un gran apoyo del Sur, lo que amenazaba la posición de Johnson, tal y como había predicho en reacción a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles. Sin embargo, Goldwater perdió impulso a medida que avanzaba su campaña. El 7 de septiembre de 1964, los responsables de la campaña de Johnson difundieron el «anuncio de Daisy». En él aparecía una niña recogiendo pétalos de una margarita y contando hasta diez. A continuación, una voz de barítono tomaba el relevo, hacía la cuenta atrás de diez a cero y la imagen mostraba la explosión de una bomba nuclear. El mensaje que se transmitía era que la elección de Goldwater como presidente conllevaba el peligro de una guerra nuclear. El mensaje de la campaña de Goldwater se simbolizaba mejor con la pegatina para el parachoques que mostraban los partidarios y que decía: «En tu corazón, sabes que tiene razón». Los opositores captaron el espíritu de la campaña de Johnson con pegatinas en los parachoques que decían «En tu corazón, sabes que podría» y «En tus entrañas, sabes que está loco». El director de la CIA, William Colby, afirmó que Tracy Barnes dio instrucciones a la CIA de Estados Unidos para que espiara la campaña de Goldwater y el Comité Nacional Republicano para proporcionar información a la campaña de Johnson. Johnson ganó la presidencia con un aplastante 61,05 por ciento de los votos, lo que supuso el mayor porcentaje de voto popular de la historia. En aquel momento, este fue también el margen popular más amplio del siglo XX -más de 15,95 millones de votos-, que fue superado posteriormente por la victoria del actual presidente Nixon en 1972. En el Colegio Electoral, Johnson derrotó a Goldwater por un margen de 486 a 52. Johnson ganó 44 estados, frente a los seis de Goldwater. Los votantes también le dieron a Johnson las mayores mayorías en el Congreso desde la elección de FDR en 1936: un Senado con una mayoría de 68 a 32 y una cámara con un margen demócrata de 295 a 140.

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Ley del derecho al voto

Johnson comenzó su mandato presidencial electo con motivos similares a los que tenía al asumir el cargo, dispuesto a «llevar adelante los planes y programas de John Fitzgerald Kennedy. No por nuestra pena o simpatía, sino porque son correctos». Era reticente a presionar aún más a los congresistas del sur tras la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y sospechaba que su apoyo podría haberse agotado temporalmente. Sin embargo, las marchas de Selma a Montgomery en Alabama, dirigidas por Martin Luther King, llevaron a Johnson a iniciar un debate sobre un proyecto de ley de derecho al voto en febrero de 1965.

Johnson pronunció un discurso en el Congreso -Dallek lo considera su mejor discurso- en el que dijo que «rara vez un tema deja al descubierto el corazón secreto de la propia América… rara vez nos encontramos con el desafío… de los valores y los propósitos y el significado de nuestra amada nación». La cuestión de la igualdad de derechos para los negros americanos es una cuestión así. Y si derrotamos a todos los enemigos, si duplicamos nuestra riqueza y conquistamos las estrellas, y seguimos sin ser iguales en esta cuestión, habremos fracasado como pueblo y como nación». En 1965, logró la aprobación de un segundo proyecto de ley de derechos civiles, denominado Ley del Derecho al Voto, que prohibía la discriminación en el voto, permitiendo así que millones de negros del sur votaran por primera vez. En virtud de esta ley, varios estados – «ocho de los once estados sureños de la antigua confederación» (Alabama, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee, Georgia, Luisiana, Misisipi y Virginia)- se sometieron al procedimiento de autorización previa en 1965, mientras que Texas, que entonces albergaba la mayor población afroamericana de todos los estados, lo hizo en 1975. El Senado aprobó el proyecto de ley sobre el derecho al voto por 77 votos a favor y 19 en contra, después de 2 1

Tras el asesinato de la trabajadora de los derechos civiles Viola Liuzzo, Johnson acudió a la televisión para anunciar la detención de cuatro miembros del Ku Klux Klan implicados en su muerte. Denunció airadamente al Ku Klux Klan como una «sociedad encapuchada de fanáticos» y les advirtió que «volvieran a una sociedad decente antes de que fuera demasiado tarde». Johnson fue el primer presidente que arrestó y procesó a miembros del Klan desde Ulysses S. Grant, unos 93 años antes. Recurrió a temas de redención cristiana para impulsar los derechos civiles, movilizando así el apoyo de las iglesias del Norte y del Sur. En el discurso de graduación de la Universidad de Howard, el 4 de junio de 1965, dijo que tanto el gobierno como la nación debían ayudar a conseguir estos objetivos: «Romper para siempre no sólo las barreras de la ley y la práctica pública, sino los muros que limitan la condición de muchos por el color de su piel. Para disolver, lo mejor que podamos, las antiguas enemistades del corazón que disminuyen al titular, dividen la gran democracia y hacen mal, gran mal, a los hijos de Dios…»

En 1967, Johnson nombró al abogado de derechos civiles Thurgood Marshall para que fuera el primer juez afroamericano del Tribunal Supremo. Para dirigir el nuevo Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, Johnson nombró a Robert C. Weaver, el primer secretario de gabinete afroamericano en cualquier administración presidencial de Estados Unidos. En 1968, Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles de 1968, que establecía la igualdad de oportunidades en materia de vivienda con independencia de la raza, el credo o el origen nacional. El impulso para la aprobación de la ley provino del Movimiento de Vivienda Abierta de Chicago de 1966, el asesinato de Martin Luther King Jr. el 4 de abril de 1968 y los disturbios civiles en todo el país tras la muerte de King. El 5 de abril, Johnson escribió una carta a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos instando a la aprobación de la Ley de Vivienda Justa. Con la nueva atención urgente del director legislativo Joseph Califano y del presidente demócrata de la Cámara, John McCormack, el proyecto de ley (que estaba previamente estancado) se aprobó en la Cámara por un amplio margen el 10 de abril.

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Inmigración

Con la aprobación de la amplia Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, se reformó el sistema de inmigración del país y se eliminaron todas las cuotas de origen nacional que databan de la década de 1920. La tasa anual de afluencia se duplicó entre 1965 y 1970, y se volvió a duplicar en 1990, con un aumento espectacular de los países asiáticos y latinoamericanos, incluido México. Los estudiosos dan poco crédito a Johnson por esta ley, que no era una de sus prioridades; había apoyado la Ley McCarren-Walter de 1952, impopular entre los reformistas.

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Financiación federal para la educación

Johnson, cuyo propio billete para salir de la pobreza fue una educación pública en Texas, creía fervientemente que la educación era una cura para la ignorancia y la pobreza, y que era un componente esencial del sueño americano, especialmente para las minorías que soportaban instalaciones deficientes y presupuestos ajustados por los impuestos locales. Hizo de la educación la principal prioridad del programa de la Gran Sociedad, con énfasis en la ayuda a los niños pobres. Después de que la avalancha de 1964 diera entrada a muchos nuevos congresistas liberales, LBJ lanzó un esfuerzo legislativo que tomó el nombre de Ley de Educación Primaria y Secundaria (con una considerable facilitación por parte de la Casa Blanca, se aprobó en la Cámara de Representantes por 263 votos a favor y 153 en contra el 26 de marzo, y luego se aprobó notablemente sin cambios en el Senado, por 73 votos a favor y 8 en contra, sin pasar por el habitual comité de conferencia. Este fue un logro histórico del presidente, ya que el proyecto de ley de mil millones de dólares se aprobó tal y como se presentó sólo 87 días antes.

Por primera vez, se destinaron grandes cantidades de dinero federal a las escuelas públicas. En la práctica, la ESEA supuso una ayuda a todos los distritos escolares públicos, y se destinó más dinero a los distritos que tenían una gran proporción de alumnos de familias pobres (entre los que se encontraban todas las grandes ciudades). Por primera vez, las escuelas privadas (la mayoría de ellas católicas en los centros urbanos) recibieron servicios, como la financiación de las bibliotecas, que representaban alrededor del 12% del presupuesto de la ESEA. Aunque había fondos federales, eran administrados por los funcionarios locales, y en 1977 se informó de que menos de la mitad de los fondos se aplicaban a la educación de los niños por debajo del umbral de pobreza. Dallek informa además de que los investigadores citados por Hugh Davis Graham pronto descubrieron que la pobreza tenía más que ver con los antecedentes familiares y las condiciones del barrio que con la cantidad de educación que recibía un niño. Los primeros estudios sugirieron mejoras iniciales para los niños pobres ayudados por los programas de lectura y matemáticas de la ESEA, pero las evaluaciones posteriores indicaron que los beneficios se desvanecían rápidamente y dejaban a los alumnos poco mejor que los que no estaban en los planes. El segundo programa educativo importante de Johnson fue la Ley de Educación Superior de 1965, que se centró en la financiación de los estudiantes con menos ingresos, incluyendo becas, dinero para el estudio y el trabajo y préstamos del gobierno.

Aunque la ESEA consolidó el apoyo de Johnson entre los sindicatos de profesores de educación primaria y secundaria, ni la Ley de Educación Superior ni las nuevas dotaciones calmaron a los profesores y estudiantes universitarios, cada vez más inquietos por la guerra de Vietnam. En 1967, Johnson firmó la Ley de Radiodifusión Pública para crear programas de televisión educativa que complementaran las redes de difusión.

En 1965, Johnson también creó el Fondo Nacional para las Humanidades y el Fondo Nacional para las Artes, para apoyar materias académicas como la literatura, la historia y el derecho, y artes como la música, la pintura y la escultura (como en su día hizo la WPA).

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«Guerra contra la pobreza» y reforma sanitaria

En 1964, a petición de Johnson, el Congreso aprobó la Ley de Ingresos de 1964 y la Ley de Oportunidades Económicas, como parte de la guerra contra la pobreza. Johnson puso en marcha una legislación que creaba programas como Head Start, cupones de alimentos y Work Study. Durante los años de mandato de Johnson, la pobreza nacional se redujo considerablemente, y el porcentaje de estadounidenses que vivían por debajo del umbral de la pobreza bajó del 23% al 12%.

Johnson dio un paso más en la Guerra contra la Pobreza con un esfuerzo de renovación urbana, presentando al Congreso en enero de 1966 el «Programa de Ciudades de Demostración». Para ser elegida, una ciudad tendría que demostrar su disposición a «detener el deterioro y la decadencia y tener un impacto sustancial en el desarrollo de toda su ciudad». Johnson solicitó una inversión de 400 millones de dólares al año, por un total de 2.400 millones de dólares. En otoño de 1966, el Congreso aprobó un programa sustancialmente reducido que costaba 900 millones de dólares y que Johnson denominó posteriormente Programa de Ciudades Modelo. El cambio de nombre tuvo poco efecto en el éxito del proyecto; el New York Times escribió 22 años después que el programa fue, en su mayor parte, un fracaso.

El esfuerzo inicial de Johnson para mejorar la atención sanitaria fue la creación de la Comisión de Enfermedades Cardíacas, Cáncer y Accidentes Cerebrovasculares (HDCS). Combinadas, estas enfermedades representaban el 71% de las muertes de la nación en 1962. Para poner en práctica las recomendaciones de la comisión, Johnson pidió al Congreso fondos para crear el Programa Médico Regional (el Congreso aprobó una versión significativamente diluida.

Como medida de apoyo, en 1965 Johnson se centró en el seguro hospitalario para los ancianos en el marco de la Seguridad Social. El protagonista de la puesta en marcha de este programa, denominado Medicare, fue Wilbur Mills, presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes. Para reducir la oposición de los republicanos, Mills sugirió que Medicare se configurara como un pastel de tres capas: un seguro hospitalario en el marco de la Seguridad Social; un programa de seguro voluntario para las visitas al médico; y un programa ampliado de asistencia médica para los pobres, conocido como Medicaid. El proyecto de ley se aprobó en la Cámara por un margen de 110 votos el 8 de abril. El esfuerzo en el Senado fue considerablemente más complicado; sin embargo, el proyecto de ley de Medicare se aprobó en el Congreso el 28 de julio tras negociarse en un comité de conferencia. Medicare cubre ahora a decenas de millones de estadounidenses. Johnson entregó las dos primeras tarjetas de Medicare al ex presidente Harry S Truman y a su esposa Bess tras firmar el proyecto de ley de Medicare en la Biblioteca Truman de Independence, Missouri.

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Transporte

En marzo de 1965, Johnson envió al Congreso un mensaje sobre el transporte que incluía la creación de un nuevo Departamento de Transporte, que incluiría la Oficina de Transporte del Departamento de Comercio, la Oficina de Carreteras Públicas, la Agencia Federal de Aviación, la Guardia Costera, la Administración Marítima, la Junta de Aeronáutica Civil y la Comisión de Comercio Interestatal. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado tras algunas negociaciones sobre los proyectos de navegación; en la cámara, la aprobación requirió una negociación sobre los intereses marítimos y el proyecto fue firmado el 15 de octubre de 1965.

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Control de armas

Aunque Johnson ya había presentado un proyecto de ley de control de armas el 6 de junio de 1968, tras el asesinato de Robert Kennedy, la secretaria de prensa de Lady Bird Johnson, Liz Carpenter, en un memorando dirigido al presidente, se preocupaba de que al país le hubieran «lavado el cerebro con un gran dramatismo» y de que Johnson «necesitara algunas acciones dramáticas rápidas» que abordaran «el tema de la violencia». En octubre, Johnson promulgó la Ley de Control de Armas de 1968, pero no invocó la memoria de Robert Kennedy como había hecho tantas veces con su hermano, una omisión que, según el historiador Jeff Shesol, estaba motivada por el antiguo desprecio de Johnson hacia Robert.

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Programa espacial

Durante el gobierno de Johnson, la NASA llevó a cabo el programa espacial tripulado Gemini, desarrolló el cohete Saturno V y su instalación de lanzamiento, y se preparó para realizar los primeros vuelos tripulados del programa Apolo. El 27 de enero de 1967, la nación se quedó atónita cuando toda la tripulación del Apolo 1 murió en un incendio de la cabina durante una prueba de la nave en la plataforma de lanzamiento, deteniendo el Apolo en su camino. En lugar de nombrar otra comisión al estilo Warren, Johnson aceptó la petición del administrador James E. Webb de que la NASA hiciera su investigación, rindiéndose cuentas al Congreso y al Presidente. Johnson mantuvo su firme apoyo a Apolo a través de la controversia en el Congreso y la prensa, y el programa se recuperó. Las dos primeras misiones tripuladas, Apolo 7 y el primer vuelo tripulado a la Luna, Apolo 8, se completaron al final del mandato de Johnson. Felicitó a la tripulación del Apolo 8, diciendo: «Nos habéis llevado… a todos nosotros, a todo el mundo, a una nueva era». El 16 de julio de 1969, Johnson asistió al lanzamiento de la primera misión de aterrizaje en la Luna, el Apolo 11, convirtiéndose en el primer presidente estadounidense, anterior o en funciones, en presenciar el lanzamiento de un cohete.

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Disturbios urbanos

Los grandes disturbios en los barrios negros provocaron una serie de «largos veranos calientes». Comenzaron con los violentos disturbios de Harlem, en 1964, y del distrito de Watts, en Los Ángeles, en 1965, y se extendieron hasta 1971. El impulso para el avance de los derechos civiles se detuvo repentinamente en el verano de 1965, con los disturbios de Watts. Tras la muerte de 34 personas y los daños materiales por valor de 35 millones de dólares (equivalentes a 287,43 millones de dólares en 2020), la opinión pública temió una expansión de la violencia a otras ciudades, por lo que se perdió el apetito por programas adicionales en la agenda de LBJ.

Newark ardió en 1967, donde seis días de disturbios dejaron 26 muertos, 1.500 heridos y el centro de la ciudad convertido en una cáscara quemada. En Detroit, en 1967, el gobernador George Romney envió 7.400 soldados de la guardia nacional para sofocar los bombardeos, los saqueos y los ataques a los negocios y a la policía. Johnson finalmente envió tropas federales con tanques y ametralladoras. Detroit siguió ardiendo durante tres días más, hasta que finalmente hubo 43 muertos, 2.250 heridos y 4.000 detenidos; los daños materiales ascendieron a cientos de millones. La mayor ola de disturbios se produjo en abril de 1968, en más de cien ciudades, tras el asesinato de Martin Luther King. Johnson pidió que se destinaran aún más miles de millones a las ciudades y otra ley federal de derechos civiles en materia de vivienda, pero esta petición tuvo poco apoyo en el Congreso. La popularidad de Johnson cayó en picado a medida que se producía una reacción política masiva de los blancos, lo que reforzó la sensación de que Johnson había perdido el control de las calles de las principales ciudades, así como de su partido. Johnson creó la Comisión Kerner para estudiar el problema de los disturbios urbanos, encabezada por el gobernador de Illinois Otto Kerner. Según el secretario de prensa George Christian, Johnson no se sorprendió por los disturbios, diciendo: «¿Qué esperabas? No sé por qué estamos tan sorprendidos. Cuando pones el pie en el cuello de un hombre y lo mantienes presionado durante trescientos años, y luego lo dejas levantarse, ¿qué va a hacer? Te va a arrancar la manzana».

Como resultado de los disturbios en Washington D.C. tras el asesinato del Dr. Martin Luther King Jr., el presidente Johnson determinó que existía «una condición de violencia y desorden interno» y emitió una proclamación y una orden ejecutiva para movilizar tropas equipadas para el combate. El New York Times informó de que 4.000 soldados del ejército regular y de la Guardia Nacional entraron en la capital de la nación «para intentar acabar con los saqueos, robos e incendios provocados por bandas itinerantes de jóvenes negros». Algunas de las tropas fueron enviadas a vigilar la capital y la Casa Blanca.

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Contraataque a Johnson (1966-1967)

En 1966, la prensa percibió una «brecha de credibilidad» entre lo que Johnson decía en las conferencias de prensa y lo que ocurría sobre el terreno en Vietnam, lo que llevó a una cobertura mucho menos favorable.

A finales de año, el gobernador demócrata de Missouri, Warren E. Hearnes, advirtió que Johnson perdería el estado por 100.000 votos, a pesar de haber ganado por un margen de 500.000 en 1964. «La frustración por Vietnam; el exceso de gasto federal y … de impuestos; el nulo apoyo público a sus programas de la Gran Sociedad; y … el desencanto público con los programas de derechos civiles» habían erosionado la posición del Presidente, informó el gobernador. Había puntos brillantes; en enero de 1967, Johnson se jactaba de que los salarios eran los más altos de la historia, el desempleo estaba en el nivel más bajo de los últimos 13 años, y los beneficios de las empresas y los ingresos agrícolas eran mayores que nunca; un aumento del 4,5 por ciento en los precios al consumo era preocupante, al igual que la subida de los tipos de interés. Johnson pidió un recargo temporal del 6% en el impuesto sobre la renta para cubrir el creciente déficit causado por el aumento del gasto. Los índices de aprobación de Johnson se mantuvieron por debajo del 50 por ciento; en enero de 1967, el número de sus firmes partidarios había caído al 16 por ciento, desde el 25 por ciento de cuatro meses antes. Esa primavera se enfrentó al republicano George Romney en los juicios. Cuando se le pidió que explicara por qué era impopular, Johnson respondió: «Soy una personalidad dominante, y cuando consigo hacer las cosas no siempre complazco a toda la gente». Johnson también culpó a la prensa, diciendo que mostraban «una completa irresponsabilidad y mienten y tergiversan los hechos y no tienen a quién rendir cuentas». También culpó a «los predicadores, los liberales y los profesores» que se habían vuelto contra él.En las elecciones al Congreso de 1966, los republicanos ganaron tres escaños en el Senado y 47 en la Cámara de Representantes, lo que revitalizó la coalición conservadora y dificultó la aprobación de cualquier otra ley de la Gran Sociedad por parte de Johnson. Sin embargo, al final, el Congreso aprobó casi el 96% de los programas de la Gran Sociedad de la administración, que Johnson convirtió en ley.

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Guerra de Vietnam

A la muerte de Kennedy, había 16.000 militares estadounidenses estacionados en Vietnam apoyando a Vietnam del Sur en la guerra contra Vietnam del Norte. Vietnam había sido dividido en la Conferencia de Ginebra de 1954 en dos países, con Vietnam del Norte dirigido por un gobierno comunista. Johnson se adhirió a la teoría del dominó en Vietnam y a una política de contención que exigía a Estados Unidos un esfuerzo serio para detener toda la expansión comunista. Al tomar posesión de su cargo, Johnson revocó inmediatamente la orden de Kennedy de retirar 1.000 efectivos militares para finales de 1963. A finales del verano de 1964, Johnson cuestionó seriamente el valor de permanecer en Vietnam pero, tras reunirse con el secretario de Estado Dean Rusk y el jefe del Estado Mayor Conjunto Maxwell D. Taylor, declaró su disposición a «hacer más cuando tuviéramos una base» o cuando Saigón fuera políticamente más estable. Amplió los efectivos y las funciones del ejército estadounidense tras el incidente del Golfo de Tonkín.

En agosto de 1964, surgieron acusaciones de los militares de que dos destructores estadounidenses habían sido atacados por unos torpederos norvietnamitas en aguas internacionales a 40 millas (las comunicaciones navales y los informes sobre el ataque eran contradictorios. Aunque Johnson quería mantener las discusiones sobre Vietnam fuera de la campaña electoral de 1964, se sintió obligado a responder a la supuesta agresión de los vietnamitas, por lo que buscó y obtuvo del Congreso la Resolución del Golfo de Tonkin el 7 de agosto. Johnson estaba decidido a envalentonar su imagen en política exterior, y también quería evitar críticas como las que había recibido Truman en Corea, al proceder sin el respaldo del Congreso a la acción militar. La respuesta al supuesto ataque también atenuaría las críticas de debilidad de la campaña presidencial por parte de los halcones de Goldwater. La resolución otorgaba al Congreso la aprobación del uso de la fuerza militar por parte del comandante en jefe para repeler futuros ataques y también para ayudar a los miembros de la SEATO que solicitaran asistencia. Más adelante en la campaña, Johnson aseguró que el objetivo principal de Estados Unidos seguía siendo la preservación de la independencia de Vietnam del Sur mediante material y asesoramiento, en contraposición a cualquier postura ofensiva de Estados Unidos. La reacción del público a la resolución en ese momento fue positiva: el 48% estaba a favor de medidas más fuertes en Vietnam y sólo el 14% quería negociar un acuerdo y marcharse.

En la campaña presidencial de 1964, Johnson reafirmó su determinación de prestar un apoyo comedido a Vietnam evitando otra Corea; pero en privado tenía una sensación de premonición respecto a Vietnam: la sensación de que, hiciera lo que hiciera, las cosas acabarían mal. De hecho, su corazón estaba en su programa de la Gran Sociedad, e incluso sentía que sus oponentes políticos estaban a favor de una mayor intervención en Vietnam para desviar la atención y los recursos de su Guerra contra la Pobreza. La situación sobre el terreno se agravó en otoño con nuevos ataques del Vietminh a barcos estadounidenses en el Golfo de Tonkín, así como un ataque a la base aérea de Bien Hoa en Vietnam del Sur. Johnson decidió no tomar represalias en ese momento, tras consultar con el Estado Mayor Conjunto, y también después de que el encuestador público Lou Harris confirmara que su decisión no le afectaría negativamente en las urnas. A finales de 1964, había aproximadamente 23.000 militares en Vietnam del Sur; las bajas estadounidenses en 1964 ascendieron a 1.278.

En el invierno de 1964-1965, Johnson fue presionado por los militares para que iniciara una campaña de bombardeos con el fin de resistir por la fuerza la toma del poder por parte de los comunistas en Vietnam del Sur; además, en ese momento una pluralidad de encuestas estaba a favor de la acción militar contra los comunistas, con sólo un 26 a 30 por ciento de oposición. Johnson revisó sus prioridades, y a finales de enero, con otro cambio de gobierno en Saigón, se inclinó por una acción más contundente. Entonces estuvo de acuerdo con Mac Bundy y McNamara en que la continuación del papel pasivo sólo conduciría a la derrota y a la retirada con humillación. Johnson dijo: «Con o sin gobierno estable en Saigón, haremos lo que debemos hacer. Estoy preparado para hacerlo; nos moveremos con fuerza». El general Nguyễn Khánh (jefe del nuevo gobierno) es nuestro chico».

Johnson decidió emprender una campaña sistemática de bombardeos en febrero tras un informe terrestre de Bundy en el que se recomendaba una acción inmediata de Estados Unidos para evitar la derrota; además, el Viet Cong acababa de matar a ocho asesores estadounidenses y de herir a docenas de otros en un ataque a la base aérea de Pleiku. La campaña de bombardeos de ocho semanas se conoció como Operación Trueno Rodante. Las instrucciones de Johnson para el consumo público fueron claras: no se debía comentar que el esfuerzo de guerra se había ampliado. Las estimaciones a largo plazo de la campaña de bombardeos iban desde la expectativa de que Hanoi frenara al Viet Cong hasta la de provocar a Hanoi y al Viet Cong a una intensificación de la guerra. Pero las expectativas a corto plazo coincidían en que se reforzaría la moral y la estabilidad del gobierno de Vietnam del Sur. Al limitar la información que se daba al público, e incluso al Congreso, Johnson maximizó su flexibilidad para cambiar de rumbo.

En marzo, Bundy comenzó a urgir el uso de fuerzas terrestres -las operaciones aéreas por sí solas, aconsejó, no detendrían la agresión de Hanoi contra el Sur. Johnson aprobó un aumento de las tropas logísticas de 18.000 a 20.000 y el despliegue de dos batallones adicionales de Marines y un escuadrón aéreo de Marines, además de planificar el despliegue de dos divisiones más. Y lo que es más significativo, también autorizó un cambio de misión de operaciones defensivas a ofensivas; no obstante, siguió insistiendo en que esto no debía representarse públicamente como un cambio en la política existente.

A mediados de junio, el total de fuerzas terrestres estadounidenses en Vietnam había aumentado a 82.000, es decir, un 150%. Ese mismo mes, el embajador Taylor informó de que la ofensiva de bombardeos contra Vietnam del Norte había sido ineficaz y que el ejército survietnamita estaba superado y en peligro de colapso. Poco después, el general Westmoreland recomendó al presidente que aumentara aún más las tropas terrestres, pasando de 82.000 a 175.000. Después de consultar con sus superiores, Johnson, deseoso de pasar desapercibido, optó por anunciar en una conferencia de prensa un aumento a 125.000 soldados, con fuerzas adicionales que se enviarían más tarde a petición. Johnson se describió a sí mismo en ese momento como un hombre atrapado por opciones desagradables, entre enviar a los estadounidenses a morir en Vietnam o ceder ante los comunistas. Si enviaba más tropas sería atacado como intervencionista y si no lo hacía pensaba que se arriesgaba a ser destituido. Siguió insistiendo en que su decisión «no implicaba ningún cambio de política en absoluto». Sobre su deseo de velar la decisión, Johnson bromeó en privado: «Si tienes una suegra con un solo ojo, y lo tiene en el centro de la frente, no la tienes en el salón». En octubre de 1965 había más de 200.000 soldados desplegados en Vietnam.

Johnson fue operado el 8 de noviembre de 1965 en el Hospital Naval de Bethesda para extraerle la vesícula biliar y un cálculo renal. Posteriormente, sus médicos informaron de que el presidente había superado la operación «perfectamente como se esperaba»; pudo reanudar sus funciones al día siguiente. Se reunió con los periodistas un par de días después y aseguró a la nación que se estaba recuperando bien. Aunque Johnson estaba incapacitado durante la operación, no hubo transferencia del poder presidencial al vicepresidente Humphrey, ya que en ese momento no existía ningún procedimiento constitucional para hacerlo. La Vigésimo Quinta Enmienda, que el Congreso había enviado a los estados para su ratificación cuatro meses antes, incluía procedimientos para el traspaso ordenado del poder en caso de incapacidad presidencial, pero no fue ratificada hasta 1967.

La impaciencia pública y política con la guerra comenzó a surgir en la primavera de 1966, y los índices de aprobación de Johnson alcanzaron un nuevo mínimo del 41%. El senador Richard Russell, presidente del Comité de Servicios Armados, reflejó el estado de ánimo nacional en junio de 1966 cuando declaró que había llegado el momento de «terminar o salir». Johnson respondió diciendo a la prensa: «estamos tratando de proporcionar la máxima disuasión que podamos a la agresión comunista con un coste mínimo». En respuesta a la intensificación de las críticas al esfuerzo de guerra, Johnson levantó sospechas de subversión comunista en el país, y las relaciones con la prensa se volvieron tensas. El principal oponente de la política de guerra de Johnson en el Congreso era el presidente del Comité de Relaciones Exteriores, James William Fulbright, que convocó una serie de audiencias públicas en febrero para interrogar a una serie de expertos sobre el progreso de la guerra. El persistente Johnson empezó a considerar seriamente una campaña de bombardeos más centrada en las instalaciones de petróleo, aceite y lubricación de Vietnam del Norte, con la esperanza de acelerar la victoria. Humphrey, Rusk y McNamara estuvieron de acuerdo, y los bombardeos comenzaron a finales de junio. En julio, los resultados de las encuestas indicaron que los estadounidenses estaban a favor de la campaña de bombardeos por un margen de cinco a uno; sin embargo, en agosto, un estudio del Departamento de Defensa indicó que la campaña de bombardeos tuvo poco impacto en Vietnam del Norte.

En el otoño de 1966, múltiples fuentes empezaron a informar de que se estaban produciendo avances contra la logística y la infraestructura norvietnamitas; desde todos los rincones se instó a Johnson a iniciar conversaciones de paz. No faltaron las iniciativas de paz; sin embargo, entre los manifestantes, el filósofo inglés Bertrand Russell atacó la política de Johnson como «una bárbara guerra agresiva de conquista», y en junio inició el Tribunal Internacional de Crímenes de Guerra como medio para condenar el esfuerzo estadounidense. La brecha con Hanoi consistía en una exigencia insuperable por ambas partes de un fin unilateral de los bombardeos y la retirada de las fuerzas. En agosto, Johnson nombró a Averell Harriman «Embajador para la Paz» para promover las negociaciones. Westmoreland y McNamara recomendaron entonces un programa concertado para promover la pacificación; Johnson puso formalmente este esfuerzo bajo control militar en octubre. También en octubre de 1966, para tranquilizar y promover su esfuerzo bélico, Johnson inició una reunión con sus aliados en Manila: vietnamitas del sur, tailandeses, surcoreanos, filipinos, australianos y neozelandeses. La conferencia terminó con declaraciones de mantenerse firmes contra la agresión comunista y de promover los ideales de democracia y desarrollo en Vietnam y en toda Asia. Para Johnson fue un éxito fugaz de relaciones públicas -confirmado por un 63% de aprobación de Vietnam en noviembre. Sin embargo, en diciembre, el índice de aprobación de Johnson en Vietnam volvía a estar en los 40; LBJ se había preocupado por justificar las bajas en la guerra, y hablaba de la necesidad de una victoria decisiva, a pesar de la impopularidad de la causa. En una discusión sobre la guerra con el ex presidente Dwight Eisenhower el 3 de octubre de 1966, Johnson dijo que estaba «tratando de ganarla lo más rápido posible de todas las formas que conozco» y más tarde declaró que necesitaba «toda la ayuda que pueda conseguir».

A finales de año, estaba claro que los esfuerzos de pacificación en curso eran ineficaces, al igual que la campaña aérea. Johnson aceptó entonces la nueva recomendación de McNamara de añadir 70.000 soldados en 1967 a los 400.000 comprometidos anteriormente. Mientras que McNamara recomendaba no aumentar el nivel de bombardeos, Johnson aceptó las recomendaciones de la CIA de aumentarlos. El aumento de los bombardeos comenzó a pesar de las conversaciones secretas iniciales que se celebraron en Saigón, Hanoi y Varsovia. Aunque el bombardeo puso fin a las conversaciones, las intenciones de Vietnam del Norte no se consideraron auténticas.

En enero y febrero de 1967, se realizaron sondeos para evaluar la disposición de los norvietnamitas a discutir la paz, pero cayeron en saco roto. Ho Chi Minh declaró que la única solución era una retirada unilateral de EE.UU. Una encuesta de Gallup realizada en julio de 1967 mostró que el 52% del país desaprobaba la gestión de la guerra por parte del presidente, y sólo el 34% pensaba que se estaban haciendo progresos. El enfado y la frustración de Johnson por la falta de una solución para Vietnam y su efecto sobre él en el plano político se puso de manifiesto en una declaración dirigida a Robert F. Kennedy, que se había convertido en un destacado crítico público de la guerra y que se perfilaba como posible contrincante en las elecciones presidenciales de 1968. Johnson acababa de recibir varios informes que predecían progresos militares para el verano, y advirtió a Kennedy: «Te destruiré a ti y a cada uno de tus amigos palomas en seis meses», gritó. «Estarás muerto políticamente en seis meses». McNamara ofreció a Johnson una salida de Vietnam en mayo; la administración podía declarar que su objetivo en la guerra -la autodeterminación de Vietnam del Sur- se estaba logrando y las próximas elecciones de septiembre en Vietnam del Sur proporcionarían la oportunidad de un gobierno de coalición. Estados Unidos podía esperar razonablemente que ese país asumiera entonces la responsabilidad del resultado de las elecciones. Pero Johnson era reacio, a la luz de algunos informes optimistas, de nuevo de dudosa fiabilidad, que coincidían con las evaluaciones negativas sobre el conflicto y proporcionaban esperanzas de mejora. La CIA informaba de una gran escasez de alimentos en Hanoi y de una red eléctrica inestable, así como de la reducción de los efectivos militares.

A mediados de 1967, casi 70.000 estadounidenses habían muerto o resultado heridos en la guerra. En julio, Johnson envió a McNamara, Wheeler y otros funcionarios a reunirse con Westmoreland y llegar a un acuerdo sobre los planes para el futuro inmediato. En ese momento la guerra era descrita comúnmente por la prensa y otros como un «estancamiento». Westmoreland dijo que tal descripción era pura ficción, y que «estamos ganando de forma lenta pero constante y el ritmo puede sobresalir si reforzamos nuestros éxitos». Aunque Westmoreland buscaba muchos más, Johnson aceptó un aumento de 55.000 soldados, lo que elevaba el total a 525.000. En agosto Johnson, con el apoyo de los Jefes Conjuntos, decidió ampliar la campaña aérea y sólo eximió de la lista de objetivos a Hanoi, Haiphong y una zona de amortiguación con China. En septiembre, Ho Chi Minh y el primer ministro norvietnamita, Pham Van Dong, se mostraron dispuestos a la mediación francesa, por lo que Johnson suspendió los bombardeos en una zona de 16 kilómetros alrededor de Hanoi, lo que fue recibido con descontento. En un discurso pronunciado en Texas, Johnson accedió a detener todos los bombardeos si Ho Chi Minh iniciaba conversaciones productivas y significativas y si Vietnam del Norte no intentaba aprovecharse de la interrupción; esto se denominó la fórmula de «San Antonio». No hubo respuesta, pero Johnson persiguió la posibilidad de negociar con esa pausa de los bombardeos.

Con la guerra todavía posiblemente en un punto muerto y a la luz de la desaprobación generalizada del conflicto, Johnson convocó a un grupo llamado los «Sabios» para una nueva y profunda revisión de la guerra: Dean Acheson, el general Omar Bradley, George Ball, Mac Bundy, Arthur Dean, Douglas Dillon, Abe Fortas, Averell Harriman, Henry Cabot Lodge, Robert Murphy y Max Taylor. En ese momento, McNamara, dando un giro a su posición sobre la guerra, recomendó que se pusiera un tope de 525.000 fuerzas desplegadas y que se detuvieran los bombardeos, ya que no veía ningún éxito. Johnson se sintió bastante agitado por esta recomendación y pronto se produjo la dimisión de McNamara. Salvo George Ball, todos los «sabios» estaban de acuerdo en que la administración debía «seguir adelante». Johnson confiaba en que Hanoi esperaría los resultados de las elecciones estadounidenses de 1968 antes de decidirse a negociar.

El 23 de junio de 1967, Johnson viajó a Los Ángeles para una recaudación de fondos demócrata. Miles de manifestantes contra la guerra trataron de marchar frente al hotel donde él hablaba. La marcha estaba encabezada por una coalición de manifestantes pacifistas. Sin embargo, un pequeño grupo de activistas del Partido Laborista Progresista y del SDS se colocó a la cabeza de la marcha y, al llegar al hotel, organizó una sentada. Los esfuerzos de los monitores de la marcha por mantener el cuerpo principal de los manifestantes en movimiento sólo tuvieron un éxito parcial. Cientos de agentes de la policía de Los Ángeles se concentraron en el hotel y, cuando la marcha disminuyó, se dio la orden de dispersar a la multitud. Se leyó la Ley de Antidisturbios y se detuvo a 51 manifestantes. Esta fue una de las primeras protestas masivas contra la guerra en Estados Unidos, y la primera en Los Ángeles. Acabó en un enfrentamiento con la policía antidisturbios y marcó una pauta para las protestas masivas que siguieron. Debido a la magnitud y la violencia de este acto, Johnson no intentó dar más discursos públicos en lugares situados fuera de las bases militares.

En octubre, con las crecientes protestas públicas contra la guerra, Johnson contrató al FBI y a la CIA para que investigaran, vigilaran y socavaran a los activistas contra la guerra. A mediados de octubre, hubo una manifestación de 100.000 personas en el Pentágono; Johnson y Rusk estaban convencidos de que fuentes comunistas extranjeras estaban detrás de la manifestación, lo que fue refutado por las conclusiones de la CIA.

A medida que aumentaban las bajas y el éxito parecía más lejano que nunca, la popularidad de Johnson cayó en picado. Los estudiantes universitarios y otros protestaron, quemaron tarjetas de reclutamiento y corearon: «Oye, oye, LBJ, ¿cuántos niños has matado hoy?». Johnson apenas podía viajar a ningún sitio sin enfrentarse a las protestas, y el Servicio Secreto no le permitió asistir a la Convención Nacional Demócrata de 1968, donde miles de hippies, yippies, Panteras Negras y otros opositores a las políticas de Johnson tanto en Vietnam como en los guetos se reunieron para protestar. Así, en 1968, el público estaba polarizado, con los «halcones» rechazando la negativa de Johnson a continuar la guerra indefinidamente, y las «palomas» rechazando sus políticas de guerra actuales. El apoyo a la posición intermedia de Johnson siguió disminuyendo hasta que finalmente rechazó la contención y buscó un acuerdo de paz. A finales del verano, se dio cuenta de que Nixon estaba más cerca de su posición que Humphrey. Siguió apoyando públicamente a Humphrey en las elecciones, y personalmente despreció a Nixon. Una de las citas más conocidas de Johnson fue «el partido demócrata en su peor momento, sigue siendo mejor que el partido republicano en su mejor momento».

El 30 de enero, el Viet Cong y los norvietnamitas lanzaron la Ofensiva del Tet contra las cinco ciudades más grandes de Vietnam del Sur, incluyendo Saigón y la embajada de EE.UU. allí y otras instalaciones gubernamentales. Aunque la Ofensiva del Tet fracasó militarmente, fue una victoria psicológica, que hizo que la opinión pública estadounidense se volviera definitivamente en contra del esfuerzo bélico. De manera icónica, Walter Cronkite de CBS News, votado como la «persona más confiable» de la nación en febrero, opinó en el aire que el conflicto estaba estancado y que la lucha adicional no cambiaría nada. Johnson reaccionó diciendo: «Si he perdido a Cronkite, he perdido a la América media». De hecho, la desmoralización sobre la guerra era generalizada; el 26% aprobaba entonces la gestión de Johnson en Vietnam; el 63% la desaprobaba. Johnson accedió a aumentar el número de tropas en 22.000, a pesar de que los Jefes de Estado Mayor recomendaban un número diez veces mayor. En marzo de 1968, Johnson estaba secretamente desesperado por encontrar una salida honorable a la guerra. Clark Clifford, el nuevo Secretario de Defensa, calificó la guerra de «perdedora» y propuso «reducir las pérdidas y salir». El 31 de marzo, Johnson habló a la nación de las «medidas para limitar la guerra en Vietnam». A continuación, anunció el cese inmediato y unilateral de los bombardeos sobre Vietnam del Norte y anunció su intención de buscar conversaciones de paz en cualquier momento y lugar. Al final de su discurso también anunció: «No buscaré, y no aceptaré, la nominación de mi partido para otro mandato como vuestro presidente».

En marzo, Johnson decidió restringir los futuros bombardeos, con el resultado de que el 90 por ciento de la población de Vietnam del Norte y el 75 por ciento de su territorio quedaban fuera de los bombardeos. En abril consiguió iniciar conversaciones de paz y, tras extensas negociaciones sobre el lugar, se acordó con París y las conversaciones comenzaron en mayo. Cuando las conversaciones no dieron ningún resultado se decidió recurrir a discusiones privadas en París. Dos meses después se vio que las discusiones privadas no eran más productivas. A pesar de que en agosto Harriman, Vance, Clifford y Bundy recomendaron detener los bombardeos como incentivo para que Hanoi se comprometiera seriamente en conversaciones de paz sustanciales, Johnson se negó. En octubre, cuando las partes estaban a punto de llegar a un acuerdo sobre la suspensión de los bombardeos, el candidato presidencial republicano Richard Nixon intervino ante los survietnamitas, prometiendo mejores condiciones, para retrasar un acuerdo sobre la cuestión hasta después de las elecciones. Después de las elecciones, el principal objetivo de Johnson en Vietnam fue conseguir que Saigón se uniera a las conversaciones de paz de París. Irónicamente, sólo después de que Nixon se sumara a su insistencia, lo hicieron. Incluso entonces discutieron sobre cuestiones de procedimiento hasta después de que Nixon asumiera el cargo.

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La Guerra de los Seis Días e Israel

En una entrevista de 1993 para los archivos de historia oral de la Biblioteca Presidencial Johnson, el Secretario de Defensa de Johnson, Robert McNamara, declaró que un grupo de combate de portaaviones, la 6ª Flota de EE.UU., enviado en un ejercicio de entrenamiento hacia Gibraltar, fue reposicionado de nuevo hacia el Mediterráneo oriental para poder ayudar a Israel durante la Guerra de los Seis Días de junio de 1967. Dados los rápidos avances israelíes tras su ataque a Egipto, la administración «pensó que la situación era tan tensa en Israel que tal vez los sirios, temiendo que Israel les atacara, o los soviéticos que apoyaban a los sirios desearan restablecer el equilibrio de poder y pudieran atacar a Israel». Los soviéticos se enteraron de esta corrección de rumbo y la consideraron una medida ofensiva. En un mensaje telefónico desde Moscú, el primer ministro soviético Alexei Kosygin dijo: «Si queréis guerra, tendréis guerra».

La Unión Soviética apoyó a sus aliados árabes. En mayo de 1967, los soviéticos iniciaron un gran despliegue de sus fuerzas navales en el Mediterráneo Oriental. Al principio de la crisis empezaron a hacer sombra a los portaaviones estadounidenses y británicos con destructores y buques de recogida de información. La escuadra naval soviética en el Mediterráneo era lo suficientemente fuerte como para actuar como un freno importante para la Armada estadounidense. En una entrevista de 1983 con The Boston Globe, McNamara afirmó que «estuvimos a punto de entrar en guerra». Dijo que Kosygin estaba enfadado porque «habíamos dado la vuelta a un portaaviones en el Mediterráneo».

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Vigilancia de Martin Luther King

Johnson continuó con las escuchas telefónicas del FBI a Martin Luther King Jr. que habían sido autorizadas previamente por la administración de Kennedy bajo el Fiscal General Robert F. Kennedy. A raíz de las escuchas del FBI, varios funcionarios destacados hicieron comentarios sobre las actividades extramatrimoniales de King, entre ellos Johnson, que dijo en una ocasión que King era un «predicador hipócrita». Esto fue a pesar de que el propio Johnson tuvo múltiples relaciones extramatrimoniales. Johnson también autorizó la intervención de las conversaciones telefónicas de otras personas, incluidos los amigos vietnamitas de un asociado de Nixon.

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Viajes internacionales

Johnson realizó once viajes internacionales a veinte países durante su presidencia. Voló 841.690 km a bordo del Air Force One durante su mandato. Su visita a Australia en octubre de 1966 provocó manifestaciones de manifestantes contra la guerra. Uno de los viajes internacionales más inusuales de la historia presidencial se produjo antes de las Navidades de 1967. El Presidente comenzó el viaje acudiendo al servicio conmemorativo del primer ministro australiano Harold Holt, que había desaparecido en un accidente de natación y se presumía ahogado. La Casa Blanca no reveló con antelación a la prensa que el Presidente daría la primera vuelta al mundo. El viaje fue de veintiséis mil novecientas cincuenta y nueve millas (43.386,3 km) completado en sólo 112,5 horas (4,7 días). El Air Force One cruzó el ecuador dos veces, hizo escala en la base aérea de Travis, en Honolulu, Pago Pago, Canberra, Melbourne, Vietnam, Karachi y Roma.

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Elección presidencial de 1968

Como había cumplido menos de 24 meses del mandato del presidente Kennedy, Johnson estaba constitucionalmente autorizado a presentarse a un segundo mandato completo en las elecciones presidenciales de 1968 en virtud de las disposiciones de la 22ª Enmienda.Inicialmente, ningún candidato demócrata destacado estaba dispuesto a presentarse contra un presidente en ejercicio del Partido Demócrata. Sólo el senador Eugene McCarthy de Minnesota desafió a Johnson como candidato antibélico en las primarias de New Hampshire, con la esperanza de presionar a los demócratas para que se opusieran a la guerra de Vietnam. El 12 de marzo, McCarthy obtuvo el 42% de los votos en las primarias, frente al 49% de Johnson, un resultado sorprendentemente fuerte para un aspirante de este tipo. Cuatro días más tarde, el senador Robert F. Kennedy de Nueva York entró en la carrera. Los sondeos internos de la campaña de Johnson en Wisconsin, el siguiente estado en el que se celebraron elecciones primarias, mostraron que el presidente iba muy por detrás. Johnson no abandonó la Casa Blanca para hacer campaña.

Para entonces Johnson había perdido el control del Partido Demócrata, que se estaba dividiendo en cuatro facciones generalmente antagónicas. La primera consistía en Johnson (y Humphrey), los sindicatos y los jefes locales del partido, liderados por el alcalde de Chicago Richard J. Daley. El segundo grupo estaba formado por estudiantes e intelectuales que se oponían a la guerra y apoyaban a McCarthy. El tercer grupo era el de los católicos, los hispanos y los afroamericanos, que apoyaban a Robert Kennedy. El cuarto grupo era el de los sureños blancos tradicionalmente segregacionistas, que apoyaban a George C. Wallace y al Partido Americano Independiente. Vietnam fue uno de los muchos temas que dividieron al partido, y Johnson no veía la forma de ganar la guerra ni de unir al partido lo suficiente como para ganar la reelección.

Además, aunque no se hizo público en ese momento, Johnson estaba cada vez más preocupado por el deterioro de su salud y por la posibilidad de no vivir durante otros cuatro años de mandato. En 1967, encargó en secreto un estudio actuarial que predecía con exactitud que moriría a los 64 años.

A principios de enero de 1968, Johnson pidió al antiguo redactor de discursos Horace Busby que redactara una declaración de retirada que pudiera incluir en su próximo discurso sobre el Estado de la Unión, pero el presidente no la incluyó. Sin embargo, dos meses más tarde, impulsado por sus preocupaciones de salud y por la creciente conciencia de que su capital político estaba prácticamente agotado, Johnson volvió a considerar la posibilidad de retirarse; el 28 de marzo discutió la posibilidad con Joseph Califano y Harry McPherson. Tres días más tarde, sorprendió a la nación cuando anunció que no se presentaría a la reelección concluyendo con la frase: «No buscaré, y no aceptaré, la nominación de mi partido para otro mandato como vuestro Presidente». Al día siguiente, los índices de aprobación del presidente aumentaron del 36% al 49%.

Los historiadores han debatido los factores que llevaron a la sorpresiva decisión de Johnson. Shesol dice que Johnson quería salir de la Casa Blanca pero también quería reivindicarse; cuando los indicadores se volvieron negativos, decidió marcharse. Gould dice que Johnson había descuidado el partido, lo estaba perjudicando con sus políticas en Vietnam y subestimó la fuerza de McCarthy hasta el último momento, cuando ya era demasiado tarde para que Johnson se recuperara. Woods dice que Johnson se dio cuenta de que tenía que irse para que la nación se recuperara. Dallek dice que Johnson no tenía más objetivos internos y se dio cuenta de que su personalidad había erosionado su popularidad. Su salud no era buena y estaba preocupado por la campaña de Kennedy; su mujer presionaba para que se retirara y su base de apoyo seguía disminuyendo. Abandonar la carrera le permitiría hacerse pasar por un pacificador. Sin embargo, Bennett afirma que Johnson «se vio obligado a abandonar la carrera por la reelección en 1968 por la indignación que suscitó su política en el sudeste asiático».

Tras el asesinato de Robert Kennedy, Johnson reunió a los jefes del partido y a los sindicatos para dar a Humphrey la nominación en la Convención Nacional Demócrata de 1968. La correspondencia personal entre el presidente y algunos miembros del Partido Republicano sugiere que Johnson apoyó tácitamente la campaña de Nelson Rockefeller. Al parecer, dijo que si Rockefeller se convertía en el candidato republicano, no haría campaña contra él (y no haría campaña por Humphrey). En lo que se denominó la sorpresa de octubre, Johnson anunció a la nación, el 31 de octubre de 1968, que había ordenado el cese total de «todos los bombardeos aéreos, navales y de artillería sobre Vietnam del Norte», a partir del 1 de noviembre, en caso de que el gobierno de Hanoi estuviera dispuesto a negociar y citara avances en las conversaciones de paz de París. Al final, los demócratas no se unieron del todo detrás de Humphrey, lo que permitió al candidato republicano Richard Nixon ganar las elecciones.

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Nombramientos judiciales

Johnson nombró a los jueces Abe Fortas (1965) y Thurgood Marshall (1967) para el Tribunal Supremo de Estados Unidos. Johnson preveía impugnaciones judiciales a sus medidas legislativas en 1965 y pensó que era ventajoso tener un «topo» en el Tribunal Supremo que pensara que podría proporcionarle información privilegiada, como la que podía obtener del poder legislativo. Abe Fortas, en particular, fue el individuo que Johnson pensó que podía cumplir con la función. La oportunidad surgió cuando se produjo una vacante de embajador en la ONU, con la muerte de Adlai Stevenson; el juez asociado Arthur Goldberg aceptó la oferta de Johnson de trasladarse al puesto de la ONU. Johnson insistió en que Fortas asumiera el puesto de Goldberg, frente a la objeción de la esposa de Fortas de que era demasiado pronto en su carrera. Ella expresó su desaprobación a Johnson personalmente después. Cuando Earl Warren anunció su jubilación en 1968, Johnson nominó a Fortas para sucederle como Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, y nombró a Homer Thornberry para suceder a Fortas como juez asociado. Sin embargo, la nominación de Fortas fue filibustera por los senadores, y ninguno de los dos nominados fue votado por el pleno del Senado.

El día de la toma de posesión (20 de enero de 1969), Johnson vio a Nixon jurar su cargo y luego subió al avión para volar de vuelta a Texas. Cuando la puerta delantera del avión se cerró, Johnson sacó un cigarrillo, el primero que había fumado desde su infarto en 1955. Una de sus hijas se lo sacó de la boca y le dijo: «Papá, ¿qué estás haciendo? Te vas a matar». Él se lo devolvió y dijo: «Ahora os he criado, chicas. Ahora he sido presidente. Ahora es mi momento». A partir de ese momento, entró en una espiral muy autodestructiva.

Tras dejar la presidencia en enero de 1969, Johnson volvió a su casa en su rancho de Stonewall, Texas, acompañado por un antiguo ayudante y escritor de discursos, Harry J. Middleton, que redactaría el primer libro de Johnson, The Choices We Face, y trabajaría con él en sus memorias tituladas The Vantage Point: Perspectivas de la Presidencia 1963-1969, publicado en 1971. Ese año se inauguró la Biblioteca y Museo Lyndon Baines Johnson en el campus de la Universidad de Texas en Austin. En su testamento donó su rancho de Texas al público para formar el Parque Histórico Nacional Lyndon B. Johnson, con la disposición de que el rancho «siga siendo un rancho de trabajo y no se convierta en una reliquia estéril del pasado».

Johnson dio a Nixon altas calificaciones en política exterior, pero le preocupaba que su sucesor estuviera siendo presionado para retirar las fuerzas estadounidenses demasiado rápido de Vietnam del Sur antes de que los survietnamitas pudieran defenderse. «Si el Sur cae en manos de los comunistas, podemos tener una grave reacción aquí en casa», advirtió.

Durante las elecciones presidenciales de 1972, Johnson apoyó a regañadientes al candidato presidencial demócrata George McGovern, un senador de Dakota del Sur; McGovern se había opuesto durante mucho tiempo a la política exterior y de defensa de Johnson. La nominación de McGovern y la plataforma presidencial le consternaron. Nixon podría ser derrotado, insistió Johnson, «si los demócratas no se van demasiado a la izquierda». Johnson había considerado que Edmund Muskie tendría más posibilidades de derrotar a Nixon; sin embargo, declinó una invitación para intentar impedir que McGovern recibiera la nominación, ya que consideraba que su impopularidad dentro del Partido Demócrata era tal que cualquier cosa que dijera era más probable que ayudara a McGovern. El protegido de Johnson, John Connally, había sido secretario del Tesoro del presidente Nixon y luego se retiró para dirigir «Demócratas por Nixon», un grupo financiado por los republicanos. Era la primera vez que Connally y Johnson estaban en lados opuestos de una campaña electoral general.

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Problemas de corazón

En marzo de 1970, Johnson sufrió un ataque de angina de pecho y fue trasladado al Brooke Army General Hospital de San Antonio. Había engordado más de 25 libras (ahora pesaba alrededor de 235 libras (107 kg) y se le instó a perder bastante peso. También había vuelto a fumar después de casi 15 años sin hacerlo. El verano siguiente, de nuevo con dolores en el pecho, perdió 6,8 kg en menos de un mes con una dieta de choque.

En abril de 1972, Johnson sufrió un segundo ataque al corazón mientras visitaba a su hija, Lynda, en Virginia. «Me duele mucho», confió a sus amigos. Los dolores en el pecho volvían casi todas las tardes, una serie de dolores agudos y punzantes que le dejaban asustado y sin aliento. Tenía una botella de oxígeno portátil junto a la cama, y de vez en cuando interrumpía lo que estaba haciendo para tumbarse y ponerse la máscara. Siguió fumando mucho y, aunque nominalmente seguía una dieta baja en calorías y colesterol, la mantenía sólo de forma intermitente. Mientras tanto, empezó a sufrir fuertes dolores abdominales, diagnosticados como diverticulosis. Su estado cardíaco empeoró rápidamente y se le recomendó una intervención quirúrgica, por lo que Johnson voló a Houston para consultar con el Dr. Michael DeBakey, especialista en cardiología, donde se enteró de que su estado era terminal. DeBakey descubrió que el corazón de Johnson estaba en tan mal estado que, aunque dos de sus arterias coronarias requerían una operación de bypass, el ex presidente no estaba lo suficientemente bien como para considerar un intento y probablemente habría muerto en la operación.

Johnson grabó una entrevista televisiva de una hora con el periodista Walter Cronkite en su rancho el 12 de enero de 1973, en la que habló de su legado, especialmente sobre el movimiento de los derechos civiles. En ese momento todavía fumaba mucho, y le dijo a Cronkite que era mejor para su corazón «fumar que estar nervioso».

Diez días después, aproximadamente a las 3:39 p.m., hora del centro, el 22 de enero de 1973, Johnson sufrió un ataque cardíaco masivo en su habitación. Consiguió llamar por teléfono a los agentes del Servicio Secreto que se encontraban en el rancho, quienes lo encontraron todavía con el auricular del teléfono en la mano, inconsciente y sin respirar. Johnson fue trasladado en uno de sus aviones a San Antonio y llevado al Brooke Army Medical Center, donde el cardiólogo y coronel del ejército Dr. George McGranahan lo declaró muerto a su llegada. Tenía 64 años.

La noticia de la muerte de Johnson fue comunicada de forma dramática en el CBS Evening News por Walter Cronkite, en televisión en directo, mientras hablaba con Tom Johnson, el secretario de prensa de Lyndon B. Johnson.

La muerte de Johnson se produjo dos días después de la segunda toma de posesión de Richard Nixon, que siguió a la aplastante victoria de Nixon en las elecciones de 1972.

Después de permanecer en la Rotonda del Capitolio de EE.UU., Johnson fue honrado con un funeral de Estado en el que el congresista de Texas J. J. Pickle y el ex Secretario de Estado Dean Rusk lo elogiaron en el Capitolio. Los servicios finales tuvieron lugar el 25 de enero. El funeral se celebró en la Iglesia Cristiana de la Ciudad Nacional de Washington, D.C., donde a menudo había rendido culto como presidente. El servicio fue presidido por el presidente Richard Nixon y asistieron dignatarios extranjeros, encabezados por Eisaku Satō, que había sido primer ministro japonés durante la presidencia de Johnson. Los elogios fueron pronunciados por el reverendo Dr. George Davis, pastor de la iglesia, y W. Marvin Watson, ex director general de correos. Nixon no habló, aunque asistió, como es habitual para los presidentes durante los funerales de Estado, pero los panegiristas se dirigieron a él y le elogiaron por sus homenajes, como hizo Rusk el día anterior, ya que Nixon mencionó la muerte de Johnson en un discurso que pronunció al día siguiente de la muerte de Johnson, anunciando el acuerdo de paz para poner fin a la guerra de Vietnam.

Johnson fue enterrado en el cementerio privado de su familia, a pocos metros de la casa en la que nació. Los elogios corrieron a cargo del ex gobernador de Texas John Connally y del reverendo Billy Graham, el ministro que ofició las honras fúnebres. El funeral de Estado, el último de un presidente hasta el de Richard Nixon en 1994, formó parte de una semana inesperadamente ajetreada en Washington, ya que el Distrito Militar de Washington (MDW) se ocupó de su segunda tarea importante en menos de una semana, empezando por la segunda toma de posesión de Nixon. La toma de posesión afectó al funeral de Estado de varias maneras, ya que Johnson murió sólo dos días después de la toma de posesión. El MDW y el Comité Inaugural de las Fuerzas Armadas cancelaron el resto de las ceremonias que rodeaban la toma de posesión, para permitir un funeral de estado completo, y muchos de los militares que participaron en la toma de posesión tomaron parte en el funeral. También significó que el féretro de Johnson recorrió toda la longitud del Capitolio, entrando por el ala del Senado cuando fue llevado a la rotonda para reposar en el estado y saliendo por las escaleras del ala de la Cámara de Representantes debido a la construcción de la inauguración en los escalones del frente este.

Según el biógrafo Randall Woods, Johnson posó en muchos papeles diferentes. Según las circunstancias, podía ser:

«Johnson el hijo del granjero arrendatario, Johnson el gran comprometedor, Johnson el omnisciente, Johnson el humilde, Johnson el guerrero, Johnson la paloma, Johnson el romántico, Johnson el pragmático de cabeza dura, Johnson el preservador de las tradiciones, Johnson el cruzado de la justicia social, Johnson el magnánimo, Johnson el vengativo o Johnson el grosero, LBJ el paleto, Lyndon el sátiro y Johnson el usurpador».

Otros historiadores han señalado cómo desempeñó otros papeles, como informa Kent Germany:

«el gran papá, el sureño-occidental-tejano, el soñador americano, el político, el hijo del padre, la estrella emergente, el gigante defectuoso, la paradoja pericleana (sueños domésticos deshechos por la guerra), el muy humano, la tragedia, el que abre camino, el que asciende y el maestro».

A menudo se consideraba a Johnson como una figura tremendamente ambiciosa, incansable e imponente, que era implacablemente eficaz a la hora de conseguir la aprobación de la legislación. Trabajaba jornadas de 18 a 20 horas sin descanso y estaba ausente de cualquier actividad de ocio. «No hubo un líder de la mayoría más poderoso en la historia de Estados Unidos», escribe el biógrafo Robert Dallek. Dallek afirmó que Johnson tenía biografías de todos los senadores, sabía cuáles eran sus ambiciones, esperanzas y gustos y lo utilizaba en su beneficio para conseguir votos. Otro biógrafo de Johnson señaló: «Podía levantarse todos los días y saber cuáles eran sus temores, sus deseos, sus anhelos, y entonces podía manipularlos, dominarlos, persuadirlos y engatusarlos». Como presidente, Johnson vetó 30 proyectos de ley; ningún otro presidente en la historia vetó tantos proyectos de ley y nunca tuvo uno solo anulado por el Congreso. Con una altura de 1,918 m, Johnson tenía su particular forma de persuasión, conocida como «el tratamiento Johnson». Un contemporáneo escribe: «Era una increíble mezcla de insistencia, engatusamiento, recordatorios de favores pasados, promesas de favores futuros, predicciones de pesimismo si no se hacía algo. Cuando ese hombre empezaba a trabajar en ti, de repente, sentías que estabas de pie bajo una cascada y que el material se derramaba sobre ti».

El sombrero y las botas de vaquero de Johnson reflejaban sus raíces tejanas y su genuino amor por la zona rural de las colinas. A partir de 250 acres (100 ha) de tierra que le regaló una tía en 1951, creó un rancho de trabajo de 2.700 acres (1.100 ha) con 400 cabezas de ganado Hereford registrado. El Servicio de Parques Nacionales mantiene un rebaño de ganado Hereford descendiente del rebaño registrado de Johnson y mantiene la propiedad del rancho.

El biógrafo Randall Woods sostiene que los temas del Evangelio Social que Johnson aprendió desde la infancia le permitieron transformar los problemas sociales en problemas morales. Esto ayuda a explicar su prolongado compromiso con la justicia social, ejemplificado por la Gran Sociedad y su compromiso con la igualdad racial. El Evangelio Social inspiró explícitamente su enfoque de la política exterior hacia una especie de internacionalismo cristiano y construcción de naciones. Por ejemplo, en un discurso de 1966 citó extensamente el Credo Social de la Iglesia Metodista publicado en 1940, añadiendo: «Me resultaría muy difícil escribir una descripción más perfecta del ideal americano».

El historiador Kent Germany explica la mala imagen pública de Johnson:

El hombre que fue elegido a la Casa Blanca por uno de los márgenes más amplios de la historia de EE.UU. e impulsó tanta legislación como cualquier otro político estadounidense parece ser ahora más recordado por el público por suceder a un héroe asesinado, llevar al país a un atolladero en Vietnam, engañar a su santa esposa, exponer su vientre cosido, usar blasfemias, coger a los perros por las orejas, nadar desnudo con asesores en la piscina de la Casa Blanca y vaciar sus intestinos mientras realizaba asuntos oficiales. De todos esos asuntos, la reputación de Johnson es la que más se resiente por su gestión de la guerra de Vietnam, algo que ha ensombrecido sus logros en materia de derechos civiles y política interior y ha hecho que el propio Johnson se arrepienta de su gestión de «la mujer que realmente amaba: la Gran Sociedad».

Los académicos, por su parte, han considerado a Johnson tanto desde el punto de vista de sus logros legislativos históricos como de su falta de éxito en la guerra de Vietnam. Su valoración general entre los historiadores se ha mantenido relativamente estable durante los últimos 35 años, y su clasificación media es más alta que la de cualquiera de los ocho presidentes que le siguieron, aunque similar a la de Reagan y Clinton.

El Centro de Naves Espaciales Tripuladas de Houston pasó a llamarse Centro Espacial Lyndon B. Johnson en 1973. Texas creó una fiesta estatal legal que se celebra el 27 de agosto para conmemorar el cumpleaños de Johnson, conocida como el Día de Lyndon Baines Johnson. El 6 de abril de 1976 se inauguró el Lyndon Baines Johnson Memorial Grove en el Potomac.

La Escuela de Asuntos Públicos Lyndon B. Johnson fue nombrada en su honor, al igual que el Parque Nacional Lyndon B. Johnson. También llevan su nombre el instituto Lyndon B. Johnson de Austin (Texas), el instituto Lyndon B. Johnson de Laredo (Texas), el instituto Lyndon B. Johnson de Melbourne (Florida) y la escuela primaria Lyndon B. Johnson de Jackson (Kentucky). La carretera interestatal 635 de Dallas, Texas, se llama Lyndon B. Johnson Freeway.

Johnson recibió la Medalla Presidencial de la Libertad a título póstumo en 1980.

El 23 de marzo de 2007, el Presidente George W. Bush firmó la ley que da el nombre del Presidente Johnson a la sede del Departamento de Educación de los Estados Unidos.

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Se firma una importante legislación

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Obras citadas

Fuentes

1. Lyndon B. Johnson
2. Lyndon B. Johnson