Muhammad Ali

Delice Bette | diciembre 22, 2022

Resumen

Muhammad Ali (originalmente Cassius Marcellus Clay Jr., 17 de enero de 1942 Louisville, Kentucky – 3 de junio de 2016) fue un boxeador estadounidense de los pesos pesados. Ali fue tres veces campeón del mundo profesional de los pesos pesados, ampliamente considerado como uno de los mejores boxeadores y deportistas más destacados de todos los tiempos. Adoptó el nombre de Muhammad Ali en 1964 tras convertirse al Islam, pero antes también se llamaba Cassius X.

Como boxeador aficionado, Ali ganó la medalla de oro en la división de peso medio pesado en los Juegos Olímpicos de Roma 1960. Tras convertirse en profesional, ostentó el título mundial de los pesos pesados en tres ocasiones. Ganó su primer título mundial con un nocaut técnico a Sonny Liston en 1964. Sin embargo, perdió el título en 1967 tras negarse a participar en la guerra de Vietnam. Ali también perdió su licencia de boxeo, por lo que no volvió a pelear hasta 1970. Tras su regreso, le devolvió el título mundial a George Foreman en 1974. Se convirtió en el primer campeón del mundo de los pesos pesados desde Floyd Patterson en recuperar un título que había perdido. En 1978 perdió su título ante Leon Spinks, pero lo recuperó en la revancha, tras lo cual anunció su retirada del boxeo. Sin embargo, regresó y perdió el combate por el título mundial de 1980 contra Larry Holmes.

Ali era conocido como boxeador sobre todo por su velocidad, que utilizaba para compensar sus deficiencias técnicas. Al principio de su carrera, Ali a menudo bajaba la guardia y luchaba con las manos abajo, tratando de esquivar los golpes de su oponente. Más adelante en su carrera, se apoyó en gran medida en su potencia de golpeo. Después de su carrera, a Ali se le diagnosticó la enfermedad de Parkinson, pero no hay certeza sobre el impacto de su pasado boxístico en la enfermedad.

Además de boxear, Ali trabajó como actor, grabó música y protagonizó un musical. Su combate contra George Foreman, conocido como Rumble in the Jungle, fue el tema de un documental de 1997, The Ring Kings, que ganó el Oscar al mejor documental. En 2001 se estrenó la película Ali, sobre la vida de Muhammad Ali, protagonizada por Will Smith. Fue nominada a dos premios de la Academia y a muchos otros galardones de la industria cinematográfica.

Muhammad Ali ha recibido numerosos homenajes a lo largo de su carrera: fue calificado como «mejor boxeador» y «mejor púgil» por The Ring en 1997. Sports Illustrated le eligió «Deportista del Siglo» en 1999. Ese mismo año, el periódico francés L»Équipe situó a Ali en segundo lugar, el finlandés Helsingin Sanomat en tercero y el sueco Dagens Nyheter en séptimo en su lista de los deportistas más importantes del siglo. Encendió la llama olímpica en Atlanta en 1996 y fue nombrado rey del boxeo por el CMB en 2012.

Cassius Marcellus Clay Jr. nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky. Según unas memorias publicadas en 1975, tras dar a luz, la madre de Odessa se equivocó de bebé, lo que notó en la etiqueta con su nombre. Llamó a las enfermeras, que no tardaron en traerle al bebé real: «Supe enseguida que algo iba mal porque el otro bebé era muy tranquilo y amable. En cuanto llegó Cassius, lloró tan fuerte que hizo llorar a todos los bebés de la sala», dijo Odessa más tarde.

La familia de Cassius Clay estaba formada por su madre Odessa, su padre Cassius Marcellus Clay Senior, que mantenía a la familia trabajando como pintor de carteles, y su hermano menor Rudolph (más tarde Rahaman Ali). Cassius Sr. se consideraba un artista y también pintaba murales para las iglesias baptistas de Louisville. La familia vivía en el lado oeste de la ciudad. Según Cassius padre, su casa estaba en el mejor barrio que podía permitirse. La profesión de su padre proporcionó a la familia un nivel de vida razonable, aunque Ali afirmó en sus memorias de 1975 que creció en la pobreza y negó específicamente que su familia perteneciera a la llamada «clase media negra».

El padre Cassius tuvo algunos altercados con la policía por conducta disruptiva, venta de bienes hipotecados y agresión. Los padres discutían a menudo por las aventuras mujeriegas de Cassius padre, y se sabe que éste se comportaba violentamente cuando estaba borracho. Cassius padre fue víctima de compañeros de borrachera, al igual que su mujer y, a veces, sus hijos. Alí se negó a hablar de estos asuntos con su biógrafo.

Según Rahaman, el racismo era habitual en Louisville, pero a pesar de ello los chicos sólo se enfrentaban a él cuando se movían por determinadas zonas de la ciudad. En aquella época, la segregación aún estaba permitida en Kentucky. A los 13 años, Clay vio en la portada de la revista Life la foto de un chico negro de 14 años que había sido asesinado por silbar a chicas blancas. El recuerdo de la foto le persiguió durante años.

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Primer contacto con el boxeo

Clay empezó a boxear a los 12 años, cuando le robaron la bicicleta. En octubre de 1954, Clay pedaleó con un amigo hasta una concentración de negros, pero de camino a casa descubrió que le habían robado la bicicleta. Informó del incidente al agente de policía Joe E. Martin, que estaba entrenando a jóvenes boxeadores en el sótano del mercado. Según Martin, un Clay lloroso se puso furioso y quiso dar una paliza a los ladrones de bicicletas, lo que hizo que Martin le aconsejara que primero aprendiera a pelear. Al principio, Martin no creía que Clay fuera nada especial, pero tras un año de entrenamiento empezó a ver que las habilidades del joven eran notables. Martin lo atribuyó a la determinación y motivación de Clay. «El chico estaba dispuesto a hacer los sacrificios exigidos a un deportista de éxito y era casi imposible desanimarlo. De todos los jóvenes a los que entrené, era con diferencia el más trabajador. Clay, según sus propias palabras, entrenaba seis días a la semana y, gracias al boxeo, se mantuvo alejado de las drogas en su mayor parte. El boxeo alimentó la ambición de Clay. Ali declaró más tarde en una entrevista que ya a los 12 años quería ser famoso: «Quería ser libre. Quería decir lo que quería… Quería decir lo que quería decir, ir adonde quería ir. Quería decir lo que quería decir, hacer lo que quería hacer».

Martin enseñó a Clay a boxear, pero Clay también entrenaba ocasionalmente con el entrenador negro Fred Stoner. Stoner, dueño del gimnasio de boxeo, enseñó a Clay a moverse en el ring como un bailarín.

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Boxeo aficionado

Después de que Cassius Clay librara su primer combate como aficionado, su padre declaró que su hijo sería el próximo campeón del mundo de los pesos pesados y el «nuevo Joe Louis». En su carrera de aficionado, Clay disputó 108 combates, de los que ganó 100. Los logros de Clay como aficionado incluyen seis campeonatos de los Guantes de Oro de Kentucky en varias divisiones, dos campeonatos nacionales de los Guantes de Oro de peso medio y el campeonato estadounidense de peso medio de la AAU.

Según Chuck Bodak, promotor de aficionados, Clay le causó una impresión inmediata cuando vio al joven boxeador pelear por primera vez en el Torneo Nacional de Guantes de Oro de Chicago: «Había que estar ciego para no ver el talento del chico». Bob Surkein, juez de la Asociación de Aficionados, dijo lo mismo sobre el talento de Clay: «Después de verle en el ring unas cuantas veces, supe que este joven tenía algo especial».

El futuro campeón del mundo de los pesos pesados Jimmy Ellis, de Louisville, se hizo amigo de Clay durante su carrera como aficionado. Según él, Clay nunca se comportó de forma agresiva fuera del cuadrilátero, aunque ya era propenso a la rebeldía ruidosa y al odio hacia sí mismo. Según Ellis, Clay se tomaba muy en serio su entrenamiento.

En septiembre de 1958, Clay empezó a asistir al Lousville Central High School. Se graduó en junio de 1960 con bajas calificaciones y terminó el último de su promoción. De hecho, fue el 376º alumno mejor calificado de su clase, de un total de 391. Clay recibió calificaciones por encima de la media sólo por su salud.

Tras graduarse, Clay participó en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960. Según Joe Martin, Clay no habría querido ir porque le daba miedo volar. En el último minuto, Clay intentó cancelar todo el viaje. Sin embargo, Martin convenció a Clay de que ganar la medalla de oro le ayudaría a convertirse en campeón del mundo de los pesos pesados. Antes de la carrera, la revista deportiva estadounidense Sports Illustrated nombró a Clay máximo aspirante a la medalla de oro.

Las expectativas se vieron recompensadas, ya que Clay ganó la medalla de oro olímpica en la división de peso medio pesado. Ganó sus tres primeros combates, dos de ellos por puntos y uno por nocaut en el segundo asalto. Clay se erigió en uno de los favoritos del torneo tras derrotar por la mínima al vigente campeón olímpico del peso medio, el soviético Gennady Satkov. En la final, derrotó al experimentado boxeador polaco Zbigniew Pietrzykowski, tres veces campeón de Europa de boxeo. La victoria de Clay no recibió mucha atención en los medios de comunicación estadounidenses, pero se convirtió en una figura muy conocida en la villa olímpica, donde solía estrechar la mano y conocer a otros atletas a su paso.

Clay estaba tan orgulloso de su medalla que la llevaba siempre colgada del cuello. Paseó con él por las calles de Roma y a su regreso a Estados Unidos lo llevó colgado del cuello al bajar del avión. «No me lo quité durante 48 horas. Incluso me lo puse en la cama. No dormí muy bien porque tuve que dormir boca arriba para que la medalla no me cortara. Pero no me importaba, era campeón olímpico», dijo Clay. Cuando un periodista soviético preguntó a Clay cómo se sentía al ganar una medalla en un país donde no podía ir a todos los restaurantes por el color de su piel, Clay respondió: «Diga a sus lectores que expertos cualificados están trabajando en ese problema ahora mismo, y que no me preocupa el resultado. Estados Unidos es mejor que cualquier otro país del mundo, incluido el tuyo». Más tarde, en su biografía de 1975, Ali afirmó que arrojó su medalla al río Ohio cuando un restaurante de Louisville se negó a servirle debido a la segregación racial. Ali dijo más tarde que había perdido la medalla o que alguien se la había robado.

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Iniciar una carrera profesional y reunir a personas influyentes

Tras ganar una medalla olímpica, Clay regresó a Louisville con la intención de convertirse en profesional. Negoció un acuerdo de patrocinio con Billy Reynolds, vicepresidente responsable de Reynolds Metals Company, pero las negociaciones se rompieron cuando intervino el padre de Clay. Reynolds había sugerido que el antiguo entrenador de Clay, Joe E. Martin, agente de policía, podría estar implicado en su entrenamiento. Sin embargo, Cassius Clay Sr., que odiaba a la policía, no podía aceptarlo, por lo que finalmente llegó a un acuerdo con un grupo de inversores liderado por Bill Faversham. Faversham era un ávido seguidor del boxeo que se fijó por primera vez en Clay cuando ganó los Guantes de Oro amateur en la división de los pesos pesados en 1960. Decidió reunir a un grupo de once inversores para apoyar al joven profesional tras enterarse de que las negociaciones con Billy Reynolds se habían roto.

El grupo de inversores era conocido como Louisville Sponsoring Group y estaba formado por once hombres blancos, diez de los cuales eran millonarios. Todos los socios de la empresa, excepto Faversham, invirtieron 2.800 dólares. Faversham pagó 1.400 dólares menos porque había trabajado para organizar la empresa. Clay recibió una prima por firmar de 10 000 dólares. Además de otras primas, Clay tenía garantizado un salario mensual de 333 dólares. Durante los cuatro primeros años, los beneficios se repartieron a partes iguales, pero después, según el acuerdo, Clay recibiría el 60% y los inversores el 40% de sus beneficios. El trato se consideró justo en su día, y era igual al ofrecido por Reynolds.

Sólo tres días después de firmar el contrato, el 29 de octubre de 1960, Clay libró su primer combate profesional. Derrotó a Tunney Hunsaker, agente de policía, en un combate a seis asaltos por puntos. Clay se entrenó para el combate a las órdenes de Fred Stoner, pero los partidarios de Clay querían a alguien con más experiencia para sustituirle y eligieron al boxeador Archie Moore. El grupo empresarial envió su inversión a un campo de entrenamiento dirigido por el boxeador Moore en California, cerca de San Diego. El campamento era conocido coloquialmente como las «minas de sal» y Dick Sadler (que más tarde saltó a la fama como mánager de George Foreman) iba a actuar como entrenador ayudante. A Clay no le gustó el campamento primitivo y se marchó después de cansarse de fregar suelos y lavar platos. Según el entrenador Angelo Dundee, el momento decisivo fue cuando Moore le dijo a Clay que limpiara la cocina. Clay se negó porque, según sus propias palabras, ni siquiera ayudaba a su propia madre en la cocina. Según Moore, no disponía de recursos para proporcionar personal que se ocupara de las tareas del campo de entrenamiento, por lo que cada campista tenía que turnarse para hacer su parte de las tareas domésticas. «Intenté presionarle para que fuera disciplinado, pero eso era algo que Ali nunca aceptaría: siempre estaba intentando mandar a sus superiores, a la gente con la que trabajaba. Francamente, el chico necesitaba unos buenos azotes, pero no sé quién se los habría dado».

Tras un viaje de entrenamiento infructuoso, Faversham llamó al Madison Square Garden y pidió a Harry Markson, su director de boxeo, recomendaciones sobre entrenadores. Markson recomendó a Angelo Dundee. Dundee se había encontrado con Clay por primera vez en 1957, mientras entrenaba a Willie Pastrano, y por segunda vez en 1959, cuando Clay, de 17 años, pidió permiso para hacer de sparring contra Pastrano y ganó un combate contra el futuro campeón mundial de los pesos medios pesados. Dundee aceptó, y Clay llegó poco después de firmar el contrato, el 19 de diciembre, para entrenarse en el gimnasio de Dundee en Miami, Florida. Sólo ocho días después, Clay ganó el segundo combate de su carrera profesional al noquear a Herb Siler en el cuarto asalto.

Al principio de la carrera de Clay, Angelo Dundee intentaba elegir oponentes que no estuvieran demasiado por delante de su protegido en términos de madurez, fuerza o velocidad. En su tercer combate, Clay noqueó a Tony Espert en el tercer asalto y a Jim Robinson en el primero. Por la misma época, Clay entrenaba con el ex campeón mundial de los pesos pesados Ingemar Johansson, que se encontraba en Miami entrenándose para su combate contra Floyd Patterson. Según el promotor Harald Conrad, Clay bailó alrededor de Johansson, que se movía torpemente en el cuadrilátero, y le llamó «cobarde»: «Soy yo quien debería luchar contra Patterson, no tú». La sesión de entrenamiento se interrumpió tras el segundo asalto, cuando Johansson se cansó. El editor de Sports Illustrated, Gilbert Rogin, también había visto el combate entre Clay y Johansson y quedó tan impresionado con las habilidades del joven boxeador que, a su regreso a Nueva York, elogió a Clay, que sólo había ganado cuatro combates profesionales, ante el editor de la revista como futuro campeón del mundo.

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Desafiar al campeón del mundo

Clay ganó sus dos siguientes combates y se enfrentó a Duke Sabedong en Las Vegas en el séptimo combate de su carrera profesional. Allí Clay conoció al luchador de espectáculos Gorgeous George, que era invitado en el mismo programa de radio. Gorgeous George amenazó con «destruir» a su oponente en su próximo combate. «Nunca había sido tímido en mis discursos, pero entonces me di cuenta de que si amenazaba más, la gente pagaría lo que fuera por verme», recuerda Ali Hauser en una biografía escrita por él mismo. El entrenador Dundee ayudó a Clay en el juego de los medios de comunicación señalándole a los periodistas adecuados para ayudar al progreso de la carrera del joven boxeador.

Clay tuvo su primera pelea televisada el 22 de julio de 1961 contra Alonzo Johnson. Aunque Clay ganó el combate a diez asaltos por puntos, su estilo fue criticado por los periodistas deportivos. Según Clay, se decía que «saltaba demasiado para un peso pesado». En respuesta a las críticas, Dundee aconsejó a Clay que noqueara a su próximo rival, Alex Miteff, en el primer asalto. El combate terminó con la victoria de Clay por nocaut técnico en el sexto asalto, cuando Miteff tuvo problemas para mantenerse en pie. Aunque Miteff no cayó a la lona al principio del combate, las exhibiciones de Clay bastaron para que Rogin, de Sports Illustrated, lo declarara «prodigio» del boxeo en las páginas de la revista.

Después de Miteff, Clay se enfrentó a Willi Besmanoff, y prometió antes del combate que «Besmanoff será noqueado en el séptimo asalto». Besmanoff se cansó al principio del combate y, según el biógrafo Thomas Hauser, Clay tuvo que aplazar la pelea por su promesa a los medios de comunicación. Al entrenador Dundee no le gustaban las «payasadas» de su luchador, pero el incidente aumentó la reputación de Clay hasta tal punto que el Madison Square Garden decidió contratarlo como luchador. Su rival era Sonny Banks, a quien Clay prometió noquear en el cuarto asalto. El 10 de febrero de 1962, Cassius Clay se enfrentó a Sonny Banks, cuyo puñetazo le derribó a la lona por primera vez en su carrera profesional en el primer asalto del combate. Sin embargo, Clay se recuperó rápidamente y ganó el combate por nocaut técnico en el cuarto asalto. El 28 de febrero de 1962, Clay luchó contra Don Warner y noqueó a su experimentado oponente en el cuarto asalto. Sin embargo, antes del combate, Clay había prometido noquear a Warner en el quinto asalto. Cuando los periodistas preguntaron a Clay por qué no se cumplió su «predicción», dijo que estaba enfadado porque Warner no le dio la mano antes del combate. Según Angelo Dundee, Clay afirmó que le habían reducido un asalto por conducta antideportiva. Clay ganó el 23 de abril de 1963 al noquear a George Logan en Los Ángeles. En el mismo viaje, Clay conoció al fotógrafo Howard Bingham, que trabajaba como fotógrafo freelance para las revistas Life y Sports Illustrated. Se convirtió en un buen amigo de Clay y durante las siguientes décadas tomó más de quinientas mil fotografías de ella.

Después de Logan, Clay venció a Billy Daniels en Nueva York y a Alejando Lavorante en Los Ángeles. En ese momento, los partidarios de Clay decidieron que su protegido estaba listo para enfrentarse al experimentado Archie Moore, que ya había entrenado a Clay. Según su biógrafo, Thomas Hauser, fue un combate típico entre una estrella emergente y un boxeador conocido que ya había pasado su mejor momento. Clay sólo había disputado quince combates como profesional, mientras que Moore tenía más de doscientos combates en su haber. El combate tuvo lugar el 15 de noviembre de 1962. Antes del combate, Clay anunció con rimas que noquearía a Moore en el cuarto asalto. Moore ya había expresado en agosto su deseo de amordazar a Clay. La táctica de Moore consistía en asestar el mayor número posible de golpes al cuerpo. Intentó desgastar a Clay moviéndose, pero la velocidad de su oponente obligó a Moore a atarse, dejando su cabeza al descubierto. Clay noqueó a Moore en el cuarto asalto. El combate fue presenciado por 16 200 espectadores. El ex campeón mundial de los pesos pesados Jack Dempsey también estuvo presente. Tras el combate, Dempsey declaró a la prensa que no le importaba si Clay sabía boxear o no porque había hecho las cosas «grandes otra vez».

Dos meses después, Clay noqueó a Charlie Powell en Pittsburgh. A continuación se enfrentó a Doug Jones en Nueva York, donde una huelga de periódicos dificultó la promoción del combate. Sin periódicos, Clay tuvo que promocionar el combate no sólo mediante entrevistas en televisión, sino también visitando lugares públicos como clubes nocturnos y boleras. A pesar del apagón periodístico, el partido fue un éxito, ya que el Garden registró un lleno excepcional. Según el periodista A. J. Liebling, no había visto nada igual desde que Joe Louis y Rocky Marciano se enfrentaron en el mismo escenario en 1951. Clay había prometido noquear a Jones en el cuarto asalto, pero la pelea se alargó todo el asalto y terminó con victoria por puntos para Clay. Durante el combate, el público se volvió contra Clay y poco después los periódicos locales empezaron a criticar su personalidad. «El muy simpático y querido Clay ha dañado su imagen pública con una retórica interminable, y ya es hora de que cambie de estilo», escribió Arthur Daley, del New York Times.

Clay tuvo su último combate antes del campeonato mundial contra Henry Cooper. Unos días antes, Clay había dicho que Cooper era sólo un calentamiento para Liston y prometió noquear a su rival en el quinto asalto. Clay entró en el ring con una corona y una capa con las palabras «Cassius the Great» en la espalda. Volvió a predecir el resultado del combate y prometió noquear a Cooper en el quinto asalto. Clay comenzó el combate con su típico estilo de tanteo. Estaba constantemente en movimiento, pinchando a Cooper en la cara. Después de tres asaltos, Cooper fue noqueado y la vigilancia de Clay decayó. Estaba decidido a noquear a su oponente como había prometido sólo en el quinto asalto, así que bajó las manos y bailó. Este comportamiento irritó al director de la empresa patrocinadora de Clay, William Faversham. Clay mantuvo las manos bajas en una lucha cuerpo a cuerpo, lo que provocó que Cooper descargara un furioso gancho de izquierda en la cara de Clay. Clay cayó a la lona cuando la campana anunciaba el final del cuarto asalto y se tambaleó hacia su esquina. Durante el descanso de la tanda, se descubrió un agujero en los guantes de Clay, y al entrenador Dundee se le ocurrió la idea de agrandarlo para que Clay tuviera que buscarse unos guantes nuevos, lo que le daría tiempo a recuperarse un poco más. «Probablemente fue un minuto más o menos, pero fue suficiente para él», calcula Dundee. Al final, el partido siguió adelante a pesar del guante roto. En el quinto asalto, Clay atacó en serio a Cooper y el árbitro tuvo que detener el combate a los 2 minutos y 15 segundos. Después del combate, Ali dijo que había subestimado a Cooper, calificándolo como el rival más duro al que se había enfrentado nunca y afirmó que lo consideraba su primer contrincante.

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Primer campeonato del mundo

El 25 de septiembre de 1962, Cassius Clay viajó a Chicago para presenciar el combate por el campeonato mundial entre el campeón Floyd Patterson y el aspirante Sonny Liston. Liston derrotó a Patterson en dos minutos. Tras el combate, Clay subió al ring y retó al recién coronado campeón a una oportunidad por el título. Liston decidió enfrentarse a Patterson en la revancha, que tuvo lugar en Las Vegas. Clay también estaba allí y continuó con sus burlas. Tras derrotar a Patterson por segunda vez, Liston aceptó el reto de Clay. El contrato para el combate se firmó el 5 de noviembre de 1963. Gordon Davidson, abogado que formó parte del equipo de patrocinio de Clay, declaró en la rueda de prensa posterior a la firma que la decisión de acudir al combate partió del propio Clay. Desde el punto de vista de la empresa patrocinadora, el combate por el título mundial llegó demasiado pronto, pero el púgil se negó a escuchar sus opiniones: «Llegamos a la conclusión de que Cassius ni siquiera quería convertirse en el mejor boxeador del mundo. Sólo quiere hacerse rico. Sea acertado o no, es su carrera y ha tomado su decisión».

Cassius Clay sólo tenía 22 años y sólo había disputado 19 combates profesionales cuando luchó por primera vez por el campeonato mundial de boxeo de los pesos pesados el 25 de febrero de 1964 en Miami Beach. Durante su corta carrera profesional, Clay había estado dos veces en la lona contra boxeadores considerados mediocres y se esperaba que el combate contra Liston fuera unilateral. En general, los expertos en boxeo no creían en las posibilidades del retador y las apuestas estaban 7-1 a favor de Liston. Según las casas de apuestas de Las Vegas, sólo uno de cada cinco apostantes apostaba por el ganador del combate y el resto apostaba por el asalto en el que Liston noquearía a Clay. A muchos también les divirtió la extraordinaria confianza de Clay. Desde el principio declaró que era la próxima campeona del mundo de los pesos pesados, describiéndose a sí misma como «¡Soy la más grande, soy la más bella!». Liston dijo que sólo le preocupaba que su puño se atascara en la bocaza de la aspirante.

Cuando un periodista le preguntó si temía a Liston, Clay respondió: «Los negros temen mucho más a los blancos que a los negros». Clay admitió más tarde que consideraba a Liston un oponente formidable. Para preparar el combate, Clay estudió el estilo de lucha de Liston y observó sus movimientos fuera del cuadrilátero. Quiso confundir al campeón del mundo e insultó a su oponente para enfadarlo. «Pensé que ésa era la forma de enfadarle: en la pelea sólo querría darme una paliza y olvidarse de cómo luchar». Antes de la pelea, Clay empezó a llamar a Liston «oso feo». También llamó la atención por irrumpir en el gimnasio de Liston e incluso en su casa de Denver. En esta última ocasión, Clay llamó a todos los periódicos y cadenas de televisión de Denver desde una cabina telefónica. Se hizo pasar por una anciana y le dijo a Cassius Clay que iba a «irrumpir en la guarida de Liston por la noche». Clay cogió una garra de oso y un abrigo de piel y entró en el patio de Liston, pero éste, armado con un atizador, le dijo que se marchara. La policía llegó antes de que la situación se agravara.

Clay continuó con su acoso en el pesaje previo al combate, donde gritó que noquearía a Liston en el octavo asalto. Llegó vistiendo una chaqueta con las palabras «Bear Hunter» (Cazador de osos) en la espalda. Seis hombres tuvieron que sujetar a Clay cuando Liston llegó al pesaje. El ritmo cardíaco de Clay era elevado. El médico, Alexander Robbins, consideró que Clay estaba mentalmente desequilibrado y asustado, y muchos de los presentes interpretaron el comportamiento de Clay como miedo. La Comisión de Boxeo de Miami multó a Clay con 2.500 dólares por su comportamiento en el pesaje.

En el primer asalto del combate, Clay evitó al agresivo Liston y esquivó sus sólidos golpes. Al comienzo del tercer asalto, Clay lideraba la pelea y tenía las cejas de Liston sangrando. El momento más dramático del combate se produjo tras el cuarto asalto, cuando el ojo de Clay empezó a mostrar síntomas. Volvió a su esquina y afirmó que no veía nada. No se sabe a ciencia cierta qué causó la pérdida de visión, pero Angelo Dundee cree que la crema para hombros de Liston le entró en los ojos a través de los propios guantes de Clay. Clay ganaba el combate por un amplio margen de puntos, pero estaba dispuesto a abandonar. Sin embargo, Dundee se negó a detener el combate y, en su lugar, enjuagó los ojos enrojecidos de Clay y le instó a continuar. A mediados del quinto asalto, sus ojos volvieron a estar bien y, en el sexto, Clay se hizo con una clara victoria. Al comienzo del séptimo asalto, Liston no abandonó su esquina y Cassius Clay fue declarado nuevo campeón mundial de los pesos pesados. El motivo de la retirada de Liston fue un hombro dolorido. El combate quedó empatado al final del asalto según las puntuaciones del árbitro de ring y de los jueces.

Tras ganar el campeonato mundial, Clay se jactó de haber sacudido el mundo y preguntó al público, gritando, quién es ahora el más grande. Como el resultado del combate fue sorprendente, empezaron a circular en la prensa rumores de una estafa en las apuestas organizada por el bando de Liston. Sin embargo, las casas de apuestas de Las Vegas confirmaron que no se habían apostado grandes sumas de dinero sospechosas por Clay.

El 19 de junio de 1964, Ali, que cambió de nombre, perdió uno de los cinturones de campeón del mundo que poseía cuando la AMB se negó a aceptar su decisión de aceptar la revancha contra Liston. Tras la primera pelea, el peso de Ali había subido a 105 kilos y tuvo que trabajar duro para ponerse en forma para el combate. Con el entrenamiento, el peso de Ali bajó diez kilos y la circunferencia de sus bíceps aumentó varios centímetros. La pelea estaba programada para el 16 de noviembre de 1964, pero tres días antes del combate, Ali sufrió un ataque médico debido a una hernia inguinal congénita. Ali fue operado de inmediato, lo que obligó a aplazar seis meses el partido de la Copa Mundial. También hubo que cambiar el lugar de celebración, de Boston (Massachusetts) a Lewiston (Maine).

El partido tuvo lugar el 25 de mayo de 1965. El combate fue más sencillo que el anterior, pero también más polémico, ya que Ali venció a Liston por nocaut en el primer asalto. Durante el combate, Ali asestó a Liston tres potentes golpes, el último de los cuales fue un derechazo directo a la cara que envió a Liston a la lona. Sin embargo, tras el derribo, Ali no se fue a una esquina neutral, sino que permaneció junto a su derrotado oponente y le desafió. El árbitro del ring, Jersey Joe Walcott, estaba tan sorprendido por la situación que se olvidó de iniciar la cuenta. Walcott intentó apartar a Ali de Liston cuando debería haberse negado a iniciar la cuenta hasta que el campeón se hubiera ido a una esquina neutral. Tras 17 segundos en la lona, Liston se levantó y la pelea continuó un rato hasta que el editor de la revista Ring, Nat Fleischer, gritó que Liston había sido noqueado. Tras una discusión, Walcott declaró a Ali vencedor del combate por nocaut. Dos años después del combate, Liston explicó que no se levantó de la lona porque Ali permaneció de pie junto a él: «Todo el mundo sabe que Ali es un chiflado. Se pueden predecir los movimientos de una persona normal, pero nunca los de un loco». Liston había vuelto a ser el favorito de los corredores de apuestas.

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Defender el campeonato

Muhammad Ali defendió su título contra el bicampeón mundial Floyd Patterson, de 30 años, en el Convention Hall de Las Vegas el 22 de noviembre de 1965. El marketing del combate dio un giro desagradable cuando Patterson anunció su intención de «devolver el cinturón de campeón al pueblo estadounidense». Patterson escribió un artículo en la revista Sports Illustrated en el que expresaba su desprecio por la Nación del Islam y afirmaba que el «musulmán negro» campeón del mundo deshonraba con sus discursos tanto a su país como a su deporte. Ali no respetaba a Patterson, de quien decía que había traicionado a su raza al mudarse a un barrio étnicamente blanco.

Las relaciones entre los púgiles se tensaron aún más cuando Patterson siguió utilizando el nombre de Cassius Clay. Ali no podía tolerar el comportamiento de Patterson, que había insistido en que todo el mundo le llamara por su nuevo nombre. Una semana antes del combate, Ali amenazó con castigar a Patterson por las acusaciones que hizo en su carta, diciendo que le golpearía «tan fuerte que necesitaría un cuerno de zapato para ponerse el sombrero». Ali siguió mofándose de Patterson durante todo el largo combate, que terminó a favor de Ali en el duodécimo asalto con un nocaut técnico. Se ha sugerido que Ali estaba prolongando deliberadamente la pelea en lugar de tratar de conseguir una rápida victoria por nocaut. A los medios de comunicación no les gustó la pelea, y el editor del New York Times, Robert Lipsyte, comparó a Ali con un niño pequeño que arranca una a una las alas de una mariposa.

En 1966 expiró el contrato entre Ali y los millonarios que eran sus mánagers. La razón de la expiración del contrato se ha atribuido a la pertenencia de Ali a la Nación del Islam, que probablemente los antiguos empresarios encontraban difícil de tolerar. El nuevo representante de Ali era Jabir Herbert Muhammad, hijo del líder de la Nación del Islam Elijah Muhammad. Ali se había encontrado por primera vez con su futuro entrenador en 1964, después de su partido de la Copa Mundial, cuando visitó una tienda de Chicago para hacerse una fotografía. Ali quedó impresionado por la visión para los negocios de Herbert Muhammad y su comprensión de la ambición del boxeador, y se cerró el trato. Herbert Muhammad pagaba los gastos de entrenamiento de Ali y recibía el 40% de los beneficios de los combates.

A continuación, Ali tuvo que enfrentarse a Ernie Terrell, que ostentaba el título mundial de la AMB que le fue robado a Ali. Sin embargo, el combate, previsto inicialmente en Chicago, tuvo que cancelarse. Ali defendió su título en Toronto el 29 de marzo de 1966, cuando derrotó por puntos al canadiense George Chuvalo. Tras el combate, la polémica sobre el servicio militar de Ali siguió aumentando y se decidió que sus tres siguientes combates tuvieran lugar en Europa. El aspirante Henry Cooper fue noqueado en el sexto asalto por Ali Ali derrotó a Karl Mildenberger por nocaut en el décimo asalto el 10 de septiembre de 1966 en Fráncfort del Meno. Mildenberger fue el primer retador zurdo de la historia del boxeo, y su estilo causó algunos problemas a Ali. Ali se enfrentó a sus dos siguientes rivales en Houston. El 14 de noviembre de 1966 noqueó a Cleveland Williams en el tercer asalto. Los partidarios de Ali no habrían querido que se enfrentara a Williams, conocido por sus potentes golpes, pero Ali dijo que no podía considerarse campeón si no vencía a Williams. Sin embargo, Williams no era más que una sombra de sí mismo, ya que unos años antes había sufrido una herida de bala y se había sometido a cuatro operaciones. Según el periodista deportivo Jerry Izenberg, Ali sabía que Williams estaba en mal estado y tenía sus propias dudas sobre el combate. Izenberg instó a Ali a noquear a Williams lo antes posible. El combate fue presenciado por 35 460 personas, un récord para un combate de boxeo bajo techo en aquella época. Tras el combate, Ali expresó su deseo de poner fin a su carrera tras derrotar a su siguiente rival, el campeón mundial de la AMB Ernie Terrell. Tras su jubilación, pensaba dedicar su vida a la Nación del Islam.

Después de Sonny Liston, Terrel era considerado el rival más duro al que Ali se había enfrentado en su carrera hasta ese momento. A pesar de ello, Ali era el favorito para ganar el combate. El 6 de febrero de 1967, Ali se enfrentó finalmente a Terrell. El combate decidía el título mundial de la AMB, que, de ganarlo, convertiría a Ali en campeón indiscutible de su categoría de peso. El combate se recordará sobre todo por la insistencia de Terrell en llamar a Ali Cassius Clay. Ali se enfadó por los insultos y la pelea se volvió brutal. Ali no pudo noquear a Terrell, pero le propinó un puñetazo en la cara que le causó un gran corte encima del ojo izquierdo en el sexto asalto. Después de eso Terrel no atacó tan agresivamente. En el octavo asalto, Ali empezó a molestar al lesionado Terrel gritándole desde lejos: «¿Cómo me llamo?». Durante el último asalto, derribó una vez a Terrel, lo que le valió una clara victoria por puntos. Incluso antes del combate, Ali había dado un aviso de lo que estaba por venir: «Voy a seguir refunfuñando y humillándole, y al mismo tiempo voy a dejar correr mi boca. ¡Bam! Le preguntaré una y otra vez cómo me llamo. ¡Pam! Seguiré haciendo esto hasta que me llame Muhammad Ali. Lo quiero en el ring. No se merece un nocaut limpio». Terrell, que conocía a Ali desde sus tiempos de aficionado, ha declarado posteriormente que al principio llamó Clay a Ali por accidente y luego siguió haciéndolo sólo para entretener al público.

Ali defendió su título por novena y última vez contra Zora Folley el 22 de marzo de 1967 en Nueva York. Durante los dos primeros asaltos, Ali observó a su oponente y estudió sus movimientos, para luego dominar el combate. Folley consiguió golpear a Ali más veces que cualquiera de sus oponentes anteriores. Ali noqueó a su oponente en el séptimo asalto, tras lo cual el hijo pequeño de Folley subió al cuadrilátero para ver a su padre. Al ver la expresión abatida del muchacho, Ali le dijo que se sintiera orgulloso de su padre por haber dado una gran pelea.

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Pérdida del campeonato y retirada de la licencia

Ali, de 18 años, se había inscrito en el servicio militar obligatorio en Louisville el 18 de abril de 1960, y el 9 de marzo de 1962 se le consideró apto para el servicio militar obligatorio. El 24 de enero de 1964 se le ordenó que se presentara al examen de aptitud militar, que suspendió. El 26 de marzo de 1964, el Sr. Ali fue clasificado en la categoría de aptitud 1 Y, lo que significaba que quedaba descalificado para el servicio militar. El expediente de alistamiento de Ali se trasladó entonces de Louisville a Houston, donde el 17 de febrero de 1966 las autoridades cambiaron su calificación de aptitud física a 1A porque la prolongación de la guerra de Vietnam les había obligado a comprometer los criterios de selección de soldados. El abogado de Ali alegó discriminación racial, y el propio campeón pidió un indulto por motivos de religión, ya que el Corán establece que un musulmán no puede participar en la guerra a menos que sea la voluntad de Dios o de su mensajero (con lo que Ali se refería a Elijah Muhammad, el líder de la Nación del Islam). Sin embargo, la decisión no fue revocada y se ordenó a Ali que asistiera a la convocatoria en Houston. Pocas horas después de la orden, Ali hizo varias declaraciones a los medios de comunicación. La más famosa de ellas fue la respuesta de Ali cuando un periodista le preguntó qué sentía por el Viet Cong, a lo que Ali respondió que no le guardaba ningún rencor. Debido a sus declaraciones antibelicistas y antipatrióticas, Ali fue llamado a disculparse públicamente. Sin embargo, mantuvo sus opiniones y dijo que sólo lamentaba haberlas expresado a la prensa.

El 17 de marzo de 1966, el Sr. Ali solicitó a la junta de reclutamiento la exención del servicio militar, alegando las dificultades económicas que el servicio le causaría a él y a su familia, y sus creencias religiosas. La petición fue rechazada. Ali recurrió la decisión. En una sesión especial de la Junta de Apelación, el Sr. Ali justificó sus creencias religiosas en un memorando de 21 páginas, que convenció al funcionario encargado de la sesión de que el Sr. Ali era sincero en su objeción de conciencia. Recomendó la baja de Ali en el servicio, pero el Departamento de Justicia se opuso a la recomendación, citando las investigaciones del FBI que descubrieron que los sentimientos antibelicistas de Ali se basaban en opiniones políticas y raciales y que la religión era un pretexto.

En la ceremonia de comparecencia del 28 de abril de 1967, Ali se negó tres veces a responder al pase de lista de las autoridades convocantes, y fue advertido de que sería castigado si se negaba. Cuando Ali no respondió en la cuarta ocasión, fue detenido. Ali quedó en libertad tras pagar una fianza de 5.000 dólares con la condición de no salir de Estados Unidos. Apenas unas horas después de la convocatoria, la Comisión Atlética de Nueva York revocó la licencia de boxeo de Ali y se negó a reconocerle como campeón del mundo. Otros estados siguieron su ejemplo y Ali perdió su título mundial. Más tarde, en junio, Ali fue condenado a cinco años de prisión y a pagar una multa de diez mil dólares, la pena máxima posible. La confiscación de su pasaporte puso fin a la carrera boxística de Ali, ya que las comisiones de boxeo de su país de origen no le concedieron permiso para combatir. Se vio obligado a tomarse un descanso de tres años del boxeo. Ali fue puesto en libertad bajo fianza.

Cuando Ali hizo sus primeros comentarios sobre el Viet Cong, Estados Unidos aún no se había vuelto contra la guerra en general. Muchas personas y organizaciones se posicionaron en contra de la decisión de Ali. El ex campeón mundial de boxeo Billy Conn calificó a Ali de vergüenza para el mundo del boxeo. El representante de Pensilvania Frank Clark dijo que Ali le parecía repugnante. El Chicago Tribune montó una feroz campaña para que el combate de Clay contra Ernie Terrell se trasladara fuera de Chicago. El gobernador Otto Kerney ordenó a la comisión de boxeo que investigara y, cuando Ali se negó a disculparse por sus declaraciones sobre el Viet Cong, el fiscal general William Clark prohibió el combate, alegando vagas leyes deportivas estatales. Se intentó trasladar el partido a Louisville, Miami, Pittsburgh y otras ciudades, pero en todas partes los políticos locales bloquearon el evento. Finalmente, Terrell se retiró del combate y Ali se vio obligado a luchar contra George Chuvalo en Toronto, Canadá. Como la condena de Ali se consideraba también una cuestión religiosa, muchos musulmanes se manifestaron en su apoyo. Por ejemplo, un séquito de funcionarios de El Cairo solicitó al Presidente Lyndon B. Johnson para expresar su esperanza de que Ali fuera liberado del servicio. Tres días antes de la convocatoria, Ali calificó su situación como una forma de Dios de poner a prueba la fe de sus seguidores: «Alá quiere ponerme a prueba. Si paso la prueba, seré más fuerte que nunca».

El biógrafo de Ali, Jonathan Eig, ha llegado a la conclusión de que el miedo a que el fenómeno se intensificara estaba detrás del trato inusualmente duro que recibió Ali. Las autoridades temían que si se hubiera concedido a Ali una exención del servicio, ello podría haber animado a otros negros a unirse a la Nación del Islam. Ha utilizado como fuente viejos documentos del FBI relacionados con Ali.

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Tiempo suspendido 1967-1970

Durante su suspensión, Ali profundizó en las enseñanzas de Elijah Muhammad, asistió a actos de la Nación del Islam y visitó mezquitas por todo el país. Se ganaba la vida haciendo anuncios de televisión, dando conferencias en universidades y apareciendo en tertulias televisivas. También firmó un contrato de 225.000 dólares por los derechos de su biografía y protagonizó el musical de Broadway Buck White. El musical se estrenó el 2 de diciembre de 1969 en el George Abbot Theatre, pero sólo duró cuatro días antes de cerrar. Ali también colaboró en el documental sobre su vida, A.K.A. Cassius Clay. La película se estrenó poco antes del fin de la prohibición.

Tras casarse, Ali anunció que dejaría el boxeo y se haría monja musulmana, pero a pesar de ello intentó recuperar su licencia varias veces más hasta 1970, cuando anunció que dejaría el boxeo para siempre.

Durante su suspensión, Ali aceptó un combate por ordenador contra el retirado Rocky Marciano. El combate fue promovido por Murray Woroner, que ya había «presentado» combates de boxeo planificados por ordenador en su conocido programa de radio. Woroner había suministrado a su ordenador información sobre dieciséis campeones mundiales de los pesos pesados y la había utilizado para crear un torneo que ganó Marciano, mientras que Ali perdió ante James J. Jeffries. Debido al resultado, uno de los abogados de Ali amenazó con demandar a Woroner, lo que le dio la idea de montar un combate. Ali ganó diez mil dólares y una parte de las ganancias del combate. El combate enfrentó a los únicos campeones invictos del mundo de los pesos pesados. El combate se denominó «El Súper Combate». Cientos de periodistas deportivos y antiguos boxeadores proporcionaron información sobre las características de cada púgil, como la velocidad y la potencia, para el combate. Los datos se introdujeron en un ordenador y la máquina calculó un modelo de cómo podría haber sido el combate.

Woroner había creado la idea para la radio, pero decidió dar un paso más y hacer una película del partido. Ali y Marciano se enfrentaron en el ring, mostrando todos los golpes y lances posibles; también se filmaron todas las decisiones posibles (nocaut, nocaut técnico, puntuación y empate). Marciano murió en un accidente aéreo en 1969 y no vivió para ver la película, que se estrenó el 20 de enero de 1970 en 850 cines de Estados Unidos. El partido, planeado por ordenador, se mantuvo en gran secreto hasta el estreno de la película. Según los resultados estadounidenses, Marciano fue noqueado por Ali en el decimotercer asalto, después de que Ali hubiera estado en la lona tres veces antes, pero en la versión europea ganó Ali. Esto se debió a que, según el periodista deportivo e historiador Bert Sugar, «los europeos estaban furiosos» por la victoria de Marciano, razón por la cual la BBC emitió una versión en Inglaterra una semana después del estreno en la que Ali derrotó a Marciano por nocaut técnico.

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Paluu ja Pelea del Siglo

Ali no puso fin a su carrera, sino que regresó al cuadrilátero incluso antes de que se anulara su condena. Al no existir una comisión de boxeo en el estado de Georgia, pudo combatir allí sin licencia. El combate de Atlanta fue el resultado de un largo esfuerzo, ya que el promotor Harold Conrad llevaba tres años intentando organizar el regreso de Ali a 22 estados diferentes. Según él, no hizo falta «más que dinero, juego político y tres años de trabajo».

Ali se enfrentó a Jerry Quarry, el segundo retador del campeón mundial Joe Frazier, en su combate de regreso en Atlanta el 26 de octubre de 1970. Ali lo derrotó por nocaut técnico en el tercer asalto. En el tercer asalto del combate, Quarry sufrió un corte en la comisura del ojo. Le hubiera gustado continuar, pero el árbitro Tony Pérez decidió detener el combate. Seis semanas más tarde se enfrentó al argentino Óscar Bonavena en Nueva York. El combate de Nueva York fue posible gracias a una orden judicial, ya que la NAACP había presentado un recurso ante un tribunal federal alegando que la prohibición violaba los derechos constitucionales de Ali. Como prueba, los abogados de Ali presentaron una lista de 90 personas a las que se había permitido luchar a pesar de tener condenas penales (entre ellas, asesinato, violación, abuso de menores y negativa a portar armas). En su sentencia, el tribunal considera que la decisión de la comisión deportiva fue deliberada, injustificada y discriminatoria contra la persona afectada, es decir, Ali. El 7 de diciembre de 1970, Ali derrotó a Bonavena en el Madison Square Garden por nocaut en el decimoquinto asalto. Bonavena obligó a Ali a perseguirle por todo el cuadrilátero y consiguió asestarle más golpes que ningún otro boxeador que hubiera luchado antes contra Ali. En el último asalto, sin embargo, Ali dio la vuelta al combate y utilizó a Bonavena tres veces en la lona.

El primer enfrentamiento entre Muhammad Ali y Joe Frazier se denominó la Pelea del Siglo y tuvo lugar en el Madison Square Garden de Nueva York el 8 de marzo de 1971. El combate entre los dos campeones del mundo invictos atrajo una atención sin precedentes. Las entradas para el partido costaban 150 dólares cada una, pero a pesar del elevado precio, se agotaron un mes antes del partido. Ambos luchadores tenían garantizada una bolsa récord de 2,5 millones de dólares por el combate. Generó unos beneficios de casi 23 millones de dólares, de los que la venta de entradas supuso más de un millón. El combate fue televisado en 35 países fuera de Estados Unidos.

Frazier quería enfrentarse a Ali porque creía que era la única forma de conseguir la aceptación pública de su campeonato. Durante la prohibición, Frazier había apoyado a Al y había participado en varias maniobras publicitarias para mantenerlo en el candelero. También simpatizaba con la decisión de Ali de negarse a cumplir el servicio militar. En la promoción del combate, Ali se refirió burlonamente a Frazier como «Tío Tom», que significaba un negro blanco y sumiso. Frazier no lo entendió y, a pesar de sus buenas intenciones, empezó a surgir una enemistad entre ambos. A través de los medios de comunicación, Ali consiguió moldear las imágenes de los púgiles para que reflejaran la opinión popular: Ali representaba a una nación negra, joven y contraria a la guerra, mientras que Frazier era el favorito blanco, conservador y patriótico. El combate fue visto como una batalla entre estadounidenses blancos y negros, aunque según el biógrafo de Ali, Thomas Hauser, Frazier era más representativo del afroamericano medio que Ali. A Frazier no le gustaba la forma que tenía Ali de introducir en la pelea cosas que no formaban parte de ella, pero que la hacían más interesante.

El partido comenzó igualado. Sin embargo, Ali perdió puntos al apoyarse repetidamente en las cuerdas y recibir golpes de Frazier. En el undécimo asalto de la pelea, Frazier golpeó a Ali con un duro gancho que hizo tambalearse al aspirante. En el último asalto Ali estaba cansado y Frazier consiguió utilizarlo en la lona. Ganó el combate por unanimidad en las tarjetas de puntuación de los jueces. Antes del combate, Frazier había dicho que Ali era bueno, pero no lo suficiente como para «escapar». Esto era cierto, ya que Frazier se mantuvo cerca de Ali durante todo el combate y lo ralentizó con golpes al cuerpo. Ali estaba acostumbrado a golpear a sus oponentes desde la distancia, pero Frazier se mantenía cerca de él y le impedía utilizar su alcance. En lugar de su habitual jab, Ali se vio obligado a golpear a Frazier con ganchos que le hincharon la cara, pero que no fueron lo bastante potentes para ganar el combate. Poco después del combate, Ali afirmó que había perdido la pelea por una «decisión de los blancos» y que en realidad había vencido a Frazier por puntos.

Al mismo tiempo, la opinión pública estadounidense había empezado a volverse en contra de la guerra de Vietnam y, el 28 de junio de 1971, el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló por unanimidad la condena de Ali. La decisión dictaminó que Ali se había negado a prestar servicio por motivos de conciencia y religión y que la condena no podía considerarse razonable. Para otros delitos, como la violación o el asesinato, el testimonio de los testigos demostró que no había dificultades como las de Ali para obtener una licencia de boxeo. La decisión también atrajo a los miembros conservadores del Tribunal Supremo porque su razonamiento significaba que el tribunal no tenía que conceder el estatus de objetor de conciencia a todos los miembros de la Nación del Islam.

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La caza del título continúa

A pesar de la decepción del combate por el título mundial, Ali continuó su carrera y derrotó a Jimmy Ellis por nocaut técnico en el duodécimo asalto del combate celebrado el 26 de julio en el Astrodome de Houston. El combate se presentó como una pelea «inevitable» porque Ali y Ellis eran amigos de la infancia y se conocían bien. Por primera vez en diez años, el entrenador Angelo Dundee no estaba en la esquina de Ali para apoyarle. Era el mánager y entrenador de Ellis, y con el permiso de Ali se le permitió trabajar detrás de él en el combate. A finales de 1971, venció por puntos a Buster Mathis. La promoción del combate fue difícil, ya que los púgiles se llevaban bien. Se consideró que Ali había dejado escapar a Mathis y tras el combate fue criticado por la prensa por su compasión. Seis semanas después, Ali noqueó al alemán occidental Jürgen Blin en Suiza. En 1972 venció a Mac Foster a los puntos y luego se enfrentó a George Chuvalo y Jerry Quarry en la revancha, que también ganó. Después luchó contra Al Lewis en Irlanda.

El 20 de septiembre, Ali se enfrentó a Floyd Patterson en la revancha en el Madison Square Garden de Nueva York y lo noqueó en el séptimo asalto. Ali tenía previsto enfrentarse a Al Jones en Johannesburgo (Sudáfrica) en noviembre de 1972, pero el combate se canceló debido a la falta de solvencia del promotor. El mánager de Ali, Herbert Muhammad, defendió la decisión de luchar en la Sudáfrica del apartheid, afirmando que «en Estados Unidos, los negros se enfrentan al mismo tipo de delitos». La cancelación significó que Ali se enfrentara a Bob Foster en noviembre de 1972. Ali noqueó a Foster en el octavo asalto, pero después sufrió un visible corte en la comisura del ojo durante el combate, el primero de su carrera. Aunque Ali consiguió ganar el combate por nocaut, tras la pelea dijo que había «demostrado su humanidad» y admitió que Foster había sido un buen oponente. Antes de su combate en Las Vegas contra Joe Bugner, el «Rey del Rock and Roll» Elvis Presley visitó a Ali y le regaló una chaqueta de fósforo para que se la pusiera al entrar en el cuadrilátero. La reluciente túnica llevaba inscritas las palabras «Campeón del Pueblo». Ali venció a Bugner por 12 puntos tras 12 asaltos.

Después de diez victorias consecutivas, el próximo combate por el título de Ali empezaba a parecer seguro, pero su persecución dio un inesperado paso atrás cuando sufrió sólo la segunda derrota de su carrera ante Ken Norton el 31 de marzo de 1973. Ali se había entrenado para el combate sólo tres semanas, mientras que Norton había estado desarrollando sus habilidades haciendo sparring con Joe Frazier. Su entrenador, Eddie Futch, enseñó a Norton a romper la débil defensa de Ali con su jab. El combate se recordará sobre todo por la exitosa rotura de la mandíbula de Ali por parte de Norton. El propio Muhammad Ali ha dicho que se dio cuenta de la fractura después del segundo asalto, en el que Norton había conseguido lanzar un potente gancho a través de su guardia. Sin embargo, Ali siguió luchando, creyendo que aún podía ganar, pero su evasión y la protección de su mandíbula le costaron el combate al final. Tras seis meses de inactividad, Ali volvió a enfrentarse a Norton en la revancha. Esta vez Ali estaba bien preparado, pero aun así fue un combate reñido. El estilo defensivo de Norton dio problemas a Ali, que sólo consiguió la victoria en el último asalto, en el que ambos púgiles habían entrado empatados a puntos.

Ali peleó una vez más contra Rudi Lubbers antes de que él y Frazier se enfrentaran por segunda vez en una pelea conocida como Super Fight II el 29 de enero de 1974. Cinco días antes del combate, Ali y Frazier se encontraban en la cadena ABC comentando la retransmisión de su anterior pelea cuando estalló una discusión entre ambos, que derivó en una refriega. El incidente recibió una gran cobertura periodística y ambos púgiles fueron multados con 5.000 dólares por la Comisión Deportiva de Nueva York por sus acciones. El combate, al igual que los dos anteriores, generó más de 20 millones de dólares para los organizadores.

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Otro Campeonato del Mundo: el Rumble in the Jungle

El combate entre Ali y George Foreman tuvo lugar en la histórica capital africana del Zaire, Kinshasa, el 30 de octubre de 1974. El combate se anunció como Rumble in the Jungle, un nombre acuñado por el promotor de la pelea, Don King, que por aquel entonces era un nombre relativamente desconocido en el mundo del boxeo. King prometió a Ali y a Foreman una bolsa de cinco millones de dólares por el combate, pero tuvo que encontrar un patrocinador externo porque él mismo estaba arruinado. El Presidente de Zaire, Mobutu Sese Seko, anunció que garantizaría el dinero y proporcionaría un estadio al aire libre para 60 000 espectadores, ya que quería que Zaire fuera el primer país en patrocinar un gran combate de boxeo en África.

Ali era de nuevo un aspirante y un desvalido, y nadie creía en sus posibilidades de ganar un segundo título. Foreman llegó al combate como claro favorito. Más joven y más corpulento que Ali (190 cm y 100 kg), el dominio de Foreman también se reflejaba en el hecho de que anteriormente sólo había necesitado dos asaltos para noquear a Joe Frazier y Ken Norton. Ali había perdido una vez contra cada uno de ellos, y todos sus enfrentamientos habían sido muy igualados. «Todo el mundo da por hecho que este tipo me aplastará, pero hace diez años decían lo mismo de Sonny Liston», dijo Ali antes del combate. El marketing previo al combate también recordó a la pelea entre Ali y Liston. Ali calificó públicamente a su oponente de momia lenta y se jactó de que el campeón del mundo no tenía ninguna posibilidad contra él. Foreman, por su parte, se mostró despiadado y contundente.

El combate tuvo que aplazarse seis semanas porque Foreman sufrió una herida abierta en el ojo mientras hacía de sparring. Incluso se rumoreó que la lesión había provocado la cancelación del partido y, en privado, Ali ya estaba deseando regresar a Estados Unidos. En público, sin embargo, siguió elogiando a Zaire y a su pueblo. Según el médico de Ali, Ferdie Pacheco, Ali estaba disfrutando mucho de su estancia en África, donde la gente le adoraba. Foreman no se adaptó al Zaire como Ali, sino que se sintió molesto por permanecer allí como «preso político». Su campo de entrenamiento también estaba situado en una antigua base militar.

En el primer asalto del combate, Ali luchó a la manera tradicional, moviéndose mucho y pegando golpes seguros. Pero pronto se dio cuenta de que no podría vencer al más fuerte Foreman con ese estilo. Cambió su táctica y empezó a asestar muchos golpes al cuerpo y a los brazos mientras estaba tumbado en las cuerdas del ring, lo que hizo que Foreman, conocido por su potente pegada, se quedara sin fuerzas. Mientras estaba contra las cuerdas, no paraba de insultar y molestar a Foreman. En el octavo asalto del combate, Ali consiguió noquear a un cansado Foreman, convirtiéndose en el primer campeón del mundo de boxeo desde Floyd Patterson que volvía a ganar el título tras haberlo perdido una vez. Ali también había conseguido ganarse a la mayoría de los seguidores zaireños antes del combate. El público coreó durante todo el partido «¡Ali, boma ye!». (Ali, mátalo) y vitorearon cuando Ali venció a Foreman.

Tras el combate, Foreman, que nunca había perdido un combate en su carrera profesional, negó la integridad del mismo. A lo largo de los años, afirmó que su derrota se debió, entre otras cosas, al pesado aire africano, a beber agua envenenada con una sustancia estupefaciente, al lenguaje corporal suelto de Angelo Dundee y a la cuenta demasiado rápida del árbitro. Foreman tardó mucho tiempo en recuperarse mentalmente de la derrota, pero al final aprendió a aceptar a regañadientes su derrota ante «el mejor hombre que jamás ha pisado un cuadrilátero de boxeo». Ali, por su parte, ha dicho que Foreman era el boxeador más potente al que se había enfrentado nunca. Más tarde, Foreman y Ali fueron buenos amigos. Foreman ha dicho que el combate le enseñó humildad y que estaba orgulloso de su papel como capítulo importante en la carrera de Ali.

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Thrilla en Manila

Ali defendió su nuevo título por primera vez contra el desconocido Chuck Wepner, que se convirtió en el cuarto púgil que se enfrentaba a Ali en una jaula. Ali derrotó a Wepner por nocaut en el 15º asalto. Ali se enfrentó a Joe Bugner en Kuala Lumpur el 1 de julio de 1975 y venció al inglés por puntos. A continuación, Ali boxeó en uno de los combates más famosos de su carrera, cuando se enfrentó por tercera vez a Joe Frazier. El combate tuvo lugar en condiciones calurosas en Manila (Filipinas) el 1 de octubre de 1975 y se conoce con el nombre de Thrilla in Manila, acuñado por el promotor Don King. Ali cobró 4,5 millones de dólares y Frazier 3,5 millones por el encuentro.

Thrilla in Manila recibió mucha atención antes de que empezara el combate, cuando Ali llamó públicamente analfabeto a Frazier y le llamó «gorila». Frazier se tomaba cada insulto como algo personal, ya que sus hijos estaban siendo acosados por ellos, lo que ahondaba el odio entre los contrincantes, que ya había florecido en combates anteriores. Ali se ha defendido posteriormente, afirmando que sus declaraciones no eran más que una forma de promocionar el combate. La visibilidad del partido no hizo sino aumentar cuando, durante una visita al Presidente de Filipinas, Ali llevó consigo a la recepción a una modelo llamada Veronica Porche, que había sido contratada por Don King para promocionar el partido. El Presidente pensó que era la esposa de Ali y dijo que era hermosa. Ali ni siquiera intentó corregir el error. El furor le obligó a dar una rueda de prensa en la que dijo que sólo era responsable de su novia ante su esposa Belinda y nadie más. Más tarde, Belinda viajó a Manila para reunirse con su marido y durante el encuentro de un día, Belinda, según muchas fuentes, atacó a Ali. Sin embargo, el altercado no distrajo a Ali de la pelea, que tuvo lugar a la hora acordada.

Ali dominó el inicio del partido, aunque no se movió tanto como en sus anteriores encuentros. En sus memorias dijo que no habría aguantado la pelea de 15 asaltos contra Frazier si se hubiera movido más; también dice que su ayudante Dick Sadler (antiguo mánager de George Foreman) le había ayudado con el entrenamiento de fuerza, y que moverse menos forma parte del power boxing. A mitad del combate, Frazier consiguió hacerse con el control de la pelea. Ali intentó entonces seguir golpeando a Frazier en la cara, lo que provocó que los ojos de Frazier se hincharan en el undécimo asalto. En los asaltos 13 y 14 finales del combate, ya no podía ver nada. Ali ganó el combate con un nocaut técnico cuando el entrenador de Frazier, Eddie Futch, tiró la toalla durante el descanso entre los asaltos 14 y 15. Ali dijo que Frazier se rindió justo antes que él: «No creía que pudiera haber continuado la pelea». Tras su victoria, Ali se levantó de la silla para mostrar su júbilo, pero estaba agotado por el calor del combate y cayó en brazos de su asistente.

El encuentro final entre Ali y Frazier está considerado uno de los combates de boxeo más famosos de todos los tiempos: fue nombrado Combate del Año por la revista The Ring y ocupó el primer puesto en la lista de los «10 mejores combates de boxeo» de la revista Time. Después del combate, Ali dijo que Joe Frazier era «el mejor boxeador del mundo después de mí», lo describió como su rival más duro y afirmó que había estado «más cerca de la muerte que nunca» durante la pelea.

Se cree que Muhammad Ali sufrió graves lesiones durante el exigente combate físico Thrilla In Manila, que podrían haber afectado al resto de su carrera. Por ejemplo, Ali no acudió a la rueda de prensa inmediatamente después del combate, y sus asistentes tuvieron que informar al campeón de que estaba demasiado cansado. Cuando por fin acudió a la rueda de prensa, no habló tanto como antes.

Ali también expresó su deseo de dejar el boxeo en una entrevista posterior al combate, diciendo: «Es demasiado doloroso, demasiado trabajo.»

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Defensas de segunda

Sin embargo, Ali no se detuvo ahí y defendió su título noqueando al belga Jean-Pierre Coopman en febrero de 1976. Ali luchó entonces contra Jimmy Young. Young luchó a la defensiva y Ali, que pesaba 104 kg, no estaba en condiciones de pelear. Ali ganó el combate a los puntos, pero el entrenador Angelo Dundee criticó la actuación de su protegido, calificándola como la peor de su carrera. Menos de un mes después, derrotó al inglés Richard Dunn por nocaut en el quinto asalto, la última victoria por nocaut de la carrera de Ali.

Ali luchó a continuación en Japón en lo que se anunció como un «combate por el campeonato de artes marciales» contra Antonio Inoki, un luchador de estilo libre. El principal motivo de la pelea fue el dinero: a Ali le prometieron 6 millones de dólares por el combate, pero acabó recibiendo sólo 2,2 millones. Las reglas del combate exigían que Ali boxeara e Inoki luchara, lo que significaba que el rival de Ali permaneció en el suelo durante todo el combate y se centró en patear las piernas de Ali. Ali sólo asestó seis golpes y asestó dos puñetazos. Al final, el combate a 15 asaltos fue declarado empate. Tras el combate, la pierna izquierda de Ali se hinchó debido a una ampolla de sangre que, a pesar de los consejos médicos, no se trató adecuadamente.

Ali luchó contra Ken Norton por tercera vez en septiembre de 1976. Norton dominó los primeros compases del combate, pero Ali se las arregló para llevarse la victoria con un clincher en el último asalto que finalmente puso a los jueces a su favor. Norton no se tragó el veredicto, pero le decepcionó que los jueces «dieran la victoria a Ali porque hizo ganar mucho dinero a la industria del boxeo». Ali ganó por puntuaciones de 8-7, 8-7, 8-6-1. Tras el combate, Mark Kram, de Sports Illustrated, opinó que Ali ya no sería el «campeón del pueblo» como se le había presentado después de esta pelea. También creía que la carrera de Ali había llegado a su fin: «Esta vez, sólo la cruda experiencia le ha salvado de la derrota». Siete meses después, Ali derrotó por puntos al inexperto Alfredo Evangelista.

El 29 de septiembre de 1977, Ali defendió su título contra Earnie Shavers, considerado el púgil más duro del mundo después de George Foreman. Ali ganó el combate a 15 asaltos en el Madison Square Garden por decisión a los puntos. Tras el combate, Shavers describió a Ali como un mal campeón que sólo «adoptaba posturas y no luchaba bien». Su entrenador, Frank Luca, dijo que los jueces también le habían robado el título a su protegido, como habían hecho antes en la pelea entre Ali y Norton.

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Tercer Campeonato del Mundo: enfrentamientos contra Spinks

En el combate por el campeonato, celebrado en Las Vegas el 15 de febrero de 1978, Ali perdió su título por puntos ante Leon Spinks, medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Montreal, que sólo había disputado ocho combates profesionales (7 victorias y 1 empate), en una pelea que se considera una de las mayores sorpresas de la historia del boxeo. En un principio, Ali ni siquiera había querido enfrentarse al inexperto Spinks por miedo a hacer el ridículo. El único mérito de Spinks fue una medalla de oro olímpica y como profesional ni siquiera figuraba entre los diez mejores boxeadores del mundo. Sin embargo, accedió después de que Spinks luchara por primera vez contra Scott LeDoux hasta empatar. El contrato valía 3,5 millones para Ali y sólo 320 000 para Spinks.

A pesar de la presencia de Ali, el combate fue difícil de vender, ya que sólo la cadena de televisión CBS estaba interesada en los derechos. La comercialización del combate también se vio obstaculizada por el «compromiso de confidencialidad» de Ali. Inicialmente había intentado vender la pelea al público como un «combate por la medalla de oro», ya que los boxeadores a los que había vencido, Patterson, Frazier y Foreman, también habían ganado el oro olímpico. Cuando esto no generó el interés deseado, Ali decidió hacer una escuela pública de silencio, porque amenazar con vencer a Spinks le habría hecho quedar en ridículo. Como no creía en las posibilidades de victoria de su oponente, Ali redujo su entrenamiento, entrenando sólo veinte asaltos contra oponentes en formación.

Ali comenzó el combate como de costumbre, bailando alrededor de su oponente y lanzando algunos golpes. A mitad del partido, decidió probar su táctica de la cuerda y quedó tendido contra las cuerdas. Sin embargo, Spinks no empezó a golpear a Ali en el cuerpo, sino que intentaba golpearle en los hombros y los bíceps cada vez que podía, para dejar sin efecto el temido jab de Ali. En los últimos cinco asaltos, Spinks pudo atacar directamente a los golpes de Ali, que, según un periodista de Sports Illustrated, parecían «más empujones que puñetazos». En el octavo asalto, Ali ya le había dicho a su entrenador que su oponente era demasiado joven. Tras su derrota, admitió que había recibido un mal golpe, aunque no quiso menospreciar las habilidades de Spinks. Ali dijo que Spinks hizo que «yo y muchos otros hombres pareciéramos tontos». «De todos los combates que perdí, el que más me dolió fue el de Spinks, porque fue totalmente culpa mía. León luchó limpiamente, lo hizo lo mejor que pudo. Pero fue humillante perder ante un boxeador tan inexperto», contó Ali años después a su biógrafo. Sentía que no podía haber puesto fin a su carrera tras semejante derrota.

Spinks aceptó enfrentarse a Ali en la primera revancha, lo que provocó que otra gran federación de boxeo, el CMB, le despojara del título, ya que Ken Norton figuraba como primer retador en su lista. Por lo tanto, Ali luchó contra Spinks sólo por el título mundial de la AMB. La revancha tuvo lugar el 15 de septiembre de 1978 en Nueva Orleans y recaudó 4.806.675 dólares para los promotores, batiendo el récord establecido hace años por el combate entre Jack Dempsey y Gene Tunney. Esta vez Ali estaba bien preparado. Había entrenado más duro que en años y dijo públicamente que el combate sería el último de su carrera. Ali, de 36 años, venció a Spinks por un amplio margen y se convirtió en el primer boxeador en ganar tres veces el título mundial de los pesos pesados. El combate en sí ha sido descrito como de ritmo lento. El periodista televisivo Howard Cosell lo calificó de indigno: «Ali ganó por decisión unánime de los jueces y ninguno de los dos boxeó bien».

A los ojos de la posteridad, la derrota de Ali ante Spinks se ha justificado por subestimar a su oponente y también por una indiferencia momentánea. También se ha afirmado que el combate estaba cantado, ya que la revancha posterior hizo ganar a los promotores casi cinco millones de dólares.

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Una última remontada y dos derrotas

Tras su victoria sobre Spinks, la retirada de Ali parecía muy probable. No lo anunció oficialmente hasta nueve meses después del combate, el 26 de junio de 1979. Según las normas de la AMB, Ali habría tenido que defender su título antes de septiembre o renunciar a él. «Todo el mundo envejece a veces. Quiero centrarme en mi familia, mis hijos y mis logros. Sería una tontería seguir boxeando», explicó Ali su decisión. Según los rumores, el promotor Bob Arum le pagó 300.000 dólares para que renunciara. Ali lo ha negado, pero Arum ha dicho que pagó el dinero directamente al representante de Ali. El pago también fue ampliamente difundido en Estados Unidos.

Sin embargo, el 5 de noviembre de 1980, se anunció que Muhammad Ali desafiaría a John Tate por el título mundial de los pesos pesados. El combate iba a celebrarse en junio, pero sólo tres días después del anuncio, los planes cambiaron repentinamente cuando Ali sufrió una lesión en el tejido del labio superior durante un entrenamiento. Fueron necesarios diez puntos de sutura para reparar la herida. Más tarde, en marzo, Tate perdió su título mundial ante Mike Weaver, que también estaba siendo considerado como el próximo rival de Ali. Sin embargo, la atención pronto se centró en Larry Holmes, a quien muchos consideraban el verdadero campeón mundial de los pesos pesados. Holmes y Ali se conocían de antes, ya que Holmes se había enfrentado a Ali entre 1973 y 1975.

Dos años después de su último combate, en octubre de 1980, Ali volvió al ring. Estaba en juego el título mundial de los pesos pesados del CMB de Holmes y el objetivo de Ali de convertirse en el primer tetracampeón mundial de los pesos pesados de la historia. La pelea fue anunciada como «El último hurra». El contrato de lucha garantizaba a Al ocho millones de dólares y al campeón mundial Holmes cinco millones. Al combate por el título mundial asistieron más de 24.000 espectadores en el Caesar»s Palace de Las Vegas el 2 de octubre de 1980, y recaudó la cifra récord de 5.766.125 dólares en taquilla. Al subir al cuadrilátero, Ali pesaba 98 kilos, menos que en ningún otro momento desde el Rumble in the Jungle. Ali se había teñido el pelo canoso de un color más oscuro y amenazó con noquear a Holmes. Su aparente juventud y confianza hicieron que al final las apuestas sólo dieran 13-10 a favor de Holmes. Sin embargo, el partido resultó un desastre para Ali. El Holmes más joven dominó los acontecimientos del ring y minó a Al en el noveno asalto. Tras el décimo asalto, el entrenador Angelo Dundee pidió al árbitro que detuviera el combate. «Después de la primera ronda me di cuenta de que tenía problemas. Estaba cansado, no podía hacerlo», contó Ali a su biógrafo. Pero no quería detener la pelea. «Pero creo que él (Angelo) tenía razón, porque al final probablemente me habría hecho más daño», dijo Ali. Tras el combate, Holmes entró en el camerino de Ali y le dijo que sentía mucho haberle pegado y que le quería. A pesar de su victoria, Holmes estaba deprimido y más tarde dijo que estaba más orgulloso de haber hecho de sparring con el joven Ali que de haber vencido al viejo Ali.

Ali quería terminar su carrera como vencedor y achacó la derrota de Holmes a una mala medicación. Esta vez, sin embargo, la Comisión Atlética de Nevada se negó a conceder a Ali una licencia para pelear, por lo que el combate entre él y Trevor Berbick tuvo lugar en Nassau, Bahamas. El 11 de diciembre de 1981, Berbick estaba claramente más activo que Ali. Ali perdió el último combate de su carrera por unanimidad. En una rueda de prensa posterior al combate, Ali, de 40 años, anunció el final de su carrera. Se mostró satisfecho por no haber sido derrotado en su último partido. «Sé que es esto: no soy idiota. Después de Holmes, me inventé todo tipo de excusas. Era demasiado ligero, no respiraba bien. Ahora las excusas ya no sirven».

Durante su carrera profesional, Muhammad Ali ganó 56 combates, 37 de ellos por nocaut. Sólo ha perdido 5 combates, tres de ellos en sus últimos cinco combates. Además, Ali había conseguido ganar tres revanchas contra rivales con los que había perdido en el primer asalto.

Muhammad Ali es considerado el hombre más famoso del mundo. Era conocido como un animador carismático. Además de por sus habilidades, se le recuerda por su lenguaje soez y sus citas seguras. Se autodenominaba «I Am The Greatest» (Soy el más grande) y decía que «se movía como una mariposa y picaba como una avispa». El estilo deliberadamente arrogante de Ali no sólo atraía al público, sino que también se diferenciaba de anteriores estrellas negras del deporte que habían aparecido en público con moderación.

La reputación de Ali cambió drásticamente durante su vida, reflejando en parte el clima político de Estados Unidos. Cuando en 1965 anunció que se había unido a la Nación del Islam y se negó a alistarse en las fuerzas armadas, se dice que fue el hombre más odiado de Estados Unidos, o al menos de la «América blanca». En aquella época, la gran mayoría de los estadounidenses seguía apoyando la guerra de Vietnam. Según el biógrafo Thomas Hauser, la imagen pública de Ali antes de su conversión «atraía a la población blanca del país». Además, según el promotor de boxeo Harold Conrad, Ali era conocido como un «buen negro» al que los blancos podían animar. Tras el anuncio de la afiliación y el cambio de nombre, el periodista deportivo Jimmy Cannon escribió que «despreciaba» a Ali y que le «horrorizaba» lo que representaba. El promotor Harry Markson, por su parte, deploró las payasadas de Ali: «Hemos hecho un trabajo tremendo para eliminar las barreras raciales, así que es una vergüenza ver a un campeón de los pesos pesados predicando a favor de la rana blanca». Algunos espectadores acudían a sus combates sólo para verle perder.

En la década de 1970, la opinión pública estadounidense se había vuelto en contra de la guerra de Vietnam. Ali había perdido tres años y medio de su carrera y calculado millones de dólares en honorarios por partidos. Según el biógrafo Jonathan Eig, la gente de la época empezó a ver a Ali como un mártir cuando regresó en 1971 y perdió contra Joe Frazier. En 1974, el segundo título mundial de Ali fue recibido con entusiasmo. Diez años antes, el joven Ali había sido considerado un mal modelo para los jóvenes, pero ahora empezaba a ser reconocido por sus habilidades. El periodista deportivo Maury Allen comparó a Ali con grandes héroes del deporte como Joe Louis y Jackie Robinson, y lo calificó de héroe nacional. El Presidente Gerald Ford también le invitó a visitar la Casa Blanca. La invitación de Ford fue un esfuerzo por sanar un país dividido por la guerra de Vietnam y el escándalo Watergate.

Al menos después de su carrera, Ali fue considerado una figura muy querida y respetada. En sus últimos años, Ali padecía el síndrome de Parkinson y a menudo se mostraba frágil en público, lo que, según su biógrafo Jonathan Eig, contribuyó sin duda a su imagen posterior. En opinión de Eig, el envejecido y enfermo Alí era visto por la gente como una víctima y una especie de mártir, cuya aparición pública se consideraba una especie de valentía. Sin embargo, a Eig le resultaba problemático elevar a Ali a la categoría de santo, porque, al fin y al cabo, era un ser humano.

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Convertirse al islam y cambiar de nombre

La madre de Muhammad Ali era baptista y su padre metodista, pero los niños fueron educados en el baptismo como su madre. Según Ali, su madre le llevaba a la iglesia todos los domingos y le enseñaba valores cristianos, como que el odio y los prejuicios son malos. El propio Alí dijo en su biografía que tras convertirse al Islam cambió de religión y algunas de sus creencias, pero seguía creyendo en el mismo Dios que su madre.

Alí contó varias versiones diferentes de lo que le llevó a convertirse al Islam en vida. En una carta dirigida a su segunda esposa a finales de la década de 1960, le decía que había estado leyendo Muhammad Speaks, una revista publicada por la Nación del Islam, y describía una caricatura que apareció en el número de diciembre de 1961 de la revista. En la caricatura, los esclavos negros fueron obligados a abandonar su religión original y adorar a Jesús. «Me gustó el dibujo animado. Hizo algo por mí. Y tenía sentido», escribió Ali. Ali dijo más tarde a su biógrafo: «Eché un vistazo al periódico de la NOI antes de ir a las Olimpiadas. En aquel momento no le presté mucha atención, pero todo tipo de cosas empezaron a pasar por mi cabeza».

Cassius Clay acudió por primera vez a una mezquita en 1961 en Overtown, Miami, invitado por Sam Saxon (más tarde Adbul Rahama), miembro de la Nación del Islam (los llamados Musulmanes Negros). Clay quedó impresionado por lo que vio y oyó. Según los misioneros musulmanes de la organización, el cristianismo era una religión blanca impuesta por los esclavistas a sus esclavos negros, cuya religión original era el islam. Después, Clay leyó con regularidad la revista de la organización y empezó a asistir a sus reuniones.

En 1962, Saxon invitó a Clay y a sus hermanos Rudolph a una reunión en Detroit, donde Clay conoció a Malcolm X por primera vez. Según la viuda de Malcolm X, Betty Shabazz, Malcolm quería a Clay como a un hermano y le enseñó a respetarse a sí mismo. Más tarde, los amigos se distanciaron debido a desacuerdos entre Elijah Muhammad y Malcolm X, y el joven campeón del mundo decidió suceder a Elijah Muhammad. Según el biógrafo Jonathan Eig, la actitud de Ali hacia Malcolm se enfrió después de esto y llegó a decir que «merecía morir». Sin embargo, cuando Malcolm X fue asesinado en 1965, Ali lamentó que nunca hubieran hecho las paces.

Clay mantuvo su afiliación en secreto durante tres años antes del Mundial, porque tanto la Nación del Islam como el propio Clay sabían que la afiliación podría interferir en el partido por el título. Los rumores sobre la afiliación de Clay comenzaron incluso antes del primer combate contra Liston. En 1963, el Philadelphia Daily News fue el primero en informar de que Clay había asistido a una protesta organizada por la Nación del Islam en Filadelfia. La noticia recibió poca atención porque en ese momento Clay aún no había luchado contra Liston y la Nación del Islam no era muy conocida. El asunto se volvió más controvertido cuando Clay intervino como orador en una reunión de la organización el 21 de enero de 1964 en Nueva York, adonde viajó con Malcolm X. Tras la reunión, Clay admitió al Louisville Courier-Journal que había estado relacionado con la organización musulmana y que le gustaba, pero no quiso hacer comentarios sobre sus propias creencias religiosas. Sin embargo, el reportero Pat Putnam supo por boca del padre de Clay que su hijo se ha convertido al islamismo y planea cambiarse el nombre después del combate por el título. Putnam afirmó haber recibido amenazas de muerte por la historia que escribió. Bill MacDonald, el promotor del primer combate contra Liston, amenazó con cancelar todo el combate debido a los rumores si Clay no renunciaba a la Nación del Islam, a lo que Clay se negó. La disputa se resolvió finalmente cuando Malcolm X accedió a abandonar Miami durante el tiempo previo a la pelea para calmar los ánimos.

Justo un día después de su combate por el campeonato, Clay anunció que se había unido a la organización y que renunciaría a su nombre, al que llamaba «nombre de esclavo». Anunció que había cambiado su nombre por el de Cassius X. El 6 de marzo de 1964, Elijah Muhammad, líder de la Nación del Islam, anunció por radio que el nombre de Cassius Clay no tenía ningún significado sagrado y le dio el nuevo nombre de Muhammad Ali. Muhammad significaba «digno de alabanza» y Ali, a su vez, era una referencia al primo del profeta Muhammad, el califa Ali ibn Abi Talib, Ali explicó su nombre a su biógrafo. Él mismo consideraba el cambio de nombre como uno de los momentos más importantes de su vida.

Ali también empezó a hacer declaraciones a la prensa que revelaban que había adoptado los puntos de vista raciales radicales de la Nación del Islam. Creía que la integración de blancos y negros era un error y no aprobaba los matrimonios mixtos. También dijo que apoyaba la creación de un estado separado para los negros. Durante el primer viaje de su vida a África, Ali, de visita en Ghana, dijo que en Estados Unidos todo era tan blanco que se sentía feliz «de estar aquí con mi verdadera gente». Según el sociólogo Harry Edwards, era comprensible que Ali se sintiera atraído por las enseñanzas radicales de la Nación del Islam en un momento en que crecía la autoestima de los negros. Según Edwards, la corriente dominante exigía que los negros creyeran en una Constitución y una Administración que no trabajaban para ellos: «Si tienes que tener fe, al menos ten fe en algo que te apoye», resumió Edwards. Tras el campeonato, la actitud del líder de la Nación del Islam, Elijah Muhammad, hacia Clay también se hizo más positiva. Anteriormente había acusado a los implicados en la conversión de Clay de «meterse con boxeadores» e instó a Malcolm X a distanciarse de Clay porque creía que Liston ganaría el combate. Dos días después de la victoria de Clay, Elijah Muhammad alabó el logro de Clay en la convención anual de la Nación del Islam en Chicago.

El cambio de nombre tampoco fue recibido con comprensión, ya que la mayoría de los medios de comunicación y algunos personajes públicos se negaron a utilizar el nuevo nombre. Los principales periódicos llamaron principalmente Ali Clay durante seis años después del cambio de nombre. Robert Lipsyte, un periodista especializado en boxeo que trabajaba para el New York Times en aquella época, dijo que esto se debía a que los editores del periódico no querían utilizar el nuevo nombre hasta que él lo hubiera cambiado oficialmente. Sin embargo, Ali nunca tuvo que cambiar oficialmente su nombre en vida, ya que en 1964 en Estados Unidos una persona podía simplemente adoptar un nuevo nombre sin ningún trámite oficial. Lipsyte ha calificado posteriormente de vergonzosa la línea oficial de los editores del New York Times de la época: «Nadie preguntó a John Wayne y Rock Hudson cuáles eran sus verdaderos nombres».

Durante su prohibición, Muhammad Ali se desilusionó con la Nación del Islam, de la que apenas recibió apoyo durante sus difíciles años. El 4 de abril de 1969, Elijah Muhammad anunció en el periódico de la Nación del Islam que había expulsado a Ali de la organización y le había prohibido volver a utilizar el nombre de Muhammad Ali. La razón aducida fue que Alí «desea la gloria en el mundo del deporte» y, por tanto, quiere actuar «en contra de los mandatos del Sagrado Corán».

Con el tiempo, las opiniones religiosas de Ali se suavizaron. Cuando Elijah Muhammad murió el 25 de febrero de 1975, la Nación del Islam quedó dirigida por su hijo Wallace. Bajo su liderazgo, la organización rechazó las radicales opiniones raciales de Elías. «Antes, parecía que Ali discutía con su público sobre si los blancos eran o no realmente malvados. Ahora Ali podía decir abiertamente: »No odio a los blancos». Las cosas han cambiado», dijo Herbert Muhammad a su biógrafo Hauser. Las opiniones religiosas de Ali empezaban entonces a inclinarse hacia el sunismo El propio Ali no se consideró un verdadero creyente hasta 1983, una vez superados los años álgidos de su carrera y de «perseguir mujeres». En sus últimos años estudió sufismo.

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Salud

Hacia el final de la carrera boxística de Muhammad Ali, su ritmo de habla empezó a ralentizarse y comenzó a desvanecerse. En 2017, un extenso estudio de la Universidad Estatal de Arizona descubrió que esto comenzó en 1978, cuando Ali tenía 36 años. El estudio encontró una marcada diferencia en el discurso de Ali antes y después de una pelea contra Earnie Shavers. Ali recibió 266 puñetazos durante el combate de 15 asaltos, más que en ningún otro momento de su carrera, y tras la pelea se descubrió que su habla se había ralentizado en un 16%. En 1978, Ferdie Pacheco, su médico de toda la vida, también se percató de que Ali hablaba más despacio y con dificultad. Dos años más tarde, el padre y promotor de Ali, Bob Arum, señaló públicamente lo mismo.

Ferdie Paccheco ha repetido en varias fuentes que ojalá Ali hubiera puesto fin a su carrera después de Thrilla in Manila. Después de ver los resultados de laboratorio tomados a Ali por la Comisión de Boxeo de Nueva York tras el combate contra Shavers, Pacheco descubrió que los riñones de Ali estaban en muy mal estado. Preocupado, escribió una carta y la envió a Ali, a su representante, a su mujer y a su entrenador, pero no recibió respuesta. Sin embargo, le prometieron que después de Shavers, Ali sólo lucharía contra rivales fáciles. Excepcionalmente, un representante del Madison Square Garden anunció en una rueda de prensa posterior al combate contra Shavers que ya no organizaría más combates para Ali, alegando la edad del púgil y los riesgos que conllevaba. Una semana después, Pacheco también abandonó, preocupado por la salud del campeón del mundo.

Cuando Muhammad Ali se enfrentó a Larry Holmes en 1980, una de las condiciones para que se le permitiera pelear era un examen médico de dos días, al que Ali fue enviado el 23 de junio de 1980. La evaluación de la Clínica Mayo se presentó a la Comisión Atlética de Nevada, que concedió la licencia a Ali. La decisión fue criticada, entre otros, por el antiguo médico de Ali, Ferdie Pacheco. No se detectaron daños en los riñones de Ali, pero los exámenes neurológicos revelaron problemas leves en las áreas del habla, la memoria y, hasta cierto punto, la coordinación. Unas semanas antes del combate, Ali visitó a Charles Williams, el médico personal de Herbert Muhammad. Le diagnosticó hipotiroidismo y le recetó un tratamiento con tiroxina. El tratamiento aceleró el metabolismo de Ali, le hizo perder peso y le provocó deshidratación y una mayor necesidad de orinar. La medicación hizo que los mecanismos de refrigeración del cuerpo de Ali dejaran de funcionar y se sintió cansado desde el primer asalto del combate. Como consecuencia, su temperatura corporal aumentó y sufrió un golpe de calor. Según el biógrafo Thomas Hauser, la medicación combinada con el estrés de la pelea podría haber matado a Ali. Sin embargo, según los médicos, el tratamiento con tiroxina no dejó a Ali ningún daño permanente.

A Muhammad Ali se le diagnosticaron síntomas leves del síndrome de Parkinson en 1984. Él mismo había acudido al hospital por fatiga, temblores en las manos y dificultad para hablar. Tras un examen de ocho días, el médico que examinó a Ali aclaró en un comunicado de prensa que no se le había diagnosticado la enfermedad de Parkinson. Tampoco encontró pruebas de que los golpes en la cabeza le hubieran causado daños cerebrales (demencia pugilística). Los síntomas no ponían en peligro su vida y se limitaban a las funciones motoras de Al, como el movimiento, el habla y las expresiones faciales. Los síntomas físicos ralentizaban las actividades de Ali, pero se consideraba que su inteligencia y su memoria funcionaban con normalidad. Tras hacerse pública la enfermedad, Ali consideró brevemente la posibilidad de someterse a un procedimiento médico para implantarse tejido suprarrenal en el cerebro. Al principio aceptó la propuesta, pero finalmente decidió abandonar los planes. La probabilidad de muerte por la operación habría sido del diez por ciento.

Ferdie Pacheco, médico de Ali durante muchos años, cree que Ali se lesionó porque siguió boxeando durante demasiado tiempo. Dennis Cope, que examinó a Ali varias veces, y Stanley Fahn, que examinó a Ali en 1984, también han atribuido los síntomas neurológicos de Ali a su carrera de boxeador. Aparte del síndrome de Parkinson, los médicos que trataron a Ali describieron su salud como buena en una biografía publicada en 1991. El propio Ali ha dicho sobre su enfermedad: «Él (Dios) me dio el Parkinson para demostrarme que Él es más grande que yo y que yo soy débil como los demás».

En febrero de 2013, el diario británico The Sun informó de que el hermano de Ali, Rahman, había dicho que Ali se encontraba especialmente mal de salud y que sospechaba que moriría en los próximos días. Sin embargo, la familia de Ali se apresuró a desmentir las afirmaciones del periódico.

Muhammad Ali falleció el 3 de junio de 2016 en un hospital de Scottsdale (Arizona), adonde había sido trasladado el día anterior por problemas respiratorios. La causa de la muerte se diagnosticó como shock séptico bacteriano. Fue enterrado el 10 de junio en Louisville, Kentucky, su ciudad natal.

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Riqueza

Ali ganó más dinero en su carrera profesional sólo en honorarios por combate que todos los anteriores campeones del mundo de los pesos pesados juntos. En el mejor de los casos, le pagaban varios millones por combates individuales.

Tras ganar una medalla olímpica, Cassius Clay regresó a Louisville con la intención de convertirse en profesional. Negoció un acuerdo de patrocinio con Billy Reynolds, vicepresidente responsable de Reynolds Metals Company, pero las negociaciones se rompieron cuando intervino el padre de Clay. Reynolds había sugerido que el antiguo entrenador de Clay, el policía Joe E. Martin, podría participar en su entrenamiento, pero Cassius Clay Sr., que odiaba a los policías, se negó. Clay llegó a un acuerdo con un grupo de inversores liderado por Bill Faversham. Faversham era un ávido seguidor del boxeo que se fijó por primera vez en Clay cuando ganó los Guantes de Oro amateur en la división de los pesos pesados en 1960. Decidió reunir a un grupo de once inversores para apoyar al joven profesional tras enterarse de que las negociaciones con Billy Reynolds se habían roto. El grupo de inversores era conocido como Louisville Sponsoring Group y estaba formado por once hombres blancos, diez de los cuales eran millonarios. Todos los socios de la empresa, excepto Faversham, invirtieron 2.800 dólares. Faversham pagó 1.400 dólares menos porque había trabajado para organizar la empresa. Clay recibió una prima por firmar de 10 000 dólares. Además de otras primas, Clay tenía garantizado un salario mensual de 333 dólares. Durante los cuatro primeros años, los beneficios se repartieron a partes iguales, pero después, según el acuerdo, Clay recibiría el 60% y los inversores el 40% de sus beneficios. El trato se consideró justo en su día, y era igual al ofrecido por Reynolds.

En 1966, el contrato entre Ali y los millonarios de los Loewillows expiró. La razón de la expiración del contrato se ha atribuido a la pertenencia de Ali a la Nación del Islam, que probablemente los antiguos empresarios encontraban difícil de tolerar. El nuevo representante de Ali era Jabir Herbert Muhammad, hijo del líder de la Nación del Islam Elijah Muhammad. Herbert Muhammad negoció todos los contratos de patrocinio de Ali durante 25 años, además de los contratos de los partidos. La percepción de la profesionalidad de Herbert varía.

A pesar de sus elevados ingresos, la situación económica de Ali era sorprendentemente mala en 1979, cuando anunció su retirada tras el segundo combate contra Spinks. La mayor parte se la había gastado en un lujoso tren de vida, pero el dinero también se había hundido en la explotación de los que rodeaban a Ali y en malos contratos. Ali había firmado contratos que no le eran favorables. Por ejemplo, Ali no controlaba todos los derechos de uso de su propio nombre. Por ejemplo, había cedido los derechos de su nombre a un hombre llamado Harold Smith, que los había utilizado en nombre de dos organizaciones de boxeo aficionado. Más tarde se supo que Smith había malversado más de 21 millones de dólares de Wells Fargo Bank a través de las organizaciones. En lo que fue el mayor fraude bancario de la historia de Estados Unidos, Smith fue condenado a cinco años de prisión. El consiguiente escándalo empañó la reputación de Ali, a pesar de que, según el fiscal especial, no era consciente de los delitos. No sufrió directamente las consecuencias del delito, pero el consiguiente furor hizo que ya no pudiera ocultarse la explotación financiera de que era objeto.

Según una biografía de Thomas Hauser publicada en 1991, Ali llevaba una vida económicamente estable, pero su situación podría haber sido mejor. Por aquel entonces, las finanzas de la familia las llevaba su esposa Lonnie, licenciada en Económicas por la Universidad de California. Lonnie declaró a USA Today en 2010 que al principio le sorprendió el estado de las finanzas de su marido: «Teniendo en cuenta quién era -y los que le importaban- era comprensible».

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Matrimonios e hijos

Ali se casó cuatro veces y tuvo nueve hijos reconocidos.

El 3 de julio de 1964, Ali conoció a Sonji Roi, que trabajaba como camarera y modelo fotográfica, y se casó con ella apenas dos semanas después, el 21 de agosto de 1964. Según Roi, Ali le propuso matrimonio durante su primer encuentro. El matrimonio acabó en divorcio tras sólo once meses. Ali presentó una demanda ante el tribunal del condado de Dade, en Florida, alegando, entre otras cosas, que Roi se había negado a acatar las normas de la Nación del Islam, que ella había jurado respetar al contraer matrimonio. Por ejemplo, Roi se negó a cumplir el código de vestimenta de la organización. El divorcio definitivo entró en vigor el 10 de enero de 1966. Ali fue condenado a pagar a Roi 15 000 dólares anuales durante 10 años y a pagar 22 500 dólares en costas judiciales. Antes de que el divorcio se hiciera efectivo, Ali envió un mensaje a Roi diciéndole que había cambiado el cielo por el infierno. Más tarde, Roi describió a Ali como un «marido excelente» y dijo que el divorcio se debió a que cuestionó las enseñanzas de Elijah Muhammad y se negó a obedecer a la élite dirigente musulmana que influía en Ali.

El 17 de agosto de 1967, Ali se casó con Belinda Boyd (más tarde Khalilah Camacho-Ali), de 17 años, que trabajaba en una de las panaderías de la Nación del Islam. Tuvieron cuatro hijos durante su matrimonio. Durante su matrimonio, Ali le fue infiel, cosa que Belinda pasó por alto en un principio. «Perseguía mujeres todo el tiempo. No digo que estuviera bien, pero las tentaciones eran tan abrumadoras», contó Ali a su biógrafo Ali conoció a su tercera esposa, Veronica Porche, después de que ésta fuera elegida como chica de cartel para el combate entre Ali y Foreman. Belinda también sorprendió a su marido Veronica en un hotel de Zaire. Porche acompañó entonces a Ali en viajes en los que se decía que era una prima o niñera El giro final se produjo durante el tercer encuentro de Ali y Frazier, Thrilla in Manila, en Manila (Filipinas), donde Ali y Porche asistieron a una cena banquete junto con el presidente Ferdinand Marcos. También había periodistas presentes que oyeron a Marcos llamar esposa a Porche Ali sin que Ali le corrigiera. Se armó un gran revuelo. Ali comentó a los periodistas que sólo respondía de sus actos ante Belinda, que viajó a Manila, donde tuvieron una gran discusión. Belinda solicita el divorcio el 2 de septiembre de 1976. Ali y Veronica Porche se casaron el 19 de junio de 1977. El primer hijo de la pareja había nacido diez meses antes. Tuvieron dos hijos durante su matrimonio. Ali y Porche se divorciaron oficialmente en el verano de 1986.

El 19 de noviembre de 1986, Ali contrajo matrimonio con Yolanda «Lonnie» Ali, a quien había conocido a los 21 años, cuando ella tenía seis. Estuvieron casados hasta la muerte de Ali. Lonnie fue católica romana en su juventud, pero se convirtió al Islam a los 20 años. La hija de Ali, Laila Ali (nacida el 30 de diciembre de 1977), también comenzó su carrera como boxeadora. Lonnie Ali ha declarado que antes de embarcarse en su carrera le preocupaba la reacción de Muhammad al ver a su hija en el ring.

Muhammad Ali vivió sus últimos años en Arizona y dedicó su tiempo a rezar y leer el Corán. Difundió su fe firmando varios panfletos religiosos para su reparto diario por todo el mundo. En una entrevista en 2007, Lonnie Ali dijo que el odio al Islam que siguió a los atentados del 11 de septiembre le entristecía porque sentía que ese odio no resolvía nada.

La técnica de boxeo de Alin era original. A menudo luchaba con las manos bajas y dejaba la guardia completamente baja, lo que creaba dificultades a sus adversarios. Su velocidad le permitía esquivar los golpes, lo que a menudo hacía perder el equilibrio a sus oponentes, permitiéndole contraatacar con sus propios golpes. Ali no se preocupaba por la guardia porque confiaba en su velocidad y en su habilidad para esquivar los golpes en lugar de bloquearlos. De hecho, se ha descrito a Ali como un boxeador de peso pesado técnicamente deficiente con la velocidad de un boxeador de peso welter. «La gente pensaba que mantenía las manos demasiado bajas y que hacía otras cosas mal, pero cuando era más joven mis piernas funcionaban como defensa», contó Ali a su biógrafo. Cuando Ali esquivaba un golpe de su adversario, éste perdía a menudo el equilibrio y quedaba expuesto a sus precisos contragolpes.

Incluso como aficionado, el joven Ali tenía los mismos reflejos por los que más tarde sería conocido: «Cassius se quedó quieto, movió la cabeza unos centímetros, giró ligeramente el cuerpo y esquivó el golpe. Fue increíble», dijo Bob Surkein, juez de la Asociación de Aficionados. Según el entrenador Angelo Dundee, el estilo era típico de Ali, cuyos experimentos con la guardia tradicional en sus primeros combates profesionales no fueron especialmente bien. El entrenador de boxeo Eddie Futch ha dicho que Ali perfeccionó su propio estilo de lucha y utilizó sus puntos fuertes en su beneficio. A pesar de su éxito, según el entrenador Dundee, mucha gente criticó el estilo de boxeo de Ali al principio de su carrera porque creían que no sabía pegar. El periodista deportivo Billy Conn siguió criticando el estilo de boxeo de Ali en 1965, cuando éste ya se había convertido en campeón del mundo de los pesos pesados. Ali respondió a las críticas refiriéndose a sus logros. No puedo golpear, mantengo la guardia demasiado baja, me inclino hacia atrás. Pero sigo aquí». El campeón mundial de los pesos pesados Larry Holmes, que fue compañero de entrenamiento de Ali y luchó contra él una vez en 1981, describió a Ali como un gran hombre pero un boxeador sobrevalorado. Ha dicho que Ali pegaba «como una mariposa». «Joe Louis pegaba más fuerte, pero también lo hacían muchos púgiles que perdieron contra Al en el ring», señaló el promotor de boxeo Al Bernstein.

Tras regresar al cuadrilátero después de su suspensión, Ali había aumentado su potencia de golpeo, pero su velocidad había disminuido. Según el médico Ferdie Pacheco, «Ali perdió las piernas durante la suspensión» y, en consecuencia, empezó a depender más de su potencia de golpeo. El entrenador de Ali, Angelo Dundee, y los púgiles que lucharon contra Ali antes y después de la prohibición, Floyd Patterson y George Chuvalo, han afirmado que Ali era mejor boxeador antes de la prohibición. Dundee también ha lamentado que la sanción de tres años supusiera perderse los mejores años de la carrera de Ali. El propio Ali considera que en el cuadrilátero, el Ali más joven habría sido más rápido en golpear al Ali más viejo, mientras que la versión mayor se habría concentrado en defenderse contra las cuerdas mientras buscaba el KO. Ya mayor, Ali empezó a utilizar la táctica de la cuerda que había desarrollado contra boxeadores poderosos. En lugar de intentar huir, se apoyaba en las cuerdas, protegiéndose la cabeza mientras recibía la mayoría de los golpes en el cuerpo. Se aprovechó de su dureza y utilizó esta táctica en su famoso combate contra George Foreman.

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Como boxeador y atleta

La reputación de Ali como boxeador y atleta siguió siendo alta incluso después de que su carrera llegara a su fin. Muhammad Ali fue calificado como «Mejor boxeador» y «Mejor luchador» por la prestigiosa revista de artes marciales The Ring en 1997 y Sports Illustrated le eligió «Deportista del siglo» en 1999. Cuando Ali subió al escenario para aceptar el premio de manos de Illustrated en una ceremonia celebrada en el Madison Square Garden, aparentemente torpe y moviéndose con lentitud, el público de destacados atletas empezó a aplaudir y a corear su nombre. En 1999, L»Equipe clasificó a Ali segundo, Helsingin Sanomat tercero y Dagens Nyheter séptimo en su lista de atletas del siglo. En 1999, el Consejo Internacional de Directores de Deportes le eligió mejor atleta del siglo. En 2007, ESPN le situó en el tercer puesto de su lista de los mejores deportistas norteamericanos del siglo XX, sólo Michael Jordan y el jugador de béisbol Babe Ruth le seguían en la clasificación.

Tanto los redactores de la BBC (2005) como los de ESPN (2009) han clasificado a Muhammad Ali como el segundo mejor boxeador de todos los tiempos después de Sugar Ray Robinson. En 2012, un comité especial reunido por el CMB nombró a Ali rey del boxeo en la gala del 50 aniversario de la federación. Su esposa Lonnie pronunció el discurso de apertura en su nombre.

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Un símbolo de la lucha por los derechos civiles

A menudo se considera que el significado de Al va más allá del boxeo. Según el periodista deportivo Bert Sugar, Ali fue el primer deportista estadounidense de élite que se convirtió en una superestrella internacional fuera de Estados Unidos. Ha dicho que Ali representa toda una época de la historia estadounidense porque se atrevió a decir lo que pensaba. Destaca la decisión de Ali de negarse a entrar en el servicio militar obligatorio, lo que se considera que le costó los mejores años de su juventud. «Quería utilizar su talento para algo más que para pegar a la gente. Según el sociólogo del deporte y activista de los derechos civiles Harry Edwards, Ali fue uno de los atletas más notables del siglo XX porque derribó los prejuicios tradicionales contra los deportistas negros. «El deporte siempre ha desempeñado un papel importante en la sociedad estadounidense, y las acciones de Ali inspiraron a millones de personas de raza negra en todo Estados Unidos», concluyó Edwards.

El entrenador de baloncesto John Thompson, modelo de Ali, afirma que éste supuso un nuevo modelo para los negros. Thompson dice que tenía talento y confianza en sí mismo, dispuesto a defender sus ideales cuando era necesario, lo que lo diferenciaba de anteriores estrellas negras del deporte que habían aprendido a mostrarse humildes en público. El activista por los derechos civiles Al Sharpton también ha dicho que Ali proporcionó un nuevo modelo a seguir para los atletas negros. Según él, el hecho de que el campeón del mundo de los pesos pesados se atreviera a arriesgar su carrera por sus propias convicciones dio credibilidad a todo el movimiento. «Sabía que iba a ir a la cárcel y lo hizo voluntariamente», dijo Sharpton. La estrella del béisbol Reggie Jackson llamó a Ali el rey de los atletas de élite y dijo que estaba en la misma liga que Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan y Willie Mays. «Todos ellos son hombres que en su momento dominaron su deporte del mismo modo que Ali dominó el cuadrilátero de boxeo. Incluso con estos hombres, Alí seguiría siendo rey. Creció para convertirse en un fenómeno mayor que el boxeo. Representaba mucho más que el deporte». «Cuando se habla de deporte, cuando se habla de historia, no se puede dejar de lado a Muhammad Ali. En las escuelas debería enseñarse a los niños cómo Ali siempre defendió sus ideales. Era una persona de la que todo el mundo puede sentirse orgulloso, independientemente del color de su piel o de dónde haya nacido», declaró la estrella del béisbol Hank Aaron.

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Encendido de la llama olímpica

Ali fue elegido en 1996 para encender la llama olímpica de los Juegos Olímpicos de Atlanta. Billy Payne, presidente del Comité Organizador de Atlanta, habría preferido a Evander Holyfield, pero Dick Ebersol, de la NBC, insistió en Ali, justificando su elección por su popularidad supranacional: «Muhammad Ali bien podría ser la figura más querida del mundo después del Papa. En el Tercer Mundo, es un héroe. En el mundo musulmán, es un héroe y un compañero de peregrinación. Para todos los jóvenes -más o menos- de Estados Unidos, es un hombre de principios que estaba dispuesto a ir a la cárcel».

La noche anterior al incendio, Ali llevaba varias horas despierto con una linterna en la mano. Su esposa Lonnie dijo que «Ali se sentía como si hubiera ganado el título de la Copa Mundial por cuarta vez». Mientras sostenía la antorcha, Ali, que padece el síndrome de Parkinson, temblaba visiblemente, pero aun así consiguió encender el fuego mientras el público aplaudía. El momento ha sido calificado de conmovedor e icónico.

Ali hizo algunas apariciones públicas más en los Juegos Olímpicos de Atlanta después de esto. En el descanso del partido de baloncesto entre Estados Unidos y Yugoslavia, el Presidente del Comité Olímpico Internacional, Juan Antonio Samaranch, le entregó una nueva medalla de oro para sustituir a la que había ganado en los Juegos Olímpicos de Roma 1960. Ali había afirmado anteriormente que había arrojado la medalla original al río en señal de rabia por la discriminación racial en Estados Unidos, pero más tarde admitió que la había perdido. Después se le vio viendo las finales de boxeo de los Juegos.

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Mi trabajo

Ali también actuó como cantante y actor. Ya en 1963, Ali grabó el LP I Am the Greatest bajo el nombre de Cassius Clay, que incluía monólogos y poemas, así como versiones de canciones como «Stand By Me», de Ben E. King, y «The Gang»s All Here», de Sam Cooke. En sus monólogos, Clay se burlaba de su futuro oponente, el entonces campeón de los pesos pesados Sonny Liston. El escritor Tom Wolfe escribió sobre el álbum en la revista Esquire en octubre de 1963: «No parece especial decir que un boxeador debe ver el deporte como un entretenimiento, pero pocos pudieron hacerlo correctamente antes de Ali.» La canción que da título al álbum fue nominada al Grammy a la mejor interpretación de comedia. Más tarde, en 1976, Ali recibió su segunda nominación al Grammy cuando su álbum The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Mr. Tooth Decay fue nominado al mejor álbum infantil.

En 1969, durante su suspensión, Ali apareció en el musical de Broadway Buck White, estrenado el 2 de diciembre de 1969. El musical, que trataba de temas de actualidad, estaba ambientado en una reunión de un grupo de negros militantes. La producción, que recibió malas críticas, fue clausurada apenas cuatro días después de su estreno. En 1972, Ali estaba en negociaciones con los estudios Warner Bros. para el papel protagonista de El cielo puede esperar, que habría sido un remake de la película de 1941 Un espíritu en busca de hogar. En la película, Ali habría interpretado a un boxeador fallecido que resucita y vuelve a ganar el campeonato mundial de los pesos pesados. El guión original fue escrito por Francis Ford Coppola. Sin embargo, el proyecto se frustró por la oposición de Elijah Muhammad, que consideraba que el elemento de reencarnación de la trama de la película era contrario a las enseñanzas islámicas. En 1977, Ali puso voz a un personaje que hacía de sí mismo en la serie de dibujos animados I Am the Greatest, producida por la NBC, que duró 13 episodios. Ali también se interpretó a sí mismo en la primera película sobre su vida, The Greatest (1977), de la que también es coguionista. La película recorre la carrera de Ali desde su medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma hasta Rumble in the Jungle y su revancha por el título. En 1979, Ali interpretó a Gideon Jackson en el telefilme The Freedom Fighter. Kris Kristofferson interpretó el otro papel protagonista.

El 26 de septiembre de 1997 se estrenó el aclamado documental When We Were Kings, sobre el combate Rumble in the Jungle, que no sólo narra la historia de la pelea, sino también del entrenamiento de Ali y Foreman para el encuentro, y los análisis del combate. The Ring Kings ganó el Oscar al mejor documental, que recogieron no sólo los realizadores, sino también Ali y Foreman.

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Película

Oliver Stone ya había planeado una película sobre Ali a finales de la década de 1980, pero el proyecto nunca llegó a materializarse. Después, la película fue planeada por varios directores de renombre, entre ellos Barry Sonnenfeld y Spike Lee, pero el director final fue Michael Mann. La película está protagonizada por Will Smith en el papel de Ali, que pasó un año preparándose para su papel boxeando, ejercitando sus músculos y estudiando la cultura islámica. Ali ha dicho que Smith es «la única persona en el mundo que podría parecerse a mí e interpretarme». La última película, Ali, se estrenó el 25 de diciembre de 2001. La película comienza con el primer encuentro de Ali con Sonny Liston, cuenta la historia de su prohibición de luchar y culmina con el combate Rumble in the Jungle y un segundo combate por el título mundial para Sonny Liston.

La película fue una decepción financiera, ya que sus beneficios ni siquiera cubrieron los costes de producción. Sin embargo, la interpretación fue elogiada, y en los Oscar de 2002 Will Smith y Jon Voight, que interpretaba al periodista de televisión Howard Cosell, fueron nominados a Mejor Actor y Mejor Actor de Reparto. La película también recibió otras 22 nominaciones y ganó siete de ellas, incluido el MTV Movie Awards al mejor actor protagonista para Will Smith.

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Otras actuaciones

En 1978, la editorial de cómics DC Comics publicó la historia Superman vs Muhammad Ali. En él, la raza espacial de los Scrubs invade la Tierra y amenaza con destruirla si el mejor luchador del planeta no puede derrotar a su campeón. Tanto Superman como Muhammad Ali se presentan voluntarios, y el campeón de la Tierra se decide en un combate entre ellos. Rompiendo con la tradición, el personaje de Ali también conoció la identidad secreta de Superman en la historia.

En 1995, EA Sports lanzó un juego de boxeo llamado Foes of Ali. No se hizo ninguna secuela, pero desde entonces Ali ha aparecido en los juegos de boxeo Knockout Kings y Fight Night, producidos por EA Sports.

En 1978, incluso antes de que Ali se hubiera retirado, el consejo escolar de Louisville, su ciudad natal, propuso que la escuela pública del condado de Jefferson llevara el nombre de Ali. La idea no obtuvo apoyo, pero ese mismo año, tras mucho debate, el ayuntamiento decidió rebautizar Walnut Street como Muhammad Ali Boulevard. Para ello, la ciudad encargó 70 señales de tráfico, doce de las cuales fueron robadas durante la primera semana. En 2005 se inauguró en Louisville el Muhammad Ali Center, dedicado a la reconciliación y la paz mundial. En 2009, Ali fue nombrado ciudadano honorario de la localidad irlandesa de Ennis porque el padre de su abuelo, Abe O»Grady, era de allí. O»Grady había emigrado a Estados Unidos y se había casado con una esclava.

En 1970, tras pelear en un ring de boxeo por primera vez en tres años y medio, Ali recibió la Medalla de la Libertad Martin Luther King. Al presentar el premio, la viuda de Martin Luther King, Coretta Scott King, dijo que Ali no era sólo un campeón del boxeo, sino también de la paz y la unidad. En 2005, el Presidente George W. Bush le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, la más alta condecoración otorgada a un civil por la administración estadounidense.

La chaqueta y los guantes de Muhammad Ali, que había llevado en 1975, fueron donados a las colecciones de la Smithsonian Institution en 1976. En la ceremonia de donación, Ali dijo que sus guantes Everlast se convertirían probablemente en la atracción más famosa de la exposición. En 2002, recibió su propia estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. El homenaje se basó en su vida, que fue «teatro viviente». La estrella es la única placa del Paseo de la Fama de Hollywood que no está colocada en la acera, sino en la pared del Dolby Theatre: Ali no quería que nadie pasara por encima de ella.

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Referencias

Fuentes

1. Muhammad Ali
2. Muhammad Ali
3. Vuosisatamme kronikka, s. 572
4. a b Perez, A. J. & Peter, Josh: Boxing legend Muhammad Ali dies at 74 USA Today. 4.6.2016. Viitattu 28.10.2018. (englanniksi)
5. ^ These records are shared with Joe Louis and José Napoles, respectively. Both these records were eventually beaten by Wladimir Klitschko.
6. «Mohamed Ali: la gloria del converso al islam que se casó cuatro veces, tuvo diez hijos y murió de Parkinson». elmundo.es.
7. «Muere «el más grande», Mohamed Alí». BBC.
8. a b c d e f g h i «Life in a Hot Corner». Sports Illustrated (en inglés). Archivado desde el original el 14 de enero de 2014. Consultado el 27 de febrero de 2013.
9. a b c d «1966: Muhammad Ali-«No Vietcong ever called me N***!!!» (en inglés). Consultado el 13 de diciembre de 2012.
10. a b c d e f Marqusee, 2012, pp. 25-26
11. Панчерами называют боксёров, которые делают ставку на силу своих ударов. Чаще такие спортсмены надеются на один мощный удар, нежели на проведение комбинаций.
12. В спортивной терминологии слово «Андердог» (англ. Underdog) означает спортсмена или команду, имеющую мало шансов на победу в соревновании.